Читать книгу: «Девяносто Девять. Во тьме Платта»

Часть первая

«Жил–был у бабушки…»

Глава 1

– А вот ещё одна история. – Бабушка перевернула страницу и начала читать.

«Он стоял в начале тропинки, ведущей вглубь леса. Идти назад до дома было всего ничего: где–то минут десять, не больше. Но он всё же шагнул вперёд.

Тропка была не больше полуметра в ширину. Стоящие по бокам ели протягивали к нему свои мохнатые руки. Он ускорил шаг и пошёл быстрее.

Вдруг хрустнула какая–то ветка. Справа? Или, может быть, слева? Он и не понял, потому что побежал ещё быстрее».

– А у него был с собой мобильник? – Марта уставилась на бабушку, дожёвывая кусок черничного пирога. Она сидела рядом, свесив ноги с кровати.

Бабушка оторвала взгляд от книги и задумалась на секунду.

– Не знаю, милая, наверное это было в те времена, когда ни у кого ещё не было мобильных телефонов.

– Так неинтересно! Ищи другую сказку. Эта неправильная, – сказала Марта не терпящим возражений тоном, слизывая последние крошки с тарелки.

– И не страшная?

– Нет. Совсем не страшная. Можно, я лучше сама другую книжку почитаю? А потом потанцую чуть–чуть.

– Хорошо, почитай. Но недолго. А вот танцевать перед сном не надо, – сказала бабушка и отложила книгу в сторону.

Из коридора через полуоткрытую дверь послышался смех, и через секунду в комнату просунулась голова худощавого кудрявого подростка.

– Кто это подслушивает? – спросила бабушка, улыбнувшись.

– Ну и истории у вас на ночь… – Мальчик вошёл в комнату, слегка сгорбился и вытянул руки вперёд, изображая привидение. Марта засмеялась, толкнула старшего брата в бок и едва не упала с кровати.

– Обычные сказки теперь не в моде? – спросил мальчик.

Бабушка задумчиво посмотрела на него и сняла очки.

– Марта просила рассказать какую–нибудь необычную историю. Ну, по крайней мере, вам ведь стало весело? – спросила она внуков.

Они синхронно закивали в ответ.

– Скоро можно и спать ложиться? – Она погладила Марту по голове, а потом встала и достала для неё пижаму из шкафа. – Тебя это тоже касается, Рэй, – обратилась она к подростку.

– Баб, мне не восемь лет…Я ещё за компом посижу. Ну так, чуть–чуть.

Рэй не стал дожидаться, что ответит бабушка. Спустившись вниз на кухню за новенькой банкой газировки, он уже через минуту вбежал обратно наверх, прошёл мимо комнаты сестры, спальни родителей, открыл свою дверь и плюхнулся на кровать.

«Как же я устал сегодня» – подумал Рэй.

Дотянулся одной рукой до полки, схватил наушники–вкладыши и уронил при этом на пол несколько книг. Хотел поднять их, но передумал.

Вставил наушники в уши и включил что–то наобум на телефоне. Послушал минуту и тут же выключил.

«Как мне это вообще раньше нравилось?»

Рэй лёг поверх покрывала и стал думать, чем бы занять себя до сна. Спать было ещё рано и жутко хотелось что–нибудь сделать, но что именно – никак не придумывалось. Поразмыслив немного, он достал с полки планшет и включил его.

«Как долго включается! Пора новый у отца попросить».

Поиграл в пару игр, но потом и они надоели. Не знал уже, что и делать. В конце концов едва не заснул, сидя в кровати. Звонок на мобильном привёл его в чувство. «Макс» – прочитал он имя друга на экране и быстро провёл пальцем вбок.

– Ты чего ушёл так рано? Пришлось доигрывать без тебя, – раздался знакомый голос из трубки.

– Не знаю. Надоело.

– Что надоело?

– В футбол играть надоело. И в школу ходить. Скучно, Макс. Мир переполнен скукой.

– Через неделю сыграем финал, а потом можешь хоть в хоккей начинать играть. Такую ногу, как у тебя, нам быстро не найти.

– В хоккей не буду. Там нога не сильно поможет. Вот завтра школа кончится, потом через три дня родители уедут – можно будет оторваться пару недель.

– Ты же говорил, что у тебя бабушка приехала, и останется с тобой и с Мартой?

– Да, но с сестрой я договорюсь. Есть пара идей на этот счёт. А бабушка у меня замечательная: засыпает строго в 10 вечера и тут же начинает храпеть. Её потом и из пушки не разбудишь. Я тебе реально говорю – по ней можно часы сверять. Я как–то спустился ночью вниз, прохожу мимо её дивана в гостиной, а она храпит вовсю. Я принёс с кухни пустую кастрюлю и крикнул в неё рядом с её головой. Так наверху в спальне проснулся отец и спустился вниз с битой. Подумал, что воры домой забрались.

– Тебе попало?

– Сказал много добрых слов. Так баба за всё это время даже не шелохнулась!

– Может, она глухая?

– Не похоже. На вопросы отвечает, лишних не задаёт.

– Мне бы такую родню! А тут целая банда из брата и сестры, сующих нос в чужие дела. – В трубке раздался грустный вздох. – Ты, кстати, не забыл про завтра? Слова выучил?

В следующее мгновение Рэй вскочил на ноги прямо в кровати и издал что–то, похожее на вопль индейца.

– Всё под контролем, Макс! Я каждый час повторяю свою речь из трёх слов в гениальной постановке нашего класса…

Он спрыгнул с кровати на пол, встал по стойке смирно, завёл левую руку за спину и прокричал в телефон во всё горло:

– Да будет так!

Макс засмеялся, а, успокоившись, спросил:

– Слушай, мне тут сегодня кое–кто звонила. И невзначай так спрашивала про тебя: как ты там готовишься.

– Кто звонил?

– Сам как думаешь? Ты знаешь, вроде случайно, но спросила.

– Неужели сама главная актриса, сценарист и режиссёр?

– И ещё просила напомнить, – следующая фраза была сказана писклявым девчачьим голосом, – про важность хорошего выступления на школьном вечере, и чтобы ты не забыл принести барабан.

– Ты действительно думаешь, что я могу забыть принести барабан? Да я сплю с ним. Я ем с ним. Барабан – это весь мой мир сейчас. Только мысли о барабанном марше скрашивает эти скучные майские вечера… – Рэй задумался на секунду. – Слушай, а почему она сама мне не пишет и не звонит? Боится, что я опять её разыграю?

Макс начал громко смеяться.

– Да, тогда ты превзошёл самого себя…

Посреди разговора в комнату Рэя постучали, и через несколько секунд в дверях стояла одетая в ночной халат стройная женщина средних лет с бигудями в волосах.

– Так… Быстро спать, Рэй. Завтра рано вставать. И передай Максу, чтобы он тоже ложился. Вы в курсе, сколько сейчас времени? – женщина выпорхнула из комнаты так же быстро, как и появилась в ней.

– Макс, ты слышал?

– Да, слышал. Ладно, давай до завтра. Во сколько встречаемся?

– Давай без десяти девять.

– Ну тогда пока.

– Пока.

Глава 2

Снов было много, и они были удивительно яркие: разноцветные радуги, какие–то бегущие по дороге люди. А затем мелькнуло на секунду лицо: знакомое, но размытое лицо. Потом его начало трясти, яркий свет стал бить в глаза, и Рэй проснулся. Но трясти его не перестало – оказалось, что это отец будит его.

– Просыпайся скорее, Рэй. Уже почти девять. Ты будильник ставил.

Мама раздвигала шторы, а Рэй протирал глаза и пытался понять, что происходит. Проскочившая мысль шокировала его:

«Девять утра, скоро выступление в школе. О, нет!»

Он мигом вскочил на ноги, успев взглянуть на разряженный телефон, быстро натянул на ноги штаны и помчался в ванную чистить зубы. Промахнулся пастой мимо щётки, со второго раза смог попасть, а потом со щёткой в зубах побежал к лестнице.

– Баба, быфтрее, пожалувста, шделай жавтрак, – зашепелявил Рэй.

– Завтрак уже готов давно. И все его уже доедают. Кроме тебя, – крикнул отец из кухни, шурша утренней газетой.

Тут Рэй увидел часы на стене и остолбенел. Было без десяти девять. А ещё нужно успеть поесть. А Макс в это время не может дозвониться ему, потому что телефон разряжен. К счастью, одежда, в которой он должен был выступать, была в школе.

На столе в кухне стоял стакан сока и тарелка с вкуснейшими гренками. Такие гренки могла готовить только бабушка – уж он это точно знал. Но на них категорически не было времени. Отец всё ещё сидел за столом и осматривал Рэя изучаюшим взглядом. Бабушка стояла у плиты. Он залпом выпил сок и побежал на улицу.

– Увидимся на выступлении! Вы ведь придёте? – успел он крикнуть в сторону кухни, закрывая за собой дверь. И, опять не дожидаясь ответа, побежал по направлению к школе. Через минуту он уже догонял высокую темноволосую фигуру Макса. Тот удивлённо посмотрел на него:

– Ты куда пропал? Я тебе звонил несколько раз. Давай быстрее.

– Телефон разрядился, и я проспал немного.

Они пошли быстрым шагом в сторону школы по родной Садовой улице любимого Городка. Никто точно не знал, почему он назывался именно «Городок». Видимо, на контрасте с «Городом» – большим мегаполисом в нескольких часах езды от них.

Было тихое солнечное утро. Слева за деревьями петляла местная речушка, сразу за которой начинался лес. Справа, по соседству от дома, где жил Рэй, расположился дом Боба – одинокого старичка, всё свободное время посвящавшего наблюдению за птицами в бинокли и подзорные трубы огромных размеров. Далее до самой школы так и шли дома, низкие изгороди, газоны, сады.

Они подошли к школе сразу после девяти, и уже на подходе к ней увидели нечто, похожее на пчелиный улей: толпы родителей и детей, машины, снующие туда–сюда по парковке. Это был последний учебный день перед началом летних каникул. Вечером ожидался выпускной в старшем классе, а сейчас начинался концерт остальных учеников.

Они быстро прошли по шумящим и горланящим школьным коридорам, периодически кивая головами и хлопая по рукам встречных мальчишек. Вот они уже у дверей своего класса. Войти удалось не сразу: толстоватый Дэн, уже облачённый в одежду для спектакля, пытался пролезть в дверь с большой сумкой в руках, заблокировав проход.

Когда они всё же смогли протиснуться в помещение, все двадцать два ученика вместе с классным руководителем Зильдом уже были на месте. Парты были составлены вдоль стен класса, а группа переодетых в старинную одежду школьников репетировала пьеску. Они перевоплотились в офицеров в бальных костюмах, дам в бальных платьях с веерами в руках.

Одна из девочек, носившая картонную корону на голове, стояла в центре всей этой толпы и командным тоном расставляла участников по местам. Казалось, руководство процессом доставляет ей не меньшее удовольствие, чем созерцание нарядных платьев вокруг. Периодически она поправляла свои очки и трогала кудри на голове, словно убеждаясь лишний раз, что там всё в порядке. Немного в стороне от процесса с важным видом стоял Зильд, а в другом углу комнаты у подоконника оживлённо болтала о чём–то своём группа, состоявшая из двух девочек и двух парней, облачённых в кроссовки и спортивную одежду. Четвёрка у окна взирала на суетливый процесс в комнате, как на цирк, словно отстраняясь и не желая принимать в нём участие.

– Ну наконец–то! – оживился Зильд, увидев Рэя с Максом. – Именно вас и недоставало. Переодевайтесь быстрее!

– И занимайте места, согласно ролям. Вы смогли выучить текст? – тут же добавила кудрявая девочка в короне, которая одновременно была и старостой их класса, и автором пьесы. Очки усиливали ощущение, что она контролировала каждую деталь в происходящем вокруг неё.

– О да, принцесса Юлия! Мы повторяли наши слова всю ночь! Лишь бы порадовать тебя. – После этих слов Рэя раздались приглушённые смешки, и они с Максом отправились за ширму переодеваться.

– Совсем не смешно! Между прочим, многие тут ночами не спали и готовились. От этого зависит, какое впечатление оставит наш класс, – раздался строгий девчачий голос им вслед.

– И сколько денег даст школе спонсор, – добавил Зильд.

– Какая зануда она всё–таки! – сказал Рэй, застёгивая мундир.

– Это точно. Вся в папашу и мамашу, – добавил Макс. – Жутко надменные типы. Считают всех соседей тупыми и недостойными общения.

– Вот скажи мне, почему Батону вообще не досталось никакой роли? Стоит и жуёт себе у окна, – завистливо сказал Рэй.

– Согласись, что играл бы он всё равно паршиво. Жевать у него получается гораздо лучше, – выпалил Макс, влезая в штаны.

Они продолжали болтать, когда к ним за ширму заглянул учитель.

– Мало того, что опоздали, так ещё и болтаете! Быстрее репетировать!

Они выбежали в центр класса как раз вовремя. Настала пора прокричать всем классом:

– Да будет так!

Вскоре Батон со своей компанией уже смылись из класса, видимо, посчитав, что и без них неплохо справляются. Репетиция была в самом разгаре, когда в дверь постучали.

– Войдите… – сказал Зильд, обернувшись. После того, как учитель разглядел, кто стоит на пороге, он проговорил, будто вспомнив о чём–то. – Ааа… да…, я совсем забыл: у меня для всего класса новость. Минуточку внимания, – он постучал ручкой по столешнице одной из парт.

На пороге стояли двое: стройная, но выглядевшая очень усталой женщина средних лет, и девочка–подросток. Надо отметить, что никому из присутствовавших в классе ещё не доводилось видеть такого красивого создания с голубыми глазами. Светлые её волосы ниспадали до плеч. Женщина с девочкой осторожно вошли в класс и остановились рядом с Зильдом.

– Здравствуйте. Мы не помешали? – спросила женщина, по всей видимости, являвшаяся мамой девочки.

– Нет, нет! Что вы! Вы как раз вовремя. Сможете посмотреть нашу постановку, которую мы готовили несколько месяцев, – приветливо сказал Зильд, а потом обратился к классу. – У нас со следующего года будет новенькая. И она перед вами. А зовут её… зовут…её… Извините, вылетело из головы.

– Тайна, – ответила девочка таким спокойным и тёплым голосом, от которого хотелось заснуть и не просыпаться больше. Макс стоял, разинув рот. Рэю даже пришлось толкнуть его в бок, чтобы привести в чувство.

– Ты чего застыл? Муха залетит.

– Ты видел это? – прошептал Макс. – Её же все девчонки школы ненавидеть будут.

Классный слегка кашлянул и продолжил.

– Насколько я помню, Тайна вместе с родителями не так давно переехала в наш Городок и решила познакомиться заранее со своим новым классом. А заодно и посмотреть наше представление, – продолжил Зильд.

Девочка задумчиво смотрела своми голубыми глазами, словно оценивая реакцию класса на неё, а потом, не сказав ни слова, встала спиной к парте у стены. Её мама быстро попрощалась со всеми и вышла из класса.

– Давайте уже продолжим репетицию, а с новенькой познакомимся после выступления! – нетерпеливо вставила Юля, переводя всё внимание на себя. – Теперь нужно отрепетировать самую последнюю и ответственную часть: бьют барабаны, а потом выстреливают хлопушки и летит салют из конфетти. – Класс по–прежнему продолжал пребывать в оцепенении, разглядывая новенькую. – Аууу…Мальчики, доставайте уже барабаны.

Мальчиков с барабанами было всего двое. Дэн тут же, пыхтя, открыл свою сумку и достал оттуда цилиндрической формы барабан с двумя палочками.

Рэй замер. Нехорошая мысль, размером с крошечную спичку, зародилась в его голове. Потом мысль стала увеличиваться в размерах и в конце концов превратилась в огромную виртуальную барабанную палочку, ударившую его по голове:

«Барабан! Он остался дома!»

Юля с выражением одобрения на лице подошла к Дэну, который, улыбаясь, держал барабан в руках. Это был момент славы в его непродолжительной актёрской карьере.

– Ты встанешь с левого края сцены, если смотреть со стороны зрителей. А ты, Рэй, с другой, с правой стороны. – Юля с укоризненной ухмылкой уставилась на Рэя. – Справа – это с другой стороны от сердца. Смотри, не перепутай. Давай, доставай уже свой барабан.

– Макс, – с ужасом в голосе прошептал Рэй. – Я, кажется, забыл барабан дома.

– Ты с ума сошёл? Да ты труп… – шёпотом ответил изменившийся в лице Макс. – Пиши завещание. И вообще, я, кажется, в другом месте стоял.

– Хватит, Макс. Я серьёзно. Надо быстро домой сбегать. Но я могу не успеть. – Мысли начали судорожно бегать у Рэя в голове, пока не сформировались в неожиданную даже для него фразу, которую он сказал громко вслух. – А что, если будет всего один барабан? Барабан ведь не голова. Два барабана – хорошо, а один – лучше.

Все в классе замолчали и уставились на него. Он чувствовал, как староста прожигает его насквозь своим взглядом сквозь стёкла очков. Рэй впомнил фильм про древних людей, где они выжигали буквы на дереве с помощью линз и солнечных лучей. Вот так и её взгляд сквозь очки выжигал надпись на его лбу. Даже Зильд, обычно бывший спокойнее тюленя, стал напряжённо стучать костяшками по столу

– Ты совсем идиот или притворяешься? Ты его дома забыл? – Это был Юлин приговор. – Нарушится вся симметрия, никто не будет знать, где стоять. Проще не выступать, а сразу запустить конфетти в зрителей и уйти со сцены.

«Они мне этого не простят» – подумал Рэй и рванул что есть мочи, крикнув на ходу:

– Я успею вернуться, начинайте без меня!

Бежать в костюме было неудобно. Он был весь мокрый уже через минуту. На бегу заглянул в большой школьный зал, заставленный рядами стульев. Тот был уже полон людьми, начинались первые выступления. Взглядом он нашёл отца, маму и Марту, которая, как обычно, ёрзала на стуле, потому что не могла усидеть больше минуты на одном месте и начинала танцевать под любую музыку. Только бабушки не было видно. Он понял, что не имеет права опоздать. Особенно, зная, сколько раз приходилось краснеть за него родителям в этом году.

В мгновение ока Рэй выскочил на улицу и помчался домой.

«И зачем я этот барабан домой отнёс? Ведь и стучал–то в него всего пару раз».

Пробегая мимо дома старого Боба, он краем глаза увидел, как тот засел у себя на чердаке наблюдать за птицами. Подзорная труба была направлена в сторону реки и леса. Боб сурово посмотрел на бегущего Рэя.

Вот, наконец, и родной дом. Рэй достал ключ из кармана, вставил его в замочную скважину и повернул, но дверь не открылась. Попробовал ещё раз – безрезультатно. Он перепрыгнул через изгородь, оббежал вокруг дома, пытаясь заглянуть в окна, но там никого не было видно. Да и кто мог быть внутри? Бабушка, наверное, пошла в магазин, а остальные были в школе.

Он добрался до задней двери, ведущей в небольшой двор с садом. На этот раз дверь открылась. Войдя в дом, он уже хотел побежать наверх за барабаном, как вдруг услышал то ли свист, то ли шипение, идущее с кухни. По мере его приближения к плите стали добавляться булькающие звуки. Дойдя до угла стены и заглянув за него, он увидел огромную кастрюлю, по размерам больше смахивающую на котёл, стоящую на плите. Крышка лишь частично прикрывала её сверху, и, подойдя поближе, он увидел, что кастрюля заполнена пузырящейся желтоватой массой, похожей не то на густой суп, не то на жидкую кашу. Он даже и не знал, чтобы у них дома была такая огромная кастрюля.

Под ногами раздался скрип. Рэй отскочил в сторону, но потом, прислушавшись, понял, что звук идёт из подвала. От испуга он хотел уже звать на помощь, как вдруг понял, что этот кто–то уже поднимается по лестнице, ведущей из подвала. Бежать было поздно. Тогда он спрятался за угол, схватил попавшуюся под руку деревянную мешалку и стал ждать.

Один шаг, другой…

Рэй резко выскочил из–за угла и замер. Бабушка подпрыгнула на месте сантиметров на тридцать, но всё же уверенно приземлилась обратно и даже не упала. Только выронила из рук какие–то желтоватые плоды и охапку сушёных листьев.

– Бабушка???? Ты дома!? – Рэй положил мешалку на стол и стал подбирать с пола упавшие плоды. От них пахло странным сладковатым запахом.

– Не надо, не надо, Рэй, я сама, – возразила бабушка и стала подбирать плоды, неожиданно проворно нагибаясь за ними. – Мне тут не очень хорошо стало с утра. Решила вот дома побыть – суп приготовить. А ты разве не в школе должен быть?

– Да, должен, но кое–что забыл дома. Прибежал забрать. Извини, бабуль, мне надо бежать уже. Потом поговорим.

Он рванул наверх в свою комнату, всё ещё держа в памяти эту странную огромную кастрюлю и плоды, схватил рюкзак с кровати и уже хотел взять с пола барабан с палочками, как вдруг заметил, что их там нет.

«Я же точно помню, что я их здесь оставлял. Что за невезуха сегодня! Наверное, Марта утащила его к себе в комнату».

Осмотрев комнату сестры, Рэй понял, что барабана там нет.

– Баба, а где мой барабан? Ты его нигде не видела? – крикнул он вниз.

– А как он выглядит?

– Нуууу… он выглядит как барабан. И ещё палочки к нему прилагались. Тоже выглядят как палочки.

– Нет, не видела.

Тут его осенила ещё одна мысль: «Кладовка под лестницей. Точно! Главное правило при уборке – не знаешь куда положить – отнеси в кладовку под лестницей. Главное правило поиска вещей: не знаешь где искать – поищи в кладовке».

Он с приливом вдохновения распахнул дверь кладовки. Бинго! На верхней полке среди банок, склянок и прочего барахла стоял барабан, а рядом с ним лежала пара палочек. Наверное, мама засунула его сюда при уборке. «Всё–таки иногда стоит убираться в комнате самому». Он схватил вещи, сунул в рюкзак и побежал к двери. Барабан показался довольно тяжёлым.

– Я нашёл его! Пока! – прокричал он на ходу.

– Подожди, а где ты его нашёл? – бабушка удивлённо посмотрела на проносящегося мимо неё внука.

Но он, как обычно, не стал отвечать ей, а стремглав побежал обратно к школе. Один лишь раз он обернулся, и ему показалась, что бабушка провожает его взглядом из окна.

Десять минут, которые он бежал до школы, казались ему даже не вечностью, а чем–то бóльшим. Вечностью в квадрате или в кубе. В школьных коридорах никого не было – все были в зале. Были слышны реплики из текста их спектакля, иногда прерываемые апплодисментами.

– Давайте же устроим бал.

И праздник, чтоб запомнили потомки! – услышал он.

«Как раз успеваю. Мой выход – через минуту», – подумал Рэй.

Он обогнул зал с той стороны, где были небольшие кулисы за сценой, нашёл нужную дверь и нырнул в неё. За кулисами было довольно темно, но он смог разглядеть двух девчонок из его класса, державших в руках «снаряды» с бумажными конфетти и готовых выстрелить ими в зал по команде.

На сцене воцарилась небольшая пауза.

«Наверняка меня уже ждут».

Рэй раздвинул шторы и выскочил на сцену у её края. Зал был полон. В первом ряду сидела директриса школы – тощая, как селёдка, «кикимора», как они её называли за глаза. Где–то рядом был и их классный. Краем глаза он успел заметить, как замахала рукой ему сестрёнка. Новенькая смотрела на него своими голубыми неморгаюшими глазами.

Рэй проорал что есть мочи:

– Да будет так!

И тут же осознал, что совершил ошибку, потому что все – и на сцене, и в зале – замерли и уставились не него.

Он всё понял, попятился назад и осторожно скрылся за сценой, надкнувшись по пути на кого–то в темноте.

– Ты чего? Наш выход через минуту. Нашёл барабан? – это был разодетый в нарядный костюм Макс.

– Ааа… да, нашёл. Сейчас надену. Я с перепугу перепутал время своего выхода.

Рэй нацепил на себя барабан и крепко вцепился в палочки, как будто боясь выронить их.

– Вот теперь выходим… – скомандовал Макс.

Они вышли на сцену. Рэй, как и положено, встал с правого края. Пухлый Дэн расположился со своим барабаном слева, а вся остальная куча народа встала ближе к центру. Рэю показалось, что все в зале теперь смотрят только на него.

– Да будет так! – крикнула Юля, и этот призыв подхватили все на сцене.

Он взмахнул палочкой и со всей силы ударил по ровной поверхности барабана…

В этот момент раздался сильнейший хлопок, как будто одновременно проткнули не меньше сотни воздушных шариков. Поверхность барабана лопнула, и из него с шумом вылетела струя какого–то беловатого дыма, долетевшего до потолка почти в середине зала и ставшего оседать на сцену и передние ряды, ложась на людей и предметы тонким слоем белой пыли. Этот взрыв оглушил Рэя и отбросил его в сторону. Он, пошатываясь, и не видя ничего вокруг, оступился на краю сцены и упал вниз на кресло, больно ударив правую ногу при падении, да ещё и наступив на кого–то.

В зале раздались крики, народ в ужасе убегал со сцены и из зала. Вдобавок ко всему хаосу запустили конфетти, и теперь воздух был наполнен ими вперемешку с белым дымом. Рэй, шатаясь, огляделся вокруг и громко чихнул. Среди белого тумана он сумел разглядеть лишь, как хлопает в ладоши довольная Марта, которую родители тянули за руки из зала.

Глава 3

В кабинете директрисы было очень душно. За столом перед ней вместе с отцом сидел Рэй, всё ещё одетый в нарядный костюм. У окна на стульях расположились Юля, уже переодевшаяся в обычную одежду, и учитель Зильд. Люди в комнате по очереди чихали, иногда сбиваясь в чихающий хор.

– Это катастрофа! – в полусумраке душной комнаты директриса казалась даже не селёдкой, а обглоданной до костей селёдкой. – Математик весь поседел…

– Он же почти лысый был, – сказал Рэй, надеясь слегка остудить атмосферу в комнате. Не помогло.

Директриса начала громко втягивать в себя воздух, а потом эффектно чихнула.

– И, похоже, что у всех остальных развилась аллергия. И всё почему? – тут она перевела взгляд на Рэя, хотя ему меньше всего хотелось смотреть ей в глаза. – Всё потому, что кое–кто решил поставить новый рекорд по безобразиям. Что с тобой происходит, Рэй?

– Я сам в шоке. Ничего не понимаю, – промямлил он в ответ.

– Ничего не понимаешь? То есть абсолютно случайно взрыв организовал тот же самый мальчик, который устроил фейерверк в кабинете химии, разыграл по телефону своего классного и старосту, а ещё не так давно повесил табличку на двери школы, что в кабинете физики – утечка радиации, и все, кто туда зайдёт, будут потом светиться зелёным.

Рэй не смог удержаться и улыбнулся, вспомнив как он ещё при этом незаметно раскрасил спинку стула физички в зелёный цвет. Даже директриса какое–то время боялась к ней подходить.

– Тебе смешно, Рэй? Тебе скоро четырнадцать лет! Четырнадцать! На руках меньше пальцев, чем тебе лет! А ты ведёшь себя, как малое дитя. Стыдно!

– Но зубов у меня пока ещё больше, – добавил Рэй. Отец в этот момент грозно посмотрел на него и покачал головой:

– Хватит язвить.

Директор продолжала, указав рукой в сторону старосты.

– Посмотри на Юлю. Человек взрослеет, умнеет. Уже год назад решила, что будет врачом и делает всё для этого. Хорошо учится, волонтёрствует, собирается в лагерь, где будет изучать навыки первой помощи. Человек знает, чего хочет добиться в своей жизни. А чего хочешь ты? Портить жизнь другим?

Юля при этих словах выпрямилась на стуле и поправила очки.

Директриса продолжала нравоучения.

– Конечно, я понимаю, что не всем суждено быть идеальными, но нужно же стремиться к чему–то, думать о будущем.... ааааппхчиии… – От последнего чиха она как будто бы даже начала плакать, от чего Рэю захотелось её пожалеть. – Ты даже не представляешь, как сегодня пострадал авторитет школы. Хорошо ещё, что спонсор не смог сегодня придти.

Директриса сделала паузу, как бы оценивая эффект, произведённый речью.

– Итак, моё решение. Твои родители должны будут возместить сумму ремонта и уборки помещения. – Она сурово глянула на отца Рэя, который с грустью в глазах смотрел то в окно, то на сына. – И, надеюсь, примут нужные меры для твоего воспитания. Твоё счастье, что учебный год закончился, иначе бы нам пришлось рассмотреть вопрос о твоем исключении и переводе в другую, менее требовательную к составу учеников школу. У тебя есть лето, чтобы исправиться, Рэй. Всего одно лето. Следующий год станет решающим. А вам, – она перевела взгляд на Зильда, – следует побольше внимания уделять поведению в классе.

Она говорила о чём–то ещё, но Рэй уже не слушал. Он всё думал, почему же взорвался барабан? Ведь он же действительно туда ничего не клал. Одно дело – когда ругают за дело, но здесь то он был ни в чём не виноват!

«Мог ли кто нибудь подсунуть туда что–нибудь, чтобы подставить меня? Например, этот противный Дэн, который сегодня обрадовался, когда я сказал, что забыл барабан. Да нет – барабан был у меня дома. Если только кто–нибудь залез к нам и испортил его? И что за странный порошок там был?»

Ещё жутко ныла нога после того падения. Наверняка, растянул связку, но об этом не хотелось даже думать.

На выходе из кабинета отец сказал, что ему надо бежать на работу, но вечером будет серьёзный разговор. Классный только промолвил, проходя мимо:

– У меня нет слов.

Юля поправила свои волнистые волосы и прошла мимо, ничего не сказав. Было немного обидно от всего этого. В коридоре он увидел Макса, который поджидал его у окна.

– Ну ты даёшь! Мощный бабах устроил. А почему мне не рассказал?

– Да я бы рассказал, если б знал.

– Да ладно! Не говори, что не знал. А что с ногой? Ты как будто хромаешь, – Макс начал меняться в лице. – Рэй, завтра финал! Мы должны выиграть. Это же волки из восточной школы!

В глазах Макса читался ужас.

– Да пройдёт всё. Завтра буду в форме, – сказал Рэй, хотя сам не был в этом так уверен.

– Ну ладно, если так, – всё ещё недоверчиво сказал Макс.

Они вышли из школы и пошли по Садовой вдоль реки.

– Представь, с кем я тут разговорился после твоего шоу! С той, с новенькой. Она сама подошла, представляешь. Про тебя тоже спрашивала. Ещё спросила, часто ли у нас тут такое бывает. Вроде, новенькой даже всё понравилось. Она прикольная. Я её завтра на футбол позвал.

– Ну хоть кому–то понравилось.

– В целом, ты неплохо всё продумал. Грамотно рассчитал силу хлопка. Не слишком слабо и не слишком сильно. Много уравнений решил? – Макс засмеялся.

Рэю не хотелось спорить и доказывать, что всё это устроил вовсе не он. К тому же приходилось, преодолевая боль, идти как можно ровнее, чтобы не давать повод думать Максу про завтрашнюю игру.

Придя домой, Рэй поздоровался с бабушкой, и, обратив внимание на сладковатый запах на кухне, стал подниматься к себе наверх. На лестнице была баррикада, устроенная Мартой из каких–то детских игрушек. Из–за баррикады показалась маленькая девчачья голова.

– Проход хулиганам запрещён!

– Как я испугался. Думаешь, я не перепрыгну?

– Гони пятак! Или можешь на месяц купить проездной в свою комнату – тогда стольник. Завтра будет уже двести.

– Ну конечно… Да у меня и денег–то нет.

– Денег нет, ещё и школу разрушил. За тебя теперь никто замуж не пойдёт.

– Да, для меня сейчас это проблема номер один.

– Между прочим, мама с папой сегодня говорили о том, что когда уедут к тёте, то оставят МЕНЯ следить за тобой! Чтоб ты опять не натворил чего–нибудь. И я буду главной! – Она довольно выпятила грудь.

– Это хорошая идея. С малявкой я как–нибудь справлюсь.

Он перепрыгнул через баррикаду, схватил сестру под мышки и, не обращая внимания на её вопли, потащил в комнату.

Вечером за ужином все ели новый бабушкин суп и нахваливали. Рэй не любил супы и поэтому ел разогретую в микроволновке пиццу. Ему даже показалось, что от супа как–то странно пахнет. Но сегодня его доводы точно никто воспринимать бы не стал, да и не хотелось обижать бабушку. Он думал, что говорить будет отец, но вместо этого сказала мама:

– Ты помнишь, что мы хотели вдвоём съездить на пару недель к тёте Ане? Но, в виду твоего поведения, оставлять Марту с тобой и бабушкой не хотим. Мама может не справиться с вами двумя, поэтому Марта поедет с нами.

Это было странное наказание – оставить его одного с бабушкой. Рэй даже присвистнул про себя от радости.

– Ура, я тоже еду!!! – закричала радостная Марта и начала привычно елозить на стуле.

– Мы с Рэем отлично справимся вдвоём, – сказала бабушка. – Не волнуйтесь!

– Потом, когда вернёмся, решим, в какой лагерь построже тебя лучше отдать на месяц–другой, – продолжила мама.

А вот и оно – наказание.

– О нет! Лучше в спортивный уж тогда!

– Возражения не принимаются, – строго добавил отец и стал быстро набирать текст у себя в телефоне.

Всю ночь ныла нога. Мама намазала её вечером бабушкиной мазью, но нога всё равно продолжала ныть. Встав на следующее утро, он понял, что футбола для него сегодня не будет.

Он всё–таки надел свою спортивную форму и гетры, взял бутсы и поехал с отцом на машине к стадиону.

– Можно включить радио? – спросил Рэй отца, разместившись сзади на сиденье.

– Ты ведь понимаешь, что то, что говорила директор – это правда?

Рэй в ответ промолчал.

– Сынок, жизнь – это не игра. Ну…, по крайней мере, не всё время игра. Жизнь – это счёт в банке. Тот, кто раньше начинает откладывать на счёт средства, быстрее получит проценты. Подумай об этом.

Доставив Рэя до места игры, отец тут же уехал на работу. С одной из сторон футбольного поля стояли пятирядные трибуны, на которых было уже довольно много зрителей. Из их класса в команде играл он, Макс и ещё один парень, с которым они довольно мало общались. На трибунах сидела почти половина их класса. Даже жующий Батон со своей бандой.

Рэй увидел Макса, стоявшего рядом с тренером. Они уже начали разминаться перед игрой. Тренер всё понял по лицу Рэя.

– Нога?

– Да.

– Ладно, мне рассказали про вчерашнее. Постараемся справиться без тебя.

Макс угрюмо посмотрел на него. «Как ты мог?» – читалось на его лице. Ко всему прочему, Макс был капитаном команды в этом месяце.

Сидеть на скамейке запасных Рэй не хотел и поэтому осмотрел трибуну. Многие с интересом разглядывали его. К Батону подсаживаться не было желания: у его компании – свои интересы и разговоры. Отдельно сидела староста, уткнувшаяся в очередную книжку. Ну, с ней рядом он не сел бы даже за самую лучшую видеокарту для компа. Что она вообще тут делает? Раньше он никогда не видел её на футболе. Глазами он встретился с новенькой, которая сидела одна на самом верхнем ряду. «А почему бы и нет?» – подумал вдруг Рэй.

– Привет. Тут можно сесть?

– Конечно можно, никто же не сидит. Я Тайна, а ты, по–моему, Рэй? Я буду учиться у вас теперь. – Улыбаясь, она становилась ещё красивее, от чего Рэю стало немного не по себе.

– Да, я – Рэй. Не повезло тебе.

– Почему не повезло? – Её глаза стали на миг ещё круглее.

– Скучнейшее место: ничего не происходит.

– Да, я уже заметила. – Рэю подумалось в этот момент, что она никогда не будет громко смеяться, а лишь слегка улыбаться. Нельзя было представить её громко смеющейся. И в глазах всё время была какая–то едва уловимая грустинка. – И потом, разве это не от нас зависит, скучно вокруг или нет? Вот ты вчера развесилил кучу людей.

– Ну да. И ещё оглушил пару десятков. И ногу подвернул. Теперь вот играть не могу.

Рэй подумал, что она разговаривает с ним, потому что ещё не знает никого вокруг. Обычно такие, как она, общались с подружками, либо с мальчишками постарше. Ну, в крайнем случае, с кем–нибудь вроде Макса или Батона. Они были ростом выше, чем многие парни на год старше их.

– А ты далеко поселилась?

– В самом конце Садовой. Дом с большим садом.

– Ух ты, это ведь не так далеко от нас! Я живу посередине Садовой. И Макс там же. Да вообще, у нас полкласса там живёт. Да и полшколы тоже. Да и полгородка.

– Мне нравится, что рядом река и лес. Особенное место, – задумчиво сказала она и посмотрела в небо. Она сказала «особенное», как будто на их улице стоял аквапарк, не меньше.

Рэй заметил, что Макс периодически поглядывает на него с интересом. Даже Юля отложила книжку и украдкой глазела на них.

Вскоре началась игра. Рэй должен был играть на правом фланге, и команде из–за его отсутствия пришлось перекроить состав. Их трибуна дружно кричала, когда мяч оказывался у ворот волков. Но к перерыву они проигрывали 1:3.

– Ничего страшного. В основное время вы точно не проиграете, – заметила вдруг Тайна.

– Это ещё почему?

– Разве можно проиграть, когда такая хорошая погода? – улыбнулась Тайна.

«Странная всё–таки она» – подумал Рэй. Начался второй тайм. К удивлению Рэя, они действительно сравняли счёт, причём третий мяч забил Макс, выбежав праздновать его к самой трибуне. Даже показно перекувыркнулся несколько раз через голову. Он только сейчас заметил, что на другом краю трибуны сидела мама Макса. А его родители были на работе. А Марта, наверное, гуляла с подружками где–нибудь в центре Городка. Или танцевала в сквере. А вот почему бабушка опять не пришла? Рэй даже забыл спросить дома – придёт она или нет?

– Вот видишь! – показала Тайна на табло, где виднелся ничейный счёт.

Потом было дополнительное время, за которое никто не забил. Пришла очередь выбирать игроков для пробития пенальти. Он смотрел на всё это, судорожно перебирая костяшки пальцев на руках, а потом вдруг встал на ноги.

– Ты куда? – удивлённо спросила Тайна.

– Я должен им помочь… Понимаешь, должен.

– А как же нога?

Он не ответил ей и подошёл к тренеру.

– Можно, я пробью пенальти?

– В заявку на матч я тебя включил, но у тебя же нога болит, – недоверчиво посмотрел на него тренер.

– Это бегать болит. А пробить разок я могу.

Тренер поразмыслил ещё немного. Ударная правая нога у Рэя была действительна хороша, и, видимо, это и предопределило исход раздумий.

– Ладно, одевай бутсы. Будешь бить пятым. Если понадобится.

Рэй быстро достал из рюкзака бутсы и переобулся.

– Ты чего вдруг? – подошёл к нему Макс.

– Я должен исправиться… За всё… Одним ударом.

На трибунах стало тихо. Даже Батон перестал жевать.

Бить последним всегда сложно, а уж если от удара зависит исход матча, —тем более. Когда Рэй готовился пробить, счёт по пенальти был 2:3 – не в их пользу. Он отошёл подальше от мяча и прицелился в правый от вратаря верхний угол, давая всем видом понять, что будет бить в левый. С некоторыми вратарями это работало. Рэй разбежался и ударил со всей силы по мячу.

Когда вратарь команды из восточной школы вскинул руки и побежал к своим праздновать победу, мяч был ещё в воздухе где–то между трибуной стадиона и магазинчиком в доме напротив. Это был даже не удар, а пушечный выстрел – только вот сильно выше ворот. В этот раз Рэю не просто хотелось провалиться: провалиться ему хотелось вчера. Хотелось улететь в космос куда–нибудь подальше от всех вокруг – лучше всего на этом же мяче. Самое интересное, что бутса на его бьющей ноге треснула с хлопком во время удара по мячу, и ему показалось, что из неё даже вылетело небольшое беловатое облако. Только вот сил и желания разлядывать свою разорванную обувь у Рэя не было.

Он уходил с поля, не глядя ни на кого вокруг. Даже на Макса. Особенно на Макса. Только Тайна подошла после матча к нему и сказала:

– Ты особо не переживай. Всякое бывает. Вот мой номер. – И сунула ему бумажку в руки. – Если будет скучно, то пиши.

Но ему было всё равно. Рэй положил листок в карман и уже не помнил, как добрёл до дома.

Глава 4

Вечером опять все ели суп, кроме него. И даже Марта почти не ёрзала на стуле. Он рассказал всем про матч, и его даже штатно попытались успокоить, но в глазах родителей читалось что–то вроде «Ничего удивительного» или «Сам виноват, что испортил себе ногу».

У себя в комнате он написал сообщение Максу, но тот не ответил. Рэя это не удивило. Не надеясь особо ни на что, он написал «Привет» на номер Тайны и тут же получил ответ.

«Привет, время есть?» – написала она.

«Время на что?»

«Есть один вопрос».

«Какой?»

«Я тут вчера гуляла по Садовой поздно вечером».

«Ты гуляла в позднее время? Одна? Тебя отпускают?»

«Не важно, потом расскажу. Мне показалось, что я увидела что–то необычное за рекой, в лесу».

«В лесу? Что там необычного? Там деревья, олени, зайцы».

«Нет, я не про это. Мне показалось, что там, в лесу, вдалеке где–то горел огонёк. Но недолго».

«Это, наверное, туристы костёр жгли».

«Может быть. А что ты делаешь, когда тебе страшно?»

«Других пугаю. Да нет, шучу. Мне не бывает страшно».

«Неправда, все хоть иногда чего-то боятся. Ладно, пока, не могу больше писать».

«И всё–таки она точно немного того» – подумал Рэй.

Хотелось ещё кому–нибудь написать, но он не знал кому.

Была группа их класса в мессенджере. Но сейчас там общались только те, кто вёл нудные беседы о том, как провести лето. Кто и куда поедет. На каком море сейчас нет медуз. И прочая дребедень. Больше всех умничала Юля, рассказывая, какой у неё будет классный лагерь. Он оставил там только одно сообщение: «планирую купить новый барабан и всё лето тренировать игру на нём».

Потом он написал ещё самой старосте в личку. Правда, до этого он уже разыгрывал её несколько раз и не был уверен, что его номер не заблокирован.

«Сколько будет 27 на 35?»

На удивление, ответ пришёл уже через несколько секунд.

«В телефоне есть такая функция, называется кулькулятор. Сможешь сам найти, или тебе помочь?»

«С кем я разговариваю? Представьтесь. Я – сектоид, вселившийся в тело мальчика. А кто вы?»

«Плохая шутка – балла на два из десяти. Теряешь навык. А вам, сектоид, я не завидую. У мальчика в голове фарш, поэтому вам в его теле не будет уютно».

«Фарш я уже съел. Осталась только оболочка. Но потом я иду к вам… я иду к вам… я иду к вам…».

Ночью опять снились красочные сны: сначала он догонял зайцев, потом они его. Рэй проснулся, когда было ещё темно. Будильник показывал 2.55. Сильно хотелось пить, поэтому он пошёл вниз на кухню за водой. Набрав полный стакан, Рэй вернулся к себе наверх. Потом секунд десять размышлял над тем, что же внизу не так, как всегда. Потом его осенило. Конечно же, храп! Вернее, его отсутствие. Бабушка ночью всегда храпела. А не храпела только когда не спала. Значит, бабушка не спит? А почему бабушка не спит в три часа ночи?

Рэй осторожно приоткрыл свою дверь и снова спустился вниз по лестнице, стараясь не скрипеть половицами. Диван, на котором спала бабушка, был пуст. Он обошёл гостиную ещё раз, размышляя о том, где она может быть, как вдруг услышал какой–то звук, идущий снизу из подвала. Он спрятался за угол, как и в прошлый раз, когда прибежал за барабаном. Через минуту кто–то поднялся из подвала, закрыл подвальный люк, а потом открыл другую дверь, скорее всего, дверь кладовки, потому что других в той части дома не было. Через полминуты дверь захлопнулась и шагающий человек прошёл в сторону гостиной. По звукам шагов Рэй понял, что это была бабушка. Так шаркала только она. Бабушка дошла до дивана и легла на него. Рэй, стоявший в тени стены, дождался её первого храпа и пошёл к себе наверх.

«Что могла забыть бабушка ночью в подвале? Там же темень, да и подскользнуться можно. Бред какой–то».

Всё утро родители собирали вещи, и к обеду уже были готовы выезжать. Отец ещё раз прочитал лекцию о том, как надо себя вести. Бабушка сказала, что они с Рэем найдут, чем заняться. На удивление, Марта, так радовавшаяся тому, что поедет в гости, выглядела на удивление спокойной. И даже ни разу не станцевала за всё утро. Рэй с бабушкой проводили взглядом уезжающую машину и вернулись обратно в дом.

У него уже созрел план действий на ближайшие дни: во–первых, надо было помириться с Максом и объяснить ему, что барабан и нога – всего лишь необъяснимая случайность. С ним было интересно: можно и футбол посмотреть у него в гостях, и погулять, и просто поболтать. Правда, если он помирится с Максом, тот сразу потащит его тренироваться в настоящий футбол: тот был помешан на нём. Но тут не приходилось выбирать: другого такого друга у него не было. Во–вторых, нужно было разведать новое пустынное место за рекой, где вполне можно без лишних глаз испытать ракету, собранную им уже давно из унесённых из кабинетов химии и физики частей и разных материалов. В–третьих, теперь можно было играть сколько угодно на компе, и никто не будет заставлять ложиться спать раньше времени. Планов было много, но в реальность Рэя вернул бабушкин голос:

– Поможешь мне сегодня собрать ягод и трав в лесу? – спросила она мягким голосом и посмотрела ему прямо в глаза.

– Аааа… – поскольку сбор ягод не входил ни в один из его пунктов, он не знал, что ответить. И что ещё за ягоды в это время? – Ну а какие в лесу ягоды в начале июня?

Теперь уже бабушка выглядела озадаченной.

– Вот и сходим – изучим.

Довод показался ему не очень убедительным.

– Баб, если честно, то мне надо сходить к Максу. И ещё сделать другие дела. – Рэй не стал уточнять, какие именно дела. – Может, ты сама сходишь на разведку в лес?

– Я тогда по дому сегодня что–нибудь поделаю. А когда у тебя появится время, ну, например, завтра или послезавтра, тогда и сходим. Хорошо?

– Хорошо.

Он поднялся к себе в комнату и тут вспомнил про вчерашнюю ночь. Странные ночные хождения бабушки не выходили у него из головы. Он решил, что следующей ночью, как только бабушка уснёт, он лично проверит подвал.

Взяв на всякий случай мяч (увидев его с мячом, Макс наверняка захочет выйти поиграть), он переоделся и пошёл на улицу. Удивительно, но нога сегодня вообще не болела. Надо же такому случиться, что боль прошла ровно на следующий день после матча!

Дом Макса был расположен дальше от школы, чем его. Сначала нужно было пройти мимо дома Дэна, одноклассника Рэя, тоже бившего в барабан. Отец его был полицейским и потому с большим недоверием относился к Рэю, как к источнику потенциальных хлопот в округе. У Дэна был ещё старший брат, по виду обычный громила. Говорили, что брат тоже собирался стать полицейским, как и отец. Дальше через пару домов жила их староста Юлька. Её родители, как и рассказывал Макс, мало с кем общались из округи: воротили от всех нос, считая большинство жителей в округе недостаточно умными для общения с собой. Он заметил, что Юля с матерью возятся на цветочных грядках перед своим домом, рассаживая цветы. Юля проводила его строгим взглядом, когда он проходил мимо, а мама только покачала головой ему вслед и продолжила пересаживать цветки из горшков в клумбы.

Ещё через дом жил Макс. Его дом был самым большим в округе: с двумя гаражами и уличным бассейном. Он не помнил точно, кем работали родители Макса, но жили они точно не бедно. У него были ещё старший брат, в этом году закончивший гимназию, и младшая сестра. Его родители относились к Рэю на удивление хорошо, и поэтому он часто приходил к ним в гости. На удивление, потому что большинство родителей, наслышав об историях, связанных с ним, не особо радовались общению своих чад с Рэем.

Рэй подошёл к невысокой ограде дома и увидел движение за шторами в окнах дома: там явно кто–то был.

– Макс, выходи! – крикнул он, перекидывая мяч из одной руки в другую.

В окне второго этажа промелькнула тень, похожая по размеру на Макса, но никакой словесной реакции не последовало.

– Макс, ну выходи уже!

Можно было, конечно, и позвонить ему, но Рэю хотелось увидеться лично.

Через минуту на пороге дома появился отец Макса.

– Мы скоро поедем с Максом по делам, Рэй. Извини, он не сможет сегодня тренироваться. – И он закрыл за собой дверь.

«А сам не мог выйти? Похоже, придётся сегодня искать развлечений самому», – подумал Рэй.

Он знал, что через несколько дней Макс всё равно помирится с ним. Не выдержит. Так уже было несколько раз. Рэй пошёл обратно в сторону своего дома, жонглируя мячом.

Юля на этот раз стояла одна, счищая землю с лопатки. Поравнявшись с ней, Рэй услышал:

– Что я вижу! Лучший друг не захотел с ним общаться. Какая грустная история, – и она ехидно улыбнулась.

– Есть история ещё грустнее. У кого–то друзей вообще никогда не было.

Юля замерла на месте. Казалось, она подбирала слова для достойного выпада. Земля падала с её лопатки на траву газона.

– У меня нет друзей? Это даже не смешно. На меня почти все девчонки из класса подписаны.

– А за глаза они тебя называют… Я – джентльмен, поэтому промолчу при даме.

Он отвесил ей язвительный поклон.

– Какой же ты всё–таки мерзкий! Как слизень. – Она бросила лопатку на землю и пошла домой.

– Подожди! – Рэю хотелось продолжения банкета. – Ты просто не можешь вот так взять и уйти.

– Почему это не могу? Я уже ухожу. – Юля остановилась и посмотрела на него.

– А если я опять что–то натворю? Ты должна повлиять на меня, чтобы я исправился. Стал лучше, мудрее.

– Размечтался. У меня одно желание – чтоб ты пропал из школы и нашего района куда подальше. – На этот раз она, не останавливаясь, ушла домой.

Рэй всегда удивлялся, почему учителя с директрисой так реагировали на него, всё время пытаясь исправить. Вот взять того же Батона. Жуткий лоботряс, который вообще не учится. Но они воспринимали его «неучёбу» как естественное состояние, которое не нужно исправлять. Роя же все хотели перевоспитать. Как будто считали, что внутри он какой–то другой, и только притворяется раздолбаем.

Он уже собирался возвращаться домой, когда увидел медленно шедшую навстречу Тайну. Она была в джинсах и футболке.

– Какая у нас строгая староста, однако. – Похоже, она услышала концовку их разговора с Юлей.

– Это ещё цветочки! На уроках она ходит между рядов и бьёт по спинам стальными розгами тех, кто пытается списать. А Зильд сидит и хлопает в ладоши при этом. Хочешь, шрамы на спине покажу? – Рэй собрался задирать футболку.

Она улыбнулась, но опять с грустинкой, как будто в её предыдущей школе так и было.

– Ты одна гуляешь?

– Да. Я тут район изучаю.

Из дверей дома опять вышла Юля и замерла на месте, уставившись на них. Рэй поспешно сказал:

– Пойдём отсюда, а то шпионят тут всякие.

Они прошли до дома Тайны и обратно. Он показал ей несколько интересных мест у реки и рассказал, кто где живёт.

– Вот в этом доме живёт старик Боб. Если днём с его чердака не торчит подзорная труба в сторону реки, то он, скорее всего, умер. А вот тут живёт очень странная семейка. С ними лучше не связываться. Папаша у них бешеный. Не так посмотришь на него, он подбежит к тебе и начинает орать в ухо. Ещё так странно трясёт при этом руками – как робот, и он стал истерично дёргать руками, подпрыгивая на месте.

– А ты был там? – показала она рукой в сторону леса.

– В лесу? Был, конечно. Много раз. Только что там делать? Лес и лес. Скукотень. А ты всегда поздно вечером гуляешь? Тебя одну отпускают?

– Отпускают… Мне как–то на улице лучше, чем дома.

Рэй ничего не ответил, потому что не знал, что всё это значит. У его дома они попрощались. Войдя домой, он увидел бабушку, стовшую у окна и провожавшую Тайну взглядом.

– Это твоя подружка? – с загадочной улыбкой проговорила бабушка.

– Кто? Тайна? Нет, она новенькая и не знает здесь никого. Вот я ей и показывал район.

Дома опять пахло необычной стряпнёй. Он быстро вбежал наверх и включил компьютер.

После вкусного мясного рагу на ужин он вернулся к себе в комнату и стал ждать, когда бабушка ляжет спать. Ждать пришлось довольно долго. Услышав первый храп, он осторожно спустился вниз по лестнице, прихватив с собой небольшой фонарик. В темноте он разглядел бабушкин силуэт, лежавший лицом к спинке дивана. Найдя ручку люка в полу, он откинул крышку и нащупал ногой первую ступеньку. В подвале он бывал нечасто: в последний раз где–то полгода назад. Да и что там ему было делать? Обычная кладовка, только холодная. Вот он уже на дне подвала. «Надо было одеться теплее», – подумал Рэй и посветил фонариком по сторонам. У стены подвал был заставлен старыми ящиками и мешками с ненужными вещами. В одном из углов лежала куча овощей и сухой травы. Он узнал те крупные бело–жёлтые плоды, которые бабушка доставала из подвала пару дней назад. Он дотронулся до одного из них руками: шкура была плотная, холодная на ощупь. «Что это за чудо–юдо фрукт? Вроде не тыква и не кабачок». Рядом с плодами лежал агрегат, похожий на мукомолку.

В противоположном углу он разглядел полки с барахлом и старыми книгами. Они были здесь всегда, сколько он себя помнил.

Рэй стал осторожно подниматься наверх. Люк он оставил открытым, поэтому пришлось производить как можно меньше шума при перемещениях. Вот он уже на первой ступеньке, на полу в доме, закрыл люк и ещё раз осмотрелся. Всё тихо и спокойно.

Никто не храпел. Наверное, он разбудил её, и она отправилась на его поиски. «Как же неудобно будет объясняться перед бабушкой. Ну я и идиот». Он ещё раз обошёл кухню и гостиную: там никого не было. «Куда же она опять ушла? Ведь в подвале её точно не было».

Вдруг опять раздался какой–то звук… Кто–то вставлял ключ во входную дверь снаружи. Он выключил свет в фонарике и попятился назад. Впервые ему стало действительно страшно. Дверь открылась, и уже по характерным звукам он понял, что это опять она, бабушка.

Он включил свет.

– Ой…– она прикрыла ладонями глаза. – Это ты? Почему не спишь?

– Я пошёл за водой. А потом смотрю, что тебя нет. Испугался… А что ты делала на улице ночью?

– Мне показалось, что кто–то шумит на улице. Но, видимо, приснилось. Ты ложись, спи. Спина у меня болит. Из–за этого ещё плохо сплю. – И она начала укладываться на диван.

– Может, мне намазать тебе спину, баб? Или врача вызвать?

– Нет, нет, спасибо, я сама. Ложись. Завтра сходишь со мной в лес? Там трава есть как раз от спины.

– Ну давай послезавтра? Завтра мне надо опять к Максу сходить, – сказал он не очень уверенно. «И почему она не может просто сходить к врачу и купить лекарство? Зачем все эти травы?»

– Ну ладно, давай послезавтра. Только пообещай, что пойдёшь со мной, хорошо?

– Ладно, ладно, обещаю.

Рэй взлетел наверх по лестнице и резко закрыл дверь за собой в комнату. Руки тряслись так, что он выронил фонарик. Немного успокоившись, он достал телефон и написал Максу.

«Макс, ответь». Ответа не было. Возможно, он уже спал, но, куда вероятнее, всё ещё дулся.

«Извини, ты уже спишь?» – написал он Тайне. Но ответ тоже не пришёл.

Он хотел написать маме или отцу, но потом передумал. Что он скажет им? Что думает, что бабушка… А, собственно, кто? Он перебрал в памяти все те годы, когда она приезжала к ним. Сначала ещё с дедом, когда тот был жив. Как он не один раз гостил у неё в доме. Рэй не мог вспомнить ничего странного. НИЧЕГО.

«Мне нужна твоя голова» – написал он Юле и сразу понял, как криво это звучало.

«Совсем маньяк?» – пришёл ответ через пару минут.

«Имел в виду твои мозги…Ну, мне нужен хороший совет от умного человека». Всё–таки стресс творит с людьми чудеса, раз он написал такое.

«Это розыгрыш? Я тебя заблокирую. НАВСЕГДА. У тебя минута. Время пошло».

Он собрался с духом.

«Мне кажется, моя бабушка – колдунья. Или ведьма. И я с ней сейчас один дома».

«Ты ещё и глюки ловишь? Курить начал? Успокойся, колдуний не бывает».

«Если бы ты знала, что она вытворяет».

«Слушай, может, у неё деменция началась?»

«Деменция? А что это?»

«Это когда человек всё забывает, никого не узнаёт, делает странные вещи. Как ты, но только в старости».

«Не, она точно не как я. Да и всех узнаёт».

«Только не говори, что это она твой барабан заколдовала».

Рэй замер.

Юля продолжала слать сообщения.

«Ау, ты где? Тебя съели уже?»

Жил–был у бабушки серенький козлик…

Вот как, вот как, рожки да ножки».

Пот тёк по лбу Рэя. Он сумел написать лишь одну фразу:

«Ты гений. Подожди немного, мне надо кое–что проверить».

Рэй опять спустился вниз по лестнице, прихватив с собой фонарик. На этот раз бабушка была на своём обычном месте на диване. «Барабан лежал в кладовке, когда я его взял оттуда», – подумал Рэй. Он открыл дверь в кладовку и нашёл полку, на которой стоял барабан. На этом месте было пусто. Он встал на цыпочки и прощупал рукой полку, держа фонарик в другой руке. Под местом, где лежал барабан, был слой белого порошка. Но больше всего порошка было рядом с небольшим ящичком, в котором обычно хранят крупу. Он открыл ящик и тут же начал чихать. От чиха порошок разлетелся по сторонам. Боясь разбудить бабушку, он зажимал нос во время каждого чиха, который оглушал его изнутри как взрыв бомбы. В какой–то момент он подумал, что лопнет от чихов. Рэй схватил коробку с порошком и побежал наверх.

«Я нашёл тот порошок из барабана» – быстро написал он Юле.

«О, гений. А вы быстро вернулись».

«Барабан лежал рядом с тем непонятным порошком, от которого он и взорвался. Я до сих пор чихаю».

«Браво. Завтра иди в полицию».

«Если до утра меня тут не сварят в котелке на кухне. Похоже, что специи уже готовы».

«Ладно, мне пора. Пока». – неожиданно закончила разговор Юля. Правда, он вообще не ожидал, что она будет с ним общаться. Так что не сильно расстроился.

После этого Рэй изо всех сил старался не уснуть, прислушиваясь к каждому шороху, но всё–таки провалился в сон.

Глава 5

На следующее утро Рэй проснулся ни свет ни заря, засунул коробку с порошком в рюкзак и, зевая, быстро спустился вниз на кухню. Бабушка уже готовила завтрак – вкуснейшие гренки. Он хотел проскочить незаметно на улицу, но не получилось.

– Доброе утро, Рэй! Завтрак уже готов. Садись. – Бабушка Роза улыбнулась ему.

Он сел за стол, стараясь выглядеть как можно спокойнее, и начал завтракать. Ему не хотелось, чтобы бабушка хоть в чём–то его подозревала.

– Как спалось? – Рэй перестал жевать после этого вопроса.

– Да ничего, нормально.

– Куда пойдёшь сегодня, к Максу?

– Да, собираюсь к нему.

– Ты ведь помнишь про завтра? Ты обещал мне помочь сходить в лес, а то я боюсь туда идти одна. Вдруг упаду или заблужусь. Как ты без меня один будешь? – она загадочно посмотрела на него.

Рэй едва не поперхнулся гренкой, но всё же сдержался.

– Да, да, конечно, помню.

Рэй допил сок, схватил рюкзак и, крикнув, «Пока!», выбежал из дома. Через пять минут он уже стоял у дома Дэна и звонил в дверь. На звонок вышел его отец, уже одетый в полицейскую форму. Заглянув ему за спину внутрь дома, Рэй увидел, как всё семейство сидит за столом, завтракая. При этом сам Дэн бросал в старшего брата хлопьями, а мать раздавала ему подзатыльники за это.

– Чего тебе? – сурово насупился отец Дэна.

– Можно поговорить с вами? Это серьёзно. Мне кажется, скоро может произойти преступление.

Полицейский закрыл за собой дверь и они остались с ним вдвоём на крыльце без визгливого шума, шедшего из дома.

– Говори.

– Мне кажется, что… Ну, в общем, моя бабушка – ведьма. И задумывает что–то нехорошее. Может, хочет накормить соседей странным зельем или ещё что–нибудь похуже.

Отец Дэна был таким же пузатым, как и его сын. И когда он начал сначала тихо, а потом всё громче смеяться, складки рубашки на его животе начали ходить взад–вперёд, словно смеясь отдельно от своего хозяина.

– Отлично… Хорошо ты поднял мне настроение с утра. А теперь, давай, иди домой и слушайся бабушку. – Он начал разворачиваться.

– У меня есть доказательство.

– Если метла, то её не хватит. Ищи ступу, – улыбка не сходила с его глаз.

– Вы же помните, как взорвался мой барабан?

– Да уж как не помнить – я же был в зале. В следующий раз предупреждай, чтобы я затычки ушные с собой взял.

– Вот этот порошок лежал в кладовке рядом с барабаном. – Рэй открыл рюкзак и достал из него коробку с порошком. – Из–за него барабан и взорвался. И ещё моя бутса на футболе взорвалась. Так что поосторожнее с порошком. Кроме того, я нашёл в подвале кучу странных овощей, похожих на тыкву. Но только это не тыквы.

Полицейский с некоторым интересом взял коробку в руки, открыл её, понюхал содержимое, а потом очень осторожно лизнул порошок с края ногтя.

– Осторожнее, он может взорваться, – закричал Рэй.

Отец Дэна закрыл коробку и протянул её назад.

– То есть, ты утверждаешь, что просыпанная мука и куча тыкв в кладовке – явные признаки колдуньи? Я с тобой полностью согласен: завтра же перестаю ловить преступников и начинаю расследование этого дела. Жди меня дома: буду где–то после обеда, часам к трём. Или к четырём. Но не позже пяти. – И складки на рубашке затряслись с ещё большей силой.

Отец Дэна зашёл обратно в дом и закрыл за собой дверь. Рэй услышал, как Дэн спросил, зачем это Рэй там приходил.

«Мука? Но ведь это не может быть мука!» Рэй открыл коробку и понюхал порошок, но пробовать не стал. Запах был другой, сладковатый. Он медленно пошёл по дороге к дому Макса.

– Так тебя не зажарили ночью? – раздался девичий голос из–за ограды неподалёку. Он обернулся и увидел до ужаса довольное Юлино лицо. – Жаль, а я уже начала сочинять некролог для школьной странички. «Жизнь его была коротка, но вместила в себя массу событий – от взорвавшегося барабана до голодной бабушки».

– Хватить следить за мной! Рой лучше свои грядки, крот, – рявкнул Рэй.

– Больно надо следить за тобой, – сразу надулась она и поправила очки.

– Посмотрел бы я на тебя на своём месте! – Он уже собрался уходить в сторону дома Макса, как вдруг мелькнула одна мысль: – Слушай, а ведь всё, что мне нужно – это свидетели. Тогда мне поверят.

На пороге своего дома появился Дэн и уставился в их сторону.

– Давай отойдём в сторону, – сказал Рэй Юле уже тише, подходя ближе к ограде её дома.

– Не собираюсь я с тобой никуда отходить. Хочешь меня скомпрометировать? – Она попятилась назад от него.

– Скромпром… Что? – Рэй продолжил говорить шёпотом. – Ты подкинула мне хорошую идею. Я знаю одно место, откуда можно следить за моим домом, чтобы бабушка не заметила. Я позову Макса и Тайну, и мы там засядем. Заодно и с Максом помиримся.

Юля удивлённо посмотрела на него.

– А новенькую–то зачем звать? Ты её почти не знаешь. Да она и не согласится.

– Почему? Согласится, вот увидишь. – Он почему–то был уверен, что так оно и будет. – Ладно, пока! – И он побежал дальше по улице, даже не увидев, как Юля погрустнела.

– Макс! – крикнул он уже в третий раз, но никакой реакции так и не последовало. – Собираясь уже звонить ему по телефону, Рэй увидел, как по улице идёт Тайна.

– Опять бродишь? – спросил он.

– Есть такое дело.

– Сядь лучше. У меня появился план.

Он оживлённо рассказал ей во всех подробностях о своих подозрениях и видел, как меняется её лицо.

– А ведь ты вполне можешь быть прав, – неожиданно спокойно сказала она. – Я раньше много читала о ведьмах. И до того, как стать ведьмами, многие были обычными женщинами.

– То есть ты считаешь, что она может быть колдуньей? – ещё раз переспросил он.

– Ну да. Я даже читала в какой–то книге, как проверить, колдунья женщина или нет.

– Серьёзно? И как?

– Ну… точно помню, что духов и ведьм хорошо чувствуют кошки. И ещё что–то там было.

Рэй даже присвистнул.

– Кошки! Точно. Кот есть у старого Боба. Старый рыжий кот. Он ещё раньше всегда забегал к нам на участок в гости.

Он задумался.

– Слушай, а ты не могла бы мне помочь с этим?

– С чем?

– Ну, проверить бабушку. И выяснить, ведьма она или нет.

– Отлично, давай. Только как? – У неё загорелись от восторга голубые глаза.

Рэй уже перестал удивляться происходящему.

– А тебя из дома надолго отпускают родители? – поинтересовался он.

– Сказать по правде, им не особо есть дело до меня.

– Это почему?

– У меня только мама родная, а сейчас мы живём с отчимом. Это новый мамин муж. Это долгая история. Как–нибудь потом расскажу.

Рэй даже не совсем представлял, чем отчим отличается от обычного отца, да и времени на долгую болтовню не было. Они пошли по дороге обратно к его дому, а он раздумывал над своми планом: как достать кошку и засесть в наблюдательном пункте, когда телефон завибрировал у него в кармане. Это был Макс.

– Макс, ты где был? Я тебе кричал с улицы.

– Сегодня дома. А ты теперь с новенькой гуляешь?

– Ну, раз ты не выходишь, приходится выкручиваться. Давай приходи, столько всего надо рассказать.

– Я вообще–то на тренировку иду скоро. Ты совсем про футбол забыл?

– Забудь про тренировку. Приходи сейчас к нашему месту, у реки. Тут такое творится, Макс.

– А она там тоже будет?

– Кто?

– Тайна.

– Конечно, будет. Она тебе привет передаёт. Давай приходи.

Он положил телефон в карман и показал Тайне рукой налево.

– Тут надо свернуть к реке.

Через пять минут они уже сидели втроём у излучины реки на песке рядом с высоким дубом и густыми зарослями кустов.

– Вы здесь часто собираетесь? – спросила Тайна.

– Да, это одна из тестовых площадок для запуска ракет класса «земля – соседское окно». Иногда костёр разводим. Иногда купаемся и рыбачим. Я здесь как–то одноглазого окуня поймал. Мы ему повязку на глаз нацепили и обратно отпустили. Но одна сюда лучше не приходи.

– Это почему? – удивилась Тайна.

– Видишь те кусты? Там живёт кустобрюх. У него там нора – часто шуршит. Не веришь? Я серьёзно говорю. Полезешь – утянет за собой и с концами.

Тайна улыбнулась, и на этот раз он не заметил никакой грустинки в её лице.

После рассказа Рэя о бабушке Макс недоверчиво покрутил головой. Он больше склонялся к тому, что Рэю всё это приснилось или он навыдумывал от скуки.

– Ну подумай сам, Рэй. Это же твоя бабушка. Она тебя с детства знает, и ты её тоже. Ну не может она быть колдуньей. Тем более вредить тебе или соседям.

– А зачем она тогда что–то варит всё время? Она не настолько голодная. И я столько не ем, сколько она готовит. Да ещё в подвал и на улицу по ночам ходит.

– Может, её саму кто–то заколдовал? – предположила Тайна.

– Кто? – хором спросили Рэй с Максом.

– Ну, не знаю. Кустобрюх ваш, например.

– Тебе смешно, а мне сегодня спать дома ещё. В общем, надо действовать. Начнём с кота: попробуем спровоцировать встречу бабушки с котом и посмотреть на его реакцию. Его надо добыть быстро, потому что завтра я обещал пойти с ней в лес.

– А что она забыла в лесу? – спросил Макс с уже нескрываемым интересом.

– Это ещё одна странность. Говорит, что ягоды и травы хочет собирать. Итак, план такой. Сначала выманиваем старого Боба из дома. Или ждём, пока он сам уйдёт. С утра он обычно на чердаке, но после обеда ходит гулять или ездит в магазин на своём стареньком драндулете. Выкрадем на время его кота, а ты, Тайна, пойдёшь с ним ко мне домой и постучишь в дверь.

– А почему я пойду с котом?

– Мальчик с котом в руках будет странно выглядеть – несолидно как–то. Как будто он на охоте его добыл. А девочка, как ты, с котом – самое то. Когда бабушка откроет дверь, скажешь, что шла по улице и увидела бродячего кота, и спросишь, не бабушкин ли это кот? Кот ручной, он всем на руки лезет – проблем с ним не будет. Ты сразу поймёшь: если что–то не так, и он на бабушку странно среагирует. Например, прыгнет на неё или зашипит.

– А вы где будете в это время?

– Мы займёмся самым опасным делом: засядем на чердаке и будем наблюдать в подзорные трубы. Оттуда всё будет хорошо видно.

– Какой–то странный план. А почему тебе самому просто не принести домой этого кота? – удивлённо спросил Макс.

– Я же объяснил уже, Макс. Плюс мне нужны свидетели. Одному мне не поверят – репутация. Потом пойдём втроём в полицию. Или родителям моим позвоним, и вы им расскажете.

– Может быть, я всё–таки на улице посторожу? – вставил Макс. – Спрячусь здесь, в кустах, оттуда и бежать быстрее, если Тайну спасать надо будет.

– От кого: от кота или бабушки?

– От обоих.

– Ладно, уговорил. Если что, то свисти тем свистом, которым мы птиц изображали.

На часах был полдень. Уже два часа они сидели за деревьями, наблюдая за домом старика Боба. Тот пару раз выходил на лужайку сделать зарядку и осмотреться по сторонам, а потом пропадал обратно в доме. Несколько раз мелькала тень на чердаке и сверкали блики от его подзорной трубы. Кот тоже пару раз пробегал по лужайке, но поймать его не было возможности, потому что двор отлично просматривался с чердака.

– Есть хочется. Если б я знал, что охота на ведьм – такое нудное занятие, взял бы с собой поесть, – проворчал Макс.

– У меня есть с собой пара бутербродов, – сказала Тайна и достала из заплечного рюкзачка пакет с двумя плоскими бутербродами с сыром и ветчиной. – Никогда не знаю, когда вернусь домой, поэтому всегда беру с собой поесть. Будете? – она протянула им пакет.

Рэй с Максом сглотнули слюну.

– Нет, спасибо, – резко ответил Рэй, не отрывая глаз от дома. – Еда отвлекает от работы.

– А вот я не откажусь. Спасибо, – и Макс начал с удовольствием уплетать бутерброд.

Ещё через полчаса они увидели, как Боб выходит из дома и открывает двери своего гаража. Его пикапу–тарантайке было, наверное, не меньше лет, чем самому Бобу, но ездила его машина, на удивление, исправно. Рэй даже несколько раз наблюдал, как Боб сам чинил её. Машина с шумом завелась и выехала из гаража. Боб вышел ещё раз, чтобы закрыть за собой ворота, а потом уехал.

– Теперь действуем быстро, – крикнул Рэй. Они втроём рванули к дому Боба, пригибаясь по пути, чтобы их никто не заметил. К счастью, дома по улице шли в один ряд, с другой стороны на речном склоне росли деревья с кустарниками, и можно было проскочить относительно незаметно.

Они легко перелезли через небольшую ограду и оказались у окон дома.

– И как мы теперь попадём внутрь? – спросила, оглядываясь по сторонам, Тайна.

– Кажется, я догадываюсь, – ответил Макс.

Они забежали за угол дома и увидели приставную лестницу, которая вела до самого окна на чердаке. Окно там было узкое, но его ширины вполне хватило, чтобы худощавый Рэй забрался через него на чердак.

– Ждите меня внизу, – крикнул он им сверху. – И свистите, если что.

– А зачем у него здесь лестница? – спросила Тайна у Макса

– Он постоянно чинит что–нибудь у себя дома. Или красит. Но когда холодно, то окна на чердак закрыты. Хорошо, что сейчас лето.

Макс помолчал минуту, а потом сказал Тайне.

– А ты рисковая: не каждая так пойдёт в чужой дом с незнакомыми.

– Почему с незнакомыми? Мы же в одном классе учимся. Ну почти уже. И ты друг Рэя и играешь в футбол.

Макс слегка покраснел.

– Это да… Правда, вместо тренировки я охочусь на бабушку–ведьму. – Они оба засмеялись.

– Вы где там? – выглянул Рэй из двери дома. – Заходите быстрее.

Они забежали внутрь через заднюю дверь и увидели на руках у Рэя настоящее пушистое чудо – крупный рыжий мурлыкающий кот, который не показывал никаких признаков волнения, а выглядел так, как будто знает всех ребят уже много лет.

– Знакомьтесь, это Рыжик.

Рыжика погладили все по очереди, но Рэй прервал знакомство и вручил кота Тайне.

– Это тебе. Макс сторожит на посту. А я буду на чердаке.

Рэй быстро вернулся обратно на чердак. Окна оттуда выходили сразу на три стороны: большое – в сторону реки, и два поменьше – на соседние дома. На удивление, он заметил, что одна из подзорных труб чуть в стороне от окна уже была направлена в сторону их дома. Он, конечно, догадывался, что старый Боб, может наблюдать через свои трубы не только за птицами, но сейчас поразился, насколько хороший вид открывался отсюда на их дом. Направив трубу на окно кухни, он легко разглядел бабушку, которая готовила у плиты. Он даже смог разглядеть большую кастрюлю, в которой она варила свой странный суп–кашу. Макс спрятался за кустом у изгороди, разделяющей дворы соседних домов. Рэй достал телефон и приложил его к окуляру трубы. Держать телефон в фокусе было сложно, но он смог настроить изображение и стоял, стараясь не шелохнуться. Нужно было записать видео.

Тайна прошла вдоль дороги, оглядывась по сторонам, а потом свернула к двери его дома. Бабушка застыла на мгновение, услышав стук в дверь, а потом медленной походкой направилась в сторону окна, выходившего на улицу. Выглянув в него и увидев Тайну на пороге дома, она пошла открывать дверь. Сама дверь и стоявшая перед ней Тайна не были видны Рэю, и он побежал к другому окну, выходившему на реку, и развернул ещё одну трубу в сторону своего дома. Отсюда было лучше видно входную дверь. Рыжик всё ещё сидел на руках Тайны, а сама она что–то говорила бабушке, показывая на кота. Пока что всё выглядело довольно мирно.

Бабушка показала рукой на дом Боба. Видимо, рассказывала, где живёт Рыжик. Рэй на несколько секунд оступил в глубь чердака, опасаясь, как бы его не заметили. Потом снова посмотрел в трубу: теперь говорила Тайна, но уже не так уверенно. Бабушка показала рукой внутрь их дома, как будто приглашая её зайти.

– Нет, нет, только не заходи. Не надо, – сказал вслух Рэй.

Но Тайна, поразмыслив немного, всё же зашла в дом вместе с Рыжиком.

У Рэя зазвонил телефон. Это был Макс.

– Слушай, она вошла внутрь. Что делать будем? – крикнул в трубку Макс.

– Пока ждём.

– А если с Тайной что–нибудь случится?

– Расслабься. Во–первых, сейчас день, а ведьмы активизируются по ночам. Во–вторых, кот пока никак не среагировал.

Рэй вернулся к боковому окну чердака. Тайна отпустила Рыжика на пол, а бабушка в это время что–то показывала и рассказывала ей. Через минуту Тайна пропала из вида: видимо, пошла вглубь кухни. И тут произошло неожиданное: штора в окне их дома задёрнулась, и Рэй вообще перестал что–либо видеть.

Теперь уже он позвонил Максу.

– Она задвинула шторку!

– Я так и знал! Если с Тайной сейчас что–нибудь случится, ты будешь виноват. Поселиться в новом районе и тут же быть съеденным – нормальная такая перспектива.

– Теперь твой выход на сцену – тебя бабушка знает. Постучи в дверь и скажи, что ищешь меня.

– Ладно, попробую.

Макс оставил свой пост и направился к дому. Стук в дверь. Больше минуты никто не выходил к нему. Макс постучал ещё раз. Наконец, дверь открылась, и он стал с кем–то разговаривать.

– Давай уже, Макс. Вызволяй её оттуда. – Рэй продолжал следить через подзорную трубу.

Поговорив с бабушкой, Макс стал возвращаться на улицу, а дверь в дом захлопнулась.

– Что за ерунда происходит? – говорил сам с собой Рэй. Внезапно он увидел, как Макс замер посреди дороги, а потом начал бешено махать ему руками и свистеть, подражая птицам.

– Что случилось? – спросил себя Рэй, а через секунду услышал знакомый шум и сразу понял в чём дело. Драндулет старого Боба, хотя всё ещё неплохо ездил, издавал при движении характерный звук, который нельзя было ни с чем спутать. Старик возвращался домой. У Рэя было два выхода: либо бежать из дома через чёрный ход, либо спрятаться на чердаке и выбраться попозже. Рэй выглянул ещё раз в окно, а потом рванул по лестнице вниз, в дом. Рэй уже слышал, как Боб заезжает на машине во двор. Он побежал к задней двери, через которую они вошли в дом, споткнулся об угол кухонного стола и кубарем полетел на пол руками вперёд. После падения поднялся на ноги и начал осторожно ковылять к двери.

Рэй замер в ужасе: сквозь сетку в верхней части двери уже был виден силуэт старого Боба, вставлявшего ключ в дверь. Видимо, он обошёл дом и заходил в него сзади. Бежать к главной двери было поздно. Взгляд упал на штору у окна на кухне, свисавшую до самого пола. Рэй быстро спрятался за неё и затаил дыхание.

Задняя дверь скрипуче отворилась, и Боб, покашливая, зашёл в дом.

– Рыжик! Где ты, хулиган? Вылезай, я принёс твои любимые сосиски. Давай, вылезай. Будем обедать. – Боб с шумом положил пакет на кухонный стол. Рэй зажал свой рот рукой, боясь, что Боб услышит его дыхание.

– Ладно, как хочешь, – продолжал разговаривать сам с собой старик. – А я буду обедать. Сегодня ещё много дел нужно сделать. Работа не ждёт.

Открылась дверь холодильника. Рэй осторожно выглянул в окно за спиной: ни Макса, ни Тайны во дворе видно не было. Боб включил чайник, а потом сел за стол и начал громко жевать.

«Хоть бы в другую комнату перешёл! Я бы тогда выбрался».

В главную дверь постучали. Боб тут же заскрипел стулом, поднялся и пошёл открывать.

– Здравствуйте, – услышал Рэй голос Тайны. – Это ведь ваш кот?

– О, Рыжик! Да, это мой котяра. Где ты его нашла?

Рэй осторожно выбрался из–за шторы и стал перемещаться в сторону задней двери.

– Он гулял по дороге. Я думала, что он потерялся. Мне соседи сказали, что он ваш.

Рэй увидел, как Боб осматривает улицу за спиной Тайны, как будто высматривая там кого–то ещё.

– Да, спасибо тебе. Он иногда уходит, но потом всегда возвращается.

Рэй был уже всего в метре от задней двери.

– Ладно, Рыжик, пока! – махнула Тайна рукой на прощание.

– Попрощайся, Рыжик, с доброй девочкой. А как тебя зовут?

– Тайна. Я живу там, в конце Садовой…

Рэй уже коснулся ручки двери, как вдруг во всю мочь в его кармане зазвонил телефон. Рыжик испуганно рванул из рук Боба, который обернулся и увидел Рэя, открывавшего заднюю дверь.

– А ты что делаешь в моём доме? – грозно крикнул старик. Рэй не стал, что ответить, открыл дверь, и побежал через двор к изгороди. Страх гнал его вперёд. Перепрыгнув через забор, уже через несколько минут он оказался у реки в том самом месте, где они разговаривали с Тайной и Максом некоторое время назад.

Минут пять Рэй сидел на земле, просто стараясь отдышаться. Потом вспомнил про телефон. Пропущенный звонок был от Юли. Он набрал её номер.

– Алло. Ну как успехи в разоблачении бабушки? – спросила она.

– Ты чуть не испортила весь план своим звонком! Вернее, как раз и испортила! – возмущённо закричал Рэй.

– Наверное, я ещё и бабушку в ведьму превратила?

– Отличная, кстати, версия. Одна ведьма заразила другую. Как вампиры превращают в вампиров.

– Ты вообще уже уехал на полюс своим глобусом! Пока!

Новая мысль мелькнула в голове Рэя и он прокричал в телефон.

– Стой, пожалуйста, не клади трубку. Подожди секунду. Я был неправ: ты —не ведьма. Тебе разве не хочется узнать, что мы тут делаем?

– Через два дня я уезжаю в лагерь. Так что вы уж там как–нибудь без меня.

– Ты могла бы нам очень помочь… Пожалуйста. Ну, и исправиться заодно.

– Исправиться? За что, за звонок? Ты меня интересуешь только как источник практических знаний о бреде.

– Ладно, – вздохнул Рэй. – Как знаешь. Придётся нам втроём с Тайной и Максом разбираться во всём. Потом созвонимся.

Наживка была кинута. Он ждал. На другом конце трубки повисло молчание. Хоть она и была занудой, Рэю почему–то очень хотелось вовлечь во всё это и Юлю. Рэй нутром чуял, что это необходимо. Наверное, из–за её соображалки.

– А что Тайна с вами делает?

– Помогает, конечно! Вливается в ряды класса. С кошкой уже помогла. И со старым Бобом.

– Вы ставите опыты на животных и стариках?

– Приходи в шесть вечера к реке, если сможешь. И если хочешь. Там всё и узнаешь, – и Рэй прервал звонок, не дожидаясь ответа. Рэй как–то прочитал в одном мамином журнале, который он использовал для разжигания костра, что если жещине не дать высказаться и уйти, то она обязательно вернётся договорить недосказанное. С тех пор он часто этим пользовался. Как ни странно, иногда это работало, даже с мамой.

Рэю вдруг захотелось услышать мамин голос. Только он совсем не представлял, что же сказать ей сейчас? Надо было сначала всё выяснить. Не хотелось отрывать её понапрасну.

Вскоре на поляну пришли Тайна с Максом.

– Мощно ты побежал, – начал Макс. – На поле бы так бегал!

– У меня телефон зазвонил.

– Я слышала, – сказала Тайна. – Бобу теперь на глаза лучше не показываться.

– Расскажи, как там всё прошло с бабушкой? – Рэй посмотрел на довольную Тайну.

– У тебя вот такая бабуля! Можешь спокойно идти с ней в лес. Или в горы – куда позовёт. – Она подняла большой палец вверх.

Честно говоря, Рэй не ожидал такого благодушия.

– В смысле?

– Рыжик спокойно мурлыкал при ней. Она меня ещё и в дом пригласила. Всё про тебя спрашивала: есть ли у тебя друзья, с кем ты общаешься? Я сказала, что знаю тебя всего пару дней, но друзья у тебя точно есть. Похоже, вы с ней не слишком много общались. А ведь она просто хочет побольше узнать про тебя.

Рэй сел на землю.

– Ты что–то недопоняла. Наверное, она хотела заговорить тебя. Или околдовать.

– Ничего она не хотела. Я спокойно вышла от неё. И руки мне никто не вязал. Всё в порядке у тебя. Можешь спокойно идти домой.

Рэй продолжал задумчиво сидеть не земле.

– Ладно, Рэй, – сказал Макс. – Мы всё проверили, а теперь успокойся и приходи на поле мяч пинать в шесть. Я пойду домой, а то ужасно есть хочется. Охота на бабушек вызывает во мне взрыв чувства голода. Я с твоей бабой Розой, кстати, тоже поговорил, и на ведьму она точно не похожа. Давай, до вечера! – Макс помахал ему рукой и отправился домой.

– Я тоже пойду, Рэй. Всё равно было очень интересно. Если будут ещё какие–нибудь странные идеи, то звони!

– Ведь ты же верила мне! До этого ты верила мне.

– Рэй, она – твоя семья! – сказала Тайна удивительно серьёзным голосом. – И она любит тебя. Мне кажется, ей было бы обидно слышать от тебя, что ты считаешь её колдуньей. А вот с фантазией у тебя точно всё в порядке.

Она похлопала его по плечу, развернулась и пошла по тропе к дороге. Рэй так оторопел от их слов, что даже не знал, чем возразить.

– Но всё равно звони в любое время! – обернулась Тайна и помахала рукой ещё раз.

Рэй поплёлся обратно домой. «А что, если они правы?» Он даже захотел признаться во всём бабушке и сказать, каким идиотом был. Раздумывая об этом, он зашёл в дом. Бабушка сидела в гостиной и смотрела телевизор.

– А, это ты, Рэй. Тут Макс приходил, искал тебя. А я думала, что ты у него был.

– Да, я уже виделся с ним.

– И ещё одна девочка была. Та самая, с которой ты вчера гулял.

– Тайна. Она новенькая у нас. Мы случайно встретились.

– Да, симпатичная девочка, – бабушка опять загадочно улыбнулась.

«Может, мне и правда всё померещилось? Надо хорошо выспаться, и всё забудется». Но признаваться бабушке во всём он на всякий случай не стал.

– Кушать будешь, Рэй?

– Да, баб. Очень хочется есть. А что на обед?

– Есть твой любимый пирог с мясом. Я его недавно испекла.

Он с удовольствием поел вкусный пирог, и его разморило. Он вспомнил, что очень плохо спал прошлой ночью.

– Пойду к себе.

– Хорошо, – ответила бабушка. – Спи и ни о чём не думай.

Рэй проснулся от телефонного звонка. Он лежал в дневной одежде поперёк своей кровати. На часах было полшестого вечера.

– Не забудь про тренировку, – выпалил в телефон без приветствия Макс.

Ноге, конечно, надо было дать отдохнуть, но возможность поболтать с Максом перевешивала риски. Рэй собрал рюкзак, переоделся, взял мяч и спустился вниз по лестнице. Бабушка сидела за кухонным столом и читала газеты.

– Я пойду на тренировку, – сказал Рэй, зевая и всё ещё стараясь окончательно проснуться.

– А во сколько будешь дома?

– Не знаю точно. Часа через два–три, наверное, – он ещё раз осмотрел кухню, но ничего подозрительного не увидел.

Через полчаса он был на поле. Почти вся команда уже была в сборе.

– Как твоя нога? – спросил тренер.

– Уже прошла почти…– неуверенно сказал Рэй. – Я обязательно исправлюсь, потому что тогда подвёл…

– Мы все – одна команда. Никто никого не подвёл. Иди тренируйся, если нога не болит.

Обычно на тренировках на трибуне было пусто, но сейчас он заметил одинокую кудрявую фигурку в очках с книгой в руках. Наживка сработала. Он подошёл к Юле.

– Ты всё–таки пришла?

– Не льсти себе. Я пришла не к тебе, – сказала она, нехотя отложив книгу в сторону и поглядывая на Рэя с высоты птичьего полёта. – Неужели ты думаешь, что твоя выдуманная история с охотой на бабушкой меня заинтересует? Ты мне лучше расскажи про новенькую.

– А, я понял. Присмотрела потенциальную жертву и решила собрать разведданные. Что будешь с ней делать? Замаринуешь в сплетнях? Или боишься конкуренции? Она, кстати, неплохо вроде учится.

– Я подумаю ещё, что с ней сделать. Не хочешь – не рассказывай.

– Я расскажу, если ты мне поможешь с бабушкой.

– Ну вот ещё! Я и так всё узнаю в своё время. – Она снова взяла книгу в руки.

Но Рэй не хотел отпускать наживку с крючка.

– Я тут позанимаюсь часок, а потом ещё поговорим. Ладно?

Она ничего не ответила, лишь бросив на него взгляд, который он не смог расшифровать. Рэй отправился обратно на поле.

– Ну так что, ты подумала? – сказал Рэй через час, подойдя к Юле уже вместе с Максом.

– Мы же уже решили, что бабушка нормальная. И для чего Юлька вообще тебе? – шепнул ему на ухо Макс. – Она всё равно не согласится. Привет, Юль, —сказал он громче последнюю фразу.

– Привет. Так в чём я должна помочь?

Макс от удивления аж присвистнул. Но ещё шире он раскрыл рот, когда Рэй поведал им свой новый план, по пути рассказав Юле основные события сегодняшнего дня.

– Всё равно нутром чую, что не всё в порядке. Ты говорила, что у тебя отец плохо спит. Если бабушку нейтрализовать на время снотворным, можно дождаться приезда родителей. Ей много не надо. Так, чтобы она перешла из активной фазы в менее активную.

Юля долго и пристально смотрела ему в глаза.

– Я вот всё думаю: ты нормальный или нет? Вроде голова на шее сидит, рот открывается, а вылетает оттуда что–то непонятное. То, что ты предлагаешь— это вообще хулиганство и преступление! Эти таблетки снотворные тебе надо прописать. Ты не думаешь, что я пойду в полицию и нажалуюсь на тебя?

– Это будет в твоём стиле, – сказал он. —Так ты сможешь достать снотворное?

– Даже если и смогу, то как ты его подсыпешь? – сменив тон голоса, спросила она.

– Это уже моя забота. Встречаемся завтра в восемь утра у реки. Если не придёшь, то буду справляться сам. У меня есть один запасной план, но он похуже.

– Даже боюсь представить, что это за план, который ещё хуже, – всплеснула она руками и, взяв книгу в руки, пошла со стадиона домой.

По дороге домой они с Максом по большей части молчали. Макс размышлял про себя над деталями плана, а Рэй думал о том, стоит ли позвонить Тайне.

– Не вздумай звонить Тайне, – как будто прочитал его мысли Макс. – Она же уже сказала, что с бабушкой всё в порядке – она не поймёт.

– Ты тоже думаешь, что я всё придумал? – спросил его Рэй.

– Не знаю. Вроде говоришь всё правильно, а получается ерунда. Но не знаю, что бы я думал на твоём месте.

Рэй уже хотел было попрощаться с Максом, как вдруг тот воскликнул:

– Слушай, Рэй, а у меня появилась идея получше твоего снотворного! У брата есть маленькая инфракрасная вебкамера, которая может и в темноте снимать. Поставь её в подвал. Всё сразу станет ясно.

– Да ты гений, Макс!

Глава 6

Рэй открыл дверь своего дома. Бабушка уже накрывала ужин на стол.

– Я как раз тебя ждала. Как прошла тренировка?

– Хорошо, баб! Я сейчас помоюсь и приду есть.

Ему не терпелось дождаться ночи, когда можно будет действовать. Ужин из фасоли и мяса был очень вкусным. Вкусным было обычно всё, что готовила бабушка. Странно было, что она ни разу не предложила ему ту желтоватую кашу–суп, которую готовила в большой кастрюле. Для кого она её варила? Неужели сама её ела?

– Завтра решила сходить на рынок за продуктами. А послезавтра идём с тобой в лес. Ты же помнишь?

«На рынок за продуктами?» – пронеслось у него в голове.

– Тебе нужна моя помощь завтра? – спросил Рэй с надеждой в голосе, что помощь не понадобится.

– Нет. Там ничего тяжёлого не будет. Да и тут недалеко – за полчаса управлюсь. А вот в лесу… – и бабушка опять посмотрела на него с надеждой во взгляде.

– Да, да, баб, я помню про лес, – сказал Рэй, а сам уже в голове прокручивал открывающиеся завтра возможности. Теперь его масштабный план вырисовывался в одну общую картину. Начнёт он с камеры этой ночью. И если обнаружит что–нибудь необычное, будет ещё целый день, чтобы всё окончательно выяснить или исправить. Могло пригодиться и снотворное от Юли для деактивации бабушки, но это только в крайнем случае.

Рэй поблагодарил бабушку за ужин и побежал к себе наверх. Полчаса ушло на то, чтобы настроить подключение камеры. Он проверил её сначала на свету, а потом в темноте. Камера давала изображение, а в полной темноте включалась красная подсветка. Тут возникла проблема. Рэй понял, что хоть бабушка и видит не ахти, даже она вполне могла заметить ряд красных лампочек в темноте.

«Придётся импровизировать на месте», – подумал Рэй.

Когда стемнело, он стал прислушиваться к звукам, шедшим снизу. Бабушка какое–то время ходила по гостиной, а потом все звуки смолкли. Рэй осторожно взял в руку камеру и приоткрыл дверь. Внизу было темно, и только равномерное бабушкино похрапывание нарушало тишину. Рэй осторожно спустился по лестнице вниз. Его руки дрожали, и приходилось крепче держать камеру, чтобы она не выпала из рук. Он нашёл люк, ведущий в погреб, и открыл его. Нащупав кнопку, он включил свет в подвале. Теперь спускаться стало гораздо проще.

«Идея! Оставлю свет включенным. Бабушка подумает, что просто забыла его выключить. И камеру не заметит».

Теперь осталось только придумать, куда бы её поставить. Рэй был уверен, что в поле зрения камеры обязательно должны попасть полки. Он нашёл моток верёвки, валявшийся на полу, привязал им камеру к полке у дальней стены и постарался обставить камеру с боков всяким хламом, чтобы она была незаметна. Удовлетворившись результатом, Рэй стал подниматься наверх. У себя в комнате он включил програмку камеры, но по экрану вместо изображения продолжали бегать унылые серые полосы.

«Почему она теперь не работает?»

Рэй перезапустил компьютер, перебрал все настройки, но камера не обнаруживалась.

«Похоже, вайфай не пробивает до дальней стены в подвале. Надо попробовать поставить камеру в другое место».

Он вернулся в подвал, отодвинул старые коробки, достал камеру и осмотрелся вокруг. У другой стены тоже была стенка с полками. Он поменял место крепления камеры, снова заставил всё коробками так, чтобы не загораживать объектив, включил камеру и замер.

Тишина. Стояла удивительная тишина. Воздух в подвале был гнетуще–влажный, и Рэю показалось, что все звуки застыли в нём. Но звуки всё равно должны были идти сверху. Когда он спускался сюда в прошлый раз, Рэй был уверен, что слышал храп. Через секунду сверху раздался скрип.

«Это же открывается люк. Бабушка идёт сюда!»

Сначала Рэй хотел выбежать к ней навстречу, но потом подумал, что это худшее, что можно сейчас сделать. Он забрался в тёмный угол, за полку, сдёрнул сверху какую–то мешковину, присел в угол и накрылся ей. В ткани была небольшая дырка и он мог видеть одним глазом сквозь неё. Неожиданно погас свет. Потом раздался удивлённый возглас, и свет зажёгся снова. Шаги по лестнице вниз. Вскоре он увидел силуэт бабушки, стоявшей на полу подвала.

Бабушка вперевалку подошла к полке со сваленным на ней хламом и начала шарить руками, а потом схватила какой–то предмет, похожий на книгу. Да, даже на расстоянии Рэй видел, что это была старая потрёпанная книга. Бабушка открыла её, пролистала где–то до середины и вдруг начала, раскачиваясь в такт, напевать мелодию со словами на незнакомом языке. Пела она негромко, но странные шипящие слова были отчётливо слышны Рэю. Пропев так больше минуты, она топнула ногой, закрыла книгу и положила её обратно на полку. После этого бабушка подняла с пола один из желтовато–белых плодов среднего размера и стала подниматься наверх. А потом выключила свет и закрыла за собой люк. Наступила кромешная тьма.

Рэй почувствовал, как мурашки плотным слоем покрыли его тело. Никогда ещё ему не было так страшно. Он отодвинул накрывавшую его мешковину и медленно встал на ноги. Первой мыслью было убежать подальше – из подвала, из дома, позвонить маме и отцу. Кстати, обычно они сами звонили ему раз в несколько дней. А теперь только бабушка говорила, что с ними всё хорошо. Он на ощупь поднялся по лестнице и включил свет. Поразмыслив, вернулся вниз и подошёл к полке с книгой. Та лежала среди кучи тряпок и прочего барахла. Рэй взял её в руки, и стал осторожно карабкаться наверх по лестнице.

Вернувшись в свою комнату, он закрыл дверь на щеколду, да ещё и подпёр её длинной палкой, валявшейся у него под кроватью. «Что же теперь делать? Бабушка точно ведьма – сомнений нет. Читала заклинание или порчу наводила». Он вздрогнул от одного воспоминания о ней, причитающей на странном, незнакомом ему языке. «Завтра с утра позвоню родителям и позову их назад. Или нет – сам поеду к ним. Билет–то мне, наверное, продадут. Или попрошу старшего брата Макса купить мне билет. Что же случилось с бабушкой?»

Его взгляд упал на книгу, которую он до сих пор держал в руке. Старая, с кожаным переплётом и потрёпанными пожелтевшими листами, она была больше похожа на рукописный дневник столетней давности, чем на изданную книгу. На первой странице за обложкой грифелем был нарисован прямоугольник с рядами непонятных, разнообразных по форме, фигур: ромбов, треугольников, многоугольников, звёзд. Как с изогнутыми, так и с прямыми сторонами. Все фигуры были вписаны своими краями в одинаковые по размеру круги: каждая фигура – в свой собственный круг. Одиннадцать рядов и девять столбцов с кругами и фигурами в них. В самой книге, кроме написанного незнакомыми Рэю символами текста, были ещё всего три картинки. На первой было изображено какое–то существо, напоминающее ящера с крыльями. На второй – крупный зверь с чертами медведя, но странной головой. И на последней – что–то, похожее на солнце с человеческим лицом и руками вместо лучей.

Рэй окунулся в строки рукописного текста. Буквы были совсем не похожи на земные, и даже уловить смысла слов и символов он не мог. «Ерунда какая–то!», – Рэй рассердился и швырнул книгу в угол. Хотелось срочно с кем–нибудь обсудить всё увиденное, но не будить же среди ночи Макса.

Жалко только, что кроме книги у него не было никаких других улик. Видео так и не записалось. Вид притоптывавшей и напевавшей в подвале бабушки смог бы убедить любого.

Глаза Рэя начали слипаться, и ещё полчаса он силился не уснуть, прислушиваясь к каждому шороху, но потом всё–таки провалился в сон.

Глава 7

Солнце уже вовсю светило за окном, когда Рэй открыл глаза. Часы показывали 9.20. Он вскочил с кровати, схватил одежду и побежал быстрее в душ.

– Привет, баб, – машинально крикнул он, увидев бабушку внизу на кухне, забежал в ванную комнату и замер.

– Доброе утро, Рэй. Ты сегодня засоня. Плохо спалось ночью?

– Аааа… Да нет. Каникулы же, можно и поспать подольше. – Рэй осторожно закрыл за собой дверь и стоял, прислушиваясь к голосу из–за двери.

– И то верно. А я уж подумала, что тебе кто–то мешал спать. Давай умывайся и приходи быстрее кушать: сегодня на завтрак твои любимые гренки.

У Рэя начала медленно отвисать челюсть. Как она могла так спокойно разговаривать, как будто ночью ничего не произошло?

Рэй помылся на автомате, оделся и, собравшись с духом, открыл дверь. Бабушка выкладывала гренки с омлетом на его тарелку. Она выглядела абсолютно обычно в это утро: то же платье, как вчера, тот же передник, который она надевала, когда готовила. Та же улыбка, и никаких следов усталости после бессонной ночи на лице. «Может быть, мне опять всё приснилось?» Но Рэю всё же хотелось побыстрее доесть завтрак и убежать из дома.

Доедая гренки, он думал о том, что теперь снова придётся начинать всё заново: никто без записи ему про вчерашнюю ночь не поверит.

«Книга.Точно – у него теперь есть книга. Вот ведь я дебил, совсем забыл».

Бабушка прервала его мысли.

– Я сегодня, наверное, не пойду в магазин.

– Почему?

– Ну, продуктов ещё хватит на несколько дней. И что то я себя неважно чувствую. Отдохну сегодня, да и сил наберусь. Нам ведь завтра много сил понадобится за травами и ягодами в лес идти.

Рэй помедлил с ответом, раздумывая, что бы такого сказать.

–Ааа… Да, помню. Я пойду наверх, соберусь, а потом к Максу опять. – Рэй глядел на бабушку, стараясь разглядеть что–либо необычное: взгляд, улыбку или странный блеск в глазах. Он даже сам не знал, что именно. Но ничего необычного не было.

Книга не могла ему присниться, она была пока что его главной уликой. Поднявшись наверх и зайдя в комнату, Рэй первым делом увидел валявшуюся на полу возле шкафа палку, которой он вчера ночью подпёр дверь. Он мог поклясться, что помнил, как засыпал с подпёртой дверью. А сегодня палка сама оказалась на полу.

Но Рэя больше интересовала потрёпанная книга, а не палка. Он пытался вспомнить: куда он мог её вчера швырнуть? Рэй обыскал весь пол, даже залез под кровать, обнаружив там толстый слой пыли и ящик со старыми игрушками. Потом заглянул за штору, на шкаф, под шкаф, внутрь шкафа. Книги нигде не было.

Они встретились у реки, как и договорились. Уже через десять минут Макс лежал, облокотившись на бревно, и смеялся так, что из глаз его текли слёзы. Даже Юля сняла очки, протёрла их краем своей футболки и улыбнулась.

– Я знаю, кем тебе надо стать – писателем. В тебе пропадает потрясающий талант сочинять небылицы и выбешивать этим людей.

– Я клянусь, что видел всё своими глазами. Могу поклясться на чём угодно. Зуб даю.

Но трое слушателей не переставали смеяться.

– Слушай, а можешь показать ещё раз, как именно пританцовывала бабушка? – спросил Макс, сдерживая себя, чтобы опять не засмеяться. – И помедленнее в этот раз. Я должен заснять и видео выложить.

– Всё–таки немного жаль, что я завтра уезжаю. Такое шоу пропускаю. Надо было тебе поручить писать сценарий к нашему спектаклю, – зевая, добавила Юля – Если тебя не съедят до следующего лета, то номер с тебя.

– Слушай, Рэй, – сказал Макс серьёзным голосом. – Ты говорил, что родители хотели тебя отправить в лагерь, когда вернутся. А попроси их отпустить тебя со мной уже завтра! Поедем вместе. На озёрном лагере точно никаких ведьм нет.

– Не получится. Слишком легко отделаюсь. Ну и потом, что будет с ними, когда вернутся? Я должен их предупредить. Но нужны улики: просто так не поверят мне.

– Всё просто. Сходи с ней завтра в лес, и когда у неё начнут клыки расти из пасти, сделай пару фоток, – не унималась Юля.

Тайна подошла и села рядом с Рэем.

– Зря ты так, – сказала она, – Бабушка не хочет тебе зла – у неё добрые глаза. Такие люди не делают плохого. Может быть, она действительно просто старая и немного странно себя ведёт. Но это не значит, что она ведьма.

– Ты говорила с ней всего пару минут. С чего так уверена? – возразил Рэй.

Тайна задумалась, словно размышляя, что же делать дальше, а потом как будто решилась.

– Уверена. Хочешь знать, почему? Я покажу. Только вы должны пообещать мне, что никому не расскажете о том, что увидите.

Через полчаса они стояли у изгороди с торца дома Тайны. Густые заросли смородины, ряды яблонь и несколько старых ветвистых тополей закрывали вид на дом со всех сторон. Это было необычно для их района. С улицы не было видно и не слышно, что происходит в доме. Рэй даже и не помнил, кто жил в этом доме до того, как в него переехали родители Тайны.

Она осторожно заглянула во двор, открыла калитку и рукой поманила их за собой.

– Только тише. Не шумите. И не спрашивайте ничего – просто идите за мной.

Они прошли за ней по давно не стриженной лужайке, обогнули несколько кустов и вскоре оказались у одного из широких раскидистых тополей. Подойдя вплотную к стволу дерева, Тайна остановилась и, обернувшись, шёпотом спросила:

– Как вам моё логово?

Остальные удивлённо посмотрели друг на друга.

– Какое ещё логово? – первым спросил Макс.

– Отлично. Значит, незаметное, – обрадовалась Тайна.

Она подняла руку вверх вдоль ствола, стала что–то прощупывать, а потом дёрнула рукой вниз. Через сукунду перед ними уже болталась небольшая верёвочная лестница, прикреплённая сверху к одной из прочных веток.

– Круто! Это ты сама сделала? – Макс изумлённо смотрел на Тайну.

– Вроде того. – Она стала ловко забираться наверх.

– Детский сад какой–то, – покачала головой Юля, но всё же стала карабкаться наверх вслед за остальными.

Само логово было метрах в шести над землей. В том месте, где от ствола расходились две толстые ветки, из прутьев и веток было собрано подобие шалаша, открытого с одной из сторон. Сквозь ветви и листья отсюда неплохо просматривались и двор, и сам дом, но само укрытие было незаметно для людей с земли.

Забравшись наверх, Рэй не удержался и присвистнул от удивления.

– Потише, – в глазах Тайны он впервые увидел испуг.

«И чего можно бояться дома, у себя во дворе? Разве что свалиться вниз головой? У неё же нет дома бабушки–колдуньи».

– И что мы будем здесь делать? – удивлённо спросил Макс. – У нас даже бутербродов с собой нет.

– Подождите немного. Скоро должно начаться, – сказала полушёпотом Тайна.

– А куда смотреть и чего ждать? – Терпение явно было не самым главным достоинством Рэя.

– Во двор.

Минут десять они сидели молча. Во дворе было тихо и ничего не происходило.

– И часто ты тут заседаешь? – не выдержала Юля.

– Бывает. – Тайна продолжала напряжённо вглядываться во двор.

– Тебе совсем делать нечего? А кружки, сад, чтение, музыка? – продолжала Юля.

– Занудство, зубрёжка, – Рэй при этом начал пародировать Юлин голос.

– С тобой, пациент, мы отдельно поговорим, – грозно оборвала его Юля. – У тебя уже точно клинический случай. Даже консилиума не нужно. А вот у Тайны ещё не всё ясно, надо наблюдать.

– Потише, пожалуйста. Я прошу вас. – Тайна посмотрела на них умоляющим взглядом.

В этот момент раздался скрипучий звук открывающейся входной двери дома. Потом дверь с громким стуком захлопнулась, и они увидели женщину, выбегающую из дома. Женщина была одета в домашний халат и неслась по двору так быстро, как будто убегала от бешеной собаки. Рэй узнал её: она привела Тайну в школу. Это была её мама.

Через секунду дверь распахнулась снова, и на пороге появился мужчина в футболке, бейсболке и шортах до колен.

– Тварь…, – мужчина кричал громко и отрывисто, брызгая при этом слюной. – Только попробуй появиться ещё раз в доме! Хоть раз, хоть один ещё раз! И так нагло возражать мне!

Четвёрка затаилась в логове, боясь не только сказать, но даже просто вдохнуть слишком шумно. Было одно обстоятельство, которое заставляло их не шевелиться. В руках у мужчины было ружьё.

Глава 8

– Почему не заявляете в полицию? Он же ненормальный! Я отцу всё расскажу. – Юлиному возмущению не было предела, когда они позднее шли вчетвером обратно по улице.

– Не надо, Юль. Вы же слово дали. И он не всегда был таким, – вздохнула Тайна. – Хоть он мне и не родной отец, но иногда он бывает и добрым. Да и мама его любит. Хотя в плохие часы с ним лучше не встречаться.

Рэй шёл по дороге молча, не зная, что и сказать.

– Никогда такого не пойму. У меня руки чешутся прямо сейчас куда–нибудь позвонить. – Юля действительно взяла в руки телефон.

– Не надо, прошу. – Тайна взяла её за руку. – Я показала вам это, чтобы Рэй знал, что у него отличная семья. И если даже кто–то из родных кажется тебе странным, возможно, ты его просто не так понял. Поговори с бабушкой. Всё образуется. Поверь мне, я знаю это.

Рэй остановился в задумчивости посреди улицы, затормозив продвижение всей группы вперёд. Юля в это время повернулась лицом к остальным, встав в позу и поправляя оправу очков руками.

– Ну просто отлично! Укрывательница преступника, раздолбай–ведьмоискатель и нюня–пожиратель бутербродов. Тройка супергероев! Я в этом цирке больше не участвую. Заканчивайте без меня! – Юля махнула рукой и уверенно зашагала прочь от них вдоль по улице.

– Я не понял, а кто здесь нюня-пожиратель? – удивлённо спросил Макс.

Они простояли молча ещё около минуты, прежде чем Рэй начал говорить.

– Наверное, ты права. Поговорю с бабушкой прямо сейчас.

– Ну вот и отлично, а завтра сходишь с ней в лес и помиритесь. – Тайна даже потёрла ладони от удовольствия. Они уже собрались расходиться по домам, как вдруг увидели возвращавшуюся к ним бегом Юлю.

– Пойдёмте быстрее: там такое творится!

Солнце перевалило точку зенита, когда они тайком, прячась за деревьями, подошли к дому полицейского и увидели следующую картину. Отец Дэна стоял на крыльце своего дома и оживлённо спорил со стариком Бобом. Оба размахивали руками, а у отца Дэна складки рубашки на животе тряслись уже от возмущения, а не от смеха.

– Довёл до того, что на улице завелась бандитская шайка! Эти молокососы только выглядят безобидно, а скоро начнут сбывать краденый товар. Ваза была очень ценная, старинная. Этот бандит был у меня в доме и украл её!

– Хочешь сказать, что своими глазами видел его у себя дома?

– Ну а что я тут тебе доказываю? Вчера это и было. Я мог бы просто в полицию заявление написать. Но ты же вроде у нас тут местный смотритель за порядком. И мне не нужно, чтобы толпа ментов рыскала по моему дому! Можно по–тихому всё сделать? Поговори с его родителями, вразуми этого балбеса.

Отец Дэна почесал своё пузо и задумчиво произнес.

– Этот Рэй давно уже заноза в одном месте. Согласен, что надо этот гнилой росток вырвать раз и навсегда. Подожди минутку, я оденусь, – и он скрылся внутри дома.

Рэй был в шоке.

– Доигрался со своими планами? – Юля не могла скрыть свою довольную ухмылку. – Ты, оказывается, и подворовываешь ещё. Покатился по наклонной. Не волнуйся, буду носить тебе передачки.

– Я ничего не крал! – От возмущения Рэй сказал это слишком громко, и Боб обернулся на звук, посматривая на деревья, за которыми они сидели. К счастью, его тут же отвлёк вышедший из дома отец Дэна.

– Я ничего не крал! Для чего мне какая–то древняя ваза? И в барабан ничего не клал. И в бутсу, – сказал теперь уже шёпотом Рэй.

– Кто тебе теперь поверит?

– Ну для начала неплохо было бы, чтобы поверили вы, – заметил Рэй.

– А я верю, – сказала Тайна. – Я видела, как ты выбегал от Боба. Не было у тебя никакой вазы.

Юля закинула голову назад и фыркнула.

– Ооо… Бандитская парочка! Будете вместе банки грабить?

– Вообще–то я тоже ему верю. Рэй – мой друг, а друзьям верят. Либо не дружат. Так что не мути тут воду. – Макс при этом встал ближе к Рэю.

Юля перестала смеяться, но ничего не сказала.

– Давай, сдай меня, – сказал Рэй Юле. – Они тут рядом, крикни. Медаль получишь в школе.

– Не собираюсь я тебя сдавать, – возмущённо оскалилась Юля. – Ты и сам с этим справляешься. Но в одном ты прав – чем больше я с вами общаюсь, тем сложнее потом будет отмазаться от всего этого. Я вас предупредила, дальше сами думайте. Но уже без меня. Так что пока! Мне уже вещи пора собирать.

Юля оглядела их ещё раз, потом махнула рукой и скрылась за деревьями.

– Она ещё вернётся, – сказала задумчиво Тайна. Мальчишки уже не удивлялись её «пророчествам». – Она не такая внутри, как кажется.

Каким образом могло быть видно, какая Юля внутри – никто уточнять не стал.

– Если про вазу дойдёт до родителей – мне конец. – Рэй провожал взглядом Боба, который вместе с полицейским направился в сторону его дома. – А всё же есть у меня одна идейка. – Рэй загадочно посмотрел на Макса с Тайной.

Быстро пробежав по тропинке вдоль берега реки, они успели прошмыгнуть втроём в дом Боба и быстро взобраться на чердак. Рэй привычным движением развернул подзорную трубу в сторону окон своего дома.

– Ты в курсе, что если они нас здесь застукают ещё раз, то это всё? Мы сами подписали признание. – Макс неуютно осмотрелся по сторонам.

– Значит сделаем так, чтобы не застукали. Путь отхода разведан. Главное —телефоны отключить, – усмехнулся Рэй.

– Смотрите, что я нашла! – Пока они говорили, Тайна осматривала чердак. Пальцем она указала на одну из коробок, стоявших в углу. Из–под крышки коробки выглядывала верхушка большой керамической вазы.

– Уж не та ли это ваза, которую он считает украденной? – Макс присоединился к осмотру.

– Наверное, сам забыл, что убрал её в коробку. Или специально спрятал, чтобы на Рэя свалить.

– Птички слетелись к гнезду, – раздался голос Рэя от окна. – Только не высовывайтесь сильно.

Старик Боб и отец Дэна стояли на пороге дома Рэя. В окне на первом этаже мелькнул силуэт бабушки, и через минуту полицейский был уже в прихожей. Боб не стал заходить в дом, оставшись ждать полицейского снаружи.

– Говори, что там происходит, не томи. Или дай нам посмотреть. – Макс пытался оттеснить Рэя от трубы.

– Подожди секунду! Говорит пока только отец Дэна. Похоже, спрашивает, где я и родители. Теперь бабушка отвечает. О, полицейский, похоже, пошёл наверх. Не верит, видимо, что меня нет дома. Бабушка осталась внизу. Похоже, хочет угостить его чем–то. Ставит чайник, нарезает пирог.

– Твоё время вышло, подвинься. – Макс отодвинул его от подзорной трубы и уставился в неё сам. – Сам же сказал, что свидетели нужны. Так. Сейчас отец Дэна у тебя в комнате шарит. Шкаф открыл, смотрит туда.

– Вот гад, надеюсь, он не найдёт мои запасы хлопушек с Нового Года.

– А как они выглядят?

– Ну, такие шарики, набитые…

– Похоже, что нашёл.

– Он вообще не имеет права там шарить! Ордер же нужен!

– Иди скажи ему об этом сам. – Макс не отрывался от трубы. – Теперь спускается вниз. Показывает шарики бабушке. Что–то громко говорит ей. Похоже, собирается уходить.

Макс резко замолчал.

– Ну не молчи! Что там происходит?

– Бабушка странно так смотрит на него… На стол показывает. Уговаривает поесть, видимо. Или чаем хочет напоить. Видишь, вписывается за тебя, а ты подозревал её! Отец Дэна раздумывает, что делать.

– Пусти посмотреть. – Рэй не выдержал и отодвинул Макса от подзорной трубы. – Ого, он согласился нехотя! Садится на стул.

Рэй продолжал наблюдать за происходящим в его доме.

– Ничего себе! – вдруг воскликнул он.

– Что там? – почти хором спросили Тайна и Макс.

– Она опять задёрнула занавески! Может, она гипнотизирует его?

Макс и Тайна по очереди посмотрели в трубу. Макс лишь развёл в сторону руками. В тот момент, когда Рэй опять вернулся к наблюдению, штора резко отодвинулась в сторону, и стали видны две мужские ладони, прижатые к стеклу. А потом появилось и само прижатое к стеклу лицо полицейского с остекленевшими от ужаса глазами.

– Смотри быстрей, Макс!

Макс быстро прильнул глазом к окуляру.

– Жесть какая!

– Он всё ещё стоит у окна? – спросил Рэй.

– Рот себе зажал рукой: ему как будто плохо там. Кто–то его отодвигает от окна. Штора задёрнулась…

– Я туда больше не вернусь! – сказал Рэй. – Вы же сами видите. Позвоню родителям: пусть возвращаются и сами тут всё решают. И с бабушкой, и с полицией.

Рэй достал из кармана телефон. Сначала набрал номер отца. После долгого ожидания звонок сорвался на автоответчик. Такое с отцом бывало: он часто или отключал звук на телефоне из–за частых встреч на работе, или забывал его в самых необычных местах. Набрав номер мамы, он был уверен, что уж она–то сразу ему ответит. Неприятное предчувствие начало появляться под ложечкой и расти как снежный ком.

– Ну что там? – Тайна подошла ближе к Рэю и попыталась заглянуть в его телефон.

– Ничего. У отца автоответчик, а у мамы вообще вне зоны доступа. Хотя она никогда не отключает телефон. По крайней мере, раньше не отключала.

– Может, разрядился? – спросил Макс.

– Они же не на северный полюс уехали, – возразил Рэй.

– Что теперь будешь делать? – Макс уже не смеялся, как раньше.

Рэй уже хотел ответить, как вдруг в окне на заднем плане его внимание привлекло движение. Он подбежал к трубе и успел разглядеть фигуру отца Дэна, выходившиго из дома. В руках у него ничего не было. Старый Боб начал задавать ему вопросы, всё время повышая тон. Вскоре разговор перешёл в оживлённый спор. Боб пытаться убедить его в чём–то, но тот лишь развёл плечами и отправился в сторону своего дома.

– Быстрее уносим ноги отсюда! – Рэй рывком побежал в сторону лестницы, успев схватить Тайну за руку. Макс только присвистнул и побежал за ними вслед.

Сидя на берегу реки и греясь в лучах заходящего солнца, Рэй в очередной раз пытался дозвониться родителям.

– Похоже, я им так сильно нужен, что они решили мобильники выкинуть. Теперь и у отца телефон вне зоны доступа. – Рэй раздражённо положил телефон в карман.

– Домой точно не вернёшься? – с надеждой в голосе спросил Макс.

– Ты же видел его лицо, когда он вышел из дома? Словно ничего не случилось. Я тебе говорю, она превращает их в зомби. Обратного пути нет, дома я стану таким же зомбаком. А завтра меня съедят в лесу, сдобрив травами. Либо арестуют за что–нибудь. Макс, если будешь мне передачки носить в тюрьму, то бери чипсы без лука. Терпеть не могу лук.

– Пойдём ко мне ночевать, Рэй. Я с родителями договорюсь, – сказал Макс.

– У тебя она меня сразу найдёт. И что мы скажим твоим родителям? Если не дозвонюсь до своих, то завтра сам поеду к ним, – ответил Рэй.

– Раз уж ты решил не возвращаться сегодня домой, то у меня тоже есть идея. Даже целых две. По поводу ночёвки и по поводу завтра, – добавила Тайна.

– Без обид, но в дом к твоему отчиму я тоже не пойду, – ответил Рэй.

– Это не совсем ко мне домой.

– Я же говорил, что она умная, – Макс расплылся в улыбке.

Глава 9

Второй раз за день они были в логове у дома Тайны. Только на этот раз на улице была кромешная тьма. Перемещаться по двору и внутри логова приходилось в основном наощупь. В бок то и дело кололи ветки.

– Извини, что не будет света. Не хочется привлекать лишнее внимание. Надеюсь, ты не сильно замёрзнешь тут. Я смогла утащить только одно одеяло. – Тайна забралась в логово последней, периодически посматривая в сторону дома.

– Это не проблема, – сказал Рэй, в очередной раз уколовшись веткой. – Между превращением в блюдо на ужин и ночёвкой на колючих ветках, я выбираю последнее.

Он стал раскладывать одеяло поверх самого «наименьшеколючего» из всех колючих мест.

– А ты сама дома будешь спать или здесь останешься? – спросил Рэй и, только спросив, понял, что сказал что–то неприличное.

Тайна начала тихо смеяться, закрыв рот рукой, а Макс ошалело посмотрел на Рэя.

– Если она останется, то и я тоже, – добавил Макс.

– Расслабьтесь, мальчики, я сплю дома.

– Извини, я совсем другое имел в виду, – начал оправдываться Рэй и жутко покраснел. Хорошо, что было темно и никто не заметил цвет его щёк. – Иногда такую чушь несу.

– Только иногда? – хором спросили Рэй и Макс.

– Слушай, а твой отчим ночью с ружьем не охотится? Не хотелось бы, чтобы он принял меня за куропатку, застрявшую в ветках.

– Не переживай. Сейчас он уже спит, и до утра его из пушки не разбудить. А вот с утра лучше уходи пораньше. Часов в 6. Встаёт он рано и обычно ищет, с кем бы поругаться.

– Весёлая у тебя жизнь, – покачал Рэй головой. – А как я пойму, что уже шесть часов? Телефон разрядился.

– На этот случай я прихватила для тебя из дома старый кнопочный и зарядку для него. – Она тут же стала доставать вещи из кармана. – Там и симка есть предоплаченная, но денег на ней, скорее всего, очень мало. Так что по пустякам не пиши и не звони. Свой телефон тебе, наверное лучше не светить. По нему тебя быстро найдут, если бабушка заявит в полицию.

– Я же говорил, она крутая, – добавил Макс.

– Давайте потише. Отчим спит, но мама ещё нет. Иногда выходит во двор подышать воздухом в это время. А насчёт телефона… Мне как–то пришлось одной поездить… Как найдёшь родителей и сестру, напиши нам.

– Теперь по поводу билета, – начал говорить Макс сильно приглушённым голосом. – Я посмотрел: первый поезд в Город уходит с вокзала в 7.30. И я тут копилку разбил. – Макс начал доставать из карманов кучи монет и мелких купюр. – На билет и ещё поесть в дороге должно хватить.

– Ого, спасибо.– Рэй задумался, вспоминая о чём–то. – Макс, но ты же копил на новый мяч.

– Да ладно, родители всё равно купят. Это я больше для проверки силы воли копил.

– Всё равно спасибо, Макс! И тебе, Тайна.

Из кармана Макса раздался сигнал входящего сообщения.

– Звук забыл выключить. – Макс достал телефон из кармана и вчитался в сообщение. – Смотри–ка, кто пишет!

Рэй взял телефон из рук Макса и прочитал:

«Ты не знаешь, где Рэй? Я пыталась позвонить ему и написать, но он не отвечает. Его не арестовали?»

– Макс, можно я попишу ей немного? – улыбнулся Рэй. – Такой шанс.

Макс качнул головой в ответ.

– Только с тролль осторожней, чтобы она не убила меня потом.

– Буду стараться, – сказал Рэй, уже набирая сообщения.

«Даже если арестовали, тебе–то что? Одной проблемой в классе меньше».

«Так арестовали или нет? Где он сейчас?»

«Он проведёт эту ночь в одинокой неудобной камере, лёжа на холодном колючем полу, прикрытый тонким одеялом. А рано утром встанет ни свет ни заря. Иначе бандит в соседней камере разворотит ему голову».

Рэй ожидал ответной реакции, но никакого сообщения больше не пришло. Хотя значок показал, что его сообщение было прочитано.

– Ты от страха потерял навыки троллинга, – разочарованно сказал Макс. – Стареешь, братан.

– Похоже, она реально обиделась. Ну ладно – не больно–то и хотелось, – сказал Рэй и вернул телефон Максу.

Они уже не увидели, как Тайна загадочно улыбнулась, глядя в свой телефон.

После прощания с друзьями Рэй разместился в логове, и решил всё–таки немного поспать. Он поставил будильник с виброзвонком на 6 утра, но не был уверен, что вообще сможет уснуть. Несмотря на все ужасы дня, он чувствовал себя спокойнее, чем вчера вечером. Больше всего он теперь переживал по поводу родителей: почему они молчали? Но у него был план. Он найдёт их и Марту. А там они уже все вместе решат, как вылечить бабушку. Может быть, у неё действительно эта… Как там её? Когда всё забывают и делают странные вещи. Деменция, кажется. Глаза Рэя стали слипаться, и перед ним в сумраке появился образ Юльки. Образ довольно странный: непричёсанный, в бликующих в лунном свете очках и при этом перемещающийся рядом с ним. В миг, когда Рэй осознал, что это вовсе не образ, а реальная фигура, забирающаяся в логово, волна адреналина прокатилась по его телу, и он вскочил, больно столкнувшись лоб в лоб со своей гостьей.

– Ты совсем больной? – голос был приглушённый, но явно принадлежал Юле. Теперь в тусклом свете было точно видно, что это она, а не сон. – Только фингала на лбу мне ещё из–за тебя не хватало! Спасибо, что очки не сломал.

Немного успокоившись, Рэй всмотрелся в садившуюся напротив него старосту.

– Вот сейчас ты меня реально напугала. Я думал, это чёрт в очках сюда лезет. Или бабушка меня выследила. Ты чуть-чуть похожа на неё в темноте.

– Ну спасибо за комплимент.

– Как ты узнала, что я здесь?

– Если ты думаешь, что я не распознаю твой идиотский стиль переписки, который ты выработал за долгие годы безделья, то ты сильно глупее, чем я предполагала. И загадка про логово была очень простая.

Рэй остолбенело смотрел на неё.

– Удивлён? – продолжала она. – Твои однотипные шутки ходят уже по десятому кругу. Если ты хотя бы половину этих усилий направил на учёбу, учился бы вполне неплохо.

– Пришла лекцию мне прочитать? Спасибо – сеанс окончен. Не хочешь лучше послушать, что бабушка сделала с отцом Дэна?

– Тайна мне уже всё рассказала.

Рэй опять остолбенел.

– Удивлён? У нас есть свои каналы общения, недоступные для твоего понимания.

– Я думал, вы с ней не ладите. Я понял теперь: ты пришла, чтобы поглумиться. До свидания.

– Вообще–то нет! Я пришла ради двух вещей. Во–первых, извиниться.

Остолбенение, видимо настолько сильно исказило лицо Рэя даже в темноте, что Юля замолчала, вглядываясь в него.

– Опять удивлён? Я признаю, что иногда перегибаю палку. Ты удивишься, но я не хочу, чтобы кого–то из нашего класса посадили в тюрьму или съели. Даже для заголовка на сайте. И твоя бабушка действительно ведёт себя очень странно.

– А вторая?

– Что «вторая»?

– Ты сказала, что пришла ради двух вещей: извиниться и что–то ещё. Какая вторая причина?

– А, да… Это, так сказать, форма выражения моего извинения.

Рэй остолбенел ещё сильнее. Юля полезла в карман своих джинс, достала оттуда несколько свёрнутых сотенных купюр и вложила их в руку Рэя.

– Ты что–то никак из оцепенения не выйдешь. Даже челюсть отвисла.

– Ты их украла? – он ощупывал деньги, не веря своим глазам.

– С ума сошёл? Я копила. И довольно долго.

– Неудобно как–то брать их.

– Неудобно спать на ветках на дереве.

– Ты мне ведь вроде и не друг даже. От тебя я не ожидал. – «Опять я какую–то чушь несу», – подумал Рэй и прикусил губу.

– Я поняла – это вместо спасибо. Ладно, я пойду. Завтра еду в лагерь, чемодан уже собран. Удачи тебе и увидимся в августе! И привет бабушке передавай! – Она стала осторожно спускаться по верёвочной лестнице.

– Стой! – сказал Рэй громче, чем хотелось бы. Ему вдруг стало плохо от мысли, что он не увидит её так долго – почти до самой осени. – Спасибо! И извини, что я тогда разыграл тебя. Помнишь, с париком. Идиотская шутка была, согласен. И ещё – у меня теперь новый номер телефона…

– Ты такой странный всё–таки! Я в курсе про новый номер. – Даже в темноте он заметил, как она улыбнулась. – Всё, пока! – И она почти бесшумно исчезла в темноте.

Часть вторая

«Раз, два, три, четыре, пять. Я иду…»

Глава 10

Рэй проснулся от равномерного щекотания в кармане: вибрировал будильник в телефоне. Он мгновенно вышел из сонного оцепенения и начал протирать глаза. Образ отчима Тайны с ружьём в руках всё ещё стоял перед глазами, и ему очень не хотелось увидеть эту картину в реальности.

Макс ещё вчера притащил ему поношенный, но вполне годный рюкзак, в который он сложил свои скромные пожитки в виде одной запасной футболки, кепки и бутерброда. На первую половину дня вполне должно хватить. А вечером он уже должен быть у родителей. Адрес он точно не помнил, но сам бывал в гостях у тети Анны не один раз и вполне мог найти дом по памяти.

Уже начинало светать, когда Рэй спустился по дереву, осторожно перелез через изгородь и тут же перебежал на другую сторону дороги в лесок на берегу реки. Ходить по улицам было опасно. Он не знал, разыскивает ли его уже полиция или ещё нет. И если разыскивал отец Дэна, то это могло быть ещё хуже. Лучше убраться отсюда незамеченным.

Через полчаса он был на вокзале. К счастью, билеты в кассе продавали без документов и никто не удивился, что уже почти взрослый мальчик покупает билет для себя. Рэй вдруг вспомнил, что ещё ни разу не ездил далеко один. С родителями, с классом, с командой – не один раз. Один – ещё никогда. Он занял место в зале ожидания и стал ждать прибытия поезда. Места в поезде были сидячие, а ехать придётся несколько часов. Главное – не уснуть по дороге. Больше всего он боялся, что у него украдут оставшиеся деньги и билеты. Тогда не понятно, как добираться до родителей.

По залу туда–сюда сновали пассажиры. Был риск, что его увидит кто–то из знакомых, поэтому он сел в самый тёмный угол зала. Но за время до прихода поезда ни одного знакомого лица он так и не увидел. Когда на табло вокзала появилась надпись о прибытии его состава, Рэй прошмыгнул на платформу. На ней стояли лишь несколько человек. Рэй подбежал к ближайшему фонарному столбу и на всякий случай натянул на глаза кепку. Вдали показался медленно приближающийся к платформе поезд.

Немного в стороне, на платформе у здания вокзала, он заметил неопрятного мужчину средних лет в длинном поношенном плаще. Тот сидел на скамейке с каким–то баулом в руках. Ему показалось, что мужчины не было на платформе всего полминуты назад. Тот в упор смотрел на Рэя. Когда локомотив поезда поравнялся с началом платформы, и состав застыл на месте, Рэй прошёл вдоль состава, глазами ища вагон номер пять. Как назло, вагон этот был как раз напротив того странного мужика, не сводившего с него взгляда. Рэй нажал на кнопку открытия дверей вагона и прошмыгнул внутрь. Его место было у окна в середине салона, но сидеть на виду у всех ему не хотелось. В вагоне было всего пять человек, и полно свободных мест. Поэтому он прошёл в самый конец салона, закинул рюкзак на верхнюю полку, а сам занял место в углу у окна.

Через минуту поезд медленно тронулся в путь. Рэй глазами нашёл скамейку на улице, на которой сидел странный мужик, но там его уже не было.

«Ещё от дома не отъехал, а уже глюки ловлю».

Жутко хотелось спать, но он всеми силами старался не уснуть. Рэй вспомнил, что неплохо было бы подзарядить телефон в поезде. Достав зарядку из кармана рюкзака, он поставил телефон заряжаться и положил его рядом с собой на сиденье. Телефон был старый, кнопочный. Он таких давно не видел, и сам бы себе такой точно не взял. Покопавшись в памяти телефона, он нашёл там даже несколько трэков. Похоже, что Тайна на очистила память полностью. Он воткнул в разъём провод от наушников и стал слушать музыку. Песни были в основном грустные, не совсем в его вкусе. Вернее, совсем не в его. Но хорошо накладывались на образ Тайны, который сложился в его голове. Если судить по тому, насколько он её узнал за последние дни. Глаза начинали слипаться. Он попытался даже держать веки руками, чтобы не уснуть.

Внезапно открылась дверь, рядом с которой он сидел. На пороге стоял тот самый грязный мужик со скамейки у вокзала. Вблизи он казался еще неопрятнее, чем издалека. Мужик быстро осмотрел вагон, задержав свой взгляд на мальчике. Пройдя пару метров вперед, он сел на сиденье наискосок от того места, где разместился Рэй. Положив баул на сиденье рядом с собой, он водрузил свои рыжие дырявые ботинки на сиденье напротив. Рэю стало жутко не по себе.

«Как он успел так быстро купить билет и забежать в вагон? Судя по его виду, у него и денег–то на билет нет. Почему он всё время на меня пялится?»

Мужик стал щёлкать пальцами, как будто привлекая к себе внимание. Внезапно вскочив со своего места, он в мгновение ока оказался лицом к лицу с Рэем. Хлынул запах долгой немытости и перегара. Вблизи он напоминал здорового разъярённого быка. Рэй остолбенел и сумел только быстро спрятать телефон в карман.

– А ты непростой мальчик. Ищешь кого–то? – голос у него был хриплый и раскатистый. – Может быть, ты вовсе не там ищешь?

– Чего??? Что вам надо??? Я сейчас кричать буду, если не уйдёте. – Рэй заёрзал на месте, но вставать не стал.

– Подумай хорошенько, пока время не вышло. – Мужик хитро прищурился и приблизил голову почти вплотную к голове Рэя.

Теперь Рэй не выдержал, вскочил с места и быстро схватил рюкзак с верхней полки.

– Кто вы такой? Что вам нужно?

– Я – тот, кто вернёт заблудшую овечку обратно в стойло. – Он грубо схватил Рэя за руку. Рэй попытался вырваться и стал кричать на весь вагон. Немногочисленные пассажиры обернулись, но никто не стал подходить к ним, видимо, считая ситуацию разборкой отца с сыном или двух бродяг.

– Отпусти его, – голос раздался из за спины Рэя. В проёме двери, ведущей из тамбура в вагон, стояла молодая фигурка в джинсах и толстовке с капюшоном, накинутом на голову. Этот голос Рэй узнал бы и с закрытыми глазами. Тайна.

– А не то что? Защекотишь меня до смерти? – мужик захохотал и схватил Рэя ещё крепче, вцепившись в него как клещ. – Давай, красотка, проходи куда шла.

Не вынимая рук из карманов, Тайна подошла вплотную к мужику и стала что–то тихо говорить ему на ухо. Рэй не мог разобрать ни слова. Ухмылка постепенно испарилась с лица мужика, сменившись выражением разочарования.

– Так понятнее будет? – переспросила Тайна уже так, чтобы слышали все.

Мужик осторожно отпустил руку Рэя, внимательно осмотривая Тайну с ног до головы. Потом смачно плюнул на пол и, громко ругаясь, вышел в тамбур.

– Вот знаешь, никогда не любил ездить поездом, – сказал Рэй, растирая ушибленную мужиком руку.

Они сели напротив друг друга и вскоре уже наблюдали, как поезд медленно трогается в путь от очередной платформы. Грязный мужик с баулом прошёл мимо их окна, а потом пошёл прочь от поезда.

– Ну, давай, рассказывай. Что это за цирк был? – начал говорить Рэй.

– Ты про что? – Тайна перевела взгляд на него, попутно доставая из коробки печенье и деля её пополам.

– Как ты здесь оказалась? И как ты его прогнала?

Тайна протянула ему половину печенья.

– Я просто подумала сегодня с утра: ты же никогда ещё один так далеко не ездил.

– Иииии....?

– По неопытности можешь попасть в передрягу. И вроде как оказалась права.

– Да я бы за секунду от него вырвался. Просто тут людей много, не хотелось их пугать.

Тайна усмехнулась, но ничего не сказала.

– Так что ты ему сказала на ухо? – спросил он.

– Что у меня есть несколько знакомых, которые с удовольствием проломят ему череп, если он тебя тронет.

– И что, он сразу поверил? Сочиняешь.

– Ну… Я ему сказала одно имя. Его многие боятся. Так что он тебя больше не тронет.

Рэй покачал головой.

– Чем больше тебя узнаю, тем больше понимаю, что вообще ничего о тебе не знаю. Вчера была девочка – божий одуванчик, а сегодня – совсем другая.

Вода из бутылки, которую они поделили на двоих, вскоре стала похожа на сироп.

– Ты туда слюней что ли напускал? – спросила Тайна, посматривая на содержимое бутылки.

– А, да. Извини. Это привычка от Марты ещё. Ну, сестра моя. Когда пьём с ней из одной бутылки всегда слюней побольше пускаем, чтобы другой перестал пить и себе побольше досталось. Никак не могу отвыкнуть. – Он смутился и взял бутылку у неё из рук.

– С такими навыками выживания ты действительно не пропадёшь, – засмеялась Тайна и доела печенье из пачки.

Рэй вспомнил о Марте, достал телефон из кармана и набрал по очереди номера отца и мамы. Результат был тот же, что и вчера. «Вне зоны доступа или отключён». На сообщения они тоже не отвечали.

– Скучаешь по ним?

– Есть немного. Даже не думал, что так быстро по ним начну скучать. Ну и страшно как–то. С чего вдруг они телефоны поотключали? – он тщательно подавлял в своей голове мысль о том, что это может быть как–то связано с превращением бабушки. – Слушай, а тебя искать не будут?

– Я сказала маме, что съезжу к подруге на недельку в Город. Мы там раньше жили какое–то время. А отчим даже рад будет. С утра недовольный бродил.

– Тебе не жалко маму?

– Жалко, конечно. Но это её выбор, понимаешь. Я уговаривала её уйти, но она не хочет. Даже не знаю, почему. Я бы не смогла полюбить человека, который пугает меня. – Она задумалась на минуту. – Только давай не будем больше об этом, хорошо?

Рэй посмотрел ей в глаза.

– Хорошо, как скажешь.

– Может, ещё вернешься к бабушке, как думаешь? – Она слегка потупила глаза.

– Нет, это не вариант. Я как вспомню глаза отца Дэна – это не человек уже.

За окном мелькали посёлки вперемешку с речками и небольшими посадками деревьев.

– Как думаешь, а что этот бомж хотел сделать? В полицию меня сдать?

Тайна задумалась.

– Наверное. Может, за твою голову уже награду дали?

Он усмехнулся.

– Всё равно странно. Искать начинают не раньше, чем через сутки после пропажи человека. Это я в одном сериале смотрел. И награду могут предложить только родственники, а не полиция. А родственники и не знают ещё, что я пропал.

– Ну, кроме бабушки, – сказала Тайна, подкладывая рюкзак себе под голову. – Наверное, волнуется о тебе сейчас.

– Да, кроме бабушки.

Тайна решила прикорнуть, устроившись у окна. Свернулась на сиденье с рюкзаком под головой и закрыла глаза.

– Что слушаешь? – спросил Рэй, увидев наушники в её ушах.

– Рэп. Хочешь послушать?

– Давай.

Рэй сел рядом и взял у неё один один из наушников.

– Классно. А на том старом телефоне тоже твоя музыка?

– Ту я раньше слушала.

Через несколько минут со стороны Тайны послышалось негромкое посапывание.

– Эй, ты спать собралась? – удивлённо спросил Рэй, потрогав её за плечо.

– Да, собираюсь. Нас же тут двое. Покараулишь? Сначала я посплю, потом ты.

– А когда тебя будить?

– Когда доедем до конечной.

Рэй хотел было возразить, что это нечестно, но Тайна мгновенно отключилась, и ему стало жалко её будить. Главное, теперь было не уснуть самому. Он погрузился в музыку, одновременно наблюдая за природой за окном.

Глава 11

Солнечный свет добрался сквозь полузадёрнутые шторы до глаз Юли, и она, щурясь, нащупала очки, лежавшие на прикроватной тумбочке. Тут же прозвонил будильник, поставленный на 9 утра. Юля выключила его и хотела ещё поваляться, но потом вспомнила, что сегодня в 10 родители должны отвезти её в лагерь.

Дверь в комнату открылась, и вошёл Юлин отец. Как всегда, одетый с иголочки в дорогой, выглаженный костюм.

– Вставай, принцесса. Надо ещё позавтракать и почистить пёрышки. Выезжаем ровно в 10. Не люблю опаздывать, ты же знаешь.

– Хорошо, пап. Уже встаю.

Когда Юля спустилась вниз, мама раскладывала по тарелкам кашу и разливала по стаканам апельсиновый сок. Отец читал что–то в своём телефоне. Юля села на свое обычное место, положив салфетку себе на колени.

– Выпрями спину. Ты же помнишь, что человека сначала оценивают по внешнему виду. Потом по тому, как он говорит. И лишь в последнюю очередь по поступкам. Всё это вместе создаёт репутацию. – Отец многозначительно поднял вверх указательный палец.

– Я помню, пап. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя.

– Именно так, дорогая. Я очень рад, что ты помнишь это. – Он с довольным видом принялся намазывать масло на тост.

Мама сидела напротив Юли и улыбалась.

– Мы очень рады, что ты едешь в лагерь. Я ещё раз перечитала вчера отзывы: люди, которым я доверяю, пишут, что там отличная команда. Готовят ребят к волонтёрству, обучают навыкам первой помощи, основам психологии. У них даже подсчитан процент поступивших на медицинский от всех участников курсов! 63%! Представляешь, 63%!

– Да, мама, я знаю. Ты это говорила уже раз десять. Мне до Универа ещё как до луны. Сначала до лицея надо доучиться.

– Ну, не так уж и долго. Можно будет ездить каждое лето, если тебе понравится. А я уверена, что тебе понравится.

Юля поправила очки, но ничего не сказала.

– Ещё я договорилась с одной из сотрудниц лагеря, чтобы она присылала мне фотки с твоим участием. Чтобы мы были в курсе, что у тебя всё хорошо. И давай договоримся, что будешь звонить два раза в день: утром, как встанешь, и вечером, перед сном. Или лучше в обед? Даже не знаю, как лучше. – Мама подлила себе ещё сока.

– А ещё познакомишься там с интересными, одарёнными ровесниками. А не с этой местной шантрапой, слоняющейся весь день без дела. – Отец нахмурился и исподлобья взглянул на неё.

– И самое главное, – быстро добавила мама, – в группе будут только девочки. Нам не о чем будет с папой переживать.

Юля перестала на секунду жевать кашу.

– А почему бы вы переживали, если бы в группе были мальчики? Вы не доверяете мне?

– Дорогая, дело не в доверии. Просто ты вступаешь в возраст, когда многие вещи основаны на рефлекторных неосознанных реакциях. И если эти реакции вовремя не пресечь, то потом можно очень сильно пожалеть. Мы можем обсудить это подробнее, когда ты вернёшься. А сейчас давай доедим завтрак и будем собираться.

– Чуть не забыла взять свою сумочку. – Юлина мама вышла из дома последней. – Вы же знаете, у меня там и косметичка, и всё на свете.

Сложив все вещи в багажник папиного джипа, они расселись по местам в машине. Юля устроилась на сиденье в заднем ряду, и собиралась всю дорогу слушать музыку в наушниках. Когда они проезжали по Садовой улице, она вдруг даже сквозь музыку услышала гул. Пришлось отложить наушники в сторону. С каждой секундой шум становился всё сильнее, а потом впереди стала видна толпа людей, перегородившая почти всю дорогу.

– Что здесь происходит? – сказал отец, вынужденно припарковав машину у изгороди вдоль дороги. – Это ведь дом …

Отец не договорил. Они втроём вышли из машины и тут же ощутили заполонивший округу приятный сладковатый запах. На лужайке перед домом Рэя стояла целая куча мебели, домашней утвари, всевозможных подержанных вещей. На воткнутой в газон табличке крупным текстом было написано: «Суперраспродажа! Почти даром. Угощение всем пришедшим». По газону сновали массы людей, в основном жителей близлежащих улиц. Недалеко от дома стоял стол с расттавленными на нём кастрюлями, тарелками и термосами с напитками. За столом стояла улыбающаяся бабушка Рэя в переднике и с половником в руках. Несколько соседских семей с удовольствием помогали ей раскладывать угощения в тарелки и разливать напиток из термоса. Учитывая всё, что Юля узнала за последние дни о бабушке Рэя, вся эта картина была настолько необычна, что она замерла на месте и осталась стоять в некотором отдалении от основной группы людей, пока её родители подходили ближе к столу.

– Что здесь происходит? Вы ведь бабушка Рэя? Мы тоже живем на Садовой. – Отец Юли протянул ей руку.

– Да, это я. И мне очень приятно, что вы посетили нашу суперраспродажу. – Бабушка казалась самым милым на свете ангелом. – Обязательно попробуйте угощение. И не стесняйтесь просить о скидке. Вы не пожалеете! Многими вещами почти не пользовались.

Юля осторожно подошла поближе и навострила уши.

– Вы перезжаете? Почему распродажа? – продолжал спрашивать Юлин отец, пробуя угощение на тарелке. – Мммм… как вкусно....

Бабушка тут же заулыбалась и протянула тарелку Юлиной маме.

– И обязательно попробуйте компот. Нет, мы не переезжаем, просто много вещей накопилось. Знаете, как это бывает. И посмотрите вокруг: как замечательно все соседи общаются. А ведь некоторые даже не знали имён друг друга.

Мама Юли тоже стала нахваливать кашу, уплетая её за обе щёки.

– А где же сам Рэй и его родители? – не унимался Юлин папа. – Надеюсь, не натворил ещё чего–нибудь?

– С ними всё хорошо! Просто уехал в гости вместе с родителями, так что я тут временно за хозяйку. Поэтому и устроили распродажу сейчас, чтобы им не мешать.

– Попробуешь кашу? Очень вкусная. – Бабушка Роза протянула Юле тарелку.

– Нет, спасибо, я не голодна.

Всё это выглядело очень странно. Особенно учитывая то, что Рэй точно не вернулся вчера домой. Бабушка должна бы переживать по этому поводу.

Родители Юли переключили внимание на ещё одну пару знакомых взрослых с улицы, с которыми изредка общались. Юля незаметно для остальных стала осторожно перемещаться вбок и вскоре оказалась недалеко от входной двери в дом. Дверь была приоткрыта, и у неё возникло непреодолимое желание заглянуть внутрь. Она посмотрела в сторону всё прибывавшей толпы взрослых, окруживших бабушку Рэя, и поняла, что никто не обратит особого внимания, если она осторожно прошмыгнёт в дом.

Внутри было гораздо свежее, чем на улице. Юля заглянула на кухню и увидела несколько кастрюль на плите и гору грязной посуды рядом. На полу в одном месте был тонкий слой какого–то порошка, похожего на муку. Она нагнулась, чтобы рассмотреть его повнимательнее, подняла неловким движением ноги столб порошка в воздух и тут же стала чихать. Где–то она уже всё это видела.

Из комнаты на первом этаже дома раздался звук, похожий на хрип, а потом она услышала приглушённый голос.

– Тихо, тихо… сейчас пройдёт. Иногда так бывает вначале. Меня тоже мутило. Некоторым приходится отлёживаться.

Она узнала голос: это был полицейский, отец Дэна.

«Пора уходить отсюда», – подумала Юля. Её взгляд упал на книгу с кожаным переплётом, лежавшую на столике у окна. Она подошла к ней, взяла в руки, пролистала и обомлела: это была та самая книга, о которой говорил Рэй: с кучей геометрических фигур на титульном листе и текстом на незнакомом языке. Из комнаты снова послышался странный булькающий звук. Юля увидела рядом на полке какой–то пакет, второпях засунула книгу в него и тут же выскочила на улицу.

Толпа всё так же суетилась вокруг бабушки. Некоторые рассматривали выставленные вещи, другие просто болтали друг с другом. Родители заметили Юлю и тут же направились в её сторону.

– Дорогая, мы тут хотели с тобой кое–что обсудить! Соседи подкинули нам очень хорошую идею. – Отец был как будто был взволнован чем–то.

«Соседи подкинули идею? Да вы почти ни с кем не общались до этого», – подумала она.

– Пора уже в лагерь, наверное? – Юля держала книгу в пакете за спиной, стараясь выглядить как можно естественнее.

Родители переглянулись между собой.

– Ты не совсем поняла. Возможно, нам придётся задержаться дома, – сказала на этот раз мама.

– Вы что, съели чего–то не того? – Юля даже наклонила голову от удивления. —Не надо было здесь ничего есть. Рэй говорил, что еда может быть отравлена.

– Где ты набралась этого бреда? – мама всё приближалась к ней.

Юля ещё раз посмотрела на бабушку, которая улыбалась и радостно общалась с посетителями, старательно угощая каждого. В то время, как её внук пытался добраться до не отвечающих на звонки родителей.

– Вы что, не видите? Здесь что–то ненормальное происходит. Она и вправду, похоже, ведьма.

– Прекрати. Мы только сейчас поняли, как важно помогать друг другу, и быть хорошими соседями. Бабушка Рэя права. – Отец стал обходить её с другой стороны.

– Вы это серьёзно сейчас? – Юля оцепенела от удивления.

– Абсолютно серьёзно, дорогая.

В этот момент безумная мысль мелькнула в её голове. Она всегда старалась отгонять мысли, сильно отличавшиеся от нормальных. Ведь, как любил повторять папа, репутация зарабатывается только один раз в жизни. Но сейчас она явственно осознала, что не может больше находиться здесь с ними.

– Мам, тебе кто–то машет. По–моему, это твоя знакомая из банка, вон там. —Юля показала рукой за спину родителей, и те обернулись.

Она тут же рванула к машине, подбежала к двери у водительского сиденья и дёрнула за ручку. Надежда была на то, что отец оставил ключи внутри и не запер дверь, как часто делал на заправках. Дверь открылась. Юля плюхнулась на сиденье, бросила книгу на пассажирское кресло, тут же захлопнула дверь. Потом нашла кнопку и заблокировала двери изнутри.

Справа от неё рядом с ручкой переключения передач лежали ключи. Юля много раз видела, как отец и мама вставляли ключи и заводили машину, но никогда не делала этого сама. Несколько раз она ради интереса смотрела обучающие ролики про вождение, но теперь с трудом вспоминала, о чём там говорилось.

Мама возникла у двери слева и стала дёргать за ручку.

– Юля, что ты творишь? Где ты этому научилась? Разблокируй немедленно двери!

Юлявцепилась руками в руль и посмотрела на маму.

– Мам, что–то не так, понимаешь? Тут что–то происходит! Я не верила сначала Рэю, но сейчас понимаю, что он прав. Со всеми вами что–то не так. И с его бабушкой тоже, и с полицейским. А теперь и с вами. Я не могу отрыть дверь, мам. Прости, пожалуйста.

В памяти промелькнуло стандартное движение, которое с утра делал отец. Юля схватила ключ зажигания, вставила его в отверстие в основании руля, повернула, а потом отпустила. Машина не заводилась.

«Что я делаю не так?»

На экране вспыхнул значок педали тормоза.

«Нажать на педаль, но на какую?»

Ноги не доставали до педалей. Она попыталась сдвинуть сиденье под собой вперёд, но ничего не получалось. Мама стала барабанить в стекло. Отец появился в окне справа.

– Юля, у нас будет серьёзный разговор. После того, как ты выйдешь из машины. А сейчас просто нажми кнопку разблокировки дверей. Ты знаешь, где она находится. Прошу тебя.

На них начинали глазеть другие люди, стоявшие у дома. Но ей уже было всё равно. Она нащупала какой–то рычаг под дном сиденья и нажала на него. Сиденье неожиданно резко отъехало назад до упора. Юля вскрикнула и отпустила рычаг. Теперь она сидела ещё дальше от педалей. Но, по крайней мере, она стала понимать логику процесса. Снова найдя рычаг, она нажала на него и стала ногами подтягивать сиденье вперёд. Получилось! Она зафиксировала сиденье в новом положении. Теперь ей удавалось достать ногами до педалей. Одна из них была тормозом, а другая газом. Это она помнила.

– Юля, я не понимаю зачем ты это делаешь? Мы всё можем обсудить и спокойно договориться. Возможно, ты не так нас поняла. Ты всё равно не сможешь уехать отсюда на машине, ты не умеешь водить. Будешь сидеть здесь до ночи? – Мама стала сильнее барабанить в стекло.

– А если смогу водить? Возьму и уеду.

– И куда ты поедешь? Тебе нельзя управлять без прав! Ты покалечишь людей! Немедленно открой дверь!

Толпа у дома стала медленно перемещаться в сторону их машины. Несколько человек выглядели так, будто их вот–вот стошнит. Их тут же брали под руки другие и уводили в сторону дома. Некоторые подходили к отцу и спрашивали его, что произошло. Тот смотрел на дочь сквозь лобовое стекло.

– Не откроешь – я приму меры, – грозно сказал он.

Юле не хотелось думать о мерах, которые начнёт принимать отец. Её сейчас волновало другое. «Правая или левая? Какая из двух педалей – тормоз? Правая по размеру больше левой. Видимо, чтобы не промахнуться. Тормоз важнее. Значит, правая». Юля нажала ногой на правую педаль, и машина наконец–то завелась, когда она одновременно повернула ключ зажигания. Теперь нужно было переключить рычаг. Она вспомнила, что отец всегда переключал его на какое–то другое положение, прежде чем машина трогалась с места. Сейчас рычаг был в позиции «P». Парковка? Были ещё «R», «S», «D» и «N».

«Какую выбрать? Зачем придумали так много букв? Почему нельзя было сделать две, например? «Ехать» и «не ехать». Или три: «вперёд», «назад» и «парковка». Она попробовала сдвинуть рычаг правой рукой, но он не перемещался. Его как будто заклинило.

Отец Юли прислонил ладони к лобовому стеклу, пытаясь рассмотреть, что она делает, а потом пошёл в сторону груды продаваемого у дома барахла.

«Ну вот и всё. Я ни на что не способна. Даже машину не могу с места сдвинуть… Думай, думай… D – Drive. Это мне и нужно. Да, точно. В видео об этом говорили. R – rear. Это назад. Только как переключить?»

В зеркало заднего вида она увидела силуэт отца, возвращавшегося с отвёрткой в одной руке и битой в другой. Проколет шину или разобьёт стекло. Или и то, и другое. Даже машину не пожалеет.

Мама барабанила и кричала через стекло. Постоянно пищал сигнализатор непристёгнутого ремня безопасности. Отец приближался сзади.

«Тормоз. Какой же я тормоз! Нужно опять нажать на тормоз!»

Бинго! Рычаг стал перемещаться. Она перевела его в позицию «D», а потом отпустила педаль тормоза. Машина не двигалась с места. «Что ещё? Что ещё тебе нужно?»

Она надавила на педаль газа, и машина взревела, как разъярённый зверь, но не тронулась с места. «Ну почему?» Вспыхнул красный значок на экране. И надпись «Ручной тормоз». Точно, кнопка отключения ручного тормоза. Отец взмахнул битой и уже соорудил трещину в стекле. Юля нажала кнопку ручного тормоза, и машина тут же покатилась вперёд. Мама в испуге отшатнулась от стекла и стала кричать ешё сильнее, отец ускорился, пытаясь достать отвёрткой до заднего колеса. Кто–то из толпы прыгнул на капот и стал стучать ладонями по лобовому стеклу. И тогда Юля надавила на газ сильнее.

Глава 12

Голубые глаза смотрели на Рэя в упор. Хлопали ресницами и мило улыбались. А потом вдруг стали кривиться от злобы. И темнеть. И тут Рэй проснулся.

Тайнабудила его, тряся за плечи.

– Проснулся уже? – спросила она.

Рэй выпрямился в кресле и стал оглядываться по сторонам. Они были всё в том же поезде, на том же самом месте. Только вот это ОН должен был караулить её, а не наоборот.

– Ой, извини. Я, похоже, уснул.

– Бывает. В хорошей компании отчего бы не поспать?

Он не разобрал, язвит она или нет.

Рэй ещё раз огляделся по сторонам. В вагоне было больше людей, чем при отправлении с его станции. За окном был пейзаж пригорода крупного города. Тот момент, когда самого города ещё не видно, но ты точно знаешь, что что–то крупное совсем недалеко. Он проверил свой телефон. Был пропущенный звонок от Юли, но ни одного сообщения. Он набрал Юлин номер, но теперь уже она не отвечала. А потом он посмотрел на часы. Через полчаса они уже должны были быть на месте.

– Мощно я продрых, – сказал он. – А ты давно не спишь?

– Примерно с тех пор как ты меня разбудил своим храпом.

– Да ладно, я не храплю. Я же не старый ещё.

– Есть будем? – Она достала бутерброды из своего рюкзака и начала вынимать их из пакета. У Рэя потекли слюни.

– Откуда у тебя постоянно берутся бутеры? Ты их на грядках разводишь?

– На, бери. Пока я добрая. – Она протянула один бутерброд Рэю, и тот начал жадно откусывать от него куски, попутно оглядываясь по сторонам.

– Никто странный больше не показывался? – спросил Рэй, не переставая жевать.

– А странный – это как?

– Ну типа того мужика, которого ты прогнала.

– Был тут один ещё.

Рэй уставился на Тайну.

– Кто?

– Всё спрашивал про какие–то билеты.

Рэй усмехнулся.

– Так это кондуктор! Они обычно в поездах и водятся.

Тайна зевнула.

– Нам скоро выходить. – Она посмотрела на него, как будто стараясь разглядеть в его лице ответ на какой–то вопрос. – Не надумал ещё вернуться назад?

– Нет, без вариантов.

– Как думаешь, родители твои у тёти?

– Не знаю. Чертовщина какая–то. Ну согласись, что так не бывает: и бабушка, и родители. Все как будто ту–ту… Крышей поехали.

– В жизни бывает много такого, чего не представить даже в книге.

– Это точно. Вот был у нас в прошлом году в классе один новенький – всё время ходил в кепке. Как я сейчас. Даже в классе. Никогда не снимал её, зимой и летом. Мы всё время гадали: может под кепкой что–то не так? Ну не будешь же всё время просто так в кепке ходить? Один раз я не выдержал и сорвал её, а там… – Рэй замер, глядя в окно.

– Иииии…? —Тайна уставилась на него, не моргая. – Что там было?

В это время поезд медленно проезжал мимо одной из небольших пригородных станций. Стандартные скамейки, стенды, маленькое здание с кассами–автоматами. Рэю показалось, что на одной из скамеек сидел тот самый грязный мужик из их города. Тот же плащ, суровый взгляд изполобья. Нет, этого не могло быть. Как он мог обогнать их? Ведь он же не сел в их поезд, он сам это видел. «Наверное, показалось» – подумал Рэй.

– Так что там было? – не унимаясь, спрашивала Тайна.

– Где там? – вернулся в реальность Рэй.

– Под кепкой, что там было?

– Под кепкой? Ничего.

– В смысле «ничего»? Он лысый был?

– Нет, ничего необычного. Просто волосы. И вот это–то и было самое странное…

Тайна вздохнула.

– Да уж, бывает.

Через двадцать минут поезд вкатил на перрон цетрального Городского вокзала. Людей здесь было намного больше, чем в их Городке. Кто–то встречал прибывших, а кто–то с чемоданами был готов садиться в их поезд, отправлявшийся вскоре в обратный путь.

Рэй с Тайной вышли на перрон и отправились в сторону подземного перехода. Рэй постоянно озирался по сторонам, ища в толпе странного мужика, других подозрительных личностей или полицию. Но ничего необычного не заметил.

– Перестань глазеть по сторонам, – ткнула его в бок Тайна.

– Не хочу, чтобы меня врасплох застали. Если увидишь странных типов или полицейского, скажи мне.

– Если ты будешь так глазеть, то странные типы обязательно появятся. Сделай лицо попроще.

Они дошли до главного здания, где у входа на стенде висела карта городского транспорта.

– И куда дальше? Помнишь, как добираться до тётиного дома? – спросила Тайна.

– Мы всегда на машине ездили. Как на автобусе добраться, я не знаю.

– Ну улицу–то хотя бы знаешь? Или район?

– У тёти Анны квартира в трёхэтажном доме. Район, по–моему, называется Зелёные Холмы.

Они вдвоем уставились на карту, но не могли найти ничего похожего.

– Не проще подключиться к вайфаю и найти в интернете? – спросила Тайна.

– Давай попробуем. Только подключись ты. Свой старый телефон ты, похоже, на раскопках нашла.

Они отошли в сторону, где было меньше людей, и она достала свой телефон. На вокзале был бесплатный интернет, и с третьей попытки Тайне удалось к нему подключиться.

– Похоже, нам нужен автобус 23. Или такси возьмём?

– Лучше деньги беречь. Да и по таксисту нас легче будет выследить.

Они пошли по указателям к автобусной остановке.

***

Юля стояла внутри амбара на краю Садовой улицы и смотрела на улицу сквозь щели в деревянной стене. В доме, на участке которого стоял амбар, уже долгое время никто не жил. Участок распологался на отшибе, и место здесь не пользовалось спросом у покупателей. Юля вспомнила, как однажды в классе Рэй и Макс рассказывали, что залезали в этот амбар и даже пытались вызвать здесь духов с помощью ржавой подковы. Теперь амбар стал её временным спасением.

Вдавив на педаль газа у дома Рэя, она с ужасом наблюдала, как её соседи отпрыгивают от капота машины во все стороны, а сам джип петляет по улице, распугивая птиц и редких прохожих. Через некоторое время ей удалось выровнять машину и перемещаться вперёд по относительно прямой линии. Ехать быстро она боялась, чтобы случайно кого–нибудь не задавить. Но и медлить было нельзя: её могли в любой момент догнать.

Самым сложным оказалось понять, заденет ли машина какой–нибудь забор или дерево. Юле всё время казалось, что она вот–вот врежется в первое же попавшееся на пути препятствие, но, на удивление, машина проскакивала мимо преград.

Спустя несколько минут такой езды, Юля поняла, что далеко ей не уехать. Сзади уже слышны были звуки заводившихся машин, которые, без сомнения, догнали бы её очень быстро. И тут она увидела расположившийся в стороне у реки заброшенный дом с амбаром.

Сейчас Юля стояла и смотрела, как одна за другой по дороге на большой скорости проносятся машины. В них сидели люди, которых она встречала каждый день и думала, что знала их. Как могло так получиться, что за несколько дней единственными, кому она могла доверять, стали хулиган из её класса, его друг-футболист и странная новенькая девочка с голубыми глазами?

«Нужно их найти», – подумала Юля. Всё это точно связано с Рэем и его бабушкой. И ещё теперь у неё есть книга. Она обязательно изучит её, когда будет время. Но не сейчас. Сейчас надо действовать. Мосты уже сожжены. Юля невольно ужаснулась и восхитилась от этой мысли. Разве могла она представить ещё день назад, что решится на что–нибудь подобное?

Первой её мыслью было оставить машину родителей в амбаре, использовать мамину косметичку, чтобы «повзрослить» и изменить собственную внешность, а потом отправиться по следу Рэя в Город на поезде. Но то, что она обнаружила внутри амбара среди груды сена, натолкнуло её на ещё более безумную идею.

***

Макс сидел на переднем пассажирском сиденье в родительской машине, вёзшей его в футбольный лагерь. Сам этот факт должен был, по идее, вызывать в нём радость, но почему-то не вызывал. А ведь он ждал этого момента так долго. Самих родителей в машине не было, потому что за рулем был его старший брат Кай. Тот сам вызвался отвезти его, тем более, до лагеря было всего пара часов езды.

Каю было уже 19, и он полгода как водил машину. Предмет для собственной гордости и дополнительные очки популярности у противоположного пола. Кай довольно восседал за рулём, наслаждаясь ездой, и только изредка посматривал на насупившегося Макса. Прошло уже полчаса в дороге, а они не проронили ни слова. В конце концов Кай не выдержал.

– Ты чего надулся? Я тебе даже завидую. На две недели отдохнёшь от предков.

– Что–то не охота туда ехать. – Макс даже удивился, с какой лёгкостью он это произнес.

– Почему? Из–за этой истории с Рэем? Ты же мечтал попасть в этот лагерь. Футбол нон–стоп. Каждый день. Минимум контроля. Плюс рядом озеро, можно купаться.

Макс задумался.

– Ну да, но… Рэй в беде…И мне теперь кажется, что он был прав.

– Что бабушка стала ведьмой? Ну конечно! – Кай рассмеялся и посмотрел в окно на девушек, проезжавших в соседней машине. – Макс, включи логику. Заметь, что вся эта история произошла именно с Рэем, а не с кем–то другим. Не с тобой, например. Не улавливаешь связи? Он, конечно, хороший друг тебе. Без обид, но во всё это мог влипнуть только он.

– А вдруг он был прав и насчёт барабана? И никакого взрыва он не планировал.

– Ответь честно: ты правда в это веришь?

– Я уже не знаю сам, во что верю. А вдруг мы все в опасности? Много странностей. Если честно, у меня всё равно такое чувство, что я бросаю и предаю Рэя.

Макс ждал, что Кай сейчас рассмеётся над ним и станет убеждать в обратном, но тот лишь задумался, а потом неожиданно сказал:

– Хорошо, и что ты предлагаешь? Что бы ты сделал, чтобы помочь ему или доказать себе, что он прав?

Макс удивлённо глазел на брата.

– Ты чего вдруг?! Тоже реально считаешь, что ему нужна помощь?

– Я не думаю, что Рэй в опасности, но это не значит, что ты не мог бы ему помочь. По крайней мере, помочь всё выяснить и сделать так, чтобы другие перестали считать его бандитом. Мне кажется, он не такой плохой, как о нём многие думают.

Кай сосредоточенно смотрел на дорогу вперёд и даже не заметил, как проезжавший в соседнем ряду кабриолет с девушками набрал скорость и поровнялся с их машиной, а одна из крастоток подмигнула ему и сделала плавательные движения руками, по-видимому приглашая искупаться на озере.

– Помнишь Андрея? – сказал Кай.

– Твой друг в старшей школе? Он же вроде с семьёй переехал в другой город?

– Переехал. Только ты не всё про него знаешь. – Кай вытер пот со лба. – Была одна неприятная история. Его обвинили в том, что он украл телефон у одноклассницы.

– И?

– Дело было странное: дошло до директора, даже плиция приезжала. В конце концов выяснилось, что та девушка всё придумала. Мстила ему за что–то. Но его семья всё равно решила уехать. Потому что в районе все от них отвернулись. И я… тоже не поверил ему. Понимаешь?

Кай запнулся на этом месте и посмотрел Максу в глаза.

– Хотя должен был верить. Когда он уехал, было уже поздно.

Они доехали до большого знака, указывавшего, что через три километра будет съезд в сторону футбольного лагеря. Сама трасса шла дальше в сторону Города.

– Рэй поехал в Город на поезде, – сказал Макс. – Я не должен этого никому говорить, но ему может быть нужна помощь.

Кай задумчиво посмотрел на дорогу.

– Предлагаешь проведать? До него несколько часов езды.

– Мы просто проверим, что у него всё хорошо, и он нашёл своих родителей. Ты ведь можешь позвонить в лагерь, сказать, что мы задерживаемся? А родителям скажем, что застряли в пробке по дороге и задержались. Здесь не такой уж большой крюк.

– Не люблю врать родителям. Но если ты переживаешь за друга, то давай попробуем.

– Серьёзно? Ты самый лучший брат! – Они встретились пятернями в воздухе.

– Но только туда и обратно, понял? – Кай сразу повеселел. – Только сверим часы с Рэем, а потом сразу в лагерь. Родители не простят мне, если я тебя в какую–нибудь историю впутаю.

– Конечно, без вопросов. Напишу сейчас Рэю, узнаю, где он. Может, и с собой в лагерь его возьмём.

***

Юля ещё раз открыла переднюю дверцу серого семейного хэтчбэка, стоявшего в дальнем углу амбара. Поначалу она даже не заметила стоявший там другой автомобиль. Он был старательно присыпан сеном со всех сторон. Но самое странное было даже не в том, что в заброшенном амбаре прятали машину. Подростки нередко расставались с угнанными для развлечений тачками, бросая их в самых необычных местах. Либо сами владельцы не хотели тратить деньги на утилизацию. Но с этим хэтчбэком было всё в порядке: относительно новый, в хорошей форме, и, самое главное, с незапертыми дверьми и ключами в бардачке.

Это и было самое странное: кому понадобилось оставлять почти новую машину в амбаре, да ещё и с ключами и почти полным баком бензина? Ей даже показалось, что она где–то видела этот автомобиль раньше. Когда Юля завела машину и увидела, что топлива в ней вполне достаточно, мысль, закравшаяся ранее, только укрепилась. Все будут искать её в машине родителей. Или на вокзалах. Серый хэтчбэк позволил бы ей добраться до города относительно незамеченной. Вот только сумеет ли она доехать до города по трассе? Эта мысль казалась полным безумием. Но на вокзал было ехать не менее опасно.

Она достала с пассажирского сиденья мамину сумку и стала рассматривать её содержимое. Первым делом она наткнулась на косметичку, затем обнаружила зеркальце, шляпку, солнцезащитные очки и водительское удостоверение. Рассмотрев мамину фотку на правах, она снова улыбнулась. Мамины черты заметно проступали на её лице. Юля была её копия: те же длинные вьющиеся волосы, немного вздёрнутый носик, худощавая фигура. Нужно было только нанести правильный макияж, плюс скрыться за очками и шляпкой. Она довольно прищурилась, открыла косметичку и принялась за работу.

***

Рэй с Тайной сидели в автобусе в самом конце салона. Поначалу Рэй нелепо оглядывался по сторонам и пытался натянуть кепку на глаза. Но Тайна неодобрительно посмотрела на него. Через некоторое время Рэй заметил камеру, висевшую внутри автобуса над средней дверью. Он тут же ткнул Тайну в плечо.

– Смотри, там над дверью камера висит.

– И что?

– Как это «И что?». Если полиция будет нас искать по записям, то поймёт, куда мы поехали.

– Если полиция тебя будет искать, они и так поймут, куда ты поехал. Наверняка, бабушка уже рассказала.

– Значит, нас могут ждать у тёти Ани.

– Да, но в полиции работают медленно. Пока они пошевелятся, пройдёт вечность. Уж поверь мне, я знаю.

– Ну, допустим. Но всё–таки камера меня смущает.

Ещё через минуту Рэй вдруг начал странно подёргивать плечами и щурить глаза.

– Ты чего? Вроде бутерброд не просроченный был, – спросила с недоумением Тайна.

– Подумай сама – они же будут высматривать на камере меня, нормального, без тика? А такого, как я сейчас, за меня они точно не примут. – И он продолжил усиленно дёргать плечами и руками.

Рэй ожидал, что Тайна начнёт отговаривать его от этого идиотизма, после того как закончит смеяться, но неожиданно она стала повторять его движения, превратив сольное выступление в дуэт странных движений рук, плеч и головы. Когда на них стали оборачиваться сидящие в автобусе взрослые, они перестали дурачиться, но всё еще смеялись, смотря друг другу в глаза.

Рэй почувствовал, как завибрировал телефон в его кармане. Пришло сообщение.

– Ого, круто! Макс заедет сюда по дороге в спортивный лагерь. Будет через час. Надо будет адрес ему скинуть, как найдём дом.

– Вроде лагерь был намного ближе, не совсем по дороге?

Рэй в ответ развёл руками.

– Ты вот родилась девчонкой и не понимаешь, что такое настоящая мужская дружба. Друг всегда будет помогать, даже если это ему неудобно. Сорвётся с места, не успокоится, пока не убедится, что всё хорошо. Макс мне друг, понимаешь?

– Да, мне этого действительно не понять. – Ответила Тайна и уставилась в окно.

Через десять минут Рэй стал оживлённо показывать пальцем в сторону улицы.

– Вон, смотри, видишь водонапорную башню?

– Да, вижу.

– Она совсем недалеко от дома тёти Анны. Сейчас надо выходить.

Вскоре они уже стояли у красивого трёхэтажного кирпичного дома, стоявшего в ряду таких же домов у края роскошного городского парка.

– Неплохой райончик, – сказала Тайна, оглядывая окрестности.

– Да, тётя Анна – юрист. Неплохо зарабатывает. Но живёт в квартире, потому что у неё нет семьи. Ну, вернее сказать, мы и есть её семья.

Рэй осмотрел ряд дверных звонков, расположенных на панели домофона у входа в дом. Номер её квартиры – 12 – он помнил лучше, чем адрес, потому что кнопка звонка была в запоминающемся месте. Сделав короткую паузу, он уверенно нажал на звонок домофона. Через несколько секунд на другом конце отозвался незнакомый мужской голос.

– Кто там? – спросил голос.

– А можно пригласить тётю Аню? Это Рэй, её племянник. У вас должны гостить мои родители с сестрой.

После небольшой паузы мужчина ответил.

– О чём это вы? Какая тетя Анна? Перестаньте хулиганить!

Глава 13

Юля ещё раз рассмотрела себя в зеркале заднего вида. Помада и тушь для ресниц были для неё в новинку, но результатом она осталась довольна. Нацепив найденную в сумке мамину шляпку, она ещё раз посмотрела на своё отражение, кокетливо повела плечами и отложила сумочку в сторону. На свою футболку она надела мамину кофту, которая была ей не сильно велика. С заведением машины проблем в этот раз было меньше. «Сиденье, тормоз, двигатель, переключатель передач, ручник, газ», – проговорила она вслух, выполняя последовательно серию действий.

Прикрыв родительский джип сеном, она выехала из амбара через предварительно открытые ворота. У выезда на дорогу она осмотрелась по сторонам, выглядывая другие машины и, не увидев ни одной, отправилась в путь. Руки её впивались в руль, а спина ныла от постоянного напряжения мышц. Но она знала, что должна добраться до Города и всё выяснить с помощью… С помощью кого? Друзей? Можно ли было их теперь так назвать? И где была грань, после которой обычный знакомый или одноклассник становился другом?

Езда по просёлочной дороге прошла спокойно, а вот при въезде на трассу она зажмурилась от ужаса, когда пришлось менять полосу. Заняв правую, самую спокойную, она поехала по ней в сторону города, поклявшись не съезжать с неё ни при каких обстоятельствах. На её счастье, машин на трассе было немного, и большая часть дороги состояла из трёх полос, поэтому другие машины с лёгкостью могли её обогнать. Некоторые водители нетерпеливо сигналили ей сзади, а потом обгоняли слева и махали руками. Видимо, они так выражали свою благодарность. До Города оставалось меньше десяти километров, когда слева в соседней полосе вдруг возникла полицейская машина со включённой сиреной.

«Ну вот всё и закончилось», – подумал Юля.

У неё задрожали коленки, она ещё сильнее вцепилась в рулевое колесо, но собралась с духом и осторожно вырулила на обочину. Из полицейской машины, припарковавшейся впереди её автомобиля, вышел немолодой полицейский в форме и медленно подошёл к ней.

Юля успела второпях припудриться и распушить волосы. Очки были важно надвинуты на кончик носа. Полицейский остановился вровень с дверью, слегка наклонился и важно произнёс:

– Здравствуйте, можно ваши права?

– Права? Это такая корочка с моей фотографией? Сейчас, конечно.

Она захихикала и стала рыться в сумочке. Полицейский улыбнулся и покачал головой. Наконец Юля откопала права в маминой сумке и, улыбаясь, протянула их полицейскому. Тот стал внимательно изучать документ с обеих сторон, словно проверяя, не поддельный ли он.

– Я не очень удалась на фото. Ну вы знаете, как в любом фото на паспорт.

– Знаю, знаю. Здесь написано, что вы получили права десять лет назад.

– Да, это так. А я что–то нарушила? Может быть, ехала слишком быстро? Вы знаете, я стараюсь никогда не превышать скорость.

– Нет, мадам, скорость вы точно не превысили. При ограничении 120 километров в час вы ехали 60.

– А мне казалось, что я еду 100. Всё так мелькало вокруг! И слева и справа… А ехать медленнее разве запрещено?

– На автостраде, мадам, рекомендуется ехать со скоростью потока, чтобы не создавать аварийных ситуаций. Если по каким–то причинам машина не способна ехать с достаточной скоростью, рекомендуется вызвать эвакуатор.

– О, я обязательно учту, сержант… А можно без эвакуатора? Мне очень нужно в Город сегодня.

– Хорошо, мадам. – И он опять улыбнулся. – Вы, похоже, нечасто садитесь за руль. Может, всё–таки стоит позвонить мужу, чтобы он довёз вас до дома?

– Он у меня такой неумёха. Ездит ещё хуже, чем я.

– Интересно было бы взглянуть на это, – пробормотал сержант почти про себя.

– Да тут и осталось–то до Города всего ничего!

Сержант внимательно посмотрел на дорогу, как будто оценивая расстояние. Потом стал перебирать права в руках и, наконец, вернул их Юле.

– Всё–таки старайтесь держаться скорости потока. Удачного дня вам, мадам!

– И вам того же, сержант!

Когда полицейский вернулся в свою машину и уехал, Юля поняла, что её прошиб пот. Подождав ещё немного, она завела машину и поклялась, что больше никогда в жизни не сядет за руль, а потом продолжила путь в сторону Города.

***

Рэй, Тайна, Макс и его брат сидели на скамейке в парке рядом с домом тёти Анны. Рэй ходил туда–сюда, маяча перед глазами друзей.

– Итак, ещё раз, – поднял руку Кай. – Рэй, остановись уже и не мельтеши перед глазами.

– Не могу я сидеть. У меня родители, сестра и тётя пропали. Теперь–то уж точно пропали. А бабушка стала ведьмой. Хорошее развитие событий! Не удивлюсь, если он их всех где–то спрятала.

– Вы уверены, что не ошиблись номером квартиры и позвонили именно туда? – продолжил Кай.

– Конечно, уверен. Я здесь много раз бывал.

– И на телефон никто не отвечает?

– Телефоны отключены.

– Если честно, Рэй прав. Это чертовщина. – Макс уставился на брата.

– Что вам сказал тот мужик из квартиры? – продолжал задавать вопросы Кай.

– Что здесь нет и не было никакой тёти Анны. А после третьего звонка наорал, чтобы мы убирались, иначе он позвонит в полицию.

– Может, это её муж или знакомый? – Кай пытался найти какое–то логичное объяснение.

– У неё не было мужа. И куда тогда делись родители, сам подумай!

Кай развёл руками.

– Хорошо, нужно идти в полицию и заявить о пропаже. Найдём ближайший участок.

– Я видел один в центре Города, недалеко от вокзала, – добавил Макс.

Группа уже собиралась выдвигаться к машине, припаркованной неподалёку, как у Кая зазвонил телефон.

– О, отец звонит. – Он ответил на вызов. – Да, пап…

Лицо Кая вскоре прибрело ещё более серьёзное выражение, чем до этого.

– Что там?

Закончив разговор, Кай положил телефон в карман и задумчиво посмотрел на ребят.

– Ещё что–то случилось? Не молчи уже. – Макс развёл руками.

– Отец говорит, что надо срочно вернуться. Но что именно происходит – не говорит. Тебя просит оставить в лагере – там спокойнее будет.

– Я останусь с Рэем, – возразил Макс.

– Я не могу оставить тебя без присмотра.

– Мы сами пойдём в участок, Кай. Не маленькие уже. Нам там помогут. А потом доберёмся до лагеря. Туда автобус ходит. Лучше выясни, что происходит у нас дома. За нас не переживай.

Кай поразмыслил ещё немного и всё же неохотно согласился.

– Хорошо, я поеду один, но будьте на связи. Как только выясню что–нибудь, дам знать. После того, как сходите в полицию, попросите их найти вам нормальное место для ночёвки. А завтра езжайте в лагерь. Как всё разрешится, вернусь за вами с родителями.

Макс никогда не видел брата таким собранным.

– Постараемся, – сказал Рэй и вздохнул. Перспектива ночевать в какой–нибудь ночлежке для бездомных его явно не прельщала. Кай достал из кармана бумажник.

– Вот, возьмите ещё денег. Если что, на пару дней вам должно хватить. – Он дал брату несколько купюр.

Когда они остались втроём, Рэй посмотрел на Макса.

– Ну что, рассказывай, как добраться до полиции!

До высокого серого полицейского здания они втроём добрались только через час, по дороге перекусив хот–догами у одного из киосков. У входа в здание дежурил полицейский в строгой тёмной форме. Через входную дверь сновали толпы одетых в гражданскую одежду людей. Подойдя к полицейскому, они остановились, а Макс, который решил теперь быть за старшего, начал говорить.

– Скажите, а где можно рассказать о совершённом преступлении?

Полицейский недоверчиво осмотрел их, а потом указал на дверь в здание.

– Как зайдёте – налево. Там сидит дежурный в окошке. Ему и расскажете.

Зайдя внутрь, они поняли почему на входе не проверялись никакие документы. В холле было лишь окно с дежурным, а основная часть здания начиналась далее за разделительным барьером. Вот там уже были и вертушка, и металлоискатель.

Они взяли номерок в очереди и стали ждать на скамейке. Минут через двадцать на табло высветился их номер. Светловолосая женщина средних лет, сидевшая за окном, оторвала взгляд от монитора.

– Что у вас случилось?

– Мы хотели бы сообщить о пропаже родителей. Возможной пропаже, – опять начал первым Макс.

Рэй попридержал его за руку.

– Макс, может, я буду говорить? Мои родители пропали.

Женщина округлила глаза.

– Во–первых, как вас зовут? Я должна внести ваши данные.

Они назвали по очереди свои имена и домашние адреса.

– Хорошо. У меня тут есть опросник для случаев пропажи детей. За неимением лучшего, воспользуемся им. После этого она стала что–то быстро набирать на клавиатуре.

– Итак, чьи родители пропали?

– Мои, – сказал Рэй. – Маму зовут Лилия, а отца Валентин. Ещё пропала сестра Марта, ей 8 лет. И бабушка Роза.

– Давно они ушли из дома?

– Да уже пятый день пропадают. Уехали погостить к моей тёте Анне, маминой сестре. Сюда, в Город. Но их здесь нет, и обратно домой они точно не вернулись. Телефоны отключены.

– Родители когда–нибудь до этого уже убегали из дома?

Тайна с Максом переглянулись.

– Нет, такого не было, – ответил Рэй.

– Вы замечали странности в их поведении в последнее время?

– У родителей – нет. Ну, кроме случая, когда отец по ошибке уехал на рыбалку с дрелью вместо удочки. А вот у бабушки – да. Очень серьёзные странности. Но это отдельная история.

– Бабушка тоже пропала?

– Нет, но я думаю, что она может быть замешана в исчезновении родителей, – наклонившись, заговорщически проговорил Рэй.

Полицейская отстранилась от монитора.

– Так, сейчас самое время признаться, что вы разыгрываете меня. Ребята, здесь не место для шуток.

Они хором втроём начали уверять её, что ни о каких шутках и речи быть не может.

– Хорошо, хорошо! Тогда дальше по тексту. У родителей были в последнее время проблемы на работе?

– Не знаю, вроде ничего такого не было.

– Трудности в общении со сверстниками?

– Ну, с некоторыми соседями им приходилось туго. Ещё отец жаловался на начальника, что тот очень жадный.

Полицейская вчиталась в экран и решила, что пока хватит вопросов.

– Хорошо, подождите на скамейке. К вам выйдут.

Они вернулись в холл, сели и стали ждать.

– Надо не забыть спросить их про ночёвку. Как–то не хочется на скамейке в парке ночевать, – сказал Рэй.

– Вам что, никогда не приходилось ночевать на улице? – удивлённо спросила Тайна.

– В палатке приходилось пару раз, – ответил Макс.

– А я в твоем логове спал, – добавил Рэй.

Тайна лишь покачала головой.

Пока они ждали, мимо прошли двое взбудораженных полицейских в форме.

– Представляешь, ночью кто–то попытался проникнуть в хранилище в этом здании. Из–за этого нас подняли на уши среди ночи. Приезжаем, а никого уже нет. Сирена, видимо, спугнула. Говорят, мог быть кто–то из своих. Знал, как тут всё работает.

Макс достал из кармана телефон и стал набирать номер брата.

– Ну что там? – спросил Рэй.

– Пока не отвечает. Видимо, рано ещё.

Минут через десять через проходную вертушку к ним вышла темноволосая стройная женщина лет тридцати. Одета она была не в полицейскую форму, а в брючный костюм, и в руках держала папку с бумагами. Женщина остановилась перед ребятами и посмотрела куда–то в папку.

– Это вы Рэй, Макс и Тайна?

– Да, так и есть, – опять сказал первым Макс. Рэй тут же недовольно ткнул его локтем в бок.

– А меня зовут Рэй. Это мои родители пропали. А вы точно полицейская? Почему у вас нет формы?

Женщина улыбнулась.

– Здравствуй, Рэй. Меня зовут Сандра. Полицейские бывают разные. Некоторые несут службу в форме, а некоторые, такие как я, занимаются следственно–оперативной работой. И мы не всегда носим форму. Но не волнуйся, пистолет у меня всё–таки есть. Давайте пройдём внутрь, где нам никто не помешает, и там вы расскажете мне подробнее, куда убежали ваши родители.

Они сидели на диване в уютном офисе Сандры. Сквозь стеклянные стены кабинета были видны силуэты проходивших по коридору людей. Макс дожёвывал один из пончиков, которыми их угостила детектив. Так они её про себя называли. На улице ещё было светло, но солнце уже коснулось верхушки дома напротив.

– Итак, давайте отмотаем время немного назад. Почему вы не пошли в полицейский участок в Городке?

Макс уже было собирался открыть рот, но Рэй так на него посмотрел и махнул кулаком, что тот не решился что–либо сказать.

– Родители уехали сюда, а я приехал за ними. Они не отвечали на звонки. К тому же, я ходил в полицию. У нас же на улице живет один полицейский. Но он только рассмеялся.

– А что случилось с бабушкой?

– Если убрать все детали, то она превратилась в ведьму и, возможно, превращает жителей на улице в своих вассалов. Помните, был такой сериал…

– Про сериал – попозже. Значит, бабушка стала ведьмой, родители сбежали к тёте, которая пропала, а в самом Городке....

– Взрослые стали странно себя вести. И мы думаем, что всё это связано между собой, – сказал Рэй.

– И ещё нам негде ночевать, потому что назад мы пока возвращаться не хотим. Опасно там, – добавил Макс. – И денег на еду маловато.

Казалось, что Сандра не услашала фразу Макса.

– Как зовут твою тетю, Рэй?

– Анна… Живёт в районе Зелёных Холмов на Парковой улице. Она жила в Городе всегда, насколько я помню.

Сандра развернула монитор к ним, и тут же перед их глазами возникло фото тёти Рэя.

– Да, это она, – закивал головой Рэй. – Проверьте её адрес, это же легко сделать. Пошлите наряд в её квартиру. Там живёт какой–то чужой человек. Может быть, он украл её и родителей с сестрой? Или держит в заложниках.

– Она могла сдать квартиру кому–нибудь, не сказав вам, – возразила Сандра.

– Не могла. – Рэй даже подпрыгнул от возмущения на диване. – Тётя ничего не делала, не обсудив сначала с мамой. Она была для неё лучшей подругой и советчицей. Я бы точно узнал. Она даже замуж до сих пор не вышла, потому что мама никого ей не одобрила. И потом, почему тогда этот мужик не знает того, кто сдал ему квартиру? У вас же есть логика.

Полицейская задумалась о чём–то, а потом дала Рэю листок и бумагу.

– Напиши здесь телефоны родителей. Попробуем узнать, где они.

Рэй написал номера родителей и вернул листок Сандре.

– А квартира тёти. Вы ведь проверите её? – спросил Рэй с надеждой в голосе. – Мы не обманываем вас, честно.

Сандра собиралась уже отвечать на вопрос, как вдруг со стороны коридора к стеклянной стене комнаты приблизилась большая пузатая тень. Тень выросла в размерах, и они увидели, как кто–то прислонил лицо к стеклу, пытаясь заглянуть внутрь сквозь полуприкрытые жалюзи. Неожиданно пузатый силуэт подскочил к двери в офис и настежь открыл её. На пороге стоял отец Дэна в полицейской форме и фуражке на голове.

– Вот они! Наконец–то нашлись, бегуны! Да ещё и Макс с вами. А ты что тут делаешь?

Детектив удивлённо откинулась назад на спинку кресла.

– Позвольте, что вы делаете в моём кабинете? Кто вам позволил войти сюда и кричать? Кто вы вообще такой?

Полицейский демонстративно приподнял фуражку и слегка поклонился, не отводя взгляд от ребят.

– Позвольте представиться, мадам. Я – капитан Андрей Берский из Городка. Имею несчастье проживать на одной улице с этими тремя врунами. А главный обормот – вон тот, в центре. – Он показал пальцем на Рэя. – Подозреваю, что он наплёл вам всяких небылиц, как и мне? Не верьте не единому их слову! Мы разыскиваем сбежавших подростков весь день. Его родители места себе не находят. Вот, у меня есть заявление от них.

– Он врёт! – На этот раз Макс не выдержал и заорал. – Пожалуйста, не отдавайте нас ему. Он один из этих – из зомбированных бабушкой.

Тайна привстала с места, как будто собираясь подойти к капитану и что-то сказать ему, но, услышав крик Макса, села обратно.

Сандра с недоумением перевела взгляд с полицейского на Макса.

– Успокойтесь, пожалуйста, все! Мы во всём разберёмся.

– Смею вас уверить, мадам, что разбираться здесь совершенно не в чем, – продолжал отец Дэна. – У меня есть заявление от законных опекунов Рэя – его родителей. И мне с товарищем поручено вернуть их всех домой, как несовершеннолетних.

– Во первых, присядьте, капитан. – Сандра показала ему рукой на стоявший у стены стул.

Капитан стал нехотя перемещаться в сторону стула, освободив проход к входной двери. В этот момент Тайна наклонила голову вниз и, прислонив руку ко рту, тихо произнесла, чтобы слышали только Рэй и Макс: «На счёт три». Долго соображать, что нужно сделать на счёт три, Рэю с Максом не пришлось. Они рванули втроём синхронно, как будто их подбросил невидимый батут. Тайна резко оттолкнула капитана вбок, и тот, смешно задрав ноги, повалился на пол. Через несколько секунд они уже были в коридоре, оттуда быстро пробежали к входной вертушке и перепрыгнули через неё. Охранник лишь ошалело посмотрел им вслед. Видимо, он был больше натренирован на недопуск, чем на невыпуск.

На их счастье, по пути в здание им повстречалось мало людей, и никто не решился их задержать. Видимо, рабочий день для большинства уже закончился. Добежав с бешеной скоростью до другой стороны улицы, они скрылись в аллее среди деревьев. Отдышались они только через пять минут непрерывного бега.

– Да уж, давно я так не бегал. В последний раз, по–моему, когда удирал от учителя химии, который застал меня в школьной лабе ночью. Ладно я, но что он делал там ночью? – Рон перевёл взгляд на Тайну. – А ты ловко его завалила. Похоже, с полицейскими у тебя давние счёты?

– Нет, просто с детства не люблю толстых врунов, – ответила она, переводя дыхание.

Они сели на землю, открыли рюкзаки и стали пить воду из бутылок.

– И куда теперь? – спросил Макс.

– В Городе теперь опасно оставаться. Они знают, где нас искать. Предлагаю вернуться назад, – ответила Тайна.

– А мне показалось, что эта детектив мне поверила.

– Ты наивный. Думаешь, они поверят нам больше, чем одному из своих?

– Я придумал, что делать, – сказал Рэй, поразмыслив немного. – Надо забраться в квартиру тёти и проверить, кто там вместо неё. Так мы выясним, кто за всем этим стоит.

– Прямо сейчас, на ночь глядя? – спросил Макс.

– Нет, сейчас бы неплохо поесть и поспать. Лучше завтра с утра. Есть у меня ещё одна идейка, завтра на месте расскажу, – Рэй зевнул.

– Надо для начала сходить в магазин за едой, – предложил Макс.

– Можете поесть то, что у меня с собой. – Девчачий голос шёл не от Тайны. Прямо перед ними с рюкзаком в руках стояла накрашенная, почти до неузнаваемости, с дамской шляпкой на голове Юля.

Глава 14

Рассказав о своих дневных происшествиях, троица «местных» уставилась на Юлю, ожидая ответного рассказа.

– Как ты нас нашла? – начал расспрос Рэй. – И почему ты накрашена, как будто в бар собралась?

Юля присела на скамейку.

– Иду я здесь неподалёку по улице и собираюсь уже вам звонить. И вдруг вижу бешено несущуюся по улице свору. У одного шнурок развязан: того и гляди, упадёт. – Рэй с Максом начали проверять свои шнурки на кроссовках. – Думаю, что где–то я их уже видела. И точно: удирают от полицейских.

Затем Юля рассказала удивившую всех историю своего побега в Город.

– То есть я всё–таки был прав? – Рэй торжествующе посмотрел на всех. – Городок стал Зомбилэндом? Бабушка кормит всех приворотной кашей?

– Есть ещё кое–что. – Юля не дала ему вдоволь насладиться моментом. Она открыла рюкзак и достала книгу в потёртой обложке.

– Это она! – Рэй подскочил к Юле, но она тут же ловко спрятала книгу за спину.

– Не отдам! Кто нашёл, того и тапки. Она теперь моя. Кстати, у тебя в доме —такой свинский бардак! Даже глаза заслезились от пыли.

– Это всё бабушка, не я.

– Ну, сейчас начнётся шоу, – сказала Тайна, улыбаясь.

– Отдай мою книгу! – не унимался Рэй.

– С чего это она твоя? – Юля продолжала прятать том за спиной. – Я её уже изучила, там нигде нет твоей подписи. Я её нашла, значит она – моя.

– Нашла в моём доме! Ещё и в вещах моих рылась? Неприятно теперь будет туда заходить.

– Может, хватит уже? – сказал раздражённо Макс. – Потом подерётесь. Что в книге?

– Как и говорил Рэй, – Юля осторожно положила книгу на колени, поглядывая украдкой на Рэя. – На титульном листе – графические символы: 99 нарисованных грифелем разнообразных фигур, вписанных в круги. А внутри книги текст, написанный уже не грифелем, а чем-то другим. На каком–то непонятном языке. И ещё три картинки странных существ.

– Ты сможешь расшифровать текст? – спросила Тайна.

– Не знаю пока. Уже успела быстро поглядеть в сети в поиске по фото: похожего ничего не нашлось. Интуитивно чувствую: это либо какой–то код, придуманный, чтобы скрыть иформацию от других. Либо совсем неизвестный нам язык. Может быть, древний. В сети есть далеко не всё по поводу кодов, которые использовались для шифрования посланий до появления компьютеров. Сейчас это мало кому нужно. Зато в каталоге библиотеки я нашла несколько интересных книг с описанием самых популярных шифров с хорошими примерами.

– Может быть, в этих трёх картинках с существами хранится ключ к шифру? – спросила Тайна.

– Не думаю. Никаких похожих символов и закорючек между картинками и текстом нет. И фигуры в начале книги больше нигде не повторяются – слишком абстрактны. На, сама посмотри – просто мозаика фигур. – Юля протянула ей книгу, и Тайна взяла её в руки.

– То есть ей можно книгу смотреть, а мне нет? – возмутился Рэй.

– Извини, но к тебе уровень доверия пока что как к обезьяне, сбежавшей из зоопарка. Поумнеешь – тогда поговорим.

Тайна пролистала книгу и передала её сидевшему рядом Максу. Тот взял томик в руки, уголками глаз поглядывая на Тайну.

– Хорошо, и что ты предлагаешь? – спросила Тайна.

– Совершенно случайно лучшая библиотека с нужными книгами находится недалеко отсюда. Можно попробовать сходить поискать похожий шифр или текст. Так у нас появится идея, что вообще происходит. Правда, сегодня библиотека уже закрыта, придётся до завтра ждать.

– Отлично, вот вы вдвоём с Тайной и пойдёте туда завтра, – воскликнул Рэй. – Ищут в основном меня. На вас никто и не посмотрит. А мы в это время с Максом попробуем раскрутить линию пропавшей тёти. Осталось только найти, где переночевать сегодня.

– Вариантов не так много, чтобы нас не нашли: либо у знакомых, либо на скамейке в парке, либо просто на траве, – Макс стал загибать пальцы.

– Или в машине, – добавила Юля.

– Точно, у тебя же машина есть! Где, кстати, ты её оставила? – спросил Рэй.

– На бесплатной парковке.

– А знаете, у меня есть идея получше! Деньги ведь у нас есть. – Тайна загадочно улыбнулась. – Есть один придорожный мотель со слегка необычной хозяйкой. Пешком тут недалеко.У неё даже компьютера нет, всё очень старомодно. Нас там точно не найдут.

– А ты, похоже, попутешествовала уже? – спросил Рэй. – И чем необычна хозяйка?

– Она видит не очень хорошо.

– И?

– Увидишь сам. Понадобится помощь Макса и Юли.

***

Когда пожилая хозяйка мотеля отвлеклась от просмотра любимого сериала и вышла к стойке на раздавшийся звонок колокольчика, она увидела перед собой молодую улыбающуюся пару, державшую друг друга за руки – кудрявую накрашенную девушку и худощавого парня. Оба были в очках – она в обычных, он – в солнцезащитных, и у обоих была улыбка до ушей.

– Здравствуйте! – крикнули парень с девушкой синхронно.

Владелица мотеля вздрогнула, но быстро пришла в себя и открыла книгу для записей постояльцев.

– Не надо так кричать! Вот молодёжь пошла! Я хоть и вижу не очень, но со слухом у меня всё в порядке. По ночам слышу даже сверчка вон в том углу. – Она приподняла очки и достала ручку с полки. – Чего желаете?

– Нет ли у вас свободного номера побольше? Мы только что поженились и путешествуем по стране, особо не планируя ничего заранее. – Макс выпалил заученную речь басистым голосом, не переставая улыбаться. – Вот, решили у вас остановиться.

Старушка замерла и стала, прищуриваясь, всматриваться в пару сквозь собственные очки.

– Никогда раньше такого не видела.

– Чего именно? – спросила, похолодев, Юля.

– Чтобы молодая пара хотела снять номер? Да вы – первая пара у нас за сорок лет, что я здесь работаю! – Через секунду она разразилась громогласным хохотом, бешено колотя ладонью по стойке. – Шучу, шучу, расслабьтесь. За день столько сериалов насмотришься, потом хочется с кем–нибудь поболтать. Мне нужны документы кого нибудь из вас. Достаточно водительских прав.

Юля радостно протянула права матери и стала поправлять причёску. Хозяйка мотеля что–то записала в свою амбарную книгу.

– Как будете расплачиваться? Наличные или карточка?

– Наличными! – опять пробасил Макс.

– Ну вот и славно. Всё равно терминал для карточек у нас никогда и не работал! – И стены снова стали сотрясаться от её хохота.

Когда уставшая и еле стоявшая на ногах четвёрка ввалилась в номер со входом со стороны улицы, Рэй язвительно спросил:

– Как настроение у молодожёнов?

– Это первый и последний раз, когда мне приходится так кого–нибудь обманывать. – Юля поставила сумку на стол и села на диван. – Я думала, что провалюсь под землю от стыда.

– Не волнуйся! Ты так намалёвана, что не видно, когда краснеешь. – Рэй с размаху плюхнулся на кровать. – Класс. Намного лучше, чем спать на скамейке в парке.

– Возможно, – заметила Юля. – Только номер двухместный и на кровати будем спать мы с Тайной. Диван и коврики – в вашем распоряжении, мальчики. Или можете в ванной поспать, мы не против. А сейчас брысь отсюда! – И Юля запустила в Рэя диванной подушкой.

Позднее, когда Макс уже засыпал на матрасе у входной двери, ему пришлось выслушивать ворчание лежавшего неподалёку Рэя.

– Макс, ты спишь?

– Почти уже.

– Вот почему такая несправедливость, что им всегда достаётся самое лучшее? Лучше бы все в парке на траве спали, не было бы так обидно.

– Привыкай. Отец говорит, что так всю жизнь будет.

Рэй вздохнул.

– Ты брату звонил?

– Постоянно набираю. Не отвечает. И родители тоже.

– Понимаешь, что это значит? Один в один, что и с моими.

– Хватит уже болтать там! – раздался раздражённый Юлин голос с кровати, и тут же погас свет. – Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

Рэй спал очень беспокойно. То ли из–за того, что было неудобно, то ли из–за обилия впечатлений за день.

В какой–то момент ночью Рэй открыл глаза и увидел свет, шедший из ванной комнаты. Дверь в неё была приоткрыта, и был слышан звук бежавшей из крана воды. Рэй осторожно встал, подошёл к двери и заглянул внутрь. Тайна стояла и, не отрываясь, смотрела на себя в зеркале, держа при этом руки в потоках воды. Всё её лицо было мокрое.

– Ты чего? Всё в порядке? – спросил Рэй.

Тайна вздрогнула и посмотрела на него.

– Да, всё хорошо. Не спится просто.

Она закрыла кран и вернулась в комнату.

Глава 15

Библиотека располагалась в старинном сером здании с колоннами. Юля с Тайной поднялись наверх по ступенькам, опустив головы, стараясь ненароком не засветиться на видеокамерах.

– Неужели ещё кто–то пользуется библиотеками? Я думала, что сейчас уже всё в сети, – спросила Тайна, когда они зашли внутрь здания через большие деревянные двери.

– Ты бы знала, сколько вещей здесь хранится, которых больше нигде нельзя найти! И не только книги, но и вещи. Вот, к примеру, местная газета «Городской вестник» без перерыва издаётся уже более ста двадцати лет, и первые сто лет можно найти только здесь, во внутренней сети.

– Газета, говоришь? Интересная идея, кстати. В ней же могут быть новости из прошлого, – сказала Тайна заинтересованным голосом.

Они подошли к стойке, за которой стояла миловидная худощавая женщина лет сорока с красивой укладкой волос.

– Здравствуйте, – сказала ей Юля.

– Доброе утро. Вы пришли забрать книги для летнего чтения по списку?

– Нет. Мы хотели бы найти несколько редких книг, – ответила ей Тайна. – Мы пишем статью для школьного сайта.

– Хорошо. У вас есть карточки пользователей библиотеки?

– Нет, мы не из Города. Но эти книги есть только у вас, – сказала Тайна. Юля недовольно взглянула на неё, как будто хотела говорить с библиотекарем сама.

– Тогда заполните вот эти формы. Если книги не в зале, то вам придётся подождать, когда их принесут из хранилища.

– Хорошо, мы обязательно подождём. – На этот раз Юля быстро ответила сама и уже собиралась пойти заполнять формы за соседним столом, но Тайна задержалась у стойки.

– Скажите, а где можно найти доступ к старым выпускам «Городского вестника»? – спросила она.

– О, это легко! В компьютерах в соседнем зале вы легко всё найдете. Но только после того, как заполните формы. – И женшина мило улыбнулась ей.

– И там есть поиск по темам, по годам?

– Конечно. По ключевым словам, по темам, по годам.

– Спасибо большое.

Когда они сели за стол заполнять формы, Юля уставилась на Тайну.

– Зачем тебе понадобилась газета? Мы же не для этого пришли. Я просто для примера тогда сказала.

– Одна идея появилась. Или ты думаешь, что только у тебя могут появляться хорошие идеи?

Юля фыркнула от удивления и, насупившись, стала заполнять форму.

***

Макс с Рэем стояли и наблюдали из–за деревьев за входной дверью в дом тёти Ани.

– Слушай, а почему Тайна решила за тобой поехать? Ты долго её уговаривал? – спросил Макс.

Рэй посмотрел на него и хитро прищурился.

– Вообще–то она сама поехала. Никто её не упрашивал. А тебе завидно?

– Вообще фиолетово. Просто спросил. Да и в любом случае она какая–то странная.

– Это точно! Даже слюни не умеет пускать в бутылку. А сегодня ночью стояла в ванной, смотрела в зеркало и держала руки в воде.

Макс оторопел.

– Какие слюни? Какое зеркало?

– Ну, слюни в бутылку. Чтобы из неё никто не пил больше.

В этот момент входная дверь в подъезд открылась, и из неё вышел высокий мужчина в костюме. Макс с Рэем тут же скрылись за деревом и выглянули лишь когда мужчина скрылся углом.

– Я его знаю! – воскликнул Макс.

– Я тоже его видел, только не помню где.

– По–моему, я видел его в полиции, в нашем городке, – вспомнил Макс. —Смотри, всё та же банда. Только непонятно, что он делает в доме твоей тёти.

– Есть тут один человек, у которого можно спросить, – ответил, подумав, Рэй.

***

Юля притащила две тяжёлые книги и, положив их на стол рядом с сидевшей за компьютером Тайной, села рядом с ней на стул. Тайна напряжённо вглядывалась в статьи местной газеты тридцатилетней давности.

– Что ты там высматриваешь? Что–то интересное нашла?

Тайна оторвала взгляд от экрана и посмотрела на Юлю.

– Может быть. Мощные книженции ты притащила.

– И не говори. Одна из них – это «Сборник по криптографии и тайнописи». Старое издание. Вторая – «Формы письменности». Попробую сравнить с тем, что есть в книге.

– Это поможет её расшифровать?

– С чего–то начинать надо. Из того, что я уже успела прочитать, самых известных и распространенных способов шифрования не так уж и много. Есть шанс, что найдётся что–нибудь похожее. Надо расписать частоту повторяющихся элементов в тексте. Или хотя бы в его отрывке. Если не получится по–простому, попробую поискать ещё в образцах алфавитов. В том числе исчезнувших.

– А ты умная, хоть и зазнайка, – заметила Тайна, не отрываясь от экрана.

– Чего??? Я такая, какая есть, – возмутилась Юля.

Тайна рассмеялась, но ничего не сказала. Некоторое время они сидели молча, каждый уткнувшись в своё чтение.

– Смотри, кое–что интересное. – Тайна ткнула пальцем на фото на экране.

– Что там? Нашла новую идею для причёски?

– Да нет, кое–что получше.

– Это лес какой–то? – Юля всмотрелась в фото.

На экране виднелась газетная заметка в пару колонок и чёрно–белое фото с изображением подростка.

– Это не какой–то там лес. Это НАШ лес за речкой. Правда, домов тогда на Садовой было намного меньше.

– И причём тут наш лес?

– Помнишь, я говорила, что кое–что видела там, в лесу, когда всё только начиналось. Свет по вечерам. Или костёр. А теперь почитай сама.

Заметка называлась «Поиски пропавшего мальчика прекращены». Дальше шла фотка мальчика и текст следующего содержания:

«13–летний школьник Алекс, пропавший девять дней назад, пока так и не найден. Последний раз его видели направляющимся в лес на южном берегу реки Ритары. Мальчик ходил в лес с друзьями и ранее, но в день исчезновения отправился туда один. После неоднократного прочёсывания местности добровольцами и полицейскими следов мальчика так и не было обнаружено. Активные поиски Алекса прекращены. Полиция проверяет причастность к возможному преступлению неизвестного мужчины, тело которого было найдено на местной дороге через день после исчезновения мальчика».

– Не понимаю, причём тут то, что происходит сейчас? – Юля удивлённо повела плечами.

– Во–первых, это значит, что у нас уже пропадали люди. Если порыться, то наверняка ещё что–нибудь найдется. В лесу что–то есть: я чувствую это.

– Поздравляю тебя, экстрасенс–самоучка! Именно твоих догадок нам и не хватало!

– Родители Рэя тоже пропали. Не находишь связи?

– Нет. Тогда же ничего странного не началось. Просто пропал мальчик. Может, он в реке утонул или в яму упал.

– Сейчас посмотрим.

Спустя некоторое время Тайна снова отвлекла Юлю от чтения. На экране появилась заметка из газеты пятидесятилетней давности. В то время Садовой улицы ещё не существовало, но центр Городка уже был застроен.

«Местный семейный доктор вынужден обратиться за помощью в психиатрический госпиталь из–за случая массовой паранойи и групповой истерии – подозрение на массовый гипноз, возможное пищевое отравление.»

– Видишь, похоже на то, что ты видела в доме.

– Да, что–то есть. Только подход у тебя не слишком научный. Газеты – не самый надежный источник информации. – И она углубилась в чтение книги.

Тайна покачала головой и продолжила листать газетные выпуски.

***

Макс с Рэем продолжали стоять за деревом и наблюдать за входной дверью в дом. Когда дверь открылась, из неё вышел молодой парень.

– Побежали, – крикнул Рэй, и они рванули ко входу в дом, успев перехватить дверь за мгновение до того, как она захлопнулась. Они тут же прошмыгнули внутрь подъезда и стали подниматься вверх по лестнице.

– Третий этаж, – сказал Рэй.

Через минуту они стояли перед дверью в квартиру тёти Ани.

– И что теперь? – отдышавшись, спросил Макс. – Будем теперь ждать, когда из квартиры кто–нибудь выйдет и забежим внутрь?

– Смешно. Но мы здесь не за этим. – Он подошёл к двери в соседнюю тринадцатую квартиру и нажал на звонок.

– Что ты делаешь? – Макс возмущённо отступил ближе к лестнице. – Зачем соседям звонить?

– Да не бойся, всё под контролем.

В двери был глазок и, судя по шуму, их изучали. Потом раздался женский голос.

– Кто там?

– Здравствуйте! Вы, наверное, помните меня. Меня зовут Рэй. Я – племянник тети Ани, вашей соседки. Я часто гостил здесь с родителями. Мы с другом заехали навестить её, но её нет дома. А в квартире какой–то странный мужик. Вы не знаете, где она может быть?

Спустя несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла невысокая женщина в халате.

– А, помню тебя. Как тебя зовут?

– Рэй. Меня зовут Рэй. А это мой друг Макс.

– Точно, точно. Рэй. У Ани дома есть фотка с тобой. Ты там такой смешной, правда помельче, чем сейчас. Дети так быстро растут!

– Это точно. Так вы не знаете, где она?

– А разве она не у вас? Вроде уехала позавчера. Сказала, что уезжает к родственникам на всё лето. Я подумала, что она к вам поехала.

– Нет, видимо не к нам. – Рэй замялся, отвечая. – А гости к ней не приезжали? Мои родители?

– Вроде нет. Она сказала, что квартиру сдаст на три месяца, чтобы не простаивала. Вроде бы мужчина появлялся. Хороший, не хулиганит.

Макс с Рэем переглянулись.

– Спасибо вам большое! Мы её найдем. Извините за беспокойство.

Они стали спускаться вниз по лестнице.

– Так ей что–нибудь передать, когда вернётся? – крикнула женщина им вслед.

– Нет, нет, спасибо. Ничего не нужно передавать.

Женщина повела плечами и закрыла дверь.

– Мне кажется, тётя Аня там же, где и мои родители. Чувствуешь, они сами куда то все направляются. Как будто их заманивают. Нужно их быстрее найти, – сказал Рэй, спускаясь вниз по ступенькам.

– Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел, – добавил Макс.

Открыв подъездную дверь и выйдя во двор, они тут же увидели на парковке у дома чёрный седан, из которого выходила женщина. Уже знакомая им детектив Сандра.

– Рэй, Макс, подождите! Мне надо поговорить с вами! – закричала она, только завидев их.

– Валим! – крикнул Макс.

Мальчишки рванули что есть мочи в сторону парка.

– Стойте! Я хочу помочь вам! – Она лишь успела увидеть, как за поворотом дома скрылись две пары мальчишечьих ног. Покачав головой, она направилась к входной двери.

***

Тайна вернулась к столу с распечатками газетных страниц в руках и уселась рядом с Юлей. Та была погружена в чтение.

– Ну что, нашла шифр? – спросила Тайна.

– Пока из шифров ничего не подходит. Посчитала количество уникальных символов в отрывке: более тридцати. Это примерное число уникальных символов во многих современных языках. Так что, больше похоже на язык, либо псевдоязык, придуманный вместо шифра. Фигуры, начерченные грифелем, тоже интересные. Мало повторяющихся по форме, но при этом все вписаны в круги одинакового диаметра.

– А я думала, что ты всегда находишь ответ. Может, иногда нужно довериться инстинктам? Есть же чутьё и нюх, как без них прожить?

Юля усмехнулась.

– Какой ещё нюх? Мы же не собаки. Природа дала нам развитый мозг, которого нет у других живых существ на этой планете. И его вполне достаточно, чтобы всё в мире понять и объяснить. Просто нужно время. Это же не фотки пропавших мальчиков разглядывать.

– Что–то мне есть захотелось, – сказала Тайна, посматривая на часы на стене. – Я там внизу буфет видела. Тебе взять что–нибудь? А то я слышала, что для работы развитых мозгов нужно очень много энергии.

Юля поправила очки.

– Ну, если тебе не сложно, можешь взять мне что–нибудь. Только нежирное и без сахара.

– Договорились.

***

Макс с Рэем стояли в одном из тенистых городских переулков.

– Надо быстрее уезжать из Города, пока нас не поймали. Ловить тут больше нечего. Ни тёти, ни родителей здесь нет, – сказал Рэй.

– Может, эта Сандра действительно хотела нам помочь?

– Ты про детектива? Она не будут разбираться. Сначала задержит, а потом отправит к бабушке.

– И куда теперь?

– Не знаю, может девчонки что-нибудь раскопали. Сейчас напишу им.

***

Тайна вернулась минут через двадцать с двумя хот–догами в руках.

– Ты что так долго? – спросила Юля.

– Очередь была.

– Это ты считаешь нежирным? Тут же сосиска, – возмущённо сказала Юля.

– У них всё легкое раскупили. Были еще сэндвичи с беконом. Могу сходить и купить.

– Нет уж, спасибо.

Раздался сигнал о пришедшем на телефон сообщении.

– Это Рэй. Говорит, что их чуть не поймала следователь. Пора уезжать из Города. Встречаемся в парке через час, – проговорила Тайна, читая сообщение.

У Юли расширились от удивления зрачки.

– Можно было не говорить вслух. Мне сообщение от Рэя тоже пришло. Или ты думаешь, что я читать не умею?

Тайна внимательно посмотрела на Юлю.

– Он ведь тебе нравится, да?

– Кто?

– Рэй, кто же ещё.

– Бред какой! Кому может нравиться этот неуправляемый и неадекватный лунатик?

– Ну не знаю. Он ведь в итоге был прав. И ты сама к нему поехала за помощью. Есть в нём что–то: даже не знаю как объяснить. Он открытый, как вот эта книга перед тобой. А вот Макс другой. Мне кажется, более ранимый что ли.

Юля развела руки в стороны.

– Может, тебе психологом стать, раз ты так любишь в чужих мозгах копаться?

– Может быть. – Тайна откусила от хот–дога.

– Теперь не отвлекай меня. Осталось просмотреть ещё несколько страниц.

***

По парковой дорожке к Рэю и Максу шагали две знакомые персоны с рюкзачками.

– Куда вы пропали? Мы тут как на иголках сидим, – воскликнул Макс. – Выяснили что–нибудь?

– Ну, текст пока непонятен, но с большой долей вероятности – это не придуманный шифр, а алфавит какого–то неизвестного языка. Структура «слов» в целом логична для языка. Форма письменности напоминает многие существующие алфавиты, но при этом не подходит полностью ни под какой из них в отдельности. Похоже, что это письменность языка, длительное время развивашегося отдельно от всех известных на Земле видов письменности. Но при этом в далёком прошлом пересечение явно было. И ещё тут у Тайны есть одна странная идея. – Юля недоверчиво повела плечами, глядя в её сторону.

– И? – хором воскликнули Макс и Рэй.

– Вы есть хотите? – Тайна поставила рюкзак на скамейку, открыла его и достала два больших пирога и две бутылки воды.

– Конечно, хотим! – Макс тут же взял пирог в руки и откусил от него кусок. – Вкуснотища какая! Где ты нашла такие вкусные?

Рэй неохотно взял свой пирог: есть не очень–то хотелось.

– Если честно, все эти пироги, бургеры и пиццы жутко надоели. От них ещё постоянно живот ноет. Никогда бы не подумал, что буду скучать по гренкам. Да даже по бабушкиной утренней каше. Ну, по той, что готовила прежняя бабушка. А за рагу с грибами я бы душу продал. Так что ты раскопала? – Рэй посмотрел на Тайну.

– Я думаю, что твои родители пропали в лесу. Возможно, они и сейчас ещё там.

Тайна пересказала им то, что раскопала в старых выпусках газет. Послушав, Рэй скуксил лицо.

– Мало ли кто и где пропадал тридцать лет назад. Или с ума сходил. Не похоже на наш случай. Вот если бы там была статья про бабушку–ведьму, съевшую внука – другое дело! Или про взрывающиеся барабаны.

– Проверить стоит. Всё равно больше никаких идей нет. – Макс уже дожевывал пирог. – Если хочешь, поедем в лагерь сегодня. Там спокойно всё.

– Ну конечно! Пока не найду своих, я не успокоюсь.

– Тогда поехали домой. Заодно разведаем, что там с предками. Может, уже пора армию и спецназ вызывать?

– Хорошо, едем. – сказал Рэй начальственным тоном. – Только будем заходить в город осторожно, тропами, чтобы нас не заметили. И машину оставим, не заезжая в него.

– Какую машину? – Макс выкинул упаковочную бумагу от пирога в урну.

– Юлину. Можно подумать, у нас другая есть.

– Я думал, безопаснее будет на поезде вернуться. А если полиция опять остановит?

– С ума сошёл? Нас на вокзале тут же и возьмут. Тем более, не пропадать же опытному водителю. – Рэй засмеялся, глядя на сидевшую рядом Юлю и стал говорить, пародируя её разговор с дорожным полицейским. – «Мадам, не скажете ли мне, где вам выдали права?» «Ой, а разве я сделала что–то не так?» «Да, мадам, вы едете задним ходом по трассе».

Юля стукнула его локтем по плечу и встала со скамейки. От её вчерашнего макияжа не осталось и следа.

– Раз такой умный, сам и поведёшь. Или можешь соорудить ракету из подручных средств и полететь на ней. Только имей в виду: в космос я с тобой точно не полечу.

И она зашагала по дорожке в сторону улицы, где оставила на парковке автомобиль. Непонятно было, действительно ли она рассердилась или просто шутила. Остальные загашали вслед за ней.

Глава 16

Когда они вчетвером дошли до припаркованной машины, Юля достала из кармана ключ и нажала кнопку разблокировки дверей. Она даже не заметила, как Рэй с Максом, шедшие позади неё, застыли на месте.

– Вы чего? Машины испугались? Не бойтесь, она не кусается. – Юля с удивлением смотрела на них.

– Рэй, это же машина твоих родителей! – Сказал Макс.

Рэй медленно подошёл к хэтчбэку и стал ощупывать его капот и крышу, как будто узнавая на ощупь. В следующую секунду он резко рванул к водительской двери, открыл её и уставился на Юлю, уже севшую за руль.

– Какой я идиот! Почему сразу не догадался? Расскажи ещё раз – где ты нашла её?

– Машину? Я же говорила! Она стояла в амбаре заброшенного дома, на краю нашей улицы. Ты же помнишь тот дом? Вы туда залезали с Максом, сами рассказывали.

Рэй отошёл от двери, продолжая смотреть на Юльку.

– Ты с ними заодно, с ведьмами? Ты уже одна из них, а может, и всегда была! Конечно, тебя там накормили на распродаже и заслали сюда. Да тебя и кормить не надо. Где мои родители? – Рэй закричал на Юлю так громко, что старушка, шедшая по переулку, отскочила от него и начала креститься.

– Совсем кукухой поехал? – Юля опустила вниз машинное зеркальце и стала наводить красоту, пользуясь арсеналом из косметички. – С кем это я заодно? Теперь пойдёшь сам пешком до города.

– Это машина моих родителей! Они поехали в ней в Город. Если ты нашла её на нашей улице, значит, они никогда и не уезжали из Городка.

Макс подошел к Рэю и положил руку на его плечо.

– Рэй, успокойся. Теперь мы точно знаем, куда ехать и где искать. Наши шансы растут.

– Шансы на что? Если они уже столько дней в плену? Нужно быстрее ехать назад.

– А этот заброшенный дом далеко от реки и леса? —Тайна подошла ближе к ним.

Юля на мгновение перестала накрашивать помадой губы и задумчиво произнесла:

– Если ты ещё не успела понять, у нас там всё недалеко от реки и леса. Хотя, ты кое в чём права: там недалеко есть мостик. Если они бросили машину там, то вполне могли незаметно пройти пешком. Или их могли незаметно утащить.

– Ты уверена, что их не было в амбаре? Ты всё там обыскала? Могут они быть в самом доме?

Юля перешла к подведению ресниц.

– В дом я не заглядывала, но в самом амбаре больше никого и ничего не было. Сама машина была прикрыта сеном.

– Поехали быстрее, надо срочно всё осмотреть. – Рэй решительно обошёл машину, открыл дверь, намереваясь сесть на переднее пассажирское сиденье.

– Эй, эй. Стоп, стоп, стоп! – Юля тут же положила мамину сумку на сиденье, не давая Рэю сесть. – Ты поедешь сзади. У тебя вид слишком детский. А ты, Макс, поедешь здесь, со мной.

Макс гордо выпрямился.

– Подвинься, сынуля, – отодвинул он Рэя в сторону. – И давайте заедем в магазин. Кто–нибудь один сходит и запасётся едой и водой. А то дома нас многие знают и тут же сдадут.

– Ну хоть одна хорошая идея за день, Макс. И та про еду, – пробурчал Рэй. Он сел назад, поставил свой рюкзак себе в ноги, достал из него бутылку с водой и посмотрел на сидевшую рядом Тайну, которая пристёгивала ремень безопасности. – Пить будешь? Новая, без слюней.

Она протянула руку. В последнее время она всё реже улыбалась. «Наверное, думает о маме», – подумал Рэй.

– Давай, – ответила Тайна.

По дороге они остановились у одного из торговых центров. Юля сходила в магазин и накупила еды впрок. Они забили багажник, расселись и поехали домой. Юля управляла машиной уже гораздо увереннее, чем в первый раз. Видимо, в условиях стресса процесс обучения в мозгу ускорялся. Но они всё равно сильно напрягались при каждой проезжавшей мимо полицейской машине. Во время одной из остановок Макс открыл пачку печенья и стал хрустеть ими.

– Макс, ты можешь перестать жевать эти крэкеры? У меня уже уши болят от хруста. – Рэй развалился на заднем сиденье и смотрел в окно.

– Ну, я не виноват, что постоянно хочу есть. Это физиология.

– Такими темпами ты скоро начнёшь расти вширь и вообще не сможешь в футбол играть.

– Боюсь, при таком раскладе мы ещё нескоро в футбол сыграем. Разве что против сборной местных зомби. Прикольно было бы, наверное. Можно оторвать у вратаря противников руки, например. Бить пенальти удобнее будет.

Юля нашла глазами Рэя в зеркале заднего вида.

– Бедный малыш, у него болят ушки от хруста печенек. Не переживай, скоро мы уже будем дома.

Макс заржал и посмотрел назад, но, увидев серьёзное лицо Рэя, тут же перестал смеяться.

До родных мест оставалось совсем немного.

– Главное, ничего не ешьте в Городке. Кто знает, чего ещё наготовила бабушка, – сказал Рэй.

***

Сандра поднялась на третий этаж и нашла нужную квартиру. На звонок никто не ответил. Наконец, после третьего звонка, из соседней квартиры выглянула женщина в халате.

– Вам чего надо?

Сандра достала из кармана своё удостоверение и показала женщине.

– Полиция?

– Отдел расследований.

– Что–то случилось?

– Именно это я и пытаюсь выяснить. Вы знакомы с Анной Рыбаковой, живущей в этой квартире?

– Конечно, знакома. Я всех жильцов здесь знаю. Но она сейчас здесь не живёт. Уехала к родственникам на лето и сдала квартиру. Тут перед вами мальчишки приходили. Сказали, что потеряли её.

– Да, этих мальчишек я знаю. А родственники живут в Городке?

– Да, у неё там сестра. Адрес она не оставляла, но вы, наверное, и сами знаете? Вы же в полиции работаете.

– Да, спасибо. Будем искать.

***

Когда до Городка оставалось около километра, Юля свернула с трассы на просёлочную дорогу. Они оставили машину среди зарослей и остаток пути прошли по краю дороги, стараясь не показываться людям в изредка проезжавших мимо машинах. К счастью, заброшенный дом с амбаром был на отшибе, и подобраться к нему можно было, не привлекая особого внимания. Луна медленно всплывала на востоке. Они в полутьме ночи подошли к воротам амбара. Скрипучие ставни заставили их постоянно оглядываться по сторонам. Ни на дороге, ни поодаль не было видно ни одной живой души.

Они осторожно зашли внутрь амбара и стали осматриваться. Тайна достала из рюкзака маленький фонарик. Перед ними стоял джип Юлиных родителей, слегка присыпанный сеном.

– Смотри, машину так и не нашли, – сказал Макс. – Хотя, по идее, должны были осмотреть все окрестности после нашей пропажи.

Юля стала стряхивать сено с машины. Мальчишки отошли в угол амбара и стали ворошить сено там, пытаясь найти следы родителей Рэя. Тайна стояла рядом с ними и освещала помещение фонариком.

– Нашли что–нибудь в том углу? – спросила Юля.

– Да нет, я на грабли только наступил. – Рэй стоял, потирая ушибленный лоб.

– Для тебя это стиль жизни. Если нового ничего не нашли, то посвети, пожалуйста, внутрь машины, Тайна. Хочу посмотреть, нет ли чего–нибудь нового внутри.

Тайна подошла к машине со стороны водительского сиденья и посветила внутрь. Юля открыла дверцу и внимательно всё изучила в машине.

– Ничего. Никаких следов, что здесь кто–то был.

– Пойдёмте осмотрим дом, – сказал Макс, вразвалку подходя к машине.

– Не надо осматривать никакой дом! – мужской голос шёл из другого, ещё не осмотренного тёмного угла.

Юля вскрикнула и отскочила назад к стене амбара. Рэй схватил в руки ржавые грабли и выдвинулся немного вперёд, а Макс так и застыл на месте. Тайна навела свет фонарика на угол, из которого шёл голос. Перед ними в старой поношенной футболке и джинсах стоял Зильд, их классный из школы. Вид у него был совсем не учительский: небритость, круги под глазами и всклокоченные волосы.

– Что вы тут делаете? – Рэй, казалось, был единственным, кто мог говорить.

– Прячусь в этом доме со вчерашнего дня. После того, как началось. Я уже всё тут осмотрел: и дом, и амбар. Здесь никого нет, кроме меня. – Он осторожно продвинулся на пару метров в их сторону.

– А что началось? И от кого вы прячетесь? – Макс тоже пришёл в себя и не спускал глаз с классного, осторожно отступая за машину.

– Вы же сами всё знаете. От этого и сбежали. В Городке людей сводят с ума, превращают в послушных рабов. Некоторые и вовсе исчезают. Меня ждала та же участь. – Зильд неожиданно сел на пол, присыпанный сеном, прислонившись спиной к стене амбара.

Ребята переглянулись между собой.

– Вы заявили в полицию? И как дела у наших родителей? – спросила Юля.

– Все ведут себя так, как будто ничего не происходит. Они уже контролируют всё и в полиции. Выхода нет. Меня чуть не арестовали там. – Он посмотрел на Рэя. – Всё началось с пропажи твоих родителей, Рэй. Нужно их найти. В них – ключ ко всему.

– Юля нашла их машину здесь, в амбаре. Поэтому мы и вернулись сюда. Вы что–то знаете про них? Где они могут быть? – спросил Рэй.

– Я не знаю, что делать. – Зильд обхватил свою голову руками, а потом резко встал на ноги и подошёл вплотную к Рэю. – Вы должны помочь нам всем. На вас одна надежда, ребята, только на вас. Там, в лесу…

Он махнул рукой в сторону реки.

– Что там, в лесу? – Юля тоже сделала шаг вперёд.

– Свет. Там есть какой–то свет. И голоса, голоса… Они всё ещё там, Рэй.

– Тогда я пойду искать их. – Рэй повернулся к друзьям. – А вы возвращайтесь домой.

В этот момент с улицы раздался какой–то треск. Все замерли.

– Выключи быстрее фонарик, Тайна! Наверное, они заметили свет! – Зильд подбежал к амбарной стене и стал всматриваться через щель на улицу. Тайна выключила фонарик. – Они караулят меня, следят за мной. Хотят превратить меня в подобного себе. Но я не дамся им!

– Кто «они»? – спросила Юля. Вся четверка тоже подошла к стене и пыталась всмотреться в происходящее на улице.

– Все. Все, кто уже сошёл с ума. Там и твои родители, Юля. И твои, Макс. Они все обращены в монстров. Когда–нибудь они найдут меня. Но вы должны идти. Сейчас же. Здесь нельзя оставаться.

У ворот участка на фоне лунного света мелькнула тень.

– Видите, там кто–то есть. Они нашли меня! Придётся менять укрытие. Уходите быстрее, скоро их будет много! Очень много! Они никогда не ходят по одиночке. Вам не справиться с ними.

Рэй отступил от стены и посмотрел на Макса..

– Я пойду один. Если смогу, напишу. Просто пожелайте мне удачи.

– Я иду с тобой. —Тайна встала рядом с Рэем.

– И я обратно не вернусь, пока всё не выясним. Не хочу стать одним из них. – Макс тоже пододвинулся ближе к Рэю. Они посмотрели на Юлю. Учитель всё это время продолжал нервно высматривать кого–то на улице.

– Если честно, не нравится мне всё это. Очень похоже на ловушку. – Недоверчиво сказала Юля.

– Ну конечно! Не твои же родители и сестра пропали. А я рискну. – Рэй закинул рюкзак за плечи.

Юля поправила причёску и очки, как будто продолжая размышлять.

– Но оставаться здесь не сильно лучше. Пойду с вами, но только чтобы вы не испортили всё.

– Бегите, пока не поздно, бегите! – Зильд подошёл к противоположной стене амбара и стал отодвигать подгнившие доски. – Тут можно вылезти незаметно наружу. Идите, пока они не пришли. Я выберусь после вас. Идите на свет. Даже если его сейчас нет, он обязательно появится.

Рэй закрыл глаза, пытаясь ещё раз всё обдумать. Но времени думать не было. Он рванул первым, с трудом сумев пролезть через открывшуюся в досках щель.

– Вот толстяк, а ещё Макса ругал. – Сзади его нетерпеливо потталкивала Юля, но тут же сама чуть не застряла в проёме.

Оказавшись в сумерках лунной ночи на улице, они, пригнувшись, прошли до изгороди, окружавшей дом, и вскоре уже были на дорожке, ведшей к пешеходному мосту через речку.

К несчастью, или к счастью, отойдя на значительное рссстояние от амбара, они уже увидели, как позади стала собираться большая толпа людей. Впереди шли бабушка Рэя, родители Юли и Макса. И многие, многие другие обитатели улицы и всего Городка. Десятки людей остановились и стали смотреть вслед уходившим в лес детям. Никто из них не произнёс ни слова.

Вскоре в толпе стало заметно движение: сквозь неё кто–то продирался. Дойдя до переднего ряда, Зильд остановился и тоже стал смотреть в сторону леса. А потом они все вместе начали тихо напевать и пританцовывать…

Глава 17

Пробежав по мосту, они вступили на много раз хоженую ими лесную тропу. В темноте леса Тайна опять включила фонарик и отдала его Рэю, который полубежал–полушёл впереди всех. К счастью, тропа в начале леса была довольно широкой, но Рэй помнил из своих предыдущих походов в лес, что так будет продолжаться не очень долго. Липы, осины и кусты шиповника всё более затрудняли их продвижение вперёд.

– Ты хоть знаешь куда несёшься, Рэй? Остановись уже! – Макс стал тяжело дышать. – За нами никто не бежит, успокойся.

Рэй немного замедлил ход, но всё ещё шёл довольно быстро. Одна из веток, которую он отклонил, хлестнула по руке шедшую позади Тайну. Тогда Рэй остановился.

– Извини, – сказал он.

– Да ничего страшного, бывает. – Тайна стала облизывать поцарапанный палец.

– Тайна, а ведь ты сама видела этот огонёк! Не помнишь, в какой стороне он был? – Рэй посмотрел на неё. – Странно, конечно, что Зильд сам не проверил этот свет.

– Мне кажется, мы правильно идём. Он шёл из этой стороны. Но точнее сложно сказать. Он был как будто среди верхушек деревьев.

Рэй возобновил движение вперёд. Лес становился всё гуще, и приходилось всё чаще останавливаться, чтобы обойти препятствия в виде непонятно откуда взявшихся пней и зарослей кустов.

– Надо выключить фонарик, – раздался сзади Юлин голос. – В темноте будет проще увидеть свет. Если он когда–нибудь появится, конечно.

– Юля права, – сказала Тайна.

– Зато в темноте мы можем на что–нибудь напороться. И будем ползти как черепахи. А вдруг родителям именно сейчас нужна помощь? – Рэй не замедлял ход.

– Рэй, да остановись ты уже! Девчонки правы. От того, что мы придём на пять минут раньше, ничего не изменится. – Макс остановился у ствола старой толстокожей липы. – Они же уже давно пропали. И ночь, кстати, лунная. Совсем темно не будет.

– Ну хоть кто–то здесь соображает. Я вообще не понимаю, зачем идти туда ночью. Вполне могли бы подождать до утра и спокойно всё изучить. – Юля тоже остановилась.

Рэй посветил фонариком в сторону противостоявшей ему троицы. Те зажмурились и стали прикрывать глаза ладонями. Фонарик щёлкнул, и свет погас.

– Хорошо, будь по–вашему. Но я всё равно иду впереди. – Рэй развернулся и стал сначала наощупь продираться вперёд.

Какое–то время они шли молча. Достигнув пика пологого склона, тропинка постепенно стала уходить вниз под уклон. Кустарники окружали её с боков всё плотнее.

– Забыл сказать вам всем спасибо, – неожиданно промолвил Рэй.

– За что? – не понял Макс.

– За то, что рванули ко мне на помощь в Город.

– А как ещё иначе? Я вообще не раздумывал, – ответил Макс.

– А я рванула не «к» а «от». От местных зомби. Чувствуешь разницу? – подключилась Юля.

– Если сложить предлоги «к» и «от», то получится «кот», – добавила Тайна.

Макс с Рэем тихо засмеялись.

– Какой бред! Иногда кажется, что я здесь одна вменяемая. – Юля стала говорить на полтона тише. – А вообще лучше молчать. Вы в курсе, что звуковые волны гораздо лучше отражаются и обходят препятствия, чем свет? Хотите, чтобы нас услышали заранее?

Дорожка становилась всё уже, и иногда Рэю приходилось останавливаться, чтобы основательно расчистить путь впереди с помощью складного перочинного ножика, который он одолжил у Макса. Им он перерезал особо упрямые ветки на своём пути. В какой–то момент тропинка практически исчезла, и им пришлось просто пробираться в том же направлении, что и раньше.

– Не бойтесь, я до этого места в детстве доходил: скоро будет ручей, – сказал негромко Рэй, обернувшись назад.

– В детстве? – раздался сзади ироничный смешок Юли. – Ааа…, то есть сейчас ты, типа, взрослый?

Макс опять тихо засмеялся, а Рэй не стал тратить время и спорить с Юлей.

Внезапно Макс громко закричал, и его высокая фигура стала оседать на землю.

– Что случилось? – Трое друзей быстро окружили его. Рэй включил фонарик и посветил на сидевшего на земле друга, а потом отдал фонарик Тайне. Макс держался за кроссовку левой ноги.

– Кажется, на что–то наступил. Скорее всего, на ветку. По–моему, ногу проткнул.

Юля присела рядом.

– Сними кроссовку, я посмотрю.

Макс начал стягивать кроссовку и носок.

– Ну, не проткнул, а просто поцарапал сильно. Хорошо бы промыть в воде и заклеить. Пластырь у меня есть. – Юля сняла рюкзак с плеч, поставила его рядом на траву и открыла.

– Теперь надолго застрянем. – Рэй недовольно глядел на происходящее. – Подумаешь, царапина. Обязательно всё это промывать?

– Хочешь чтобы Максу в рану попала инфекция и ему отрезали ногу? Настоящий друг.

– Потише вы. – Тайна продолжала светить на ногу Макса фонариком. —Питьевую воду не обязательно тратить на промывание. Ручей прямо за деревьями.

Остальная троица с удивлением посмотрела на неё.

– А ты откуда знаешь? – Рэй присел на корточки. Тайна обернулась и показала в сторону, в которую они шли.

– Лунная дорожка. Смотрите, если я фонарик выключу, то сами увидите отблики на воде.

Тайна выключила фонарик, и среди веток они заметили мерцающие отблики бегущей воды.

– Точно. И звук, если прислушаться, слышно.

– Просто вы шумите много и не видите того, что прямо перед вашими глазами. Даже если вам намекают. А ведь иногда стоит только присмотреться. – Тайна грустно опустила голову.

– Хорошо, Макс, давай доковыляем к воде. – Рэй помог ему встать на ноги, и они вместе пошли в сторону ручья.

Пройдя сквозь заросли кустов, они разместились на узкой полосе травы у неширокого ручья. Рэй тут же перепрыгнул на другой берег и стал осматривать местность. После того, как Макс промыл стопу и заклеил себе рану, Рэй вернулся к ним.

– Смотрите! – Тайна стояла лицом против течения воды и смотрела куда–то вдаль. Там, вдалеке, среди темноты расступающихся перед ручьём деревьев, светил яркий желтоватый огонёк. – Видите? Это он, нам нужно туда.

Они все уставились на свет.

– Нас ведут как мотыльков на огонь, – сказала Юля. – Может, и родителей твоих так же заманили.

– Бред. Они вполне могли напасть на нас раньше. Зачем им нас сюда заманивать?– сказал Рэй, продолжая смотреть на свет. – И тебя, вроде, никто не заставлял с нами идти. Хочешь – возвращайся домой. К любимым мамочке и папочке. А мне всё равно, что там. Я просто должен знать, что с Мартой и родителями. Неизвестность хуже опасности, понимаешь?

– Да иду я, иду. Нога уже почти не болит. – Макс стал осторожно ковылять вдоль ручья. – Надо только воды еще с собой набрать.

Юля подняла с земли рюкзак и с явным неудовольствием присоединилась к остальным.

***

Они шли вчетвером на свет, стараясь держаться течения ручья. Местами берег сильно порос камышами, и приходилось отступать вглубь леса, чтобы потом вернуться к прежнему курсу. Свет становился ярче с каждой минутой, но источник его оказался гораздо дальше, чем казалось изначально. Они договорились подступать к свету очень осторожно. Неожиданно огонь резко погас. Они замерли на месте.

– И что теперь? – шёпотом спросил Макс.

– Идём в ту сторону, где он был. Какие ещё варианты? – Рэй махнул рукой и они двинулись дальше в путь.

Вскоре ручей повернул налево, и, чтобы держаться курса, им пришлось перейти его и улубиться в лес на другом берегу. В этой части леса стали преобладать ели, и подлесок стал значительно реже. Передвигаться стало проще. Нужно было лишь следить, чтобы мохнатые ветви не ударяли по лицу человеку, шедшему сзади.

Пройдя прежним курсом ещё минут десять, они оказались на краю опушки овальной формы. Почти посередине опушки стояла невысокая, покосившаяся, заросшая мхом бревенчатая хижина. Со стороны, обращённой к ребятам, была видна почерневшая дверь и узкое застеклённое оконце. Из покатой крыши хижины торчала полуразвалившаяся труба, а рядом с трубой – высокий шест, на верхушке которого раскачивался на ветру предмет, похожий на фонарь или большую лампу. Ребята стояли у края опушки и всматривались в хижину, пытаясь обнаружить хоть какие–нибудь признаки жизни. Но никого не было видно.

– Скорее всего, этот фонарь на шесте и светил, – прошептал Рэй.

– Здравствуйте, капитан очевидность! – Юля уставилась на стоявшего рядом Рэя. – Никогда не слышала про хижину у нас в лесу. Похожа на ведьмин домик. Твоя бабушка, случаем, не отсюда родом?

– Вот сейчас и узнаем. – Рэй шагнул вперёд, но Макс схватил его за рукав.

– Ты с ума сошёл? Просто пойдёшь на рожон? Надо сначала периметр обойти. Проверить пути отступления.

Все посмотрели на Макса с удивлением.

– Я в кино смотрел. В боевиках, – стал оправдываться он.

Они пошли вслед за Рэем вдоль края опушки.

– Макс, ты знал про хижину? – шёпотом спросил Рэй.

– Нет, но мы сюда никогда не забирались. Отец говорил как–то, что в глубине леса есть охотничьи сторожки.

Пройдя ещё немного вперёд, они увидели небольшое болотце, занимавшее тенистую часть опушки. Среди привычных болотных зарослей багульника и камыша, здесь виднелись лежавшие на земле плоды разного размера. Те самые, которые Рэй видел у себя дома в подвале и на кухне. В воздухе стоял приятный слаковатый аромат.

– Мммммм… какой запах, – прибалдел Макс.

– Вот где бабушка их собирала, – сказал Рэй.

– Смотрите, с той стороны хижины ещё одна дверь, – добавила Тайна.

На противоположной стороне дома, расположенной несколько ближе к кромке леса, не было окон, а виднелась лишь полуоткрытая, поросшая мхом, покосившаяся дверь.

– Чем дальше, тем веселее. – Юля перешла на более громкий шёпот. – Пойдём внутрь – ловушка захлопнется. Неужели вы не чувствуете этого?

– А что ты предлагаешь? – спросил Макс.

– Не знаю, но я бы подождала снаружи.

Рэй посмотрел на неё.

– Мне всё равно. Ждать можно вечно. Я должен знать правду.

Рэй отодвинул в сторону еловые ветки и шагнул по траве в сторону хижины. Макс и Тайна сразу последовали за ним. Юля постояла ещё немного и, вздохнув, присоединилась.

***

Тяжелая прогнившая дверь распахнулась с трудом, но без скрипа. Тайна тут же включила фонарик. Внутри хижина представляла из себя одну комнату с потемневшей от сажи печью посередине. Рядом с печкой стояли сколоченный из досок стол и пара таких же неуклюжих стульев. На столе стояли глубокие тарелки, похожие на чаши, с остатками давно засохшей еды, и лежал один знакомый им крупный тыквообразный плод. Дверь с другой стороны дома была заколочена изнутри. Ребята осторожно зашли внутрь, закрыли за собой дверь и стали осматриваться.

– Что же это за плоды? – Рэй подошёл к столу.

– Никогда не видела их раньше. Похожи по форме на тыкву, но точно не она. По запаху похоже на то, чем твоя бабушка угощала всех на распродаже. Не трогай лучше здесь ничего. Может, люди с ума сходят именно из–за них? Есть немало растений, которые содержат галлюциногены. Ещё они бывают во многих грибах. – Юля встала рядом со столом и внимательно изучала поверхность плода. – Интересная идея, кстати. Может, это плодовое тело гриба? Уж больно толстая для растения ножка.

– А грибы разве не растения? – спросил Макс. – И те, и те из земли.

– Макс, даже я знаю, что нет, – заметил Рэй. – Грибам не нужно солнце – фотосинтеза нет.

– Ты сейчас потряс меня глубиной знаний, – сказала Юля Рэю. А я думала, ты на биологии только в окно глазеешь.

Тайна стояла молча в стороне и осматривала стены.

– Ну и что теперь? – Макс посмотрел на Рэя.

– Будем ждать. Судя по посуде, здесь явно кто–то бывает.

– Если только это не избушка, в которой останавливаются туристы или охотники. Тогда они просто ночуют и уходят. – Макс перешёл к изучению пола избушки.

– Предлагаю двоим остаться внутри, а двоим караулить снаружи. Чтобы нас не застигли врасплох. – Рэй выглядывал через неказистое окошко наружу.

– Дай угадаю: ты будешь тем, кто останется внутри. – Одна из половиц скрипнула под Юлиными ногами.

– Вообще то–нет. Я буду снаружи. Ты итак почти слепая, а в сумерках можешь…

– Тайна, подсвети здесь пол! – Макс с интересом подошёл к тому месту, на которое перед этим наступила Юля. В свете фонаря они увидели небольшое металлическое кольцо в половице и едва заметную квадратную по форме трещину в полу.

– Это люк! – Макс наклонился и хотел ухватиться за кольцо, но потом выпрямился и, хромая, отступил в сторону. – Блин, ногу больно.

– Дай я попробую. – Рэй подошёл к половице с кольцом, нагнулся и начал поднимать тяжёлую дверь. Та с трудом, но поддалась.

Тайна направила свет фонаря в открывшийся в полу лаз. Вниз к тёмному земляному дну погреба уходила кривосколоченная дощатая лестница. Недалеко от места, где она касалась земли, были видны стоявшие на земле ящики. Рэй посмотрел на друзей.

– Оставайтесь пока здесь, наверху. Я спущусь вниз, гляну. Если будет что–нибудь интересное – позову. – Рэй взял фонарик из рук Тайны и стал осторожно спускаться, стоя лицом к лесенке. Когда голова Рэя была уже чуть выше уровня пола, раздался треск, и Рэй резко просел вниз.

– Ай…

Ребята заглянули в лаз и увидели распластанного на земле Рэя. Фонарик лежал рядом с ним и освещал его лицо.

– Кажется, ногу сломал. Спускайтесь быстрее вниз. Нужна помощь.

– Отползи немного. Придётся прыгать, наверное, – ответил Макс.

– Отлично, у нас теперь два инвалида. Придётся нам с Тайной за всех отдуваться. – Юля прощупала руками начало лестницы и стала спускаться. – Прыгать я не собираюсь. Посвети на лестницу. Чтобы я видела, куда ступаю.

Рэй взял фонарик, направил его на лестницу, одновременно осветив расположенную напротив стену погреба. И обомлел…

Глава 17

Когда вся четверка, включая прихрамывавшего Макса, спустилась вниз, закрыв за собой люк, они первым делом стали рассматривать стену. Погреб был гораздо больше по площади, чем основание пола хижины, и в основном оказался заставлен составленными друг на друга деревянными ящиками, а также уже знакомыми плодами, лежавшими прямо на земле. Сладковатый запах преследовал их и тут. Но самое необычное было не на полу, а на обитой досками стене.

– Мне кажется, или мы это уже где–то видели? – Тайна первая вышла из оцепенения.

Юля, стоявшая рядом, отрыла свой рюкзак и достала книгу. На стене была нарисована та же самая картина с фигурами, что и в книге: множество вписанных в окружности разнообразных по форме геометрических фигур. 11 рядов с кругами и вписанными в них фигурами, по 9 кругов в каждом ряду. Всего 99 фигур, очерченных большой прямоугольной рамкой, напоминавшей по размеру дверь. Но, в отличие от книги, где все фигуры были нарисованы простым чёрным грифелем, здесь каждая из них была раскрашена в свой цвет – от красного до фиолетового, хотя преобладали камни с разными оттенками зелёного. Два камня по углам были чёрными, а два других угловых – белыми.

Рэй перевел свет фонаря со стены на себя.

– Кто–нибудь посмотрит мою ногу? Я вообще–то с лестницы упал.

Юля ответила, не оборачиваясь.

– Не до этого! Верни, пожалуйста, свет на стену. Потрясающе красиво нарисовано. Надо внимательно изучить.

Тайна достала из рюкзака ещё один фонарик, поменьше, чем первый, и отдала его Юле.

– Только экономней расходуйте батарейки. Возможно, нам придётся долго сидеть в темноте, – сказала Тайна.

Юля направила свет нового фонарика на стену.

– Похоже, не одни мы ломали голову над этой схемой. Кто–то нарисовал её здесь, чтобы удобнее было изучать.

Пока Юля с Максом рассматривали картину на стене, Тайна осматривала лодыжку Рэя, надавливая на неё в разных местах.

– Я, конечно, не будущий доктор, как некоторые, но мне кажется, что ни перелома, ни вывиха нет.

– Надеюсь, – он улыбнулся Тайне и ту же перевёл взгляд на стоявших у стены. – Может, осмотрим пока подвал и решим, что делать дальше?

Макс подошёл к нему и сел рядом.

– Что предлагаешь делать?

– Если никого не найдём, будем ждать. Воды и еды на пару дней хватит. Предлагаю всем остаться здесь, внизу. Хорошее место для засады. Будем ждать тех, кто появится в хижине и застигнем их врасплох. Выведаем, где родители. Возможно, тот мальчик тридцать лет назад тоже дошёл до этой хижины.

– А не стоит ли дальше исследовать лес? Что, если мы не не дошли до цели? – спросил Макс.

– Посмотри на дверь и на плоды вокруг. Мы на месте, нутром чую.

Юля выключила фонарик в своей руке и обернулась.

– Выключите скорее весь свет.

Рэй послушно выключил фонарик, и теперь единственный тусклый свет поступал в погреб сквозь щели в полу хижины. Хотя нет: было что–то ещё. Сквозь деревянные стены с рисунком будто бы пробивался слабый фиолетовый отблик.

– Вы видите? – спросила Юля. – Там, за досками, явно что–то есть.

Подошедший к стене Макс попытался найти какое–нибудь место в досках, чтобы отогнуть их, но они были довольно толстые.

– Шшшшш… – Сверху из хижины что–то зашуршало.

Через несколько секунд кто–то прошёл над ними шаркающей походкой. Тайна покачала головой. Потом раздалось странное полузвериное рычание и звук передвигаемой посуды на столе.

Макс осторожно приподнялся по летнице наверх, избегая сломанной ступеньки, и стал всматриваться сквозь щели.

Ходьба и рычание сверху продолжались.

– Недолго пришлось ждать. Кто там? – спросил Рэй.

– Похож на волка, но вроде ходит на двух ногах. Опять чертовщина какая–то.

– Пора уходить отсюда, – сказала Юля шёпотом.

– Нужно взломать стену, за ней должен быть проход, – заметил Рэй.

Макс спустился вниз к остальным. Существо проследовало в сторону люка, а потом остановилось. В половице пола в нескольких местах были длинные узкие щели. Сейчас сверху стали заметны лучи лунного света, попадавшие в избушку сквозь маленькое окно. Большая тень сверху стала накрывать одну из щелей в полу, пока не закрыла её целиком.

– Точно не человек, – сказал Макс. – Вы слышали? Как будто волчий или медвежий рык.

– Вам не кажется это ненормальным, что волк открыл дверь в хижину, зашёл внутрь и орудует тарелками на столе? – спросила Юля.

– Может быть, оборотень? – Макс как будто даже обрадовался своей идее. – Они же активируются в лунные ночи.

Внезапно сквозь щель вверху стала пытаться протиснуться лапа с когтями. Но щель была слишком узкая для лапы, и они разглядели только острые сероватые когти.

– Отлично, он уже учуял нас, – сказал Рэй.

– Может это она, а не он? – шёпотом просила Тайна.

– Нужно взломать чем–нибудь стену, пока он не догадался открыть люк. – Рэй подошёл к одному из небольших деревянных ящиков, лежавших на полу, встал на колени перед ним и попытался открыть крышку. Крышка неожиданно легко поддалась. Ящик был наполовину заполнен знакомым беловатым порошком, похожим на муку.

– Смотрите, это тот самый порошок, который был у нас дома. Из за него барабан взорвался. – Рэй коснулся пальцем порошка.

– Что предлагаешь? – Макс нашёл палку на земле, подошёл ближе к тому месту, где стояло существо, и ткнул палкой в когтистую лапу. Зверь взвыл от боли и стал яростно скрести когтями об пол.

– Я поняла. Хочешь сделать бум–бум? —Тайна открыла соседний похожий ящик. – Мне кажется, может быть опасно в таком тесном подвале что–то взрывать. Если найти лом или кочергу…

– Времени нет на другое! Взорвём стену и заодно прогоним незваного гостя. Главное – не перестараться с количеством порошка. – Рэй замер, вспомнив о чём–то. – Эх, зря я не взял спички.

– У меня всё есть. И спички, и зажигалка. – Тайна в это время открывала третий ящик. – А ты уверен, что этот порошок горюч? Ведь в барабане от сработал от удара. И в кроссовке тоже.

– Вот и проверим, – ответил Рэй.

Юля подошла к ним сзади.

– Я смотрю, вы спелись. Теперь вдвоём будете ракеты после уроков делать?

– Не нуди, – огрызнулся Рэй. – Лучше помоги. Нужно отсыпать часть порошка из этого ящика в другой. Я думаю, пары горстей должно хватить для этой стены.

Макс в это время пытался палкой отогнать зверя.

– Какой–то неуловимый Джо! Ни разу больше в его лапу не попал. Рычит как волк, а воняет ещё хуже.

Рэй взял в руку маленькую пригоршню порошка, отошёл в сторону и высыпал её на земляной пол, в стороне от других ящиков и вещей. От кучки он провёл небольшую полоску из порошка длиной в несколько метров.

– Надо прокалибровать сначала. Чтобы рассчитать, сколько нужно для досок. Тайна, дай зажигалку. – Рэй протянул руку.

Тайна открыла рюкзак и достала зажигалку.

– Не нравится мне всё это, – проворчала Юля и чихнула. Сладковатый запах стал распространяться по погребу всё сильнее.

– Есть варианты получше? Будем сидеть и ждать, когда он проломит пол? Отойдите лучше подальше.

Рэй коснулся пламенем начала дорожки из порошка. Но ничего не произошло. Огонь не распространился на порошок.

– Может, порошок отсырел? – Макс стоял с девчонками поодаль.

– Не похоже. Летает, выглядит как сухой. Аааапхчииии…

Рэй раскатисто чихнул на дорожку, раздался негромкий хлопок, и в воздух с пола взметнулся столб белого дыма.

– Ты видел? – воскликнул Макс. – Он реагирует не на огонь, а на удар. Тайна опять была права.

Та улыбнулась в ответ. Шаги и рычание сверху утихли, как будто существо размышляло, что делать дальше.

– Признаю. – Рэй отошёл от дорожки. – Надо найти какой–нибудь камень. Или другой предмет потяжелее.

– Плод? – Макс показал на один из гигантских плодов рядом с ним.

– Нет, тяжеловат. Да и сам может взорваться.

– Попробуй вот это. –Макс вручил ему найденную палку.

Рэй прицелился и кинул её в кучку порошка. На этот раз раздался хлопок значительно сильнее прежнего, и столб дыма разлетелся на метр вокруг. Палка сломалась в нескольких местах.

Ребята отскочили в испуге.

– Видели? Иногда топорная сила лучше ума. – Макс довольно кивнул.

– Ну вам двоим, конечно, виднее, – ухмыльнулась Юля.

– Теперь надо правильно расчитать силу взрыва для того, чтобы пробить стену. Разложим несколько куч с порошком у досок, – сказал Рэй.

Пока мальчишки осторожно таскали порошок и выкладывали его у стены, девчонки искали палку подходящего размера и формы. С этим возникли некоторые затруднения, потому что палка, испорченная в первом взрыве, была самой лучшей. Тогда они решили выломать доску из стенки деревянного ящика. Эта доска казалась самой удобной для бросания из того, что они смогли найти вокруг. При отрывании из ящика на землю высыпалась ешё одна куча порошка.

– Всё готово, – сказал Рэй, осмотрев выложенные им с Максом кучки. – Разрешите мне опять кинуть? – сказал он, взяв дощечку из рук Тайны.

– Давай, снайпер, не промахнись. – Юля похлопала его по плечу.

– Только отойдите подальше. Взрыв будет сильнее.

После того, как его друзья пригнулись к земле и закрыли глаза руками, Рэй стал размахивать дощечкой, прицеливаясь для броска в сторону стены. Рэй сообразил, что плоская доска будет лететь с другой траекторией, чем узкая и длинная палка, но точно понять, как она полетит, не бросив, было невозможно. Вылетев из его руки, дощечка стала вращаться и заваливаться на бок. Оглушительный взрыв, разнёсший стену, заставил ребят закрыть уши пальцами. Никто из них не видел, как дощечка рикошетом ударилась об один из ящиков, который, в свою очередь, с оглушающим треском взлетел на воздух, выбросив из себя кучу беловатого порошка. Началась цепная реакция, и вскоре оглушающие хлопки и взрывы заполнили весь подвал. Рэй с Максом инстинктивно бросились в сторону от взрывов, закрыв девчонок собою, но ящики были расставлены практически по всему подвалу, и спрятаться от всех взрывов было невозможно. Когда, казалось, что это конец, их спасло лишь то, что земля стала резко уходить из–под ног, и последний оглушающий взрыв раздался уже откуда–то сверху от них.

Часть третья

«Не ходите, дети…»

Глава 18

Рэй осторожно приоткрыл болезненно слипшиеся веки. Сильно болели рёбра. Но они болели: значит, он был жив. Вокруг была не кромешная темнота, а скорее полумрак. Но откуда шёл свет, он понять не мог. Глаза сильно слезились. В ушах стоял сильный гул. Он лежал на твёрдой поверхности. Рядом были разбросаны кучи земли и обломков ящиков. Он захотел повернуть голову в сторону, чтобы осмотреться, но шея тоже болела. Приходилось довольствоваться тем, чтобы смотреть туда, куда голова была повёрнута изначально.

– Не вижу ничего… Очки…Помогите…

Голос был очень слабым и дрожавшим, с трудом прорывавшимся сквозь гул в его ушах. Но голос был знакомым.

– Помогите… Не вижу ничего…

Рэй попытался вытянуть руку в сторону, чтобы ухватиться за что–нибудь твёрдое. Рука нащупала выступ на камне. Он ухватился за него и подтянул своё тело, согнув руку в локте. Боль в рёбрах стала почти невыносимой.

– Помогите же… – Голос стал сильнее.

– Сейчас, подожди. Я здесь, – ответил голосу Рэй. На губах его была кровь. Во рту появился привкус солёного моря.

Рэй подтянул своё тело ещё раз в сторону голоса.

– Рэй, это ты? – Юля. Это был она.

– Да, подожди, я подползу. – Рэй пополз по камням, скрипя зубами.

– Ты один там? Я ничего не вижу – очки разбились. Глаза, вроде, целы.

Рэй подтянулся ещё раз, помогая себе перемещаться движениями ног.

– Ты жива?

Раздался Юлин смешок. Даже среди этого ужаса она могла смеяться. Хороший признак.

– Нет, это мой призрак говорит у тебя в голове. Теперь не отстану от тебя никогда. Конечно, я жива. Рука болит только. Стукнулась, видимо. И очки… Очки разбились.

Рэй замер при очередном передвижении, потому что со стороны Юли стали доноситься странные звуки.

– Апсссс.... Апссссс… Апчхи.....

Юлин чих отозвался раскатистым эхом. Теперь Рэй был уверен, что они в какой–то пещере. Но откуда шёл тусклый свет? Он с трудом мог разглядеть поверхность вокруг. Впереди стал виден силуэт сидевшей у камней Юли. Он стал перемещаться в её сторону.

– Рэй, я думала, что мы все умрём там. Уши гудят. Если бы не провалились, разлетелись бы на куски. Ты где? – Юля смотрела по сторонам, не видя подползавшего к ней Рэя. Тон голоса, которым она говорила, был непривычен. Испуг или что–то другое?

– Я плохо слышу, Юль. Ты плохо видишь. Вдвоём будет как раз то, что нужно. – До Юли оставалось всего ничего. – Ты не слышала Макса с Тайной?

– Нет, ничего не слышала… ааааааапхчиииииии…

Когда он дополз до Юли, то заметил, что она сидит, прислонившись не к камню, а к стене. Такой же неровной, влажной и каменной, как и пол пещеры.

– Помоги мне приподняться, – сказал Рэй. Юля ухватила его руками за плечи, потянув наверх, и он взвыл от боли. – Осторожнее, у меня, кажется, что–то сломано. Теперь по–настоящему.

С её помощью он смог присесть, прислониться к стене и отдышаться.

– Я рюкзак потерял. А там еда и вода были. – Рэй стал ощупывать свою спину.

– А я вот не потеряла. – Ответила Юля, ощупывая свой рюкзак под рукой.

– У тебя же ещё одни очки там были.

– Откуда ты знаешь? – удивилась она. – Они тоже разбились. Как и фонарик. И зеркальце треснуло. И вода разлилась. Но зато есть немного еды. И книга выжила.

Сверху, с потолка, на Рэя упала капля.

– Ну, вода тут, похоже, есть, – сказал он.

– Где у тебя болит сильнее всего? – Юля повернулась к нему лицом, но он не мог понять, видит ли она в полусумраке хотя бы очертания его лица.

– Вот здесь, в рёбрах, сбоку. – Он взял её руку и ткнул в свой правый бок.

– Вдохни поглубже, – попросила она. – Больно?

Рэй вдохнул так, как она просила.

– Болит, но при движении сильнее, чем при вдохе.

– Наверное, ушиб ребра. – Прощупав его бок, Юля убрала руку. – Главное, чтобы при переломе рёбер воздух не попал в грудную полость. Хотя, ты бы так спокойно не разговаривал тогда.

– Опять ты занудничаешь. – Рэй повернулся к ней лицом. – Ты точно ничего не видишь, даже моё лицо? – Он высунул язык, скорчив жуткую гримасу.

Юля прищурилась.

– Здесь темно. Если подвинешься ближе, тогда увижу. А что с твоим лицом?

Рэй убрал язык обратно.

– Никогда не думал, что ты плохо видишь. Думал, что ты очки для важности носишь. А для зрения у тебя локаторы в голове, как у змей.

– Ты меня со змеёй сейчас сравнил?

– Это образно… – добавил Рэй.

– Ну, представь, что ты без очков как в аквариуме. И я в этом аквариуме с детства. Где мы вообще?

– Есть тусклый свет. – Сидя, Рэю было проще осмотреться по сторонам. – По–моему, свет идёт справа. Вокруг камни. Похоже на пещеру. Не знал, что под лесом есть какие–то пещеры. Может быть, здесь раньше шахты были, типа угольных?

– Не слышала такого. Надо найти Тайну с Максом. Только я одна не смогу идти.

– Да, пойдём вместе. Направо, на свет. Если ты поможешь мне встать.

– Сейчас, секунду, отдохну только…

Юля посмотрела, или сделала вид, что посмотрела на Рэя.

– Знаешь, там наверху…

– Что? – Рэй замер, глядя на неё.

– Вы с Максом как–то сразу бросились нас заслонять… Когда рвануло. Даже не раздумывая.

– А можно было как–то по другому?

– Всё равно спасибо.

– Ты не ожидала от меня? В этом всё дело?

– Какая разница, что я ожидала или нет. Просто спасибо. Умеешь ты всё испортить. – Даже в полусумраке Рэй видел, как Юля насупилась.

Его внимание привлёк какой–то отблик на стене. Словно свет в пещере шелохнулся и стал чуточку сильнее. Рэй прищурился.

– Почему ты замер? Что–то увидел? – Юля вцепилась в его руку. – Не молчи, говори.

– Потише. Свет стал ярче справа. И мерцает.

– Может, это Тайна? У неё же зажигалка была. Надо крикнуть ей, чтобы нас заметила.

– Тише ты. – Рэй цыкнул на неё. Свет справа и правда становился ярче, как будто даже разделился на несколько мерцающих точек. Рэй перешёл на шёпот. – Похоже, словно кто-то факелы несёт. Откуда у Макса с Тайной факелы? Или это спасатели уже? Давай за глыбу отползём.

Он схватил её за руку и осторожно потянул к одной из соседних глыб. Юля приподнялась и тут же наступила ему на руку. Рэй взвыл от боли.

– Осторожнее! Лучше ползи, а не иди, кротяра.

– Хорошо. Только не уходи далеко. И говори мне всё, что видишь. – Когда они заползли за глыбу, Рэй стал осторожно выглядывать, стараясь остаться незамеченным.

– Что там? По–моему, я и сама уже вижу, что становится светлее.

– Там три огонька, теперь чётко вижу. Теперь тихо, молчи.

Огни явственно разделились на три источника. Отблики от факелов танцевали на стенах, и Рэй уже мог разглядеть размеры и строение пещеры. Она была не такой большой, как ему казалось в сумраке. Высота свода не превышала трёх метров, а основание имело приближённую к квадратной форме размерами метров десять на десять. Слева от них в своде и в боку зияли явственные дыры, по–видимому, произведённые устроенным ими взрывом. Под дырами на камнях лежали разбросанные остатки деревянных ящиков и кучи земли. Стены пещеры во многих местах были покрыты блестящей влагой, а камни были преимущественно чёрного или серого цвета.

Рэй посмотрел в сторону приближающихся фигур. Они подходили ко входу в пещеру со стороны относительно узкого, постепенно расширяющегося прохода. При их приближении стало понятно, что это высокие крупные мужчины, облачённые в рубахи с короткими рукавами, а также в холщовые штаны. В правой руке каждый из них держал горящий факел. У идущего в середине, самого высокого, в левой руке было что–то, похожее на хлыст. У двоих других за спинами висели луки. Мужчины шли довольно быстро, озираясь по сторонам. Войдя в пещеру, они замедлились, пока, наконец, не поравнялись с глыбой, за которой сидели Рэй с Юлей.

Юля пошевелилась, и впилась пальцами в руку Рэя. Свет в глазах Рэя становился всё ярче. В метре от него стоял самый высокий из тройки, с хлыстом в левой руке. Теперь было видно, что это именно хлыст, а не что-то другое. Сбоку из–за пояса у него торчала рукоятка какого–то холодного оружия, похожего на кинжал. На правую руку был одет браслет серебристого цвета. Но не это поразило Рэя больше всего. Лицо, смотревшее на него, было настолько бледным, насколько это было возможно у человека. И всё же это был человек. Человек, который, не отрываясь, смотрел на Рэя.

Сбоку завопила и отпрянула назад к стене Юля. Похоже, она тоже разглядела бледнолицего перед ними. Рэй был словно загипнотизирован ледяным взглядом незнакомца. На лице того появилось подобие ухмылки, и он отступил назад к двум другим, которые в это время осматривали обломки на дне пещеры и отверстие в её своде. Один из них отошёл к противоположной стене, где в свете факела стала видна тёмная ниша.

Рэй осторожно отполз в сторону, продолжая следить за ними. Рядом плакала Юля.

– Рэй, кто это? Не молчи, пожалуйста. Говори.

– Если бы я знал. Не кричи больше так. Если бы они хотели убить нас, то уже сделали бы это.

В этот момент самый высокий, по всей видимости, главный из тройки, встал под самым отверстием в своде, подняв свой факел высоко вверх.

– Арнака абиз! – крикнул он, обратившись наверх.

После этого троица замолчала и стала ждать. Через некоторое время сверху раздался ответный крик, и главный из незнакомцев отошёл в сторону.

Ещё через минуту сверху свалилась верёвочная лестница. Главарь придирчиво осмотрел её, даже подёргал несколько раз, проверив на прочность. А потом махнул рукой двум другим. Те по очереди стали забираться наверх. При этом второй из группы дождался, пока первый забравшийся крикнет ему сверху. Видимо, они боялись, что верёвка может не выдержать сразу двоих. Когда второй, поднявшись наверх, крикнул сверху главному, тот начал взбираться, продолжая держать факел в одной руке, и заткнув хлыст за пояс. В это время Рэй высунулся из–за камня и громко крикнул.

– Где мои родители? Вы видели их? Вы украли мою сестру?

Главный из тройки замедлился, но ничего не ответил. Тогда Рэй нащупал лежавший рядом булыжник, привстал на колени, прицелился и из последних сил швырнул камнем в незнакомца. Камень попал тому в правую руку, из которой вывалился факел. Главарь стал трясти рукой от боли, потом повернулся в сторону Рэя и зашипел на него. Рэй испуганно отпрянул назад, а незнакомец с удивительной ловкостью продолжил забираться наверх, пока не скрылся в отверстии.

Через полминуты лестница стала быстро подниматься, пока не исчезла совсем. Рэй подполз к ещё горящему факелу, взял его в руки и посмотрел наверх. Фиолетовый свет, похожий на туман, который они видели за дверью в погребе, был виден и здесь. Туман был непроницаем.

Рэй подполз обратно к Юле.

– Кто это был, Рэй? – Было слышно, как дрожит её голос.

– Успокойся, они ушли наверх. Ничего плохого нам не сделали. Правда, и ничего хорошего тоже. У нас хотя бы теперь есть факел, пока не догорит. Нужно найти Тайну с Максом, а потом примемся искать родителей. Я уверен, что они где-то здесь.

Широкая верхушка факела было обмотана тряпкой, по–видимому, смоченной в горючей жидкости.

Рэй осторожно поднялся на ноги, взял факел в руки, и они медленно пошли вперёд, держась за руки.

– Как думаешь, куда ребята делись? – спросила Юля.

– Здесь их точно нет.

– Говори мне, что видишь вокруг, ладно?

Юлю всё ещё трясло, он чувствовал, как дрожит её рука. Они стали медленно перемещаться к выходу из пещеры. Нужно было её чем–то отвлечь.

– Ты просила говорить, что вокруг, – начал Рэй.

– Да, говори, я не вижу деталей, всй как в тумане.

– Справа от тебя – стена пещеры. Мокрая, с какими–то слизнями или каплями.

– Фу… А слева?

Рэй задумался на секунду.

– Слева – какой–то парень. Ничего такой.

Юля замерла и повернула голову налево.

– Какой ещё парень? Где он?

– Здесь…Ну, я это!

– Аааа… Опять ты со своими шутками.

Они продолжили медленно идти вперёд.

– А впереди? Там, где светлее?

Рэй хотел было ответить, что в проходе ничего не видно, как впереди забрезжил ещё один огонёк. Наподобие тех, что появились при появлении трёх незнакомцев. Только в этот раз огонёк был в единственном числе и дёргался из стороны в сторону значительно сильнее.

– Там кто–то идёт. Скорее, даже бежит сюда.

– Опять? Тут что, этап подземного марафона?

Рэй опустил факел вниз и отошёл с Юлей в сторону от прохода. Через несколько секунд в пещеру вбежал седовласый бородатый мужчина, одетый в холщовые штаны и облачённый в шкуры каких-то животных. Он тяжело дышал, и на лице его было выражение сильного испуга. Рэй выставил вперёд руку со своим факелом, намереваясь использовать его как защиту от нападения. Мужчина не был смертельно бледен, как предыдущие незнакомцы. Цвет его кожи был гораздо более похож на нормальный, человеческий. Увидев Рэя с Юлей, он вздохнул с видимым облегчением.

– Слава Челашаа! Уже очнулись. Зачем вы взорвали проход? Свод может обвалиться в любую минуту. Нужно уходить!

Мужчина говорил на земном внятно и разборчиво, но с небольшим акцентом.

– Кто вы? Мы никуда не пойдём с вами! – крикнула Юля.

– Хорошо, оставайтесь тут. Проживёте недолго. Я итак уже спас мальчика – одного из ваших. – Мужчина с опаской посматривал на свод пещеры.

– Одного из наших? Вы нашли Макса? – спросил Рэй.

– Не знаю, как его зовут, но вы упали сюда вместе с ним. – Мужчина протянул им руку. – Нужно быстрее уходить. В любой момент всё завалит камнями.

– Была еще четвёртая девочка. Тайна. – Юля так и не отпускала руку Рэя из своей. – Если она осталась здесь, то её надо найти.

– Здесь больше никого нет. Уходим! – По лицу мужчины было видно, что он не шутит, и если надо, то утащит их силой.

Рэй посмотрел на Юлю и осторожно шагнул вперёд в сторону незнакомца.

– Быстрее! – Мужчина пошёл обратно в тоннель, освещая факелом дорогу перед собой. Рэй зашагал на максимуме своей скорости, направляя Юлю и одновременно опираясь на неё. Когда они вошли в тоннель, мужчина перешёл на бег.

– Быстрее!

– Кто они, эти бледные? Какие–то охотники? – Рэй крикнул ему вслед.

– Будет время – расскажу. А сейчас не останавливайтесь!

Туннель стал ветвиться. Мужчина свернул в одно из ответвлений налево.

– Сюда, быстрее!

Вскоре стало видно, что проход открывается в широкое и относительно светлое пространство, которое становилось всё более осязаемым. В этот момент сзади раздался сначала слабый, а затем всё более нарастающий по интенсивности шум, переходящий в оглушительный грохот. Их стала накрывать волна пыли, земли, камней и каменной крошки. Когда казалось, что свод расплющит их, две сильные мужские руки резко вытянули их из туннеля наружу.

– Добро пожаловать в Платт, ребята! Это ваш новый дом.

Глава 19

Детектив Сандра стояла перед дверью одного из домов на Садовой улице. Путешествие на машине в этот маленький провинциальный Городок немного утомило её, но она была полна решимости разобраться в происходящем. Сандра перепроверила адрес в своём телефоне, а потом нажала на кнопку дверного звонка. Перед самим домом и на улице никого не было видно. Свой служебный автомобиль она припарковала неподалёку.

Спустя минуту после второго нажатия на звонок дверь приоткрылась, и оттуда выглянул мужчина средних лет, обычной комлекции, одетый в домашние шорты и футболку.

Сандра достала из кармана пиджака удостоверение и показала мужчине.

– Детектив Сандра Олевская из отдела расследований. Вы – отец Рэя?

На лице мужчины появилось подобие настороженного удивления.

– Добрый день, детектив. Да, это я. Что–то случилось? Вы нашли его?

Мужчина держал дверь приоткрытой не более, чем на ширину пары ступней и постоянно оглядывался назад.

– Я занимаюсь расследованием исчезновения вашего сына. Он ведь так и не объявился? Я хотела бы поговорить с вашей семьей.

В ответ отец Рэя опять оглянулся назад.

– Мне казалось, что поисками занимается местная полиция, – заявил он. И тут же открыл дверь шире. – А знаете, проходите – мы как раз обедаем. Присоединяйтесь.

Сандра зашла в открытую дверь и осмотрелась. Входное помещение переходило в кухню открытой планировки по правую от неё руку, и в гостиную–столовую по левую руку. За обеденным столом сидело, по–видимому, всё семейство, кроме самого Рэя. Бабушка стояла у стола с половником в руке и раскладывала по тарелкам суп. За столом сидела девочка младшего школьного возраста, а также две стройные женщины средних лет: по–видимому, мама Рэя и его тётя. У всех в доме были довольно холодные выражения лиц.

– Проходите. Будете суп? Очень вкусный, – бабушка улыбнулась и вопросительно посмотрела на Сандру.

Та подошла к столу и села на свободный стул.

– Нет, спасибо. Я не голодна. Только что перекусила в машине. Я не хотела бы прерывать вашу трапезу, но, если позволите, я задам несколько вопросов по поводу исчезновения вашего сына.

Комната была заполнена приторно–сладковатым запахом. На плите дребезжала крышка большой кастрюли, стоявшей на огне. Мама Рэя наливала чай себе и сестре.

– Вы хотите сказать, побега, а не исчезновения? – спросила она. – Исчезновение – это когда кто–то пропадает, и мы не знаем куда и почему. А с Рэем всё понятно. Проблемы начались не вчера, и всё закончилось тем, чем и должно было закончиться. Насколько я понимаю, вы сами видели его в Городе? Капитан всё нам рассказал.

Сандра осмотрела семейство ещё раз. Отец Рэя взгромоздился на своё место во главе стола, продолжая есть суп, как ни в чём не бывало. Было что–то до ужаса странное в их реакции на происходящее. Как будто они просто вычеркнули Рэя из какого–то невидимого списка, сказали «поделом ему» и тут же забыли о его существовании.

– Рэй сказал нам, что вы все исчезли, – продолжила детектив. – Он поехал в Город искать вас. А бабушка … Как бы это поделикатнее сказать…

В ответ раздался общий смех. Одна лишь девочка, сестра Рэя, не стала смеяться, а скуксила лицо.

– Да, точно – стала ведьмой. – Мама Рэя стала нарезать пирог на куски. – Ну вы же видите, мы все тут: съездили за сестрой и тут же вернулись. А Рэй в это время оставался здесь с бабушкой, будучи наказанным за взрыв, который устроил в школе. И решил нам отомстить, придумав всю эту историю. А когда запутался в своих словах, то просто трусливо сбежал. Жалко лишь, что он прихватил с собой ещё троих. Он всегда умел влиять на друзей. Ничего, побегают и вернутся. Странно только, что поисками занимаетесь вы, а не местная полиция.

– Поисками действительно занимается местная полиция. А вот расследованием дела занимаюсь я. Скажите…

– Не понимаю, что тут можно расследовать. Он просто сбежал из дома. – В разговор вступила тётя Рэя.

– Вы ведь знаете, что Рэй направился в город именно к вам?

Тётя Рэя переглянулась с сестрой.

– Конечно. Сестра с семьёй часто приезжали ко мне погостить. В этот раз, когда мы все вернулись сюда, Рэй уже сбежал. Мы просто не застали его.

Сандра думала, как сформулировать следующий вопрос, чтобы он застал их врасплох. Ей было интересно увидеть их реакцию.

– Всё это очень занимательно. И вполне может быть правдой. Только ответьте мне на один вопрос: почему вы не отвечали на его звонки? И сами ни разу за время поездки не позвонили ему? Я проверила распечатки…

– Это уже возмутительно! На что вы намекаете? – Отец Рэя встал с места и стал ходить вокруг стола. – Рэй был наказан за своё поведение, поэтому мы и не звонили ему. Мы общались по телефону с его бабушкой. Она обо всём нам рассказывала.

– Тогда…

– Хватит! – В интонации мамы Рэя впервые проступили нотки злости. – Мы не будем отвечать на идиотские вопросы без адвоката. И если вы не прекратите заниматься ерундой, я подам на вас жалобу. Просто дайте работать местной полиции: людям, которым мы ДОВЕРЯЕМ.

Детектив встала с места и пошла к выходу.

– Пожалуй, я узнала всё, что хотела. Приятного вам аппетита!

Она вышла на улицу, захлопнув за собой дверь.

***

Глаза Рэя постепенно привыкали к ярким языкам пламени костра, за которым виднелся широкий выход из пещеры на улицу. Тёмно–пунцовое пасмурное небо, редкие карликовые деревья без листьев, покрытые странным мхом камни: пейзаж был совершенно ему незнаком. «Когда это успела наступить осень? Я так долго спал?» – подумал Рэй. Он лежал на какой–то мягкой шкуре. Рёбра всё ещё болели при дыхании, но уже не так сильно, как раньше. Сильно хотелось пить.

Он повернул голову набок и осмотрелся. Слева от него на такой же шкуре лежал Макс. С грязными волосами, царапинами и синяками на руках. Но живой, дышащий, родной Макс.

– Макс, проснись! – Рэй протянул руку и потрогал его за плечо. Тот начал двигать головой и бормотать что–то несвязное.

– Он был очень слаб, когда я его нашёл. Самым слабым из вас троих. Поэтому я и вынес его первым. Слабых всегда нужно выносить первыми.

Голос шёл справа. За костром, прислонившись спиной к стене, сидел тот самый бородатый мужчина, который вывел их из пещеры. Рядом с мужчиной у стены стоял мешок, обвязанный верёвкой у горловины. Мужчина держал в руках нож и старательно затачивал конец деревянной палки.

– А где Юля с Тайной? Они спаслись? – спросил Рэй.

Мужчина задумался.

– Если ты имеешь в виду кудрявую подслеповатую девочку, которая была с тобой, то она спит у стены. За тем длинным, которого ты назвал Максом.

Рэй приподнялся на локте и увидел лежавшую к нему спиной у стены Юлю. Макс продолжал ворочаться и начал приоткрывать глаза.

– Макс, очнись. – Рэй потрогал его за плечо.

– Где мы? – Макс протёр глаза и стал осматриваться. Его глаза задержались на мужчине у стены. – Меня кто–то вытащил?

Мужчина взглянул на него, на мгновение перестав затачивать палку.

– Ты бы не смог выбраться сам. Сначала всегда нужно вытаскивать самых слабых. У остальных есть шанс выбраться самим. – Мужчина говорил с необычной расстановкой в словах. – Потом я вернулся за двумя остальными.

– Это он нас с Юлей имеет в виду. – Рэй сел на шкуру и протянул руки к костру, пытаясь согреться. Было не холодно, а скорее промозгло.

– Двое? А где Тайна? Вы вытащили её? – Макс встревоженно посмотрел на мужчину.

– Там больше никого не было. Только вы трое.

– Нужно идти обратно и найти её. Она не могла никуда уйти, она провалилась вместе с нами. – Макс тоже пододвинулся ближе к костру.

Мужчина бесстрастно посмотрел на него.

– Адхалов было трое.

– Кого? – спросил Рэй.

– Тех охотников, которые поднялись наверх. Их было трое.

Непонятно было, спрашивал он или утверждал.

– Да, трое, – ответил Рэй. – Они поднялись наверх при нас. Мы пришли сюда, чтобы найти моих родителей и сестру. Вы видели их?

– Твоих родителей здесь нет. И никакой четвёртой девочки мы не найдём.

– Что за бред? – Макс стал пытаться встать на ноги, облокотившись на плечо Рэя. Тот скривился от боли, но смолчал. – Кто вы вообще такой? И где мы? Если не хотите помочь, я сам пойду её искать. Только покажите, куда идти.

– Кто я – не имеет никакого значения. Важно лишь, что не позднее, чем через пятнадцать минут, нам нужно выдвигаться отсюда. Воды и еды слишком мало. Платт не прощает ошибок. Когда будем дома, Катрина позаботится о вас, и я расскажу вам о том, что знаю.

– Макс, успокойся, – схватил Рэй его за руку. – Он спас нас с Юлей, вывел из пещеры перед самым обвалом. Вряд ли он хочет нам зла.

– Откуда ты знаешь? Может, он…

– Чего вы разорались? – Из дальнего угла раздался знакомый девчачий голос. – Голова болит. – Юля посмотрела в сторону костра.

– Как хотите, а я пойду искать Тайну. – Макс сделал шаг, но тут же скрючился от боли и присел на корточки.

– Длинный, сядь. Никто не пойдёт её искать, потому что её больше нет с вами. – Мужчина положил первую заточенную палку на пол пещеры и взял другую заготовку.

– Она умерла? – не унимался Макс.

– Тише! Не шумите. – Мужчина впервые строго посмотрел на Макса, открыл стоявший рядом с ним мешок, развязал его и достал оттуда предмет, завёрнутый в тряпку. – Вам нужно подкрепиться перед дорогой. Ешьте.

Мужчина положил свёрток на камень и раскрыл его. Внутри были куски тёмного мяса и светлого сдобного хлеба.

– Мы ищем здесь моих родителей и сестру. Марте восемь лет. Вы уверены, что не встречали их? – Рэй посмотрел в глаза незнакомцу.

– Я уже сказал тебе – их здесь нет и никогда не было.

У Рэя сильно урчало в животе. Он украдкой посмотрел на Макса и Юлю, боясь начать есть первым. Макс демонстративно отвернулся от еды, что было очень необычно для него, а Юля просто облизнулась. Рэй подполз ближе к камню и первым взял в руки небольшой кусок мяса. Оно было ещё теплое: видимо, мужчина готовил его на костре, пока они спали. Рэй попробовал мясо: по вкусу оно было больше похоже на рыбу, а рыбу он не очень любил, но голод был так силён, что Рэй стал жадно заглатывать куски вместе с жилистыми прожилками. Тут на его ладонь опустилась чья–то тёплая рука. Юля пыталась нащупать еду на камне.

– Это не еда, это моя рука. На вот, возьми. – Он положил в её руку кусок хлеба и мяса.

– Разложил тут копыта! Есть–то можно? – Но Юля не дождалась ответа, а стала жевать хлеб. Незнакомец продолжал сосредоточенно затачивать конец второй палки.

– Предатели. Тайна погибла, а вы просто жрёте, как свиньи. – Рэй никогда до этого не видел такого злого Макса.

Незнакомец на время перестал затачивать палку.

– Кто сказал, что она погибла? Ты невнимателен, длинный. Я сказал лишь, что её нет с нами. Значит ли это, что она погибла? По–моему, нет.

Макс пододвинулся ближе к огню

– Где она тогда? – спросил Рэй, положив в руку Максу кусок мяса побольше. Тот стал автоматически жевать, ожидая ответа мужчины.

– Некогда болтать, кудрявый. Пора собираться в путь. В данный момент вам стоило бы позавидовать ей, а не жалеть её. – Он достал ещё один предмет из своего мешка, напоминавший большой кокосовый орех с воткнутой в бок пробкой. Только орех был лысый. Мужчина выдернул пробку и протянул предмет Рэю.

– Это вода. Последняя. Подели её на троих. И дай попить слепой из своих рук, иначе всё разольет.

– Я не слепая! Хватит меня так называть! Просто у меня очки разбились, – возмутилась Юля, доставая изо рта длинную белую жилу, которую никак не могла разжевать. Жила была похожа на часть какого–то хряща или крыла. – Что это?

– Ты плохо видишь – значит, слепая. В чём моя ошибка? На Платте так принято: называть незнакомца первым, что в нём бросается в глаза. А потом уже тем, чем он сможет проявить себя. А по поводу жилы: в руках у тебя перепонка крыла гарга. Их нам и стоит опасаться больше всего в ближайшие пару часов. Собираемся, пока не стемнело.

Юля тут же с омерзением отодвинулась от мяса и взяла в руки хлеб.

– Стемнело? Я думал, что УЖЕ ночь. Скажите хотя бы, как вас зовут и где мы? И почему сейчас осень, если должно быть лето? – Рэй сделал несколько небольших глотков и теперь поддерживал фляжку за дно, пока Юля пила из неё. Макс ожесточённо дожёвывал последние куски мяса с камня.

– Меня зовут Алекс. Они называют эту землю Платт. И здесь не бывает лета.

– Они?

– Больше ни слова. Выходим через пять минут.

***

Эта часть Садовой улицы была классическим примером захолустья. Хотя захолустьем можно было бы назвать и весь Городок, но эта часть улицы словно пыталась скрыться от остальных обитателей. Дом, в котором недавно поселилась Тайна, был окружён раскидистым садом, закрывавшим обзор главного строения. Большой сад был довольно необычным явлением для Садовой, где перед большинством домов была только лужайка, а небольшой сад, если и был, то обычно ютился позади от дома. Сандра открыла калитку и направилась ко входу в дом. Дорожка и сам сад были не в самом ухоженном состоянии.

Она дошла до входной двери и нажала на звонок. После того, как в течение минуты никто не отреагировал, она собралась позвонить на номер кого–нибудь из родителей Тайны, но в следующее мгновение почувствовала холод металла сзади на шее. Дуло двухствольного ружья было сложно перепутать с чем–нибудь другим.

– Тихо, тихо, тихо.... Главное – не шевелись. – Хриплый мужской голос не располагал к доверию. Металл отодвинулся от шеи, но её явно держали на прицеле. Сандра на секунду подумала: как так получилось, что она не услышала никаких шагов за собой? Её ещё ни разу не застигали вот так врасплох. Где же её инстинкты? – А теперь, дорогуша, положи свой ствол на землю, и можешь повернуться лицом ко мне. Только не делай глупостей.

Рисковать не имело смысла. Сандра достала из кобуры на поясе свой табельный пистолет и положила его на землю, а потом повернулась. В нескольких метрах от неё, всё ещё держа её на прицеле, стоял высокий худощавый небритый мужчина с двустволкой руках. По всей видимости, это был отчим Тайны.

– Зачем пришла сюда? – Он постепенно опускал ствол, но всё ещё был настороже.

– Я пришла поговорить по поводу исчезновения Тайны.

– А, из–за этой дурочки. – Он заметно расслабился и опустил ружьё. – Не люблю непрошенных гостей.

– Я это уже заметила.

– Если насчет неё, то пойдём внутрь, поговорим. Пистолет отдам, когда будешь уходить. – Он подошёл к стволу, поднял его с земли и положил себе в карман.

– Вы понимаете, что совершили вооружённое нападение на полицейского? Я вызову наряд и вас могут надолго закрыть за это.

Отчим нисколько не испугался, а, открыв дверь, показал ей, чтобы она поскорее проходила внутрь.

– Ты этого не сделаешь. – На его лице появилась хитрая ухмылка.

– Это почему?

– Во–первых, я тут сейчас самый нормальный в округе. Придётся тогда всех арестовать. А во–вторых, я знаю кое–что интересное. Могу рассказать, если хочешь. Но только не в участке.

Сандра оглянулась назад, словно взвешивая все риски, а потом шагнула внутрь через порог дома.

Глава 20

Телефон Макса пережил взрыв и падение, но отказывался находить сигнал сотовой вышки. Высунувшись на улицу, Макс безуспешно попытался ещё раз, а потом недовольно убрал его в карман.

Алекс затоптал ногами костёр и оглянулся на ребят.

– Оставьте свою игрушку – здесь она не поможет. Будем идти гуськом и, самое главное, молча. На максимуме возможной скорости, учитывая ваши травмы. Я иду впереди, длинный замыкает. Идти чуть больше часа. Важно успеть до захода. Если услышите странный шорох или шлёпающие звуки – прячьтесь за камни. Или за меня. Но лучше за камни.

Он выдал Максу и Рэю по заострённой палке.

– Это на крайний случай. Есть риск, что натыкаете ими себе больше, чем гаргам. Да и разъярённый гарг вдвойне опасен. Слепая пойдёт в середине группы. Защищайте её. Пока разглядит гарга, от неё уже откусят кусок пожирнее.

– Я не слепая! – Юля почти зашипела от возмущения. – Вы что, глухой? Буду тогда называть вас глухим. Привет, глухой! И и вполне могу защитить себя сама. Где моя палка?

– Ты опаснее выглядишь без палки. Я доступно всё разъяснил? Тогда на счёт три. Раз, два, три!

Они шагнули вчетвером в сумерки дня. Никакого солнечного диска на небе не было видно. Одна серовато–пунцовая мгла от неба до земли. При этом нельзя было сказать, что вокруг был туман.

Поверхность земли была сложена из камней разных размеров: от мелкой гальки до больших валунов. Почвы, как таковой, не было видно. Местами из земли торчало подобие кустарников и низкорослых деревьев с чёрными ветками. Камни были покрыты чем–то, похожим на мох. В воздухе пахло сыростью и затхлостью. Отряд двинулся в сторону видневшегося впереди холма.

Пройдя вперёд, Рэй обернулся и посмотрел назад. Скала, из которой он вышли, была невысокой, плосковатой и напоминала стопку блинов, лежащую на тарелке.

– Ты чего остановился? – сказала Юля, врезавшись в него сзади.

– Запоминаю дорогу, если надо будет вернуться.

***

Мамы Тайны тоже была дома. По–видимому, когда–то она была красивой женщиной, но уставший вид и заплаканные глаза сильно добавляли ей лет.

– Борис, что происходит? – испуганно спросила она, увидев мужа с ружьём руках.

– Всё нормально, Ирида. Это про Тайну пришли спросить. Принеси нам лучше поесть.

– Не нужно, я не голодна. – резко ответила детектив, проходя вслед за отчимом на кухню дома. Мама Тайны тут же скрылась в соседней комнате.

– Как вас зовут, детектив? – Отчим Тайны прислонил ружьё к стене и уселся на стул. Внутри дом производил горяздо более опрятное впечатление, чем снаружи. – Кофейку хотите?

– Нет, спасибо. Меня зовут Сандра. Я не голодна и не хочу пить. Расскажите, о чём хотели сообщить.

Отчим ухмыльнулся и довольно откинулся на спинку стула.

– Вы как–то напряжены, Сандра. Скажите, у вас есть какие–нибудь принципы, взгляды на жизнь?

– Что вы имеете в виду?

– Ну вот я, например, как считаю. Мой жизненный принцип прост. Живи сам, и давай жить другим. Не суй нос в в чужие дела. Вы ведь согласны со мной?

– Нет, не согласна. Обычно так говорят те, кто занимается чем–то незаконным. Или подлым. Например, бьёт жену и обижает падчерицу. Я стала детективом в том числе для того, чтобы копаться в чужом белье. Такая у меня работа.

Отчим засмеялся смехом, который перешёл в хриплый кашель.

– Ирида, иди сюда на секунду! – крикнул он громко.

Женщина появилась на пороге кухни очень быстро, словно боялась опоздать.

– Я часто тебя бью или, может, чем–то обижаю тебя?

– Нет. У нас всё хорошо, – сказала женщина и тут же опять скрылась.

– Вот видите, детектив. Вы, наверное, почитали досье про нашу семью и решили показать зубки? Ну ну… Не всё так просто, как кажется. Вы знаете, что Тайна уже убегала пару раз? На неделю, на две. Но всегда возвращалась. И теперь тоже вернётся. Лучше, чем наша семья, ей не найти. Она сломалась, когда умер её родной отец, и я тут вовсе ни при чём. Подростки, ну вы же понимаете. И не надо мне приписывать то, чего я не делал. А насчет неё я особо не переживаю. Перебесится и вернётся.

Он задумался и выглянул в окно.

– К нам уже не раз приходили такие, как вы. Целые комиссии из соцслужб, важные напыщенные дамы из всяких отделов. Все они хорошо знали, как нужно правильно жить и воспитывать детей. Лепили ярлыки направо и налево: ты – плохой, а вот ты – хороший. И знаете – что? В итоге всегда уходили ни с чем. Ну а Тайна всегда возвращалась.

– Давайте вернёмся к делу. Вы знаете что–то о том, где может быть Тайна? Подруги, знакомые? Если она единственная из четвёрки, кто уже убегал раньше, Тайна может знать, где спрятаться. Она может повести за собой остальных.

Отчим скуксил лицо и стал водить ладонью по рту.

– Нет, этого я не знаю. Но есть кое–что поинтереснее. Местные жители на Садовой сильно изменились за последние дни. Я же не просто так вас подкараулил с ружьём.

Он сделал театральную паузу.

– Что именно вы имеете в виду? – спросила она.

– В последние дни к нам в сад несколько раз залезали. Сначала я думал, что это мальчишки балуются. Может быть, поначалу так и было. Но вчера и сегодня утром…

– Что именно случилось вчера и сегодня утром?

– Некоторых из залезших я узнал, хоть и живу здесь недавно. И никакие это не мальчишки. Один – местный докторишка. У них ещё дочка есть.

– Почему не сообщили в полицию?

– Подождите, вы не дослушали! Другой «воришка» – местный полицейский, ну вы его точно знаете. Живёт неподалёку. Жирный боров. И вот это то особенно погано. Если ещё раз залезут, я же могу расхерачить башку из ружья – и поделом будет. А за мента могут дать немало. Неприятно это. Вы уж предупредите их по своим каналам, чтоб не лезли, а то… – Он ласково погладил ствол ружья.

Сандра задумалась. Отец Тайны потянулся к бутылке на полке.

– Ну если вы не будете кофе, то я, пожалуй…

– Могу я поговорить с вашей женой? Она что–нибудь видела?

Отчим, видимо, напрягся и отодвинул стакан.

– Не думаю, что она видела что–то, чего не видел я. И если будут новости, мы вам обязательно сообщим.

Он открыл бутылку и плеснул виски в стакан.

***

С холма, на который они забрались, открывался вид на следующий, ещё более высокий, холм. В остальном местность была такой же однообразной: никаких рек или травы. Только редкие низкорослые деревья, кусты и странные растения, напоминающие мох. И камни, камни, камни кругом.

Один раз Рэю показалось, что за ними кто–то наблюдает. Интересно, что Алекс тоже иногда напряжённо осматривался по сторонам, как будто высматривая кого–то.

– Почему тут так мрачно? – Макс с трудом поспевал за шагом Алекса. Хотя Алекс шёл, по–видимому, вполовину своей обычной скорости.

– Тише! Забыл уже? – сказал Алекс, не оборачиваясь и не сбавляя ритм.

– Не пора ли привал сделать? Сил нет. Долго ещё идти? – Юля резко остановилась и присела на лежавший рядом камень.

На этот раз Алекс остановился и посмотрел на неё.

– Можно. Отдыхайте. Тогда я иду дальше один.

И он снова зашагал вперёд.

– Ненормальный какой-то. Если родителей Рэя тут всё равно нет, зачем нам куда–то идти? Не стоит ли вернуться назад? – Макс, хромая, пошёл за «вожаком».

– Нет, не стоит, – возразил Алекс.

Когда они забрались наконец на вершину следующего холма, вся процессия остановилась. Открывшийся перед ними вид стоил того, чтобы осмотреться. Сначала местность постепенно уходила вниз, затем резко переходя в вертикальный обрыв, образующий каньон шириной около сотни метров. На другом берегу каньона характер местности отличался. Вместо камней там преобладали деревья с невысокой растительностью у земли. Правда, «деревья» были такими же невысокими и с очень мелкими листьями. Дна каньона отсюда не было видно.

– Нам налево, – быстро проговорил Алекс, не замедляя ход.

Ещё через несколько минут ходьбы справа появились две мужские фигуры с большими луками в руках. Незнакомцы были похожи по виду на встреченных до этого в пещере: такие же бледнолицые и физически развитые. Мужчины молча наблюдали за процессией, не приближаясь к ней.

– Кто они? – Рэй остановился, разглядывая мужчин.

– Я разве сказал, что нужно остановиться? – сказал Алекс, не оборачиваясь. – Это стражи. Они не причинят мне вреда.

– А нам причинят? – спросила Юля, догоняя остальных после остановки. В какой–то момент она споткнулась о камень и упала ладонями на землю. Рэй помог ей подняться, и дальше они пошли вместе, а не гуськом.

Следующие минут пять они продолжали идти вдоль края обрыва, не приближаясь к нему. Стражи скрылись из виду позади них. Неожиданно Алекс остановился как вкопанный и стал оглядываться по сторонам. Макс почти врезался в него.

– Пришли, – сказал он, как будто обращаясь к самому себе.

– Куда пришли? Здесь ничего нет. Где ваш дом? – Рэй пытался разглядеть хоть какое–нибудь строение вокруг.

Алекс резко повернул в сторону каньона, и они последовали за ним. Ближе к краю ущелья перед ними открылся ещё более потрясающий вид. Оба склона каньона уходили резко вниз отвесной стеной. Глубоко на дне была видна небольшая речка. Но самое интересное было не на дне, а в самих склонах. Белесоватые стены с обеих сторон были усеяны отверстиями различной формы: от круглых до продолговатых и квадратных. Отверстия были достаточно широки, чтобы в них мог пройти человек в полный рост, и начинались они на значительном расстоянии от верхнего края склона. Всё это напоминало скалу с норами ласточек, только значительно крупнее размерами. Местами в отверстиях горели огни.

Между некоторыми «норами» через обрыв были перекинуты верёвочные мостики. Верёвки также свисали вниз по склонам, образуя в итоге большую разветвлённую сеть из вертикальных и горизонтальных переходов. Однако, на том уровне, где они стояли у обрыва, отверстий на противоположном склоне уже не было видно. Рэй подошёл к краю, пытаясь заглянуть вниз по склону под ними, но увидел лишь уходяшую туда верёвочную лесенку, прикреплённую верхним концом к одной из больших каменных глыбин на плато перед каньоном.

Алекс посмотрел в небо.

– Спускаемся быстро вниз. Кудрявый идёт первым. Потом – крикливая. Последним из вас – длинный. Я замыкаю.

– А куда мы будем спускаться? В одну из нор или на дно? – Рэй потрогал верёвки лестницы, проверяя их на прочность. Похоже, что канаты были сплетены из растительного жгута.

– Сами поймёте. И не сопротивляйтесь. – Алекс лёг животом на землю, свесился с края ущелья и несколько раз подёргал лесенку. – Времени нет, уже темнеет. Давайте быстрее.

– Спускаться будем без страховки? – с опаской спросила Юля.

– Что такое страховка? – невозмутимо ответил Алекс.

Рэй повернулся спиной к обрыву, помолился про себя и стал осторожно спускаться вниз.

***

Детектив открыла дверь своего автомобиля и уже собиралась садиться в него, когда услышала позади себя знакомый голос.

– Кто это к нам пожаловал? – капитан Берский, облаченный в полицейскую форму, медленно приближался к ней. – Что же у нас получается, детектив? Какое–то недопонимание. Сначала в Городе, теперь здесь.

Сандра села на водительское сиденье, но не захлопнула дверь.

– О, капитан. Как приятно вас снова увидеть! Не поверите, но хотела завтра навестить вас в участке.

Ей вдруг захотелось нащупать пистолет в кобуре на своём поясе. На всякий случай.

– Вот как? – На лице капитана появилась задиристая ухмылка. – Приехали на мою территорию, а теперь ещё суёте нос в чужие дела. Мешаете поискам.

– Интересно, каким образом я мешаю вашим поискам? Насколько я знаю, они и так были не очень успешными. Я занимаюсь расследованием совсем других вещей.

– Интересно, каких же? Что же так заинтересовало ваш отдел? – ухмылка сменилась выражением удивления.

Сандра достала ключ зажигания, но не стала заводить двигатель.

– Разные вещи, капитан. Я тут с удивлением узнала, что вы впали в детство и залезаете по ночам в чужие сады. Любите варенье из яблок? Сезон начинается позднее.

Капитан стал смеяться вместе со складками рубашки на своём животе.

– Это вам тот псих рассказал? – Он махнул рукой в сторону дома родителей Тайны. – Не стоит верить всему, что говорят соседи, детектив. Тем более такие, как он.

Сандра завела двигатель.

– То есть вы отрицаете…

– Знаете что? – Капитан перебил её, резко приблизился к двери и наклонился вплотную к лицу Сандры. – Я скажу прямо: по–другому не умею. Будете шнырять тут без моего ведома – напишу рапорт вашему шефу. – Он сделал небольшую паузу. – А, возможно, и не стану писать рапорт. – Он похлопал рукой по своей дубинке.

– Вы мне угрожаете, капитан?

– Хорошего вечера! – Тот не стал реагировать на её вопрос, резко развернулся и пошёл в сторону своего дома, насвистывая весёлую мелодию.

***

Рэй старался не смотреть вниз себе под ноги. В одной руке он держал выданную Алексом остроконечную палку. Краем глаза он посмотрел наверх и увидел только две головы, выглядывавшие из–за склона. Одна из них, принадлежавшая его другу, тут же крикнула:

– Рэй, крикни когда будешь на месте.

– Ладно, – ответил Рэй. «Хорошо бы ещё узнать, когда оно наступит – это самое место?» Только теперь Рэй заметил, что стало ещё темнее. Слева, со стороны каньонных пещер, как он назвал их для себя, стало виднеться всё больше мерцающих огоньков.

Рэй закрыл глаза, продолжая спускаться вниз, когда вдруг кто–то резко дёрнул его за руку и оттащил с лесенки в сторону. Он вкрикнул от неожиданности и приготовился либо обороняться, либо падать вниз, но уже через мгновение лежал на устланной мягкой травой каменистой поверхности.

– Хорошо, мы тебя поняли, – услышал он Юлин голос сверху.

Рэй вскочил на ноги и угрожающе выставил вперёд заострённую палку, которую до сих пор продолжал держать в руке. Перед ним стояла худая, бледнолицая женщина средних лет с заострёнными чертами лица, похожая на местных жителей, встреченных ими до этого. Похожая на всех, за исключением Алекса. Волосы её были заплетены в несколько длинных и тонких косичек, свисавших почти до пояса. Одета она была в длинное светлое платье из какого–то волокнистого материала. На лбу был обруч с синим камнем посередине. Она строго посмотрела на Рэя и издала шипящий звук: «шшшшшччччччч....», указав рукой себе за спину. В лице её не было угрозы, скорее, беспокойство. Рэй инстинктивно оценил её звуки как призыв успокоиться, и тут же отполз ей за спину на несколько метров.

Освободив место для следующего прибывающего, Рэй успел осмотреться. Он был в очередной, уже третьей по счёту за сегодня пещере. Но на этот раз помещение оказалось значительно более уютным и приспособленным для жизни. Стены были белыми, словно из мела. Женщина, встретившая его, стояла у входного отверстия, затянутого полотном, свитым из тех же верёвок, из которых были сделаны лесенки. Женщина отодвинула рукой край плетёного занавеса и, по–видимому, готовилась принять Юлю так же, как она схватила до этого Рэя.

Сама пещера разделялась перегородкой на два отдельных пространства, в каждом из которых горел зажжённый на стене факел. Судя по всему, одно помещение было кухней, так как внутри него что–то потрескивало и побулькивало на огне в неком подобии печи. В другом помещении было тихо.

Рэй посмотрел обратно на вход в пещеру как раз в тот момент, когда женщина ловким движением рук затащила внутрь Юлю. Та вскрикнула, больше от испуга, чем от боли, и тут же отпрянула от женщины. Увидев Рэя, она отползла к нему.

– Кто это? – спросила Юля дрожащим голосом.

– Похоже, одна из местных, женщина. Худая, как наша директриса.

– Думаешь, это та Катрина, про которую он говорил?

– Наверное. Только родителей опять не видно, – он опустил голову.

– Мы их найдём, Рэй. Пусть не здесь, но обязательно найдём, – сказала Юля, протирая глаза.

Следующим должен был спускаться Макс. Судя по времени, которое ушло у них с Юлей на то, чтобы добраться до пещеры, он должен был оказаться на месте через минуту, не более. Однако, вскоре женщина стала издавать шипящие звуки, высунулась наружу из пещеры и начала размахивать руками, словно показывая что–то находившимся сверху людям. Сразу после этого стали доноситься шуршащие звуки. А потом раздался крик Макса.

Через полог не было видно, что происходит снаружи. Рэй быстро подполз к занавеске с другого края от того места, где стояла женщина, и выглянул наружу. Он тут же понял, что увиденное им будет сниться ему по ночам ещё очень долгое время.

Глава 21

Дом родителей Юли был последним в списке детектива на сегодня. Конечно, было ещё немало мест, где она хотела бы побывать. Директор школы, родители Макса – вот неполный список тех, с кем нужно ещё поговорить. Но всё это будет завтра, а сегодня будет лишь ещё одна встреча. А потом – отель, тёплый душ, ужин и сон.

Сандра подумала, что нужно не забыть позвонить боссу в город и рассказать о прогрессе в деле. Он не хотел отпускать её, считая что она попусту тратит время на банальное дело, но она чувствовала, что тут не всё так просто. Любое расследование она представляла себе как большой паззл, в котором постепенно проявляются отдельные детали в виде фактов и наблюдений. Сам по себе каждый элемент паззла ни о чём не говорил. Но их уникальная комбинация могла рассказать о многом. В этом деле паззл говорил пока лишь об одном: местные лгут ей, скрывая что–то. Причём массово. Только вот почему?

Дверь открыли на удивление быстро. На пороге стояла красивая, ухоженная женщина с лейкой в руке. Сандра достала удостоверение и привычным жестом показала его.

– Хотела бы поговорить с вами по поводу исчезновения Юли. Могли бы мы пообщаться?

Женщина замешкалась на секунду, а потом открыла дверь шире.

– Конечно, проходите. Я думала, что этим занимается местная полиция. Мы с ними почти каждый день общаемся.

Юлина мама прошла внутрь в хорошо обставленную гостиную с длинным столом из тёмного дуба. Она поставила лейку на небольшой журнальный столик и обратилась к детективу.

– Хотите моего пирога? Совсем недавно испекла.

Сандра села на один из стульев.

– Нет, спасибо. Я совсем ненадолго. Поисками действительно занимается полиция. Но мы работаем совместно. Есть некоторые детали, которые мы хотим уточнить.

– Да, спрашивайте.

Сандра посмотрела в глаза матери, но снова не увидела там того, что обычно видела в глазах матерей, у которых пропали дети. Там не было отчаяния. Дикого, жуткого отчаяния. Ни у кого из тех, с кем она говорила сегодня, в глазах не было отчаяния. И боли. Невыносимой боли.

– Извините, если мой первый вопрос покажется странным. Вы ожидали, что Юля может вот так убежать из дома? Да ещё и на вашей машине.

Мама откинулась на спинку стула и всплеснула руками.

– Что вы! Тот момент, когда она ни с того ни с сего угнала машину прямо у нас из–под носа, я точно запомню на всю жизнь. Я и представить не могла, что у такой воспитанной девочки могут быть такие безумные мысли. Всё это – влияние того бесстыжего одноклассника. Даже не помню, как его зовут…

– Рэй, – помогла ей Сандра. – Мальчика зовут Рэй. Странно, что вы не помните его имя. Они с ним общались?

– Скажем так, ей приходилось с ним общаться. Он учился с ней в одном классе, где она была старостой. Жаль, что мы раньше не переехали из этого места в район получше. Я уже начинала присматривать новую школу для дочки. А теперь уже и смысла нет. Даже если прогнать червя из яблока, вкус лучше не станет. – Мама Юли скривила лицо. – Я давно предлагала мужу съехать, но он очень ленив и консервативен. Всё время говорил мне, что другие места ничуть не лучше: везде живёт один и тот же сброд. И вот результат – потеряли дочь.

– Почему вы говорите, что потеряли её? Она всего лишь сбежала из дома. И обязательно вернётся, так ведь?

Мама Юли посмотрела в глаза Сандре.

– Даже если она вернётся, нашу любимую дочь мы уже потеряли. Это будет не тот ребенок, в которого мы вложили столько сил и времени.

Детектив покачала головой.

– Я не понимаю. Что с вами со всеми происходит здесь на Садовой?

– Что вы имеете в виду?

– Это ваш ребенок. Он может быть неидеальным. Весёлым, грустным, раздражённым. Иногда даже злым. Но я всегда считала, что детей любят не за что–то, а просто так. А вы… Вы не любите своего ребёнка. Вы любите какую–то картинку в своей голове…

– У вас у самой есть дети? – Голос стал занозчивым. – По–моему, я не вызывала семейного психолога на дом.

– У меня нет детей. И, пожалуй, я уже пойду. До свидания. Если мы получим новую информацию, то обязательно сообщим вам.

Она встала и пошла к двери.

***

Перед глазами Рэя в воздухе порхало существо с широкими перепончатыми крыльями, похожее на огромную летучую мышь. Тело было размером с собаку, а голову «украшали» ярко–жёлтые глаза с неморгающими зрачками. Существо пыталось укусить Макса своей зубастой пастью. Тот был на верёвочной лесенке всего в нескольких метрах выше Рэя и отмахивался от монстра одновременно ногой и заострённой палкой. Женщина из пещеры держала в руках полую трубку и периодически выдувала в летающего монстра короткие, похожие на дротики, обьекты, в перерывах между стрельбой крича что–то наверх Алексу на незнакомом Рэю языке. Существо ловко увиливало от дротиков и ударов палки, порхая из стороны в сторону, как бабочка. Похоже, оно решило сменить тактику и стало пытаться сбросить Макса вниз на дно ущелья, стараясь зацепить его своими когтистыми лапами.

Рэй заворожённо смотрел на эту безумную картину. Достать до летающего существа палкой в руке не представлялась возможным. Тогда Рэй дождался момента, когда женщина стала выдувать ещё один дротик, и метнул своё «копьё» в летучую тварь так, чтобы то долетело до цели одновременно с дротиком. Существо не смогло ловко увернуться сразу от двух летящих в него снарядов, и палка Рэя попала ему в крыло, пробив его насквозь. Тварь взвизгнула и с явным неудовольствием неуклюже упорхнула вверх в небо.

Женщина удивлённо посмотрела в сторону Рэя.

– Шаакаа…

– Я сам в шоке, – ответил Рэй, глядя на Макса, который уже почти добрался до них.

Через час они втроём сидели вдоль тёплой печи, встроенной в стену помещения–кухни. Изнутри кухня казалось гораздо более просторной, чем та пещера, в которой они сидели с Алексом у костра. Белые, хотя местами и закопчённые, стены, многочисленные ряды полок, посуда, похожая на керамическую, – всё это создавало неосязаемый уют и говорило о том, что в этом месте живут постоянно, а не просто гостят.

Вместо обычного стола посередине кухни на полу лежала длинная, немного приподнятая над полом доска, вокруг которой были разбросаны небольшие мягкие подушки–тюфяки. Алекс стоял у входа в пещеру и тихо разговаривал с женщиной, встречавшей их. Он говорил так тихо, что язык разговора был непонятен. А вот женщина не раз повышала голос, особенно в те моменты, когда смотрела на ребят. Говорила она явно не на земном. Закончив беседу, женщина подошла к печке и сняла с неё большую посудину с едой. Алекс приблизился к ребятам и сел рядом с ними на пол.

– Это та самая Катрина, о которой вы говорили? – Юля всё ещё держала руки у печки, набирая в себя тепло.

– Да, это моя жена. Катрина. – Алекс с хрустом разминал костяшки своих ладоней.

Ребята переглянулись.

– Она ведь одна из них? Из местных? – Макс посмотрел на Катрину, которая раскладывала еду на столе–доске, украдкой поглядывая на гостей.

– Интересно, что её выдало? Косички? – Лицо Алекса по–прежнему не выражало никаких эмоций.

– А она не могла видеть моих родителей и сестру? – подключился к разговору Рэй.

– Никто никуда не крал твоих родителей. Они сейчас дома, в твоём мире. Сидят за столом в тепле, жуют вкусный хлеб и запивают его молоком. Или что вы там едите на ужин обычно? – Алекс встал на ноги и стал снимать с себя шкуры, развешивая их для просушки вокруг печи.

Рэй начал вертеть головой.

– Не говорите ерунды – они не могут быть дома. Они пропали. Мы пытались найти их..

– И попали сюда, как и было задумано, – закончил за него Алекс.

– А я ведь говорила, что это ловушка! Меня же нельзя было послушать, – возмущённо воскликнула Юля. – Только такие дуболомы, как вы, могли на это купиться. Теперь будете вытаскивать меня обратно сами. А когда вернёмся домой, попрошу родителей уехать на другой конец Земли! Или ещё куда подальше.

– Вы не вернётесь домой. Никогда. – Алекс говорил как машина, не смягчая слов и фраз. Так же резко и быстро, как затачивал палку. Он достал вещи из своего мешка и стал сортировать их по кучам.

– С чего вы взяли? Если можно попасть сюда, то можно и вернуться обратно. – Макс растирал рукой болезненную ссадину на ноге.

Алекс присмотрелся к ноге Макса.

– Не трогай рану руками. Зачем тебе лишние проблемы? Платт не прощает ошибок, привыкайте к этому. Здесь нет знакомых вам лекарств. Промойте болячки под водой, Катрина обработает их после ужина. А насчёт пути назад… – Алекс посмотрел по очереди на всех троих. – Я тоже думал, что можно вернуться. Тридцать лет тому назад. Но, как видите, всё ещё тут. Так что привыкайте к Платту, детки.

– Вы —тот самый мальчик, который пропал тридцать лет назад? – спросила Юля.

– Он самый.

– Всё равно непонятно. Почему нельзя вернуться в ту пещеру? Завал можно разобрать, – спросила Юля.

Алекс мыл лицо и руки под самодельным умывальником, висевшим на стене.

– А вы хорошо говорите для мальчишки, который так давно не разговаривал на земном, – заметил Макс.

– Я учил местных детишек нашему языку. Поэтому мне и сохранили жизнь.

– А нам сохранят? – спросил Макс.

– Всё в руках богов. – Алекс продолжал умываться.

– Значит, мы в другом мире? – спросил Макс.

– Да, и билеты купили в один конец.

В этот момент женщина сказала Алексу фразу на платтском, и тот тут же прервал ребят.

– Умывайтесь и садитесь за стол. За ужином поговорим.

Они расселись на подушках вдоль краёв длинной доски. Было непривычно есть в таких позах, но выбора особого не было, разве что есть стоя. Алекс разместился со стороны узкого края, и стал нарезать большую круглую хлебную лепёшку на куски. Катрина разливала в керамические тарелки вкусно пахнущую похлёбку с содержимым, похожим на смесь овощей и мяса, параллельно разглядывая ребят, особенно подолгу задерживая взгляд на Юле. Дойдя до тарелки Рэя, она улыбнулась ему и положила порцию побольше.

– Шаакаа..

Это было первое подобие положительной эмоции на лице местных, которое разглядел Рэй. Хотя он и не был особым знатоком по эмоциям даже на лицах обычных людей.

– А что значит «Шаакааа»? Катрина всё время повторяет, глядя на меня. – спросил он, беря в руку деревянную ложку.

– Ты ранил своего первого гарга. Ты теперь Шаакаа. Это значит – меткий стрелок. – Показалось, что Алекс слегка улыбнулся, произнося это слово, но при этом очень хотел скрыть эту эмоцию.

– Это хорошо или плохо?

– Лучше быть Шаакаа, чем Акашаа. – Алекс стал хлебать бульон из тарелки.

– А что значит Акашаа? – спросила Юля.

– Тот, кто попал в своего, вместо гарга.

– Такое тоже бывает? – удивился Рэй.

Юля с подозрением глядела в свою тарелку, вылавливая ложкой её содержимое.

– Скажите, а эта похлебка опять из этих летающих тварей? Я что-то не разберу никак. Как–то не хочется их употреблять в пищу. Не совсем понятно, чем они тут питаются. Я бы лучше до дома потерпела.

Катрина осуждающе посмотрела на Юлю, накладывая похлёбку себе в тарелку.

– Во–первых, их зовут гарги, а не твари. Врага нужно знать по имени. Знаешь имя – сможешь победить. Забудешь имя врага, значит, недооценишь его, значит, проиграешь. – Алекс начал говорить слегка нараспев, словно кладя текст на мелодию. – Во–вторых, теперь ваш дом здесь. Никакого другого дома у вас не будет. Привыкайте, стройте планы на будущее. Если боги будут благосклонны, вас примут в племя. Если, конечно, тьма не доберётся до нас всех раньше. Со временем обживётесь, построите свои дома, родите детей. Кудрявый женится на слепой. Длинному подберём из местных.

– Фуууу… Да вы ненормальные тут все! – Юля от возмущения даже швырнула ложку на середину доски.

– Алиииша! Алиша сайдел аранда! Шшшшш…– Катрина с возмущением зашипела на неё.

– Что она сказала? – Юля вопросительно посмотрела в сторону Алекса, осторожно беря в руку свою ложку.

– Сказала, что если бы у неё была такая дочь как ты, она бы кинулась от стыда на дно каньона. И даже сам Драго не смог бы отговорить её от прыжка. – Снова на лице Алекса мелькнуло подобие улыбки. – Да ладно, не пугайся. Катрина очень добрая. И отходчивая, иначе бы я на ней не женился. А очки для глаз мы тебе подберём. Есть линзы, оставшиеся со старых времён. После этого перестану называть тебя слепой.

Юля застыла, не зная как реагировать на сказанное. Рэй решил сменить тему.

– Может, уже будете называть нас по именам? Меня зовут Рэй. А это Макс и Юля. – Рэй по очереди показал на них рукой. Алекс, казалось, не обратил на его слова никакого внимания.

Некоторое время они ели молча, пока Макс не задал очередной вопрос.

– Вы сказали, что за Тайну можно не переживать. Вы знаете, где она?

– Она в вашем мире. Здесь ей нечего делать. Арчибы заманивают, а потом сами остаются на Земле. Моя мать была арчибой. Как и ваша четвёртая. Поверь мне, я знаю о чём говорю.

– Заманила? Тайна заманила нас сюда? – На лице Макса было недоверие.

– Бинго! И опять я была права! Никогда этой голубоглазой выдре не доверяла. – Юля принялась за овощи и стала усиленно их жевать. Судя по её гримасе, вкус у них был так себе. – Появилась у нас в школе неизвестно откуда, и сразу после её приезда всё и началось. Зачем ей вообще было приходить в класс со всеми знакомиться в мае? Из–за неё теперь и проторчим здесь. Крыса и есть крыса.

– Она не такая! Хватит уже! – Макс не унимался.

– За каждого вольного вроде вас, попавшего к нам, на Землю может уйти один охотник–адхал, заслуживший это право в испытаниях. Но не более трёх за соединение, по одному от каждого бога. В этот раз было трое адхалов. А, значит, и вольных, пришедших сюда, тоже только трое. – Алекс первым доел свою порцию и взял с тарелки в середине стола какое–то длинное съедобное растение, похожее по форме листьев на лук.

– Кто такие вольные? – спросил Рэй.

– Те, кто пришёл сюда по своей воле во время соединения миров. Как я, например. Тридцать лет назад. В тот день я поругался с мамой, очень сильно поругался. И со злости хотел уйти как можно дальше, чтобы меня никогда не смогли найти. Так в итоге и получилось.

– Почему вы сами не вернулись обратно через проход?

– Ты так и не понял, кудрявый? Дело не в обвале. Чтобы пройти назад, адхал каждого из вас должен сначала вернуться на Платт по своей воле. А этого никогда не случится. А мой адхал вообще давно уже мёртв. Я заперт здесь навсегда. Как и вы.

Глава 22

Сандра добралась до отеля в центре Городка ближе к вечеру. По дороге ей показалось, что одна из машин преследует её, но когда она добралась до парковки, никого подозрительного она не обнаружила. Дневные разговоры с родителями высосали из неё все силы, хотелось лечь и уснуть.

В центре площади напротив гостиницы был разбит небольшой городской парк. Сандра прошлась по его дорожкам, вымощенным разноцветной мозаичной плиткой, послушала шум паркового фонтана. В парке на качелях и посреди дорожек было много прыгающих и скачущих детей. Радостных детей. Она ещё раз задумалась о тех четверых, которые почему–то не спешили возвращаться домой.

Сандра не заметила, как оказалась напротив входа в гостиницу. Поднявшись на лифте на третий этаж, она прошла по коридору, открыла магнитным ключом дверь в свой номер, дошла до кровати и рухнула на покрывало прямо в уличной одежде.

Через минуту, собрав силы, Сандра набрала номер приёмной отеля и заказала еду в номер. Нужно было ещё позвонить шефу–полковнику, рассказать ему о том, что она сумела разузнать за день. Шеф всё равно будет не очень доволен, что бы она ни сказала ему. Дел в Городе невпроворот, а она занимается какими–то сбежавшими из дома подростками, которым она почему-то верила больше, чем их родителям.

Сандра набрала номер шефа. После нескольких гудков включился автоответчик. Она наговорила сообщение.

– Шеф, это я. Поговорила с родителями троих из детей. Есть прогресс. Нужно ещё время. Мне кажется, что…

В дверь постучали.

– Извините, шеф, мой ужин принесли. Позже позвоню, у меня всё хорошо.

Сандра отключила соединение и положила телефон на тумбочку. В дверь ещё раз настойчиво постучали.

– Иду, иду. Я и не думала, что вы принесёте ужин так быстро.

Сандра распахнула дверь. Перед ней второй раз за день стоял капитан местной полиции.

– Извините, детектив, но ваше время пришло.

Потом была боль от электрошокера и темнота вокруг.

***

После ужина всех четверых жутко разморило. Сказалась накопившаяся за последние дни усталость. В конце трапезы Рэй стал так отчаянно клевать носом, сидя перед доской с едой, что Максу пришлось толкать его в плечо, чтобы привести в чувство.

Алекс с Катриной приготовили для них матрасы, набитые чем–то мягким. Для укрывания достали войлочные покрывала. Не самые приятные на ощупь, но лучше, чем ничего. В пещере было довольно прохладно, несмотря на продолжавший гореть в очаге огонь.

В голове у Рэя мелькали тысячи вопросов. Но сил их задавать уже не было.

Катрина попросила их сесть на матрасы и по очереди смазала раны и синяки какой–то беловатой смесью.

– Вы обещали подобрать для меня очки, – сказала Юля Алексу. Катрина в это время смазывала ей ногу.

– Будут тебе очки, но завтра, – ответил Алекс.

– Алиша, – взгляд Катрины пронзал Юлю насквозь. Но он не был недружелюбным. Скорее, изучающим.

– Вы можете сказать ей, чтобы она так на меня не смотрела? Аж дрожь берёт.

Алекс лишь усмехнулся в ответ.

Юля разместилась на одной из широких полок у печки, в самом тёплом месте жилища. Мальчишки легли на матрасах на полу. Когда в очаге остались лишь тлеющие угли, в комнате стало заметно темнее.

– Спокойной ночи! – Рэй уже собирался закрывать глаза, когда заметил, что одежда на Катрине светится в темноте. Она бесшумно прошла рядом с ним. Алекс сидел на одной из подушек на полу.

– Засыпайте, – тихо сказал он. – А я расскажу вам одну историю. Местную легенду о том, как появился Платт.

Катрина начала петь. Негромко, растягивая необычно звучавшие для слуха Рэя звуки своего языка. Хотя Рэй не понимал ни единого слова, не было сомнений: она пела колыбельную. Потому что колыбельные похожи во всех вселенных.

Алекс начал говорить нараспев. Рэй уже проваливался в сон, но его сон как будто подхватил историю, которую рассказывал Алекс.

– Давным–давно был только один мир, большой и красивый, населённый людьми.

– Арнами дулла ни шанда ниииин… – вторила ему Катрина.

– И жил в нём молодой человек, могучий волшебник. Силе его завидовал весь мир. Был он без ума влюблён в девушку, но чувства его не были взаимны.

– Сарнеми илла ни ванда ниииин…

– И однажды сказала она ему, думая, что просит о невыполнимом: сделай целый мир только для нас двоих. Населённый животными невиданной красоты и растениями всех цветов радуги. Среди лазурных морей с берегами из белого песка.

– Тиланда дулла шанар абелт..

– В мире, где будем жить только мы вдвоём, не зная забот. И сотворил волшебник то, о чём она просила: целый мир для них двоих. Но увидев этот мир, призналась она ему, что всё равно не любит его. Просто не верила, что он сможет сотворить такое. Разозлился тогда волшебник и в ярости расколол их мир на множество мелких частей.

Голос Катрины становился всё тише – это была уже не песня, а напев, в котором с трудом слышались отдельные слова. Алекс взял с полки горшок и высыпал из него на доску множество мелких горошин.

– Каждый из расколотых миров был в чём–то похож на тот, прежний, а в чём–то был совсем другим. Каждый мир стал жить в своём времени и в своём пространстве.

Алекс катал рукой горошины по столу.

– Часть миров ушли в прошлое, а часть – в будущее.

Алекс коснулся рукой тёмной, испорченной горошины.

– Одним из этих расколотых миров был Платт. Но Платту не повезло.

Алекс пододвинул одну из хороших горошин ближе к испорченной. Так, чтобы они касались друг друга.

– Два мира легли так близко друг от друга, что один всегда был в тени другого.

Напев Катрины стал более раскатистым, грозным.

– Сначала Платт был красив, и свет властвовал здесь. Но со временем в нём появилась вечная тьма, и мир этот стал медленно умирать. Солнце светило всё хуже. Людей становилось всё меньше. Те, кто раньше могли творить, стали выживать, всё время отступая от наползающей на них тьмы.

В голосе Катрины появилась нотка надежды.

– Но иногда Платт и соседний мир, отбрасывающий на него тень, сходились так близко, что из одного из них можно было попасть в другой. Тогда жители Платта стали выбирать лучших, чтобы они смогли перебраться в светлый мир и спастись. Только те, кому помогали боги, имели на это право. Арнака абиз! Лучшие за всех!

Алекс взял две горошины в кулак – плохую и хорошую – и сжал их, стерев в порошок. Когда напев Катрины и голос Алекса слились в голове Рэя в один звук, он провалился в сон.

***

В пещере потрескивал огонь. Рэй скинул с себя покрывало и приподнялся на матрасе, чтобы осмотреться. В теле царствовала приятная усталость. Как же хорошо было наконец выспаться!

Со стороны входа в пещеру через край занавеса пробивался тусклый свет. На улице был местный «день».

Рядом с ним под шкурой мирно посапывал Макс. Рэй бросил взгляд на полку у печи, но на том месте, где вчера засыпала Юля, никого не было. Рэй повернул голову в другую сторону и чуть не подскочил на матрасе. Перед ним стояло непричёсанное лупоглазое существо, у которого вместо глаз были большие квадратные стекляшки в деревянной оправе. Присмотревшись, он узнал Юлю.

– Ну как я тебе? Я понимаю, что выглядит не очень, но, на удивление, линзы довольно неплохие. Похоже, раньше тут была цивилизация. Пока всё не пошло под откос. Так что я теперь всё вижу – имей в виду, – сказала Юля, аккуратно поправляя «очки».

– Зачем же так пугать? Когда приближаешься, говори теперь что–нибудь. Я тут где–то колокольчик видел…

– Ты ещё себя в зеркало не видел. Иди умойся.

Она тут же упорхнула обратно в соседнюю комнату.

Рэй встал и подошёл к умывальнику. Зеркало было не самое хорошее, но себя он вполне узнавал. В этот момент к очагу подошла Катрина, а за ней в комнате появился Алекс. Рэй приветственно качнул головой в сторону хозяйки и поздоровался с Алексом. Катрина улыбнулась. На ней было другое, более нарядное платье с цветными узорами. Рэю даже показалось, что камень в обруче на её лбу блестел сильнее, чем вчера.

– Как спалось, Шаакааа? – В руках у Алекса была куча хвороста и мелких веток. Он свалил их в углу пещеры.

– Я не Шаакааа, я – Рэй. Ту, что в очках, зовут Юля. А тот, кто спит и много ест – Макс.

– Как скажешь, кудрявый.

Макс проснулся минут через десять и, постанывая от боли, встал на ноги. В пещере нигде не было часов. Рэю приходилось оценивать прошедшее время по наитию.

– Макс, у тебя ещё осталась зарядка на телефоне? – спросила Юля после того, как Макс привык к её новому образу. – Давайте сфоткаемся.

Макс убедился, что на телефоне осталась одна палоча от зарядки и нехотя передал его Юле. Толку от телефона всё равно никакого не было, так что ему пришлось согласиться. Юля и Катрина по очереди сфотографировали всех остальных.

Когда они сели завтракать чем–то похожим на полужидкую кашу с хлебом, Макс спросил:

– А сколько здесь длятся сутки?

– Столько же, сколько и на Земле, – ответил Алекс.

– Мне снилось про мир, который погибает и раз в сколько–то там лет соединяется с нашим, – сказал Макс.

– И не тебе одному, – Юля снова подозрительно рассматривала содержимое тарелки. – И не совсем приснилось. Если коротко, нас заманили в ловушку, чтобы самим перебраться в наш мир. Якобы, мы по своей воле пришли. Я, например, ни в какой новый мир не собиралась. Так что это всё полная ерунда. Одно ясно: никаких родителей Рэя тут не было и нет.

Катрина внимательно посмотрела на Юлю.

– Араниметал и гани ла ванит. Митенаарраа…

– Не соизволите ли перевести, что она сказала? – строго парировала Юля. – Я уже поняла, что не нравлюсь вашей жене, но всё же хотелось бы знать точно, что она…

– Ты задаёшь вопросы, на которые мы сами не знаем ответа, Алиша. – Алекс ответил, не поднимая глаз. – Мы живём отдельно от племени. Я так и остался наполовину чужаком, хоть и не враг им. Меня терпят, потому что я приношу немало пользы, обучая языку и рассказывая о нашем мире. Но меня никогда не посвятят в то, чего я не должен знать. И даже Катрину.

– Вы помогли им заманить нас в ловушку? – Макс сурово взглянул на Алекса.

– Косвенно. Я бы и хотел предупредить вас на той стороне, но не мог этого сделать. Поэтому сделал минимум – спас вас в пещере.

– А они придут за нами? Из племени? – спросил Рэй.

– Всему своё время, Шаакаа.

Ребята переглянулись. Одна и та же мысль промелькнула у них в голове.

– Нам нужно уходить. Мы не останемся здесь – это не наш дом. Разберём завал и вернёмся через хижину назад, – сказал вслух Рэй.

– И заодно поищем Тайну. – добавил Макс.

Алекс покачал головой.

– Вы опять ничего не слушаете. Ваши уши забиты воском. Пока ваши адхалы не вернутся назад по своей воле…

Неожиданно Катрина отодвинула тарелку от себя, привстала и уставилась на вход в пещеру. Облокотившись рукой на доску, она вцепилась ногтями в её поверхность, изменилась в лице, ощерившись как кошка, и издала шипящий звук, похожий на тот, которым она встретила гарга.

Алекс тут же выхватил из за пазухи нож и крикнул ребятам:

– Прячьтесь в угол.

Те послушно скрылись за его спиной. Алекс быстро продвинулся вперёд ко входу в пещеру и посмотрел на лицо Катрины. Та медленно подняла правую руку и указала пальцем на штору у входа в пещеру.

– Арчиба, – прошептала она, неотрывно смотря в одну точку. Рэю показалось, что камень в её обруче стал светиться сильнее.

– Невозможно. – Алекс убрал нож и сделал ещё несколько шагов вперёд. – Ты уверена?

– Арчиба… да рига бустеее. – Её палец медленно перемещался словно вслед кому–то невидимому, пока не замер совсем рядом с очагом.

Катрина опять зашипела, сделала шаг вперёд и стала медленно водить руками, как будто ощупывая что–то.

– Там кто–то есть? – спросил Макс.

– Я никого не вижу, – сказала Юля. – Надеюсь, мы не словим теперь глюки, как она. Похоже, каша была непростая.

– У тебя же телескопы встроенные. Должна видеть то, чего другие не видят. Подкрути там у себя, – заметил Рэй,и Юля тут же ткнула его локтём в бок.

– Осторожнее ты! Рёбра болят ещё.

Спустя некоторое время Катрина стала успокаиваться, продолжая при этом прислушиваться к чему–то. Алекс стоял сбоку и не мешал ей. Потом Катрина резко обернулась и сказала Алексу фразу на своём языке. Тот повернулся к ребятам.

– Как зовут вашу четвёртую девочку? Ту, которая пропала.

– Её зовут Тайна, – ответил Макс.

– Она сейчас здесь. Хотя этого и не должно быть.

Глава 23

Детектив проснулась от своего громкого чиха. Было светло. На полу, на котором она лежала, было много свежевысушенного сена, а на полевые травы у неё была аллергия. Из глаз текли слёзы, а нос был заложен. Она попыталась его почесать, но поняла, что руки были связаны за спиной.

Сандра кубарем перекатилась по полу к одной из дощатых стен помещения, в котором находилась. По виду помещение напоминало сарай или амбар. Она обнаружила щель в одной из досок и вгляделась в неё. На улице был солнечный день. Вдалеке виднелась дорога и крыши невысоких домов. Сам сарай, похоже, стоял на отшибе Городка. Сандра громко крикнула, зовя на помощь. Потом увидела торчавший в одной из досок гвоздь, села к нему спиной и попыталась перетереть связывавшую руки верёвку. Когда показалось, что верёвка вот–вот порвётся, дверь в сарай резко открылась, и внутрь вошли двое.

– Не стоит так стараться. Не имеет смысла, – сказал один из них, мужчина в костюме.

– Немедленно освободите меня! Вы понимаете, что похитили офицера полиции? Кто вы такие?

Взгляд Сандры упал на второго мужчину, который выглядел очень странно. И дело было даже не в луке со стрелой в его руках. И даже не в рубашке со штанами странного покроя. Поразительно светлая кожа, волосы и голубые глаза – вот, что делало его особенно необычным. Выглядел он так, словно ни он, ни его предки никогда в жизни не бывали на солнце.

Мужчина в костюме подошёл ближе к следователю и присел на корточки.

– Вас ведь зовут Сандра? Во–первых, сам факт того, что вы ещё дышите, является моей заслугой. Не настраивайте меня против себя. Есть одна услуга, которую вы нам можете оказать. И есть два способа, которыми мы можем этого добиться: либо вы действуете добровольно, либо…

Внешне он был похож на учителя или университетского профессора.

Сандра попыталась встать на ноги, но не смогла.

– Что вам нужно?

– Я кое–что расскажу вам, чтобы помочь вам принять правильное решение. Наверное, вы и сами успели заметить, что здесь с людьми происходят странные вещи?

Детектив прислонила руки к деревянной стене.

– Что вы сделали с местными? Они в заложниках? И почему у этого типа лук со стрелами?

Мужчина в костюме рассмеялся. У бледнолицего, напротив, на лице не проявилось ни единого подобия эмоции.

– Опять одни вопросы. Скоро здесь всё закончится, Сандра. Осталось дней пять, не больше. Но закончиться может по–разному: как для вас, так и для местных жителей, вроде меня. Вы можете сделать так, чтобы закончилось по-хорошему, а не по-плохому.

– Что вы сделали с людьми? Накачали их чем–то? Вы знаете, что скоро здесь появится служба безопасности и Национальная Гвардия. Вас просто всех сметут.

– Возможно, вы правы. Но только произойдёт это уже тогда, когда не будет иметь для нас никакого значения. А вы, Сандра, можете помочь нам здесь и сейчас. Всего лишь помогите нам вернуть кое–что. То, что когда-то принадлежало нам. То, что у нас украли. И тогда всё сразу же вернётся на свои места. И мы никогда вас больше не побеспокоим.

– Да вы просто сумасшедшие!

Мужчина поднялся на ноги.

– Тридцать лет назад в Городке кое–что произошло.

– Я знаю. Здесь пропал мальчик. Я читала об этой истории.

– Да, но только это лишь часть всей истории. В то же самое время была совершена одна серьёзная ошибка. – Мужчина качнул головой в сторону типа с луком в руках. – Один из ему подобных украл у нас то, что принадлежало всем. К сожалению, спросить укравшего, зачем и как он это сделал, мы не можем: его уже давно нет в живых. Сначала мы надеялись, что местный капитан–полицейский и его друзья смогут помочь нам. Но, к сожалению, их умственные и физические возможности оказались сильно ограничены. А время идёт. Нам нужен кто-то умный. С хорошими связями и нужным уровнем доступа. Помогите нам – и в ответ мы поможем вам. Вы всего лишь должны раздобыть для нас кое–что из хранилища следственных улик в Городе. Нам нужны материалы по делу тридцатилетней давности.

– Да вы точно с ума сошли. Вещдоки по обычным делам столько лет не хранятся.

– А вы всё–таки попробуйте. Дело было не совсем обычное, кто знает.

Сандра задумалась.

– Вы действительно считаете, что я буду помогать обезумевшим террористам?

– Ваше право, детектив. Мы дадим вам немного времени подумать. Но помните, что от вашего решения зависят жизни многих людей в Городке. Например, моя собственная. А если вы не согласитесь, мы перейдём ко второму варианту. Ну а пока…

Он щёлкнул пальцами. Бледнолицый сзади него положил лук со стрелой на землю, снял тканевой мешок с плеч и достал оттуда несколько хлебцов и кожаный мешок, вероятно, с водой. Всё съедобное он положил перед Сандрой.

– Пытаетесь отравить меня? – настороженно посмотрела она на еду.

Мужчина в костюме опять улыбнулся.

– Ну вы же умная женщина. Хотели бы отравить – давно бы это сделали. Отдохните немного и подумайте. И, пожалуйста, не пытайтесь сбежать. Поверьте мне, это бесполезно. И помните, что вас никто не ищет. Будете вести себя хорошо?

Она, подумав, утвердительно качнула головой.

Бледнолицый подошёл к Сандре, достал большой нож из–за пояса и разрезал верёвки на её руках.

***

– Интересно, легко ли жить выдрой? Шалапайка! Жалко, что не вижу где у тебя глаза – выцарапала бы. – Юля сидела в нескольких метрах от стены где, по словам Алекса, сейчас стояла невидимая Тайна. – Надеюсь, она слышит меня?

Алекс утвердительно качнул головой. На его обычно спокойном лице всё ещё было нарисовано изумление.

– Я знал, что она вернётся. – Макс сидел на своём матрасе. – И никакая она не шалапайка. А почему, кстати, мы её не видим? Она стала призраком?

– Она Арчиба. Та, с которой говорят. – Алекс посмотрел на Катрину и та, качнув головой, вышла из комнаты в соседнюю. – Но я не понимаю, зачем она здесь. Этого просто не должно быть.

– Катрина её видит? – Рэй сел рядом с Юлей, на одну из подушек.

– Да, и даже может слышать, о чём она говорит.

– Катрина тоже эта самая… Арчиба?

– Нет, Катрина не арчиба. Она венла. Венлы – это местные колдуньи, которые могут отсюда управлять арчибами в нашем мире. Многие женщины в племени могут говорить с арчибами, подавлять их волю, управлять ими. Они развивают эти умения с детства. У кого–то больше наклонностей, у кого–то меньше.

– Вот как они контролировали бабушку, она была арчибой, – вздохнул Рэй.

Катрина вернулась назад, держа в руках уже знакомый ребятам желтоватый плод.

– Это фрукт из этого мира? – Юля заинтересованно рассматривала плод.

– Не совсем фрукт, скорее – гриб. – Алекс продолжал смотреть на то место, где стояла Тайна. Катрина положила плод на доску и достала кустарно сделанный нож. – Плод называется арчиб. Как и люди, которых контролируют, только без «а» на конце.

Катрина разрезала плод пополам и из его сердцевины высыпалось что–то, похожее на муку.

– Тот самый порох для бомбочек! – Рэй с изумлением смотрел на доску.

– Да, немного порошка есть в сердцевине зрелого арчиба. Если перемолоть мякоть и высушить, тоже можно получить его муку. Если муку арчиба достаточно сильно ударить или сжать, можно устроить взрыв. Племя использует энергию арчиба для создания новых пещер.

Катрина отсыпала щепотку муки в ладонь, отошла ко входу в пещеру, высыпала муку на пол и стукнула по горке ногой. Раздался уже знакомый ребятам хлопок и маленькое белёсое облачко устремилось ввысь.

– А причём тут Тайна? – спросил Макс.

– Видимо, бабушка скормила ей что–то, приготовленное из плода. Кашу или хлеб, например, – ответил Алекс.

– И она стала Арчибой? Той, с которой говорят из Платта. Как и бабушка?

– Да.

– Почему тогда она меня самого не накормила? – спросил удивлённым голосом Рэй.

– Венлы ищут того, из кого проще сделать вольного. Обычно это дети. У детей сильнее выражены эмоции – привязанность, ненависть, любопытство. Как у котят, не боящихся рискнуть и залезть в укромный угол. Вроде меня. Видимо, в этот раз они выбрали тебя. А ты повёл за собой остальных.

– Всё из–за тебя! – сказала Юля Рэю, с интересом рассматривая муку и плод. – Интересный эффект. Наверное, в муке есть вещества, делающие мозг человека уязвимым к влиянию других людей. Во многих грибах есть вещества, влияющие на восприятие мира. Похоже на гипноз на расстоянии.

– Слепая, но умная, – сказал Алекс.

– Уже не слепая, но всё равно зануда, – добавил Рэй.

Юля хотела опять стукнуть Рэя по плечу, но потом вспомнила о чём–то и не стала этого делать.

– Арчибу можно контролировать через соединённые миры, – продолжал Алекс. – Венлы устанавливают связь и держат её, пока миры снова не разомкнутся. Ваша Тайна, как и другие Арчибы, направляли вас сюда, потому что их контролировали венлы. Мало кто может этому сопротивляться, не вините её. Но попасть в этот мир физически она не могла, потому что Арчибы не обладают своей волей. Их контролируют. Чтобы попасть сюда телом, нужно быть вольным: захотеть своей головой или сердцем. Кудрявый попал сюда, пытаясь найти пропавших родителей. Длинный хотел помочь другу. Слепая попала из-за врождённого любопытства. Или ещё из-за чего-то другого. Вести вольного в мир Платта могут только настоящие, неподдельные чувства и эмоции. Но Тайна не должна была попасть сюда. Она выполнила свою роль. Ей просто нечего делать здесь. До этого такого никогда не случалось.

– Сейчас через неё на нас кто–то смотрит? Шпионит за нами? – Рэй отодвинулся назад.

– Нет. Связь всегда идёт только с другим миром. Вероятно, связь разорвалась и венлы думают, что она погибла при обвале.

– Так она жива? А где её тело? – Макс встал и, ковыляя, подошёл к месту, где стояла невидимая Тайна.

– Её тело сейчас между мирами. А здесь лишь дух, начинка. Но у неё осталось не больше шести дней для того, чтобы вернуться. Непонятно, что её здесь держит. – Алекс нахмурился.

– Какие ещё шесть дней? – Макс удивлённо посмотрел на Алекса.

– Скоро связь между мирами опять закроется. На десятилетия. И Тайна навсегда останется здесь призраком, если не вернётся назад. Она не будет стареть, но и никогда не познает всего того, что могут познать живые люди во плоти. Будет лишь вечно смотреть и блуждать. А её тело погибнет. Среди местных есть легенда о Барадже – старой венле, которая стала таким духом, предав своего бога Ара. Она сошла с ума и теперь, по слухам, пугает странников где–то на границах тьмы.

– Нашли о ком переживать, – вздрогнула Юля. – Тайна в любой момент смоется обратно. А я не собираюсь торчать в этом жутком месте. Тем более с этой кикиморой. Как представлю теперь, что она будет подсматривать за нами всё время. Брррр…

– Даже если вы пройдёте назад, расчистив завал, дома вы будете лишь призраками, как она сейчас здесь. Лучше прожить нормальную жизнь здесь, в этом мире. Настоящую жизнь.

– Мы решили – пойдём назад. – Макс сказал уверенным голосом, неожиданно даже для самого себя. – Проведите нас обратно к пещере. И, если можно, дайте инструменты. Теперь у нас есть помощник – Тайна поможет нам найти дорогу.

Катрина в это время напряжённо вглядывалась в место, где стояла Тайна. А потом подняла правую руку вверх и сказала на земном:

– Не надо идти. Говорит – самим не разобрать завал. Только если поможет всё племя.

***

Детектив смотрела на хлеб и баул с водой. Жажда была сильнее голода, но даже жажда была слабее её чувства осторожности. Она несколько раз выливала капли воды себе на ладонь и внюхивалась, стараясь уловить посторонние запахи. Вода казалась совершенно обычной, но она всё же не рискнула пить её.

Несколько раз через щели она замечала проезжавшие по дороге машины, но ни одна из них не свернула в сторону сарая. Они не замечала никакой охраны вокруг здания. Хотя дверь была заперта снаружи, можно было попробовать отодвинуть одну из досок и выбраться. Но что–то подсказывало ей, что за ней всё время следят.

Сандра ещё раз посмотрела на хлеб, потом подошла к двери и громко крикнула:

– Я готова вам помочь! Откройте!

«Лучше быть в центре событий, чем ждать и спровоцировать их на безумство. У меня будет шанс», – подумала она.

Через полминуты дверь открылась. На пороге стоял всё тот же бледнолицый воин с луком в руках и женщина средних лет. Сандра узнала её – это была Юлина мама.

– Ну вот и отлично! – Женщина улыбнулась.

– Для начала мне нужен компьютер с доступом к сети. И принесите мне, пожалуйста, нормальной еды из магазина. И газировки. Эта вода не в моём вкусе.

***

– Вы умеете говорить на нашем языке? – удивлению ребят не было предела.

– Да. Мы учим язык с детства. Муж помог мне говорить лучше. Без языка нельзя стать венлой. – Катрина продолжала смотреть на то место, где у стены стояла Тайна.

Макс в это время пытался руками «коснуться» невидимой Тайны, прощупывая ладонями воздух.

– Ей не больно, когда я её касаюсь? – спросил он.

– Она может проходить через стены. И даже через тебя. Думаю, твоё касание она не заметит, – ответил Алекс.

– Напомните мне, что сказала эта выхухоль о том, почему мы не сможем вернуться назад? – Юля не унималась.

– Говорит, что проходы завалены. Нужно много людей, чтобы разобрать. – Катрина говорила простыми фразами и с акцентом, но речь её была хорошо понятна.

– Почему мы должны верить врунье?

– Угомонись! Если бы съела арчиб, сама бы стала такой. – Макс продолжал стоять недалеко от стены.

– Разница в том, Макс, что у меня хватило мозгов не съесть. Чувствуешь отличие?

– Она жалеет о сделанном. – Катрина наклонила голову вниз. Рэю даже показалось, что в уголках её глаз появились слёзы. Но он не мог точно разглядеть в тусклом свете комнаты.

– Она уже не арчиба. Арчиба не может жалеть, – добавил Алекс.

Катрина посмотрела на Алекса. Он ответил ей взглядом, в котором было понимание чего–то, о чём никто из ребят не догадывался.

– Адилон эр тана.... Ей можно верить, чувствую, – сказала Катрина.

– И что теперь? – спросил Рэй. – Как нам вернуться назад, если путь закрыт?

– Только если племя поможет разобрать завал и уговорит адхалов–охотников вернуться, – сказал Алекс. – Но этого не случится никогда. Проще попасть гаргу в глаз метров со ста.

– О, тогда шансы есть, – обрадовался Рэй. – Я же Шаакаа. Помню одного воробья на соседской крыше. Глаз у него был меньше, чем он сам. Так вот, взял я как–то модернизированную рогатку на пружинах…

– Можно без этих подробностей? – скуксилась Юля.

В этот момент за шторой у входа в пещеру раздался оглушительный свист, и через секунду внутрь вкатился тёмный блестящий камень размером с кулак, прокатился по полу ещё несколько метров и остановился. Ребята испуганно смотрели на Катрину с Алексом, но те даже не шелохнулись.

– А вот и время пришло, – сказал Алекс. – Вождь племени Тхашан хочет вас видеть.

Глава 24

Вечером Катрина опять смазала всем раны и синяки. Ребята по очереди донимали Алекса вопросами.

– А если просто не пойти? – спросил Рэй. – Скажем, что у нас диарея путешественников. Я читал про такую.

– Плохая идея. Нельзя не пойти к Тхашану, – ответил Алекс.

– А если просто сбежать? – встревоженно спросила Юля.

– Вы и ночи не продержитесь на улице. Хотя нет – одну ночь, возможно, и продержитесь. – Алекс опять рубил фразами, как будто колол дрова.

– А Тайна пойдёт к Тхашану? – спросил Макс.

– Лучше не говорить вождю и венлам про неё. Они увидят её, как и Катрина. И им это не понравится, – ответил Алекс.

– Значит, Катрина тоже венла? – спросил Рэй.

– Почему говоришь обо мне, как будто я не тут? – спросила Катрина и лукаво улыбнулась, глядя на Рэя. – Шаакаа глазом меткий, но языком слишком длинный.

– Не обижайтесь на него, – добавила Юля. – Он однажды на уроке химии на спор потолок поджёг. Даже реагенты все правильно расчитал. А потом в присутствии директора перекрашивал его и надышался краской. С тех пор его мозг пробуксовывает.

Все засмеялись.

– Ещё расскажи, кто меня тогда сдал, – возмущённо добавил Рэй. – Стукачка. Тук…тук…тук…

Он постучал пальцем по деревянной полке.

– Но у Шаакаа доброе сердце, – добавила Катрина и посмотрела на Алекса.

Некоторое время все молчали, а потом стали укладываться спать.

– Она ещё здесь? – спросил Макс, глядя в пустоту.

– Здесь. – Катрина стала набивать одну из наволочек мягким пухом. – Плачет. Говорит, что будет помогать вам.

– Уже помогла один раз. Пусть на улице теперь спит, – проворчала Юля.

– Покажите, где она стоит, – попросил Макс. Катрина показала ему рукой. Макс встал рядом с тем местом и как будто взял Тайну за руки.

– Ты не виновата. Любой из нас мог оказаться на твоём месте. Вернись назад. Может быть, даже сможешь уговорить тех охотников вернуться. Так ты можешь помочь нам… Она что–нибудь говорит?

– Говорит, что останется здесь. Чувствует, что будет тут полезнее. – Катрина «переводила» её ответ.

– Расскажи, чего нам завтра ждать? Будет всё племя? – спросил Рэй у Алекса.

– Будут многие. Но главные решения примет вождь Тхашан с матерью–венлой. Будет ещё его сын Унидирт. Наследник.

– А ты бы хотел повидаться со своими родителями? Или хотя бы сообщить им, что жив? Ведь они всё ещё думают, что ты погиб, – спросила Юля, обращаясь к Алексу.

Тот задумался.

– Я не знаю, захотят ли они узнать про меня теперь. И живы ли они вообще? Столько лет прошло.

– Расскажи про своего адхала. Откуда знаешь, что он погиб? – спросил Рэй.

– Закрывайте глаза – расскажу то, что знаю.

Когда все начали засыпать под напевания Катрины, Алекс начал новый рассказ.

– Многие годы назад, как раз во время прошлого соединения, в Платте жил великий охотник. Лучший из всех за долгие годы. Его звали Шалат. Смелый, храбрый и чистый сердцем. Он выбрал пути сразу двух богов – Челашаа и великого Гарга. И в обоих смог преуспеть.

– Он тоже был Шаакаа? – спросил Рэй сквозь полудрёму.

Алекс усмехнулся.

– Шалат был не только стрелок. Ещё и бегун, прыгун, чтец, пловец и многое другое. К тому времени обитаемый мир Платта почти сузился до того места, где мы живём сейчас. Тьма наступала со всех сторон. Лишь единицы из племени – самые лучшие – во время соединений могли спастись в нашем мире. Остальные жили надеждой на чудо.

Напев Катрины был печальнее сегодня.

– Во время того соединения миров вождь Тхашан созвал троих, победивших в состязании, и сказал им, что знает, как спасти сразу всех на Платте, не дожидаясь момента, пока тьма поглотит всю планету.

В песне Катрины промелькнула нотка надежды.

– Тхашан поведал, что видел вещий сон, в котором к нему пришёл мудрец и сказал, что ключ к спасению племени находится внутри самОй тьмы, наступающей на них. То, что убивает этот мир, должно помочь всех спасти. Но попасть во тьму и вернуться со спасением в руках сможет только самый лучший из лучших.

– Шалат? – спросил, зевая, Макс.

– Да, он был сильнее двух других победителей. Вождь Тхашан сказал ему, что не знает, что именно нужно добыть во тьме. Шалат отправился в путь, но назад в племя больше никогда не вернулся.

– Так куда делся этот супер-пупер Шалат? Кто–нибудь его видел потом? – спросил Макс.

– Его видел я. Он и стал моим адхалом. Когда я попал в этот мир, в пещере меня ждал именно он.

– Не поняла. Шалат? – спросила Юля и даже присела на своей полке у печи. – Но он же пошёл во тьму. Как он оказался в пещере?

– Позже в племени по описаниям я узнал, что адхалом был именно он. Видимо, он предал племя, тайно вернувшись из тьмы. Или даже совсем не ходил туда, а просто сбежал в наш мир сам, убив других избранных.

Юля подняла указательный палец вверх.

– Я даже знаю, как он погиб! Это ведь его сбила машина в нашем мире? Тайна нашла статью в газете. Это случилось вскоре того, как вы пропали.

– Да, об этом племя узнало потом дистанционно через венл. Кара богов настигла его быстро. Но времени заслать новых жителей племени уже не было, окно быстро закрылось в тот раз.

Когда все уснули, Алекс достал из кармана небольшую монетку и долго разглядывал её.

***

Юлина мама, которую, как выяснила Сандра, звали Мильда, сидела на полу амбара рядом с ней и внимательно наблюдала за тем, как та работает на ноутбуке.

– Как они вас контролируют? Шепните мне на ухо, если боитесь сказать громко, – сказала Сандра.

Но Мильда не ответила.

– Хмм… Странно. – Сандра удивлённо смотрел в экран.

– Что странно?

– Вещдоки по делу мужчины, которым вы интересовались, действительно хранятся до сих пор. Довольно необычно для простого несчастного случая на дороге. Обвинение никому предъявлено не было. Но находятся улики не в полицейском управлении, а в гораздо более надёжном хранилище следственного комитета. Это тоже в Городе, но совсем в другом месте. И я там не работаю. Соответственно, и доступа туда не имею. – Сандра довольно опустила экран вниз. – Вот и всё – чем могла, помогла. Теперь отпустите меня.

Мильда покачала головой из стороны в сторону.

– Вы, наверное, не совсем правильно нас поняли. Нам нужны результаты. Достаньте вещи из хранилища. Как – решать вам. И как можно быстрее.

– Вы издеваетесь? Как я это сделаю?

– Вы работаете в системе. У вас очень хорошая репутация и множество знакомых. Может быть, вы знаете кого–нибудь, кто сможет помочь. Придумайте предлог, как туда попасть. У нас очень мало времени: нам НУЖНЫ эти вещи.

Сандра задумалась.

– Не заставляйте нас делать всё это другим, неприятным для вас способом, – добавила Юлина мама.

– Можно подумать, что у меня есть выбор. Хорошо, я попробую. Только не делайте ничего плохого местным. Но чтобы добыть вещи, придётся вернуться в Город.

– А вот это совершенно не проблема. – Мильда махнула рукой бледнолицему с луком в руках, и тот громко свистнул. – И еще: мы написали вашему шефу, что вы задерживаетесь. Так что искать вас ещё пару дней он точно не будет.

***

– Готовы? – Алекс стоял у шторы, отгораживавшей их небольшой дом от внешнего мира.

– Как насчет гаргов? – уточнил Рэй.

– Днём они не нападут. Идём понизу. Воды в реке сегодня мало. И главное – идём молча. Вопросы ещё есть?

Они по очереди спустились вниз. От уровня пещеры до дна ущелья было не меньше пятидесяти метров. Неширокая речка, бегущая по дну ущелья, в некоторых местах ускорялась, проходя через скальные выступы и груды камней. В спокойных же местах её течение становилось спокойным и размеренным, а ширина значительно возрастала.

Спустя минут пять быстрой ходьбы по дорожке вдоль реки они заметили впереди первых стражников, напоминавших тех, которых они видели наверху при приближении к жилищу Алекса и Катрины. Только вот облачены сегодня они были в ярко–красные плащи–накидки. В руках они держали деревянные копья с металлическими наконечниками. Когда группа во главе с Алексом приблизилась к стражникам, те не сказали ни слова, а лишь расступились, провожая глазами гостей.

– Сегодня у местных праздник. Старайтесь меньше говорить сами, просто отвечайте на вопросы вождя и матери-венлы, – сказал Алекс, периодически поглядывая наверх. – Женщины племени подчиняются матери–венле. Девочек отдают венлам на воспитание, когда им исполняется тринадцать зим. Если у девочек есть способности, их развивают. А если нет, то обучают простым женским навыкам и ремёслам.

– Способностей к чему? – спросил Рэй.

– Видеть то, чего не видят другие. Подчинять тех, с кем они говорят.

– Первобытное общество, – нахмурилась Юля.

– Скажи спасибо, что человечину не едят, – добавил Рэй.

– А что с мальчиками делают? – спросил Макс, переступая через камень на дорожке.

– Мальчиков тоже отдают учителям. Но учат другому, – ответил Алекс. – Стрелять, охотиться, бегать, строить, вить, лазать. И задавать меньше вопросов.

– А у вас с Катриной есть дети? – спросил Рэй. – Вы их тоже отдали?

Алекс продолжил путь, не ответив на вопрос.

Через некоторое время на их пути стало появляться всё больше бледнолицых мужчин в красивых плащах. Они демонстративно расступались перед гостями, не говоря ни слова.

Периодически стали встречаться мускулистые юноши с разнообразным оружием в руках – от луков до топоров и секир. Юноши были облачены в рубахи с короткими рукавами. Хотя на улице было прохладно, они не выглядели замёрзшими. Юноши с ещё большим любопытством рассматривали процессию, особенно задерживая взгляды на Юле. Один из них при этом улыбнулся и сказал что–то на ухо своему соседу. Юля тут же фыркнула в ответ и отвернулась. Те в ответ засмеялись.

– Тут умеют смеяться? – спросил Рэй. – Я думал, что тут все ходят с одним выражением лица, с рождения до самой смерти.

– Они непосвещённые юноши. Им ещё многое можно. Эмоции мешают принимать решения на охоте и при защите дома. Те, кто смеялись взрослыми, уже скормили собой ораву гаргов.

С обеих сторон склона стало появляться всё больше свисавших сверху верёвек и лестниц. Подняв взгляд наверх, Рэй увидел первые отверстия–пещеры, похожие на ту, в которой жили Алекс с Катриной.

Расстояние между стенами каньона постепенно увеличивалось, река здесь стала более размеренной и широкой. На берегу появилась растительность странной формы и раскраски: похожие на большие лопухи растения с вытянутыми плодами. Некоторые растения или лишайники были фиолетового и розового цвета, хотя в полумраке местного дня цвета казались смазанными, неяркими.

Из некоторых пещер на них смотрели женщины и дети. Последние часто тыкали в них пальцами и что–то громко кричали матерям. Те в ответ шипели на сових отпрысков, видимо, таким способом успокаивая их.

В самом широком месте каньона входы в пещеры достигли максимальных размеров, а между склонами были перекинуты многочисленные верёвочные мостики для удобного перемещения из одной пещеры в другую. Относительно широкое пространство между рекой и стенами в этом месте было засажено невысокими кустами. В одном месте были видны лежащие на земле плоды арчиба разного размера и степени зрелости. Вдали виднелись огороженные участки земли с пасущимися на них животными, похожими на коз.

На мостиках и вдоль стен стояло много людей, одетых преимущественно в красные плащи и рубахи. Численно преобладали мужчины, но на другом берегу реки у широкого входа в одну из низкорасположенных пещер стояла группа длинноволосых женщин в красивых платьях и с обручами на лбах. Впереди этой группы своим видом выделялась пожилая сутулая бледнолицая женщина с большим посохом в руках, злобным взглядом смотревшая на процессию во главе с Алексом.

Удивительным было то, что, несмотря на обилие людей в этом месте, никто из них не издавал ни звука, словно они боялись спугнуть или привлечь кого–то. Размеренно шумела только речка на дне каньона, да изредка – дети в пещерах. Один из высокорослых солдат в красном плаще приблизился к Алексу и, не говоря ни слова, указал рукой на одну из верёвочных лестниц, ведших наверх. Алекс остановился, и это дало возможность ребятам немного перевести дух и ещё раз оглядеться по сторонам.

Позади высокорослого мужчины, приблизившегося к ним, стоял ещё один стражник в наплечной накидке и мускулистый симпатичный юноша с топором в руке. Юноша не был так бледнолиц, как соплемениики, и черты его лица немного напоминали земные. Рэй заметил, что он часто посматривал на Катрину, которая старалась не встречаться с ним взглядом.

– Какой–то он странный. Не похож на местных. Он случаем… – сказала Юля вслух, и юноша тут же пристально посмотрел на неё. Юля тут же осеклась и отвернулась.

Когда все пятеро по очереди забрались наверх, они оказались у входа в очень широкий тоннель, уходивший вглубь скалы. У входа стояли два типичного вида стражника. В стенах торчали горящие факелы, и, на удивление, тут было светлее, чем на улице. Алекс повёл процессию вглубь. Местами от прохода отходили ответвления, но Алекс ни разу не задумывался над тем, куда идти.

Когда они достигли конца тоннеля, то оказались внутри огромной сводчатой пещеры, хорошо освещённой и богато обставленной статуями странных людей и животных. На другом конце помещения, на возвышении, в широком кресле–троне сидел пожилой седовласый мужчина, облачённый в блестящую кольчугу с тёмно–синей накидкой поверх неё.

Рядом с мужчиной по обеим сторонам трона стояли два стражника в красных плащах–накидках. Слева от трона на чуть меньшем по размеру стуле сидел мужчина средних лет, чертами лица немного походивший на сидевшего на троне, но одетый в типовой красный плащ: такой же по виду, в котором были охранники.

По бокам пещеры с обеих сторон стояли по трое мужчин с барабанами в руках. Мужчины начали негромко и размеренно стучать в барабаны, отбивая последовательный ритм: там… там… там там там. Им вторило раскатистое эхо зала.

Седовласый мужчина на троне поднял руку вверх, подзывая Алекса к себе. Было видно, что даже это простое движение даётся ему с трудом. Когда все пятеро гостей подошли ближе к нему и остановились, Алекс с Катриной поклонились до пояса. Мужчина удовлетворённо кивнул и заговорил на местном языке, обращаясь к Алексу. Тон его речи был скорее вопросительный, чем недовольный. Никто из ребят не понимал ни слова из того, что он говорил. Когда мужчина закончил свою речь, Алекс посмотрел на ребят и начал говорить на земном.

– Позволь мне говорить на родном языке, великий Тхашан. Языке, который понимают мои гости и знаешь ты. Я буду переводить твои слова, если хочешь говорить на платтском.

Сидевший сбоку на стуле мужчина недовольно сморщился.

«Они ещё и морщиться умеют», – подумал Рэй.

На лице старшего не проступило никаких эмоций. Возможно, у него просто не было сил их проявлять.

– Ты спрашиваешь, почему я спас их, хотя по воле богов они должны были умереть под завалом? – спросил Алекс. Ребята вздрогнули и испуганно переглянулись. – Я отвечу тебе, Тхашан. Камни и земля, падающие на голову, – такая же воля богов, как и человеческая рука, спасающая от этих камней. Этому учил меня ты, не так ли? Они всего лишь дети, которые попали в чужой для них мир, как и я когда–то. Я уверен, что они смогут жить с нами, никому не мешая.

Сидевший рядом с Тхашаном, по–видимому, его сын, вскинул руки и начал говорить возмущённым тоном, но вождь строго посмотрел на него, и тот замолчал.

– Мой сын прав в одном. Ты не принадлежишь нашим богам, Алекс. Ты нарушил ход вещей. Чтобы остаться, они должны доказать, что наши боги хотят им помочь. Они должны пройти отбор, как и адхалы. Только так. – Тхашан говорил на земном с расстановками, тяжело дыша и медленно подбирая слова.

– Но я …

– Ты был нужен нам, – перебил его Тхашан. – На то была воля богов. Сейчас другое время. Они должны доказать, что боги за них.

– Они не смогут пройти, они…

Сын Тхашана грозно зашипел в сторону Алекса и прокричал несколько фраз на платтском.

– Это моё последнее слово – сначала обряд, – сказал Тхашан, поднимая вверх кулак.

– Какой ещё обряд? Мы не хотим здесь оставаться, просто отпустите нас домой, – сказал Рэй вслух и сам удивился громкости своего голоса в пещере.

Тхашан осторожно встал на ноги, опираясь на вытянутую руку одного из стражников, и медленно подошёл к гостям.

– Смелый, – сказал он, подойдя к Рэю. Вблизи было слышно его шумное дыхание.

– Шаакаа. Может стать хорошим воином. Чистый сердцем, – сказала Катрина.

– Восстановим ход вещей, пока адхалы добывают наше спасение. Пусть гости пройдут испытания и добавят удачи адхалам на той стороне. – Вождь перевёл взгляд на Макса. – Начнём с него. Челашаа хочет увидеть его. Арнака абиз!

– Арнака абиз! – раздался оглушающий хор голосов в ответ.

Сын вождя тоже встал со стула и стал разговаривать с одним из стражников. Рэй оглянулся и увидел, что за их спинами собралась толпа мужчин и юношей с оружием в руках. Бежать не имело смысла. Он не мог понять, зачем им в чём–то участвовать, если всё, о чем они мечтали – выбраться отсюда домой? Он потрогал Алекса за плечо.

– Алекс, если мы пройдём испытания, они помогут нам добраться домой?

– Если пройдёте, они могут исполнить ваше желание.

– А если не пройдём? – спросила с тревогой в голосе Юля.

– Их нельзя не пройти, – ответил Алекс.

– Это как? – спросил Рэй.

Алекс не ответил. В это время Тхашан отошёл в сторону и начал громко говорить на платтском, обращаясь к толпе в зале. Настолько громко, насколько позволял его старый осипший голос. Унидирт – сын Тхашана, сидевший рядом с ним, – подошёл к Алексу, с отвращением посмотрел в его лицо и снова зашипел. Катрина взяла Алекса за руку, как будто боясь, что тот ответ совершит опрометчивый поступок.

В конце своей речи Тхашан опять прокричал «Арнака абиз!» В ответ из толпы вышел тот самый отлетичный, непохожий на своих сородичей юноша, на которого они уже обратили внимание в ущелье. Юноша поднял топор высоко над своей головой и крикнул «Арнака абиз!» Толпа хором подхватила всё тот же клич, и барабаны стали отбивать гораздо более быстрый и громкий ритм, чем в начале собрания.

Юля в ужасе закрыла уши и прижалась к Катрине. Та обняла её и закрыла глаза.

Вождь Тхашан опять посмотрел на Макса.

– Сначала вниз. Потом наверх. Челашаа ждёт тебя. Разруби верёвку первым, тогда победишь его.

Он показал рукой на необычного юношу, который всё ещё держал топор над головой, и сурово смотрел на Макса.

– Что нужно делать? Просто разрубить верёвку топором? – спросил Макс у Алекса. – Это я точно смогу.

На Алексе не было лица. Но не из за страха за Макса. Он в ужасе смотрел на юношу, вызвавшегося участвовать в состязании. Юношу, надменно смотревшего на них.

– Сколько веремени у меня на подготовку? – спросил Макс.

– Нисколько, – ответил Алекс.

Тхашан при поддержке стражника подошёл к одной из статуй в зале, похожей на вставшего на дыбы медведя с рептильей мордой и мощными передними лапами. Он взял факел из рук охранника и зажёг огонь в чаше с маслом у основания постамента.

– Челашаа – сильные руки. Арнака абиз!

Толпа во главе с Тхашаном и его сыном направилась к выходу в сторону каньона.

– Зачем ты делаешь это, Тхашан? – крикнул ему вслед Алекс, вливаясь в толпу. – Ты не такой, я ведь знаю. Вспомни себя тридцать лет назад! Ты был другим!

Тхашан остановился, медленно обернулся, глядя на своего сына, а потом снова продолжил путь.

После возвращения в ущелье они обнаружили, что людей вдоль реки стало ещё больше, чем ранее. Многие женщины и дети, по–видимому, собрались посмотреть на состязание. Лица женщин были раскрашены в разные цвета, а обручи во лбах отражали свет многочисленных зажжённых факелов.

Рэй стоял вместе с Юлей и Катриной недалеко от берега, в стороне от основной массы людей. Алекс с Максом подошли к Тхашану и юноше–сопернику. Тхашан взял из рук одного из охранников топор и передал его Максу.

– Что мне нужно делать? – спросил Макс, осматривая небольшое по размеру оружие в своих руках.

– Для начала – возьми пояс, перевяжись им и заткни топор за него. Он тебе понадобится лишь в самом конце состязания.

Гул вокруг становился всё сильнее из–за оживлённых разговоров людей и боя барабанов.

– Имейте в виду, что я не буду ни с кем драться на топорах. Не знаю, как у вас тут принято, но я на такое точно не согласен, – начал возражать Макс.

– Ты хорошо взбираешься по канату? – спросил Алекс.

– Приходилось не раз в спортзале. Только сейчас у меня всё тело болит!

– Здесь это мало кого волнует.

В это время юноша, который вызвался соревноваться с Максом, снова громко крикнул «Арнака абиз!», и быстрым шагом подошёл к Катрине, всё ещё стоявшей в обнимку с Юлей. Он остановился в полуметре от них, медленно поднёс указательный палец к своему правому глазу, опустил нижнее веко вниз, а потом с грозным видом приблизил палец к глазу Катрины. Та зажмурила глаза и отвернула голову в сторону.

– Что это значит? – шёпотом спросила Юля.

– Кто–то должен доказать себе, что бледнее бледных. Но не понимает, что делает. Глуп, неразумен, – ответила Катрина.

Потом юноша, улыбаясь, перевёл взгляд на Юлю.

– А теперь чего он зырит? – спросила она.

– Наверное, очки твои понравились, – предположил стоявший рядом Рэй.

В этот момент юноша неожиданно тронул Юлю за плечо. Она резко отдёрнулась. В ответ юноша покачал головой из стороны в сторону и громко крикнул, чтобы слышали все.

– Аримага зафир да лина алиша!

В толпе раздался одобрительный клич.

От всего увиденного на Рэя нахлынула волна какой–то невообразимой злости. Он подскочил к юноше, который был минимум на пару лет старше его, и встал между ним и Юлей с Катриной.

– Не знаю, что ты тут прогавкал сейчас, но лучше вали отсюда! Тебя там уже ждут – пришла пора проигрывать. И не трогай их!

Юноша удивлённо посмотрел на Рэя сверху вниз и ответил на земном:

– Ты не Шаакаа, а пыль арчиба. Разлетишьсся по ветру, когда наступлю на тебя.

– А ты и на нашем умеешь гавкать? Вали отсюда.

Юноша изменился в лице, но не стал отвечать, а отправился назад к вождю и другим воинам. Те уже вынесли большой и малый трон для Тхашана и Унидирта на берег реки.

– А что он сказал на своём языке? – спросила Юля Катрину, смотря вслед уходившему юноше.

– В испытании можно загадать желание. Если победит, то получит, что хотел.

Юля в ужасе посмотрела на Катрину.

– И что он загадал? Или кого?

– Какая разница! – Рэй смотрел в сторону Алекса и Макса, говоривших друг с другом. – Макс всё равно победит.

Тхашан в это время подошёл к Максу.

– Желание, – сказал он, глядя ему в глаза.

Макс задумался.

– Вы поможете нам попасть домой. И без обмана.

Тхашан посмотрел на Макса и кивнул головой.

– Разрубишь канат – попадёшь домой.

Алекс показал рукой в сторону двух верёвочных лестниц, ведших со дна ущелья наверх. Ближе к середине склона лесенки заканчивались, но выше от них начинались два одиночных каната, уходивших на самый верх к плато над каньоном.

– Нужно первым забраться наверх.

Макс улыбнулся.

– Ну тогда шансы точно есть. А зачем вообще нужен топор?

Глава 25

Сандра сидела на переднем пассажирском сиденье автомобиля, на полном ходу нёсшегося в её родной Город. На запястьях её были наручники. Но даже без них убежать у неё не было никакой возможности.

Юлина мама сидела за рулем и периодически поглядывала на неё.

– Вы помните, что не стоит делать глупостей?

Двое бледнолицых охотников с напряжёнными лицами восседали в заднем ряду. Они переоделись в менее подозрительную одежду: потёртые джинсы и футболки. Но при этом всё равно взяли с собой ножи, луки со стрелами и несколько мотков канатной веревки, которые поместили в багажник. Бейсбольные кепки и солнцезашитные очки дополняли их новый внешний вид. Выглядело всё это очень неуклюже, и Сандра, несмотря на всю ужасность ситуации, едва сдерживала смех, глядя на них в зеркало заднего вида,

– Вы можете хотя бы сказать, кто эти бледнолицые молчуны? – заговорила Сандра. – Инопланетяне или, может быть, загримированные агенты? А то я даже не знаю, что буду рассказывать про них своим детям.

Мильда глянула в зеркало заднего вида.

– Давайте лучше ещё раз проговорим, что вам нужно будет сделать. Ваш запрос на временный срочный доступ в архив был удовлетворен. Всё, что вам нужно – сфотографировать тексты и вынести нужные нам улики.

– С последним могут быть серьёзные проблемы. Без обыска на выходе там не обойтись.

– Давайте не будем забегать вперёд. Сначала вы расскажете нам по телефону о том, что найдете в архиве. Будьте уверены – мы вам поможем выбраться наружу.

***

Макс ещё раз прощупал топор за поясом. Сын вождя несколько минут произносил громкую речь для всего племени. По-видимому, для большой публики, как сейчас на дне каньона, у самого вождя уже не хватало силы голоса.

Макс стоял у основания своей верёвочной лестницы. С соперником их разделяло не более пяти метров.

– Приготовься! Отсчёт пошёл, – произнёс стоявший позади него Алекс. Макс оглянулся и увидел смотревших на него с тревогой друзей. Здесь не хватало ещё одной пары глаз, но в душе он надеялся, что и Тайна тоже сейчас следит за ним. А вот взгляд Катрины пронзал его соперника насквозь. Как же похожи были эти встретившиеся пары глаз! Пять, четыре, три, два, один…

Макс начал резво взбираться наверх по лесенке, быстро перебирая руками и ногами. Он старался не смотреть на юношу, поднимавшегося параллельным курсом. Макс был сконцентрирован на своих движениях. Почти сразу же заныли синяки и незажившие до конца раны. Но нужно было отдать должное стараниям Катрины и её мази – сразу после прибытия на Платт он бы и думать не смог о таком восхождении.

Снизу были слышны подбадривающие крики и ритмичный бой барабанов. Примерно на половине расстояния от дна ущелья до плато лесенка закончилась. Её верхний край торчал из расщелины между камнями. В нескольких метрах выше и слева от него висел конец каната, который уходил уже до самой вершины ущелья. Но до каната надо было ещё добраться.

Сначала Макс попытался ухватиться за край верёвки, держась одной рукой за лестницу, но не смог дотянуться и едва не сорвался вниз. Тогда он попытался оттолкнуться от плетёных ступенек лестницы, чтобы допрыгнуть до каната, но в последний момент понял, что раскачивающаяся лестница служит очень плохой точкой опоры.

Снизу в это время раздался радостный гул и усилился бой барабанов. Он мельком глянул вправо и увидел, что соперник уже добрался по выступам в стене каньона до своей веревки, ухватившись за её край.

– Это нечестно! Ты знаешь эти места! – крикнул ему Макс.

В ответ юноша улыбнулся и крикнул:

– Трус!

Макс разглядел один из небольших выступов в стене на пути к канату и ступил на него левой ногой. Потом осторожно снял правую ногу с лесенки и перенёс стопу на тот же выступ. Схватившись руками за какую–то ветку, торчавшую из скалы, он присел, а потом, оттолкнувшись, прыгнул в сторону верёвки. Снизу кто–то закричал в ужасе. Макс сумел ухватиться за край каната, но проскользнул по нему руками вниз почти до самого конца верёвки, едва не сорвавшись в пропасть. Немного переведя дух, он стал подниматься наверх. Максу уже не надо было смотреть вбок, чтобы разглядеть соперника. Тот был наверху, обгоняя Макса метров на шесть, не меньше.

Забираться по канату было несравнимо тяжелее, чем по лесенке. Ноги болтались бесполезным грузом, лишая тела опоры. Макс понял, что его тактика взбирания одними только руками не работает, потому что мышцы быстро закоченели и уже почти не работали. Он стал помогать себе ногами, стараясь находить хотя бы небольшие выступы в скале и опираться на них. Взбираться стало немного легче, но ноги часто соскальзывали, и его отставание только увеличивалось.

***

Тайна никак не могла привыкнуть к странным, покалывающим ощущениям в теле. В теле, которого у неё на самом деле не было. Она могла свободно перемещаться сквозь воздух, стены и даже погружаться в землю. Хотя погружаться в землю она не любила: там было темно и страшно. Ей надо было видеть мир вокруг, чтобы точно понимать, что она ещё жива. По крайней мере, жива в такой странной форме.

Когда трое её друзей… А друзей ли? Она была знакома с ними меньше недели. Вот Рэй с Максом точно были друзьями. А они с Юлей оказались в этом водовороте почти случайно. Или всё же в мире не бывает случайностей?

Тайна чувствовала свою вину за то, что они оказались здесь. Когда они отправились сегодня утром к Тхашану, она решила перемещаться по верху: там, где было меньше людей. Но потом поняла, что стражники совсем не видят её. Главным было избегать женщин племени – венл, как и сказала ей Катрина.

Здесь наверху она не встретила ни одной женщины. Тайна устроилась рядом с краем пропасти и стала ждать. А потом с ужасом наблюдала, как Макс и местный крепкий юноша с бешеной скоростью забираются наверх. Первым её желанием было крикнуть: сказать Максу, чтобы он этого не делал. Ведь он точно не умел летать, а шансы сорваться были просто огромны. Потом она хотела перебить верёвку того противного парня каким–нибудь камнем или даже просто перегрызть её. Но ничего сдвинуть или перегрызть она не могла. Никогда до этого она не чувствовала себя такой беспомощной.

Ей хотелось взвыть от ужаса, когда Макс почти сорвался вниз. Она даже отвернулась от края, чтобы не видеть этого. А потом раздался хруст. Она не выдержала и обернулась. Другой юноша добрался до верха первым, он уже опирался одной ногой на поверхность плато. Его глаза она видела где–то совсем недавно.

Охранники стояли поодаль и не подходили близко к юноше. Снизу доносились приглушённые звуки барабанного боя и крики людей. Когда парень полностью забрался на поверхность, он вынул из–за пояса топор. Подойдя к привязанному краю каната, по которому забирался Макс, он со всей силы рубанул по нему. Часть сплетённых нитей верёвки прорезалась лезвием топора, но канат всё ещё держался. Парень вытер пот со лба и стал заносить топор для нового удара.

Тайна рванула к юноше, но пролетела сквозь него, как через пустоту. Она стала размахивать руками перед ним. Вернее, тем, что ощущалось, как руки. Топор опустился на канат во второй раз, прорезав его почти до конца. Последние нити с трудом держали вес Макса. Она посмотрела вниз: ему оставалось забраться ещё на несколько метров. Но руки уже почти не держали его. Не было сил продвинуться даже на метр вверх.

Рядом, в углублении одной из каменных глыб, она увидела небольшое озерцо. Тогда Тайна в отчаянии нырнула в него.

***

До заветной цели оставалось всего ничего, но взбираться Макс уже не мог. Последних сил хватало лишь на то, чтобы не упасть. Мышцы в бицепсах превратились в налитые камни, не подчинявшиеся его воле. Бой барабанов и людские крики снизу слились в один сплошной гул.

Сверху послышался звук удара, и верёвка дёрнулась ещё раз. «И всё–таки это будет очень глупая смерть», – подумал Макс. «Зачем перерезать канат, если я итак уже проиграл?»

Он зажмурил глаза, когда сверху на его голову посыпались мелкие камешки. Неожиданно канат стал подниматься наверх.

– Давай, хватайся. Верёвка скоро не выдержит.

Макс увидел свисавшую сверху крепкую руку, схватился за неё сначала одной, а потом и двумя руками.

Внизу смолкли крики. Казалось, толпа не могла понять, что происходит. Когда Макс оказался в безопасности наверху, он увидел двух стражников, подбегавших к юноше, с которым он соревновался. Приблизившись, они стали выговаривать ему на платтском с грозным видом, хотя тот и не обращал на их слова никакого внимания.

Плечи Макса тряслись от напряжения. Он стал растирать их своими ладонями.

– Ты хорошо забирался для первого раза. Думал, что упадёшь уже с лестницы. – Юноша продолжал игнорировать стражников, стоявших рядом с ним, и смотрел на Макса.

– Почему ты сделал это? По–моему, тут не все довольны этим. – Макс кивнул в сторону солдат.

– ДирАж! – громко сказал один из воинов, и затем они с отвращением на лицах отошли в сторону.

– Не знаю, как и объяснить, почему сделал это. Мама как будто оказалась тут. Я увидел её. Но я теперь дираж – трус. Диражи губят людей. Мне нельзя назад в племя. Буду ждать вас вечером в доме у родителей.

– Так ты сын Алекса и Катрины? Как тебя зовут?

Юноша не ответил, заткнул топор за пояс и медленно пошёл вдоль края обрыва.

Глава 26

Трое ребят, Алекс и Катрина, стояли перед Тхашаном, восседавшим на троне. Унидирт привычно уже сидел рядом с отцом. Несмотря на обилие людей вокруг, в ущелье стояла гнетущая тишина, в которой снова было слышно лишь журчание бегущей реки. Тхашан долго всматривался в Макса, который продолжал растирать окоченевшие мышцы рук.

– Твой сын теперь дираж. Как мы и думали всегда. Дурная кровь, – сказал Тхашан, глядя на Алекса.

– Я загадал желание. Ты обещал помочь нам вернуться домой, – сказал Макс.

– Ты не победил и не проиграл. Нет права на желание! Но будешь жить. Теперь очередь второй из вас. Мать–венла даст знать. Скажет своё слово. Арнака абиз!

– Арнака абиз! – повторила хором толпа.

– У меня такое же желание: мы хотим домой! – громко крикнула Юля, хотя на в глазах её был ужас.

Толпа, стоявшая позади, стала расступаться в стороны и открыла путь для трёх женщин. Во главе шла та самая старуха со злобным взором, которую они наблюдали ранее на противоположном берегу реки. Громко стуча своим посохом по каменистой почве, она подошла вплотную к Юле, которая пыталась спрятаться от неё за спину Катрины. Рядом со старухой шли две женщины помоложе, одетые в нарядные платья. Рассмотрев обручи на их лбах, Рэй заметил, что зелёный обруч на лбу старухи был самым большим по размеру из виденных им.

Катрина взяла Юлю за руку и выдвинула её вперёд перед собой: так, чтобы старуха видела её.

– Я никуда не пойду с этой ведьмой, – сказала, наконец, Юля. – А можно без неё как–нибудь? Вон те две женщины выглядят поприличнее.

Катрина не успела ответить, потому что начала говорить мать–венла. Голос её был необычайно хриплым и резким. Катрина переводила Юле то, что говорила мать–венла.

– Я что–то чувствую. Почувствовала ещё раньше сегодня, когда они появились. Пойдёшь с нами.

Юля испуганно посмотрела на Рэя с Максом.

– Мы пойдём с ней, – сказал Рэй.

– Нельзя, – ответил Алекс. – Только женщины могут попасть в лабиринты венл. Либо калеки–мужчины: там есть больница.

Рэй тут же упал на землю и схватился за колено.

– Помогите, нога отнялась! Срочно нужно в больницу!

Толпа с молчаливым изумлением смотрела на него.

– Катрина пойдёт с ней, – невозмутимо сказал Алекс.

Рэй тут же поднялся на ноги.

– А где этот лабиринт? – спросил Макс.

Алекс показал на большой вход в пещеру на уровне дна ущелья, на другой стороне реки. Мать–венла сказала несколько фраз своим помощницам, и затем вся процессия направилась через реку. Юля грустно посмотела на Рэя с Максом, словно прощаясь с ними, и махнула им рукой. Они перешли реку по выложенным поперёк течения большим плоским камням. Дно из белого песка проступало местами почти до самой поверхности воды.

Выйдя на берег на другой стороне, они подошли ко входу в пещеру. Это был самый широкий вход в пещеру на Платте из всех, виденных Юлей. Минимум семь человек могли спокойно зайти туда, стоя рядом друг с другом. Перед входом стояли ещё несколько молодых женщин с факелами в руках. Обручи на их лбах были меньшими по размеру и беднее раскраской, чем у матери–венлы и её двух помощниц.

Женщины зашли внутрь, освещая путь перед собой. Стены здесь были совсем другого цвета, чем пещерах в стенах каньона. Изумрудные, синеватые, с красными и розовыми прожилками. И вода. Везде была вода. По дну бежали несколько ручьев, со стен тут и там капали, сливаясь, маленькие потоки.

Вскоре в стенах прохода стали появляться ответвления с обеих сторон. У входа в одно из ответвлений стояли несколько женщин, ведшие под руки хромавшую девочку.

Заглянув в несколько боковых ответвлений, Юля увидела, что видимые участки проходов уходят настолько вглубь, насколько хватало света факелов в их стенах. Очки у Юли стали запотевать, и приходилось постоянно протирать их рукавом.

– Что это за место? – спросила она.

Мать–венла, шедшая впереди, остановилась, недовольно посмотрела на Юлю и пробурчала на платтском:

– Не говори здесь. Много шума – плохо. Потревожишь Ара, – перевела Катрина.

Дальнейший путь Юля старалась держаться тише воды, ниже травы. Боковых ответвлений становилось всё больше. Появился новый вид комнат–пещер, обращённых прямо в главный коридор и подсвеченных зеленоватым свечением. Над входом в такие пещеры висели светящиеся камни разного цвета. Заглянув украдкой в одну из таких комнат, Юля увидела в его центре круглый бассейн, заполненный водой. Зеленоватое свечение при этом исходило со дна водоёма. Тут же навстречу ей вышла женщина с обручем на лбу. Катрина резко схватила Юлю за руку, потянула за собой и больше не отпускала до самого конца похода.

Боковых пещер со временем становилось всё больше. Над их входами светились красные, желтоватые, фиолетовые кристаллы. Из некоторых пещер к ним выходили девушки и женщины разного возраста, которые вливались в процессию. Юля заметила, что цвет обручей на их головах часто совпадал с цветом камня над пещерой, из которой они только что вышли.

Авангард процессии резко повернул в один из боковых коридоров, а ещё через несколько поворотов они оказались в одной из крупных тупиковых пещер с круглым водоёмом. Над входом в эту пещеру был камень зелёного цвета, как и в обруче матери–венлы.

Венлы встали кругом вокруг водоёма. При этом мать–венла заняла позицию напротив Юли и Катрины. Она бросила свой посох на пол и взяла за руки соседних венл. Одна из женщин, стоявших чуть позади, подошла к факелу, висевшему на одной из стен, достала мешочек из кармана и высыпала его содержимое на огонь. Языки пламени зашипели, и в воздухе появилось облачко дыма.

Все венлы, кроме старухи, начали напевать. Тон и мелодия напева были похожи на напевы Катрины. Или же сам язык делал все песни похожими друг на друга. Зеленоватое свечение на дне бассейна усилилось. Юля заглянула в водоём, но увидела лишь свое расплывающееся отражение.

Мать–венла что–то проговорила на платтском.

– Дотронься рукой до воды, – сказала Катрина.

– Вот ещё. Зачем мне это делать? – Юля отступила на шаг назад. Катрина тут же остановила её и осторожно вернула назад к водоёму. – А если они меня утопят?

– Не бойся, с тобой не случится ничего плохого! Нужно проверить, есть ли у тебя сила.

Мать–венла свирепо смотрела на Юлю. Та собралась с духом, наклонилась и дотронулась ладонью до поверхности воды. Вода была приятно тёплой на ощупь и словно наполненной мелкими–мелкими пузырьками, которые стали щекотать кожу её ладоней.

– Это джакузи–испытание пузырьками? – засмеялась Юля. – Да, Максу точно не повезло.

– Теперь опусти в воду вторую ладонь и закрой глаза, – сказала Катрина.

Юля присела на корточки, закрыла глаза и опустила вторую ладонь в воду.

Напев венл стал громче.

– Что чувствуешь теперь? – спросила Катрина.

– В два раза щекотнее, – ответила Юля.

Мать–венла покачала головой.

– Ничего нет. Пустая, как сгнившее бревно, – проговорила на земном хриплым голосом одна из немолодых венл.

– Сама ты бревно! – возмутилась Юля. – И курить надо меньше, чтобы не хрипеть.

Мать–венла в ярости расцепила руки, взяла в руки посох и стукнула им об землю. Вода в бассейне тут же забурлила более крупными пузырями и стала закручиваться в водоворот. Юля убрала руки от воды и встала на ноги.

– Алиша! – закричала старуха.

Катрина схватила Юлю за руку.

– Говоришь много лишнего. Зачем?

Вода продолжала раскручиваться всё сильнее, и бассейн стал похож на бурлящую чашу, заполненную только что открытой газировкой.

– В воду! – грозно сказала мать–венла на земном, указывая посохом на бассейн.

– Сначала сама лезь. Я вам не рыба. – Юля отодвинулась в сторону, пытаясь отойти на безопасное расстояние от края воды.

– Не бойся, зайди в воду, – сказала Катрина, взяв её за руку.

– Убери пузыри из воды, тогда зайду.

Старуха на мгновение оторопела, а потом стукнула посохом о землю ещё раз, и вода стала успокаиваться. Юля засучила штаны, сняла кроссовки с носками и осторожно зашла по колено в воду, трогая поверхность воды ладонями. Венлы перестали петь и стали всматриваться в бассейн, как будто ожидая там что–то увидеть. Юля дошла до середины водоёма. Вода была ей чуть выше колена.

– Ничего. Алиша эр рэнамашта, – пробурчала мать–венла.

– Я что–то чувствую, – проговорила одна из молодых женщин, стоявшая сбоку от всех.

– И я, – сказала вторая.

Старуха заговорила на платтском.

– Мать–венла чувствует: что–то приближается, – перевела Катрина.

Теперь уже и Юля слышала нарастающий гул.

– Что это? – спросила она.

Яростный поток бурлящей воды вырвался со дна бассейна. Как будто кто–то выдернул пробку, и вода под напором выскочила наружу. Всё, что видела Юля в следующие минуты – это бурлящая пена перед глазами. Временами ей было трудно дышать, но поток всё время выталкивал её наверх, к воздуху, а иногда как будто специально лицо обволакивали пузыри с воздухом. Её уносило течением на протяжении нескольких минут, пока напор на ослаб.

Открыв глаза и ступив на твёрдую землю, Юля первым делом нащупала очки на переносице. Удивительно, но несмотря на скорость и буйство потока, те были на месте и невредимы. Вокруг было довольно светло, светлее чем в предыдущей пещере с венлами. Она насквозь промокла, и пришлось потратить время, чтобы хоть немного привести себя в порядок.

В большой однокамерной пещере не было водоёма в центре. У стены горел настоящий очаг. Вдоль стен стояли плоские каменные возвышения с наваленными на них покрывалами. На большинстве таких «кроватей» лежали жители каньона разных возрастов: от детского до преклонного. Некоторые сидели на кроватях и с удивлением рассматривали Юлю.

Среди тех, кто, не отрываясь, смотрел на неё, была хромавшая девочка, которую она видела ранее. Юля подошла к ней и присела на кровать, разглядывая её ногу. Девочка испуганно натянула на себя одеяло и отодвинулась в сторону. Даже такое небольшое движение вызвало в ней гримасу боли. Один из мужчин, лежавших на другой кровати, что–то сказал Юле на платтском. Юля не отреагировала, а лишь отодвинула ткань с правой ноги девочки и увидела обмотанную тканью голень. От ноги пахло той же мазью, которой пользовалась Катрина.

– Разреши посмотреть, что у тебя там? – спросила она девочку. – Знаешь, я немного читала про помощь при переломах и вывихах. Надо глянуть.

Девочка замотала головой. Было непонятно, не понимала ли она её речь, или не хотела, чтобы её осмотрели. Юля начала осторожно разматывать бинт на ноге. Сняв его полностью, она увидела сильно припухшую голень без открытой раны. Девочка начала плакать, когда Юля стала пытаться прощупать кости под кожей.

– Не бойся. Знаешь, в голени у человека две кости. Маленькая и большая.

Девочка морщилась от боли, но уже не убирала ногу.

– Похоже на закрытый перелом. Ты, наверное, упала на камни? Большая кость вроде бы цела, но точно не скажешь. Хорошо бы наложить шину, чтобы обездвижить ногу. Ещё бы неплохо рентген сделать, но как–то сомневаюсь, что он у вас тут есть.

Юля осмотрелась. Рядом с очагом лежала куча палок и дров. Она подошла к ней и нашла три длинные относительно прямые палки. Мужчина, который сказал ей что–то до этого, издал странные булькающие звуки. Юля увидела сильную испарину на его лбу. Жар. Остальные обитатели пещеры либо лежали к ней спиной, либо следили за ней молча.

Юля вернулась к девочке и стала прикладывать палки к бокам и задней поверхности голени. Она обломала палки так, чтобы те торчали снизу от стопы сантиметров на пять, а потом стала обматывать ткань вокруг голени, плотно фиксируя к ней палки.

– Держи здесь, – попросила она девочку, и та, морщась, сделала, как она просила.

Сзади из коридора послышались звуки приближавшейся толпы, потом добавились сполохи света. Юля закончила фиксировать шину, уложила девочку и накрыла её одеялом.

– Теперь тебе нужен покой. Хорошо бы снять воспаление и боль.

Голоса стали ещё громче. В комнату заглянула одна из венл и тут же позвала остальных. Через минуту мать–венла стояла перед Юлей и кроватью с девочкой, а позади неё сквозь толпу других женщин пыталась протиснуться Катрина. Обруч старухи сверкал ярким зелёным сиянием.

Мать–венла начала говорить на родном, а Катрина пыталась переводить, с трудом успевая за быстрыми раскатистыми перекатами её голоса.

– Никогда не видела такого! Кто ты? Как ушла по воде? Ты её часть? Почему не чувствую ничего сейчас в тебе?

Юля непонимающе завертела головой.

– Сама не знаю. Видимо, ваш бог хотел, чтобы я помогла этой девочке. У неё, похоже, перелом. Неудивительно, учитывая местность. Мазь – это хорошо, но кости нужно фиксировать, иначе они не срастутся правильно. А мазь, которую вы здесь даёте, не из коры сделана? – Юля посмотрела на Катрину.

– Да, из коры, потом делаем мазь, – кивнула та головой.

– Наверное, у вас есть здесь подобие ивы. В её коре есть вещества, которые снимают боль и воспаление. Если дать порошок из коры девочке, то боль станет меньше. А вон у того мужчины явно жар. Ему это тоже должно помочь.

– Алиша эр ишидира, – громко сказала мать–венла.

Катрина хотела перевести, но старуха начала сама говорить на ломаном земном.

– Лечишь. Знаешь. Есть свой дар. Ты не венла, но другая. Ишидира.

***

– Всё помните? И без глупостей. Мы будем ждать вас здесь, на парковке. Если что–то пойдёт не так… Ну, вы понимаете… – Мильда сняла с неё наручники.

Сандра оглядела пространство впереди перед припаркованной машиной. Пятиэтажное бетонное здание следственного комитета занимало всю южную часть площади. С боков расположились меньшие по размеру двухэтажные пристройки. С севера въезд контролировал охранник в маленькой будке, пропускавший машины внутрь, поднимая шлагбаум.

Сандра ещё раз посмотрела назад на грозных воинов в кепках и очках, ухмыльнулась и вышла из машины. Она прошла по дорожке к будке с охранником и вошла внутрь. Тот проверил её документы, пропустил через рамку с металлоискателем и удовлетворённо кивнул.

Через несколько минут она оказалась внутри здания, где на входе её проверил ещё один охранник и выдал специальный магнитный пропуск.

– Пройдите вон к тому лифту и спуститесь на минус пятый этаж. Не потеряйте пропуск: обратно вы сможете выйти только по нему. Внизу вас встретит клерк.

Сандра кивнула и прошла к лифту. Спустившись на пять этажей под землю, она оказалась в начале коридора с несколькими указателями на стене. Над одной из стрелок было написано «Архив». Впереди в проходе была видна стойка перед дверью. За стойкой сидел молодой темноволосый парень лет двадцати пяти, вооружённый красивой улыбкой. Он протянул руку и сразу же заговорил.

– О, рад вас видеть. Мы как–то встречались в полицейском управлении, но вы, наверное, уже не помните меня. Как дела в полиции? Передавайте привет шефу. Я как–то был у него на практике. Интересный…

– Обязательно передам, – перебила его Сандра. – Извините… как ваше имя?

– Ник, лейтенант Ник Ворошилов, – улыбка всё ещё была красивой, но ужё не такой широкой.

– Извините, Ник. Я очень тороплюсь. Мне бы одно дело посмотреть поскорее.

– Да, конечно. Дело номер 64875. От июля 1986 года.

– Именно, лейтенант. Я вижу, что вы хорошо подготовились.

– Работы тут не сильно много. Любое общение – в радость. – Он подошёл к двери и поднёс к ней свою карточку. – Чтобы выйти назад, позвоните в дверь с той стороны, и я открою. Внутри есть стол, где вы можете проверить материалы дела. На седьмой полке в шестом ряду лежат и бумажные материалы, и ящик с вещдоками. Выносить ничего нельзя. Ну, вы сами знаете правила.

– Вы действительно хорошо подготовились, лейтенант. Я обязательно позвоню вам, когда закончу.

Тот снова довольно улыбнулся и открыл дверь перед Сандрой. Хранилище было огромным. Высокий холл с десятками рядов стеллажей с ящиками, материалами дел и уликами.

Она обернулась ешё раз, перед тем как лейтенант стал закрывать за ней дверь.

– Кстати, вы не знаете, почему это дело хранится здесь?

– Чего не знаю, того не знаю. В материалах должно быть постановление о засекречивании и длительном хранении. Посмотрите сами.

Он с громким стуком захлопнул за ней дверь.

Сандра, не теряя времени, нашла нужную полку. Иногда работать с живыми бумагами и почерком из прошлого было интереснее, чем изучать текст на экране монитора. Даже запах старых вещей вызывал какие–то ни с чем несравнимые воспоминания или ассоциации.

Она приставила стоявшую неподалёку лесенку, поднялась на несколько ступенек наверх, обнаружила нужную коробку и, спустившись вниз, поставила материалы на стоявший у стены стол с лампой. Коробка оказалась довольно тяжёлой.

Сев за стол, она открыла крышку. Коробка была разделена на две части. В левом отсеке лежала стопка бумаг. А справа – полиэтеленовый пакет с вещами. Она достала бумаги и выложила их перед собой. Пожелтевшие листки выглядели так, будто им было сто лет, а не тридцать. Сверху лежала опись бумаг. Она нашла в списке документ о засекречивании и тут же обнаружила сам листок. Текст гласил: «В связи с особенностями тела погибшего, обнаруженными при вскрытии, а также возможной связью жертвы с иностранными разведывательными службами, перевести материалы и улики в фонд особого хранения сроком на пятьдесят лет».

Далее она нашла описание происшествия.

«Сообщение о найденном на проезжей части трупе поступило в полицию Городка в 17.50 23 июля 1986 года. Водитель пикапа Александр Б. позвонил по телефону из придорожного кафе и сообщил, что полчаса назад обнаружил на въезде в Городок лежащее на проезжей части тело мужчины. Подойдя к нему, А.Б. перевернул его с живота на спину и обратил внимание на необычный внешний вид мужчины: очень бледная кожа, странная причёска и одежда. Рубашка на груди и животе мужчины была в крови. Рядом с мужчиной лежал мешок, содержимое которого он не осмотрел. Убедившись, что мужчина мёртв, А.Б. отправился на своём автомобиле в расположенное неподалеку кафе, чтобы вызвать полицию».

Сандра пробежала глазами протокол вскрытия.

«…Учитывая температуру окружающей среды, предполагаемое время смерти – около двух часов до момента первичного осмотра… Тупая травма с многочисленными повреждениями позвоночника и внутренних органов… Кожные покровы очень бледные… Имеются необычные особенности строения внутренних органов. Мышцы ног и плечевого пояса необычайно хорошо развиты… Отсутствуют верхний центральный резец и клык справа, следы нелеченного кариеса зубов. Отсутствие признаков профессиональной стоматологической помощи… Неправильно сросшийся перелом ключицы».

«Знакомые личности», – подумала Сандра, вспоминая сопровождавших её охотников.

Тут она вспомнила, что нужно сделать снимки документов, и осторожно осмотрелась вокруг, пытаясь найти камеры наблюдения. Не найдя ни одной вокруг себя, она принялась делать фотки на телефон и отсылать их Мильде.

Через минуту пришло сообщение:

«Хорошо, продолжайте. И побыстрее. Осмотрите вещдоки».

Она добралась до протокола допроса водителя, нашедшего тело:

«– Где вы работаете?

– В авторемонтной мастерской. У нас своя небольшая фирма в Городке. Я и мой сын.

– Не заметили ничего необычного перед тем, как увидели на дороге тело?

– Нет, всё было тихо, спокойно. Я ещё подумал: какая хорошая погода. И тут – на тебе! Смотрю – лежит.

– Видели ли вы машины, проезжавшие навстречу или в попутном направлении?

– Ммммм… по той дороге нечасто ездят. Но бывает иногда. При мне в то время никто не проезжал».

Следующий документ назывался «Протокол осмотра вещей, найденных у погибшего».

Мешок из холщовой ткани, перевязанный у горловины грубой верёвкой. (Предмет №27541).

Брусок мыла тёмного цвета.

Семена неизвестного растения в количестве 15 штук. (Предмет №27542).

Листок бумаги со схемой. (Предмет №27543).

Круглый металлический браслет серебристого цвета, снятый с запястья погибшего, наружный диаметр кольца 7 сантиметров. (Предмет №27544).

Три засохших куска хлеба.

Рубаха погибшего со следами крови (Предмет №27545).

Штаны погибшего (Предмет №27546).

Когда Сандра отправила список ожидавшим её в машине, то практически мгновенно получила ответ:

«Ты уверена, что список полный? Изучи ещё раз внимательно. Забери себе браслет и возвращайся к нам».

Сандра оторопела.

«Я уже говорила – это невозможно. На выходе будет досмотр. Тем более, браслет из металла, я не пройду через металлоискатель».

«Возьми его. Помни о людях, которым ты можешь навредить».

Она открыла большой пакет с уликами, относящимися к делу. В одном из пакетов лежала одежда погибшего. Она тут же отложила её в сторону.

В пакете с биркой №27542 виднелись те самые семена. Следующим был пакет с номером 27543. Сандра развернула грязный листок, не вскрывая сам пакет. На нём была нарисованная грифелем от руки схема каких–то домов и улиц. Она сфотографировала листок и отправила его Юлиной маме.

«Бери браслет и выходи», – снова поторопили её в ответ.

На самом дне коробки она нашла пакет с браслетом серебристого цвета. По его внутреннему краю были нанесены множественные параллельные насечки разной длины. Сандра некоторое время любовалась предметом, а потом спрятала его за пояс, сложила все остальные вещи обратно в коробку и вернула её на полку.

Теперь оставалось только придумать, как незаметно сообщить коллегам и шефу о том, что происходит в городке. Любое открытое привлечение внимание было чревато последствиями. Но одна мысль пришла ей в голову, и она улыбнулась. Сандра взяла листок бумаги и принялась писать.

Глава 27

Трое ребят-путешественников сидели на камнях на дне расщелины, потому что сил стоять уже не было. Полоска неба над ними уже превратилась в ночную, хотя разница в освещении по сравнению с днём была значительна слабее, чем на Земле. Рэй заметил, как некоторые из стражников с опаской посматривали наверх. Факелов в руках людей становилось всё больше, а вот самих людей на дне ущелья всё меньше и меньше. Почти все женщины и дети уже вернулись в пещеры.

После того, как к ним около часа назад вернулась насквозь промокшая Юля, они сначала не поняли, что с ней произошло.

– Ты, значит, Царица морей теперь? А где твои жабры? – спросил её Рэй. – И чешуя? Хотя нет, чешуя у тебя и до этого была.

– Сейчас задушу тебя. – Грозно посмоторела она на Рэя, а потом перешла на шёпот. – Если честно, я вообще не поняла, что произошло. Но водой управляла точно не я.

– А может, это была…? – вопрос застыл на губах Макса.

Они втроём переглянулись.

– Думаешь, пытается таким способом исправить то, что сама заварила? – уточнила Юля.

– Мне кажется, наверху мне тоже кто–то помог, – сказал Макс.

– Я надеюсь, что нас теперь отпустят. Я же прошла испытание, – добавила задумчиво Юля.

Рэй взглянул в сторону трона, на котором сидел Тхашан. Тот уже долгое время о чём–то спорил с сыном и матерью–венлой. Периодически вождь бессильно опускал голову на грудь, а один из стражников тут же подходил к нему, чтобы утереть пот со лба и дать напиться воды из чаши.

– Как думаете, о чём они спорят? – спросил Рэй Алекса.

– Не знаю. Скорее всего, решают, что с вами делать.

– Не ожидали, что Макс с Юля смогут выжить?

– Да уж, вы смогли меня удивить, – сказал Алекс. – Но главное, чтобы и вожди думали также.

Потом Тхашан подозвал гостей к себе рукой, и начал говорить.

– Решил. Алиша не венла, а ишидира. Ей не помог великий Ар. Как и первый -не выиграла, и не проиграла. Желание не будет исполнено. Но может остаться. На сегодня хватит. Устал. И темно. Продолжим с третьим завтра.

Услышав это, сын вождя Унидирт с явным неудовольствием отвернулся в сторону и плюнул на камни.

– Какое испытание выпадет завтра для шаакаа, вождь? – спросил уважительно Алекс.

– Ты сам ответил. Шаакаа стреляет. Должен попасть в мишень через пропасть. Завтра. Арнака абиз! – проговорил Тхашан, осторожно вставая с трона при помощи стражника.

Арнака абиз! – раздался осторожный глас поредевшей толпы.

– О, а мне и вправду повезло! – сказал обрадованный Рэй, потирая руки и предвкушая завтрашнюю стрельбу по мишени.

В этот момент раздался насмешливый голос Унидирта: «Арнака абиз…, Арнака абиз…». В следующую секунду он быстро поднялся на ноги со своего стула, подошёл к Рэю, схватил его за руку, придвинул спиной к себе и тут же приставил нож к горлу. Рэй не успел даже крикнуть, настолько внезапно всё произошло.

– Пойдёт со мной, – сказал Унидирт и зашипел, предупреждая остальных не вмешиваться.

Потрясённый Тхашан сел обратно на свой трон, Алекс выхватил из–за пазухи нож. На поляне воцарилось гробовое молчание, пока его не прервал Тхашан.

– Унудирт и за вирра!

– Ты стал трус и слаб духом, – ответил ему сын на земном. – Сам как дираж. Теперь третий пройдёт моё испытание. Один на один.

Начав отступать с Рэем к отвесной стене, Унидирт выхватил свободной рукой факел из рук одного из стражников. Подойдя к толстой верёвочной лестнице, ведшей не прерываясь на самый верх к плато, он жестом показал Рэю, чтобы тот начал подниматься.

– Отпусти его! Тхашан – вождь. Он сказал – завтра, – закричал Алекс.

Унидирт зашипел в ответ и стал сам забираться наверх следом за Рэем. Тот посмотрел вниз, выбирая момент, чтобы обмануть сына вождя и попытаться спрыгнуть вниз, но тотчас передумал, почувствовав острое лезвие ножа на своём боку.

– Сделайте же что–нибудь! – Юлин крик – это было последнее, что услышал Рэй перед тем, как Унидирт втолкнул его в один из проходов в стене посередине подъёма. Тоннель был не очень глубокий, и они почти сразу оказались в овальной по форме пещере, хорошо освещённой рядами свеч, висевших в подсвечниках под потолком. Дальняя от входа стена нависала над самой залой, создавая странное гнетущее ощущение в помещении, несмотря на обилие света в нём. На той стене находилось какое–то подобие алтаря, уставленного и завешанного массой металлических предметов, масок разных существ и полотен из разноцветной ткани. Рэй подумал, что всё это было похоже на гнездо сумасшедшей вороны, натаскавшей сюда все попавшиеся на глаза блестящие и разноцветные диковинки.

Унидирт подтолкнул Рэя в спину, и тот упал на колени перед алтарём, но тут же стал подниматься на ноги, готовясь к новому нападению Унидирта. Но вместо нападения тот убрал нож за пазуху и лишь свирепо посмотрел на мальчика. В этих блестящих глазах была такая смесь ярости и отчаяния, что Рэй инстинктивно отступил ещё на шаг ближе к алтарю, коснувшись головой одной из нависавших сверху масок. То была маска существа, похожего на лиса.

Неожиданно выражение на лице Унидирта сменилось на улыбку, и он произнёс несколько фраз на платтском, смотря при этом в сторону алтаря. Потом он обнажил свой правый рукав и показал нарисованную там лисью морду. Морда на плече выглядела несколько иначе, чем на маске, хотя они и были несомненно похожи друг на друга. Лис на плече как будто щурился, стараясь рассмотреть Рэя получше.

– Я очень долго ждал. – Унидирт перешёл на земной. – Ты не понимаешь всего и никогда не поймёшь. Вы не должны сейчас ничего испортить. – Вдруг лицо Унидирта замерло в испуге. Он перевёл взгляд на лисью маску, висевшую над головой Рэя. Тот осторожно посмотрел наверх, и ему показалось, что выражение лисьей морды над ним поменялось. Теперь он смог получше рассмотреть и три другие маски в алтаре – медведя, ящера и солнца. Он сразу вспомнил картинки в книге. Рэй в ужасе закрыл глаза и опустил голову.

– Если… – проговорил шёпотом Унидирт. Рэй снова открыл глаза. Лис на плече не изменился, хотя, возможно, один глаз приоткрылся чуть-чуть шире.

– Ты прав. – Голос Унидирта стал мягче и слащавее. Рэй не понимал, разговаривает ли он с ним или с кем–то другим в комнате. – Если пройдёшь испытание, то можешь… Ты прав.

Унидирт подошёл к алтарю и снял со стены предмет, похожий на длинный рог, и поднял с пола лежавшие там большой охотничий лук и колчан со стрелами.

– Иди вперёд. Время пришло, – теперь Унидирт обращался к Рэю, смотря ему в глаза.

Он нажал на рычаг в стене сбоку от алтаря, и справа от них открылся узкий проход с лестницей, уходившей наверх.

Унидирт снова подтолкнул Рэя в спину. Мальчик ещё раз взглянул на маску лиса, которая теперь выглядела так же, как и в самом начале. Рэй даже подумал, не померещилось ли ему от страха, что выражение лица на ней менялась. После этого он шагнул в проём.

***

– Спасибо за всё, лейтенант. Было приятно с вами пообщаться.

Ник, сидевший у входа в архив, стал почти пунцовым от этих слов и принялся теребить пуговицу на своей рубашке.

– Всегда пожалуйста, детектив. Если хотите, можем сходить поужинать как– нибудь вдвоём.

Сандра улыбнулась от этой мысли. Хотя она и была минимум года на три старше его, в любое другое время она была бы не прочь поболать с ним. Только не сейчас. Сейчас её мысли были заняты другим.

– Возможно. Знаете, у меня будет к вам одна встречная просьба. Совсем небольшая. – Она достала из кармана листок бумаги, скреплённый степлером с краёв так, чтобы снаружи нельзя было прочитать текст внутри. – Можете передать это моему шефу лично в руки завтра с утра? Не читая и не задавая лишних вопросов? Просто так нужно. Могу я на вас положиться?

Пунцовость на лице лейтенанта сменилась выражением озабоченности.

– Не совсем понимаю, детектив, зачем? Почему бы вам самой это ему не передать? Или просто позвонить?

– Нужно, чтобы он получил письмо именно завтра и строго лично в руки. Я уезжаю сегодня на задание в другой город, и не смогу этого сделать.

– Надеюсь, это не какая–нибудь подстава или розыгрыш?

Сандра завертела головой.

– Не волнуйтесь, лейтенант. Вам абсолютно ничего не угрожает.

Лейтенант заметно расслабился.

– Хорошо. Лично в руки, значит? Я как раз завтра туда собирался.

– Да, лично в руки. А теперь – хорошего вам дня. Я думаю, мы ещё увидимся.

И она направилась в сторону выхода.

– Постойте, детектив. Ещё одна формальность. Я должен проверить вас металлоискателем. И обыскать карманы. Извините, но без этого никак. Протокол.

Детектив была неплохим психологом, но лейтенант оказался более собранным, чем она рассчитывала. Сандра вздохнула и сказала, не оборачиваясь:

– А вот это будет вторая маленькая просьба.

***

Они стояли на плато спиной к каньону метрах в двухстах от края обрыва. Рэй держал в руках тяжелый лук, которым совсем не умел пользоваться. Его было сложно даже держать в руках, а не то чтобы поднимать и стрелять из него. Один раз он попытался вложить стрелу в тетиву и натянуть последнюю, но поразился, насколько физически сложно было это сделать. Никакого сравнения с резинкой в его рогатке, из которой он поразил столько целей у реки. При ослаблении тетивы стрела просто упала в сторону вместо того, чтобы взлететь.

– По кому я должен стрелять? И здесь же темно, как мне целиться?

– Увидишь. Повезёт – будет один, не повезёт – будет много. На всё воля великого Гарга. Продержись, пока не зазвучит третий горн. Тогда открою путь назад.

Унидирт поднёс рог ко рту и начал дуть в него. Громкий звук горна заполнил ночной воздух. Вращаясь по кругу, Унидирт направлял горн в разные стороны, словно зазывая кого-то.

– Это первый горн.

Затем он быстро скрылся за одним из камней в проходе, из которого они поднялись на поверхность плато.

Рэй ещё раз осмотрелся по сторонам. Сзади, со стороны каньона, были видны отблески света, шедшего со дна ущелья, но свет этот был недостаточен, чтобы разглядеть что-нибудь вокруг него. Впереди и по бокам не было видно ни зги. Рэй ещё раз попытался натянуть тетиву, приноравливаясь к положению лука в руках. На этот раз ему удалось это сделать немного лучше, но стрела всё равно пролетела вперёд лишь на метр.

– Это тебе не палки метать в гаргов, – сказал Рэй самому себе.

Он руками нащупал стрелы в колчане. Их было несколько дюжин, не больше. Потом подошёл к упавшей на каменную поверхность стреле, поднял её и вложил обратно в колчан. Хоть один плюс очень плохой стрельбы – стрела падает всегда рядом..

Тут Рэй услышал звук лёгкого шебуршания крыльев. Теперь он уже точно знал – чьих. Шебуршание становилось всё более сильным, и вскоре краем глаза он заметил мелькание нескольких огоньков в воздухе справа от себя. Огоньки то появлялись, то исчезали. Сколько их было? Два, четыре, шесть? Он не мог разглядеть точно.

Как будто кто–то дёргал за штору с нарисованными на ней жёлтыми точками, которые то пропадали, то появлялись снова. Вот огоньки разделились на две пары. Значит, гаргов было минимум двое. Одна пара желтоватых глаз ушла наверх и влево от него, другая продолжала приближиться по прямой, совершая размеренные небольшие по амплитуде скачки то вверх, то вниз, совпадающие со взмахами крыльев.

«Валуны», – мелькнула мысль в голове Рэя. «Нужно использовать их как укрытие».

Рэй рванул почти наобум. Хотя глаза постепенно привыкали к темноте, он не был уверен, что чуть более тёмные контуры впереди – камни, а не плод его воображения. Два огонька, двигавшиеся к нему по прямой, всё приближались, а вот вторая пара глаз ушла высоко наверх, видимо, намереваясь атаковать в пике на большой скорости. Похоже, при совместной охоте гарги использовали разную тактику для атаки, чтобы увеличить шансы на успех.

Он добежал до первого тёмного контура перед ним и с радостью обнаружил, что это действительно был валун. И вовремя: первый гарг был совсем уже близко и начал издавать угрожающие крики. Рэй дождался момента, когда глаза чудовища будут совсем рядом и резко скрылся за валуном. Когти гарга проскребли по камню, но остались ни с чем. Гарг тут же упорхнул в сторону.

Второй монстр в этот момент начал разгон–пике почти под прямым углом к земле. Рэй дрожащими руками вложил стрелу и стал натягивать тетиву. Стрела взлетела вверх, но быстро потеряла скорость и стала заваливаться вниз, не долетев до гарга. Рэй отполз на более безопасную, по его мнению, сторону валуна, и тут же по его спине проехались когтистые лапы. Рэй инстинктивно ткнул в мясистую тушу стрелой, и гарг отскочил в сторону, приземлившись в нескольких метрах от него.

Рэй пожалел, что с собой у него не было никакого ножа для защиты в ближнем бою. Стрела в руках была сломана. Рэй тут же выхватил ещё одну и, превозмогая боль, снова натянул тетиву. Глаза гарга сверкали ярким жёлтом цветом, и тот начал наступать на Рэя полубоком, смешно переваливая лапами. Было видно, что летать и порхать эти существа умели гораздо лучше, чем ходить по твёрдой поверхности. Второй гарг в это время заходил в пике с воздуха. Рэй отпустил тетиву, целясь в того, что был на земле. Кажется, руки Рэя начинали лучше чувствовать движения, необходимые для того, чтобы снаряд вылетал как можно резче.

Стрела вылетела неожиданно резво даже для него самого и вонзилась прямо в набегаювшую на него тушу, значительно ниже уровня желтоватых глаз. Гарг дико завизжал, захлопал крыльями и стал отступать в сторону. Рэй едва успел перевести взгляд наверх на второго гарга, как тот обрушил на него всю свою массу. Инстинктивно подняв лук для защиты, Рэй помешал тому нанести точный удар себе в голову. Но когти одной из лап вонзились в его левую руку в районе плеча. Рэй закричал от боли и это, на удивление, спугнуло гарга, который, как и предыдущий, отскочил в сторону на землю. Рэй кубарем перекатился за валун, прячась от возможной следующей атаки.

Подбитый стрелой гарг всё так же барахтался где–то в стороне, даже не помышляя о новом нападении. А вот тот, который только что вцепился в него когтями, снова поднялся в воздух, шурша крыльями. Проблема Рэя была в том, что из–за боли в руке натягивать тетиву и стрелять стало гораздо сложнее, чем раньше. Хотя и раньше было сильно не просто. Он всё же решил попытаться выстрелить ещё один раз, больше для запугивания, чтобы в последний момент успеть быстро отпрыгнуть с курса атаки гарга.

Хотя стрела и вылетела сильнее, чем он ожидал, но на этот раз прошла мимо цели. Рэй снова прыгнул за валун по разученной до этого схеме и сумел избежать атаки. Гарг не стал приземляться, а снова стал заходить на новый круг, на этот раз изменив угол атаки на более пологий.

Прозвучал второй горн, ещё более пронзительный и зовущий, чем первый. Рэй вздохнул с некоторым облегчением. Оставалось продержаться не так уж и много времени. Гарг, находившийся в воздухе, задёргался из стороны в сторону, услышав звук горна. Похоже, для гаргов это был какой–то особый сигнал.

Рэй воспользовался мгновением, чтобы отдышаться. «Почему гарг перестал атаковать? Чего он ждёт?», – думал он, глядя на мелькавшие в воздухе желтоватые огоньки пары глаз. Подбитый им гарг лёг на землю в стороне и, похоже, целиком сосредоточился на своей ране.

Шорох… Послышалось больше шороха… Слева или справа от него?

Рэй осторожно выглянул из–за валуна, пытаясь разглядеть, откуда идут звуки. И оторопел. Десятки мелькающих огоньков приближались к нему с той же стороны, откуда появились первые два гарга.

Глава 28

В холле было немало людей, направлявшихся к выходу. День клонился к вечеру, и люди собирались с работы домой. Сандра спокойно прошла через вертушку следом за немолодой женщиной в костюме. Она вспомнила лицо Ника из архива, который немало удивился её второй просьбе: не проверять и не обыскивать её. Пришлось приложить всё свое обаяние, чтобы убедить лейтенанта. Главное – никого не спугнуть прямо сейчас. Нужно лишь осторожно предупредить. Шеф поймёт и сделает всё, как нужно.

Выйдя на улицу и пройдя через будку, Сандра нашла глазами машину на парковке. Она точно знала, что оттуда за ней продолжают следить. Когда до автомобиля оставалось не более двадцати метров, она услышали сзади звуки шагов.

– Детектив!

Она обернулась. Ник подбегал к ней, держа в руках раскрытое письмо для шефа. «Только не это. Что же ты натворил?» – пронеслось в голове Сандры.

– Зачем вы вскрыли его? – она в ужасе смотрела на лейтенанта.

– Вам нужна помощь! Я так и знал – сразу почувствовал.

Со стороны машины послышались звуки открывающихся дверей.

– Вы всё неправильно поняли, Ник! – Сандра старалась выглядить как можно естественнее. – Это действительно розыгрыш. Мы так иногда шутим с шефом. Поэтому я и просила вас не открывать. Вы всё не так поняли!

– Это они, да? – Лейтенант показал рукой в сторону автомобиля и взял в руки рацию. Она обернулась и увидела, как двое бледнолицых выходят из машины. Один из них открыл багажник.

– Привет, слышишь меня? Нужно несколько человек на парковку. Есть проблема. Быстрее, – проговорил лейтенант в рацию.

Мильда открыла переднюю дверь и вышла из машины.

– Какие–то проблемы? – спросила она.

– Никаких проблем, – натужно улыбнулась Сандра. – Просто лейтенант принял шутку за правду.

– Вы что–то вынесли для них, да? Они заставили вас? – Он стал вынимать пистолет из кобуры. – Возвращайтесь обратно в здание. И верните всё, что вынесли. Сейчас прибудет подкрепление.

Сандре хватило одной секунды, чтобы принять решение. Она рванула обратно в сторону здания с архивом. Лейтенант взял одного из охотников на прицел.

– Быстро руки за спину! И лечь на землю.

Страшный грохот и звон разбитого стекла заставили Сандру притормозить и обернуться. Она увидела лейтенанта, пригвождённого большой стрелой к задней двери припаркованному рядом минивэна. В ужасе она подбежала к будке охранника и едва не сбила того с ног.

Пробежав через вертушку, она добралась до холла здания и решилась выглянуть на улицу через большое витражное стекло во всю стену. На полном ходу, сбив шлагбаум, на неё нёсся уже знакомый автомобиль.

***

Рэй понял, что шансов дождаться третьего горна живым нет. Нераненый гарг, прилетевший после первого горна, влился в толпу сородичей. Рассредоточившись по всей окружности, твари начали одновременную атаку под углом в 45 градусов к поверхности земли. Укрыться от них всех было невозможно. Рэй из последних сил поднял лук и прицелился в две точки, показавшиеся ему самыми большими по размеру. Он выпустил стрелу, но сделал это слишком рано. Она ушла сильно ниже фронта атаки гаргов.

Вдруг одна из пар глаз с надрывным криком дёрнулась в сторону, а потом стала падать вниз. Тут же вторая, третья… Рэй услышал свист стрел в воздухе. В рядах гаргов началась суматоха. Некоторые стали зависать в воздухе, как будто раздумывая над тем, что делать дальше.

Рядом с Рэем приземлился металлический предмет. Рукой он нащупал рукоять ножа.

– Возьми, в ближнем бою будет нужен. – Это был голос сына Алекса, с которым Макс соревновался на скале. Потом снова звук натянутой тетивы и свист вылетевшей стрелы. Через мгновение ещё одна. Один человек не мог стрелять так часто.

– Можешь встать на ноги? – теперь уже голос самого Алекса. Как же Рэй был рад его услышать. – Унидирту это не понравится. Нужно уходить быстрее.

Рэй поднялся, опираясь на валун и попытался вытащить из колчана ещё одну стрелу.

– Не нужно, – сказал Алекс. – Самир стреляет лучше тебя. Пока. Но ты всё равно молодец, Шаакаа. Смог подбить ещё одного. Нам нужно быстрее отступать. Долго тут не продержаться.

Они стали отходить вдоль обрыва каньона, по направлению к пещере Алекса и Катрины. Среди гаргов начался переполох из–за обилия раненых, но часть из них, наиболее агрессивные, продолжали атаковать. Один задел плечо сына Алекса клювом, но тот сумел отбиться, размахивая ножом.

Когда основная масса гаргов рассредоточилась, Самир с Алексом подхватили Рэя под плечи и понесли. Рэй успел взглянуть назад ещё один раз. Рядом с валуном он разглядел высокую фигуру, но Унидирт не стал их преследовать.

***

Не дожидаясь момента, когда автомобиль протаранит витражное стекло здания, Сандра побежала по коридору в сторону знакомого ей лифта. Сзади в коридоре кричали люди. Навстречу ей бежали двое полицейских с обнажёнными пистолетами в руках. Она хотела попросить их, чтобы ей тоже выдали оружие, но те даже не обратили на неё внимание, направляясь в сторону холла. Ещё через несколько секунд раздался звон разбитого стекла, потом – новые крики и выстрелы. Сандра добежала до дверей лифта в конце коридора и нажала кнопку вызова.

Когда дверь лифта открылась, она быстро забежала внутрь и нажала кнопку «–5–го» этажа. Того самого, где располагалось хранилище. Когда лифт наконец поехал вниз, она вздохнула с облегчением.

«Пересижу внизу за дверью, пока не приедет подкрепление. Наверняка, спецназ уже в дороге».

Она достала из кармана браслет. Он зачем–то был им очень нужен. Теперь нельзя было допустить, чтобы он достался этим монстрам.

Когда дверь лифта стала открываться на нужном ей этаже, сверху на его крышу свалилось что–то тяжёлое. Лифт затрясся, и на пол с потолка посыпались обломки пластика и стекла. Выбежав, она успела нажать на кнопку, отправлявшую лифт наверх, а сама побежала по коридору в сторону хранилища, периодически оглядываясь назад. Дверь лифта не закрылась до конца, да и звука лифтового мотора не было слышно. Она добежала до стойки, за которой ранее сидел лейтенант, и стала искать его карточку или какой–нибудь другой ключ, позволявший открыть дверь в хранилище.

Со стороны лифта послышался сильный удар, как будто кто–то ломился сквозь его крышу. Она открыла по очереди все ящики стола и, наконец, нашла в одном из них пластиковый продолговатый предмет, похожий на электронный ключ. Сандра быстро подбежала к терминалу у двери в хранилище и провела по нему ключом.

Раз, два, три… Секунды текли медленно, словно часы. Дверь в хранилище стала медленно открываться. Сзади с грохотом разошлись в стороны двери лифта, и в коридоре появился один из бледнолицых охотников. Рваные штаны и порезы а руках дополняли его и так уже брутальный образ. Он тут же рванул к Сандре со всех ног.

Сандра забежала внутрь хранилища и тут же нажала кнопку закрытия двери на внутреннем терминале. Отскочив в сторону, она стала наблюдать, как безумно медленно закрывается дверь. Проём всё уменьшался, и в самый последний момент, когда до смыкания оставалась лишь небольшая щель, лезвие охотничьего ножа вошло внутрь комнаты на ширину ладони.

Сандра отошла назад в сторону полок и стала смотреть, как охотник старается расширить просвет между дверью и стеной, но укреплённая стальная дверь не поддавалась. Потом он стал долбить в дверь кулаками. Через минуту шум стих. «Только бы он не нашёл ключ в другом месте! Надеюсь, он не настолько умён».

По её опыту, после такой перестрелки спецназ должен был прибыть в течение пяти минут. Было странно, что никто не преследовал этого охотника в подвале. Не могли же они вдвоём перебить всех вооружённых охранников?

«Что это за шум?» – сказала про себя Сандра. Скребущий металлический звук шёл не из–за двери, а откуда–то сверху. Она подошла ближе к стене хранилища. Вверху, под самым потолком, через всю комнату шла квадратная в сечении вентялиционная труба шириной около метра. В середине трубы, в боковой её части виднелась решётка.

«Он пролез в вентиляцию. Похоже, я недооценила их умственные способности». Сандра подбежала к двери и, поднеся ключ, нажала кнопку открытия. Ничего не произошло. Она повторила, но безрезультатно. Похоже, охотник как–то сломал терминал или саму дверь снаружи. Звук из вентиляционной трубы всё усиливался.

Она подбежала к стеллажам с ящиками и стала вытряхивать их содержимое, пытаясь найти что–нибудь, чем можно защищаться. В одном из них был нож. В следующем она обнаружила металлическую палку длинной полметра. Сандра взяла её в руки и стала отступать к противоположной от трубы стене. Бледнолицый стал стучать в решётку изнутри, взламывая её. По зданию стал разноситься звуковой сигнал тревоги.

Сандра осмотрела стену рядом с собой. На высоте нескольких метров от пола в ней виднелась ещё одна решётка, ведшая в другую вентиляционную шахту, меньшую по размеру, чем та, в которой был охотник. Она схватила лесенку–стремянку, стоявшую у полки неподалёку, забралась наверх и стала взламывать решётку найденной палкой. Сзади неё раздался звук металлического предмета, упавшего на пол. Охотник уже был в зале.

Она оглянулась. Те же холодные глаза, мертвенно–бледная кожа, заметная даже издалека. Он увидел её и вместо того, чтобы спуститься на пол, тут же прыгнул на верхнюю полку ближайшего к нему стеллажа. Сандра смогла выломать свою решётку до конца и бросила её вместе с палкой на пол. Охотник ловко перепрыгивал с одного стеллажа на другой, приближаясь к ней с бешеной скоростью.

«Кто они? Звери или люди?», – подумала Сандра.

Она с трудом протиснулась внутрь шахты. Плечи вплотную примыкали к металлическим стенкам. Сандра оттолкнула стремянку ногами и начала по–змеиному продвигаться вглубь. Пот заливал её лицо. Когда ноги были уже почти целиком в шахте, она почувствовала сильные руки, вцепившиеся ей в лодыжки, и потянувшие её назад. Сандра стала бешено дёргать ногами и тут же мысленно обрадовалась, что у её туфель были острые каблуки. Она почувствовала, как попала ему в плечо, и охотник взвыл от боли, ослабив хватку.

«По крайней мере, вы тоже сделаны из плоти».

Она проползла ещё метр и оглянулась. Охотник попытался пролезть в шахту, но она была слишкам узка ему в плечах.

– Верни браслет! – крикнул он на земном.

– Что, плечики перекачал? Теперь не получишь его никогда! Убирайтесь из моего Города!

– Не понимаешь! Мы погибнем без браслета!

– Ты даже не представляешь, насколько мне плевать!

Охотник резко забросил что–то в отверстие шахты. Верёвка с петлёй на конце. Сандра тут же ускорила отползание, но было поздно. Петля обхватила её ногу и затянулась. Он стал тянуть её назад.

Сандра выхватила найденный ранее нож из–за пояса и стала перерезать им верёвку. Охотник зарычал в гневе. Освободившись от верёвки, Сандра снова поползла вперёд. Ей показалось, что она слышит гул сирен полицейских машин. Оставалось только выбраться через какой–нибудь безопасный коридор на улицу и добраться до своих.

– Всё кончено, бледнолицый! Можешь успокоиться и сходить в солярий! – крикнула она напоследок.

Часть четвёртая

«Если бы да кабы…»

Глава 29

Рэй постепенно приходил в себя. Сквозь дрёму он слышал знакомый девчачий голосок.

– Почему ты остановился? Мы уже думали, что Макс вот-вот сорвётся в пропасть.

– В воде была мама. Я не знаю как, но она была там. Она смотрела на меня. Я просто не мог убить его, – ответил голос юноши.

– Это был голос совести, не иначе, – продолжал говорить звонкий голосок. – И что теперь? Ты больше не сможешь стать воином?

– Я не прошёл испытание. Я теперь дираж. Буду помогать родителям. Можно стать кузнецом, плести верёвки. Подумаю.

– Даже если ты не такой, как они, это не значит, что ты не храбрый. Для того, что ты сделал вчера, нужна ещё большая храбрость. Ты даже и говоришь сейчас по–другому. Мне вчера показалось сначала, что ты ужасно грубый, просто хам. А сегодня – вполне себе нормальный.

Раздался смех нескольких людей.

Рэя начинало подташнивать. То ли от боли в теле, то ли от слащавой болтовни. Он сумел рассмотреть говоривших. За столом—доской на полу сидели Юля, сын Алекса Самир, Катрина и сам Алекс. Макса не было видно. Рэй ощупал своё тело и руку – они были обмотаны тканью. Спина сильно ныла, но раны, нанесённые гаргом, явно были уже обработаны. В очаге потрескивал огонь.

– Эй, зачем ты говоришь с ним? – громко сказал Рэй Юле, присев на матрас. – Он вчера хотел нас всех убить.

Сидевшие у доски посмотрели на него удивлёнными глазами.

– Во–первых, я не «Эй», – ответила Юля. – У меня имя есть. А во–вторых, он вчера спас тебя от гаргов. Вместе с отцом. Не хочешь сказать им «спасибо»?

Сын Алекса встал, подошёл к Рэю и протянул ему руку. Рэй ещё раз поразился накаченности местных парней. Сколько же нужно тренироваться ежедневно, чтобы стать таким сильным?

– Меня зовут Самир, – сказал он. – Я не хотел навредить тебе, просто выбрал путь Челашаа.

Рэй нехотя встал с кровати и пожал руку Самиру. Он и сам себе не мог объяснить почему, но Самир даже сейчас не вызывал у него доверия.

– Насчёт друзей – посмотрим, но врагом тебя я теперь не считаю, – сказал он, подумав. – И спасибо, что помог вчера!

Самир пожал руку Рэя, улыбнулся и вернулся обратно за доску. Катрина стала разливать похлёбку по чашам. Пахло очень вкусно. Рэй подошёл к столу, но Юля с Катриной сурово посмотрели на него.

– Сначала помой руки! – сказали они почти хором.

Пришлось возвращаться к умывальнику. Во всех мирах – одно и то же.

– А вы спелись тут все, я смотрю, – сказал Рэй, намыливая руки. – Я точно только одну ночь проспал? Как будто месяц прошёл. А где Макс?

– Решил сходить позагорать на солнце. – Алекс нарезал хлеб.

– Понятно. А там одному наверху безопасно?

– Днём гарги не рискнут напасть. Они ночные охотники. Да и Макс вряд ли уйдёт далеко. Он всё ещё ищет… эту вашу… четвёртую.

За столом воцарилось молчание.

– Тайну? Она не вернулась? – Рэй разместился у края доски рядом с Алексом.

– Как видишь, её здесь нет, – сказала Юля, помешивая ложкой жидкость в тарелке. – Катрина считает, что вчера это она помогла Максу и мне. В обоих случаях вода словно ожила. Непонятно только, как она это провернула.

Катрина опустила глаза и ничего не сказала. Рэй попробовал помахать перевязаннами руками в воздухе. Сильной боли не было, а вот спина в районе шрама неслабо ныла.

Следующие полчаса Юля, не переставая, расспрашивала Самира про его жизнь на Платте. Рэя уже начали утомлять эти бесконечные и, как он считал, ненужные расспросы.

– Можно я пойду к Максу? – спросил он.

– У тебя болит рука и спина. Стоит ли рисковать? – усомнилась Катрина.

– Рука почти не болит, а спина не помешает мне забираться.

Алекс посмотрел на него.

– Иди, но ненадолго. Тхашан не любит ждать, – он показал на ещё один валявшийся на полу камень.

– Ну сколько можно? Опять вызывают? Мы уже всё прошли.

– Теперь зовёт по другому поводу.

– И почему? Он, кстати, обещал нас домой доставить. После вчерашнего не похоже, что он здесь что–нибудь решает.

– Не беги впереди коней, кудрявый. Пойдём и на месте всё узнаем. – Алекс углубился в поедание похлёбки.

Поднявшись на плато, Рэй сразу нашёл Макса. Тот ходил кругами и звал Тайну по имени, уговаривая её вернуться назад.

– Я знаю, ты слышишь меня. Если венлы найдут тебя здесь, лучше нам не станет. Возвращайся.

– А ты не думаешь, что она уже дома? Лежит у себя в логове в саду и попивает газировку, – прервал его монолог Рэй.

Макс несогласно покачал головой.

– Не думаю. Что там в пещере происходит? – спросил он.

– Юлька раскудахталась с утра, не дала выспаться. Всё болтает с этим, с Самиром. А он… Он какой–то не такой, неправильный.

– Он тебе жизнь спас. И меня не убил.

– Спасибо за десятое напоминание.

Макс неожиданно улыбнулся.

– А ты не ревнуешь, случаем? Втюрился в старосту? Это будет номер, конечно, – он стал дико ржать, как лошадь.

– Чего? – Рэй резко посерьёзнел. – Совсем двинулся от нехватки солнца?

Макс ржал не останавлияваясь.

– Точно, угадал. Отличница и бандит – отличная парочка.

– Ты о чём вообще? – Рэй возмущённо замотал головой. – Сам не знаешь, что несёшь. Я её в лучшем случае терплю, пока есть необходимость.

– Ну ладно, ладно. Ты только такое лицо не делай больше, когда о ней говоришь.

Макс продолжал трястись от хохота.

– Как твои раны, кстати? – спросил Макс, успокаиваясь.

– Рука – вполне себе ничего. А вот спина – похуже. Хорошо, что мазь Катрины работает. Классно она меня перевязала.

– Да, шрам у тебя на спине здоровый остался. Только Катрина не одна тебя перевязывала. У нас же два врача тут. Так что ты был в надёжных руках. В четырёх надёжных руках.

Рэй задумался.

– Она видела мою спину?

Макс опять засмеялся.

– Конечно, – сказал он.

– Со шрамом?

– Здоровенным! А что ты так разнервничался?

– Блин…

Они помолчали, пока Рэй снова не заговорил.

– Знаешь, там вчера в логове у Унидирта было что–то странное. Или кто–то странный. Даже не знаю, как объяснить.

– Тут на Платте всё странное. Мы вообще на другой планете. Здесь даже футбола нет. Надо быстрее выбираться, пока проход не захлопнулся. Ладно, пойдём обратно вниз.

Макс огляделся по сторонам ещё раз, и они стали возвращаться в пещеру.

Глава 30

Сандра долго ползла по лабиринтам вентиляционных шахт практически наугад. В некоторых тоннелях, уходивших наверх, были лесенки вдоль стен. По её подсчётам, она уже должна была достигнуть уровня земной поверхности. Впереди виднелась одна из новых развилок: ответвление направо заканчивалось тупиком. Она свернула туда. Точно: сквозь прутья решётки виднелась ночная улица. Оттуда был слышен почти непрерывный вой сирен.

Сандра попыталась рассмотреть местность сквозь узкие щели. Решётка находилась в паре метров над землей, недалеко от забора, огораживающего территорию следственного управления. Эта сторона здания была далеко от главного входа и выходила на переулок. Сандра смогла развернуться в шахте и принялась ногами выбивать решётку, но она была намного более прочной, чем предыдущая внутри здания, и не поддавалась. Тогда она, используя фонарик на телефоне, стала осматривать места крепления прутьев к стене. Те крепились восемью болтами с минусовой бороздой на шляпке.

Сандра тщетно попыталась открутить их руками. Тогда она вынула из волос крупную металлическую заколку. К счастью, её конец идеально входил в вырез на шляпке винтов, и те постепенно стали поддаваться. «Хоть одна польза от дорогой заколки», – подумала она.

Открутив по очереди все болты, Сандра вытащила решётку из пазов, осмотрелась по сторонам и спрыгнула на газон. Пройдя вдоль забора, она обнаружила калитку, которая, по всей видимости, использовалась довольно редко, потому что к ней не вела никакая дорожка. Она приложила чёрный магнитный ключ к терминалу и, о, чудо, калитка открылась! За деревьями вдоль проезжей части стояло несколько припаркованных автомобилей. Вторым в ряду был полицейский седан с выключенными проблесковыми маячками.

«Сторожат все выходы», – подумала Сандра. Она замахала руками и подбежала к машине. Дверь распахнулась: оттуда резко выскочил не полицейский, а бледнолицый охотник, но не тот, который преследовал её в архиве. Она рванула назад, но тут же упёрлась лбом уже в первого, пытавшегося схватить её за ногу в шахте. Сандра попыталась закричать, но они вдвоём зажали ей рот и поволокли в машину. Усадив её на заднее сиденье, они сели с двух сторон от неё. У одного из охотников в плече была рана от пули, из которой медленно сочилась кровь. Но бледнолицый не обращал на рану никакого внимания, словно не чувствовал боли. Они тут же обыскали её, забрали себе нож и браслет. «Господи, почему я не выкинула браслет по пути!» – подумала Сандра, попытавшись укусить руку, обыскивавшую его.

За рулём сидела довольная Мильда.

– И всё–таки это была ошибка, которую мы больше не повторим. – Юлина мама обернулась и строго посмотрела детективу в глаза. – К счастью, свою главную задачу вы выполнили, хотя и не до конца. А теперь вам следует приготовиться к новым интересным ощущениям. Главное – расслабьтесь. Всегда лучше расслабиться – так будет лучше. Реакция мозга иногда бывает непредсказуема.

Один из охотников стал удерживать Сандру за плечи, а второй запрокинул её голову назад. Она снова попыталась укусить его за руку, но второй зажал ей нос, силой открыл рот и стал заливать какую–то желтоватую жидкость из бутылки. Она дёргалась, сопротивлялась, но вдвоём они были сильнее. Сандра почувствовала, как проваливается куда–то…

***

Тайна наслаждалась водой в пещерах. Вода слушалась её, словно улавливая её желания. Нужно было лишь сосредоточиться и представить, что она и вода – одно целое. Тайна проплыла, вернее, пролетела по большинству местных потоков, водопадов и ручьёв, стараясь избегать тех мест, где она замечала венл. Система внутренних пещер была поистине огромной, Тайна не исследовала и малой её части. Все пещеры с водоемами, похоже, использовались венлами для своих целей. Некоторые, особенно на уровнях выше, были заняты кузнецами, рабочими, ткачами. Это был целый невидимый снаружи мир.

На тех уровнях, где была вода, Тайне было интереснее всего. Иногда она слышала разговоры внутри воды, шёпот. Пыталась вслушиваться в обрывки фраз и мыслей. На удивление, в пещерах ей было намного легче спрятаться, даже от венл. Она парила и летала среди всех этих брызг и потоков.

У одной из развилок она замерла, заслышав звуки, и спряталась внутри ближайшей стены. Так, чтобы наружу торчали только её «глаза». Вернее, то место в её теле, где у неё раньше были глаза. По коридору шла молодая венла, одетая в стандартное для них длинное платье. Девушка остановилась, прислушиваясь к звукам вокруг. Тайна подумала, что она заметила её и уже собиралась ускользнуть через камни, как вдруг над одной из пещер напротив неё засиял изумрудный свет такого же цвета, как и обруч на голове молодой венлы. Та радостно вскинула руки вверх, словно ждала этого момента уже долгое время, и направилась в сторону засигналившей пещеры.

Тайна осторожно проследовала за ней, паря у потолка коридора. Венла зашла в пещеру и остановилась перед небольшим круглым бассейном в центре. Такие же водоёмы были в большинстве помещений нижнего уровня. Во многих из них сидели венлы, но Тайна пока так и не поняла, что они там делали.

Девушка подошла к воде, присела и коснулась ладонями её поверхности. Жидкость засияла ещё более ярким светом. Венла была так поглощена процессом, что не обращала на парившую сверху Тайну никакого внимания.

Рябь на поверхности воды становилась всё сильнее, стали проявляться какие–то очертания в воде. Лицо? Сначала только контуры, а потом всё более яркие черты женского лица.

Тайна где–то видела это лицо. Только где? Это же… Не может быть!

«Так вот как венлы контролируют людей в нашем мире! Они формируют связь здесь, через местную воду».

Тайна пришла в ужас от мысли, что в одной из соседних пещер могла сидеть венла, контролировавшая её до этого. Она слабо помнила те дни, они были словно в тумане. Лучше всего запомнилось ощущение непреодолимой безысходности и обречённости. Только сейчас она до конца поняла, что же тогда произошло на самом деле.

Контуры лица детектива Сандры в води стало постепенно размываться. Венла закрыла глаза, встала на ноги и прямо в платье стала заходить в воду, продвигаясь к центру водоёма.

«Я должна что–то сделать», – подумала Тайна.

Она мысленно представила, что вливается в поток воды, становится бурлящим водопадом, летним дождем, брызгами морской пены. А потом резко нырнула в воду. Венла закричала и стала в панике оступать назад из воды, подскользнулась и упала назад на камни.

Тайна подлетела к её телу. Венла дышала, но была без сознания.

Тайна не стала долго думать и снова нырнула в бассейн с водой.

– Здравствуй. Не пугайся. Меня зовут Тайна. Мы уже виделись с тобой.

***

Тхашан, Унидирт и мать–венла сидели перед ними втроём. Унидирт – по правую руку от вождя, а мать–венла – по левую. Народу в тронном зале собралось больше, чем в прошлый раз, но настроение было гораздо менее приподнятое. Барабаны молчали, а несколько венл в масках ходили от одной статуи божества к другой, раскладывая перед ними какие–то блестящие предметы и подливая масло в горевшие лампады. Алекс с Катриной стояли за спинами ребят, а Самир даже не пошёл с ними, заявив, что диража туда не пустят.

Унидирт был удивительно спокоен и, в отличие от вчерашнего дня, не спорил с отцом и даже не шипел при первой возможности.

Алекс решился заговорить первым.

– Великий Тхашан, все гости по очереди прошли твои испытания. Ты обещал выполнить их просьбу. Единственное, чего они хотят – вернуться домой. Туда, где их ждут родные. Помоги разобрать завал и верни воинов назад.

Тхашан задумался, а потом заговорил на платтском. Слова давались ему проще, чем вчера. Алекс переводил для ребят.

– Прошли, да не совсем прошли. Первый выжил из–за трусости твоего сына, второй повезло, третьему помогли. Но ты прав в одном: боги не хотят, чтобы они умерли прямо сейчас. В этом сомнений нет.

Вождь посмотрел на Унидирта. Тот одобрительно кивнул головой. Тхашан продолжил.

– Обещаю тебе, что они смогут вернуться в свой мир, если помогут нам. Если бы Шалат не предал нас тридцать три года назад, всё племя уже сейчас было бы спасено. Тот, кого мы считали самым чистым сердцем из всех, оказался грязным душой. Видимо, тьма, куда он отправился, испортила его. Нужно исправить то, что он натворил. Если трое вольных помогут нам, мы поможем им.

Лицо Тхашана скривилось, как будто от боли. Он сжал кулаки и продолжил говорить.

– До отделения миров осталось не больше четырёх–пяти дней, но время ещё есть. Пусть вольные идут к грани тьмы. Раз боги не хотят их смерти, им должна открыться дверь. Пусть исправят то, что натворил Шалат. Пусть вернутся с тем, с чем должен был вернуться в племя он сам. Ты, Алекс, пойдёшь вместе с ними. А когда вернётесь с тем, что нужно нам, вернём вольных назад. Даю тебе слово Тхашана.

Алекс нахмурился и заговорил уже сам.

– Постой, великий Тхашан. Ты шлёшь их туда, откуда никто ещё не возвращался назад? Почему не отправить своих воинов туда?

Унидирт резко зашипел на Алекса.

– Не знаешь ничего!

Тхашан опять заговорил на родном.

– Дверь открывается далеко не всем. А у вольных есть стимул вернуться к нам, а не предать нас. Пусть они исправят несправедливость, это их шанс, – стала переводить Катрина слова Тхашана, потому что Алекс словно потерял дар речи от услышанного до этого. – Так предрешено. Так сказал великий Гарг! И никак иначе. Арнака абиз!

– Что им нужно принести, великий Тхашан? – Алекс произнёс слово «великий» таким тоном, как будто иронизировал. Но, к счастью, вождь не уловил смены интонации.

Впервые зриплым голосом на земном заговорила мать–венла.

– Сами узнают на месте! Тьма ответит.

– Но если Шалат уже забрал то, за чем они собираются идти, то в чём смысл похода? – не унимался Алекс.

– Хватит! Просто идите! – Тхашан обхватил свою голову руками, как будто сильно утомился от разговоров.

– Похоже, нас опять никто не спрашивет? – звонкий Юлин голос зазвучал как набат в тишине пещеры. – Решают тут между собой. Вот сами и топайте туда.

– Согласен. Сидят два упыря и упыриха с поехавшей крышей. Воруют людей из другого мира, сводят их с ума, а свою планету загадили так, что тут ничего не растёт. – Рэй хотел продолжить своё выступление, но Алекс слегка толкнул его в плечо, а потом сказал фразу на местном, обращаясь к Тхашану.

Вождь в ответ понимающе закивал головой.

– Знаю, знаю. Вижу, что слабоваты умом и не уважают старших. Пусть идут готовиться к походу. Выходите завтра с утра. Арнака абиз!

Сказав это, Тхашан махнул рукой, и барабаны заговорили. Стражники помогли вождю встать с места, и он медленно пошёл за ширму, отгораживавшую открытую часть пещеру от закулисья. Унидирт довольно усмехнулся.

На обратном пути через ущелье Юля с Рэем беспрерывно обсуждали, что же теперь делать. Макс в разговоре особо не учавствовал. Катрина отделилась от них и отправилась в пещеры венл собрать кое–какие припасы в поход.

– Неудивительно, что тут все вымирают, как динозавры, – сказала Юля. Пара детских глаз в это время с удивлением рассматривала чужеземцев из пещеры над ними. – «Я решил, что вы идёте во тьму». А я решила, что не идём. И дальше что?

– Разница в том, Алиша, что у них есть топоры и стрелы, а у тебя нет. Они здесь устанавливают правила, – сказал Алекс, а потом подмигнул Рэю, указывая рукой в сторону Юли. – Она всегда такая?

Рэй засмеялся.

– Бывает и похуже ещё, но я уже привык, – Рэй засмеялся. – Шутки шутками, а что нам теперь делать? Может, не пойдём никуда? Я уже начал привыкать к Платту. Кормят неплохо, темновато только.

Юля фыркнула.

– Раз ты предлагаешь не идти, то обязательно пойдём, – она переступила через камень.

– Ты видел? – Рэй посмотрел на Алекса и качнул головой в сторону Юльки. – Не завидую я её будущему мужу. Он смертник просто.

– Не обращай внимания, Шаакаа. Катрина тоже сначала была очень упрямой. Но любовь – сложная штука, – ответил Алекс.

– Серьёзно? – спросил Рэй удивлённо. – А что ты сделал, чтобы она стала тебя слушаться?

– Я незаметно сделал так, чтобы она считала, что все принимаемые решения – её. Даже в тех случаях, когда решения были моими.

– Ааааа… логика понятна. Но лучше, наверное, сразу найти такую, которая никогда не будет спорить?

– Это другая крайность…

– Может, хватит уже? – Юля раздражённо оскалилась. – Два мизогиниста. Вам самим не противно себя слушать?

– А кто такие мизогинисты? – спросил Рэй.

– Есть всё же некоторые плюсы в том, что ты читаешь мало книг, – заметила она.

Следующие несколько минут они шли молча.

– Выбора нет – нужно идти во тьму. – сказал Алекс. – Если, конечно, вы хотите вернуться домой. Тхашан сдержит слово, я верю ему.

– А его сын? Этот маньяк Унидирт? – спросил Рэй, вспомнив пещеру, в которой он был.

Алекс задумался.

– Да, Унидирт другой, не как отец. Всегда был злее Тхашана, слаб душой и злорамятен. Но он не возражал сегодня, хотя и мог бы. И вчера не стал мешать нам помочь тебе с гаргами.

– Меня это тоже удивило, – сказал Рэй.

Когда они вернулись в пещеру, то рассказали всё Самиру.

– Я иду с вами, – тут же вызвался он.

– С чего это вдруг? – возразил Рэй и сразу понял, как нехорошо это звучало. – Ну, я имел в виду, зачем тебе с нами идти?

– Не обращай внимания, он всегда сначала обижает, а потом думает, что ляпнул. – Юля в жто время перепроверяла содержимое своего рюкзака, разложив немногочисленные вещи на матрасе.

– В пути будет непросто. Много всего может встретиться. Вам понадобится помощь. – Самир подошёл к очагу и стал ворошить палкой хворост.

Рэй не стал спорить. У него всё ещё сильно ныла спина в том месте, где была рана. Хотелось просто заснуть и не вставать с кровати как минимум неделю. А потом проснуться, обнять родителей и понять, что всё произошедшее – всего лишь слегка затянувшийся сон. Неужели он совсем недавно маялся от скуки? Вот вернуть бы те времена.

Глава 31

– Кто ты? – Сандра была сильно напугана.

– Не бойся, всё хорошо. Просто успокойся. Меня зовут Тайна. Возможно, ты даже помнишь меня?

– Тайна? Конечно, помню. Господи, ты же одна из пропавших ребят, я расследую твоё дело. Как ты попала в мою голову? Я что, умерла? Мы на небесах?

– Не совсем. Тебя только что чем–то накормили или напоили?

– Да, напоили. Расскажи мне – кто они?

– Потом расскажу. Ты стала арчибой, но не волнуйся: я не сделаю тебе ничего плохого. Мы должны заставить их поверить, будто ты под их контролем. Когда откроешь глаза, всё вокруг поначалу будет словно в тумане, но вскоре это пройдёт. По крайней мере, у меня было именно так. Я постараюсь тебе помочь. Важно, чтобы мы всё делали вместе.

– Почему я должна тебе верить? Возможно, ты просто одна из них и хочешь, чтобы я доверила тебе свои тайны?

– Не знаю пока, как доказать, что не вру. Но иногда ведь можно просто поверить? Иначе как жить, если совсем никому не верить? Так невозможно.

– Так кто они?

Тайна кратко пересказала её всё, что знала сама.

– Мои друзья тоже застряли на Платте. И никто из них не сможет попасть назад, пока трое адхалов–охотников не вернутся. Надо убедить их в том, чтобы они возвратились. Это очень важно, понимаешь? Ты их уже видела?

– Конечно, видела. Бледнолицые, физически развитые, с луками. Они сейчас со мной в одной машине.

– Это они. Нужно, чтобы все они были живы, понимаешь? Если хотя бы один из них умрёт, кто-то из ребят никогда не сможет вернуться.

– Это довольно проблематично, учитывая их рискованный род деятельности.

Сандра тут же вспомнила про рану у одного из охотников

– Сейчас открой глаза и вернись к ним, – сказала Тайна. – Иначе, они заподозрят неладное. Я верну тебе речь. Но если буду видеть, что ты не справляешься, то тут же подключусь. Не волнуйся, я рядом. Хорошо?

– Постараюсь. Ты, главное, предупреди, когда захочешь подключиться к моей голове.

– Договорились. А теперь приготовься. Сейчас ты откроешь глаза.

***

Алекс сидел на полу своей пещеры, склонившись над большой помятой картой, разложенной на обеденной доске. Её, как и многие другие вещи, принесла с собой Катрина.

– У вас есть карты? Вот это круто! – воскликнула Юля, присаживаясь рядом.

– Да, карты есть в библиотеке, – ответил Алекс, беря в руки чёрный грифель.

– У вас и библиотека есть? – не переставала удивляться Юля.

– Да. Остатки былой роскоши.

– Лучше бы у вас был душ с канализацией, вместо библиотеки, – возразил Рэй, располагаясь на подушке у стены неподалёку. – Ну, на крайняк, библиотека со встроенным душем. Пока читаешь – моешься. А то всё тело чешется уже.

– Здесь многое было от цивилизации, до наступления тьмы. – Катрина стояла чуть в стороне, у очага. – Дворцы, мосты, корабли. Люди жили в своих больших домах, думая о будущем.

– А с чего вдруг появилась эта тьма? И давно она пришла? – спросил Макс, долгое время молчавший до этого. Он выпросил кусок лепёшки и теперь с удовольствием жевал его.

– Тьма пришла много поколений назад. Потом она всегда наступала, окружая нас кольцом, а мы отступали. Пока, в конце концов, отступать стало некуда, и осталось лишь одно племя – мы, – с грустью в голосе добавила Катрина.

– Я так и не понял – из–за чего она стала наступать? Ну не может же быть правдой та легенда о горошинах? Как может наш мир отбрасывать на Платт тень? Возможно, вы что-то сами сделали не так? Может, пришельцев каких привлекли случайно?– спросил Рэй.

Катрина с Алексом переглянулись, словно спрашивая друг друга, рассказывать ли дальше.

– Слишком много мы болтаем в пустоту, тратим время и силы. Давайте лучше обсудим дорогу. – Алекс нарисовал грифелем маленький крестик в правой половине карты, недалеко от её центра. – Мы сейчас здесь. Тьма окружает нас со всех сторон, но, как говорят венлы, дверь открывается избранным только в некоторых местах. Ближайшее из них – куда отправился Шалат – находится к закату, в полутора днях пути.

Алекс прочертил пунктирную линию к точке в левой половине карты.

– А можно поподробнее про дверь? – Рэй нервно заёрзал, увидев, как в комнату входит Самир, и усаживается рядом с ними у доски.

– Первым дверь явилась давным–давно одному из охотников. Он принял её за мираж и не стал пытаться зайти в неё. Многие искали её снова, но не могли найти. Дверь стала легендой, мифом. Честно говоря, я и сейчас думаю, что это призрачная сказка. Но потом Тхашан сказал, что именно за дверью находится спасение племени. Попал ли за неё Шалат, мы не знаем. Мы даже не знаем, сможем ли найти её.

– Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Мне бабушка рассказывала такую сказку, – засмеялся Рэй.

Все строго посмотрели на него, и он перестал смеяться.

– Выходим завтра рано с утра. Пройдём через лес, потом до русла высохшей реки. Если верить карте, послезавтра будем у цели. Если, конечно, дверь откроется нам. – Рассказывая, Алекс рисовал грифелем линию по прокладываемому маршруту.

– Я займусь снаряжением, – уверенным голосом сказал Самир. – Нужно наготовить стрел и заточить ножи. Кроме гаргов, есть и другие хищники.

Рэй поднял руку.

– У меня есть одна идея по поводу бомбочек. Вы могли бы достать порошок арчиба?

– Он по бомбочкам специалист – проверено не раз, – подтвердил Макс.

Остальные недоверчиво смотрели то на Рэя, то на Макса.

– Плохая идея, – возразил Алекс, продолжая чертить на карте. – Порошок непредсказуем, мы используем его только в крайнем случае и только на расстоянии. Если неудачно наступить или уронить – больше навредишь себе.

– Но попробовать то можно? Нести его буду я. Ещё мне нужны будут нарезанные куски кожаных шкуры, верёвки и небольшие досочки. Думаю, всего этого у вас тут в избытке. – Рэй показал рукой в сторону полок на стене, где лежали кучи вещей.

Алекс с Самиром переглянулись.

– Хорошо, попробуй. Но перед использованием объяснишь нам сначала, – сказал Алекс. – Ишидира пусть поможет Катрине приготовить в дорогу мясо, грибы и бинты.

– Как интересно – я уже не слепая! То Алиша, то Ишидира. – возмущённо сказала Юля. – А почему вдруг такая несправедливость – мясо и грибы? А если я хочу стрелы делать, а не всю эту поедаловку?

– Алиша, пойдём. Не нужно всё время спорить. Иногда, совсем иногда можно и уступить, – спокойным тоном прервала её Катрина. Она взяла её за руку и повела к месту в пещере, где хранилась еда. – Вырастешь – поймёшь, что тишина иногда значит больше, чем слова.

Их голоса стихли за шторой.

Принеся в комнату кучу заготовок стрел, Самир принялся за работу.

– Значит, Шаакаа нужен порох арчиба? Пойдём, я покажу. – Алекс наконец отвлёкся от карты.

***

– Кофе со сливками или без? – Мильда держала кофейник в руках.

– Спасибо. Я, пожалуй, ограничусь чёрным сегодня, – сказала Сандра, продолжая приспосабливаться к туману в голове и распирающей головной боли. Она сидела в гостиной за красивым дубовым столом, но с трудом могла вспомнить, как здесь очутилась. Должно быть, её привезли в Городок на машине. Но сколько времени прошло со времени налёта на Хранилище? По её ощущениям, она словно проспала целые сутки. В комнате, кроме них двоих, больше никого не было.

– Как вам новые ощущения? – Юлина мама села за стол и протянула руку за печенькой. – Сначала мне тоже было немного не по себе. Помню, я сначала жутко испугалась. Но та, которая со мной говорит, всё доступно и понятно объяснила. Она просто прелесть. Мы так с ней подружились! – Юлина мама улыбнулась и сделала глоток. – Можете спрашивать свою венлу о чём угодно. Если будете делать что–то не так, то сразу почувствуете это. Она подскажет вам. Или возьмёт всё в свои руки.

«Интересно, она действительно так считает, или за неё говорит та, что управляет ею?» – спросила Сандра у себя в голове.

«Сама я мало что помню про то время, когда мною руководила венла. Всё будто стёрлось в памяти. Мне кажется, венлы умеют использовать навыки речи и память людей, которых контролируют. Но иногда я словно могла сопротивляться. Сейчас у меня от того времени осталось только чувство стыда… Ну, вы понимаете», – тут же ответила Тайна.

«Понимаю. Чувство стыда за то, к чему лишь причастен, даже не по своей воле, подчас в сто раз хуже стыда за то, что сотворил сам. От такого стыда намного сложнее избавиться. А как ты смогла освободиться от своей венлы?»

«Я, скорее, не избавилась от неё, а провалилась из нашего мира в их. Постарайся разговорить Мильду и разузнать у неё побольше об охотниках».

Сандра тоже взяла печеньку со стола.

– А где же адхалы, которые были с нами в машине?

Мильда задумалась.

– Они все ушли на собрание в школу. Столько всего произошло за эти дни! Ну и натворили вы делов там в Архиве! Но, похоже, нам удалось подчистить следы и увести расследование в сторону от Городка. Да и времени у них, в любом случае, осталось немного.

– А мне тоже можно будет участвовать в собрании?

– Конечно, дорогая. Давай на ты? Браслет у нас уже есть. Дело за малым -осталось найти остальное и спасти племя. Любая помощь приветствуется. – Она добавила ещё ложку сахара себе в кофе.

– Что за остальное? – осторожно спросила Сандра. И тут же подумала, а не выдаст ли её этот глупый вопрос.

На плите что–то зашипело. Юлина мама встала из–за стола и подошла к комфорке, торопливо снимая с неё кастрюлю.

– Твоя венла ещё не рассказала? Поговори с ней, – она улыбнулась. – Совсем заболталась я с тобой. Пойдём, покажу тебе дом, где будешь жить оставшиеся дни.

– Дом?

– Да, мама мальчика по имени Рэй, одного из вольных – Лилия – согласилась тебя приютить на время. У них же освободилась комната. Я бы согласилась оставить тебя у нас, но у нас с мужем сейчас столько дел, да и места в доме совсем мало. Там тебе будет спокойнее.

***

Рэй стоял на плато над каньоном вместе с Максом и Самиром. Перед ними на каменистой поверхности лежали кожаные мешочки и мешки разных размеров: от мячика для пинг–понга до футбольного мяча. Внутрь каждой из этих емкостей, помимо пороха арчиба, Рэй старательно погружал небольшие деревянные дощечки, к которым привязывал длинные верёвки. Идея была в том, чтобы с помощью верёвки забросить мешочек к цели, а потом, когда верёвка натянется, резким движением на себя переместить дощечку внутри ёмкости, вызвать сжатие порошка и, соответственно, взрыв.

– Иногда мы используем муку арчиба для наконечников стрел, – сказал Самир.

– Типа разрывных пуль? – спросил Макс, помогая Рэю затянуть веревку в основании одного из мешочков. Затягивать нужно было так, чтобы при натяжении верёвка с дощечкой могли свободно перемещаться.

– Да. Стрела взрывается, попадая в тело гарга. Но взрывается далеко не всегда. Зависит от зрелости арчиба. От того, на какой скорости попала в тело. Один вид порошка может взорваться и при лёгком ударе, для другого нужен сильный. Ещё у нас есть крупные снаряды с порошком. Летят вот так, – Самир показал дугу в воздухе. – А потом ударяются и взрываются.

– Типа ядер или снарядов, – сказал Рэй. – Взрыв за счёт силы тяжести при столкновении с поверхностью и последующим за этим сжатием порошка. Или за счёт кинетической энергии при столкновении с целью. И в том и в другом случае главная проблема – попасть в цель.

– Наверное, – нахмурившись, сказал Самир. – Не знаю, что такое энергия.

– Ты много чего не знаешь, – промолвил Рэй.

Макс сурово посмотрел на друга. Самир в ответ поднял руку и показал свой накаченный бицепс.

– Может быть, но вам без меня всё равно не справиться. Плохо знаете мир. И мало силы в мышцах. Ум не поможет.

– Рэй, не донимай его. Он вообще–то нам помогает, – шепнул Макс Рэю, придерживая верёвку.

– Смирись, кудрявый, – сказал Самир, уже не скрывая своего раздражения. – Хоть я тебе и не нравлюсь, но без меня никак.

– А ты прав. Я тебе не верю, потом что слишком уж быстро ты поменялся. Так не бывает. – Рэй отвлёкся, довольно оглядывая приготовленные бомбочки. – Ну, давайте пробовать. Идея такая – закидываем шары на верёвке нужной длины в любую сторону: хоть вверх, хоть вбок. Когда шар достигает цели – резко дергаем верёвку на себя, дощечка сжимает порошок и происходит взрыв. При обычном кидании взрыв будет только при касании с поверхностью, да и то не всегда. В моём методе можно взрывать и на небольшой высоте: пригодится отпугивать летучих гаргов. Главная сложность – рассчитать оптимальную длину верёвки и размер шарика, а ещё силу, с которой нужно бросать, а потом дёргать на себя. Этим и займёмся.

Рэй попросил всех отойти подальше. Он начал с шариков самого маленького размера, каждый из которых был заполнен порошком разной степени зрелости арчиба. Начал он с верёвки пятиметровой длины. Подняв правую руку над головой, он забросил шарик вверх под почти прямым углом. Получилось не очень уверенно и не очень далеко. Шарик приземлился на землю, так и не взорвавшись.

Он попробовал ещё раз. На этот раз тот же шарик улетел дальше и в последний момент, когда верёвка почти достигла предела натяжения, Рэй резко дёрнул её назад. Бомбочка с громким хлопающим звуком взорвалась в воздухе, раскидав обрывки кожаной оболочки во все стороны.

Поглазев на первые испытания, Самир отправился в пещеру помогать отцу. Остаток сумрачного дня Рэй с Максом пробовали шарики разного веса и начинки, а также верёвки разной длины, пытаясь найти оптимальное сочетание. Один из крупных шаров случайно упал в паре метров от ребят и взорвался, сильно оглушив их. К счастью, порошка в нём было не так много. Но стало понятно, что ошибка с шариком может дорого обойтись им.

– Рэй, может, просто метать их будем? – спросил Макс, когда они уже складывали всё в мешок.

– Если кидать, то велика вероятность промаха. А с рывком веревкой, если натренироваться, можно взрывать их в воздухе рядом с целью. Здесь меткость не так важна.

– Ну как знаешь. Только сам их понесёшь.

Глава 32

Проснувшись на кровати в комнате Рэя, Сандра взглянула на часы. Была глубокая ночь, а голова всё продолжала гудеть. Включив свет, она стала с интересом рассматривать комнату мальчика. Тут же Тайна «постучалась» у неё в голове.

«Я бы, конечно, уже вызвала наряд сюда. А лучше пару армейских подразделений. Они бы решили всё за день», – проговорила про себя детектив.

«Пожалуйста, не нужно этого делать. Это навредит моим друзьям. Если пострадают охотники, то ни Макс, ни Рэй, ни Юля никогда не вернутся домой».

«А то, что страдают другие люди, тебя не волнует? В новостях сказали о трёх погибших и семи раненых в бойне в Городе». – На книжной полке Рэя было не очень много книг. На глаза Сандре попался томик по занимательной химии и физике для подростков. – «Похоже, Рэй любит химичить?»

«Это да! Он очень увлечённый. И ещё его эмоции очень легко читать. Он как открытая книга. Ну, вот как я читаю твои мысли сейчас, так примерно и его могу читать, только без залезания в голову».

«Ты ведь недавно в Городке? И уже считаешь их друзьями?»

«Они все очень прикольные! И разные. Для того, чтобы понять, нравится тебе с кем–то общаться, много времени не надо. Хотя, иногда даже те, кого долго знаешь и любишь, могут предать. Мне кажется, что эти трое не такие. Пожалуйста, не вредите им. Я не хочу контролировать вас, но если придётся, я буду бороться за них».

Сандра вернула книгу на полку и присела на кровать.

«Я думала, что у Рэя были проблемы с учебой. А у него немало книг по химии и физике».

«По занимательной химии и физике. Просто ему скучно среди обычных формул, хочется что-нибудь сотворить всё время. Если бы вы узнали их получше, они бы вам точно понравились».

В дверь осторожно постучали. Мама Рэя заглянула в комнату.

– Не спится? Как ваша голова? Хотите что–нибудь съесть?

– Нет, спасибо. Мне уже значительно лучше. А когда следующее собрание? Мне кажется, я смогу помочь.

***

Когда сборы провианта и вещей были закончены, Алекс объявил отбой. Катрина тихо беседовала с сыном на платтском в соседней комнате.

– Расскажи ещё про Платт, – попросила Юля Алекса. – Здесь есть своя письменность, местные жители обрабатывают железо, но при этом вьют допотопные верёвочные мосты. Всем правит первобытный тиран с бешеным сынком и старая ведьма. И всё стало угасать с приходом какой-то там тьмы. Я ничего не пропустила?

В очаге дотлевали последние угольки. На этот раз пение Катрины не дополняло рассказ Алекса, но её мелодичный голос, звучавший из соседней комнаты, всё равно создавал фон для рассказа.

– Это не просто «какая–то там тьма». Я бывал у её границ. Достаточно побывать там один раз, чтобы понять, что от неё никому не будет спасения. Внутри неё нет жизни, одна лишь смерть. И она никогда ещё не отступала, лишь притормаживала на время.

Алекс закрыл глаза, задумался ненадолго, а потом продолжил.

– Живых свидетелей жизни до тьмы уже нет. Местные знают о том времени лишь из книг и легенд. И по остаткам барахла, которое собрали среди руин. Никто не помнит и не знает, из–за чего пришла тьма. Однажды солнце перестало светить и греть, как раньше. Люди вынуждены были тронуться с насиженных мест, но тьма всё время продолжала наступать. Начал гибнуть скот, перестало расти зерно. Люди стали убивать друг друга за последние хорошие места на планете. Сила стала мерилом правды. В итоге осталось лишь одно племя, которому больше некуда отступать. Я никогда не корил их за то, что они сделали со мной и другими в нашем мире. Легко быть хорошим, когда у тебя всё есть, и ты не живёшь в постоянном страхе, что завтра может не наступить.

– А когда появилась связь с Землей? И кто её нашел? – хотя голос Алекса и действовал усыпляюще, Рэй находил в себе силы не спать.

– Я не знаю, кто и как обнаружил её. Связь двух миров, видимо, была всегда, но мало кто обращал на неё внимание. За века лишь единицы попали в наш мир физически, ведь заманить вольных за короткий срок непросто. Но на этот раз всё по–другому. Ставки слишком высоки, ведь до следующего открытия окна никто может уже не дожить. По слухам, почти все свободные венлы уже говорят с кем–то в нашем мире.

– Как же я забыла! – вдруг воскликнула Юля. – Подождите, я хотела показать вам одну вещь. – Она выбралась из–под одеяла и подбежала к своему потрёпанному рюкзачку. Достав из него книгу, найденную в доме Рэя, она вручила её в руки Алексу.

– Смотрите, я нашла это у нас, на Земле. Это же на платтском? Буквы такие же, как на карте.

Алекс открыл книгу и стал всматриваться в страницы.

– Да, это местный язык, но читать на нём я не умею. Надо дать Катрине. Катрина! – крикнул он, зовя жену.

Она появилась через минуту. Хотя глаза её были красными, по-видимому от слёз, взгляд не был грустным. Алекс сказал Катрине несколько фраз на местном и передал книгу. Всмотревшись в страницы, она изменилась в лице.

– Что там? – спросила Юля.

– Это книга Шалата! Он взял её с собой, когда пошёл во тьму. Где вы нашли её?

– На Земле. Я всё пыталась её расшифровать. Надо будет взять у вас уроки местной письменности. Это его дневник?

– Не совсем. – Катрина притупила взор. – Шалат был воин, но мог читать. Это сборник молитв-песен нашим богам. Он взял её на удачу. Возьмите её с собой в дорогу, – добавила Катрина.

– Что–то Шалату она не сильно помогла, когда его машина переехала, – заметил Рэй.

Катрина и Алекс строго посмотрели на него.

– Никогда не знаешь, что есть удача, а что нет. А теперь всем спать! – сказал Алекс и затушил последние угли в печи.

***

С утра за завтраком Сандра успела посмотреть последние новости. Нападение на федеральное следственное управление было второй по значимости новостью, сразу после прихода невыносимой жары. На экране мелькнул один из полических чинов, уверявший, что они уже вышли на след. Рядом с ним стоял её босс, но он не проронил ни слова. Поиск преступников осложнялся гибелью трёх основных свидетелей нападения и повреждением оборудования, хранившего записи с камер наблюдения в здании. Было показано несколько фотографий с парковки, где виднелись размытые силуэты охотников, но опознать по ним кого–то было сложно. Сандру удивило, что её имя вообще не упомянули. А ведь её посещение в тот день должно было остаться в записях у охраны здания.

Завтрак готовили мама и бабушка Рэя. Блины и каша были удивительно вкусными. Сандра задумалась, содержали ли они дополнительное количество дурманящего вещества, или одного раза была достаточно. По вкусу было непонятно. Тайна пока не выходила с ней на связь, но Сандра чувствовала, что она просто не хочет ей мешать, а сама всё это время где–то рядом.

Отец Рэя читал газету, а его сестра, маленькая Марта, доев завтрак, встала из–за стола и подошла к детективу.

– Вы теперь у нас будете жить? – спросила она.

– Да, похоже на то, – сказала Сандра, улыбнувшись.

– А с Рэем точно… – Марта не договорила, словно испугавшись чего–то, развернулась и убежала на второй этаж.

Отец Рэя положил газету на стол и посмотрел на детектива.

– В этот раз общение у нас с вами значительно более продуктивное, не так ли?

– Конечно. Когда людей объединяют общие интересы, всё становится намного проще.

Отец Рэя с удовольствием потёр руки.

– Отлично, давайте тогда собираться уже. Нужно выработать план. Времени осталось не так много.

Он помахал жене рукой, и они отправились в гараж. Сандра всё думала про вопрос, который хотела задать ей девочка. Почему она спрашивала про Рэя? Ведь если её контролировала венла…

«Не вини родителей Рэя. Когда всё пройдёт, они с трудом вспомнят о том, что творят сейчас», – прервал её размышления голос в голове.

«О, привет! А я уже начала скучать по тебе. Хорошо, верю про родителей. Если говорить юридическими терминами, то Actus reus у них есть, а вот Mens rea отсутствует. Судить их будет не за что. Заметь, что маленькие дети, похоже, сопротивляются венлам сильнее взрослых. Я думаю, стоит ещё поболтать с сестрёнкой Рэя».

– Сишинда ари ил тина? – Сандра даже не обратила внимание, что уже сидит в машине, а отец Рэя внимательно смотрит на неё, взявшись руками за рулевое колесо.

«Господи, вот мы и влипли. Он что-то сказал мне на чужом языке», – Сандра вжалась в сиденье и глуповато улыбнулась. Секунды растянулись в минуты.

«Скажи «Арнака абиз»!» прокричала в голове Тайна.

«Арана..?»

«АРНАКА АБИЗ. Это у них типа приветственного и боевого клича».

– Арнака абиз, – уверенно проговорила Сандра вслух, глядя отцу Рэя прямо в глаза.

Тот мгновенно посерьёзнел.

– Арнака абиз! Вы не обижайтесь. Знаю, что нам надо говорить на земном. У вас какого цвета далан? Простите за вопрос. – Он смутился и, не дожидаясь ответа, выехал на дорогу.

Они помолчали какое–то время. «Похоже, он считает, что я выше его рангом?»

«У венл разные цвета обручей на голове. Наверное, это что–то типа званий».

Они подъехали к местной школе. А ведь она должна была недавно здесь встречаться с учителем, но только совсем по другому поводу.

В классе, в котором они оказались, было восемь человек, включая вчерашнего раненого охотника. Тот сидел с перевязанной рукой позади всех на стуле и внимательно наблюдал за происходящим. Впереди, у классной доски, стояла Мильда и чертила маркером схему на доске. Перед ней за партами сидели ещё шестеро взрослых. Сандра знала только двоих из них: Юлин отец, муж Мильды, и капитан Андрей Берский, который оглушил её в отеле.

– О, Сандра! – воскликнула Юлина мама. – Как мы рады тебя видеть! Проходи, садись. Мы как раз обсуждаем планы на сегодня. – Она показала рукой на одного из мужчин в сером костюме. – Это руководитель класса, где учились трое вольных.

Он подошёл к ней и поздоровался за руку.

– Меня зовут Зильд. Ребята учились у меня в классе. Ну, до того как им повезло стать вольными. – Он сказал это с нескрываемой гордостью.

Сандра уселась за свободную парту. На доске была нарисован план с линиями, квадратами домов и деревьями. Присмотревшись, детектив узнала схему на листке из архивного дела.

– Узнаёте? – спросила Мильда. – Это схема, которую нарисовал Шалат.

«Прошу, постарайся помочь им найти то, что они ищут. Тогда ребята быстрее попадут домой», – сказала Тайна в её голове.

«Это очень рискованная игра. По всем фронтам. Но я попробую», – ответила ей Сандра.

– Ясно только одно – это схема нашей Садовой улицы, – продолжала говорить Мильда. – Такой, какой она была тридцать лет назад.

– Именно так, – добавил Зильд. – Я раздобыл карту Городка тех лет. Всё именно так, как нарисовано на доске. Тогда домов на Садовой было намного меньше.

– Капитан, а где было найдено тело Шалата? Вы изучили материалы дела? – спросила Мильда, явно решившая быть главной на этом сборище.

В помещении было очень жарко и полицейский сильно вспотел, постоянно вытирая платком пот со лба.

– В паре километров отсюда. По-видимому, он собирался уходить из Городка, когда его сбили.

– Зачем Шалат начертил эту схему? Наверняка, он спрятал камни и зарисовал это место, чтобы потом отыскать их, – продолжила Мильда.

– Да что тут думать! Нужно ещё раз проверить все дома, обозначенные на схеме. Просто теперь круг местности очерчен лучше. Больше всего сложностей с домом этого бешеного алкоголика. В прошлый раз он чуть не перестрелял нас. Теперь хотим подмешать ему в виски арчиб. Проблема одна – они ни с кем особо не общаются. Даже за продуктами ездят редко. – Капитан опять протёр пот со лба.

Один из неизвестных Сандре мужчин вступил в разговор, обращаясь к полицейскому.

– А с чего вы уверены, что камни спрятаны в одном из домов? Может быть, он зарыл их где–нибудь во дворе? Или у реки? Она тоже есть на схеме.

«Вот что они ищут! Какие–то камни. Надеялись найти их в хранилище, а нашли только браслет», – подумала Сандра.

– Можно мне взглянуть на оригинал схемы? – попросила Сандра.

– Да, конечно. – Учитель передал ей листок. – Мы надеемся на ваш аналитический ум, детектив. Можете оставить её себе. Мы уже сделали копии.

Сандра взяла схему в руки и ещё раз всмотрелась в неё.

Глава 33

Чтобы переправиться на другую сторону плато, отряду пришлось пройти за основное поселение и там пересечь каньон по главному висячему мосту, пересекавшему каньон поверху в самом узком его месте. Когда они переходили на другую сторону, на них смотрели сотни глаз. Отовсюду: из пещер внизу, с других мостков, с плато. Некоторые смотрели с любопытством, в некоторых глазах было сомнение. Но в большинстве – надежда.

Алекс шёл впереди, а Рэй замыкал отряд. Катрина долго уговаривала его не брать снаряды, которые он наготовил, но Рэй упрямо настаивал, что при массовой атаке гаргов это будет их единственной надеждой на спасение. Рэй пообещал быть очень осторожным в пути и даже проложил шары в рюкзаке несколькими слоями шкур.

Алекс с Самиром несли остальное оружие, а на Макса взвалили большую часть запасов еды. Самый лёгкий рюкзак был у Юли. Рэй пошутил во время сборов, что её очки по виду весят сильно больше содержимого её рюкзака, за что был удостоен испепеляющего взгляда.

На другой стороне каньона практически сразу начинался «лес». Высота большинства «деревьев» не превышала роста ребят. На стволах и ветвях местами виднелись очень маленькие светло–зелёные листья, хотя большинство веток были голыми. На удивление, подлесок здесь был внушительнее и красочнее, чем на противоположном берегу. Больше всего он напоминал разноцветный мох с участками, заросшими какими–то грибами. К счастью, голых участков было тоже немало, и шли они относительно быстро.

– Чувствую себя великаном, попавшим в страну лилипутов, – сказал Рэй, глядя на «деревья» вокруг.

Самир посмотрел на Рэя, но ничего не сказал.

– Не волнуйся, я имел в виду деревья, а не тебя, – сказал Рэй.

В этот раз Алекс не запретил им разговаривать во время ходьбы, и Рэй решил не останавливаться.

– Не волнуйся так – ты точно не лилипут. Очень большой, развитый. Ну, в плане мышц.

На этот раз на Рэя посмотрели сразу трое: Самир, Юля и Макс.

– Через сколько времени они подерутся, как думаешь? – спросил Макс Юлю.

– Скорей бы уже! Зато драка будет очень короткой, – ответила она. – Ух ты, какие красивые!

Она увидела неподалёку опушку с зарослями мелких ярко–красных и фиолетовых растений, висевших на коротких побегах. Подбежав к ним, Юля присела на корточки и запустила в них руки.

– Какие мягкие и пушистые. Чудо просто!

Алекс вздохнул и остановился.

– Я разрешал кому–то останавливаться? Быстро вернись назад в строй.

Юля фыркнула.

– Да пожалуйста!

Алекс задумался.

– Хотя нет, подожди. Нарви их и возьми с собой. Могут пригодиться.

Самир посмотрел на отца и загадочно улыбнулся. Юля послушно нарвала пучок растений, положила к себе в рюкзак и вернулась в отряд.

– А можно спросить, зачем они нужны? – спросила она, когда они уже отошли от опушки на приличное расстояние.

– Спросить можно, – ответил Алекс. – У них очень ядовитый и жгучий сок. Медленно просачивается через кожу, вызывает волдыри и жжение, но не сразу. Может помочь отпугивать местную живность.

Юля начала усиленно вытирать свои руки об штаны. Макс с Рэем заржали.

– Не бойся, отец шутит, – сказал Самир Юле. – Они не ядовиты.

– Да уж, весело. Вас, похоже, тут всех на одной ферме вывели. Кроме тебя. – Она посмотрела на Самира.

– Я не обманываю, Алиша, – сказал он ей. Услышав, Рэй отвернулся с отвращением на лице.

Следующий час они прошли в тишине и в хорошем темпе. Алекс ещё в пещере предложил сократить до минимума обеденный привал и постараться пройти весь лес за день. Для этого они приготовили дома походные наборы еды. Спустя некоторое время лес стал редеть и среди кустов и мелких деревьев стало появляться всё больше камней и валунов. Дорога стала идти под уклон.

– Странно, что в лесу пока не видно никакой живности. Почему племя поселилось в каньоне, а не тут? – спросил Рэй, прервав молчание.

– Живность есть, ты просто не видишь. В каньоне проще укрыться, есть вода и пещеры. Некоторые из пещер были там до прихода племени. Не нужно было строить новое жильё, – ответил Алекс.

– И кто жил там? До того, как пришло племя? – спросила Юля.

– Догадайся, ты же умная, – Алекс был в хорошум настроении с утра.

– Неужели гарги? – воскликнула Юля. – Ну точно! Они же с крыльями. У нас на Земле есть такие скалистые ласточки. И летучие мыши. Тоже любят жить в норах на склонах. Бедные гарги, я бы тоже вам мстила. Выгнали зверей из жилищ!

– Староста нашла родню на Платте, – ухмыльнулся Рэй. – Тоже пучеглазые и много шумят.

Юля показала ему кулак.

– Почему назвал её старой? – спросил с недоумением Самир. – Разве Алиша старая?

– Конечно! – С радостью подхватил Рэй. – Давно просроченная. Её нужно было в холодильнике хранить. В комнатной температуре она быстро портится.

– Скажи мне, когда он тебе надоест, – сказал Самир Юле, злобно поглядывая на Рэя.

– И что тогда будет? Лопнешь от злости? Предупреди, я отойду подальше, – набычился Рэй.

Алекс резко развернулся и подошёл к нему.

– Хватит уже! Мы так никогда не дойдём до цели. Шаакаа пойдёт за мной, Самир замыкает.

Поменяв очерёдность в строю, они снова прошли молча около часа. Камней и разноцветных лишайников становилось всё больше, а деревья всё мельчали и редели.

– Если деревья будут и дальше мельчать с такой скоростью, то скоро станут мельче травы у нас у дома, – сказал Макс. – А скоро привал будет?

– Пока ещё рано. Никто не устал, – отрезал Алекс.

Мимо них пролетело несколько небольших бабочек. До этого Рэй заметил на ветке каких–то жуков.

– Странно, что здесь нет птиц. Или их не видно? Ведь раз есть насекомые, есть и корм для них, – заметила Юля.

– Да, птиц очень мало, – ответил Алекс.

– А куда делись?

– Наверное, люди всех съели, – пошутил Рэй. Судя по серьёзному лицу Алекса, так оно и было. – А кто–нибудь, кроме гаргов, есть из опасных? Кого нам бояться?

– Бойся своего страха больше всего. Он – главный враг, – сказал Алекс и ускорил шаг.

***

– Почему вы думаете, что на этой схеме указано, где Шалат что–то спрятал? – спросила Сандра.

Они просидели в классе до самого вечера. Одна из женщин сходила за порцией пончиков и свежим кофе. Капитан и охотник отправились на поиски, а оставшиеся продолжали спорить и горячо обсуждать. Пока что обыски домов не привели к результату.

После обеда в помещении класса стало невыносимо жарко. Кондиционер явно работал не в полную силу.

– А зачем ещё он её нарисовал? – удивленно повёл плечами Зильд.

– Ну, например, чтобы потом найти то место, откуда он пришёл в этот мир. Возможно, он хотел когда-нибудь вернуться домой. На схеме нет никаких отметок, помечающих конкретные места, вроде крестиков или точек. Это просто схема местности, чтобы не заблудиться по дороге назад. Да и зачем было прятать камни, но при этом носить с собой браслет? Не логичнее ли спрятать всё и сразу?

– И какая же ваша теория? – спросила Мильда, разламывая свой пончик пополам.

– Моя теория? Если у него и были с собой какие–то вещи, он не стал бы прятать их так близко от входа в мир. Он бы постарался спрятать их как можно дальше, чтобы никто из вас… из нас не мог их найти. – Сандра откинулась назад на спинку стула. Даже в такой стрессовой ситуации аналитика приносила ей удовольствие.

– То есть, вы хотите сказать, что камни были с ним, когда его сбила машина? Как и браслет? – спросил Зильд.

– Возможно. Либо он вообще не принёс камни в этот мир и они до сих пор у нас, на … – название мира на секунду вылетело у неё из головы, – на… Платте.

– Ни в описи, ни в хранилище никаких камней нет. – Одна из женщин махнула папкой, как веером.

– Да. – Сандра встала со стула и начала ходить между рядами парт. При ходьбе ей думалось намного легче. Она взяла один из распечатанных листков из материалов дела. – Значит, либо камней при нём не было, либо их стащил кто–то из тех, кто имел доступ к телу.

– Например, сбивший его, или водитель, нашедший тело. Или полицейский, проводивший осмотр. Кандидатов полно. – Учитель Зильд тоже встал на ноги.

– Я бы проверила всех. Параллельная разработка версий – наиболее перспективный метод. Скажите, из тех, кто сейчас здесь обитает, сколько людей жили здесь же тридцать лет назад? – спросила Сандра.

– Дома часто продавались или переходили от родителей к детям. Возможно, и никого. – Учитель налил себе воды в стакан.

– Я могу заняться этим. – Сандра снова села на стул.

– Ну вот и отлично. Приступайте немедленно. А нам пора уже расходиться, – сказала Мильда.

Глава 34

После перекуса на ходу они продолжили путь. В пейзаже местности появились овраги, уходившие параллельно их курсу вниз по склону и заросшие бурной разноцветной низкорослой растительностью.

– Нужно дойти до берега до вечера. Там переночуем, – сказал Алекс.

– До берега чего? – спросил Рэй.

– До берега высохшей реки.

– А почему река пересохла? – уточнила Юля.

– Потому что вода ушла. Там раньше жило наше племя, пока тьма не подобралась ближе.

– Опять эта тьма, – вздохнул Макс.

Через несколько часов впереди забрезжила светлая полоса. Подойдя ближе, они увидели высохшее русло реки, дно которой было выстлано жёлто–серым песком.

Алекс остановился и достал карту.

– Теперь пройдём вдоль русла. Уже совсем недалеко.

После того, как они возобновили поход, Юля приблизилась к пересохшему руслу и потрогала рукой высохший песок.

– Не стоит этого делать, – сурово сказал Алекс. Юля тут же вернулась в строй.

– Опять что-нибудь ядовитое? – с иронией в голосе спросила Юля.

– Это соль. Местная соль намного жгучее нашей.

– Не знал, что в реке течёт солёная вода, – удивился Макс.

– Если она течёт из солёного озера, то и река будет солёной, – ответил Алекс.

Вскоре они подошли к месту, где русло реки формировало более глубокую ложбину, наподобие чаши. Вокруг берега на некотором расстоянии возвышались невысокие холмы, сложенные из камня пёстрой раскраски. Было похоже, что раньше вода пробивалась здесь через небольшое холмистое ущелье.

– Здесь и заночуем, – сказал Алекс, резко свернув в сторону нескольких стоявших неподалёку каменных столбов. – Соберите ветки и сухой мох. Мы с Самиром приготовим навес.

Рэй с облегчением снял с плеч опасный груз и отправился с друзьями выше по склону: туда, где виднелись заросли невысоких кустов. Когда ребята вернулись с хворостом, между тремя каменными столбами висели натянутые тонкие шкуры. К земле они крепились верёвками и маленькими колышками. Получилась вполне себе приличная и большая палатка.

Алекс стал сооружать костёр недалеко от входа в палатку, напротив русла реки. Уже начинало по–ночному темнеть.

– Стоит ли разводить костёр? Привлечём хищников, – сказал Макс, усаживаясь на землю и наблюдая за работой Алекса.

– Гости могут придти в любом случае, а вот мёрзнуть не стоит. Ночью станет холодно. Да и огонь отпугивает многих зверей. Мы с сыном будем дежурить по очереди.

– А нам вы не доверяете? – спросил Рэй, тоже присаживаясь на землю.

Самир ухмыльнулся, а Алекс уставился на Рэя.

– Во-первых, ты сел на большого рогатого жука. Во-вторых, да, в этом деле не доверяю.

Рэй вскочил на ноги и стал бешено смахивать с себя невидимого жука. Убедившись, что никого под ним нет, он отодвинул висевшую шкуру в сторону и зашёл в палатку. Юля сидела рядом со своим рюкзаком и держала в руках книгу Шалата, просматривая её страницы.

– Глаза портишь? – спросил Рэй.

– Было бы здорово научиться читать на местном. Вдруг тут есть что–нибудь интересное? Но ты прав, почти ничего уже не видно, – она отложила книгу в сторону.

За пологом снаружи вспыхнули искры. Самир раскладывал мелкие кусочки сухого мха на хворост, а Алекс стучал кремнем о кремень, выбивая искры. Когда один из участков вспыхнул, от него стали гореть соседние ветки. Макс сидел и заворожённо смотрел на огонь. Алекс положил лук рядом с собой, периодически поглядывая по сторонам.

– Иди сюда, Алиша. Тут светло, можно читать, – сказал Самир.

Юля тут же выскочила из палатки с книгой в руках и уселась рядом с Самиром на придвинутый им ближе к костру камень. Рэй последовал за ней. Алекс соорудил из палок две вертикальные держалки, потом стал насаживать на третью куски пахучего мяса и сушёные грибы из рюкзака Макса.

– Вы ведь здесь уже были? Так быстро нашли это место, – спросил Рэй Алекса.

– Бывал, но давно. Много воды утекло с тех пор. – Алекс махнул рукой в сторону высохшего русла.

– Ты ведь умеешь читать на платтском? – спросила Юля Самира, рассматривая одну из страниц.

– Да, немного. – Самир бросил взгляд на одну из страниц книги.

– Можешь перевести, что здесь написано? – она положила книгу между ними.

– Это хвала одному из главных богов алтаря: древнему Гаргу. Он больше обычных гаргов и мудрее. Он был родоначальником их племени. Те гарги, которые нападают на нас, предали великого Гарга. Шаакаа – первый шаг, если выбрал его путь, – сказал Самир после того, как вчитался в текст.

Юля перелистнула страницы.

– А здесь про бога–медведя? Картинка похожа. Только морда как у ящера.

– Да. Это Челашаа. Он взбирается по скалам наверх, очень сильный. Я выбрал его путь. – Самир посмотрел на Макса. – Пока не стал диражем, сошедшим с пути.

Рэй подсел ближе к Юле и тоже стал всматриваться в страницы книги.

– Ты уж точно по–платтски не говоришь, – усмехнулась она.

– Зато я видел маски всех этих божеств в пещере Унидирта.

– Да, у него свой алтарь. – Алекс закончил насаживать мясо с грибами и ждал, когда огонь немного успокоится, чтобы положить шампур на подпорки. – У каждого может быть алтарь, где можно общаться с тем божеством, путь которого выбрал. Только тогда бог открывает свои самые сокровенные тайны и даёт силы, недоступные остальным. Только немногим по силам выбрать сразу несколько путей.

– А есть бог, похожий на солнце? – спросил Рэй, разглядывая соответствующую картинку в книге.

– Да, это Ар. – Самир указал пальцем на текст. – Вот тут его молитва. Венлы поклоняются ему и верят, что тьма пришла из–за того, что Ар разгневался и ушёл от людей.

– А есть Бог, похожий на лису? Его маска там тоже была, – вспомнил Рэй.

– Лис? Кто это? – не понял Самир.

– Это такой зверь. Умный. Шкура рыжая или бурая. Размером с собаку. Морда с острым носом и хитрый прищур, – сказала Юля, изучая текст на следующей странице.

– Такого бога нет, – сказал Алекс. – Есть ещё меньшие, кроме трёх главных, но у них нет своих алтарей и масок. Например, Ыяшил – Бог–Паук. Бог времени. Возможно, ты ошибся, и это была маска Челашаа, а не лисы?

– Нет, точно не ошибся. Я ещё стукнулся головой об неё. Точно лис. У Унидирта на плече татуировка с ним. А мог Унидирт просто придумать своего собственного бога? – спросил Рэй Алекса.

– Невозможно. Поклоняться и делать маски можно только богам алтаря. Иначе выгонят из племени,– ответил тот.

Ребята удивлённо посмотрели на Алекса.

Вскоре они приступили к ужину. Мясо с грибами получилось очень вкусным. Устав за день, все наелись до отвала. Только Юля предпочла мясу вяленый сыр.

– А здесь бывает дождь? Или сильный ветер? – спросил Макс, всматриваясь в беззвёздное тёмное небо.

– Очень редко. Чаще бывают мгла или туман. Многие растения получают воду из оседающих на листьях капель. – Алекс наводил порядок на остатках костра.

– Алекс, а как вы познакомились с Катриной? – спросила Юля.

– Я поранился на охоте. Она ухаживала за мной.

– Как интересно! А сколько…

– Так, пора спать, – перебил её Алекс. – Сначала дежурит Самир, я сменю его ближе к утру. Алиша, достань ту траву, которую нарвала по дороге.

– Траву? Зачем она вам? – Юля нахмурилась, но потянулась к своему рюкзаку.

– Она не для меня. Просто сделай, как прошу.

Алекс достал небольшую походную миску, налил туда немного воды из баула и добавил кусочки красивой травы–мха, которые ему передала Юля.

– Теперь немного настоится, и можешь пить, – сказал он сыну.

– И что будет, если выпить? – спросил Рэй.

– Помогает не уснуть, сильно улучшает зрение. Как раз для ночной смены, – ответил Алекс. – А теперь делайте свои дела и спать! И ночью из палатки нос не высовывать!

Юля загадочно посмотрела на миску с травяным чаем, а потом направилась под навес укладываться спать.

***

«Я тут ненадолго отлучалась, проверяла венлу. Какие новости?»

Сандра сидела за столом перед компьютером в комнате Рэя.

«Пока без новостей, – ответила она мысленно. – Никак не могу найти в интернете информацию об автомеханике, нашедшем тело. Александр Бежев. И его мастерская, похоже, давно закрылась. Возможно, он уехал из Городка. Придётся наведаться завтра в архив, чтобы найти старые записи. Как поживает твоя венла?»

«Дышит и пока что всё ещё в отключке. Но лучше поторопись. Я не знаю, насколько часто они обходят эти пещеры. Рано или поздно меня обнаружат».

Дверь в комнату скрипнула и медленно открылась. В коридоре в ночной пижаме стояла Марта. Она с интересом посмотрела на Сандру, зашла в комнату, закрыла за собой дверь и подошла к столу, за которым сидела детектив. Та повернулась к ней лицом.

– С тобой тоже разговаривают? – спросила Марта.

Сандра подумала, не ловушка ли это.

– Да, конечно. Ты должна слушаться ту, которая с тобой говорит. Она не принесёт тебе вреда.

– Мне кажется, тебе можно доверять. – Она заговорщически посмотрела на дверь и почесала затылок. – Я слушаюсь её, но иногда она мне надоедает и я сбегаю. Она даже не догадывается, представляешь!

– Ты и сейчас сбежала от неё?

– Ненадолго. Скоро она вернётся. – Марта села на кровать Рэя и потрогала подушку. – Я скучаю по Рэю. С ним было весело. Знаешь, какие прикольные он устраивал ловушки! Ты ведь знаешь, где он? С ним всё хорошо?

– С ним всё хорошо, не волнуйся. – Сандра подошла к Марте, села рядом с ней на кровать и погладила её по волосам. – Он обязательно вернётся.

– Родители и бабушка стали другие, не как раньше. А вот ты не такая, как они, хоть и говоришь со своей. Я чувствую это.

Сандра похолодела.

– Тебе не пора идти спать?

– Не бойся, я никому не расскажу. Даже той, которая со мной говорит. Это будет нашем секретом, хорошо? – Она встала и направилась к двери. – Она скоро вернётся.

– Спокойной ночи, Марта!

– Спокойной ночи!

Глава 35

Спать было очень неудобно. Юля умостилась в дальнем углу под навесом у одного из вертикальных столбов. На почву они положили слой мха, а сверху укрылись тонкими покрывалами. Но спать было всё равно жутко неудобно. Несмотря на это, все находившиеся в палатке быстро провалились в сон: сказывалась дневная усталость.

Когда Юля проснулась, ещё стоял ночной мрак. Она поправила очки и прислушалась к звукам. Звуков было. Один из них – храп Алекса, лежавшего на спине внутри палатки. Второй, более редкий и приглушённый, шёл снаружи. Юля осторожно приподнялась и подползла к выходу из под навеса, стараясь не разбудить никого по пути. Приподняв край навеса, она разглядела Самира, сидевшего к ней спиной. У входа в палатку с наружной стороны стояла чаша с остатками травяного чая.

Силуэт сидевшего на земле Самира периодически вздрагивал и издавал звуки, походившие на сдавленный смех. Юля в ужасе смотрела на него, но боялась приблизиться. Костёр уже давно потух. Лишь несколько углей дотлевали в куче золы, давая слабый свет.

«Что это с ним? Вдруг ему нужна помощь? Кто–то укусил его или, может, в него вселился дух той безумной венлы? Надо последить. Главное – самой не уснуть», – подумала Юля, взяла в руки чашу и выпила всё до остатка. – «Ну, по крайней мере, теперь я точно не усну».

Самир периодически замолкал, но потом снова начинал приглушённо смеяться и трястись всем телом, оглядываясь по сторонам. Юля не выдержала и решила немного выползти из–под навеса вперёд, чтобы разглядеть лицо Самира получше. Как только она начала движение, тот обернулся и уставился на неё. В правой руке у него было короткое копьё. Увидев Юлю, он вздохнул и положил оружие на землю.

– Что ты делаешь? – спросил он суровым тоном. – Тебе сюда нельзя. Иди спать.

И опять этот странный смешок со вздрагиванием тела. Юля полностью вылезла из укрытия и уселась с ним рядом на землю.

– С тобой что–то не так. Почему ты как–то странно смеёшься? – спросила она.

– Всё хорошо. Алекс приказал вам спать и не выходить. Зачем ты вылезла? Иди назад!

Теперь Юля смогла лучше разглядеть его лицо. Оно на секунду сделалось очень серьёзным, но потом по нему снова пробежала быстрая улыбка и раздался смешок. Самир даже приложил руку к лицу, стараясь скрыть смех.

– Я никуда не уйду, пока не объяснишь, что с тобой.

– Упрямая Алиша! Иди спать. – Самир демонстративно отвернулся и стал всматриваться в горизонт и прислушиваться к звукам.

– Тогда я останусь и буду следить за тобой. Вдруг ты того… двинулся. Ещё нападёшь на нас со своим копьём.

В ответ опять беспричинный смех. Юлю начинало это раздражать.

– Почему ты смеёшься? Я не говорю ничего смешного. Это из–за очков, да?

Теперь смех был дольше и немного громче. Самир даже наклонил голову вниз.

– Прошу, Алиша, просто уйди. Останешься здесь – будет только хуже.

– Тогда объясни. И я сразу отстану. – Юля сложила руки и уставилась на него.

– Трава, что ты сорвала. От неё не спишь, лучше видишь и слышишь. Но смеёшься над всем. Вспоминаешь всё смешное. Вдвоём с ней нельзя. Вдвоём сильно хуже. Будем смешить друг друга. Разбудим всех, пропустим врага. – И он зашёлся новой порцией смеха.

– Трава? – в ужасе спросила Юля, обхватив голову руками. – Та, что в миске? А через сколько начинается эффект?

– Ты выпила воды? – Он посмотрел на неё с идиотской улыбкой на лице. – Оно уже началось! Не чувствуешь разве?

– Ааааа… – воскликнула Юля неожиданно громко для самой себя. – И правда! Я так хорошо всё вижу. Даже в темноте! – Она сняла очки. – Даже без очков! – Она закрыла глаза. – Даже с закрытыми глазами! – Теперь она стала приглушённо смеяться.

– Стоп, – резко сказал Самир и нахмурился. – Перебори себя. Открой глаза, смотри на горизонт, дыши плавно. И не смейся.

Юля сделала, как он просил. Набрала полные лёгкие воздуха и открыла глаза. Горизонт был виден так, словно был ясный, светлый земной день. Потрясающий эффект! Казалось, она сняла с глаз невидимую повязку, которую носила до сих пор.

Самир снова начал подёргиваться рядом от смеха. Юля присоединилась.

– А над чем ты смеялся сейчас? – спросила она.

– Ты щекотала меня пёрышком в бок. Разве нет?

– Щекотала? Ой точно, и меня тоже кто-то щекотит! А тебя щекотала не я, это были уточки. Они ходят вокруг и щекотят нас своими крыльями. Зачем они это делают? – Она старалась говорить тихо, но всё равно создавала шум. – Когда я была маленькая, то любила кормить уток. Вот так! – Она показала, как берёт в руки невидимый хлеб, отламывает по кусочку и кидает невидимым уткам вдаль. – Тыдыщ… Хлеб летел, приземлялся вот так …ба баххх… и утки его ели.

Самир уже трясся от смеха, не переставая.

– А утки в ответ смеялись? – спросил он.

– Конечно! Смеялись и ели. А потом подходили и просили ещё. Говорящие утки. Ничего не поделаешь, приходилось их кормить. Хлеба–то было много. Два вагона. Пока всё раскидаешь, руки устанут.

– А кто такие утки? Они похожи на людей? – спросил Самир.

– Почти как люди. Только с крыльями по бокам и с клювом вместо носа.

Сзади кто–то резко кашлянул. Они обернулись и увидели грозно нависшего над ними Алекса.

– Я же просил не выходить из палатки! – Прорычал он грозно. За ним на шум из палатки стали вылезать полусонные Рэй с Максом.

– Он похож на утку? – спросил Самир, обращаясь к Юле и показывая пальцем на отца.

– Одно лицо! Смотри, я буду кормить его хлебушком. – Она оторвала кусок от невидимого хлеба и «кинула» в Алекса. – Тыдыщ, лови! Почему не ешь, не нравится?

– А сзади за ним ещё две! – показал Самир на стоявших с разинутыми от удивления ртами Рэя и Макса.

– А это два гадких глупых утёнка. Никак не могут повзрослеть. Им нужны кусочки поменьше. – Она отломила кусочки «поменьше» и кинула их в сторону Рэя. – А вот там ещё одна уточка, с каким–то длинным раздвоенным языком. Ути, ути, ути… – Юля уже показывала пальцем в сторону реки.

Алекс с Самиром среагировали мгновенно, развернулись лицом в ту сторону, в которую показывала Юля и схватили в руки оружие: Самир – своё копьё, а Алекс – длинный нож.

– Видишь его? – спросил Алекс сына.

– Да. Щупает воздух языком, готовится к прыжку. – Он снова издал короткий сдержанный смешок.

Алекс показал рукой Максу с Рэем, чтобы они отступили назад. Рэй схватил Юлю за руку, резко поднял её на ноги и оттащил к палатке.

– Зачем ты уводишь меня от уточки, она всего лишь пришла за хлебом. – Юля сопротивлялась и продолжала смеяться.

– Я зайду слева, ты справа, – сказал Алекс Самиру, отходя в сторону.

– Поздно! – крикнул Самир. – Он прыгает!

Макс с Рэем успели лишь увидеть как Самир взмахнул копьём и метнул его куда–то в темноту. Через секунду раздался дикий вопль, и огромная туша обрушилась всем своим весом на одну из стен навеса. А ещё через мгновение мощный взрыв разнёс палатку и напавшего зверя в клочья.

Рэй сидел на одном из камней у самого края высохшего русла реки. Начинало «светать». В руках он держал большую, размером с футбольный мяч, голову существа, похожего на варана. Вернее, то, что осталось от головы. Он смотрел в её мёртвые глазницы.

Предыдущий час они пытались собрать остатки того, что осталось после взрыва бомбочек Рэя, среагировавших на падение гигантской туши на них. Результаты осмотра были малоутешительны. Большинство продуктов, воды и вещей были либо испорчены, либо потеряны насовсем. Удалось насобирать несколько кусков лепёшек и сушёного мяса. Но хуже всего дела обстояли с водой: все кожаные баулы с ней были разорваны, и вода быстро просочилась в песок.

Во время взрыва больше всего ошмётков еды вперемешку с останками местного варана прилетело на Макса. Рэй этому нисколько не удивился: Макс и еда притягивали друг друга всегда. Тот хотел сначала собрать всё с себя в отдельную кучу, но потом решил, что эффективнее будет просто съесть съедобное сразу на месте.

Алекс с Самиром занялись сбором остатков оружия, но и там поиски были неутешительны: лук и копья были сломаны без надежды на починку в полевых условиях. Остались только ножи.

Юля сидела рядом с Рэем на прибрежном камне и пыталась счистить грязные ошметки со своих штанов. Последние приступы вялого смеха пробивались сквозь её улыбку полчаса назад.

– Скорее бы всё это уже закончилось! Так хочется помыться, поесть нормальной еды и выспаться на мягкой кровати. Душу бы продала за душ! – она недовольно смотрела на свою одежду.

– А всё из–за чего? – с нравоучительным тоном сказал Рэй. – Женский алкоголизм не лечится и приводит к опасным последствиям.

Макс засмеялся неподалёку.

– Кто бы говорил! Вообще–то именно я его заметила и всех спасла, – фыркнула Юля. – А если бы не твоя идиотская идея с бомбами, у нас бы сейчас были и вода, и еда.

– Скорее, без бомбочек мы бы сами стали едой для этого монстра. Как его зовут, кстати? Шаа? – Рэй поднял варанью голову перед собой.

– Фу, какая гадость. Убери её от меня. – Юля отвернулась.

– Это же всего лишь милая уточка! Посмотри, как красиво она смотрится. На, покорми её. – Рэй протянул ей голову.

– А я нашёл обрубок его хвоста, – сказал Макс, подходя ближе к ним и держа в руках хвост рептилии длиной в метр. – Классный ремень можно сделать из кожи. Или стейк. Наверное, лучше стейк. Единственное, что осталось целым – мой телефон. В кармане лежал.

– Ну да, твой разряженный телефон – самая важная вещь для нас сейчас, – сказал с иронией Рэй.

– Собирайтесь. Скоро выходим в путь, – встрял в разговор Алекс. – Смысла ждать больше нет. Всё, что могли, мы собрали. Воды почти нет. Здесь вокруг воду нам не найти. Но у тьмы должно быть несколько ручьёв.

– Долго до неё ещё идти? – спросил Рэй.

Алекс достал карту из кармана и сверился с ней.

– Часов шесть ходьбы. Если никто не будет делать глупостей. – Он сурово посмотрел на них.

Глава 36

Сандра сидела в здании архива Городка и наслаждалась прохладой. В жару библиотеки и архивы были местами с самым лучшим климатом. Особенно в такую невыносимую жару, как сегодня.

«Ты тут?» – спросила Сандра, ища мысленной связи с Тайной.

«Да. Мне кажется, что в пещерах что–то происходит. Какое–то волнение. Но пока не могу понять точно, что именно».

«Осторожнее там! Я уже привыкла к тебе, на другую венлу не согласна». – Они мысленно улыбнулась.

«Удалось найти что–нибудь среди бумаг?»

«Да, небольшой прогресс есть. Автомастерская «Всё путём» закрылась буквально через полгода после того случая с охотником. Свидетель вместе со своим сыном продали мастерскую и уехали из города. Кстати, располагалась она совсем неподалёку от места происшествия, на Садовой».

«Думаешь, эти отец с сыном сами могли сбить Шалата и украсть камни?»

«Вполне. Ему бы хватило и полчаса на то, чтобы поменять машину и замести следы аварии. А потом заявить в полицию».

«Зачем тогда вообще заявлять, что видел?»

«Преступники часто сами сообщают о найденном теле своей жертвы. Логика простая: никто не может быть уверен, что не найдётся другой свидетель, который случайно увидит их. Если не сообщить, а потом выяснится, что их кто–то видел, то они сразу станут главными подозреваемыми. А так взятки гладки: я же сам и нашёл. Есть, конечно, и психопаты, которые таким способом хотят влиять на расследование».

«Но если эти двое уехали из Городка или уже умерли, мы никогда этого не узнаем».

Сандра задумалась.

«Да уж. Искать его по всей стране… На это нет времени».

Она стала перекладывать бумаги из папки на стол.

«Стой, а что это за бумажка?» – спросила Тайна.

Сандра снова взялав руки только что положенный листок.

«Это газетная вырезка с рекламой автомастерской тех лет. На фото перед зданием отец–владелец с сыном. Нашла в документах о продаже фирмы».

«Поднеси поближе фотку, плохо видно».

Сандра поднесла фотографию ближе к своему лицу, чтобы Тайна могла лучше её рассмотреть.

«Невероятно! Это же Боб в молодости – сосед Рэя. Те же глаза. Мы у него кошку брали, когда проверяли, ведьма ли бабушка, или нет».

«Интересно. Я сверяла имена всех нынешних жителей Садовой: никакого Александра и Максима Бежева среди них нет. Как, говоришь, зовут соседа? Боб Рядовский? Очень странно. Видимо, он сменил имя и вернулся жить сюда. Если именно он нашёл тело, нам следует поскорее его навестить».

***

Тьма появилась на горизонте быстрее, чем они ожидали. Видимо, она приближалась с большей скоростью, чем успевали отмечать на карте. Хотя правильнее было бы сказать, что это не тьма появилась, а исчезла сама линия горизонта. Сначала возникла лишь чёрная дымка вдали, затем выросла всё увеличивающаяся в размерах чернильного цвета стена до самого неба. На удивление, ближе ко тьме растительность стала разнообразнее: опять появились карликовые деревья, кусты. То тут, то там были видны небольшие ручьи. Они останавливались несколько раз, чтобы попить. По крайней мере, смерть от жажды им теперь не грозила. В какой–то момент Алекс остановился, разглядывая тьму впереди.

– Видите что–нибудь? – спросил он ребят.

Рэй и Макс отрицательно покачали головами.

– А я что–то вижу. Как будто камень стоит вдали. – Юля указала пальцем чуть вправо от их теперешнего курса.

– Туда и пойдём. Это, по-видимому, дверь, – сказал Алекс. – Наверное, действие травы ещё не прошло у Алишы и она видит лучше вас двоих.

Они направились в ту сторону.

– А ведь дверь могли поставить только люди? – спросил Рэй.

– Что? – переспросил Алекс. Словно не расслышал. Или не хотел слышать.

– Я говорю, что дверь ведь могли поставить только люди. Только люди пользуются дверьми. Если дверь во тьму стояла всегда, значит и тьма создана какими–то людьми. Разве не так?

– Задаёшь много ненужных вопросов, кудрявый, – ответил Алекс. – Вопросов, на которые никто не знает ответа.

– Это точно, – раздался девичий голос позади. – Какая разница, кто поставил дверь. Забираем то, что нужно, и уходим. Не понятно только, почему другие не могли забрать?

– Не всё так просто. Дверь сама решает, кто её видит и кого пропускать через себя. Мы с Самиром её не видим. Вождь Тхашан уверял, что только прошедшие испытания могут увидеть её, – ответил Алекс.

– Похоже, в этом ваш старик был прав, – добавил Рэй.

Спустя ещё полчаса, когда непроницаемая стена темноты стала занимать большую часть неба перед ними, ребята смогли разглядеть дверь получше. Прямоугольная, с металлическим отбликом и неровной поверхностью. Они шли прямо на неё.

– Когда зайдёте внутрь, мы с Самиром останемся здесь и постараемся добыть еды на обратный путь, – сказал Алекс, постепенно замедляя ход.

– Даже не попытаетесь пройти через дверь с нами? – удивлённо спросила Юля.

– Мы будем только мешать. Постарайтесь вернуться быстрее, времени почти нет.

По мере приближения к двери, становилось видно всё больше деталей на её неровной поверхности: куча выемок округлой формы, расположенных рядами по всей ширине и высоте. Одиннадцать рядов сверху вниз.

– Точно! Вот что Шалат зарисовал в книге! Эту дверь, – воскликнула Юля.

Подойдя ещё ближе, они оценили настоящие размеры двери: в высоту она была около двух метров. Серебристая поверхность была матовой. В левой части виднелась большая замочная скважина, а над ней – дверная ручка в виде кольца.

Пока Рэй с Юлей проощупывали поверхность, Макс вглядывался в непроницаемую пелену тьмы, которая стеной начиналась сразу на уровне двери и уходила от неё во все стороны. Он мог свободно просунуть руку внутрь чернильной темноты, не ощущая при этом ничего необычного или плохого.

– Я думал, что тьма будет как непреодолимый барьер, – сказал Макс. – А тут, оказывается, спокойно можно идти дальше. Надо было факелы с собой взять. Зачем тогда эта дверь нужна, если её можно спокойно обойти?

Алекс с Самиром с опаской посмотрели на него.

– Не стоит этого делать. И главное, запомни: не оборачивайся никогда в темноте, – сказал Алекс своим обычным строгим тоном.

Рэй в это время ощупывал ручку–кольцо. Попытка потянуть дверь на себя ни к чему не привела.

В это время Юля изучала ряды выемок на двери. Казалось, что это были пустые пазы для каких-то предметов, которых здесь не было. Пространство между выемками было заполнено бороздами с прорисованными в них рядами чёрточек.

– Мне кажется, тут на двери – какой–то шифр. Наверное, подсказка, как её открыть. Сможет пройти только самый умный, – сказала Юля.

– Это плохо. Одному мне там будет скучно, – ответил Рэй.

Макс в это время неожиданно для всех прыгнул внутрь тьмы и тут же обернулся лицом к противоположной стороне двери. Однако, поверхность её оттуда была не видна. Вокруг Макса со всех сторон была непрозрачная чернота. Он не мог ничего видеть.

– Вернись быстрее! – заорал Алекс.

– Почему я должен вернуться? Здесь пока ничего страшного. – Краем глаза Макс заметил вспышку света, похожую на мотылёк, мелькнувшую у него за спиной. Он тут же оглянулся и посмотрел через плечо. Множество мелких жирных гусениц копошилось в пышной шевелюре стоявшей перед ним женщины в сером платье. Лицо её было закрыто свисающими вниз длинными прядями волос. Макс крикнул и в ужасе отпрыгнул в сторону. Женщина исчезла: вокруг со всех сторон снова была чернота. От испуга Макс забыл, с какой стороны он зашёл сюда. Мысль, что он может по ошибке забрести вглубь этой черноты, вместо того, чтобы вернуться назад, привела его в ужас.

– Макс, ты где? – Кажется, голос доносился откуда–то слева от него. Он прыгнул на голос и тут же, к счастью, оказался на свету.

Алекс строго посмотрел на ошарашенного Макса.

– Сложно было меня послушать? Есть много причин, почему никто не живёт во тьме. Судя по твоему виду, ты только что узнал одну из них.

Макс медленно приходил в себя, отряхивая одежду и ища противных гусениц на себе.

– Откройте уже. Проверка счётчиков. – Рэй постучал по неровной поверхности двери, а потом посомтрел на Алекса. – И что теперь делать? Дверь закрыта. Давайте вернёмся назад и скажем Тхашану, что пытались, но ничего не вышло.

– Есть замочная скважина – значит, есть и ключ, – сказала Юля, глядя на дверь.

– Но у нас нет с собой никакого ключа! – парировал Рэй.

– Ключом может быть всё, что угодно. Вы можете и сами не догадываться, что он у вас есть, – сказал Алекс, подходя ближе к ребятам.

– Жалко, что тот варан подорвал все мои бомбочки, – скуксился Рэй. – Можно было бы попробовать снести дверь взрывом как там, в лесной избушке..

– Тебе лишь бы всё взрывать. – Юля отошла от двери, осматривая её целиком на некотором расстоянии. – Мозги не хочешь для разнообразия применить?

– Мозги, говоришь? Хорошо, сейчас ты узнаешь всю мощь моего вселенского разума. Попробуем для начала вот это. – Сказав это, Рэй засунул внутрь замочной скважины свой указательный палец. Юля тут же подскочила к нему и схватила за руку.

– Ты совсем ненормальный? А если там ловушка или яд?

– Уже поздно, – сказал Рэй, меняясь в лице. – Я что–то чувствую.

Все, не отрываясь, смотрели на него.

– Ну и что там? – спросил Макс.

– Очень интересно. – Рэй вынул палец и обернулся. – Внутри как будто что–то мешает просунуть палец до конца. Что–то мягкое и волокнистое, похожее на волосы.

Алекс с Самиром переглянулись, а Макс тут же воскликнул:

– Я видел женщину с длинными волосами во тьме!

– Если палец не работает, то попробую поглазеть. – Рэй нагнулся, чтобы посмотреть внутрь небольшого отверстия замочной скажины. В слабом свете, идущем оттуда, с трудом различались свисающие сверху вниз длинные пряди волос. Неожиданно волосы начали перемещаться слева направо, как будто владелец пышной шевелюры поворачивал голову. Когда стали показываться первые боковые очертания женского лица, крепкая рука резко оттолкнула Рэя в сторону. Из-за толчка Рэй едва сумел удержаться на ногах.

– А вот этого точно не стоит делать! – Они давно не видели Алекса таким раздражённым. – Пока не прогоните её от двери, внутрь не сможете попасть. И смотреть ей в глаза точно не стоит.

– Кого её? – спросила Юля.

– Похоже на Бараджу, – сказал Самир, переступая с ноги на ногу. – Венлу, сошедшую с ума. Она однажды сказала, что познала великую тайну. Не стриглась после этого сорок лет и сошла с ума. А когда–то ведь была лучшей из венл. В один из дней просто ушла во тьму и, умерев, стала духом. Если посмотрит вам в глаза – ослепит.

– Отлично! А сразу нельзя было рассказать? – возмутилась Юля.

– У тьмы много кого можно встретить, – ответил Алекс.

– А у неё действие однократное? Давайте пожертвуем одним глазом кого–нибудь. Пусть Юля посмотрит: она и так почти слепая. Разницы нет – один глаз видит или два. – Рэй отошёл в сторону и показал ей руками на дверь. – Пожалуйста, дамы вперёд.

– Идиот, – фыркнула она. – Сейчас моя очередь показать тебе всю мощь человеческого разума.

Юля подошла к замочной сважине, засунула руку в карман и достала маленькое складное зеркальце, треснувшее при их падении в Платт.

– Алиша умная, – сказал Самир, улыбаясь.

– Это зеркальце твоей мамы? Как оно выжило? – удивился Макс.

– Ну, не совсем выжило. – Юля открыла его, и Макс увидел две большие трещины, пересекавшие поверхность зеркала.

Юля вынула самый большой из сохранившихся обломков, поднесла его к скважине зеркальной стороной и стала ждать. Остальные молча стояли рядом.

– Что–то не так. Наверное, она не смотрит сейчас, – сказал Рэй. – Можно я попробую нащупать? Если откусит мне палец, ещё девять останется. Пропорция лучше, чем с глазами.

– Не надо, – вмешался Макс. – Сделаем по–другому. Ты говоришь, что она стала поворачивать голову только после того, как ты начал смотреть на неё?

– Вроде того, – кивнул головой Рэй.

– Теперь моя очередь. Давай обломок, – сказал Макс Юле.

Юля отдала ему обломок зеркальца. Макс наклонился и посмотрел одним глазом в отверстие. Волосы были там же, где Рэй видел их в прошлый раз. Через мгновение голова начала быстро вращаться. Макс дождался момента, когда сбоку начали появляться первые черты лица, и резко заменил свой глаз на обломок зеркальца. Через мгновение раздался нечеловеческий по силе женский вопль. Макс осткочил в сторону, а из замочной скважины пошёл белый дым.

– Бараджа поджарилась, – удовлетворённо потирал руки Рэй. – Макс, ты смог меня удивить. Плюс один к уровню твоей соображалки. Только что теперь? Дверь всё равно не открывается. – Рэй усиленно дёргал за ручку.

– Всё еще думаешь, что сила в мире что–то решает? – сказала ему Юля.

– Не поверишь, но иногда – да. – Рэй раскраснелся как рак, прикладывая ещё больше усилий к дверной ручке.

– Может быть, стоит посмотреть туда ещё раз? – откашлялся Алекс.

Рэй тут же нагнулся и заглянул внутрь. На этот раз более осторожно, чем в предыдущий раз. Туннель в замочной скважине был довольно глубоким, гораздо глубже, чем казалась в толщину сама дверь. Из скважины шло постепенно нарастающее по интенсивности желтоватое свечение. Свет был таким мягким и обволакивающим, что Рэю не хотелось отрывать от него взгляд. Ему показалось, что кто–то из друзей потрогал его за плечо, но это было в той, в другой реальности, в которую совсем не хотелось возвращаться. Он продолжал смотреть на свет, не отрываясь. Свет всё усиливался, пока не раздался басистый мужской голос.

– Кто ты?

– Я – Рэй.

– Зачем ты здесь?

– Забрать то, что спасёт племя. А потом вернуться домой. Туда, где я родился. Где меня ждут.

– Ты хочешь уйти из этого мира?

– Да. Там мои родители, бабушка, тётя и сестра. Сестру зовут Марта. Ей всего восемь. Она классная, самая лучшая сестра на свете.

– Ты хочешь спастись? Я вижу свет в тебе.

– Ты же тьма. Как ты можешь видеть свет?

– Я здесь, чтобы уничтожить. Я здесь, чтобы спасти. Тебя я должен спасти.

Рэй почувствовал, как дверь перед ним резко исчезла. Он провалился вперёд и упал лицом на землю. Приподнявшись и обернувшись, Рэй увидел перед собой закрытую дверь с другой стороны. Те же ряды ячеек, которые он видел у входа, но только теперь они сверкали яркими красками, излучая свет всей цветовой гаммы: от жёлтого, зелёного, до синего, оранжевого и белого.

Сами углубления были круглыми, но свет в каждой из ячеек имел разнообразную форму, вписанную в круг: от треугольной, до ромбической и многогранной. Рэй вспомнил тот самый рисунок в книге. Шалат был с этой стороны двери и зарисовал её.

Рэй подошёл ещё ближе и потрогал ячейки, из которых шёл свет, надеясь нащупать какие–нибудь предметы. Но в ячейках ничего не было. Свет шёл из глубины самой двери.

В этот момент через дверь на Рэя упало что–то массивное и повалило его на землю. Упав, он разглядел вблизи знакомые пряди волос, мешавшие ему нормально дышать. Опять Бараджа? Нет, это была не она. Юля тут же очумело отпрянула от него и стала отряхиваться.

– Совсем ненормальный? Сначала присосался к двери – не отодрать, а потом провалился сквозь неё, – проворчала она.

– Смотри, какая крастота! – сказал Рэй, не обращая внимания на её слова и показывая пальцем на дверь.

Юля обернулась и даже вскрикнула от изумления.

– Такие же ячейки, как с той стороны! Но со светом. Мне кажется, в ячейках что–то лежало раньше.

Теперь сквозь дверь ввалился Макс. Он был единственным, кто сумел устоять на ногах при переходе.

– Вы тоже говорили с голосом? – спросил Рэй.

– Да. Спросил меня, зачем я здесь. – Макс проверил свою ногу.

– И меня тоже. Похоже, дверь всем задаёт одни и те же вопросы. – Юля снова стала прощупывать по очереди все ячейки.

Рэй отошёл в сторону и осмотрелся. Вокруг освещённой светом двери во все стороны лежала беспросветная тьма. Рэй закричал:

– Ты слышишь нас? Ты пустил нас, но в двери ничего нет. Где мы можем найти то, что здесь было?

Голос ответил почти сразу.

– Если дверь пуста, тот, кто достоин, уже взял их с собой.

– А что теперь делать нам? Куда он ушёл? – опять громко спросил Рэй.

– Он взял свет с собой. Ищите его, – ответил голос. – В нём тоже был свет.

– То есть он забрал все вещи в наш мир. Печально, – грустно сказал Рэй. – Только как нам попасть обратно в мир, откуда мы пришли? Племя не захочет нас возвращать. Может быть, ты сам можешь нас вернуть?

– Везде есть зазубрины, как будто Шалат выковыривал ножом предметы из этих ячеек, – заметила Юля, продолжая изучать дверь. – Что–то наподобие камней, например.

– У меня есть одна идея! – сказал вдруг Макс и прокричал следующую фразу. – Почему ты наступаешь на этот мир?

– Я здесь, чтобы спасти. Я здесь, чтобы уничтожить, – ответил голос

– Зачем ты уничтожаешь этот мир? – продолжил Макс. Юля отвлеклась от двери и тоже стала оглядываться по сторонам.

– Я должен уничтожить.

Юля задумалась.

– А ведь Макс прав! Если остановить тьму, племя сможет спокойно жить в этом мире, и им не нужно будет ничего искать. Нужно всего лишь понять, чего она хочет. И тогда нас вернут домой.

– Всего лишь, – покачал головой Рэй. – Ты думаешь, они за столетия не пробовали остановить тьму?

– Что ты хочешь уничтожить? – громко спросил Макс.

– Он здесь. Я чувствую. Я должен уничтожить, – ответил голос.

Глава 37

Сандра ещё раз остановилась и посмотрела дорогу. Никого не было видно, и она быстрым шагом пересекла её и подошла к дому старика Боба. Не хотелось попасться на глаза никому из местных, пока она сама не поговорит с ним. Лучше быть на шаг впереди остальных.

«У него куча подзорных труб для наблюдения за лесом и соседями! Мы были у него на чердаке», – сказал голос Тайны.

«Не буду спрашивать, что вы делали у него на чердаке. Это как–то связано с кошкой?»

«Было такое дело».

«Мне так грустно каждый раз, когда я говорю с бабушкой Рэя. Когда всё кончится, надо будет у неё спросить, как она умудрилась съесть тот первый плод, ведь именно с неё всё началось».

Сандра подошла ко входной двери в дом. Во дворе не было видно ни машины, ни самого Боба. Она постучала.

«Этот Боб явно не любит принимать гостей», – добавила Тайна.

Дверь никто не открывал.

«Наверное, успел смыться из Городка, когда соседи стали странно себя вести», – подумала Сандра.

«Давай проверим дом сами. Помнишь, я тебе рассказывала, как можно забраться внутрь».

«Помню, помню», – вспомнила Сандра и улыбнулась.

Детектив приставила лестницу и забралась на чердак. К счастью, её стройная фигура позволила ей протиснуться в узкое окно. Внутри чердака подзорные трубы всё так же были направлены в сторону леса. Пробравшись внутрь дома, она обошла все комнаты: нигде не было видно ни души.

«И где теперь его искать?» – спросила она про себя.

«Давай попробуем способ с котом, который мы придумали. Он очень привязан к своему Рыжику. Если кот где-то здесь, то и он тоже рядом».

Что–то было в этой Тайне, что напоминало Сандру её саму в детстве.

«Ты хорошо разбираешься в людях. Не хочешь стать психологом, когда вырастешь?»

«Я уже выросла. Может, и следователем стану?»

«Можно и следователем. Но, как видишь, работа опасная. Можно неслабо так огрести на рабочем месте».

Сандра достала из кармана пакет с дорогим кошачьим кормом, который она приготовила заранее, и прошла на кухню.

«Кстати, я была у твоих родителей. Не хочешь поговорить о своём отце? Он обижает вас с мамой? Такое нельзя спускать с рук, ты же понимаешь это? Если хочешь, я могу помочь вам с мамой съехать от него. После того, как всё закончится».

Молчание. Потом, наконец, Тайна вернулась к ней.

«Давай не сейчас, ладно? Не хочу сейчас об этом думать. И он мне отчим, а не отец».

Голос Тайны стал совсем другим, как будто надломился. Сандра нашла посудину на полке над плитой, открыла пачку с кормом и вывалила его на тарелку.

– Кис, кис, кис… Смотри, какая вкусняшка. – Детектив стала обходить кухню с тарелкой в руках. – Мммммм… Невероятно вкусно.... Придётся съесть самой…

«Пошурши пачкой с едой, – подсказала Тайна. – На это он лучше среагирует. Если кот здесь, он обязательно придёт».

Сандра начала шуршать упаковкой от корма.

– Няммммм… Вкусняшка…

Через миг произошло чудо. Рыжая морда неожиданно выскочила откуда-то из коридора и уже через секунду кружила вокруг миски с едой. Сандра поставила тарелку на пол.

– Вот молодец! Умница. – Она погладила кота по спинке.

«Раз кот тут…», – раздался голос в её голове.

«Да, Боб вряд ли бы оставил его одного надолго». Детектив вышла в коридор. Ей показалось, что послышался какой–то новый звук, которого не было слышно до сих пор. Сложно было понять, откуда он идёт. С чердака? Нет. Откуда–то снизу? Похоже на скрип половицы. Она остановилась на месте и замерла. Под ногами дёрнулся ковёр, холодная костлявая рука схватила её за лодыжку и потянула куда–то вниз. Она кубарем прокатилась по лесенке, а потом упала на холодный пол погреба, больно стукнувшись левым плечом о ступеньку при падении. Сандра инстинктивно заслонила лицо ладонями, ожидая удара, а когда того не последовало, убрала их, чтобы осмотреться.

На неё смотрело пожилое небритое лицо. Боб. В руках у него был фонарь. Уже во второй раз на этой улице на неё напал мужчина. Только на этот раз у мужчины в руках был нож, а не ружьё.

– Кто ты? – злобно спросил он. – Одна из них? Зачем ты пришла ко мне? Вы же уже облазили весь дом, как крысы. А ты хитрая – приманила моего котика, иначе бы я не вылез. Только вот зря ты это сделала.

Сандра подумала, могла бы попробовать обезвредить его, несмотря на нож в его руках. Он был стар и вряд ли обладал быстрой реакцией. Но сможет ли она тогда узнать у него всё, что нужно?

– Пожалуйста, не убивайте меня! Я не причиню вам вреда! И я точно не одна из них.

***

– Племя не примет нас назад. – Алекс осматривал ребят после того, как те вернулись из–за двери.

– Мы сделали всё, что могли, Алекс. Здесь ничего нет. Почему–то Шалат унёс эти вещи в наш мир, а не в племя. Пусть охотники сами их теперь ищут. – Рэй возмущённо взмахнул руками.

– Это вам не поможет, – сказал Самир.

– Макс, расскажи про свою идею, – сказал ему Рэй.

– Что ещё за идея? – настороженно спросил Алекс.

– Идея простая. – Начал говорить Макс. – Если мы сможем остановить наступление тьмы и спасём этот мир, нас ведь вернут?

Самир округлил глаза и отвернулся.

– Что за бред ты несёшь! Никто никогда не сможет остановить тьму, – покачал головой Алекс.

– А что, если это не так? Зачем тьме давать вам столько времени, прежде чем просто убить весь мир сразу? – сказал Рэй.

– Опять вопросы, Шаакаа. Не знаю. Может быть, она не может захватить весь мир сразу. – Алекс посмотрел в сторону двери.

– Похоже, что тьма – это что–то вроде защитного механизма. Аварийная система самоликвидации, как на космическом корабле, – подключился Макс. – Я такое видел в одном фантастическом фильме. Там на корабле была чума. Лучше было уничтожить корабль, чем занести заразу на Землю. Здесь то же самое. Но тьма при этом даёт шанс выбраться тем, кто достоин спасения. Это спасение и унёс зачем-то на Землю Шалат.

– Уничтожим местную чуму – исчезнет и тьма. И нас отпустят домой. Бинго! – воскликнул Рэй.

– И что же, по вашему, местная чума? – спросил Алекс.

– Унидирт, – хором ответили все трое ребят.

– Мы думаем, что тьма охотится именно за ним, – пояснил Рэй. – Он точно лучший кандидат.

Алекс с Самиром переглянулись и начали громко хохотать.

– Давно не слышал большего бреда. Чем вас там напоили за дверью? – сказал, постепенно успокаиваясь, Алекс. – Тьма существует много веков. Унидирт, конечно, странный наследник, но ему и сорока ещё нет. И даже если бы это был он, то что? Вы бы пошли его убивать? Просто из–за этих бредней? «Здравствуй, великий вождь. Нам тут показалось, что тьма охотится за твоим сыном. Давай его убьём на всякий случай».

– Лис, – сказал Рэй, хлопая себя по штанине. – Точно!

– Что «лис»? – спросил Самир, молчавший до этого.

– А что, если чума – это тот мнимый бог, которому поклоняется Унидирт, а не он сам? Ведь бог мог существовать здесь сотни лет, – продолжил Рэй.

На этот раз никто не засмеялся над его словами.

– Выхода всё равно нет – нужно возвращаться в племя. Без еды и нормального оружия нам здесь долго не продержаться, – начал размышлять вслух Алекс. – Главное – пережить эту ночь. Сейчас заночуем прямо здесь. Животные боятся тьмы не меньше людей, а они сейчас опасны для нас больше, чем всё остальное. Завтра совершим марш–бросок. Встанем ещё затемно и попробуем покрыть весь путь за один переход. Трудно, но можно. Вернёмся, и на месте будем думать, что делать дальше. Сейчас отбой. И сегодня моя очередь дежурить!

Большая часть шкур стали непригодны для любых целей после взрыва, и они оставили их у высохшей реки. То, что удалось насобирать, больше напоминало рваные лохмотья. Разводить костёр на ночь они не стали, потому что готовить на нём было нечего. Юля вообще отказалась есть довольно странно пахнущие остатки еды. Рэй с Максом с трудом запихнули свои порции сушёного мяса себе в рот.

– Возьми мою мешковину, Алиша. Ей можно укрыться. Будет теплее. – Уже расположившись для сна, Рэй услышал вкрадчивый голос Самира.

– Спасибо, – ответила Юля. – А ты сам не замёрзнешь?

– Я с детства спал на улице. В походах, на охоте. Ни кровать, ни одеяло мне не нужны. Нас учат жить без всего. Ценить малое. Стремиться к большему.

– Мне кажется, ты выживешь в любых условиях. Не то, что мы.

Опять этот вкрадчивый голос, который жутко бесил Рэя. Он даже сам не мог понять – почему. Рэй толкнул Макса в бок, хотя тот уже начинал посапывать.

– Ты чего? – Макс закрутил головой.

– Тише! – Рэй перешёл на шёпот. – Бесит меня этот Самир. Мерзкая рожа.

– Хватит уже, Рэй. Дай поспать.

Рэй отвернулся от него. Юля и Самир ещё проговорили какое–то время, а потом Алекс шикнул на них, и вокруг воцарилась тишина. Это было самое неудобное место для отдыха в его жизни: на тонкой разорванной шкуре у камней. Но он всё равно вскоре провалился в сон.

Глава 38

– Вы можете опустить нож, Боб. Или Максим. Вас ведь так раньше звали? Не бойтесь, я не одна из них.

Боб опустил руку с ножом, но всё еще напряжённо смотрел на Сандру.

– Откуда ты знаешь мое прежнее имя? – На лице Боба было искреннее удивление.

Детектив осторожно достала из кармана своё удостоверение и передала его старику.

– Возьмите, прочитайте. Я – следователь из Города. Меня зовут Сандра.

Боб посветил фонариком в удостоверение и тщательно изучил его.

– Что вы здесь рыщете? Говорите, что не одна из них, а сами делаете то же, что и они – обыскиваете мой дом.

– Я ищу четверых пропавших детей. Вы, наверное, знаете их. Они жили рядом с вами на этой улице.

Боб нахмурился.

– Эту банду? Они постоянно рыскали у меня в доме. Я даже полицейскому нажаловался, но тот ничего не сделал, а вскоре и сам стал одним из тех.

– Я знаю.

– Знаете? Откуда?

– Я знаю, где сейчас эти дети. И вы можете им помочь вернуться назад из другого мира. Из мира тех странных бледнолицых людей. Вы же видели их?

Боб пристально смотрел на неё.

– А вы много чего разнюхали. Хотите забрать у меня…

Он вдруг осёкся. Сандра решила идти напролом, пока был момент для этого. Несколько раз у неё получался такой метод с другими подозреваемыми.

– Это ведь вы с отцом сбили того пришлого тридцать лет назад и забрали у него камни?

Боб почесал затылок и нахмурился.

– Вы играете с огнём, детектив, – Он покачал нож в руке. – Это вы – моя пленница. Зачем вы даёте мне ещё один повод вас убить? Вас никто не найдёт в моём логове.

Он бросил удостоверение в её сторону.

– Я могу помочь вам, а вы – мне, – продолжала Сандра.

– И как вы мне поможете?

– Вы же столько лет ждали этого момента, не так ли? Тридцать лет. Все эти трубы, подозрительность к соседям, другое имя. Вы ждали их возвращения все эти годы. А теперь всё может пойти насмарку. – Она сделала паузу, а потом, не дождавшись ответа, продолжила. – Вам что–то нужно от них. Иначе бы вы не вернулись сюда спустя столько лет.

– Заткнись! – Он злобно махнул кулаком в её сторону, но при этом не стал поднимать руку с ножом. – Что ты знаешь о боли, пигалица?

Она нащупала его больную мозоль и стала давить на неё. Опасная тактика, но у неё не было выбора. Время истекало.

– Ну так расскажите мне, Боб. С кем ещё вы сможете поделиться? Я же ваша пленница, никуда не денусь от вас. И, может быть, даже смогу помочь вам.

Она наклонила голову в его сторону, как бы приглашая к рассказу. Он поднялся, потом связал ей руки верёвкой, положил нож на землю и уселся обратно на своё прежнее место.

– А знаешь, ты права. Я действительно тебе всё расскажу. А потом ты мне поможешь.

Она кивнула головой.

– Конечно, Боб. Вы здесь главный.

– Да, я здесь главный. Это мой мир, в который я пускаю только того, кто мне нужен. Мир, в который никто другой не сможет найти дорогу.

Боб отклонился назад и посмотрел в сторону деревянной стенки погреба. Он молчал несколько минут, а потом начал говорить.

– Мы с отцом работали в автомастерской «Всё путём» в те годы. Она была дальше по улице, в самом её конце. Там, где сейчас заброшенный дом. Рядом с домом и была мастерская. В те годы здесь было мало зданий. Сейчас стало хуже – вся улица застроена. Много шума, много беготни. Тогда было домов семь, не больше. И все дома далеко друг от друга стояли.

Он вздохнул и продолжил.

– Помню, тогда тоже было лето. Жили мы с отцом вдвоём. Мама умерла, когда я был совсем маленький. Ремонтировали машины со всего Городка, да и с округи к нам нередко приезжали. Уважали нас, потому что работали хорошо – семейный бизнес. А ещё охотой мы с ним увлекались. Ходили далеко в лес – поблизости уже зверья мало было. А дальше и олени, и кабаны попадались. Даже волки иногда. Как–то нашли с ним заброшенную хижину в лесу, обустроили немного, привели в порядок. Иногда ночевали там, чтобы быстрее до глуши добираться.

«Я, кажется, знаю, про какую хижину он говорит», – сказала Тайна в голове Сандры.

– В тот день мы были дома с отцом. С утра прибежал сосед. Артур его звали, по–моему. Жили они с женой и сыном в доме с большим садом. Там, где сейчас этот буйный с ружьём живет. Пришёл Артур и говорит, что мальчик его пропал. Надо, дескать, помочь – в лесу поискать.

– Да, я слышала про ту историю. Его ведь так и не нашли?

«Мы его нашли на Платте!»

«Подожди, дай послушать», – оборвала Тайну Сандра.

– Нет, не нашли. Я ещё тогда удивился, что отец пришёл, а не мать. Вроде, матери ближе к детям. А та даже в лес не пошла. Думаю, может поссорился сын с ней? Ну да ладно, это их дело. Попросил он тогда помочь лес прочесать. Ну мы, конечно, согласились. Что же мы, не люди?

Он опять задумался.

– А про тот лес немало баек ходило. Вроде бы, раньше тоже люди пропадали в нём. А некоторые в округе с ума сходили. Ну мы в байки тогда не верили. Прочесали в тот день весь лес – мальчика не нашли. Отец мальчика с моим отцом пошли домой, а я решил ещё разок в хижину заглянуть. Не знаю, что тогда меня дёрнуло. Нутром почуял, что ли.

Боб вытер пот со лба.

– Когда подошёл уже совсем близко к избе, услышал шорох какой–то. Затаился. И чуть не обделался от страха потом. Выходит из хижины – высокий, накаченный, а кожа бледная, как у мертвеца. За спиной лук огромный, сам весь в ссадинах и синяках, а к поясу мешок привязан. Проследил я за ним: пошёл он в сторону наших домов. Лук по дороге спрятал где–то в лесу. Я тогда был уверен, что это он мальчика украл и убил. А что я мог ещё подумать? Пропал ребенок, а тут в лесу появляется незнакомец. Да и на маньяка похож. Когда я добрался до дома, он ужё ушел вдоль дороги в сторону трассы. Я позвал отца на помощь. Взяли мы с ним один старый пикап из ремонта и поехали за этим упырём.

Он остановился, как будто размышляя, продолжать ли дальше.

– Вы сбили его? – спросила Сандра.

– Да не хотели мы его сбивать! Мы просто думали, что схватим его и сдадим полиции. Отец был за рулём.

– И что произошло?

– Он шёл по обочине, как ни в чём не бывало. Вокруг никого не было. Не думаю, что его ещё кто–то видел. В то время народу здесь было мало. Когда мы подъехали ближе, то притормозили. Я вышел из машины и стал спрашивать, кто он такой? И что тут делает? Он стал бормотать что–то в ответ. Я ничего не понял, что он сказал себе под нос. Ну точно – шпион. Или ещё хуже – иностранец. Я показал рукой на свою машину и говорю: пройдёмте с нами в полицию, там дадите показания. Мы же были очень ответственными гражданами с отцом. Но тот, бледный, лишь улыбнулся в ответ и пошёл дальше. Улыбнулся, гад, понимаешь? Если бы он ударил меня, то я бы ещё понял, но скотина как будто смеялся над нами. И пошёл как–то слишком быстро от нас. Слишком, слишком быстро. Так нормальные люди не ходят. Мы рассвирипели от такого неуважения. Отец вдавил на газ, и я даже заметить не успел, как тот, бледный, был на земле. Он, наверное, не ожидал такого от нас. Иначе бы отпрыгнул.

Сандра слушала молча.

– Когда мы подошли, он был ещё жив. Но кровь уже текла изо рта. Это всегда плохой знак, когда кровь изо рта течёт. А на капоте машины осталась вот такая жирная вмятина. – Боб показал руками размер вмятины. – Здоровенный был детина – как лось. Сплошные мышцы. Но, как говорится, против лома нет приёма. Да, и ещё – он плакал. Точно помню, что плакал. Наверное, от боли. От чего ещё он мог плакать?

– Что было дальше?

– Потом он умер. Сначала мы хотели спрятать тело. Так бы большинство и сделали. Решили перед этим обыскать этого маньяка. В перчатках – у нас они всегда с собой. Мы же в мастерской работаем – без перчаток никак. Точно помню, что он перед смертью пробормотал ещё что–то типа «Не отдай лесу» или «Не отдай в лес». Может, не хотел, чтобы мы его обратно в лес уволокли. Или на своём болтал. Открыли мы его мешок, а там они. Целая куча.

На лице у Боба появилась какая–то странная гримаса – смесь боли и наслаждения.

– Камни? – спросила Сандра.

– Ты, похоже, всё знаешь, детектив. Да, они. Камни – куча камней всех цветов. Разной формы. Полупрозрачные такие. Сначала подумали, что это стекляшки. Ан нет: на стук и на ощупь другие. Я взял несколько штук в руки, и сразу понял, что они необычные. Камни мы забрали с собой. Ещё книжку с собой взял из мешка. Там текст был, а ещё рисунок с этими камнями. Видать, он их тоже откуда–то стырил. Маньяк, да ещё и вор.

Боб начал играть с ножом в руках, подкидывая его вверх.

– Ещё схема была улицы нашей, но мы её оставили. Зачем она нам? И ещё одну вещь я тогда понял – он откуда–то совсем издалека. Кожа, глаза, лицо… всё было странное. Я уже хотел тело в машину грузить, но отец подкинул идею получше. Сказал,что кровь на дороге всё равно могут заметить, а тело обязательно всплывёт где–нибудь. Лучше всегда прятать на виду! Он всегда так учил. Он съездил назад в мастерскую и быстро заменил этот пикап на точно такой же другой. Рисунок шин, капот – всё точно такое же. Не подкопаешься. Вернулся, а потом уже мы в полицию сообщили. Ну, остальное в деле есть, детектив. Два плюс два вы сложить сумеете.

– Я видела заключение. Почему вы уехали из Городка, а потом вернулись и сменили имя?

– Тогда и началось самое странное! Сначало нам везло. Дело закрыли – на нас даже никто и не подумал. Мало ли кто его мог сбить. Тот пикап мы быстро залатали и сбыли по–тихому. Мальчика так и не нашли. Мама его с ума сошла. Говорила потом, что голоса слышала. Родители его тогда дом продали и уехали. Все решили, что этот незнакомец мальчика и убил, а тело спрятал. На кого ещё думать– то?

Боб достал бутылку с водой и отпил из горла.

– Когда всё улеглось, стали мы с отцом думать, как сбыть камни. Мы–то решили, что он с ворованным барахлом шёл. Стали у подпольных ювелиров в Городе узнавать. Помню, привёз я парочку камней на пробу. А их всего 99 было – я потом пересчитал. Показал их, а ювелир рассмеялся и сказал, что за непонятные стекляшки ничего не даст. Так и сказал – стекляшки. А я и говорю ему, что он —тупой идиот, и камни эти не могут быть стекляшками никак. И они точно ценнее всей его мастерской со всем её содержимым. Выгнал меня. Я разозлился тогда сильно, стал изучать камни со всех сторон: для чего они могут быть нужны? Поселился в хижине лесной тогда и ждал, когда они вернутся. Год за годом ждал, но всё без толку.

Он смотрел в сторону, как будто рассказывал уже не для Сандры, а для самого себя.

– Стал изучать ту схему в его книге. Там все эти камни были зарисованы. И каждый из камней вписан в круг. Я стал думать: зачем они нужны вообще? И что это за круг такой? Просто не выходило у меня из головы, что это за штуки такие. День и ночь про них думал. Даже перерисовал схему камней на стену в хижине, чтобы удобнее было изучать. А в это время дела в мастерской шли всё хуже. Потом отец стал сильно нервничать, что нас раскроют. Параноиком стал, пришлось уехать. Дом даже не смогли продать. Просто взяли и уехали.

Боб закрыл глаза на секунду.

– Переехали на новое место: хотели начать новое дело, но ничего не пошло. Всё из рук вон валилось. Отец заболел и умер. А я всё свободное время тратил на изучение камней. Разные истории из прошлого нашей местности собирал. И тогда понял, что они уже были до этого и ещё вернутся. И тогда это станет главным шансом во всей моей никчёмной жизни. Потом я сменил имя, вернулся, купил этот дом и стал ждать. Никто из бывших здесь уже и не жил, не мог меня узнать. И вот вчера я наконец понял, каким же коченым дураком был все эти долгие годы.

– В чём вы были дураком? Вы же были правы – они вернулись.

– Да, вернулись. Я даже помог им слегка: понял, что те плоды у хижины растут неспроста. И как то связаны с их приходом. Больше они нигде не росли. А я выращивал их, насобирал, сложил в хижине. Бабушка их и нашла, когда в лес пошла.

– А сами не ели?

– Опасался. И не зря. Я и не знал поначалу, что через плоды они с ума сводят. А потом пропали дети, появились бледнолицые и вокруг стали люди двигаться головой. Тогда я всё и связал. Понял, что бледные приходят взамен детей. Видимо, зря мы того, первого, сбили. Не убивал он мальчика.

– Видимо, зря.

Боб подозрительно посмотрел на неё.

– Вскоре охотники стали рыскать по всей округе. Я то понял, что они искали: камни. Мне пришлось залечь на дно в своё логово в доме. Я его долго строил, на годы вперёд. Еды накопил, как на ядерную войну. А тут вчера опять пробрались ко мне домой эти двое охотников. Один из них – высокий такой. – Он опять жадно глотнул воды из бутылки. – Вчера я наблюдал за ними через щель и всё понял. Какой же я был идиот!

– И что вы увидели?

– Тридцать лет я искал не то, что нужно!

– О чём вы?

Боб встал на ноги и посветил фонариком в пол.

– Браслет. Вчера на руке одного из охотников был браслет. Точно такой же, как у того, которого мы сбили. Но мы с отцом не сняли его тогда с руки. Подумали – простая глупая железяка. Всё наше внимание привлекли камни. Два дебила. —Он стукнул ладонью по своему колену. – Камни без браслета – ничто. Браслет и есть тот самый круг из книги, в который был вписан каждый из камней. – Вместе они…

– Вместе они что? – спросила Сандра, глядя в глаза Боба. Он посветил ей фонариком в лицо. Она зажмурилась.

– А вот этого тебе уже не дано узнать, дорогуша, – скорчил гримасу Боб. – Всё, что тебе нужно знать, я уже рассказал. Запомни лишь одно – мне позарез нужен этот браслет. Принеси мне его.

– Как вы себе это представляете? – оторопела Сандра. – Они этого никогда не сделают. Если вы отдадите им камни, они заплатят вам за них. Я договорюсь. Тогда вы получите деньги, они – камни, а дети смогут вернуться назад. Все будут довольны. Я сделаю так, что вам не предъявят никаких обвинений. Уедете в южные края, на берег тёплого моря, под пальмы. Заведёте себе подружку, и будете до конца дней тратить деньги, ни о чём не жалея.

Она с надеждой посмотрела на него. У неё ещё оставалась надежда, что эта измученная душа услышит голос разума.

– Зачем мне деньги? – Снова захрипел он. – Сейчас они не принесут мне ничего, кроме горечи от того, что я не заполучил их в молодости. У меня нет ни жены, ни детей. Никакие вонючие бумажки мне не нужны. Время за них не купишь. Мне нужен браслет! Только он один!

Он потёр руки.

– Они поймают вас и будут пытать, – продолжала Сандра. – Или просто дадут свой отвар, и вы сразу обо всём расскажете.

– Это мы ещё посмотрим. Я же не попался им до сих пор. А самое главное – я спрятал камни так, что никто и никогда на всём свете, кроме меня, не сможет их найти. Так что ты, дорогуша, украдёшь для меня браслет у того охотника и оставишь его здесь, в подвале, на столе. Вот на этом самом месте. – Он показал на небольшой деревянный столик у стены.

Сандра раздумывала, что ей делать.

– Я не понимаю, зачем мне это делать? Если вы уйдёте с камнями, дети не вернутся назад.

– А у тебя нет выбора. Здесь я устанавливаю правила. Поверь, у меня было много лет, дорогуша. И я нарыл кучу тайных ходов под Садовой. Одно неверное движение – и вся улица с её жителями запылает так, что остраивать будет нечего.

Сандра начала жалеть, что не врезала ему в самом начале.

«Пожалуйста, не надо, Сандра. Без него нам не получить камни. Сделай так, как он говорит», – Тайна вернулась.

Он посмотрел наверх в сторону люка в подвал.

– Кыс, кыс, кыс…

Рыжий кот стремглав спустился вниз и стал обтираться о ноги Боба.

– А сейчас иди домой, а то тебя уже, наверное, заждались. Принесёшь браслет завтра до полуночи. Иначе я стану действовать.

Он взял в руки нож, развязал веревки на её руках и указал наверх в сторону выхода. Она встала, продумывая на ходу варианты действий, включая нападение на него, но потом решила не рисковать и стала подниматься по лестнице наверх.

– Только один вопрос. Всё, что вы мне рассказали – чистая правда? Так ведь?

– Конечно. Думаешь, зачем я тебе это рассказал? Вовсе не для того, чтобы поделиться с тобой. А для того, чтобы тебе стало страшно. Я дошёл до самого дна и уже сам себя побаиваюсь иногда. Правда – самая страшная вещь в мире. И от неё нет противоядия.

Когда Сандра вышла из дома Боба, её всю трясло. Но не от страха. От бессилия. Она незаметно перескочила через изгородь между участками, и уже через минуту была в комнате Рэя.

«Господи, что нам делать, Тайна? Это тупик».

Но Тайна не ответила ей.

Часть пятая

«Сколько верёвочке не виться…»

Глава 39

Рэю снилось тёплое спокойное море и голубое небо. Волны шуршали о берег и щекотали его голые пятки. Он всмотрелся вдаль, заметив какую-то точку на горизонте. А потом раздался крик. Рэй вскочил, собираясь нырнуть в воду, чтобы спасти тонущего, но тут же осознал, что вскакивает не на песок, а на твёрдую платтскую почву. И рядом нет никакого моря.

Рэй открыл глаза. Уже было чуть светлее, чем глубокой ночью. Самир сидел на земле метрах в пяти от него, а его кинжал был воткнут рядом в землю. Он рыдал, периодически всхлипывая. Алекс стоял рядом и молча смотрел в землю. Неподалёку пробуждался ото сна Макс, а Юля стояла чуть поодаль и с ужасом в глазах смотрела на происходящее.

– Что тут происходит? – крикнул Рэй, вскакивая на ноги. – На нас напали?

Рэй огляделся по сторонам, но не увидел ничего подозрительного. Дверь всё так же стояла в том самом месте, где была вчера.

– На нас никто не напал, Шаакаа. Просто кое–кто… – Алекс присел на корточки и похлопал Самира по плечу. Тот уже перестал рыдать.

– Он даже плакать умеет? – спросил язвительно Рэй. – Я думал, он из камня и мышц.

Алекс выдернул из земли кинжал сына, вложил его себе за пояс и подошёл к ребятам. Те встряхивали с себя последние остатки сна.

– Он хотел убить нас всех, по очереди. Начав с меня, как самого сильного, – сказал Алекс так спокойно, как будто речь шла о том, что он съел на завтрак.

– Что?!!! – Юля дёрнулась вперёд и подбежала к Самиру. – Скажи, что это неправда!

Тот закачал головой и отвернулся от неё.

– Уйди, Алиша!

Юля отстранилась, но не отошла далеко.

– Вы помешали ему? – спросил Макс.

– Он сам не смог убить. Что–то остановило внутри.

– Я знала, что в душе он хороший! – прокричала Юля.

– Ну да, новая степень геройства: спасибо, что не убил. – Рэй уселся на землю спиной к одному из камней.

– Тебе этого не понять. – ответила Юля.

– Это мне не понять, как можно быть такой слепой! – не умолкал Рэй.

– Унидирт сказал мне, что это шанс смыть позор на скале и снова вернуться на путь Челашаа. Перестать быть диражем, – неожиданно заговорил Самир, всё ещё не глядя остальным в глаза. – Если бы вы сумели достать камни, я бы привёл вас назад. Если же кмней здесь нет, и вы станете угрожать ему – я должен был убить вас всех. Но я не смог. Не могу убивать. Что за путь мне тогда выбрать? Я и вправду дираж.

– Ты переживаешь, что не смог убить нас, или что согласился на всё это? Можно просто выбрать путь нормального человека, – сказал Макс.

– Хватит вам уже! Не видите, что ему сейчас плохо. – Юля села на землю рядом с Самиром. – Так ты потому тогда помог Рэю победить гаргов, чтобы втереться к нам в доверие?

– Что значит втереться? Не понимаю. Должен был спасти, чтобы вы поверили мне.

– Понятно, – кивнула головой Юля.

– Ну давай, открой ещё приют по уходу за несостоявшимися убийцами. – Рэй просто не верил своим глазам, глядя на неё.

Алекс недовольно посмотрел на них.

– Хватит уже собачиться! Все живы – и это главное. И раз уж все проснулись – быстро пьём воду и отправляемся в путь.

***

Детектив проснулась полдевятого утра. Это, конечно, если часы на полке Рэя показывали правильное время. Рука сразу потянулись к телефону. Вчера Сандра пропустила пять звонков. Три от учителя Зильда, один от Лилии – мамы Рэя, и ещё один – с неизвестного номера.

Звонить своей маме с телефона она боялась, чтобы не привлечь лишнее внимание. Вчера лишь оставила ей нейтральное сообщение, что с ней всё хорошо, и она на задании в другом городе. По её прикидкам, её должны были уже начать искать на работе, но это только если там не было кого-нибудь под властью платтских венл.

«Доброе утро», – сказал голос в её голове. Она уже стала забывать о Тайне, настолько она была ненавязчива в последнее время. – «Как спалось?»

«Спасибо. Неплохо, учитывая обстоятельства».

«Ты помнишь, что у тебя есть время только до ночи, чтобы вернуть браслет этому безумному Бобу?»

«Помню, помню. Но не думаю, что стоит просто так его отдавать». – Сандра стала расчёсывать свои волосы. – «Есть у меня одна идея».

«Мне тут тоже нужно кое–что проверить», – голос у Тайны стал напряжённым. – «Я скоро вернусь».

Пока Сандра размышляла о том, что могло произойти у Тайны, дверь в комнату открылась и в спальню забежала Марта.

– Привет, – проговорила девочка заговорщическим голосом. – Ну ты и засоня! Я всё ждала, когда ты наконец проснёшься. Нужно рассказать тебе кое-что супер важное. Знаешь, я…

В комнату заглянула бабушка Рэя.

– О, наконец–то вы проснулись. А я уже завтрак приготовила. Вчера вечером вас многие искали.

– Да, я в курсе.

Бабушка улыбнулась в ответ. В этот момент Сандре на миг показалось, что нет никаких пришельцев с луками, никаких арчиб, венл и всего прочего, привидевшегося ей в последние дни.

Сандра сказала Марте, что с удовольствием послушает её рассказ, но чуть попозже, а сейчас ей надо торопиться. Девочка в ответ недовольно насупилась, но согласилась.

На кухне отец Рэя пил кофе. Он тут же отложил газету в сторону, когда детектив присела рядом за стол.

– Работали допоздна вчера? – спросил он. – Я не видел, как вы вернулись домой.

– Да, пришлось попотеть допоздна. – Сандра решила налить себе свежезаваренный чай. – Искала документы в архиве. И кое–что нашла.

– Серьёзно? Что именно?

– Нужно собраться всем вместе и обсудить. Ну, вы понимаете. Возможно, это то, что мы ищем.

– Понимаю. Когда?

– Прямо сейчас, если возможно. Времени мало. Только чай вот допью. – Она отрезала себе кусок малинового пирога и с удовольствием начала его есть.

Через полчаса Сандра уже была среди группы местных жителей в том же школьном классе, что и пару дней назад. Три охотника уже были на месте, когда она пришла. Одного из них она видела впервые. Браслет, который так искал Боб, красовался на руке самого высокого и накаченного из них.

– Выяснили что–то интересное? – спросил Зильд, глядя ей в глаза.

– Да. Я знаю, где находятся камни, – сказала Сандра, стараясь говорить спокойным уверенным голосом. Полночи она думала над тем, что именно расскажет им.

– Отлично! А знаете, что самое интересное, детектив? – Зильд загадочно ухмыльнулся. – Мы тут тоже кое–что выяснили.

Они стали обступать её толпой со всех сторон.

«Господи, Тайна, где ты? Что происходит?» – успела подумать Сандра.

***

Тайна выпорхнула из бассейна в пространство пещеры и осмотрелась. Венла, лежавшая у бассейна, исчезла. Она не понимала, как такое могло случиться, ведь она постоянно следила, чтобы та не сбежала. Но, видимо, в какой–то момент она упустила её. За себя она не переживала: в случае чего она сможет скрыться по воде, если за ней придут. По крайней мере, на время. Но что будет с Сандрой? Если ей станет управлять обычная местная венла, всё пойдет вразнос. Нужно срочно действовать.

Тайна поднялась в воздух и осторожно выглянула из пещеры в тёмное пространство коридора. В полумраке никого не было видно. Она стала медленно продвигаться вдоль стены в сторону развилки. Когда до перекрёстка оставалось не более метра, из–за поворота раздался то ли шёпот, то ли шипение, и что–то тяжёлое стукнуло об пол. Тайна резко отпрянула назад. Мать–венла с посохом в руке выглянула из–за угла, выкрикивая на ходу фразы на платтском. Тайна рванула в противоположную сторону. Но там её уже ждали две другие молодые венлы, тоже говорившие вслух какие–то фразы.

Тайна полетела в сторону каменной стены, намереваясь скрыться в ней. В ответ мать–венла резко дёрнула рукой с посохом и, крича, стукнула им по стене, которая тут же завибрировала, как камертон. Вокруг пошли волны вибраций, сопровождаемые звуковым эхом. Тайна влетела в стену и тут же отпрянула: находиться в ней было невыносимо больно. Оставался только путь назад: в пещеру и воду в бассейне. Она мгновенно устремилась к спасительной воде и, попав в неё, тут же скрылась в подземном потоке, попутно создавая бурлящие пенные волны. Дотрагиваться до стен было всё также больно, и Тайна лавировала внутри подгоняемых ею струй воды как на водной горке в аквапарке.

Вынырнув вместе со струёй воды в одну из подсвеченных пещер, она повисла в воздухе, но тут же нырнула обратно: стоявшая у стены венла средних лет с синим обручем на голове грозно махнула посохом в её сторону, и Тайна была вынуждена снова скрыться в воде. Где бы она не выныривала, её уже ждали. Словно знали, куда она собирается плыть. Казалось, венлы были повсюду, а стены превратились в один вибрирующий комок. В какой-то момент ей показалось, что трясётся и вибрирует вся планета.

Внезапно в одном из водных потоков промелькнул чей–то силуэт. Тайна инстинктивно отпрянула.

«Не бойся, плыви за мной. – Проговорил чей-то голос в её голове. – Я знаю одно место, где тебя не найдут. Я сам там прячусь».

Тайна застыла на месте в потоке воды.

«Кто ты? Что тебе нужно?»

«Два вопроса – один ответ. На первый всегда отвечаю «нет»… Шучу, это лишь присказка. Я хочу помочь тебе, Тайна».

Стены завибрировали ещё сильнее. Казалось, венлы пытались загнать её из воды в ловушку.

«Пойдём, тут совсем недалеко», – голос не сдавался.

Тень проскользнула за силуэтом в один из поворотов. Налево, направо, вперед, налево… Поворотов было много. Иногда дорога уходила немного наверх, и вода отступала вслед за несущейся вперёд Тайной.

«Уже почти на месте», – голос успокаивал её.

Потом они оказались в небольшой пещере. В отличие от предыдущих, здесь не было обычных входов и выходов. Через одну из узких расщелин с шумом входил ручей, а через другую – выходил. Сквозь входную расщелину струилось зеленоватое свечение, но своего спасителя Тайна видела не из–за этого. Силуэт был не из плоти, а казался светящейся мерцающей картинкой на стене, словно проекцией. Тайна присмотрелась к «присевшему» в воду, прыгающему и мерцающему существу. На том был красивый чёрный фрак и галстук–бабочка на шее. Но лица не было, вместо него была была морда: мохнатая, рыжая лисья морда с немного вздёрнутым кверху кончиком носа. Мордочка так сильно контрастировала с костюмом, что Тайна оторопела.

– Надеюсь, не сильно они тебя потрепали? Что может быть хуже в мире, чем рассерженная венла? Только тридцать рассерженных венл, – сказало существо «вслух». Или, может быть, Тайне лишь показалось, что в ответ на его слова по пещере прокатилось раскатистое эхо.

– Спасибо тебе! Ты здесь живёшь? – Тайна «присела» около ручья, опасаясь приближаться к собеседнику.

– Не за что, дорогая! Я живу там, где мне нравится, а сейчас мне нравится здесь. – Он улыбнулся широкой улыбкой, постепенно продвигаясь вверх по стене. Тайне показалось, что по одежде и облику существо было скорее «он», чем «она». – Приходится прятаться, чтобы эти ведьмы не поймали меня.

Тайна немного расслабилась.

– Меня зовут Тайна. Ты призрак, как и я?

Лис сместился боком в сторону и утвердительно закивал головой.

– Как ты, наверное, успела заметить, я – лис. Говорящий лис. Пришлось застрять здесь на некоторое время. Теперь вот пытаюсь выбраться отсюда. Ты ведь тоже ищешь дорогу домой, как и твои друзья?

Тайна переместилась ближе к нему.

– Да, я хочу помочь им вернуться. Ты можешь выбирать любую форму, или ты действительно лис?

Тайне хотелось так много узнать у него, что она даже не знала, какой вопрос задать следующим.

– Я – лис, потому что лис. У нас на планете все лисы – говорящие. Ты ведь из–за друзей здесь оказалась?

– Да, они в ловушке, во многом из–за меня. Я должна помочь им вернуться домой.

– Ты молодец! Благородство измеряется в неудобствах, на которые мы готовы пойти ради помощи другим. А ещё я слышал, как ты общалась через воду с кем–то из своего мира. – Лис взмахнул «руками». – Я уже давно пытаюсь вернуться к себе домой, но пока не очень успешно.

– Что тебе мешает? Ты же призрак. Я, например, могу вернуться хоть сейчас.

Лис грустно склонил «голову».

– Не всё так просто. Моя планета была связана с Платтом много лет назад, но не сейчас. Так я и попал сюда. Но одно я знаю точно: вещь, которая может спасти меня, спасёт и твоих друзей. Если твоя подруга на Земле, с которой ты общаешься, поможет вернуть камни обратно в племя…

– Откуда ты столько всего знаешь?

– Я живу здесь давно. Приходится приспосабливаться, изучать и слушать, чтобы выжить. Ты можешь спасти своих друзей, а заодно и себя, и меня. Всё племя! Камни – универсальное решение, которое устроит всех. Все будут счастливы! Счастье… Счастье нужно принимать по чайной ложке, в столовых оно горчит.

Тайна задумалась.

– Какая помощь тебе нужна, если от меня ничего не зависит? Я уже потеряла связь с Сандрой.

Лис «вынырнул» из воды и спроецировался на камень недалеко от Тайны. Он посмотрел вверх, под свод.

– Понимаешь… Твои друзья, сами того не зная, могут совершить одну очень большую глупость и помешают спасти самих себя. Ты можешь повлиять на них.

Тайна нахмурилась.

– С чего бы им мешать самим себе? Все хотят вернуться домой. Да и Сандра тоже хочет нам помочь

Лис занервничал и стал «бродить» по стене туда–сюда.

– Есть одна проблема… Ты ведь, наверное, значешь, что они сейчас отправились во тьму. А из неё многие возвращаются другими людьми… Вот взять, например, Шалата.

– Это тот, который предал племя?

– Именно! – Лис опять «взлетел» вверх по стене. – Тьма затуманивает разум, даже если человеку удаётся вырваться из неё живым. Убеди их не делать глупостей, иначе может случиться непоправимое.

Тайна пыталась осмыслить сказанное и инстинктивно отодвинулась подальше от лиса.

– Я верю в них – они всё сделают правильно.

– Ты, конечно же, права! – Лис снова улыбнулся, но более натужно, чем раньше. – Твои друзья – самые лучшие. Просто когда наступит момент, попроси их не мешать. Они сами всё поймут.

Тайна нахмурилась. На лице Лиса проявилась широкая неестественная улыбка, как будто его фотографировали, а он отчаянно не хотел сниматься.

– Почему ты так переживаешь о том, что ещё не произошло? – спросила Тайна. – Может быть, всё удастся решить по–другому: просто убедить вождя помочь открыть проход назад?

Лис закричал с возмущением.

– Нет, нет, нет! Нужно спасти сразу всех. Для этого нужны камни.

Тайна испуганно отпрянула и взлетела в воздух. Взгляд Лиса изменился, стал более напряжённым, хоть и с той же кривоватой улыбкой.

– Под «всеми» ты имеешь в виду прежде всего самого себя, так ведь? – спросила она.

– Я могу провести тебя к месту, где ты разговаривала со своей знакомой на Земле, а сам в это время отвлеку венл. У меня есть свои способы. Очень важно сейчас верить и помогать друг другу. Верните камни Унидирту. А когда в племя вернутся твои друзья – просто проследи, чтобы они не сделали ничего неправильного.

Тайна сместилась в сторону расщелины с уходившем в неё ручьем, а потом резко нырнула в воду. Снова замелькали потоки воды, где–то сзади раздался бешеный крик лиса. Но, несмотря на страх, она почувствовала необычайный прилив сил. Больший, чем во время прошлой погони за ней.

Тайна сконцентрировалась и запустила бурлящий поток воды вверх, сквозь узкую расщелину в потолке. Вырвавшись наружу с фонтаном, Тайна оказалась в большой зале. Вода здесь была везде: капала с потолка, вырывалась сбоку, снизу, сливаясь в бушующие потоки. Лис продолжал кричать ей вслед откуда–то снизу. Тайна почувствовала в этот миг, что вода подчиняется ею с невиданной доселе силой. Казалось, она могла управлять всей жидкостью на Платте одновременно. Мысленно она представила себя центром этой бурлящей вселенной.

– Видимо, этот мир обречён. – Лис был совсем близко от неё, на одной из стен. Улыбка на его лице сменилась выражением скорби. – Но всё же помни: остановившийся у края пропасти стоит ста сорвавшихся вниз.

– Не знаю, кто ты, но можешь рассказывать свои присказки в другом месте, —сказала Тайна и уплыла в одну из расщелин вместе с потоком воды.

Глава 40

Обессиленные, они впятером сидели лицом друг к другу среди карликового леса, прислонившись спинами к стволам невысоких деревьев. За этот день они сумели преодолеть гораздо большее расстояние, чем в первый день их похода. Высохшая речка осталась далеко позади, но пройти весь путь до каньона без ночёвки им не удалось. Сейчас они доедали остатки своей еды, зная, что она им больше не понадобится. С большой вероятностью в ближайшие сутки их либо съедят хищники, либо казнят по возвращению в племя. Самир старался не смотреть в глаза никому из ребят, расположившись немного в стороне от них. Юля всё еще пыталась его подбодрить, но сил на долгие разговоры ни у кого уже не оставалось. Глаза слипались от усталости.

Алекс остался караулить, намеревась не уснуть даже без веселящего зелья. Рэй накрылся рваными лохмотьями: на улице становилось всё прохладнее. Сил собирать хворост для костра уже не было. Одним из небольших преимуществ ночёвки в лесу было то, что подкрасться к ним по земле незаметно было сложнее из–за хруста сухих веток.

– У меня всё не выходит из головы тот голос во тьме за дверью, – сказал Рэй.

– И что в нём такого? Голос как голос, – ответил сбоку голос Макса.

– Та маска в пещере у Унидирта – ты её хорошо помнишь? – спросил Алекс.

– Лис, с ухмылкой на морде, – вспомнил тот момент Рэй.

В следующее мгновение Самир резко вскочил на ноги и поднёс палец к губам, показывая всем, чтобы они замолчали. Алекс тоже поднялся на ноги и достал нож из–за пазухи. В наступившей тишине был слышен слабый треск веток. Алекс показал рукой в направлении каньона, и они продвинулись с сыном в ту сторону на несколько метров. Треск становился всё сильнее, а потом послышался слабый женский голос.

– Одара…

По лицу Алекса прошла волна облегчения, он негромко заухал в ответ по–птичьему. Уже через несколько минут перед ними стояла Катрина: с заплаканными красными глазами, в перепачканной, изорванной одежде. Она обняла мужа и сына, которые усадили её на землю. Юля спросила, не ранена ли она и не нужна ли ей помощь, но та покачала головой из стороны в сторону.

– Что случилось, любимая? Зачем ты пошла одна в лес? – спросил Алекс.

Катрина попыталась начать рассказ на земном, но слова сильно путались от волнения. Она перешла на родной, а Алекс переводил.

– Вы не нашли камни? – спросила Катрина сначала.

– Нет, скорее всего, Шалат унёс их в наш мир, – ответил за всех Рэй.

Катрина вздохнула.

– Сегодня в племени случилась беда, большая беда. Тхашан мёртв, как и мать–венла.

– Это безумие. Кто их убил? – спросила Юля испуганным голосом.

– Всё началось утром: какой–то переполох среди венл. Я в это время была в больнице в пещере. А потом…потом стены начали дрожать, вода сошла с ума, стала бурлить, пениться, побежала по коридорам. Венлы кричали и бегали по всем коридорам. А потом… потом вода успокоилась, и мы стали думать, что самое страшное уже позади. Вождь вышел к людям, пытался их успокоить. Сказал, что они нашли какого–то чужака в пещерах, и скоро его поймают… Тхашан стоял на краю входа в свою пещеру, говоря эти слова. И тут… – Катрина прикрыла ладонями глаза, – кинжал вошёл в его сердце через спину: он упал замертво прямо на дно каньона. Люди из племени стали кричать в ужасе и разбегаться. Сверху по лесенке спустился Унидирт и два его верных стража. Мать–венла выбежала навстречу и стала в ярости сыпать на него проклятия, но он сумел убить и её. Все были настолько ошарашены, что не смогли защитить их.

– Как он убил её? Я думал, что она сильная волшебница. У неё ведь столько помощниц, – сказал Макс.

– Венлы сильны лишь в своих пещерах. Да и никто не ожидал такого от Унидирта. К тому же он – наследник Тхашана, будущий вождь. После смертей люди разбежались по своим норам, а Унидирт приказал венлам быстрее вернуться в пещеры и любыми средствами добыть камни из вашего мира. В суматохе я смогла убежать и пошла к вам навстречу.

Самир в ярости сжал кулак и стукнул по земле.

– Почему воины не сопротивляются? Он же почти один, а их много, – удивилась Юля.

– Наглость обезоруживает даже самых смелых. На Платте победивший всегда прав, и многие захотят примкнуть к нему, даже если он несёт зло и смерть, – добавил Алекс.

– Ему помогают не только люди, – сказала Катрина грустным голосом.

– Кто ещё?

Катрина показала пальцем в небо.

– Гарги? – Почти хором спросили трое ребят.

– Я так и думал, что он может контролировать их, – добавил Рэй. – Тогда, на скале, он призвал гаргов звуком своего горна. Они слушались его. Не удивлюсь, если он подкармливает их.

– Он натравливает гаргов на тех, кто сопротивляется. Унидирт дал венлам сутки на то, чтобы найти камни в вашем мире и вернуть назад. Иначе он начнёт убивать. Вы теперь ему не нужны – возвращаться в племя опасно. Мне повезло, что гарги не настигли меня.

Алекс достал из кармана мелкую монетку и поцеловал её.

– Всё из–за тебя! – Юля гневно посмотрела на Рэя. На её лице проступили слёзы. – Из–за тебя мы здесь! Если бы не ты и не твоя бабушка, ничего бы этого не было!

– Остаётся только один способ, – сказал Рэй, поднимаясь на ноги. – Попробуем победить Унидирта и этого лиса сами.

– Попробуем? – Алекс покачал головой. – Как ты собираешься пробовать, Шаакаа? Там одних гаргов будет больше, чем пещер в каньоне.

– Если убедить тех из племени, кто спрятался по норам, то можно победить, – неожиданно сказал Самир. – Если сказать так, чтобы они поняли. Я бы мог попробовать исправить…

– Мы даже не знаем, где живёт этот лис, – продолжала всхлипывать Юля. Катрина села рядом с ней и обняла за плечи.

– Если лис – дух или бог, то есть кое–кто, кто мог его видеть, – добавил Макс.

– Тайна? – Спросил Рэй.

– Да, нужно найти её.

Алекс встал на ноги и посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Несмотря на сумерки, было видно, что горизонт там чернее, чем должен был быть в это время суток.

– Тьма стала наступать быстрее. Что–то пробуждает её, – сказал Алекс. – Времени нет: отправляемся прямо сейчас.

***

Всё, что происходило в последнее время с Сандрой, напоминало сон с постоянно меняющимися по стилю и тематике кошмарами. Складское помещение в школе, куда её поместили, было заставлено стульями, столами, шкафами и прочей школьной мебелью. Её усадили на один из стульев и связали руки за спиной. Дверь в помещение открылась, и внутрь вошли трое охотников. Самый высокорослый из них, с браслетом на запястье, подошёл к Сандре и перерезал верёвку за её спиной.

– Помните, что вам нужно делать? Мы будем следить за каждым шагом. Камни должны быть у нас. Иначе… – Охотник показал ножом жест перерезания горла.

– Я всё понимаю, но Боб не так глуп, как вам кажется. Я думаю, что он успел продумать пути отступления.

– Нет такой добычи, которая сможет скрыться от нас. Вот и посмотрим.

Он снял с руки браслет и отдал ей в руки. После этого они все вместе вышли из школы. На улице было удивительно тихо. Через минуту они оставили её одну на дороге, а сами скрылись за блидайшими деревьями.

«Почему на место Тайны в мою голову никто не пришёл?» – подумал Сандра. Весь последний час она ожидала, что новый голос заговорит в её голове, но этого не произошло. Либо они не хотели терять время на её адаптацию, либо была другая причина.

Сандра быстро дошла до дома Боба, зашла внутрь и дошла до входа в подвал. Открыв люк, Сандра руками нащупала выключатель и включила свет. В подвале никого не было. Она спустилась вниз, сняла с руки браслет и положила его на тумбочку, как они и договаривались днём ранее.

– Поднеси браслет ближе к лампе, – раздался голос Боба откуда–то из динамика. Сандра взяла браслет и поднесла его к лампе, вкрученной к потолку.

– Похож на настоящий. – Опять раздался голос старика. – Если обманула меня – пожалеешь. Теперь верни браслет на тумбу.

Сандра сделала так, как он просил.

– Я сдержала обещание и никого не привела с собой. Пожалуйста, помоги ребятам вернуться домой. Я знаю, что это в твоих силах! Если в тебе ещё осталось что–то человеческое, прошу – помоги им.

– Ты многого не знаешь. Прощай.

– Стой! – Сандра надрывно закричала в сторону лампы.

Крышка тумбочки разошлась в стороны на две половины, и браслет провалился в глубокую чёрную дыру. Сандра подбежала к тумбе, но лишь услышала стук падающего браслета, бьющегося о металлические стенки. Похоже, дыра переходила в подземную трубу, проложенную под землёй. Сам проём трубы был узким, пролезть в него человеку было совершенно невозможно. Сандра попыталась сдвинуть тумбу в сторону, но та была намертво приколочена к стене. Тогда она быстро забралась наверх в дом, выбежала во двор и стала звать на помощь.

«Главный» высокорослый охотник с луком наперевес появился уже через несколько секунд. Она вернулась с ним в подвал и показала дыру, в которой исчез браслет. Охотник рассмотрел тумбу, деревянную стену подвала, а потом быстро вернулся во двор и начал громко свистеть, вызывая остальных.

– Далеко не уйдёт. Мы поймаем его. Следуй за мной, – сказал он, обращаясь к Сандре.

Сандра не стала спорить и побежала за ним в сторону берега. Река была совсем недалеко, метрах в пятидесяти от изгороди дома. Спуск от дороги зарос густыми кустами и плакучими ивами. Уже начинало смеркаться. Пробираясь вслед за ним к берегу, Сандра несколько раз расцарапала свои руки и лицо о ветки. У самого берега была небольшая свободная от растительности площадка со следами часто разводимого здесь костра.

Охотник осмотрелся по сторонам и снова негромко свистнул. Справа, со стороны моста через реку, кто–то свистнул в ответ. Напряжённо вглядываясь в гладь реки, охотник словно пытался разглядеть признаки движения на воде.

– От нас не уйдёт. Не переживай.

Она хотела было удивиться последней услышанной фразе, но тут раздался ответный свист поблизости от них. Охотник рванул в ту сторону, Сандра старалась не отставать. Продираться сквозь заросли камышей было непросто. Когда они оказались на ещё одной прибрежной площадке, там уже находились несколько местных жителей и учитель школы, державший в руках фонарь и какой-то странный прибор с экраном и мелькающей на нём светящейся точкой.

– Спугнули его. Хотел сбежать из своей норы, но теперь точно не уйдёт! – Зильд показывал рукой в сторону чёрной трещины в земле среди зарослей густого кустарника. – Он там: видно по датчику на браслете.

Охотник рванул в сторону расщелины в земле. Сандра последовала за ним, и через несколько секунд перед ней открылся укреплённый досками узкий проход, уходивший в землю под пологим углом. Человек мог пролезть в него, только сильно пригнувшись.

– Похоже, он обустраивался здесь уже давно, – крикнул им вслед учитель.

Сандра посмотрела на исчезающие в проходе ноги охотника и, долго не раздумывая, поползла следом за ним. Всё это напоминало её лазанья по вентиляционным шахтам в здании следственного управления, только на этот раз стенки прохода были деревянными и на неё то и дело обсыпалась земля сквозь трещины в досках.

Когда они наконец оказались в небольшом, освещённом лишь слабым лампочным светом бункере со стенами, обитыми досками, то обнаружили следующую картину. На земляном полу с браслетом в руке сидел старик Боб. Глаза его были опустошены, волосы взъерошены, а лицо покрыто гримасой чудовищной боли. Сам он при этом издавал звук, похожий одновременно на рычание тигра и сдавленный стон.

Охотник тут же выхватил у него из руки браслет, на что Боб совершенно не отреагировал, продолжая опустошённо смотреть в одну точку на стене. Следом внутрь проникли ещё двое охотников, из–за чего в помещении стало совсем тесно. Когда они обыскали Боба, а также все закоулки маленького бункера, среди охотников пронёсся вздох разочарования: камней нигде не было.

– Ты умрёшь первым за то, что сделал! Вы украли их у меня! – вдруг прорычал Боб, глядя на главного охотника.

Потом старик уставился на Сандру, вскочил на ноги, подбежал к ней и грубо схватил за руку.

– Как ты нашла их? Как????!!! Никто и никогда не должен был их найти!

Он тут же скорчился от боли и отпустил руку Сандры: главный охотник схватил его за шею и грубо оттащил назад.

– Где камни? Говори! Иначе накормим арчибом, и всё равно всё расскажешь. – Охотник склонился над его лицом.

Боб завизжал от боли. Другой охотник достал бутыль с водой, намереваясь влить её содержимое в глотку старика.

– Так это не вы нашли их? Точно, иначе зачем бы вам приносить мне браслет. – На лице Боба проявилась довольная ухмылка. – Тогда я умру счастливым – зная, что вы их никогда не найдёте! Всё ваше племя сдохнет, как и вы сами! И меня вам тоже не заполучить!

Между его зубами что–то хрустнуло, и он начал усиленно жевать. Охотники повалили его на землю, пытаясь открыть ему рот и вынуть оттуда капсулу с ядом, но через несколько секунд у Боба начались судороги, изо рта пошла пена, а ещё через минуту его дыхание навсегда остановилось.

«В одном он прав – теперь нам никогда не найти камней», – подумала Сандра.

Глава 41

Усилием своей воли Тайна смогла заполнить водой большую часть пещеры, через которую она ранее общалась с Сандрой. Тайна была частью этой воды, а вода была ею. Она раскрутила воду в комнате в водоворот, чтобы попытаться защитить это место от венл. Те были в смятении, – она чувствовала это. То ли из-за лиса, то ли из-за водоворота. А может из-за чего-то ещё?

Тайна спряталась в этой пещере. Какое–то время не было слышно ни венл, ни лиса, а стены перестали вибрировать. Тайна уже хотела было попытаться вырваться на волю, чтобы найти друзей, но потом решила, что лучше остаться здесь, в этой пещере, пока вода слушалась её так, как сейчас.

Она танцевала в воздухе среди водной пыли, среди бесконечных брызг и ручьёв. Откуда Тайна черпала эти силы, она не знала. Лишь в одном она была уверена: теперь в её жизни существовали люди, ради которых она была готова на всё. Может быть, поэтому она и не испытывала никакого страха? Её так часто предавали близкие и родные, бросали друзья. Эти трое были другими – не такими, как все. Ради них стоило жить и действовать. Что-то по настоящему сломалось в ней сегодня. В хорошем смысле этого слова.

На стене появилось лицо… Нет, не лицо…Морда.

– Думаешь, что сможешь долго продержаться здесь? – спросил лис.

– Ты боишься. Я чувствую это. Это придаёт мне сил, – она решила подразнить его.

– Страх – это плод незнания своего будущего. А я уже разрезал все свои яблоки – червивых нет. Так чего же мне бояться? – Кончик носа приподнялся кверху сильнее.

– Ты боишься, потому что проигрываешь.

– Думаешь, мне будет жалко Унидирта, если твои друзья убьют его?

– Ты ведь даже не призрак, как я. Ты не можешь ничего сделать с водой. Ты можешь только говорить.

– Не только. Говорит и показывает Лис!

– Зачем тебе нужны камни?

– Мне скучно. На моей планете не с кем поговорить. Лисы – очень скучные существа. Люди горАздо интереснее и умнее.

– Почему ты всё время врёшь? Ты так привык врать, что сам уже не отличаешь её от правды. Мой отчим тоже часто врёт.

Лис рассмеялся. Теперь стало лучше видно его тело, облачённое во фрак с белой рубашкой и галстуком–бабочкой на шее.

– Что ты можешь знать о лжи? Сколько тебе лет? – спросил лис.

– Почти четырнадцать.

– А знаешь, сколько мне?

– Не знаю. Может, четырнадцать миллиардов?

Лис изменился в лице, но ничего не ответил.

– Так что делают камни? – спросила Тайна.

– Камни спасают всех! НамнИ ка мне камнЕй. – Он снова рассмеялся.

– Я поняла. Ты не можешь меня раскусить. Такой, как я, просто не должно существовать.

– Нет в мире ничего глупее, чем фраза, пытающаяся казаться умной. Включая эту. – Он многозначительно поднял указательный палец вверх, продолжая сыпать присказками. – Ты продолжай, продолжай говорить. Мне интересно тебя слушать.

– Ты боишься тьмы? Она идёт за тобой?

Морда Лиса на мгновение передернулась, но он тут же натянул на неё свою привычную ухмылку.

– Будешь тыкать пальцем в небо, пытаясь угадать, что на самом деле происходит? Ну, раз в век и кастрюля – человек. – Опять лисий смех, а потом серьёзное выражение морды. – В мире нет абсолютного зла, поверь мне. У каждого своя правда. Я ведь не сделал тебе ничего плохого. Почему ты не хочешь довериться и помочь мне?

– А вот тебя я раскусила. Ты такой же, как мой отчим.

– Я уже не завидую ему. Ты его тоже донимаешь?

Какой–то звук донёсся сквозь стены пещер. Лис насторожился.

– Мои друзья вернулись? – спросила Тайна.

– Мы ещё пообщаемся с тобой, Тайна. Поверь мне, мы ещё пообщаемся.

Его облик исчез со стены.

***

Они вшестером подходили к краю каньона, когда с другого края плато зазвучал горн Унидирта. В небе над ними становилось светлее, а приближающаяся сзади граница чернильной тьмы была всё более заметна на горизонте. За время последнего отрезка пути над ними пару раз пролетали небольшие группы гаргов, но благодаря раннему предупреждению Самира им удавалось остаться незамеченными. Рэй держал в руках самодельное короткое копьё, которое Алекс сделал ему второпях из подручных материалов, когда они ещё были в лесу. Такое же копьё было у Макса. Не ахти какое оружие, но всё же лучше, чем ничего.

– Разделимся на две группы прямо здесь. Так у нас больше шансов, – сказал Алекс, осматривая каньон.

– Я пойду в пещеры. Если Тайна там, то она поможет нам, – сказал Макс.

– Хорошо. Катрина, пойдёшь с ним и с Самиром к венлам, покажешь дорогу.

Катрина кивнула. Самир послушно встал рядом с матерью. Алекс достал кинжал сына из-за своего пояса и вложил ему в руки.

– Надеюсь, в этот раз ты применишь его для более стоящего дела, чем хотел в прошлый раз.

Катрина посмотрела на него и сына с удивлением в глазах.

– А теперь спускайтесь вниз. Остальные пойдут со мной к Унидирту, – сказал Алекс.

– Может быть, стоит раздобыть оружие получше? Как мы собираемся драться? У нас два ножа и два игрушечных копьеца из детского конструктора, – спросила Юля.

– Мы всё уже взяли с собой из нашей пещеры в прошлый раз. Будем драться тем, что есть, – ответил Алекс.

– Против гаргов? Да…

– Алиша! – строго сказал Алекс. – Помолчи. Не тратим время на споры.

Самир приготовился спускаться вниз на дно каньона. Он обнялся с отцом и похлопал его по плечам. Тот сказал ему что–то на платтском.

Остальные отправились втроём вдоль склона: Юля шла между шедшим впереди Алексом и замыкающим Рэем.

– Что ты сказал сыну? – спросил по дороге Рэй.

– Что он – лучший из всех, и я верю в него, – ответил Алекс, не оборачиваясь.

– А я бы хотел сказать это своему отцу. А ещё маме, бабушке и сестре.

– Обязательно ещё скажешь.

Первого стражника они нашли на земле метрах в ста от места разделения отряда. Потом был второй, третий, четвёртый. Некоторые были мертвы, некоторые ещё дышали. У всех были одинаковые повреждения: глубокие царапины, рваные раны на теле, распоротые животы, оторванные руки. Некоторые успевали радоваться, видя Алекса, и что–то говорили ему на местном. Юля порывалась помочь им: перевязать разорванной штаниной рану на ноге, остановить бегущую кровь, но Алекс постоянно её торопил, глядя на небо. Некоторым воинам Алекс просто закрывал веки. К счастью, удалось раздобыть парочку копей получше, и даже один рабочий лук со стрелами.

Опять рааздался раскатистый, призывной клич горна.

– А где же женщины и дети? – взволнованно спросила Юля.

– В пещерах, конечно – ответил Алекс.

– Господи, помоги нам. Мне так страшно, – неожиданно сказала Юля. Глаза её снова стали влажными.

Странные дела: Рэй уже второй раз за сегодня видел, как плачет Юля, хотя ещё пару недель назад был уверен, что такая, как она, не будет плакать никогда в жизни. «А какая – такая?», – подумал он. Ему вдруг захотелось как-нибудь успокоить её.

– Слушай, Юль, – он взял её за руку. – Ты можешь мне пообещать?

– Что пообещать? – Её волосы были скомканы от пыли и грязи, глаза были заплаканы, за очками виднелись синяки под глазами, она сильно похудела за прошедшие дни. Он и сам, наверное, выглядел не лучше. Но, странное дело, сейчас он не испытывал к ней ни малейшей неприязни или злости, которую, как ему казалось, испытывал к ней всегда.

– Если не все вернутся домой. Ну, ты понимаешь… Например, вернёшься только ты. Скажи им, что я их всех люблю. Я их правда всех любил и люблю. Просто никогда не думал об этом.

Она нахмурилась и сжала его руку.

– Ты чего сейчас сказал? Совсем с ума сошёл? Все вернутся, не смей вообще такое даже говорить. Ещё раз услышу – вылетишь из школы, понял меня?

Рэй улыбнулся, и на душе стало легче.

– Давайте быстрее. Хватит сопли здесь разводить, – Алекс сжал в руках копьё, и они пошли вперед быстрее. Там, впереди, на другой стороне каньона, за перекинутым через пропасть подвесным мостом их уже ждал Унидирт.

***

Катрина вернулась к Максу и Самиру, быстро переговорив со знакомой женщиной, выглянувшей из одной из пещер. Закончив короткий разговор, женщина тут же наглухо задёрнула штору и скрылась из вида. По пути к пещерам венл им попалось немало упавших на дно ущелья тел.

– Унидирт отправил своих самых верных псов в пещеры, чтобы контролировать венл. Боится их. Ему очень нужны камни, – сказала Катрина.

– Ну, по крайней мере, здесь мы в безопасности. До пещер венл, вроде бы, осталось недалеко. – Макс старался подбодрить их, хотя сам и сомневался в твёрдости своего голоса.

Самир остановился, размышляя над чем–то.

– Идём, времени нет, – сказала ему Катрина.

– Арчиба ин да илент. Арка индуш. – Неожиданно громко крикнул Самир в сторону пещер. – Арка индуш!

– Что он делает? – испуганно спросил Макс.

Самир продолжил говорить на платтском: громко, раскатисто, чтобы слышали все в ущелье. Катрина подошла к Максу и стала переводить.

– Братья, я знаю, что многие из вас сидят в пещерах и боятся. Унидирт вам не друг – он не спасёт племя. Он хочет спасти себя и того, кому служит. Разве вы не видите, что он служит чужому богу? Это не наш бог. И наши предки никогда не поклонялись ему. Посмотрите вокруг: здесь лежат тела ваших сыновей, отцов, братьев. Их теперь нет. Разве так спасают племя? Мы спасёмся, лишь уничтожив то, за чем идёт тьма. Она не враг нам! Она враг ему – чужому богу и Унидирту.

Тишина… Никто не отодвинул штору, никто не спустился вниз.

Только двое стражей вышли им навстречу со стороны пещер венл. У них в руках были длинные мечи.

Глава 42

Лис опять вернулся к Тайне в пещеру, проявившись картинкой на стене..

– Твои друзья вернулись. Сделали неправильный выбор, но пока ещё не понимают этого. Скажи им, что я не враг, Тайна.

– Почему ты боишься?

Он ухмыльнулся.

– Ты невероятно упряма.

– Может быть, я стану психологом. Мне нравится разбираться в людях. Знаешь, кто такой психолог?

– Тот, кто задает вопросы, на которые сам знает ответы? – Его голос стал более мягким и вкрадчивым.

– Я пока не понимаю, кто ты. Ты так и не сказал, чего же на самом деле хочешь, – продолжала Тайна.

– Меня всегда привлекал ум людей. Мы столького могли бы добиться вместе, ты даже не представляешь, Тайна. Знаешь, что такое симбиоз?

Впервые на лисьей морде промелькнула другая, более грустная гримаса. Лис поправил бабочку на шее.

– Что–то проходили в школе. Но не помню точно, – сказала Тайна, глядя в бассейн внизу пещеры.

– Симбиоз – это когда организмы из разных видов формируют сообщество и могут добиться вместе того, чего никогда не смогли бы по отдельности.

Тайна почувствовала, что пришло время. Время рискнуть. Она ещё раз посмотрела в бассейн себе под ноги.

– Надеюсь, что никогда не увижу тебя больше, – она нырнула вниз в воду.

Лис продолжал смотреть на водоворот воды, раскрученный Тайной в пещере.

– Никогда не говори никогда.

***

Унидирт был в маске и стоял на противоположном краю каньона, прикармливая несколько десятков гаргов, сидящих кругами вокруг него, бросая им куски какого–то мяса. Рэй не хотел даже и думать, что это было за мясо.

Ещё несколько гаргов кружили над каньоном, как будто высматривая, останется ли что–нибудь из трапезы в конце этого банкета.

– Унидирт, какого это – стать убийцей отца? – крикнул ему Алекс. – Теперь тебе никогда не стать вождём племени!

Унидирт громко ответил ему на местном, даже не оборачиваясь в их сторону.

– Жалкая тварь! – добавила Юля.

Унидирт перестал бросать мясо гаргам, один из которых громко рыгнул от возмущения.

– Хотите умереть прямо сейчас? Хорошо. – Он достал из–за пояса горн и стал выдувать новую мелодию.

Гарги перестали жевать и начали злобно смотреть через каньон на гостей, а потом разбежались по сторонам и стали взмывать в воздух. Алекс оставил лук Рэю, а сам резко побежал вперёд через подвесной мост, держа в одной руке копьё, а в другой – свой нож. Унидирт повернулся лицом в его сторону: в его правой руке был хлыст. Алекс добежал до середины моста и резко метнул копьё в направлении Унидирта. Тот уклонился от летящего орудия только в последний момент. В ответ Унидирт взмахнул хлыстом, запутав им ногу набегающего Алекса, а потом резко рванул хлыст на себя. Алекс завалился на бок и соскользнул с моста, выронив нож и успев лишь в последний момент ухватиться рукой за верёвку в основании подвесного сооружения. Он смог подтянуться и обхватить канат локтями обеих рук, но забраться обратно на мост не смог.

Гарги заходили в атаку с воздуха. Также, как и в прошлый раз, когда Рэй был с ними один на один. Только в этот раз их было намного больше. Увидев висящего на краю мостика Алекса, Рэй направился в его сторону по мосту, надеясь помочь.

– Нет! – крикнул Алекс. – Я справлюсь сам.

Рэй послушно отошёл назад и встал в боевую стойку, готовясь стрелять из лука. Юля спряталась за ближайший камень с копьём в руках. Гаргов было много: десятки. Десятки жёлтых глаз, приближавшихся к ним сверху.

***

Сандра всё еще была в подземном бункере Боба рядом с тремя охотниками и Зильдом. Осмотрев тело старика, они не нашли ничего интересного, кроме помятого листка бумаги со столбиками двух– и трёхзначных чисел.

– Нужно как можно быстрее найти камни, – сказал учитель. – Что значат эти числа?

– Вы не слышали, что сказал Боб? Кто–то украл их у него. Хоть он и считал это невозможным, – ответила детектив.

– Это ничего не меняет. Без камней племя обречено! Если мы найдём место, где он прятал их, сможем найти и того, кто их украл. Листок – единственная зацепка. Хотите спасти детей и себя – думайте, детектив!

Сандра взяла помятый листок в руки. Ряды чисел и ничего больше, девяносто девять строк с тремя числами в каждой строке. Какие–то координаты? Но чего именно? И как кто–то смог опередить Боба, не зная ни места, ни координат? Или, может быть, у старика никогда и не было никаких камней, а он просто сошёл с ума?

Сандра узнала знакомый голос, появившийся в её голове.

«Привет!»

«Тайна, это ты? Как я рада тебя слышать! Больше всего я боялась, что может появиться одна из ведьм. Слава богу, что это ты. Мы тут всё ещё ищем камни».

«Как раз про это я и хотела с тобой поговорить. Нужно срочно собрать всех арчибов».

«Кого?»

«Всех, с кем говорят венлы. Ты должна сказать охотникам, что нужно собрать всех. Всех, понимаешь?»

«Но зачем? Нам нужно искать камни, чтобы спасти ребят».

«Камни не спасут ни ребят, ни племя. Нас обманывали всё это время. Есть другой способ».

***

Факелы, воткнутые в стены, освещали пространство на дне ущелья. Два стража подошли вплотную к Максу и Катрине. Макс держал в руке небольшое деревянное копьё, которое казалось нелепой игрушкой на фоне мечей воинов. Те посмотрели на Макса, потом друг на друга и рассмеялись.

Самир так и остался где–то позади них. Макс не понимал, почему он не приходил, когда был так нужен. Всё–таки Рэй был прав, не доверяя ему.

Один из стражей вытянул руку с мечом вперед и коснулся остриём подбородка Катрины. Та продолжала стоять, не шелохнувшись.

– Только трусы дерутся с женщинами, – сказал Макс. Охотники не среагировали. Было неясно, понимают они земной, или нет. Макс решительно сделал несколько шагов вперёд к пещерам мимо стражников, и тогда один из них догнал его и схватил за руку, в которой было копьё.

– Куда? Тебе нельзя туда, – сказал стражник. Всё–таки они понимали земной.

– Пропусти его, – раздался голос сзади.

Макс обернулся: в их сторону шёл Самир с мечом в руке. Макс не понимал, откуда у Самира появилось новое оружие.

– Ты выбрал тех, кто проиграет. Всегда был глупым, как и твой безродный отец, – сказал Самиру один из стражников.

Самир подбежал к охотнику, стоявшему ближе к Катрине, и наотмашь ударил клинком по клинку.

– Мой безродный отец сражается за племя. А за кого бьёшься ты? За убийцу?

Они начали обмениваться ударами, парируя выпады друг друга. Сверху раздался гул. Макс взглянул наверх в просвет неба: чернильная, непрозрачная тьма продолжала наступать теперь уже с двух сторон, закрывая приличную часть неба. В краях её контуров появились завихрения, как у капли черничного варенья, упавшей в чай.

Макс только сейчас заметил, что охотник, державший его руку, отпустил её и отошёл в сторону, испуганно глядя в ущелье. Всмотревшись, Макс понял, с чем был связан испуг. Десятки людей: подростков, немолодых мужчин и женщин спускались по верёвкам и лесенкам вниз. Каждый из них держал в руках какой–то предмет, способный послужить оружием: от ножей до заострённых вил и палок. Катрина подошла к толпе людей и стала что–то объяснять им на родном языке.

Самир продолжал отчаянно драться с охотником, но когда сражающуюся пару начала обступать со всех сторон толпа, противник Самира бросил на землю свой меч и упал на колени, прося о пощаде. Сын Алекса сразу отошёл от него в сторону и посмотрел наверх, в сторону моста через каньон.

– Отцу нужна помощь, а вы ступайте к венлам, – сказал он Катрине с Максом.

Глава 43

– Нужно собрать всех. Всех, с кем говорят венлы. Прямо сейчас. Это очень важно, прошу вас.

Они выбрались из бункера Боба на берег. Сандра всё ещё держала в руках помятую бумажку с рядами чисел. Несколько десятков людей ждали их у реки: местные жители и учителя из школы. Кого–то из них она уже видела на собрании.

– Это поможет найти камни? – спросила стоявшая впереди толпы Мильда.

– Камни не спасут племя – вас обманули. Есть только один способ. Тьма хочет убить не вас, у неё другая цель.

– Что за чушь? Зачем мы слушаем её? В ней опять заговорил чужой дух, разве мы его не прогнали? – раздражённо сказал Зильд. По толпе прошёл недовольный гул.

– Говори, – раздался басистый мужской голос сзади. Говорил самый высокий из бледнолицых. Тот, кого она считала вожаком. Сандра повернулась к нему и подошла ближе. Он смотрел на неё, не отрываясь.

– Мы должны уговорить венл не служить Унидирту. Он – предатель племени. Только само племя может спасти себя. Сейчас там, в вашем мире, трое детей пытаются помочь вам. Не мешайте им.

– Это правда, про Унидирта? – Впервые на бледном лице вожака проявилась сильная эмоция. Он повернулся в сторону местных.

Следом заговорила Лилия – мама Рэя.

– Унидирт убил Тхашана и мать–венлу, но мы боимся признаться в этом. Даже сами себе.

Бледнолицые переглянулись.

– Аруган ил танаш. Соберите всех! – сказал вожак.

– Ты предаёшь нас, Аругшал! – крикнула одна из женщин, которую Сандра не знала. В толпе начался шум и споры. Но потом большинство пошло за Сандрой и охотниками в сторону Садовой.

***

– Бумс…

Макс и Катрина отпрянули от звука, шедшего из стены коридора в лабиринте пещер. Следом за ними шли ряды жителей племени разных возрастов: те, кто осмелился выйти из укрытий. Теперь в руках у Макса был настоящий меч, который он с трудом мог держать в руках. Он даже и представить не мог, что им ещё нужно размахивать.

На стене, как огонёк, мелькнул образ, похожий на картинку из мультфильма: улыбающийся лис во фраке и с тростью в руке, сидящий на стуле. Катрина грозно зашипела, увидев лиса, а потом сказала фразу на платтском и плюнула на него.

– Видимо, на платтском это значит «здравствуйте», – заговорил лис. – Хорошо, что меня нельзя обидеть, плюнув. Обидчивость – второй признак слабости силы духа. Сразу после обжорства.

– Это ему поклоняется Унидирт. Рэй видел маску лиса в его пещере, – сказал Макс, обращаясь то ли к Катрине, то ли ко всем остальным.

– Не тот слывёт умным, Макс, кто знает, что будет завтра. А тот слывёт умным, кто знает, когда другие и не подозревают. Даже если всё, что вы говорите – правда, убить меня вы всё равно не сможете. Парадокс – тьма в конечном итоге убьёт именно вас, а не меня. Если, конечно, вы не принесёте мне камни с браслетом. Замкнутый круг. – Лис закинул ногу на ногу и «постучал» тростью об пол.

Катрина повернулась назад и стала говорить в толпу. Несколько человек ответили ей на местном. Потом она повернулась к Максу.

– Нужно идти к венлам, говорить с ними. Только они помогут понять, как он попал сюда.

***

Тьма продолжала наступать. Края её стали закручиваться. Племя было словно внутри глаза урагана, который, как удав, сжимал своё кольцо вокруг них.

Алекс держался левой рукой за верёвку моста. В это время резкий удар хлыста пришёлся по его спине. Алекс закусил губу от боли и оглянулся. Унидирт стоял на земле метрах в пяти от него. Сквозь прорези в маске виднелись его глаза.

– Одного не могу понять – зачем …

Ещё один удар хлыстом по спине прервал слова Алекса. От боли держаться за верёвку становилось всё сложнее. Краем глаза Алекс увидел, как Рэй на другом конце каньона начал стрелять по приближающимся к нему гаргам и, кажется, сбил одного из них. «А ведь отличный парень, этот Шаакаа», – подумал Алекс. Он засунул правую руку в карман и стал ждать нового удара.

– А расстояние как раз то, что надо, – крикнул Алекс. – Спасибо тебе, Рэй!

– За что спасибо? – спросил Унидирт и резко ударил хлыстом по ногам Алекса. Тот взвыл от боли. – Спасибо, что не смог помочь тебе перед смертью?

«Время пришло», – подумал Алекс и нащупал правой рукой конец верёвки у себя в кармане.

– Спасибо за зубы, которые ты сейчас проглотишь, тварь.

Алекс резко выхватил шар из кармана и метнул его в сторону головы Унидирта, и когда бомбочка почти достигла уровня его носа, резко дёрнул распрямившуюся верёвку на себя. Раздался сильный хлопок, выбросивший облако дыма в стороны. Верёвки моста, крепившие его к скалам, не выдержали и лопнули во время взрыва. Конец моста стал заваливаться вниз, устремляясь по дуге в сторону противоположной стены каньона, всё время ускоряясь на своём пути. Сквозь рассеивающееся облако дыма Алекс успел заметить, как из глазниц Унидирта потекла кровь, а тело его стало заваливаться вниз в ущелье.

***

Было уже раннее утро, когда они собрались на Садовой улице. Охотники переговаривались между собой, как будто споря о чём–то. Видно было, что одного из них версия Сандры не сильно убедила. Она боялась даже подумать, что с ней сделают, если она не сможет их уговорить.

– Сёстры–венлы, я знаю, что вы слышите меня, – начала свою речь теперь уже ко всем собравшимся Сандра. – Меня зовут Тайна, и я говорю с вами из вашего же мира – из священных пещер Платта. Я – ваш гость и не желаю вам зла, хотя вы и пытались поймать меня. Я знаю, что веками вы учились мастерству, в котором достигли совершенства. Вы верили, что в этом, чужом для вас мире, лежит спасение вашего рода. И в камнях, которые Шалат спрятал здесь. Но сейчас пришло время понять, что это не так. Спасение – в вас и в вашем же мире, а не здесь. Просто проснитесь и вернитесь назад. Тот, кого я встретила в пещерах, овладел Унидиртом. Теперь он хочет контролировать и вас. Кроме вас никто не сможет спасти Платт.

Толпа молча смотрела на неё. Сандра ждала, что кто–нибудь из них крикнет, и её по очереди начнут закидывать камнями. Но время шло, и никто не кидал камни и не кричал. Потом несколько людей упали на землю, как подкошенные. Кто–то сел на землю и стал с недоумением оглядываться по сторонам. Кто–то стал кричать в ужасе.

Венлы уходили из них…

Глава 44

Рэй выпустил предпоследнюю стрелу. Стрелял он уже намного лучше, чем в прошлый раз, но были серьёзные сомнения, что это поможет им с Юлей против гаргов: тех было слишком много.

Он всё же смог подбить двух монстров, но двое других заходили в пике с другой стороны. Один из приземлившихся гаргов, меньшего размера, чем остальные, стал нападать на них в стиле разозлённого гуся – вытянув шею вперёд и пытаясь укусить его. Юля смогла отвлечь «пехотинца», размахивая своим копьём. Неожиданно раздался хлопок, гарги испуганно захлопали крыльями и закричали, как вороны, на время приостановив нападение. Рэй посмотрел в сторону моста, где висел Алекс. Взрыв был именно там, но Рэй не мог понять, что же произошло. Они с Юлей подбежали к краю каньона, в ужасе наблюдая, как верёвочный мостик, набирая скорость, врезается своим концом в стену каньона. Рэй пытался разглядеть Алекса, но не смог ничего увидеть под собой.

– Ты видишь что–нибудь? – спросила стоявшая рядом Юля.

– Нет, обрыв слишком отвесный.

В это время с противоположной стороны обрыва раздался яростный крик. Кричал один из взбиравшихся по склону: Самир. Он, видимо, увидел падавшего на мостике отца и стал спускаться обратно вниз.

Рэй обернулся назад. Два новых гарга заходили в атаку по земле.

– Последняя, – сказал он Юле, взяв в руки стрелу и натягивая тетиву. – Может, глаза закроешь, если страшно?

– И пропустить, как ты промажешь? Нет уж, не дождёшься.

***

Когда толпа в пещерах продвинулась вглубь, навстречу им из боковых пещер стали выходить венлы с цветными обручами на лбах. Одна, вторая, третья… Когда венл стало так много, что идти вперед всем вместе стало сложно, Макс остановился. Навстречу к ним выдвинулась женщина средних лет с красным обручем. Катрина поклонилась ей. Видимо, эта венла была теперь самой старшей из всех.

– Тьма наступает, – сказала Катрина на земном.

– Мы знаем, – ответила венла.

– Тогда вы должны знать, как изгнать злого бога.

– Нет, этого мы не знаем. Мы долго не чувствовали его. В отличие от неё. – Она показала рукой в сторону небольшого водопада, падавшего вдоль стены коридора.

Макс оживился.

– Тайна здесь? – Он отошёл от толпы венл и приблизился к водопаду. Внезапно струи воды стали менять направление движения: вместо падения стали лететь вбок и даже вверх. В результате вода оформилась в контуры знакомой ему голубоглазой девочки, которая озиралась вокруг.

– Тайна, это ты?

«Водная» Тайна утвердительно качнула головой, а потом протянула Максу «ладони» и провела ими по его щекам.

– Ты чего–то холодная. Замёрзла? – засмеялся он. Она повела «плечами». – Слушай, может отправишься назад, пока проход не закрылся? Ты и так нам уже помогла. Возвращайся домой.

Тайна мотнула «головой» в стороны.

– Ты видела лиса?

Кивок вниз.

– Нам нужно его прогнать.

Опять кивок вниз.

– Знаешь, как это сделать?

Молчание. Тайна «почесала» голову, а потом брызнула на него из своих «пальцев». Макс в ответ стал брызгать на неё водой.

– Зачем брызгаешься? – спросил Макс. – Так и скажи, что не знаешь.

Тайна закрутила головой из стороны в стороны и показала пальцами на Катрину. Макс обернулся. Большинство венл смотрели на них.

– Тайна говорит, что секрет может быть в источнике воды, – сказала Катрина. – Она была в одной из дальних пещер, куда сложно попасть человеку. Там прятался лис.

Старшая венла начала говорить на платтском, и Катрина переводила для Макса и Тайны.

– Священная вода, дающая силы венлам, приходит сюда глубоко из–под земли. Возможно, лис пришёл сюда вместе с ней и черпает свои силы где–то там же. Но источник священен. Если его уничтожить, все силы венл пропадут.

– Сейчас выбора нет. Ты можешь остановить источник, ведь вода слушается тебя? – спросил Макс Тайну.

Та отрицательно покачала «головой».

– Она может только направлять воду, придавать ей форму и движение. Но ей не по силам остановить поток, – перевела Катрина.

– Мы можем показать вам путь, по которому до источника сможет добраться человек. Возможно, есть только один способ перекрыть поток: взорвать скалу над ним. – Старшая венла с красным обручем показала посохом в сторону одной из венл, державшей в руках плод арчиба. – Но вы должны сделать это сами. Для венл разрушить источник – богохульство против Ара. Мы не сможем этого сделать.

***

Казалось, что из кольца сжимающейся тьмы подул ветер. Рэй отправил в полёт последнюю стрелу как раз в тот момент, когда первые жители племени стали подниматься на плато. Хотя вооружены они были, мягко говоря, паршиво, приход большого количества новых людей внёс замешательство в ряды паривших над ними гаргов. Стрела Рэя прошла мимо двоих «гаргов–пехотинцев», наступавших на них. Один из них, подошедших ближе всего, смог больно укусить Рэя за ногу, но больших ран ему удалось избежать. Когда людей на плато стало больше, в ход против гаргов пошли камни и палки. Одна из женщин достала объект, похожий на губную гармошку, и стала издавать резкие, стрекочущие звуки, внёсшие сумятицу в ряды атакующих монстров.

– Алекс. Ему нужна помощь, – сказала Юля.

– Иди к нему. Видишь, я здесь уже не один. Мы справимся, отвлечём их от тебя. Только спускайся осторожней.

Юля нашла глазами одну из уходивших вниз верёвочных лесенок.

Спустившись вниз на две трети расстояния до дна ущелья, она увидела на берегу реки лежащего человека, над которым склонилось несколько людей.

Юля подбежала к лежащему Алексу и ужаснулась: рубаха была разорвана, а тело представляло из себя один большой синяк с кровоточащими рваными ранами. Лицо было очень бледным: даже бледнее, чем у местных. Самир держал его за руку, а Алекс что–то говорил сыну на платтском. Двое других, тоже местных жителей, стояли чуть в стороне.

– Скорее принесите воды из реки! – крикнула Юля. – Нужно промыть раны и перевязать его. Самир, принеси тряпки для…

Никто из находившихся рядом не среагировал на её слова. Самир продолжал сжимать руку отца. Тот говорил с большим трудом. Юля присела и потрогала живот Алекса. Его лицо сжалось от боли.

– Не надо.. не надо уже ничего… не поможет. Никто не выживает… Пока есть время, слушай меня. – Алекс выпустил руку сына и сжал Юлину руку: слишком сильно, но она не стала ничего говорить. – Слушай меня. Когда вернётесь домой…

– Мы ещё не знаем…

– Вернётесь. Должны. Когда вернётесь, найди моих родителей. Маму звали Елена. Передай ей, что я не сержусь и никогда не сердился. И ещё скажи, что обо мне позаботились. Она поймет…

– Ты не умрёшь..

Он сделал паузу.

– И ещё одно. – Он вложил ей в руку монетку. – Обещаешь?

– Да, обещаю.

– Ты упрямая. Назло всем сдержишь слово. Арнака абиз!

Глаза его закрылись.

Глава 45

Когда группа дошла до последней пещеры, до которой ещё можно было добраться пешим ходом, старшая венла указала посохом на вытекавший из расщелины ручей.

– Источник там, в соседней пещере. Но теперь надо плыть одному. Дух твоей девушки поможет тебе, – сказала венла, обращаясь к Максу.

Макс слегка покраснел и наклонился, освещая пространство впереди себя горящим в руке факелом. Он присмотрелся к ручью: между потолком расщелины и поверхностью воды было сантиметров двадцать, не больше. Макс представления не имел, как ему проползти в этом пространстве, да ещё против течения воды, да ещё в темноте.

Тайна тут же оформилась в виде водной статуи и «поднялась» из ручья.

– Она говорит, чтобы ты не боялся. Она поможет тебе добраться по воде против течения. Просто доверься ей, – «перевела» Катрина.

– А что, если взорвать всё здесь, в этой пещере? – спросил Макс, оглядываясь по сторонам.

Тайна тут же закачала головой и показала «рукой» в сторону расщелины.

– Говорит, что если завалить всё здесь, то источник всё равно будет бить. Вода найдёт другой путь. Нужно взорвать дальше, у самого входа.

– Как интересно повстречать умных людей!

Они резко развернули факелы в сторону источника слов. Лис «стоял» на одной из влажной стен в привычном уже костюме. Старшая венла зашипела и взмахнула посохом в его сторону.

– Без меня меня казнили. – Лис станцевал какой-то танец, наподобии чечётки.

– Загадывай своё последнее желание, – сказал Макс, беря из рук Катрины округлый плод – бутылку с пробкой, наполненный порошком арчиба.

– Я уже загадал, Макс. Загадал когда-нибудь встретиться с тобой вживую. Поверь мне, наступит момент, когда ты сам придёшь ко мне. Кое о чём попросить.

– Я даже не знаю, кто ты. Зачем мне тебя о чём–то просить?

– Сначала в землю бросают семя, потом всходит росток, потом расцветает цветок, а потом зреет плод. И никогда наоборот. В этом весь смысл жизни. Сейчас мы лишь готовим с тобой почву, Макс.

Макс опустил арчиб в воду, и Тайна с потоком воды стала толкать его в соседнюю пещеру. Они боялись, что плод может взорваться от удара об стенки расщелины, но этого не произошло. Потом сам Макс лёг в воду, оставив снаружи только голову, но Тайна через Катрину попросила его лечь целиком в воду: так ей будет проще. Он сделал как она просила, зажав нос руками и закрыв глаза. Тайна подхватила его потоком воды с кучей бурлящих пузырей и удивительно ловко понесла по течению, охватывая потоком его тело со всех сторон.

Когда Макс вышел на каменистую поверхность на другой стороне, он увидел, что новая пещера заполнена зеленоватым сиянием, идущим из того места, где ручей входил в неё.

Тайна «стояла» в ручье и показывала «рукой» наверх, под самый свод, где находился своеобразный карман – как раз над местом, откуда шёл свет. Тайна уже объяснила им, что взорвать скалу для надёжности нужно именно наверху, чтобы она при обрушенииперекрыла весь поток воды. Сама поднять туда плоды с порошком она не могла.

К счастью, поверхность к карману в скале шла под некоторым углом, и Макс вполне мог забраться туда сам. Главная трудность была в том, чтобы не уронить плод раньше времени. Он подумал, что на эту работу гораздо лучше бы подошёл Рэй, как опытный «взрывник». «Статуя» Тайны показала ему одобрительный большой палец, и он стал осторожно карабкаться наверх с арчибом в руках.

– Осторожней, Макс. Вот в этом месте очень скользко. – Опять тот же вкрадчивый голос. Макс чуть не свалился вниз от неожиданности, увидев образ лиса рядом с собой. Собравшись, он продолжил подъём, осторожно выбирая площадку на камне для каждого нового шага.

– Я, кстати, в курсе, что ты ничего не можешь нам сделать. Так что не старайся, а лучше отвали, – сказал Макс, держа плод в одной руке, которая уже начинала затекать от его веса. Тайна в это время отправилась в предыдущую пещеру за следующим плодом.

– Тот, кто всё время смотрит на звезды, не видит, как растёт трава под ногами.

– Это к чему? – Макс даже приостановился на секунду.

– Ты многого не знаешь, Макс. Знаешь ли ты, например, что я могу сейчас выбраться из пещер наверх, и тьма поглотит этот мир за секунду?

– Врёшь. Почему тогда не выбираешься?

– На этот вопрос, Макс, ты однажды ответишь сам. А сейчас будь осторожнее вон с тем местом на камне. Мне оно кажется довольно скользковатым. – Он показал тростью туда, куда Макс только что собирался ступить.

Сзади послышались всплески воды. Тайна притащила в пещеру следующий сосуд с порошком арчиба. В конце концов, Макс добрался до конечной точки: ниши над источником. Он осторожно выдернул пробку из сосуда и собирался уже высыпать порошок.

– Постой, Макс. –Лис опять ожил на стене. – Если высыпешь порошок здесь – погибнешь. Взрыв перекроет вам с русалкой выход из пещеры. Не успешь уплыть, даже со своей сверхзвуковой спутницей. Высыпи вот сюда. – Он указал тростью на место немного в стороне. – И источник закроете, и сами, может быть, успеете уплыть. Ну, по крайней мере, появится шанс.

Макс замер, глядя на лиса. Внизу Тайна прыгала в воде, мотая головой в сторону, а потом и вовсе превратилась в три большие буквы на воде: «НЕТ». Макс посмотрел на воду, а потом опять на лиса.

– Ты врёшь. Хочешь обмануть меня.

– Подумай: зачем мне это, Макс? Я же уже сказал, что могу за секунду уничтожить этот мир. Я хочу помочь тебе.

– Зачем тебе это?

– Разве сострадание не является признаком человечности?

– Ты не похож на того, кто делает добро просто так.

– А как должен выглядить тот, кто делает добро просто так? Хотелось бы знать, когда встречусь с тобой в следующиий раз. Наряжусь соответствующим образом. – Он щёлкнул пальцами и стал одет в робу священника. – Может быть, вот так? Вызывает доверие? А я ведь однажды уже спас твою подружку, но она почему–то не оценила моего порыва. Решай сам, Макс. И быстрее. Мы всегда таскаем время в дырявых карманах.

Макс задумался, а потом стал высыпать порошок на то место, куда показывал лис. После этого он спустился вниз, и проделал всё то же самое ещё с двумя плодами. Тайна всем видом показывала, что Макс совершил ошибку, поверив лису. Но времени на раздумья не было. Когда гора порошка наверху была создана, Макс спустился в ручей и взял в руку камень размером с кулак. Тайна приготовилась быстро унести Макса с потоком воды. Макс прицелился, бросил камень под свод пещеры в сторону ниши, но промахнулся. Камень с грохотом свалился обратно вниз.

– А ты точно не Шаакаа! – рассмеялся лис. Он уже был внизу, рядом с ними. – Бойся не тех, Макс, кто плачет о тебе. Бойся не тех, кто смеётся над тобой. Бойся тех, кто плачет, когда тебе весело и смеётся, когда ты грустишь. А ты, Тайна, плыви быстрее! Твоя власть над водой пропадёт вместе с источником.

В ответ Тайна выбросила на лиса поток брызг. Макс подобрал ещё один камень, зашёл ногами в ручей, прицелился и бросил. Перепонки в его ушах схлопнулись то ли от взрыва, то ли от бешеной скорости, с которой его подхватила Тайна. Она держала свою «ладонь» с пузырём воздуха вокруг его лица, давая ему дышать. Макс зажмурил глаза, потому что видеть вокруг всё равно было нечего из–за невероятного количества брызг, пузырей и пены. Они постоянно меняли направление полёта–заплыва: вверх, вправо, вниз. Максу казалось, что вокруг рушатся все стены, готовясь похоронить их под завалами.

В какой–то момент скорость Тайны начала сильно уменьшаться. Она замедлилась, а потом даже поплыла назад. Неужели впереди был завал, или она так быстро потеряла свои силы? Неожиданно Тайна швырнула его в сторону берега. Он выбрался на камни и отряхнул голову от воды. Сзади всё ещё слышался грохот падающих камней. Он открыл глаза и в полутьме сумел только рассмотреть, как Тайна взмахнула «рукой» в сторону одного из тоннелей, а потом рассыпалась в тысячи брызг и больше уже не появлялась. Он не стал медлить и побежал в проход.

Макс немного замедлился только когда увидел впереди толпу женщин с факелами.

Глава 46

Когда на лицо Рэя упал первый луч солнца, он понял, что с чёрным водоворотом тьмы, сжимающим своё кольцо вокруг них, стали происходить странные вещи. Сначала стена тьмы в небе стала становиться серой, потом в ней появились проплешины. А потом и вовсе крупные разрывы. И вот в один из них сумел прошмыгнуть луч местного солнца.

От толпы гаргов практически ничего не осталось. Часть улетела, испугавшись грохота и начавшегося разрушения тьмы, а часть была уже сбита подоспевшими людьми. Люди начали плакать и кричать от радости, увидев солнце. Некоторые подходили друг к другу, обнимались и начинали петь радостную песню на платтском. Откуда–то снова зазвучали барабаны. Одна молодая местная девушка даже обняла на радостях Рэя, от чего он всячески старался уклониться. Правда, радость людей была недолгой: солнце настолько жгло их непривыкшие к яркому свету глаза, что они стали прятаться в тени камней.

Поняв, что его миссия наверху практически завершена, Рэй стал осторожно спускаться по верёвочной лестнице вниз в ущелье. Не хватало ещё сорваться, когда самое страшное позади. Спустившись, он тут же увидел небольшую группу удручённых людей, склонившихся над кем–то. У Рэя сжалось сердце от плохого предчувствия. Когда он разглядел плачущую Катрину, Юлю с грустными глазами и промокшего до нитки Макса, всё стало ясно.

Рэй присел на землю рядом с телом Алекса. Было странно видеть столько грусти посреди всеобщего ликования среди первых лучей солнца. Рэй не знал, стал ли Алекс его другом за прошедшие дни на Платте. Друг – это было что–то более личное, более сокровенное. Но Алекс спасал их жизни не один раз, и он привязялся к нему. Даже к немного резкой прямоте его слов.

Позднее мужчины племени вместе с Самиром соорудили подобие маленького продолговатого деревянного плота. Тело Алекса с оружием водрузили на него. Катрина ещё долго сидела рядом с телом мужа, нашёптывая что-то на платтском. Рэй осмотрелся: таких же плотов с водружёнными на них телами становилось всё больше и больше. Племя прощалось с погибшими. Старшая венла по очереди обходила приготовленные плоты, надевала на лицо погибшего маску того бога, по пути которого он шёл, и проговаривала несколько фраз. Затем помощница поливала тело павшего жидкостью из сосуда.

На лице Алекса была маска Челашаа. Самир выбрал тот же путь, что и отец.

— Поможете? – сказал Самир, посмотрев на Рэя с Максом. – Нести тело могут те, кто ел с ним за одним столом и не желал ему зла.

Они вчетвером, вместе с ещё одним из выживших воинов, подняли плот над головами и понесли к реке. Дойдя до реки в том месте, где берег был относительно пологим и расчищенным от зарослей, они осторожно положили плот на воду, подтолкнули его вперёд и отошли. За ними уже стояли другие мужчины с плотами. Вскоре несколько десятков плотов оказались на поверхности воды. Течение реки здесь было относительно медленным, и вода стала медленно уносить плоты вперёд. Первые горящие стрелы взлетели в воздух над головами, и скопившаяся масса деревянных плавучих средств вскоре стала похожа на огромную горящую водную поверхность.

Было непонятно, от чего слезились глаза у местных: то ли от лучей яркого солнца сверху, то ли от дыма с плотов, то ли от грусти по павшим.

Когда дыма стало больше, чем огня, Катрина повернулась к ребятам.

– Источник силы венл угас, но зато вернулся другой – солнце. Он даст силу всему народу. Благодаря вам. Лучшей памятью об Алексе будет, если вы вернётесь в свой дом. Он всю жизнь мечтал об этом – посмотреть на родителей. Мы поможем вам вернуться сквозь проход.

Она повернулась лицом к племени и громко заговорила на платтском, размахивая руками и показывая в сторону ребят. Вперёд из толпы вышел один из немногих выживших воинов, и сказал что–то в ответ. Раздался одобрительный гул людей.

– Они согласны, – сказал подошедший к ним Самир. – Но времени мало. Венлы говорят, что миры разойдутся завтра до вечера, но точный момент не знает никто. Нужно открыть проход и убедить адхалов вернуться назад.

– Тогда за дело! – сказал Рэй.

Катрина посмотрела в сторону берега реки.

– У нас, к счастью, есть помощница. Подскажет, где лучше копать. – Катрина показала в сторону берега.

– Она уже спасла меня два раза. – Макс подошёл к месту, где стояла Тайна. – Знаешь, мы не в обиде, что ты, вроде как, привела нас в этот мир. Правда ведь? – Он посмотрел на Рэя с Юлей.

– Да вообще без обид, – тут же ответил Рэй. – Я бы даже остался тут, если бы не Самир.

Юля ничего не сказала, но и не фыркнула, что было ближе к «не сердимся».

– Одного не могу понять. Кто убедит адхалов вернуться? – спросила она.

Катрина опять посмотрела в сторону Тайны.

– Она говорит, что на той стороне есть наш человек.

***

Бабушка Рэя не находила себе места и беспрерывно ходила взад–вперёд по кухне.

– Как же их теперь оттуда достать, из этих пещер? – Она заглянула в одну из кастрюль на плите и посмотрела на сидящих за кухонным столом. – Кушать будете?

– Нет, нет, спасибо, – ответил ей хор голосов.

В доме Рэя, кроме его постоянных обитателей, были родители Макса и Юли. Они хотели позвать и маму Тайны, но потом решили, что привлекать внимание её отчима довольно рискованно. Мама и тетя Рэя сидели за столом и уже израсходовали несколько пачек носовых платков.

За несколько часов до этого, стоя посреди Садовой улицы, Сандра рассказала толпе местных жителей свою отредактированную версию произошедшего. Толпе, с которой только что ушёл весь морок венл. Толпе, которая не помнила практически ничего, что произошло за последние несколько дней. Для них воспоминания о превратились в обрывки непонятных голосов в голове.

Особенно сложно Сандре было успокоить родителей пропавших детей. Те порывались сразу же обратиться в полицию. Но Сандра смогла убедить их, что полиция уже присутствует здесь в её лице и действовать сейчас лучше самим. Очень кстати пришлось её удостоверение детектива.

– Этот голос до сих пор у меня в голове. Но совершенно не помню, что он говорил. Бедные дети! Они, наверное, сбежали в лес, потому что решили, что мы сошли с ума и лучше спрятаться от нас подальше. – Мама Макса никак не могла успокоиться.

– Ну и где эти ваши странные помощники, пришедшие из шахт? – Отец Рэя напряжённо всматривался на улицу из окна своего дома. – Если сейчас не вернутся, я возьму лопату и пойду откапывать детей сам.

Сандра ничего не рассказала им ни о другом мире, ни о венлах. Ей бы всё равно не поверили. По её версии, в лесу была шахта, куда и провалились дети, отправившиеся в лес от странных, сошедших с ума родителей. И только скрывавшееся долгое время в шахте племя могло помочь вернуть детей назад, так как они хорошо знали те места. Странные голоса, потерю памяти и их поведение она объяснила первым пришедшей ей в голову версией: токсинами, попавшими в питьевую воду из полуразрушенной шахты.

Бледнолицые охотники не вызвали особого доверия среди родителей. Они дали тем лишь несколько часов на то, чтобы разведать обстановку у хижины и найти инструменты для раскопок.

– Мам, а Рэй точно вернётся? – спросила Марта, сидя на коленях у мамы.

– Обязательно вернётся, – ответила Лилия, вытирая слёзы с уголков своих глаз. – По–другому и быть не может.

– Я скучаю по нему. И ещё, я хотела вам показать… – продолжила Марта, но мама перебила её.

– Не сейчас, любимая. Я знаю: страшно, что ты ничего не помнишь, но мы обязательно найдём Рэя. Тётя Сандра – следователь из Города – нам обязательно поможет.

Детектив внимательно посмотрела на Марту. Помнила ли она про венл? Но, по крайней мере, пока что девочка не выдала её.

До этого момента родители Юли были особенно молчаливы.

– Никогда не думал, что мы сблизимся с вами из–за ТАКОГО, – заговорил, наконец, отец Юли, разместившийся на диване. – Просто в голове не укладывается! Я и не знал, что Юля дружила с Рэем. Вы, наверное, всегда считали нас заносчивыми соседями?

– Есть такое, – ответил отец Рэя. – А ещё вы никогда не здоровались, хотя я и махал вам всегда рукой из машины.

– Правда? Никогда не замечал этого, – покачал головой отец Юли.

– Может, попозже обсудим личные отношения? – Мама Макса сидела за столом рядом с тётей Рэя. – У нас дети пропали. А вас по–прежнему волнует, что о вас подумают другие.

Тётя Рэя сжала её руку.

– Тихо, тихо…

– Идут! – Отец Рэя рванул от окна ко входной двери.

Двое охотников, вошедших в дом, держали за плечами большие заполненные мешки. У «вожака» в руках были мотки крепких канатных верёвок и две кирки.

– Нужно идти, – сказал бледнолицый. – Вход в пещеры обвалился, надо разобрать проход. Мы найдём их, я обещаю.

Он показал рукой во двор, где лежала сваленная куча лопат, цепей, вёдер и других полезных вещей.

– Где вы нашли инструменты так быстро? – спросил отец Макса.

– Есть одно место на Садовой. Пойдёмте быстрее к домику.

Глава 47

Поскольку Юля уже в прямом смысле валилась с ног от усталости, и толку от неё в физической работе было мало, Макс с Рэем уговорили её поспать в пещере с Катриной, а потом помочь с лечением раненых, которых было немало. Сами они отправились вместе с Самиром, старшей венлой и ещё двадцатью местными добровольцами разгребать завалы у прохода.

Первое, на что они обратили внимание, когда выбрались на плато из каньона, был ветер. Сильный, напористый и неутомимый ветер. На небе появились быстро бегущие низкие облака, периодически заслонявшие уже клонившееся к закату солнце. Вместо ощущения мороси и духоты стало пахнуть свежестью и жизнью.

Другим изменением было то, что многие красочные низкорослые лишайники как будто спрятались от солнца. Сложно было даже представить, как начнёт меняться местная природа в ближайшие дни.

Глаза у местных на солнце жутко слезились, а кожа на открытых местах стала быстро краснеть и покрываться волдырями. Макс посоветовал им укутаться во всю имевшуюся одежду, из–за чего многие стали похожи на бедуинов, а сам отряд – на караван в пустыне. Не хватало только верблюдов.

– Помните, что сначала должны вернуться адхалы. Только потом сможете пройти назад в свой мир, – сказал Самир. Сквозь прорези в покрывале, намотанном на его голову, были видны только рот и глаза. – Не напутайте! Отец не простил бы мне, если не помогу вам.

– Скажи, а почему твой отец поссорился с родителями и убежал в этот мир? Они были арчибами, из–за этого? Он когда–нибудь рассказывал? – спросил Рэй.

Макс ткнул Рэя в спину, на этот раз сильнее.

– Что ты пристал? У человека отец умер сегодня, – сказал он.

– Всё нормально, – ответил Самир, продолжая идти вперёд. Рэй только сейчас заметил, насколько походкой и речью он напоминал Алекса. – Он не говорил мне. Не хотел говорить. Сказал, что не мог тогда вернуться домой.

Остаток пути до пещер они прошли в тишине. Старшая венла внимательно выслушала всё, что ей рассказала Тайна. Она показала лучший маршрут для разбора завалов, как и места возможных обвалов на пути. Обсудив между собой лучший способ продвижения вперёд, они решили, что часть людей будет раскалывать кирками загораживающие путь камни, а другие, выстроившись в ряд, будут выносить обломки камней, землю и другоймусор назад из прохода. В одном из мест Тайна посоветовала подпереть свод потолка, для чего они притащили с собой брёвна и доски.

По словам Тайны, основных завалов на пути к проходу было три, каждый толщиной от трёх до пяти метров. Шансы на расчистку прохода до рассоединения миров были вполне себе неплохие.

***

Когда Юля открыла глаза, рядом в пещере была Катрина вместе с одной из венл из племени. Они помогали раненому, лежавшему на матрасе. Когда они закончили перевязку, незнакомая венла ушла, и Катрина подошла к Юле.

– Проснулась, Алиша?

– Да. Сейчас ночь или день?

– Ночь. Ты спала не очень долго. – Катрина села рядом с ней и устало облокотилась на стену.

– Мне так жаль, что я не смогла помочь Алексу.

– Ему бы никто не смог помочь.

– Ты помогаешь раненым?

– Большинству уже помогли. Пещеры венл разрушены, источник иссяк. Он помогал многим, вода была целебна.

– Что–то я не заметила в той вашей больнице, чтобы источник помогал при переломах и простудах. – Юля встала и направилась к умывальнику. Умывшись, она протёрла очки висевшей рядом тканью. – Чтобы лечить, надо рассчитывать на себя, а не на богов и прочую ересь.

Катрина нахмурилась и погрозила ей пальцем.

– Алиша! Не говори плохо о богах – накличешь беду на себя. Источник мёртв, но Ар был, есть и будет. Всё слышит. Тем более сейчас, когда его солнце вернулось.

– Ваши боги тоже не сильно вам помогли сегодня. Если бы не Алекс с Максом… – Юля задумалась, подошла и села рядом с Катриной. – Извини. Ты потеряла мужа сегодня, а я… Как всегда… И всегда буду такой, наверное.

– Какой такой?

– Алишой? Или как вы там меня называете.

Катрина грустно улыбнулась и обняла её.

– Будь такой, какая есть. Пусть то, что считают твоей слабостью, станет твоей силой. В тебе не вижу зла. Щепотка гордости и горсть упрямства. Но не зло.

– Алекса ты тоже видела насквозь? Что в нём было такого, чего не было в других?

– Не знаю. Сердце сказало, что это он. – Слёзы выступили у неё на глазах. – Всегда говорил то, что думал. И не предал, когда мог предать.

Ещё какое–то время они сидели, обнявшись.

– Тебе пора к своим. Время пришло, – сказала Катрина.

***

Когда они пробились через первый из завалов и подставили под своды несколько брёвен с укрепляющими поперечными досками, Рэй в изнеможении припал губами к кожаному мешку с водой, а потом сел на камень.

– Не могу больше. Перерыв десять минут.

Макс присоединился к нему рядом на камне. Половина людей в пещере пошли на разведку следующего завала, а остальные, включая Самира, остались перевести дух.

– Он говорил со мной, – сказал Макс. – Пытался помешать мне или помочь. Я так и не понял.

– Ты про лиса? – спросил Рэй. – Ты уже рассказывал несколько раз.

– Иногда он вроде бы говорил правильно, но как–то неправильно.

– Он чуть планету здесь не убил. Может ты стукнулся головой всё–таки, пока плыл?

– Как–то странно всё это. Кто он такой? Откуда взялся? Зачем? – Макс посмотрел на Самира.

– Мне всё равно, кто он. Он убил моего отца. Унидирт поклонялся этому лживому богу. Пообещайте мне, – попросил Самир.

– Что пообещать? – спросил Рэй.

– Если найдёте его – не говорите с ним. Просто убейте.

– За нами не заржавеет, – бодро ответил Рэй.

Макс ничего не сказал. Только задумчиво посмотрел на влажные стены пещеры.

***

День клонился к ночи, когда пришедшие к хижине родители смогли, наконец, соорудить подобие рычага, перекинув цепи через крепкую ветвь ели, а конец привязали к бревну. Таким способом им удалось начать растаскивать груду брёвен и досок, оставшуюся на месте хижины.

– Жаль, что нельзя пригнать пару бульдозеров сюда, вглубь леса. Работа пошла бы быстрее, – сказал отец Рэя.

Но технику частично компенсировала удивительная физическая мощь охотников–адхалов: каждый работал за двоих или даже троих «обычных» мужчин.

– У нас гости, похоже. – Отец Макса махнул рукой в сторону деревьев, из–за которых начали появляться новые–старые знакомые с Садовой. Все, кто ещё недавно был под властью венл. Главный охотник схватился было за лук, но Сандра остановила его.

– Подожди. Не думаю, что они замышляют плохое.

Классный Зильд, пришедший в новой группе, подошёл вплотную к родителям.

– Мы слышали, что нужна помощь, чтобы найти ребят. Почему не позвали нас?

Люди из новой группы сразу подключились к работе.

– Мы хотели сделать всё, не привлекая внимание. Учитывая обстоятельства. Спасение детей – самое главное сейчас. Жившие в шахтах помогают нам только при одном условии: мы не вызываем полицию, – ответила Сандра.

– Всё же лишние руки вам явно не помешают, так ведь?

Сандра одобрительно кивнула головой.

Несколько раз у охотников начинали расспрашивать про их странное племя и обычаи. Сандра прерывала расспросы, говоря, что нельзя тратить время попусту.

– Вы ведь должны арестовать нас? Мы убили ваших людей в Городе. – «Главный» охотник подошёл к Сандре и осторожно спросил, чтобы не слышали другие.

– Должна. Но не буду – судьба детей сейчас важнее.

Охотник одобрительно кивнул.

С бóльшим количеством людей работа пошла намного эффективнее. Одному из жителей улицы удалось добыть мощные фонари, позволившие работать и ночью. Уже к утру основные завалы из брёвен, досок и кирпичей были расчищены. Отец Юли, сначала больше раздававший советы другим, потом подключился к активному тасканию земли вёдрами. На последнем этапе расчистки двое охотников, а также отцы Рэя и Макса, обвязали канаты вокруг своих поясов и начали спускаться вниз в расчищенное в земле углубление. Другие концы канатов держали люди, стоявшие наверху. Спускаться без страховки было опасно, потому что слой земли мог в любой момент обвалиться.

Черпая вёдрами землю, они передавали её наверх, постепенно снимая почву слой за слоем. Среди земли попадались мелкие деревяшки, куски мебели и посуды. После одного из зачерпываний почва под отцом Рэя поползла вниз, образовав провал в форме воронки. Стоявшие наверху тут же натянули канат и стали вытаскивать его наверх.

Один из адхалов жестами попросил ослабить канат и сам продвинулся в сторону провала, заглянув в него. Через несколько секунд он удовлетворённо крикнул вождю на платтском.

– Аранд видит открытый проход. Вам повезло. Больше рыть не имеет смысла. Мы спустимся вниз и вернём ваших детей, – сказал вожак, стоявший наверху среди толпы людей.

Среди местных сразу прошел возглас радостного облегчения.

– Найдите их побыстрее, пожалуйста, – сказала Роза – бабушка Рэя, вытирая платком слезы.

– Даже не знаю, что сказать. – Отец Макса опёрся руками на корешок лопаты, воткнутой в землю. – Мы так и не знаем, кто вы и зачем жили в этих шахтах. Очень надеюсь, что детектив права, доверяя вам. Но если дети не найдутся через час–другой, обещаю, что мы найдём вас. Тут будет и спасатели, и полиция.

– Лучше и не скажешь. Верните детей и считайте, что мы в расчёте, – сказала Сандра.

Главный из тройки подошёл к ней.

– Ты не такая, как все, – сказал он.

– Я даже сама ещё не понимаю, какая я. Так что в этом мы похожи.

Он протянул ей руку, и она пожала её в ответ.

– Вам пора, – нетерпеливо сказал отец Рэя.

Главный охотник резко повернулся в сторону провала и свистнул. Двое его соплеменников закивали.

В этот момент раздался испуганный крик одной из женщин на опушке. Потом крикнула вторая. Сандра обернулась: позади толпы стоял отец Тайны с уже знакомой ей винтовкой в руках. Он держал на прицеле кого–то из людей, но явно не её. Она не успела сообразить, кого именно, когда раздался выстрел. Люди с криками кинулись врассыпную.

– Слушай, урод! Мама не рассказывала тебе, что воровать чужие вещи нехорошо? Зачем утащил мои инструменты? Больше не будешь лазить по чужим домам, – хриплым голосом проорал отец Тайны.

Две стрелы вылетели из–за спины Сандры и вонзились в плечо и ногу стрелявшего. Тот завопил от боли, выронил ружьё и упал на колени.

Недалеко от Сандры на земле сидел «вожак» охотников. Он прижимал ладонь к своему животу, пытаясь сдержать вытекающую из раны кровь.

«Господи! Если он умрёт сейчас, один из ребят обречён никогда не вернуться домой».

Глава 48

Когда очередь дошла до последнего завала, в пещере появились Юля с Катриной.

– Как спалось, принцесса? – Рэй уже с трудом ворочал руками, но язык всё ещё слушался его.

– Неплохо, трубочист. Как вы тут справлялись без меня?

Рэй вручил ей лопату и тут же присел на камни.

– Подмени чуток.

На удивление, Юля не стала возражать и принялась помогать.

– Первое, что сделаю, когда вернусь: выгоню всех из ванны, и буду мыться там неделю, – сказал Рэй.

– А потом? – спросил Макс, тоже взявший небольшой перерыв.

– Потом наемся до отвала. Ну а потом уже вернусь за старое – начну доставать Юльку, – он посмотрел на неё, улыбнувшись.

– Горбатого могила исправит. А тебе даже это не поможет. – Юля продолжала тыкать лопатой в место, на которое ей указывал Макс.

К ним подошел Самир.

– Алиша, племя сказало – можешь остаться с нами, если хочешь.

– О, а это неожиданный поворот событий. Делаем ставки! – Рэй радостно потирал руки.

Юля, видимо, сильно удивилась этому вопросу, потому что её лопата застыла в воздухе.

– С какой целью остаться? – проговорила она, выйдя из оцепенения.

Самир замялся.

– Будешь лечить, помогать нам. Нам нужны такие, как ты.

– Отличная идея – оставайся, – сказал Рэй. – Сначала станешь местным лекарем. К старости дойдёшь до статуса божества. Повесят твою маску с кудрявым париком и гигантскими очками под сводом пещеры. Как футболку легендарного хоккеиста. А после смерти тело не сожгут – будут водить хороводы вокруг твоей мумии.

– Хватит уже! – крикнула на него Юля и подошла к Самиру. – Самир, мне правда приятно, что ты просишь меня остаться, но мой дом – там. Там мои родители, которых я люблю. Моя школа. Мои друзья. Моё будущее. И два слаборазвитых идиота, за которыми нужен постоянный присмотр.

Она строго посмотрела на Рэя с Максом, которые во время её речи рисовали в воздухе сердечки.

– Хорошо, Алиша. Я понял. Тогда прошу тебя – выполни просьбу отца и найди его родителей.

– В этом даже не сомневайся!

Они обнялись.

Катрина озабоченно посмотрела на завал.

– Нужно быстрее рыть! – сказала она. – Тайна говорит, что проход сверху открыли, но там что–то случилось. Она не может пока понять, что. И гладь между мирами стала меняться. Скоро миры разойдутся.

Ещё минут через пять разгребания последнего завала им удалось соорудить узкий лаз, в который мог пролезть человек.

– Времени нет всё расчищать. Уходите туда быстрее, – сказала Катрина. На её лице был испуг. – Если поймёте, что не успеваете – возвращайтесь назад. Мы всегда вам рады.

Трое путешественников очереди обнялись с Катриной, быстро попрощались с остальными, а потом стали пробираться сквозь узкий лаз. Когда добравшаяся первой на другую сторону Юля оказалась в полузаваленной обломками и кучами земли пещере, она увидела верёвку, свисавшую сверху и бледнолицего охотника, быстро спускавшегося по ней вниз.

Оказавшись внизу, адхал напряжённо посмотрел на неё и тут же подёргал за веревку. Пока Юля ждала, в пещеру пробрался Макс. Посмотрев наверх, она увидела уже знакомую полосу тумана, разделявшую миры. Туман как будто менял свой цвет, становясь всё более розовым. Юля ожидала увидеть второго охотника, но вместо него сверху показалась полоса ткани, спускавшаяся сверху, наподобие гамака. На ткани сверху лежало что–то тяжёлое.

Стоявший рядом с ними охотник попросил их помочь принять груз. Теперь уже и Рэй был в пещере среди обломков. На полотне ткани лежал самый высокий из охотников с браслетом на руке. Когда они оттащили его в сторону и положили на каменный пол, Юля поняла, что дела совсем плохи. Рана на животе не была перевязана. Кровь из неё стекала по руке и с локтя капала на пол.

Рэй с Максом вернулись к верёвке, а Юля села рядом с адхалом и убрала его руку, чтобы осмотреть рану. Недалеко от пупка было круглое отверстие, похожее на пулевое. Она попыталась приподнять массивное тело воина, чтобы понять, прошла ли пуля насквозь, но он не дал ей этого сделать и схватил её за руку.

История с умирающим Алексом повторялась почти один в один.

– Иди наверх, – сказал он. – Я твой адхал. Умру – останешься здесь навсегда. Не жди.

Она завертела головой.

– Я не могу. Я не спасла вчера одного, который упал. Если достать пулю и перевязать, промыть и зашить рану…

– Не надо. Раны в животе смертельны. – Он до боли сжал её руку. За спиной по верёвке спустился третий охотник. Адхалы встали вокруг раненого вожака. – Иди, иначе сделаю тебе больно.

Пещера стала озаряться красноватым сиянием. Туман в проходе менял цвет, стал сгущаться. Один из охотников громко крикнул на Макса, показывая рукой наверх, и тот стал забираться по веревке. После долгой работы по разгребанию пещеры мышцы с трудом слушались его.

– Возьми это. – Смертельно раненый охотник снял с запястья браслет и вложил его в руки Юли. Та надела его, и на её тонкой руке оно дошло почти до локтя.

– Я обязательно научусь помогать всем и спасать. Я клянусь, – она сжала его руку.

– Юля, давай быстрее, сейчас всё захлопнется. – Рэй напряжённо смотрел на сгущающийся туман: тот уже стал фиолетовым.

– Лезь ты, – махнула она рукой.

– Нет, лезь первой. Мой адхал пока не собирается умирать.

Юля не стала спорить и начала забираться вверх по канату. Рэй хотел было начать залезать сразу вслед за ней, но один из охотников не дал ему это сделать. Видимо, верёвка могла не выдержать сразу двоих. Когда Юля исчезла за туманом и верёвка дёрнулась несколько раз, Рэй тут же полез наверх по канату. Сверху сгущался уже фиолетово–чёрный туман. Внутри него ему стало не по себе: казалось, он попал в какой–то кисель, захотелось отпустить руки и спрыгнуть вниз, стало тяжело дышать.

В этот момент чья–то рука схватила Рэя за шиворот и потянула наверх. Он открыл глаза: это была улыбающаяся Тайна, висевшая на склоне провала, уже в нашем мире, уцепившись за какую–то торчавшую из земли доску. Потом к ней присоединились десятки других рук и стали тянуть его наверх. Казалось, весь мир хотел обнять и расцеловать его… Он упал в это море и закрыл глаза.

ПОСЛЕСЛОВ

По телу Рэя разливалась приятная усталость после хорошего непрерывного сна на мягком матрасе. Белые стены, одинокая кровать с приподнятым подголовьем, корзина с фруктами на тумбочке: он был в больничной палате. На стене висел работающий телевизор.

«Выяснить все причины произошедших событий. Для предупреждения подобных инцидентов городские власти планируют забетонировать вход в обвалившуюся старую шахту. А также произвести измерения в городских водоёмах и воздушной среде для определения вероятной утечки токсичных веществ или газов. По мнению некоторых экспертов, выброс токсинов может объяснить наблюдавшиеся в последнее время изменения в поведении людей и домашних животных в некоторых частях Городка. Напомню, что позавчера из шахты были успешно эвакуированы четверо местных подростков, отправившихся в лес в не самую удачную прогулку и, к счастью, сумевших продержаться в полном одиночестве в шахте в течение нескольких дней, пока не подоспела помощь…»

«Не самую удачную прогулку? Да это была лучшая прогулка в моей жизни!» – подумал Рэй.

Тут открылась дверь и в комнату вошли мама, бабушка Рэя и Марта.

– Урааааа! Он очнулся!

Марта запрыгнула на кровать и попыталась обнять Рэя, но это вызвало такую волну боли во всём его теле, что у него перехватило дыхание.

– Марта! – крикнула мама, снимая дочку с кровати. – Не надо так прыгать на Рэя! У него ещё всё болит.

– Да нормально, мам, не больно! – сквозь слёзы прохрипел Рэй.

– Давай я станцую для тебя! Я выучила новый танец!

Марта выпрыгнула из рук мамы и принялась танцевать на полу, выстукивая ритмы своими кроссовками.

– Марта, успокойся! Это больница, а не танцпол.

Бабушка достала пластиковую банку и сняла с неё крышку.

– Скучал, наверное, по моим гренкам? – спросила она, улыбаясь.

Рэй настороженно посмотрел на бабушкину еду.

– Не бойся, можно есть. Проверено, – сказала мама, увидев его реакцию. – После того, как сказали про возможные токсины, мы обновили всю еду в доме. И воду тратим только привозную.

Он с удовольствием схватил гренку. Аппетит был волчий. Потом Рэй стал расспрашивать о том, что произошло за то время, пока он был в больнице.

– С тётей и папой всё хорошо. Они дежурили рядом с тобой по очереди, пока ты спал. Макс тоже лежал в больнице, в соседней палате. Очнулся совсем недавно, его уже забрали. С ним всё в порядке.

– Дай угадаю – Юля лежала в частной клинике?

– Как ты догадался? – улыбнулась мама. – Её папа сказал, что здесь за ней будут плохо ухаживать. Забрал в больницу получше. По мне, так здесь ничуть не хуже.

– А Тайна?

– Тайна вылезла из ямы последней, помогла тебе выбраться. Мы ей так благодарны! – лицо мамы стало чуть более грустным.

– Что с ней? – встревоженно спросил Рэй.

– Физически с ней всё хорошо. Странным образом, у неё даже синяков почти не было, в отличие от остальных. Только вот дома у неё кое–какие сложности.

***

Сандра сидела в комнате для допросов на простом, привинченном к полу стуле. Напротив неё за столом на точно таком же стуле сидел отчим Тайны. Небритый, похудевший ещё сильнее, с перевязанными плечом и ногой – он был ещё более страшной тенью того человека, которого она впервые встретила на Садовой неделю назад. Несмотря на измождённое состояние, с его лица не сходила довольная ухмылка.

– А нельзя ли закурить, детектив?

– Нельзя. Здесь не курят. Видите, значок висит на стене, – ответила Сандра, подчёркивая что–то ручкой в лежащих перед ней бумагах.

– Как жаль. Но это не страшно. Ваш дом – ваши правила. Вечером покурю у себя на крыльце.

– Боюсь, что покурить вечером на крыльце вам никак не удастся. Мы подали прошение в суд на продление вашего ареста. Ваш адвокат уже изучает его.

– А что так? Вчера адвокат сказал, что меня пора выпускать. Тела–то у вас нет. Нету тела – нету дела. – Он соскалил зубы. – Бледнолицый уплыл в пункт назначения. Кстати, кто они были? Сектанты какие–то подземные? Или культисты?

– Не отвлекайтесь. Начнём по порядку. Незаконное ношение оружия в общественном месте…

Отец Тайны засмеялся.

– Ооо… как интересно! Интересно, но не очень страшно. Это штраф на первый раз. Я уголовный кодекс чту и хорошо знаю.