Читать книгу: «Барсум атакует», страница 2

Глава 2

От гимназии к дому, где Свенсон снимал квартиру, было не более четырёх местных миль, и обычно Свенсон экономил время, доезжая туда на одном из огромных электрических автобусов-автоматов, почти непрерывно курсирующих по улицам Колизея. Но сегодня он решил проделать весь этот путь пешком, причём, решил это в самый последний момент, уже подходя к ближайшей остановке общественного транспорта. Почему он так решил, это осталось загадкой даже для самого Свенсона.

Может потому, что сегодня к нему должна была придти Глория?

Но веди тогда, в связи с предстоящим этим визитом, Свенсону нужно было попасть домой как можно скорее. Времени оставалось в обрез, а в его холостяцком жилище сегодня (как и всегда, кстати) – полнейший даже развал и кавардак. И не забыть ещё заказать по линии внутренней доставки кое-что для приготовления праздничного ужина…

И, разумеется, про вино не забыть!

И, тем не менее, Свенсон неторопливо шествовал по широкому тротуару, почти безлюдному в это время суток, как, впрочем, и в любое другое. Жители Колизея не особенно уважали пешие прогулки, во время которых так легко можно было стать жертвой ограбления или даже нарваться на что-либо более серьёзное.

Такими же пустыми выглядели и многочисленные магазинчики по обе стороны улицы. В них редко кто заходил, отдавая предпочтение линиям внутренней доставки.

Но Свенсон, и опять-таки совершенно неожиданно даже для себя самого, решил сделать все необходимые на вечер покупки самостоятельно. А ежели и не все, то хотя бы часть из них.

И для начала он выбрал небольшую винную лавочку на самом перекрёстке двух улиц.

Покупателей в лавочке не оказалось вообще, никого также не было видно за прилавком. Но не успел Свенсон затворить за собой дверь, как продавец (а возможно, и сам хозяин лавки) тут же возник за прилавком, появившись неизвестно откуда.

– Вечер добрый! – приветствовал он Свенсона, хоть да вечера было ещё далековато. – Что желаете выбрать?

Выбор спиртных напитков тут и в самом деле был богатым и разнообразным, и Свенсон, бывший в деликатном этом деле полнейшим профаном, лишь обвёл растерянным взглядом всё это стеклянное изобилие.

– Знаете… – проговорил он сконфуженно, – дело в том, что ко мне сегодня должна придти женщина, и потому…

Он замолчал, не договорив, но продавец его прекрасно понял.

– Понимаю! – заговорщицки улыбнулся он. – И если вы не против, могу посоветовать взять вот это вино. Приятное на вкус, относительно крепкое, да и цена вполне умеренная…

– Цена меня интересует в последнюю очередь, – проговорил Свенсон, внимательно разглядывая излишне яркую этикетку. – Скажите, а это вино, оно местное? Никак не могу разобрать на этикетке…

Местные вины не особенно ценились гурманами, хоть сам Свенсон не ощущал особенной разницы между винами с той или иной планеты. Возможно, потому, что у него был весьма небогатый опыт в этом деле.

– Ну, что вы! – даже обиделся продавец. – Местные вина я держу на двух нижних полках, хоть и они, между нами говоря, совсем даже неплохие.

– Охотно вам верю! – Свенсон всё ещё держал в руке бутылку с излишне яркой этикеткой. – Ну, а это вино всё же откуда?

– С Барсума.

– Что?

От неожиданности Свенсон едва не уронил бутылку.

– Это вино с Барсума?

Почувствовав в голосе потенциального покупателя явное недоверие, продавец решил внести необходимое уточнение.

– Если честно, – сказал он, понизив голос до почти шёпота, – то это вино с Барсума-2. С бывшего Агрополиса, точнее. Слышали о такой планете?

Свенсон ничего не ответил, но продавцу его ответ и не требовался.

– Конечно же, слышали! Это же основная новость последнего времени! Именно из-за Агрополиса ФИРМА начала войну с Барсумом.

– Насколько мне известно, – медленно проговорил Свенсон, думая о чём-то своём, – никаких боевых действий между ФИРМОЙ и «дикими кошками» пока не ведётся. Если только войну не объявили сегодня, ибо ещё во вчерашних новостях…

– Ну, разумеется, судя по официальным сообщениям, войны пока нет, – перебил Свенсона продавец со снисходительным видом великого знатока межпланетной политики. – Но кто ж в наше время верит официальным сообщениям! Неофициально же, сразу после захвата «кошками» Агрополиса ФИРМА начала против Барсума враждебные действия. Неужто вы об этом не знаете?

– Первый раз слышу!

Медея-2 не относилась к категории планет, целиком или частично зависящих от ФИРМЫ. Но это вовсе не означало, что ФИРМА никак не влияла на политику планеты Медея-2, особенно на её внешнюю политику, хоть это никак не афишировалось правительственной верхушкой последней.

Но Свенсон знал и о довольно тесных контактах Медеи-2 с Барсумом. К примеру, именно сюда «дикие кошки» чаще всего отправляли своих младенцев мужского пола.

– Ну что, выбрали? – спросил продавец, и Свенсон недоуменно на него уставился, не сразу сообразив, что речь идёт о вине.

– Да, выбрал!

Поставив бутылку на прилавок, Свенсон полез в карман за деньгами.

– Вы будете платить наличными? – удивлённо спросил продавец.

Свенсон кивнул, пересчитывая купюры.

– Это вино стоит десять медеек, – поспешно пояснил продавец. – Но если вы возьмёте две бутылки, то каждая обойдётся вам всего в девять.

– Вот и отлично! – сказал Свенсон, отсчитывая несколько бумажек. – Беру три! Доставьте их по линии внутренней доставки. И срочно. Вот по этому адресу.

– Ну, разумеется! Сейчас же отправлю!

Продавец хотел добавить ещё что-то, но не успел. С треском распахнулась дверь и в помещение ворвались двое в масках и с плазмерами в руках.

– Не двигаться! – неустойчивым юношеским тенорком выкрикнул один из них. – Это ограбление! Руки за голову!

Продавец тотчас же послушно сцепил на затылке ладони. Удовлетворённый этим грабитель повернулся в сторону Свенсона, наставив на него плазмер.

– А тебе что, особое приглашение требуется?!

Плазмер у юнца был плохонький, устаревшей конструкции, к тому же малозарядный и с небольшой пробивной силой. Впрочем, для человека и её было более чем достаточно…

– Руки, я кому сказал!

Медленно, не спеша, Свенсон поднял руки. В правой из них ещё были зажаты деньги, оставшиеся после того, как он отсчитал продавцу стоимость трёх бутылок. И грабители, разумеется, не могли не заметить этих денег.

– У него в руках деньги, Тим! – выкрикнул от двери второй грабитель звонким девичьим голосом. – Забери их у него!

– Сколько раз говорил тебе: не называй моего имени! – злобно отозвался тот, кого девушка назвала Тимом. – А ты… это уже касалось Свенсона, – давай сюда деньги! Только без глупостей!

– Держи!

Опустив правую руку, Свенсон послушно протянул деньги юнцу в маске. И когда тот, не ожидая уже никакого подвоха, потянулся за ними, провёл быстрый приём, в результате которого плазмер очутился уже в руках Свенсона. Сам его обладатель – тоже…

– Тим! – отчаянно выкрикнула девушка в маске, нерешительно вскидывая плазмер. – Отпустите его, или я… я буду стрелять!

– Стреляй, Рети! – полузадушено прохрипел Тим, отчаянно извиваясь в стальной хватке бывшего космодесантника. – А ты… отпусти меня сейчас же, гад!

– Я буду стрелять! – повторно выкрикнула Рети, на этот раз уже со слезами в голосе. – Буду стрелять, не верите?!

– Не верю! – сказал Свенсон с улыбкой. – Тем более, что плазмер у тебя ненастоящий. Игрушка. Единственное, на что он способен – так это обжечь мне руку. Да и то – не сильно…

– Плазмер настоящий! – всхлипывая, выкрикнула девушка. – Он стреляет!

– Да что ты говоришь?!

Тут нервы девушки не выдержали и, разрыдавшись уже в полный голос, она выбежала из помещения, покинув своего напарника на волю судьбы.

– А ну, стой! – запоздало крикнул продавец, кидаясь следом, но Свенсон свободной левой рукой успел его задержать.

– Пускай бежит! – сказал он. – А мы лучше с этим побеседуем. И сперва снимем с него маску.

Сорвав с юнца маску, Свенсон отпустил его, но легче от этого незадачливому грабителю не стало. На него сразу же коршуном налетел продавец и для начала закатил юнцу звонкую оплеуху.

– Ах ты, паскудник!

– Не бейте, дядечка! – тонким слезливым голосом выкрикнул юнец, и сразу же получил вторую, ещё более полновесную оплеуху. – Я больше не буду!

– Не будешь, не будешь! – подтвердил продавец, даже задыхаясь от злости. – Уж об этом я позабочусь!

Он залепил юнцу третью по счёту оплеуху, потом ухватил его за шиворот и потащил к малозаметной дверке в боковой стене. Отворив её, зашвырнул юнца внутрь, звякнул снаружи засовом.

– Посиди пока тут, сопляк!

– А потом куда? – немного запоздало поинтересовался Свенсон. – В полицию?

– Вот ещё! – продавец пренебрежительно хмыкнул. – В полицию… сказали тоже! Я его лучше Рыку передам.

– Рыку? – не понял Свенсон. – А кто это, Рык?

– Вы не знаете Рыка?

Некоторое время продавец недоуменно и даже недоверчиво смотрел на Свенсона.

– Банда Рыка курирует этот район, – понизив голос, пояснил он. – За что тогда я отстёгиваю ему каждый месяц кругленькую сумму, ежели каждый молокосос…

Ничего на это не отвечая, Свенсон задумчиво посмотрел на малоприметную дверь в стене. Задумчиво и, одновременно, с тревогой, ибо криминальные нравы Медеи-2 были ему хорошо известны.

– И что Рык сделает с ним?

– Что сделает?

Продавец пожал плечами.

– Что хочет, пускай то и делает! Мне какая разница!

И, как бы показывая, что разговор окончен, вновь зашёл за прилавок.

– Этот его плазмер… как вы с ним собираетесь поступить?

Не отвечая, Свенсон взглянул на плазмер в своей руке. Ну и древность! Настоящий музейный экспонат!

– Хотите, подарю его вам? – предложил он продавцу, но тот лишь испуганно замахал руками.

– Вот ещё! Мало мне неприятностей! И вам не советую его у себя оставлять!

– А я и не собирался, – рассеянно проговорил Свенсон, всё ещё разглядывая плазмер. Потом в его голову пришла одна неплохая мысль, и Свенсон, осторожно сняв верхнюю часть корпуса плазмера, немного покопался во внутренней его начинке. Совсем немного, потом вновь привёл оружие в прежнее состояние. Ну, или почти в прежнее…

– Надеюсь, вы не собираетесь нести его в полицию? – забеспокоился продавец. – А то как бы…

– Я ещё не настолько сошёл с ума, чтобы связываться с местной полицией, – буркнул Свенсон, направляясь к выходу. Но возле самой двери вновь остановился, почти умоляюще взглянул на продавца. – А может… может, вы всё же отпустите его?

– Кого? – не сразу понял продавец.

– Ну, парнишку этого…

– Ещё чего!

Продавец даже покраснел. То ли от злости, то ли от волнения.

– Чтобы он завтра же снова…

– Да не будет он снова! – заверил продавца Свенсон, не совсем, правда, уверенно. – Ему и так хорошенько перепало…

Какое-то время продавец лишь молча смотрел на Свенсона.

– Ну, только ради вас… – согласился он, вновь подходя к дверке в стене. Звякнув засовом, отворил её. – А ну, выходи, негодник!

– Не надо, дяденька! – заскулил юнец, дрожа всем своим тощим телом. – Не бейте больше!

– Тебя не бить – убить мало!

Ухватив неудавшегося грабителя за ухо, продавец дотащил его, таким образом, до входной двери и, отпустив, наконец, ухо, отвесил юнцу чувствительного пинка чуть пониже спины.

– И что б духу твоего тут больше не было!

Выйдя из лавки почти сразу же вслед за юнцом, Свенсон так его нигде и не увидел. Точнее, мелькнула вдали какая-то неясная тень, которая тут же скрылась за поворотом. Улыбнувшись, Свенсон неторопливо двинулся следом, вспоминая, куда ещё планировал заглянуть для вечерних покупок.

– Дяденька! – послышался за его спиной тихий вкрадчивый голос. – Дяденька!

Оглянувшись, Свенсон увидел перед собой девушку. И хоть сейчас на ней не было маски, сразу же её признал.

Как её там называл юнец? Рети, кажется…

– Бросай лучше это занятие, Рети! – сказал он девушке. – И Тима своего тоже бросай, не стоит он тебя!

Ничего на это не отвечая, девушка продолжала смотреть на Свенсона. Насторожено и, вместе с тем, как-то умоляюще.

– Ты что-то хочешь спросить у меня? – догадался Свенсон. – Это насчёт Тима? Да выпустили мы его, побежал он куда-то. В этом направлении и побежал…

– Я знаю, – тихо проговорила девушка. – Я видела.

– Тогда что ещё?

– Дяденька, отдайте плазмер!

– Что?

Уж чего другого, а такой просьбы Свенсон не ожидал. Именно от неё не ожидал.

Или всё же ожидал подсознательно?

– Зачем он тебе? Чтобы и дальше магазины грабить?

Девушка ничего не ответила, а Свенсон внезапно ощутил злость. Не на девушку, скорее, на всю эту занюханную планету. Как же она ему осточертела всего за несколько месяцев близкого с ней знакомства!

– Не отдам! – сказал он строго. – С оружием шутки плохи! Даже с таким устаревшим, как этот ваш плазмер!

– Нам его возвратить нужно! – умоляюще проговорила девушка, и в голосе её вновь зазвучали слёзы. – Мы его одолжили с условием вернуть. А теперь…

Злость прошла, и Свенсону вдруг стало так смешно.

Девушка могла лгать, а могла и говорить правду. Впрочем, ничего это не меняло.

– На, держи! – Свенсон протянул девушке плазмер. – Только будь с ним поосторожнее, это всё же не твой, игрушечный…

– Я знаю! – сказала девушка, хватая плазмер, глаза её при этом как-то подозрительно блеснули. – Спасибо вам, дядечка!

– Не за что!

Повернувшись, Свенсон двинулся дальше. Интересно, будет ли продолжение на этот раз?

– Эй, ты! Обернись!

Обернувшись, Свенсон увидел рядом с девушкой всё того же юнца. Зловеще ухмыляясь, он поднимал плазмер.

– Это тебе за то, что испортил нам всё дело, гад!

– Ты же обещал, Тим! – выкрикнула девушка, несколько запоздало, правда, ибо Тим уже нажимал на курок. И, чтобы не видеть того, что произойдёт далее, девушка просто крепко зажмурилась.

Но произошло совсем даже не то, чего так жаждал увидеть юнец Тим, и на что так не желала смотреть девушка Рети.

Послышался глуховатый какой-то выхлоп, потом из дула плазмера брызнули во все стороны красивые разноцветные искры, а самого Тима треснуло током с такой силой, что он отлетел к ближайшей стене и, кажется, даже потерял сознание. И сразу же, не давая юнцу опомниться, Свенсон ухватил его за шиворот и поволок назад, к винной лавке. Там, под удивлённо-непонимающим взглядом продавца, распахнул дверку в стене и с огромным наслаждением зашвырнул туда Тима. Потом вновь захлопнул дверку и задвинул засов.

– Как вы сказали? – обратился он к продавцу. – Кто там курирует этот район?

– Рык, – сказал продавец. – Он, кстати, обещал сегодня заглянуть со своими хлопцами.

– Вот и передайте ему этого!

– Передам! – обрадовано потёр ладони продавец. – Ещё как передам! А вам, мистер, вместо трёх – пять бутылок вина дошлю! Две местного разлива, но тоже очень качественные – за мой счёт! Договорились?

– Договорились! – буркнул Свенсон, вторично покидая винную лавку.

* * *

На все три комнаты Свенсона, разумеется, не хватило, поэтому он ограничился кухней и залом. В спальне и так был относительный порядок (Свенсону лишь пришлось поменять постельное бельё), а уборка кабинета заняла бы излишне много времени, да и не планировал он в этот вечер вести Глорию в кабинет. Даже в экскурсионных целях.

Всё то, что Свенсон заказал по линии доставки, дошло быстро и исправно, и теперь доводилось, как говориться, до нужной кондиции. Тушенное под винным соусом мясо разогревалось в духовке, мороженное и тонизирующие напитки, наоборот, охлаждались в специальных камерах холодильной установки. Там же, в холодильнике, лежали пока что пирожные и конфеты… ну, а вино, холодные закуски и фрукты стояли уже на столе. Ещё там стояло два хрустальных бокала (пока что пустых) и цветы в янтарной вазе. На что-либо, более яркое и оригинальное, фантазии Свенсона попросту не хватило.

Мельком взглянув на часы, он увидел, что сейчас уже половина седьмого. Или ещё только половина седьмого… это, с какой стороны посмотреть…

Что ж, это значило, что ему предстоит ещё полчаса томительного ожидания… это в том случае, если Глория относится к редкому типу женщин, во всём любящих точность и пунктуальность. Правда, за всю свою жизнь Свенсон так и не встретился ни с одной такой женщиной.

Не ведая, чем и занять свободные эти полчаса (а может, и час, кто знает?), Свенсон для начала вновь заглянул на кухню. Тушенное мясо, кажется, дошло уже до нужной кондиции, и он, понизив температуру в духовке до самого минимума, заглянул в холодильник. Просто так заглянул… и сразу же вновь его захлопнул.

И как раз в это самое время послышался протяжный мелодичный звон, сигнализирующий о том, что по линии минимальной доставки что-то пришло.

Интересно только, что это могло быть, ибо всё то, что Свенсон заказывал на сегодня, он уже получил?

Теряясь в догадках, он подошёл к чуть выступающей чёрной дверке в стене, распахнул её и с некоторым даже удивлением обнаружил там небольшой свёрток из блестящей золотистой бумаги.

Некоторое время Свенсон лишь молча и с вполне понятным недоумением разглядывал непонятный этот свёрток.

«Мистеру Алафу Свенсону» – было написано на верхней половине свёртка, а это значило, что никакой путаницы не произошло, и посылка эта предназначалась именно ему, и никому другому…

Да, но от кого?

Свенсон уже протянул руку к посылке, но в самый последний момент вновь её отдёрнул. А что, ежели и в этот раз там окажется самодельное взрывное устройство? От кого-либо из «благодарных» учеников или, не менее «благодарных» их родителей?

Такое на Медее случалось. Случалось и не такое… и потому Свенсон, не желая рисковать понапрасну, направился в кабинет за специальным десантным прибором, приобретённым совсем недавно на чёрном рынке. За немалые деньги, разумеется. Потом, вновь подойдя к линии доставки, насунул прибор на лицо, одновременно с этим, переключая его на самый минимальный режим работы.

Этот прибор позволял «видеть» даже сквозь стены, но Свенсону такой его проницательности сейчас не требовалось. Он смотрел на посылку и сквозь тонкую бумажную обвёртку сразу же смог определить, что там, внутри.

Это не было очередным «подарком» от учеников, а ежели и было, то подарок оказался весьма необычным, если не сказать большего.

В посылке находился плазмер, но не такая устаревшая мелочь, как тот, что Свенсон отобрал у неудачливого грабителя сегодня.

Плазмер, находящийся в посылке, являлся одним из самых мощных и современных. Полного заряда его хватило бы на двадцать два часа непрерывного действия, а это значит, на несколько десятков тысяч отдельных залпов. Да и сам заряд можно было поставить на такую мощность, чтобы запросто разрушить им стену любого здания. Вот этого, к примеру…

Это было даже не полицейское оружие. Плазмер, находящийся в посылке, стоял на вооружении спецслужб и космодесантников. А ещё он являлся излюбленным оружием космических пиратов, всегда стремившихся идти в ногу со временем…

И вот кто-то неизвестный посылает подобное оружие Свенсону.

Зачем? С какой целью?

Вполне возможно, что это, не что иное, как провокация местной полиции по просьбе или даже по приказанию кого-либо из влиятельных родителей обиженных Свенсоном учеников. Того же Реда, к примеру…

Ношение и даже хранение дома всех без исключения видов оружия (как плазменного, так и огнестрельного) было строго запрещено всем жителям планеты Медея-2, и нарушение этого запрета наказывалось весьма и весьма сурово. Правда, многочисленные криминальные элементы плевать хотели на все эти запреты, от чего страдали, в первую очередь, законопослушные граждане, ибо оставались полностью беззащитными перед многочисленными грабителями, насильниками и просто хулиганами. Чем такое положение было выгодно центральному правительству планеты, этого Свенсон так и не смог понять, как не старался.

Так что плазмер, безо всякого сомнение, вполне мог быть элементарной полицейской ловушкой. Удивляло лишь то, что для провокации использовали столь мощную и дорогостоящую модель, если можно было вполне обойтись более простым вариантом. Полицейским плазмером, к примеру, или чем-нибудь огнестрельным…

Но, ежели это не полицейская провокация, то что же оно означает на самом деле? И от кого, в таком случае, мог Свенсон получить необычный этот подарок?

И как ему поступить с этим неожиданным подарочком сейчас?

Вариантов дальнейших действий было три, но от первого (вызвать полицию и передать посылку ей со всеми необходимыми объяснениями) Свенсон отказался почти сразу же. Наслышан он был о местных блюстителях закона, да и самому как-то пришлось столкнуться с ними вплотную…

Второй вариант (не самый плохой, кстати) подразумевал следующее: аккуратно закрыть дверку линии доставки и нажать потом на клавишу с надписью «возвращение». После этого посылка (а с ней, разумеется, и сам плазмер) должны будут отправиться по обратному адресу (к сожалению, совершенно неизвестному самому Свенсону). Возможно, через некоторое время посылка снова возвратится сюда… ну, что ж, в таком случае придётся вновь решать дальнейшую её судьбу.

Но что-то подсказывало Свенсону, что посылка уже не вернётся сюда вторично, не сможет или не пожелает возвратиться. И что он, скорее всего, будет потом долго сожалеть об этом своём необдуманном решении.

И тогда Свенсон выбрал вариант номер три (о котором ему, возможно, тоже придётся пожалеть и уже в самое ближайшее время). Он достал свёрток из камеры и, разорвав на нём обвёртку, вытащил плазмер.

Тёплая шершавая рукоятка грозного оружия привычно легла на ладонь. Так, словно и не было этих последних четырёх лет…

Что ж, возможно, не только «дикие кошки» не бывают бывшими. Космодесантники тоже…

Именно такая модель плазмера была когда-то у капитана Свенсона, командира особой диверсионной группы. Он даже личный номер оружия ещё не забыл: ЕК-3714.

Интересно, какой номер у этого плазмера. Серия ЕК – это без всякого сомнения… а вот цифры…

Повернув плазмер, Свенсон некоторое время рассматривал едва различимые цифры на рукоятке. Три… семь… один… четыре…

И буквы ЕК спереди…

Этого не могло быть, никак не могло… но, тем не менее, Свенсон сейчас держал в руках свой собственный плазмер! Точнее, не собственный, ибо у космодесантников не бывает ничего собственного. Только казённое…

Но тот плазмер, собственный он или казённый, всё же никак не мог попасть к нему сейчас! Никаким образом не мог!

Или всё же мог?

И кто, в таком случае, прислал его Свенсону? И зачем?

Как напоминание о прошлом?

Бравурная мелодия дверного звонка прозвучала совершенно неожиданно, извещая Свенсон о приходе к нему некоего гостя. Или, скорее, гостей, ибо полицейские на Медее никогда не ходили поодиночке.

Самым первым стремлением Свенсона было как можно скорее избавиться от злосчастного этого оружия. Линия доставки отпадала… может его просто в окно вышвырнуть? Или в мусоропровод…

Но, взглянув на большущий экран, намертво вмонтированный в стену напротив, Свенсон вздохнул с облегчением и, засунув плазмер в нижний ящик комода, тотчас же поспешил в прихожую. Это пришла мисс Мередит, и пришла она ровно в семь, как и обещала. И стояла теперь возле входной двери, взволнованно озираясь по сторонам.

Скорее всего, волноваться её заставили громкие и почти нечленораздельные вопли, доносящиеся из соседней со Свенсоном квартиры, там разгорался ежевечерний семейный скандал. Впрочем, из-за хорошей звукоизоляции, Свенсон, находясь в собственной квартире, воплей этих не слышал совершенно (точнее, не обращал на них никакого внимания), но вот в коридоре душераздирающие выкрики, грохот и треск ломающейся мебели и самые отборные трёхэтажные маты производили довольно-таки сильное впечатление. Особенно на новичков…

Стремясь как можно скорее избавить мисс Мередит от этого внеочередного испытания, Свенсон быстренько отворил дверь и почти силой втянул свою гостью внутрь.

– Прошу прощения! – проговорил он почти виновато, одновременно с этим захлопывая входную дверь и запирая её на многочисленные замки и защёлки. – Это соседи у меня такие… энергичные…

– Я бы сказала, даже слишком энергичные! – успокаиваясь и пытаясь уже улыбаться, отозвалась мисс Мередит. – Не понимаю только, как вы можете всё это переносить?

Свенсон пожал плечами.

– Да тут, изнутри, их почти не слышно! Тем более, что не каждый вечер они такие… сверхэнергичные. Сегодня что-то разошлись не на шутку…

Проговорив всё это на одном дыхании, Свенсон замолчал. Мисс Мередит тоже стояла молча… и это общее их молчание грозило затянуться надолго. Возможно, до бесконечности.

– Ну, что? – первой нарушила затянувшееся молчание мисс Мередит. – Так и будет стоять в прихожей, или всё же…

– Проходите, пожалуйста! – спохватился, наконец-таки, Свенсон. – Ваш плащ… разрешите мне вам помочь…

Мисс Мередит, конечно же, разрешила, и Свенсон, каким-то непонятным образом сумев пристроить лёгкий, почти невесомый этот плащик на единственный, более менее свободный крючок вешалки, проводил потом свою гостью в зал. Правда, непосредственно в зал мисс Мередит заходить не стала. Остановившись у самой двери, она некоторое время внимательно рассматривала стол, точнее, всё то, что на нём сейчас находилось.

– Никогда этим не занимался, – торопливо пробормотал Свенсон, перехватив оценивающий её взгляд. – Первый блин, как говорится…

– Очень неплохо получилось! – ещё более торопливо проговорила мисс Мередит. – Особенно для первого раза! Во всяком случае, мне нравится!

– Правда?! – обрадовался Свенсон. – Впрочем, чего же мы тут стоим? Проходите в комнату, мисс Мередит…

– Мы же договорились, Алаф! – с лёгким упрёком сказала мисс Мередит. – А ты опять?

– Что, опять? – не сразу понял Свенсон, потом до него дошло. – Прости, Глория! В общем, чувствуй себя, как дома!

– Как дома – не хочу! – вроде и шутливо, но с каким-то внутренним напряжением отозвалась Глория. – Дома у меня…

Не договорив, она просто вошла в комнату. Потом подошла к столу и вопросительно взглянула на Свенсона.

– Присаживайся, пожалуйста! – засуетился Свенсон. – Сюда… или нет, лучше вот сюда! А я сейчас всё остальное притащу…

– Может тебе помочь?

– Помочь? – Торопливо взглянув на свою гостью, Свенсон ещё более торопливо отвёл взгляд. – Нет, не надо! Я сам…

– Надо!

Подойдя к Свенсону вплотную, Глория привстала на цыпочки и, обхватив Свенсона за шею обеими руками, поцеловала его в губы, да так крепко, что у бывшего космодесантника даже голова кругом пошла. Обняв Глорию, он пылко ответил на поцелуй… возможно, излишне даже пылко…

– Тихо, тихо! – тщетно пытаясь высвободиться из горячих объятий Свенсона, Глория тихонько рассмеялась ему в самое ухо. – Ты меня сейчас раздавишь ненароком! И раздевать меня пока что не обязательно… мы же собирались сперва отужинать…

– Прости! – пробормотал виновато Свенсон, нехотя разжимая объятия. А Глория, быстренько приведя в порядок одежду, с тревогой взглянула на мужчину.

– Ты не обиделся?

– Да нет, что ты!

Изменившись в лице, Свенсон тревожно понюхал воздух.

– Чёрт!

Стремительно бросившись в сторону кухни, он в один момент оказался возле духовки, из которой во многих местах выбивался уже тончайшими струйками чёрный удушливый дым.

* * *

И через полчаса, когда они уже сидели за столом, Свенсон всё никак не мог успокоиться.

– Я же помню, что ставил духовку на самый минимальный режим! – вновь и вновь повторял он. – Хорошо это помню!

– Успокойся! – Глория ласково погладила его по руке. – Ты просто мог перепутать режимы, вот и всё…

– Да не мог я их перепутать! – пробормотал Свенсон, накрывая узенькую ладошку женщины широкой своей лапищей и, спохватившись, добавил: – Ну, всё, не буду больше об этом! Возможно, и в самом деле перепутал что-то. Или сбой в автоматике… беда не в том…

– А в чём тогда? – поинтересовалась Глория.

– Беда в том, что оставил тебя без главного блюда!

– Главное блюдо для меня – вот!

Глория, высвободив руку, указала на широкую вазу с фруктами.

– А мясные блюда… я их как-то… не особенно уважаю…

– Утешаешь? – мрачно буркнул Свенсон.

– Да нет, так оно и есть! И знаешь что?

– Что?

– Давай лучше выпьем!

Впервые Глория сама предложила это, и Свенсон, торопливо наполнив бокалы, поднял свой.

– Я пью за тебя, Глория!

– А я – за тебя, Алаф!

Они выпили, и Свенсон вновь торопливо наполнил бокалы.

– Знаешь, я уже совсем пьяная! – Глория засмеялась. – А ты всё наливаешь и наливаешь! Ты, видно, специально меня спаиваешь. Интересно только, с какой целью?

На взгляд Свенсона, пьяной Глория совсем даже не выглядела. Она только раскраснелась немного… да и глаза как-то подозрительно блестели. Впрочем, всё это было ей даже к лицу.

– И я, кажется, догадываюсь, что это за цель! – добавила Глория тихо и на удивление серьёзно. – И знаешь, я не против…

Ничего ей на это не отвечая, Свенсон осторожно взял узенькую ладошку женщины в обе свои. Потом, поднеся ладонь Глории к своим губам, принялся целовать тонкие её пальчики, медленно, по очереди, ни одного из них не пропуская. Потом он стал целовать её ладонь…

– Не надо! – еле слышно прошептала Глория, не отнимая руки. – Ты же просто так это… хоть я понимаю…

– Что ты понимаешь? – прошептал Свенсон, продолжая целовать её руку. – Ничего ты не понимаешь!

– Тебе просто одиноко… как и мне… А так… я же тебе совсем не нравлюсь!

– Ты мне нравишься! – вновь прошептал Свенсон и, наклонившись, стал целовать Глорию в шею. – Ты мне очень нравишься, правда!

– Я тебе не верю!

И вдруг, обхватив Свенсона за шею обеими руками, Глория сама принялась покрывать его лицо торопливыми поцелуями.

– Не хочу ни о чём думать! – шептала она при этом. – Ни о чём не хочу думать сейчас! Пусть будет, как будет… мне с тобой так хорошо… спасибо тебе за это!

– Это тебе спасибо!

Руки Свенсона уже срывали с Глории одежду, торопливо и почти грубо… а она, дрожа всем телом, сама помогала ему в этом. А потом срывать стало нечего…

Свенсон поднялся из-за стола, повалив при этом стул и даже не заметив этого. Он смотрел на Глорию, стоящую перед ним, и она тоже смотрела на Свенсона испуганными, широко раскрытыми глазами.

– Видишь, какая я послушная! – прошептала Глория, тщетно пытаясь улыбнуться. – Я никогда не была такой… ни с кем не была… и я… Мне страшно, понимаешь? Не делай мне больно…

– Маленькая моя!

Свенсон ощутил вдруг, как какой-то сухой колючий комок подкатил к горлу, да так, что даже дышать стало трудно.