Он быстро перебирал лапками и двигался по вырытому им самим тоннелю в подземном царстве. Маленький рыже-коричневый муравьишка, мечтавший о том, чтобы каждый житель этой большой планеты был согрет теплом. Он полз в поисках золотого шара, о котором рассказывала бабушка-муравьиха. Она говорила: «Этот шар дарит жизнь и радость, но награждает он лишь тех, кто не боится сжечь свое сердце добротой». Муравьишка не совсем понимал смысл ее слов и даже подумывал, что старушка насочиняла себе сказок, но все-таки, завороженный тайной золотого шара, решил во что бы то ни стало найти его.

Он так же старательно продолжал рыть тоннель, надеясь найти волшебную вещицу глубоко в земле, но вдруг…пух…бдынс…шпок…муравьишка провалился в яму. В этой яме все было как-то необычно: посередине – стол на одной ножке, чуть в глубине висела одинокая картина с изображением луны, у стенки стояла единственная кровать и было очень мрачно, как ночью под облачным небом.

– Что тебе нужно?! – проворчал грубый голос из угла.

– Ппп-простите, – дрожа от страха начал муравей. Он совсем не видел с кем разговаривает, – я тут блуждаю в поисках золотого шара, и вот попал к вам.

– В поисках чего? – переспросил силуэт, начавший немного проясняться в этой тьме, ведь муравьишка уже почти привык к темноте.

– Золотого шара, – повторил гость и увидел перед собой крота, который сделал несколько шагов из угла и стал заметен. Он был большой, как трехсотлетний дуб. Глаза у него были похожи на черные бисеринки, а тело – на серый ковер, испачканный чернилами неуклюжего писателя. Зубы у него были, как мышиные когти, а нос издавал звуки, не напоминающие ничего, просто они были очень противными.

– Расскажи мне про золотой шар! – приказал крот. И муравьишка, смотря на него глазами-капельками и подрагивая задней лапкой, рассказал о волшебном шаре.

– Эх-хе-хе! – прохрипел крот, – а я никогда и ничего не искал. Я ненавижу свет, я ненавижу жизнь, я ненавижу ненависть – я все ненавижу! – крикнул он, да так, что бедный муравей подпрыгнул и спрятался под стол.

– А…х-хотите я по-покажу вам солнце? – заикаясь и выглядывая из-под стола спросил муравей.

– Солнце? А что это? – слегка успокоившись поинтересовался крот.

– Солнце…оно…оно такое светлое, лучистое!.. – вспоминая солнышко и рисуя в голове его образ отвечал муравей.

– Ненавижу солнце! Ненавижу все светлое и лучистое! – вновь закричал крот, но потом, подумав, сказал, – ладно, покажи мне солнце.

– Может оно сделает вас добрее, – тихо произнес муравьишка, но крот уловил эти слова.

– Я и так слишком добрый, раз не раздавил тебя сразу же как жалкое ничтожество! Веди меня к своему солнцу!

И они вместе поднялись наверх.

Первым вылез муравьишка и, радостный, стал бегать по лугу, собирать росу и ловить солнечные лучи. Следом вскарабкался крот. Он посмотрел вокруг, с небрежностью дотронулся до травинки, презрительно взглянул на муравья и, скривив морду в омерзительном недовольстве сказал: «Это и есть твое солнце?»

– Нет же, – засмеялся муравей, – вот оно! – произнес он и показал на «желтый буек» в небесном море.

Крот со злобой «сверкнул» на солнце и хотел было прыгнуть и снять его с атласа неба, но как только он взглянул вверх, тут же ослеп.

– Ненавижу! – вопил он, – я тебя ненавижу! Он попытался найти муравья и прикончить его, но ничего у него не получилось. Он нащупал только выход в свой домик, нырнул туда, и больше никогда оттуда не появлялся.

«Этот шар дарит жизнь и радость, но награждает он лишь тех, кто не боится сжечь свое сердце добротой, – вспомнил муравей слова бабушки и тут же продолжил, – а других – наказывает». Он понял: крот не был плохим, он просто боялся себя. Муравьишка хотел помочь ему перестать бояться, но в душе крота было слишком много ненависти, что даже солнце обожглось об этот холод и забрало зрение у того, кто все равно живет во тьме.

«И если у тебя что-то не сложилось, ведь так бывает, нужно просто взглянуть на солнце и идти дальше, и надо очень хотеть идти дальше и не растерять искорки доброты, хранящиеся в сердце. Очень жаль, что на земле живут такие кроты, которые не хотят этого понимать», – подумал Муравьишка, взглянул на «золотой шар», который был так близко и который он так долго искал, улыбнулся и скрылся в густой траве, смоченной кристальной росой.

Кто виноват?

На небе прояснялась бардовая вишня утреннего солнца. Олененок с самого детства любил любоваться восходом, и в такие минуты всегда вспоминал свое детство, свои проказы и, с улыбкой на лице, покидал любимый холмик, с которого был виден весь небосклон, когда ослепляющая «огромная ягода» полностью выкатывалась на голубую скатерть небес.

Олененок был уже совсем взрослым и поэтому постепенно становился более серьезным и немного замкнутым. Раньше он мог часами разговаривать с лягушками на болоте, подражая их чудному кваканию, а сейчас это казалось ему как-то глупо. Раньше он любил, гоняясь за стрекозами, попадать в различные переделки, а теперь он стал этого бояться. Его детство было озвучено хрустом сухих опавших веток, на которые он так любил напрыгивать с разбегу, но взрослые так уже не играют. Единственное, что он не потерял в себе, это любовь к прекрасному, к утру, когда все просыпается, когда под ухом начинают жужжать пчелы, когда роса, накопившаяся за ночь, начинает охлаждать копытца, когда жучки выползают на самый кончик цветочного лепестка, чтобы согреться солнышком.

В этот день он, как обычно, пошел любоваться возрождающейся природой. Он дольше обычного просидел на своем любимом месте, а потом вдруг спохватился, и помчался домой. Он бежал, высоко поднимая ножки и перепрыгивая свалившиеся бревнышки, как вдруг за соседним деревом Олененок заметил знакомый силуэт. Он быстро стал перебирать ногами, чтобы резко остановиться, но уехал по мокрой земле чуть дальше, чем хотел, поэтому ему пришлось обернуться. И тут он увидел своего старого друга Лосенка, у которого были самые кустистые рога. Олененок не видел его уже несколько лет, а все потому, что когда-то, когда они были еще совсем детьми, на лес напали браконьеры, и лучшим друзьям пришлось незамедлительно расстаться. Они только пообещали друг другу, что когда-нибудь обязательно встретятся. И вот Олененок видит, как он, Лосенок, гуляет всего в нескольких метрах от него. «Лосенок! – крикнул Олененок, – Лосенок!» Он хотел было подбежать к другу, обнять его и сказать, как грустно без него было говорить с лягушками, ловить стрекоз и прыгать по веткам, но на этот радостный крик Лосенок только слегка повернул голову в его сторону и испарился в еловых ветвях. Олененок встал, как вкопанный. Нет, он не мог перепутать! Это точно был его Лосенок, тот самый, который когда-то научил его дружить по-настоящему. Олененок недоумевал, даже, скорей он был разочарован. Он не понимал, почему тот, с кем он разделил свое детство, часть своей жизни, даже не улыбнулся ему, а просто прошел мимо, будто не узнав. В голове у Олененка вертелись тысячи, миллионы, миллиарды всевозможных предположений и все они, как нити, сворачивались в запутанные клубки. Он предполагал, что, может, Лосенок правда его не узнал или может он сам ошибся, но тогда Лосенок бы не обернулся. Маленький олень думал, вдруг Лосенок просто не хотел его больше знать, а тут эта глупая встреча…но он никак не мог найти этому объяснения. В конце концов, Олененок остановился на мысли, что после такой долгой разлуки Лосенок просто испугался встретиться с «другим» Олененком, не таким, которого он знал раньше. Но Олененок также был очень удивлен собой. Он был поражен тем, что не догнал своего друга, а остался стоять, не сделав ни шага вслед уходящему товарищу. «Почему?» – подумал он и решил не искать ответ на этот вопрос, поскольку знал, что он зарыт где-то очень глубоко, на уровне души, на уровне чувств.

Так прошло несколько дней. Из головы Олененка не выходила та самая встреча с некогда лучшим другом. И каждый раз, когда он возвращался со своего любимого утреннего занятия, проходя то место, где они случайно столкнулись с Лосенком, он втайне мечтал повстречать его снова.

Одним по-особенному морозным осенним утром, под солнечным факелом пролетала сорока и что-то кричала. Она приблизилась к земле, и Олененок услышал ее. Оказалось, сорока разносила весть о том, что какой-то «четвероногий, парнокопытный конь, с очень пышными рогами», как она сказала, ранним утром был подстрелен браконьерами, которые до сих пор появлялись в лесу. «Он жив, – кричала она, – но только чудо может исцелить беднягу». Услышав это, что-то «упало» в груди у Олененка и ему показалось, что этот самый «парнокопытный конь с рогами» и есть его Лосенок, и что чудо, которое может его исцелить и есть он! Он уже хотел помчаться на помощь своему другу, как вдруг вспомнил ту самую встречу в лесу, когда Лосенок не захотел остановиться. Олененок не знал, что это было: гордость ли или глупая обида, но он вернулся на свой любимый холм и продолжил, замерзая, вглядываться в солнце.

Что произошло с подбитым браконьерами животным – никто не знает, даже сорока. Но уже через день белохвостая птица летала по лесу и каркала: «Друзья испугались! Друзья не друзья! Кто виноват? Кто виноват?!»

Не догоняя жизнь

Темнохвостая зебра с черной «сеткой» на белом теле «летела» параллельно земле, почти не касаясь ее копытами. Она двигала шеей вперед-назад, стараясь набрать скорость, но гепард оказался быстрее. Он набросился на свою обезумевшую от страха жертву, вцепился своими меткими когтями и кинжальными зубами в глотку и затем потащил свой кусок мяса на дерево.

Гепард охотился каждый день и с легкостью догонял любого. У него даже была своя тактика так называемого «улова»: он отпускал свою жертву на определенное расстояние. Та, радостная, думала, что ей удалось избежать схватки с хищником, замедлялась, но в этот момент гепард набирал невероятную скорость и слету набрасывался на испуганное до смерти животное. Так было всегда, но в этот раз все случилось по-другому.

Гепард, как обычно, с самого утра пошел на охоту. Он спрятался в высокой траве, высматривая из засады самую слабую газель. Он присмотрелся, нашел, и начал пошевеливаться, чтобы распугать стадо, а потом догнать самую медленную из них. Так и случилось: газели, услышав шорох, побежали кто куда, а гепард выждал момент и когда присмотренная им рогатая скотина начала притормаживать, он выпрыгнул из травы и стал ее догонять. Сердце его билось сильнее и чаще обычного, и впервые в жизни он почувствовал, что его скорости не хватает, чтобы нагнать жертву. Он хотел прибавить ходу, но не смог и, изможденный, упал посреди пустынного поля.

Он не понимал, что с ним случилось, но точно знал, что сегодня он стал слишком стар, чтобы бегать и догонять. Он не мог простить себе такого поражения и на пике хотения жить он решил покончить с собой. Но, увидев вдали стадо антилоп, он решил попробовать еще раз кого-то поймать, чтобы существовать дальше. И вот он гонится за одной из них, стараясь ухватиться за жизнь, достает до крупа обеими передними лапами, оставляет на нем глубокие царапины, и все же не ловит. Отчаявшийся, он хотел убиться о ближайшее дерево, разогнавшись и врезавшись в него головой, но потом решил, что не достоин такой легкой смерти и убедил себя в том, что должен долго умирать от голода.

Прошла неделя, а гепард за это время не съел ни куска мяса. Поначалу он пытался питаться корой деревьев и травой, но не мог их переваривать, поэтому он перестал есть совсем.

Он, уже еле передвигая ноги, чувствуя приближение конца, бродил по полю, прощаясь с родными местами, как вдруг к нему незаметно подкралась антилопа с опущенной головой и взглядом, упавшим на землю. На крупе с двух сторон у нее были шрамы, оставленные когтями хищника. Она подошла к гепарду и сказала: «Ешь меня». Гепард очень удивился и тихо спросил: «Зачем?». А антилопа ответила: «Не хочу больше жить. Не хочу – и все! Меня никто не любит». Первым желанием пятнистого хищника было броситься на нее и разорвать на куски, насладившись вкусом молоденького мяса и продлив себе жизнь, но мудрость победила в нем любовь к себе и голод, и он, отвернувшись, из последних сил выжал из себя: «Глупая! Когда-нибудь и ты не сможешь убежать от врага, когда-нибудь и твои ноги перестанут подчиняться твоим мыслям. Вот тогда и придет время, и это правильно, а сейчас…Пусть я сожру твою молодость, а что дальше? Завтра я не догоню жизнь, я умру, забрав с собою и твою душу. У каждого своя лунная дорога в вечную ночь. Подумай над этим». Так сказал гепард, а когда повернулся, от антилопы осталась лишь черная точка, исчезающая в дали горизонта. «Так надо, – прошептал гепард, в последний раз всем телом потянувшись к солнцу, – так надо…» – и навсегда уснул в позе прыжка, обжигаемый жарким южным солнцем, такой гордый и совершенно беспомощный.

Когда обречен…

– Ты же правда спасешь меня?

– Конечно, держись за мой хвост! Прошу тебя, держись!

– Я совсем не чувствую земли…

– Давай, еще чуть-чуть…Еще капельку…Умоляю! нет! Ты слышишь, я еще держу тебя! Держу-держу-держу………..прости…

Через несколько часов по лесу, как ветер разнеслась весть о том, что маленький слоненок погиб, увлекшись игрой с немой бабочкой. Он хотел прыгнуть на дерево, где она сидела, поймать ее и подружиться, но оступился и упал в самое опасное в лесу место – болото. Сначала все думали, что он утонул тихо и одиноко, но потом выяснилось, что кто-то слышал крики, и это кричал не только слоненок. Выходит, что был еще некто, кто сражался за жизнь малыша, но не смог переписать сценарий, придуманный судьбой.

Однажды южная птичка питта, как всегда летая по утрам наперегонки с теплым потоком воздуха, случайно уловила разговор двух обезьянок. Питта была очень любопытной, поэтому остановилась и прислушалась:

– Ну надо же! Такого гиганта из болота тащила! И не странно, что тебе это не удалось.

– Да мне бы удалось, если бы он только сам мне сказал: «Вытащи меня отсюда!»

Питта, не дослушав, ворвалась в обезьянью идиллию, не разобравшись, что к чему и, обратившись к одной из них, прощебетала:

– Так это была ты?

Обезьяна очень удивилась:

– Что я?

– Ты пыталась спасти слона?! – восторженно вопрошала птичка.

– Ой, да я и не таких спасала! – ответила обезьянка, и маленькая южная птичка тут же разнесла по всей Африке, что бесстрашная обезьяна сражалась за жизнь слоненка.

И все стали приходить к спасительнице, слушать ее героические речи и восторгаться ее мужеством. А обезьяне нравилась эта слава, и она старалась как можно живописнее расписать всю трагедию, делая длинные паузы между предложениями, чтобы полюбоваться тем, как ей восхищаются, а после продолжала свою историю, и в глубине души смеялась над глупыми воздыхателями.

Как-то раз, ночью, когда замерзающее солнце укутывалось в мех лесов, в небе кружила сова, высматривая своими стеклянными глазами нарушителей лесного порядка, как вдруг, пролетая над болотом, она увидела силуэт, который показался ей очень знакомым. Она опустилась на землю и, точно, увидела своего старого друга бегемотика. Но сейчас он был совсем не похож на того бегемота, которого она знала. Он сидел, сжавшись, как моллюск в ракушке. Его нос был воткнут в живот, а руки прикрывали глаза. Маленький хвостик был прижат, а ножки терлись друг о друга, не давая совсем замерзнуть. Сова подошла к бегемотику и спросила:

– Что случилось?

Маленький бегемот отвел немного в сторону ушки, перестал двигать ногами и замер в каком-то боязливом ожидании.

– Что случилось? – повторила сова

– Я убил его, – еле уловимо прошептал бегемотик.

– Кого его? Как убил? – недоумевала сова.

– Тогда, на болоте, когда он тонул…Я убил его… – все также не пошевелившись продолжал он

– Так это был ты? – удивилась сова.

– Да… – с надрывом сорвалось с губ бегемота.

– Ты молодец! – постаралась поддержать его сова, но в ответ получила:

– Молодец? Это я молодец? – полностью развернувшись к сове и обнажив свои красные от «мокрой соли» глаза прокричал бегемотик, – Да я убил его! Я позволил ему утонуть, я подарил ему надежду…я был не в праве…я должен был открыть «второе дыхание», но оно безвозвратно провалилось в меня, как сейчас провалилась душа…

– Ты не виноват, – успокаивала его мудрая сова, – так бывает. Ты не прошел мимо, ты протянул свой хвост. Пусть так: ты подарил надежду, но иногда она стоит дороже жизни, ведь ты сделал все. Тебе больно, я знаю. Ты винишь во всем себя, а кто-то, у кого прозрачное сердце, в котором нет ни капли боли, сейчас упивается вниманием и славой, а ты сидишь здесь и теребишь свою открытую рану. Шрам будет, он не заживет никогда, но делать его больше, терзая свою память и кипящее сердце, не стоит. Ты единственный, кто хотел, чтобы слоненок выжил, больше, чем он сам. Ты тот, кто не прошел мимо, хотя, возможно, знал, что ничего не выйдет, и все же не прошел. А теперь ты несешь слишком большой груз. Не надо, ты лишь пытался помочь.

– Пытался, и не смог…

– Взгляни на небо: уже ночь. Иди спать. Может быть завтра утром ты поймешь, что виновата жизнь, а ты – молодец!

И она улетела, оставив бегемотика наедине со своими мыслями и болотом…Слова совы немного успокоили его, но у него никак не получалось смириться с мыслью, что он не смог сразиться со смертью, когда был так близко.

– Наверное, она просто сильнее меня, – подумал он, но все же не ушел, а остался до утра смотреть в серую глубь «врага».

Теперь он перестал винить во всем себя и даже понял как важно то, что он «протянул свой хвост» слонику, но все же каждый день ночью он приходил к болоту и вновь «резал себя ножом» по начинавшему заживать шраму. Но потом прилетала сова, и бегемотику становилось не так невыносимо.

А обезьяна все также упивалась славой, даже не зная, что где-то там, на болоте, за нее расплачивается тот, кто действительно достоин того, чтобы о нем узнали.

Значит придет!

Хруст под ногами, запах еловых иголок, высокие, мощные деревья перед глазами и хозяин у правого плеча. Макс – обычная охотничья собака с обычной собачьей кличкой, у которого была самая обычная счастливая собачья жизнь. Каждые несколько дней он со своим хозяином ходил в лес за утками. Макс обожал это занятие: засада, выстрел, лай, озеро, камыши, добыча, берег, и самое приятное – почесывание за ушком. Хозяин Макса был очень метким и с первого выстрела попадал в цель, а собака обладала большим черным носом с двумя дырочками, отлично улавливающими любые запахи, поэтому он с легкостью искал и приносил уток.

И вот снова настал день, когда собака и человек пошли за летающим ужином вместе. Погода выдалась на редкость хорошей: солнце пробивалось сквозь толпу веток, раздвигая их и стараясь как бы проскользнуть между, а из окрасок деревьев можно было составить целую палитру цветов: от желто-зеленого до почти бардового, так они были разнообразны. А в воздухе летала мелодия ветра, то разгоняющегося на беспрепятственном поле, то путающегося в ветвях деревьев.

Макс и хозяин дошли до назначенного места и начали охотиться: засада, выстрел, лай, озеро, камыши, добыча…Макс приблизился к ней и схватил своими как капкан надежными зубами. Он проплыл пару метров к берегу и понял, что дальше плыть не может, поскольку утка слишком для него тяжела, а озеро уже почти совсем превратилось в болото, отчего стало сложно отталкиваться лапами от воды.

Хозяин, видимо, почувствовал, что пес хочет оставить пернатую, поэтому громко и резко крикнул: «Нет! Тащи ее!» Но Макс понял, что ему не справиться с птицей, поэтому бросил ее и вернулся на берег один: мокрый и еле дышащий. И вместо привычных почесываний получил стволом ружья по морде. Макс даже не пискнул, хотя в какой-то момент ему показалось, что не сможет сдержать своего воя.

«Трус! – разозлился хозяин. – Вот сиди теперь здесь и жди». И, махнув на пса рукой, потерялся в стволах природных гигантов. А Макс остался ждать. Сначала он долго сидел, глядя туда, где исчез человек, думая, что совсем скоро он придет. Потом, когда смирился с тем, что он появится позже, пес прилег, но все также не отводил глаз оттуда, откуда должен вернуться его друг.

Наступала ночь. Максу было холодно, но он все не сходил с места. Когда в поисках новостей над лесом пролетала сорока, она заметила пса и приземлилась к нему. Узнав о случившемся, она сказала: «Не жди, он не придет», и предложила следовать за ней. Но Макс, продолжая вглядываться в глубь деревьев, подрагивая, ответил: «Он сказал ждать, значит придет». Сорока, смеясь, улетела, а пес свернулся в клубок, убедив себя в том, что до утра хозяин вряд ли за ним вернется, и уснул.

Макс встал, как только первый луч солнца кольнул его в глаз. Он вскочил и сел в привычную уже позу. Вдруг в небе он заметил несколько уток, летящих друг за другом, и вспомнил про ту, что вчера не донес до берега. И он решил принести ее, чтобы обрадовать хозяина и чтобы он им гордился. Озеро, камыши, добыча…Макс вновь зажимает ее в своей челюсти и плывет. И снова чувствует, что она, как камень утопленника, тянет его на дно, а вода, как не попутный ветер для маленького парусника, мешает плыть. Но в этот раз Макс решил ни за что не бросать добычу, и во что бы то ни стало дотащить ее до берега. Но силы заканчивались, и собака уже чувствовала, что над водой остались только ее глаза и приподнятый кверху нос, но она так и не раскрыла рот и не бросила мертвую птицу, мстящую за свою смерть. И Макс тонул…под воду ушли и глаза, и даже нос полностью скрылся из виду. Он опускался вниз, и вдруг почувствовал что-то под лапами. Это было дно. Задержав еще дыхание, он пошел по нему и постепенно вышел на берег, сжимая толстую утку в зубах. Он невероятно устал и, придавливаемый тяжестью своего тела, упал на колючие ветки, но был безумно счастлив, ведь он сможет обрадовать хозяина.

Прошло еще пять дней, а хозяин все не приходил. Тут над собакой опять пролетела сорока и крикнула: «Смотри какой верный! Оголодал совсем! Вон тощий какой, все ребра видны. Не придет твой хозяин, утку хоть съешь!» Но Макс сделал вид, что не слышит ее и, зажимая свою птицу между лапками, ждал хозяина, ведь он ему скомандовал «сиди здесь и жди».

Вдруг листья зашевелились. Макс приподнял уши и в ожидании наклонил чуть в сторону голову. Ветки раскрылись, и между ними стоял он – хозяин. Макс, радостно виляя хвостом и не удерживая язык в улыбке рвущийся наружу, подбегает к нему, прыгает на грудь, облизывает все лицо. Хозяин гладит собаку и искренне смеется. Потом Макс показывает ему утку, тот подходит к ней и…Слышится какой-то выстрел вдалеке…Хозяин зло засмеялся, схватил утку за горло и выбежал из леса…Макс проснулся. Началась гроза: деревья качались, стараясь оттолкнуть ветер, небо кидало свои жгучие стрелы и взрывалось шумом безудержного грома. В лапах, вся мокрая от ливня, не останавливающегося ни на секунду, лежала проклятая птица. «Он не придет», – мелькнуло в голове у Макса. Он встал, из последних сил вытянулся к небу, и завыл, да так, что казалось, это плачет Вселенная. Потом, несчастный и бессильный, он рухнул на землю, прямо рядом с уткой и повторил: «он не придет». Последний раз взвыв, он умер с застывшей слезой на сердце, которую не смоет даже самый сильный дождь…