Читать книгу: «Фальшивая фанатка», страница 2

– Я не понимаю, – шепотом недоумеваю я, понимая, что из всех людей именно Джош меня за это не осудит. Он знает меня лучше, чем кто-либо еще.

Я всегда знала, что я особенная. В моей семье этого никогда не избегали, и когда мне диагностировали Расстройство Аутистического Спектра в семь лет, мы это приняли. Наконец-то нашлась причина, по которой я отличалась, причина, по которой определенные вещи были слишком сложны для меня, и причина, по которой я смотрела на мир не так, как остальные. Он знает об этом, и именно поэтому я не боюсь просить больше вводных данных.

– Ты думаешь, что отец просто так смирился с тем, что Брэд выбыл из игры, и он позволит Мэдди быть с Новой без каких-либо последствий? – начинает он, яростно произнося каждое слово, и отходит от меня, садясь на край кровати. – Ты знаешь его, знаешь его намерения, если не Брэд Торн – то кто-то другой, возможно, кто-то еще хуже. Я не мог молча на это смотреть, поэтому вступил в игру.

Я позволяю его словам окутать меня, кивая каждому, до тех пор, пока слух не цепляется за последние три.

– Вступил в игру? – медленно повторяю я, пытаясь понять, что он говорит. – Что это значит? Что ты сделал?

Паника нарастает, потому что я уже знаю ответы на эти вопросы. Я знаю Хьюго Питерса намного лучше, чем хотелось бы, и я знаю о том, как он шантажировал свою дочь замужеством последние несколько месяцев. А также это значит, что я знаю о том, что его планы были каким-то образом сорваны, и что Джош имеет в виду, говоря «вступил в игру», но по какой-то причине мне нужно услышать это от него самого.

– Я занял место Мэдди, – подтверждает он, и эти слова, словно маленькие осколки, вонзаются мне прямо в сердце, заставляют сбываться мой худший кошмар. – Отец оставит Мэдди в покое, как только я женюсь на ком-то, кого он выбрал.

О господи, этого не может быть. Джошу нужно жениться. Джошу. Моему Джошу. Жениться. Слова проносятся в моей голове снова и снова, сталкиваясь, словно титаны, пока я едва могу сосредоточиться на чем-то другом. Что это за сраное дерьмо? Я тоже не из самой простой семьи, но мои родители никогда бы не поступили так со мной, несмотря ни на какую выгоду. А какую выгоду извлечет мэр? Что он получит, используя детей как пешки в его игре?

И только тогда мне в голову приходит другая мысль. Джош только что сделал мне предложение. Он заступился за сестру и занял ее место, отец заставляет его заключить брак по расчету, и теперь он предлагает это мне.

– И он выбрал меня? – совершенно растерянно говорю я. Я даже не думала, что нравлюсь его отцу, если не считать того, что моя фамилия Сандерс. Мне всегда казалось, что он считает меня странной и невыносимой. Джош открывает рот, чтобы сказать что-то, а затем быстро закрывает и просто кивает. – О боже, ты это серьезно, не так ли? Тебе реально необходимо, чтобы я вышла за тебя замуж.

Его лицо словно каменное, это выражение совсем не похоже на то, которое я представляла от мужчины, делающего мне предложение. Парень грустно отвечает:

– Я бы не стал о таком шутить. – Конечно, он прав: того беззаботного шутливого мальчика больше нет, остался только мужчина, взращенный отцовским пренебрежением.

Я предельно ясно вижу его отчаяние, чего не уловила бы, будь это кто-то другой, и я знаю, что он этого не хочет. У Джоша никогда даже не было девушки, о которой он бы рассказывал. Конечно, судя по слухам, он часто перепихивается с кем-то, но я никогда не видела, чтобы он хотя бы целовал девушку на моих глазах, не говоря уже о чем-то большем. И вот он здесь, сидит в моей комнате и из всех людей предлагает выйти замуж именно мне.

Да уж, судьба-злодейка имеет странное чувство юмора, ведь я столько раз мечтала о наших отношениях. Сколько раз я засыпала, разыгрывая сценарии в своей голове, где все заканчивается постелью? Сколько раз я мечтала о том, чтобы брат моей лучшей подруги посмотрел на меня так же, как я на него? Пожалуй, слишком много, чтобы сосчитать. И вот он передо мной, предлагает мне то, что звучит как целый мир, но только наоборот. Это не любовь и даже не обязательства, это обреченная сделка, заключенная ради защиты единственного человека, которого он способен любить.

Словно прочитав мои мысли, Джош встает и подходит ближе, но в этот раз меня не трогает.

– Слушай, Хэлс, я знаю, что прошу слишком много, особенно тебя, но мы говорим о Мэдди. Если я не сделаю этого, то отец снова возьмется за нее, и я пока что не знаю другого способа спасти сестру. Прошу, просто помоги мне, помоги мне защитить ее, – он молит, и всего на секунду снова превращается в того одинокого мальчика на льду, спрашивающего, буду ли я играть, и, как и тогда, я не могу отказать. Ни мальчику, на которого запала, ни взрослому мужчине, ставшему моей первой любовью… и, похоже, моим первым мужем.

– Нам понадобятся некоторые основные правила, – начинаю я, понимая, что если соглашусь, то мне нужно как-то защитить себя. – Если мы сделаем это, то нам нужно заключить соглашение. – Стараюсь не поддаваться захлестывающим эмоциям и мыслить логически и разумно. Ему нужна моя помощь, и я собираюсь ему ее оказать, вот и все.

Я подхожу к прикроватному столику и достаю зеленый блокнот с блестящей ручкой, которые храню здесь. Хотя я ни разу ими не пользовалась, а храню только ради красоты, мне нужно взять что-то в руки, и такой повод не подразумевает, что этим «чем-то» будет клочок бумаги или записка в телефоне.

– Серьезно? – спрашивает Джош, глядя на вещи в моих руках, в то время, пока я направляюсь к нему.

– Я всегда серьезна в части составления списков, Джошуа. – Я не понимаю, почему должна напоминать ему об этом, ведь он достаточно хорошо меня знает и на протяжении многих лет был свидетелем многих из них.

Сомневаюсь, что он оценил бы все списки его хороших и плохих качеств, которые хранятся у меня в телефоне.

Я начинаю что-то писать вверху листа, и когда двигаю руку, Джош усмехается:

– Серьезно, Динь-Динь, правила «никогда» и «всегда»? – Старая кличка вырывается из его рта настолько легко и просто, что я еле сдерживаю улыбку. Действительно, он абсолютно не понимает, какой эффект на меня оказывает.

– Номер один, – говорю я громко, полностью игнорируя его, – никаких поцелуев. – Рука трясется, пока я пишу это. Надеюсь, он не заметит. Надеюсь, он подумает, что это правило подходит нам обоим. Уверена, он целовался с сотнями девушек и делает это настолько же искусно, насколько стоит на коньках, но не существует вселенной, где я могла бы поцеловать Джоша Питерса и уйти со спокойным сердцем. – Номер два: не врать друг другу. – Пальцы белеют от того, насколько сильно я сжимаю ручку. Я чувствую себя полной лицемеркой, учитывая, что вру ему о своих чувствах, но, думаю, это нормально, ведь себе я вру гораздо больше. – И номер три: не влюбляться. – Я заканчиваю предложение несколькими восклицательными знаками, и Джош одаривает меня той редкой ухмылкой, которая пробуждает бабочек в моем животе.

– Ха, а столько восклицательных знаков – это чтобы я точно понял? – спрашивает он, поднимая бровь и пожимая плечами. – Не парься, Хэлс, ты же знаешь, что любовь меня не интересует, – добавляет Джош с улыбкой, не понимая, что его слова разбивают сердце, которое бьется ради него.

Я не глупа. Мы выросли рядом, и я знаю нрав его отца. Единственная любовь, которую он знал, – любовь к сестре, и ее любовь в ответ. Он просто не верит, что достоин тепла и счастья. Сердце сжимается, когда вспоминаю, как купалась в родительской любви – этом тихом уюте. И невольно думаю: каким бы стал Джош, познай он такое? Расцвел бы под солнцем, не зная тени? – Ладно, что теперь? – прерывает он мои мысли, и мне необходимо сделать глубокий вдох, чтобы успокоить эмоции и продолжать.

– Подпиши здесь. – Я протягиваю ему блокнот, и пару секунд поглазев на меня, он закатывает глаза и с ухмылкой берет у меня ручку.

Парень подписывает листок аккуратными каракулями и возвращает мне. Я ставлю подпись и молча кладу блокнот и ручку обратно в верхний ящик столика, а затем поворачиваюсь.

– Итак, теперь сделай мне предложение, – требую я, а он лишь в замешательстве с примесью раздражения моргает в ответ, что снова напоминает мне о том мальчике, который был моим лучшим другом. Мальчике, которого я заставила сделать мне предложение с помощью леденца в виде колечка, когда мне было одиннадцать. Это был первый раз, когда я согласилась выйти за него замуж, а он обещал, что в один прекрасный день обменяет это кольцо на настоящее, которое я не смогу съесть.

– Я уже три раза это делал, – говорит Джош нахмурившись, и мне приходится ухмыльнуться. Тот самый мальчик. Волевой и дерзкий, но я знаю каждое его слабое место и умею поддразнить.

– Нет, ты должен попросить правильно, – повторяю ту же фразу, что говорила в одиннадцать лет, расправляю плечи и ожидаю важного вопроса.

– Хэлли, ты выйдешь за меня замуж? – раздраженно спрашивает он, и я закатываю глаза и опускаю плечи.

– Нет.

– Нет? – переспрашивает Джош.

– Да, «нет», ты снова неправильно попросил, – говорю я ему в то время, как он откидывает голову и смотрит в потолок, без сомнения вспоминая, насколько серьезно я отношусь к женитьбе.

– Я уже и забыл, какая ты надоедливая, – ворчит парень, а я стараюсь игнорировать напряженную вену на его шее, спускающуюся вниз под вырез футболки. Вот почему он обязательно должен быть таким горячим?

Именно с учетом этого следующая команда слетает с моих губ без паузы.

– На колени, двадцать второй, – произношу я, и его голова наклоняется снова в мою сторону.

– Что? – переспрашивает парень, запинаясь и смотря на меня так, будто я отрастила еще одну голову.

– Ты слышал меня, Джошуа. Ты предлагаешь мы выйти за тебя замуж, а значит должен опуститься на колено и сделать это подобающе. – Может быть, это все и не взаправду, и по сути не имеет абсолютно ничего общего с любовью, но я получу предложение таким, каким оно должно быть, даже если оно липовое. Я ждала этого, когда мне было одиннадцать, и хочу сейчас.

– Серьезно? – спрашивает он, смотря на меня так, будто я сошла с ума. – Ты в курсе, что ты рехнулась? – Я хочу ответить, что рехнулась именно из-за него, что я сходила с ума с той секунды, как ворвалась в его игру в хоккей в одиночестве, но как обычно, слова падают в пропасть между нами.

– Да, я знаю, что я сумасшедшая, – спокойно подтверждаю я, не уточняя, что сумасшедшая от любви. – А еще я знаю, что опустилась бы на колено, если бы ты меня попросил.

– Что? – снова переспрашивает парень, на этот раз шокировано, и тут в моей голове проносятся слова, которые я только что сказала, и уверенность пропадает, когда его шок перерастает в ухмылку. – Так что, я могу просто попросить? – добавляет он, и этот мерзавец знает, как заставить меня хихикнуть.

– Нет, подожди, я имела в виду, я неправильно высказалась, – запинаясь, я спешно пытаюсь выговорить слова, но к счастью Джош, жалея меня, вздыхает.

Он опускается на одно колено прямо передо мной, и все мои фантазии сливаются воедино. Джош Питерс был красивым мальчиком, выросшим в умопомрачительного мужчину, но сейчас, стоя на одном колене в идеально отглаженном смокинге, он выглядит как бог, посланный меня погубить.

– Хэлли Роуз Динь-Динь Сандерс. – начинает он, усмехаясь собственной шутке, в то время как у меня перехватывает дыхание. – У меня нет леденцового колечка, но не могла бы ты оказать мне честь, и стать моей фальшивой женой, чтобы я смог спасти свою сестру и твою лучшую подругу от ужасающего и одинокого будущего? – спрашивает парень, и когда я удивленно поднимаю бровь, он добавляет: – Ты выйдешь за меня замуж, мишка Хэлли?

Слова повисают в воздухе между нами прямо как в детстве, но уже не так невинно. Что-то изменилось, и я хочу пошутить, отказать ему, сказать, что я не согласна. Оставить все в понятных черно-белых цветах, не погружаясь в непонятные мне оттенки серого, но я не могу, потому что это он. Мальчик, в которого я влюбилась в детстве, мужчина, ради которого я сделаю что угодно, особенно, если речь идет о самого дорогом для нас обоих человеке.

Это может меня ранить, изменить, окончательно сломать, но единственная вещь, которую я никогда не смогу сделать, – это сказать «нет» Джошу Питерсу.

– Да, – еле слышно произношу я, с трудом удерживая слезы, грозящие вот-вот вырваться на свободу от того, что я собираюсь сделать. – Да, Джошуа, я выйду за тебя.

И вот так я снова неудержимо падаю в эту пропасть.

Глава 3
Джош

«План игры»

Поездка домой к моим родителям проходит необычайно спокойно, учитывая с кем я еду в одной машине. Я провел годы, участвуя в оживленных спорах и выслушивая монологи относительного того, что интересует Хэлли, но в этот раз ее губы плотно сжаты всю дорогу.

На самом деле она едва ли произнесла и пару слов с того момента, как согласилась выйти за меня замуж, во что я до сих пор не могу поверить. Затем мы без слов вышли из дома и сели в машину. Так и не понял, к добру ли то, что она молчит, или нет, особенно учитывая то, что обычно Хэлли трындычит без умолку, пока я не взорвусь. С той Хэлли я могу поладить, но с этой? Не уверен.

Ее пустой взгляд устремлен куда-то вдаль сквозь окно, как будто мыслями она сейчас где-то в другом месте. Ее руки ерзают на коленях, а нога подпрыгивает вверх-вниз, в то время как мы проезжаем через главные ворота дома моего детства. Она была здесь по крайней мере сотню раз, но сейчас я могу только предполагать, каким она видит это место. Оно совсем не похоже на дом ее родителей, хотя до переезда они жили в этом же поместье. Нет, ее дом был теплым, гостеприимным и наполненным любовью. Ничего общего с тем, куда мы собираемся войти.

Я не удивился, заметив, что весь дом украшен осенними декорациями, которые без сомнения заставят любого упасть в обморок от восхищения, но все, что я вижу, – это горькая правда: отец заботится о своем имидже больше, чем о чем-либо другом.

Когда мы подъезжаем к камердинеру, нанятому родителями, я приветствую его по имени и даю ему свои ключи, зная, что сначала он положит их на мое обычное место, прежде чем обойти машину и открыть дверь для Хэлли. Она смотрит на дом с тем же пренебрежением, которое, отчетливо читается и на моем лице, и это вызывает у меня улыбку. Если уж кто ненавидит моего отца так же, как мы с Мэдди, так это она. Я надеюсь, что она сможет противостоять моему отцу, потому что это превращение из лучшей подруги моей сестры в мою будущую жену подвергнет ее еще большей критике. Она знает, что я ее защищу, во всяком случае, надеюсь, что знает. Она нужна мне гораздо больше, чем она думает, особенно, если я собираюсь победить отца в его же игре.

Мы движемся к входной двери, но я останавливаюсь, чувствуя, как меня опять начинает поглощать страх, который я испытываю каждый раз, приезжая сюда. По правде говоря, это место уже очень давно не кажется мне домом. Хэлли подходит ко мне и берет под руку так, как будто для нас это самая естественно важная вещь на свете. Она смотрит в сторону мамы и отца, приветствующих гостей как идеальная счастливая пара.

– Ты ведь не собираешься от меня сбежать, Джошуа? Хорошие мужья так себя не ведут, – шутит она, улыбаясь и кидая на меня взгляд, и когда наши глаза встречаются, сердце перестает бешено колотиться в груди. Она всегда оказывает на меня этот успокаивающий эффект.

Ее зеленые глаза сияют ярко и с ноткой озорства, а я не могу быть не очарован ею. Она станет идеальной женой. Она ослепительна, и ее красота лишь подчеркивается золотым платьем, облегающим каждый изгиб, но дело не только в этом. Она умная, веселая, добрая, страстная, и я знаю, что несмотря ни на что, она всегда будет рядом. Однажды она станет восхитительной настоящей женой, но пока до этого не дошло, мы будем притворяться.

Поэтому я сплетаю наши руки еще плотнее, разминаю шею и расправляю плечи, готовясь к предстоящей ночи.

– Я не мог даже мечтать об этом, Хэлс, я всегда тебя поддержу, – говорю я ей, и это чистая правда. Возможно, все это и притворство, но дружба между нами – настоящая, и я забочусь об этой девушке больше, чем она думает.

Спасение Мэдди – самая важная вещь для меня, но иметь помощника в этом деле – приятный бонус, особенно, если это Хэлли. Во всяком случае, сегодня, а также в обозримом будущем, она будет поддерживать меня. И это удивительно расслабляющее чувство, которое я не испытывал – точнее будет сказать, не позволял себе испытывать – с тех пор, как был ребенком…

– И ты всегда будешь со мной, – нежно отвечает она, и еще до того, как я могу ее поблагодарить, добавляет: – Но только если мы переживем первую ночь в качестве фальшивой обрученной пары.

Эти последние слова предназначаются только мне, поскольку она ведет нас вверх по лестнице туда, где ждут мои родители. Мать все еще заискивает перед гостями, входящими в дверь, но взгляд отца, словно лазер, сосредоточен на нас двоих. Глаза скользят по нашим переплетенным рукам и прижатым плечам, и легкая улыбка победителя появляется в уголке его рта. Он думает, что заставил меня сделать именно то, что требовал. Это начало игры, которую он выигрывает уже слишком долго, но сегодня я забираю часть этой силы и сопротивляюсь единственным известным мне способом.

Когда мы достигаем конца лестницы, гости, разговаривающие с матерью, наконец отходят в сторону, и она замечает нас.

– О, Джош, дорогой, как тебе идет этот смокинг, – воркует она, делая шаг вперед, и я одергиваю сплетенную с Хэлли руку, чтобы обнять мать в качестве приветствия.

– Добрый вечер, мама, выглядишь восхитительно, – вежливо отвечаю я, демонстрируя свои прекрасные манеры, прежде чем делаю шаг назад и киваю мужчине, стоящему рядом с ней. – Отец, – добавляю сухо, и его ухмылка все еще наполнена понимающей гордостью, которую можно принять за привязанность ко мне, но, к сожалению, я знаю, что это не так.

Между нами повисает тишина, и мама делает то, что хорошо умеет: с легкой улыбкой пытается разрядить обстановку.

– Хэлли, посмотри на себя, такая же красивая, как и всегда, – мурлыкает она, раскрывая объятья для девушки.

– Спасибо, миссис Питерс, я как раз собиралась сказать вам то же самое, – вежливо, в свойственной ей манере, отвечает Хэлли, прежде чем отстраниться от мамы. Инстинктивно я кладу руку ей на плечо и прижимаю к себе под бегающий взгляд матери.

Вся эта ситуация – полный абсурд. Но я насквозь вижу отца: он уже закипает внутри себя. И так же ясно: мать не в курсе его дел. Хотя она, как всегда, предпочитает не замечать очевидного и тут же переключается на другую тему. – А где твоя сестра, я думала, она придет с вами? – спрашивает она с явным раздражением в голосе, хотя, готов поспорить, в глубине души она хотела бы, чтобы Мэдди и вовсе не приходила.

Я отвечаю ей, не отрывая взгляд от отца:

– Мэдди все еще с Новой и его мамой, как ты знаешь, они вместе справляют День Благодарения, но скоро она должна подойти.

Если бы я пристально не следил за отцом, то не заметил бы, как его челюсть на мгновение сжалась при этой новости, прежде чем он это скрыл.

– Мэделин ведь придет одна? – спрашивает он, и я усмехаюсь. Хоть я и ненавижу Нову Даркмора, но наблюдать за тем, какой эффект он оказывает на отца, поистине приятно.

– Да, потому что бог запретил приводить еще одного хоккеиста на твою роскошную вечеринку, хах? – спрашиваю я с насмешкой, и наконец отец хмурится.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но Хэлли его опережает.

– Это место выглядит потрясающе, мэр Питерс, Мэдс точно понравятся все эти украшения. Не будем вас задерживать, похоже, что прибыло еще много гостей. – Она кивает в сторону заходящих людей и прежде, чем родители успевают сказать что-то еще, тащит меня прочь.

Когда мы проходим мимо них, отец хватает меня за руку, и, прильнув к моему уху, шепчет:

– Симпатичная, вежливая и политически уважительная. Яблоко от яблони недалеко падает. Отличный выбор, сын.

Я одергиваю руку, но прежде, чем успеваю ответить, что я никогда не будут таким, как он, Хэлли берет меня за руку и слова улетучиваются с языка.

– Пошли, двадцать второй, мне надо выпить, – нежно просит она, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как ярко сияют ее зеленые глаза, и это все, что мне нужно. Я не задерживаюсь и не оборачиваюсь, чтобы удостоить отца ответом, а просто ласково притягиваю девушку поближе к себе, когда мы заходим на вечеринку.

Все помещение наполнено роскошно разодетыми людьми, которые прекрасно сливаются с экстравагантным декором. Все они фальшиво улыбаются, когда осыпают друг друга комплиментами, при этом не обращая внимания на персонал, мельтешащий с шампанским и канапе на подносах. Я киваю проходящему мимо официанту, он останавливается, чтобы предложить нам два бокала, и я благодарю его, в то время как Хэлли осматривает комнату.

– Так, какой у нас планы игры? – спрашивает она, оглядывая всех присутствующих с той самой улыбающейся маской на лице.

Хэлли ненавидит вечеринки вроде этой, но никогда их не пропускает, обычно оставаясь рядом с Мэдди, потому что ей так комфортнее, и я не понимаю, почему она каждый раз настаивает на том, чтобы пойти. Да, она выросла в том же мире, что и я, но ее родители очень далеки от моих. Они никогда не принуждали ее ни к чему, начиная с учебы и заканчивая личной жизнью, у нее всегда было право выбора. Черт, да они вообще давно не посещают такие мероприятия, но Хэлли все еще продолжает принимать все приглашения. Раньше я воспринимал это как само собой разумеющееся, но сейчас, когда она здесь, рядом со мной, я чувствую небольшое удовлетворение, особенно, потому что Мэдди опаздывает.

– Что ты имеешь в виду под «какой план»? – спрашиваю я, наблюдая за девушкой, осматривающей всех остальных, и именно поэтому я замечаю ее фирменный взгляд с закатившимися глазами, который всегда достается мне.

– Черт побери, Джошуа, – ругается она, заставляя меня улыбнуться, а затем смотрит мне прямо в лицо и добавляет: – Ты играл в хоккей с тех пор, как научился ходить, так почему ты все еще такой тупой?

Я чуть не давлюсь своим шампанским от ее оскорбления.

– Я думал, что, если сделаю тебя своей невестой, ты будешь немного милее со мной, – отвечаю я, прочищая горло, и она снова закатывает глаза.

– Ну, ты ошибался, – резко отвечает Хэлли, сокращая небольшое расстояние между нами и понижая голос, чтобы ее услышал только я. – Твой отец заставляет тебя жениться на мне, а ты говоришь, что у тебя нет плана? Оглядись вокруг, Джош, половина этой вечеринки уже с удивлением нас рассматривает.

Я делаю, как она говорит, невзначай переводя взгляд на людей вокруг, и она права: они действительно смотрят на нас. Конечно, они делают вид, что это не так, но каждые несколько секунд чьи-то глаза встречаются с моими, а потом быстро переключаются на Хэлли с любопытством. Люди привыкли видеть нас вместе на таких мероприятиях, но обычно мы появляемся втроем с Мэдди, которая служит буфером между мной и Хэлли. Мы никогда не оставались вдвоем с тех пор, как я ее оттолкнул, но вот мы здесь, под пристальными взглядами присутствующих.

Я никогда не беру девушек с собой на вечеринки у родителей, и не только потому, что не хочу подвергать их испытующему взгляду отца, но и потому, что никогда не встречаюсь с ними вдолгую. Ни с кем. У меня и так хватает проблем, чтобы приплетать сюда еще и девушку. На самом деле это довольно иронично, учитывая, что сейчас я на вечеринке со своей будущей женой, хоть она всего лишь помощь для достижения цели. Хэлли поможет мне, а потом мы снова вернемся к дружеским отношениям, как и раньше.

Я снова смотрю на нее, и девушка ухмыляется, слегка качая головой, прежде чем наклониться еще ближе, поднося губы к моему уху.

– Если ты хочешь, чтобы люди поверили, что мы помолвлены, тебе стоит начать немного лучше притворяться и смотреть на меня так, как будто тебе действительно нравится моя компания, – тихо смеется она, и ее цветочный аромат остается витать в воздухе, даже когда она отстраняется. Я смотрю в ответ в недоумении.

– Но мне и правда нравится твоя компания, Хэлли, мне не нужно притворяться, – отвечаю я без раздумий, и взгляд девушки смягчается. Однако, когда она открывает рот, чтобы что-то ответить, боковым зрением я замечаю направляющуюся к нам пару. – Приближаются, – шепчу я, а затем поворачиваюсь к ним с улыбкой. – Мистер Шарман, рад вас видеть, – говорю я, крепко пожимая мужчине руку.

Марк Шарман – партнер моего отца, они работают вместе в офисе. Когда-то он пытался баллотироваться на пост мэра, но потерпел неудачу. Некоторые утверждают, что он так и не оправился от этого. Марк не злой человек, но всегда ищет, как подняться по карьерной лестнице, и именно поэтому он пристает ко мне на каждом мероприятии, на котором мы бываем вместе.

– Джош, ты такой же хороший лжец, как и твой отец, – улыбается он, крепко пожимая мне руку.

– О, сомневаюсь, – смеюсь я, поворачиваясь к его жене. – Миссис Шарман, как всегда выглядите прекрасно. – Она краснеет, подтверждая слухи о том, что ее влечение к молодым парням не ложь, и я притягиваю Хэлли к себе. – Позвольте представить мою невесту, Хэлли Роуз Сандерс.

Улыбка сползает с лица миссис Шарман, но Марк, похоже, воспринимает эту новость с большим интересом. Он произносит, словно мурлыкая: – Я не знал, что вы помолвлены, Джош. Уверен, твой отец гордится тобой. – Он подмигивает, протягивая руку, чтобы пожать ее Хэлли. – Приятно познакомиться, мисс Сандерс, вы случайно не связаны с «Джереми Сандерс Файнанс»? – спрашивает он, без труда называя бизнес отца Хэлли, что не удивительно, ведь они действительно вращаются в одних социальных кругах.

– Да, Джереми – мой отец, – подтверждает Хэлли с вежливой улыбкой, отпуская его руку и вновь обвивая ее вокруг моего плеча. – А наша помолвка состоялась совсем недавно, анонс будет на этой неделе, – лжет она с легкостью, и это только укрепляет мою уверенность, что Хэлли была единственным возможным выбором.

– Что ж, позвольте нам первыми поздравить вас, – говорит Марк, поднимая бокал шампанского в нашу честь, прежде чем сделать глоток. Я почти собираюсь поблагодарить его, но он добавляет: – Это значит, что ты, наконец, последуешь по стопам старика и уйдешь в политику, а свою клюшку повесишь на гвоздь?

Этот утомительный вопрос я слышу на абсолютно каждом мероприятии, и я даже не удивлюсь, если это отец попросил своих дружков постоянно задавать мне его. Это общеизвестный факт, что мужчины из семьи Питерс – политические деятели, и похоже, что иметь страсть к чему-то, кроме этого – непростительно, особенно для моего отца. Может, он думает, что если окажет на меня достаточно давления, я склонюсь к его воле, но пока этого не произошло.

Рука Хэлли сжимается на моей, и прежде чем я придумаю политкорректный ответ, который Марк наверняка ожидает, Хэлли вмешивается. – Джош на самом деле метит в НХЛ, так что вы увидите его на своих экранах гораздо раньше, чем в офисе мэра, – сияет она, выглядя как гордая будущая жена, которая мне и нужна. – Может, вам стоит взять выходной от политики и посмотреть матч «Флайерз» в ближайшее время – вдруг вы вдохновитесь, – добавляет она, вновь поворачиваясь к Марку и направляя на него доброжелательный взгляд.

Да, определенно идеальный выбор для жены.

– О, я не сомневаюсь, что на льду я найду столько же политики, сколько и в своем офисе, моя дорогая, – улыбается Марк, наблюдая за нами еще пристальнее, чем раньше, взглядом, который мне явно не нравится.

В углу начинает играть струнный квартет, и я использую момент, чтобы сбежать от его оценивающего взгляда.

– Если позволите, мне нужно пригласить свою невесту на танец, – говорю я, забирая бокал шампанского у Хэлли и избавляясь от него, а затем кидаю прощальный взгляд Марку и его жене, ведя девушку на танцпол.

– Ты же ненавидишь танцевать, – шепчет Хэлли с улыбкой, когда кладет свою руку в мою, а я приобнимаю ее за талию.

– Да, ну, я ненавижу коллег отца еще больше, наверное, – отвечаю я ей искренне, и девушка смеется. Мы начинаем танцевать, легко и естественно, также как мы делали это сотню раз раньше.

Между нами повисает молчание, которое может быть только результатом многолетней дружбы. Пока мы покачиваемся в ритме, не обращая внимания на внешний мир. Я не всегда ненавидел танцы. На самом деле, я помню время, когда одно лето мы танцевали практически каждый день. Это было прямо перед тем, как вскрылся роман моего отца с Дианой Даркмор, и у меня не было никаких забот. Я думал, что мои родители – это пример идеальной пары, я действительно стремился быть как они. Мы с Хэлли смотрели их свадебное видео снова и снова, танцуя также, словно это был наш день. Я думал, что вырасту и буду так же счастлив, так же влюблен, но я был просто глупым ребенком. Единственная свадьба, которая у меня будет – фальшивая свадьба с Хэлли ради того, чтобы обыграть отца, и я буду счастливее, чем он когда-либо был.

Мы медленно покачиваемся, и я осознаю, что это первый раз, когда мы танцуем вместе с того лета. Теперь это чувствуется гораздо интимнее, чем тогда.

– Ты знаешь, ты совсем не такой, как он, – произносит Хэлли, прижимая голову к моему плечу благодаря разнице в нашем росте, и мне бы хотелось, чтобы ее слова не затрагивали меня. Она, наверное, лучше других знает, каково это: быть в тени моего отца. – Ты же знаешь, что ты потрясающий? – добавляет девушка.

Я игнорирую сантименты и решаю ответить с юмором.

– Ну, я не получал жалоб, так что «потрясающий» – это, видимо, общественное мнение, – улыбаюсь я и чувствую, как она закатывает глаза.

– Я имела в виду хоккей, придурок, – ругается Хэлли, и я смеюсь. Это мне и нравится в наших отношениях – наши шутки, они простые, легкие и комфортные. Меня всегда поражало, как легко мне удается вывести ее из себя.

Возможно, последние несколько лет я держал ее на расстоянии и не позволял себе быть с ней открытым и веселым, как раньше, но старые привычки не исчезают просто так. Основа, которую мы заложили в детстве, все еще есть, просто теперь она скрыта под моими проблемами.

– Это не лучший способ общаться со своим будущим мужем, мишка Хэлли, – подшучиваю я, чувствуя, как ее рука крепче сжимает мое плечо, а ногти вонзаются в меня в ответ на шутку.

– Мой будущий муж сейчас получит по яйцам прямо перед всеми друзьями его отца, если не будет осторожен, – отвечает она, как всегда насмешливо, и я едва сдерживаю смех, пряча его в ее волосах. Они пахнут как сахарная вата, и я не могу удержаться, чтобы не вдохнуть этот аромат.

– Ну-у, перестань флиртовать со мной, Динь, а то мне придется начать нарушать те мелкие правила, которые ты так тщательно записала в своем красивом блокноте, – говорю я шутливым тоном, но мои слова заставляют ее отодвинуться и встретиться со мной взглядом, как будто они ее заинтересовали. – Что? Не говори мне, что маленькая мишка Хэлли любит нарушать правила, – подшучиваю я, наблюдая за ней, и девушка фыркает.