Влюбить генерала, или Купидоновы трудности

Глава 4. Не будите во мне зверя

Несколько минут спустя стражники меня все-таки приволокли в некий кабинет а-ля пустынная комната с большим прямоугольным столом по центру. Нет, точнее, втолкнули внутрь и заперли – ближе к правде. И нет, пустынная комната – громко сказано. Она была наполнена всяческими боевыми трофеями: веерами, ножами, шлемами, полудрагоценными безделушками, висящими на стенах из плотного бордово-красного дерева. Но выглядели эти вещицы бутафорски красивыми, поблескивали сусальным золотом, поэтому в расчет их не брала. Не интересно.

А вот массивный резной стол с округлыми ножками привлек все мое внимание и заставил забыть о первоначальном плане – сбежать, как только останусь одна.

Подумаешь, проблема, применю магию невидимости минутой позже, минутой раньше. Спрячусь где-нибудь и пережду, пока свора солдат не перестанет меня искать. Дальше дело станет за моей меганатренированной бесшумной походочкой. В которой, к сожалению, не хватало только одного – этой самой бесшумности. Но думаю, под утро, когда кругом будет много шорохов и звуков, я без труда смогу незамеченной выбраться наружу. Разыскать генерала и одну из его наложниц, чтобы поскорее закрыть это задание. После чего смогу наконец убраться восвояси.

С другой стороны, помнится, он хотел меня допросить, да? Значит, должен прийти прямо сюда.

Но к тому моменту, когда я об этом подумала, мой взгляд уже зацепился за лежащую на столе карту (судя по всему) созвездий, изрисованную треугольниками и квадратиками. И мысль ускакала далеко вперед.

– Хм…

Не успела даже услышать генеральское пришествие, как вдруг ощутила прикосновение стали к моему плечу.

– Кто тебя прислал? – рявкнул он почти в ухо. – Шпионишь?!

Вздрогнула и нервно хохотнула.

– Ай! – взвыла я, чувствуя жалящий порез на коже.

– Сама дернулась, – типа оправдался этот козел.

– Ты! Ты поранил меня?! – я невменяемо уставилась на плечо, резко шагнула в сторону и обернулась, упираясь пятой точкой прямо в стол. – Да как ты посмел?!

Взгляд мой встретился с холодной решимостью, промелькнувшей в глазах седого генерала. Темно-каряя, почти черная радужка смотрелась по-звериному страшно. А полыхавшая внутри ярость заставляла против воли сутулиться и ежиться.

Из того, что радовало в этой ситуации: его черная шелковая ханьфу сейчас была надета как следует. А еще, поджав губы, Шан все-таки убрал длинный кинжал обратно в ножны, привязанные к поясу красным шнурком, и шагнул ко мне, хватая за плечо.

– Нужно остановить кровь.

– Да неужели? – съязвила я.

– Не дерзи, иначе умрешь прямо здесь, – отрезал он. – Отвечай, кто ты и что тебе от меня нужно?

Ну все, терпение мое лопнуло. Я решила преподать ему урок. Щелкнула пальцами, желая применить магию невидимости, и…

Ничего не произошло. Совсем ничего!

Щелкнула еще раз, поймав промелькнувшее во взгляде Шана смятение. И снова ничего!

– О-па-па…

Действительно, лучше не скажешь. Полная «Опа!»

Магия! Моя купидоновская магия здесь не сработала! Так. Дротик любви, он-то хоть вызовется?

Зажмурилась, призвала любовный снаряд и…

Ни-че-го.

За все время моего сумбурного выступления генерал смотрел на меня очень внимательно. Одной рукой сжимал рукоять кинжала, другой удерживал меня за кровоточащее плечо.

А вот теперь я действительно медленно, но верно начала осознавать безысходность сложившейся ситуации. Приуныла и присмирела и еще много-много неприятных слов на приставку «при». В общем, решила пойти на мировую, пока не разберусь в произошедшем более тщательно.

Вот только как это сделать? Неясно.

Тем временем опытный вояка продолжил допытываться.

– О-па-па? – озадаченно переспросил Шан-и-Дан. – Так зовут твоего связного? Или это кличка, позывной, название местности? Говори!

– Я… э… – стояла, значит, как громом пораженная, и ни одной мысли в голове.

Магия. Купидоновская магия здесь не действует – факт. Почему – не знаю. Но очень хочу узнать. И еще, что же теперь делать с его воинственным настроем и моим несуразным поведением? Как теперь оправдаться после всего?

Потянуть время? Хм, вариант.

– М-м-может, все-таки ранку о-о-обработать? – с надеждой попросила я, глядя на кровоточащий порез на плече.

Генерал сморщился. Посверлил меня взглядом несколько секунд, а затем отнял руку и быстро начертил в воздухе какой-то знак. Непонятный иероглиф вспыхнул желтым свечением лишь на мгновение. И ранка моя тотчас затянулась. Я открыла рот от изумления.

– Ва-а-ау, круто!

Брови генерала поползли на середину лба, собрав целую гармошку полукруглых морщин. Во-о-от… Вот еще немножко, и они коснутся челки. Еще самую малость осталось. Чу-у-уточку, буквально. Но…

Ай, блин.

Не судьба. Видимо, спугнула столь пристальным вниманием. Ведь до волос они так и не дотянулась. Опустились обратно, когда Шан-и-Дан что-то себе там понял. Или придумал очередное в качестве оправдания.

– Ты нездешняя, что ли? – пришел он к правильному выводу.

Я усиленно закивала. Ход его мыслей мне действительно нравился, потому что отчасти оправдывал мое такое странное поведение.

– Да-да, я с Земли, – поддакнула ему на всякий случай, пока он не придумал что-то менее подходящее.

Генералушка нахмурился пуще прежнего, прежде чем пройти к столу и ткнуть пальцем в карту созвездий.

– Покажи, – приказал он.

Я подавила нервный смешок, вовремя закрыла рот и сглотнула.

– Э… не уверена, что смыслю в ваших обозначениях… – оправдывалась я, блуждая взглядом по подписанным иероглифами схемам созвездий. Заскользила пальцами по гладкой бумаге гигантского холста, уточняя: – А Солнечная система здесь где?

Шан-и-Дан нахмурился в очередной раз. Хотя, казалось бы, куда уж дальше? А дальше он склонился над картой и крепенько так призадумался.

Отлично!

Пользуясь возникшей передышкой, вновь попыталась призвать любовный дротик. Потужилась немного, растопырив ладонь кверху. Посверлила взглядом пространство. Увы. Безрезультатно.

– Должно быть, где-то здесь. – Мое настырное задание наконец пришло к какому-то выводу, ткнув край карты мозолистым пальцем с моей стороны стола.

– Все возможно, потому что я в этом не смыслю. – Покивала одобрительно и пожала плечами, мол, молодец, мужик, ты – умен, а я здесь только ради мебели.

Скрестила руки на груди и только после этого осознала, что туника моя до сих пор влажная после недавнего купания в корыте. Да, особого дискомфорта она мне не доставляла, конечно. Потому что я привычная к неудобствам, холоду, жару, ветру, засухе, особенно если вспомнить недавние побегушки за строптивым конем Аида. Но в том-то и проблема. Я взяла и привлекла внимание мужчины к женским прелестям, к тому же слегка просвечивающим через намоченную ткань.

Естественно, у мужика взыграло, что именно, сказать затрудняюсь. Но взгляд его потемнел, это точно.

Виновата, раскаиваюсь, сама себя накажу когда-нибудь и чем-нибудь. Например, тортиком в понедельник, или, наоборот, пилатесом в воскресенье. Вот только не надо на меня так пялиться!

Но вслух сказала лишь:

– О, а вот и Земля!

Но…

Поздняк метаться. У генерала перемкнуло, и он напрочь позабыл первую часть разговора.

– Земля, говоришь? – томно и почти ласково повторил он.

Так еще и быстренько обогнул стол, чтобы сократить дистанцию между нами. Я, как могла, пыталась его отвлекать от главного – моего непристойного вида, о котором подумала в последнюю очередь, между прочим. Да! Себя-то я в качестве овечки на заклание вот совсем не рассматривала! Даже в кошмарном сне мне такое не приснится, ни-ког-да. Но ему-то все равно. Вижу цель, не вижу препятствий, как говорится.

А я шагаю себе, значит, назад, подальше от стола. Генерал прет на меня. И ведь реально правильно выразилась. Прет, как танк, пыхтит и дистанцию быстро сокращает.

– Сдается мне, ты явилась сюда за чем-то большим, чем просто хвастовство инопланетным происхождением, не так ли? – проворковал властелин всея Торакс, насколько его брутальный голос был на это способен. А способен он не был явно. Вот гаркать, как следует его положению, – наверняка умел на всю тысячу баллов из ста.

Невольно улыбнулась уплывшей мысли и перехватила довольный взгляд моего, между прочим, пленителя.

– Э… – я не отличилась оригинальностью, – нет, я не за этим сюда…

Еще шаг, и стена наткнулась на мою спину совершенно неожиданно. Точнее, наоборот, но теперь-то уже какая разница? Ведь едва я встретила препятствие, а следовательно, остановилась, генерал совершил последний марш-бросок. Ка-а-ак схватил меня, ка-а-ак обнял и ка-а-ак поцеловал!

Ух, мамочки мои. Что это было? Что! Это! Было?!

– Мм-м! – промычала я недовольно, или, наоборот, определить было сложно, когда его язык отправился на штурм. И уже более мягкий стон: – Ум-м-м… – исторг мой рот, когда Шан надумал наконец оторваться от моих губ.

– Пылесос бешеный! – крикнула я громко.

– Кто? Я? – удивился эдакий мужчинище. Всем мужикам мужик.

Конечно, не спорю, целуется он как надо. Да и с феромонами, флюидами, тестостероном – порядок полный. Но вот чтобы так нападать и вынуждать! Не-а, это не про меня. Я не фанат подобного. И не просите.

Поэтому, закономерно, решила ему все высказать, вот прямо с размаху взять, поднять руку и:

– Ну что вы, как можно? Это не про вас, это я так, к слову употребила. Типа: «Вау!», «Как круто!», – начала я мелодично оправдываться. А судя по поднятым в недоумении генеральским бровям, меня не поняли: – Ну, или… Как интересно… – попытала удачу объясниться уже с меньшим энтузиазмом.

Мужчина напротив усмехнулся одним лишь взглядом. Его губы, слегка припухшие после недавней языковой корриды, по-прежнему были плотно сомкнуты.

– Интересно, говоришь? – переспросил Шан с непрозрачным намеком на что-то большее.

Поспешила отнекаться, поэтому взвизгнула:

– Да, конечно, интересно! Но больше никаких поцелуев, ладно?

Зря, наверное, столь активно воспротивилась продолжению, потому что генерал потерял ко мне всяческий интерес, посуровел, и ка-а-ак гаркнет на все поместье!

– Стража!

О-па-па…

– Э, я к вам на работу прибыла, – ляпнула первое пришедшее в голову, потому что поспешила. Ведь сейчас меня как пить дать выгонят, стоит хотя бы одному китайцу в полном латном облачении явиться на зов хозяина.

– Генерал? – послышалось снаружи.

Ага, легок на помине.

– Жди, – приказал Шан, сверля меня странным взглядом. – Почему ты мне раньше об этом не сказала? А все сказками кормишь про какую-то Землю. И в корыто зачем свалилась рядом с моими апартаментами? И вообще, как ты пробралась во дворец?

– А вот наймете и позволите проработать хотя бы месяц, тогда и отвечу подробно на каждый из вопросов.

Генерал нахмурился, скрестив руки на груди. Казалось, он был готов испепелить меня одним лишь взглядом, ну, или силой мысли на худой конец. И это почти чувствовалось. Почти. Аж кожа зудела из-за столь пристального осмотра с ног до головы.

– Обернись и руки на стену, – приказал он.

– Чего? – попыталась я возразить.

– Живо! – крикнул генерал, а я невольно подчинилась.

Вот же гад, а?

Ну все, точно выберу ему в супруги ядовитую змеюку из ближайшего серпентария. Запоет он у меня серенаду под окном, как идиот с тремя контузиями. Злорадно хихикнула, предчувствуя сладость будущей мести. Ибо не будите во мне зверя, опасно. Накажу, как оголенный провод неопытного слесаря.

– Так, оружия при тебе я не наблюдаю, но это ничего не доказывает. Резоны твои мне не ясны. Признаваться в чем-либо отказываешься. Иначе говоря, уже как минимум три причины для пыток или казни имеются.

Я скорбно сглотнула, мигом перестав улыбаться.

– Но так уж и быть, дозволяю тебе устроиться служанкой в этом дворце ровно на один месяц, после которого ты мне добровольно выдашь все ответы, пароли, явки, связующих лиц и предателей, позволивших тебе столь легко пробраться к моим апартаментам.

Шан-и-Дан, явно гордый собственными умственными способностями и логичностью принятого решения, немного помолчал, но недолго, уже через секунду продолжил столь же грозно:

– Однако малейшая оплошность, попытка шпионить, передавать любые сведения обо мне третьим лицам, кража и прочие преступления, и я возвращаюсь к мыслям о пытках и казни. Все ясно?

– Да, – ответила настолько серьезно, насколько могла в этот момент. А могла я – не очень, потому что мысленно представляла разноцветных аспидов, кобр, гадюк, ужиков и питонов. Выбирала, так сказать, партнершу под стать этому ползучему.

– Свободна! – генерал вывел меня из раздумья, рявкнув почти на ухо.

– Есть! – вылетело чисто на автомате.

Хорошо хоть, честь не полезла отдавать, и то хлеб. Короче, после приказания генерала меня из комнаты сдуло почти буквально. Стражник-китаец, прилипший к порогу комнаты, встретил меня с распростертыми объятьями, указывая рукой в сторону соседнего здания:

– Сюда.

Так и началась моя карьера уборщицы небесного генерала с планеты Торакс. Вот уж никогда бы не подумала, что из неисполнительного директора крупной международной фирмы придется опускаться до такого. Я вообще не припомню, когда последний раз еду сама себе готовила, не то что брала половую тряпку в руки.

Видимо, подобными испытаниями жизнь решила воздать сполна за все мои прошлые прегрешения. Ну и ладно, не унываю и работаю дальше, тут уж как получится. А получается у меня обычно лучше всех. Ничего нового. Все как всегда.

Интересно, почему моя магия здесь не действует? Вот главный вопрос, на который придется найти ответ в первую очередь.

Глава 5. Лаовай

Не прошло и пяти минут, как мы нырнули в стоящее боком здание, менее помпезное и не претендующее на звание главного дома дворца небесного генерала. Прошли небольшой тамбур, узкий длинный коридор, повернули вправо, и мне снова пришлось открывать очередную дверь.

Внутри нас уже встречали. Разбуженные и взъерошенные слуги стояли кучкой в довольно большом и пустынном зале, ярко освещенном верхними с виду электрическими лампами квадратных размеров, встроенными прямо в потолок.

Стражник толкал меня в спину, не позволяя остановиться. Иными словами, он вел меня прямиком к столпотворению до тех пор, пока не поставил в самом его центре.

– Эй-эй, а кто это? Новенькая? – раздавалось то справа, то слева от меня, когда я остановилась. – Иностранка? Дикая? Понимает нас?

– И почему ее привел стражник? – отвечали им другие голоса почти в унисон.

– Ну-ка, разговорчики! – грозная мадам в женском варианте ханьфу из бежево-розовой ткани быстренько пресекла расспросы обступивших меня зевак, с виду китаянок разного возраста.

Без малого толпень, человек пятьдесят в одинаковых нарядах умолкли и расступились, пропуская главную. Вовремя она, иначе не знаю, как справиться с подступающей к горлу икотой, которая обещалась нагрянуть вот-вот.

Нет, я, конечно, не пьяна.

Налицо все признаки наличия близкого недоброжелателя, вспоминающего меня нехорошими словами. Хмыкнула, припоминая то, как обвела генерала вокруг пальца. И икать резко перехотелось. Попала в точку.

– Ты. – Грозная седовласая мадама бесцеремонно ткнула пальцем мне прямо в живот. Словно гвоздь всадила, наглая!

– Ай! – было моей первой реакцией.

К сожалению, этим пришлось и ограничиться.

Нет, я с радостью бы ей ответила той же монетой, если бы не стражник, стоящий позади. Припомнив о зажившем порезе на плече, резко перехотела рукоприкладствовать, тем более в подобной ситуации.

– Это лаовай, – китаец бросил уничижительно. – Ты с ней построже, она разозлила нашего господина.

Вокруг послышались злорадные смешки и шепот. Я скорбно сглотнула.

Да уж, об этом как-то не подумала, когда отстаивала свою точку зрения перед местным царьком. Неправильно поступила. Каюсь.

Осторожно осмотрелась, отчетливо понимая, что теперь союзников следи прислуги искать явно не придется. Только врагов разной степени прожарки и температуры кипения.

Черт, не нужно было нарываться раньше времени, не получила бы подобного отношения!

Эх… Знать бы наперед, что моя магия меня покинет в такой неподходящий момент. Или это богиня меня наказала?

Кстати, а это идея, связаться с ней и попытаться выяснить, что же произошло с моим оружием номер один, два и три.

Про пятый номер – размер груди, сексапильную фигурку и привлекательную внешность, предпочитаю забыть. Ибо не комильфо пускать в ход столь примитивные инструменты извечной борьбы между мужчинами и женщинами. Еще когда добивалась кресла неисполнительного директора в МаксоДжинс, никогда к такому не прибегала, и сейчас не буду.

А я, похоже, сильно отвлеклась, потому что услышала или, скорее, увидела нечто интересное в негромком разговоре обо мне:

– Так почему же он ее не того? – Дамочка сделала понятный любому знак секир-башка. – И дело с концом.

– Она умеет торговаться, – ответил ей стражник. – Месяц выпросила, поработать в услужении.

Погодите, так этот неприметный с виду служака еще и шпион, каких свет не видывал? Такой талант пропадает, а мы и не знали?

Видимо, стоя под дверью, он нас подслушал и довольно профессионально. А когда начальник его позвал, стражник сделал вид, будто прибежал издалека.

Ха!

Ну и хитрец.

– И что мне с того? – недовольно возмущалась дамочка. – Что она умеет? И как мне с ней говорить, прикажете?

– Я знаю все ваши диалекты, – похвасталась я. – Общий, упрощенный, хэджейский, дзиндзи, эвенкийский и другие.

И ни словом не соврала. Одно из умений таких полубожеств, как я, – умение говорить на любом языке живых существ. Оно само как-то всплывает в сознании без особых умственных усилий.

– Ладно, тогда ты дальше сама, – констатировал стражник как некий факт. Вот только непонятно, кому он это говорил, мне или моей новой мучительнице? Ой, то есть начальнице, что в принципе одно и тоже, судя по прищуренному недоброму взгляду оной.

– У’Лин, – позвала строгая дамочка, повернув голову вправо.

– Да, старшая сестра, – ответила круглолицая девушка невзрачной внешности, но на вид простодушная и услужливая. Выйдя вперед в небольшой пятачок пустого пространства, образованный вокруг меня, она низко поклонилась главной служанке со словами: – Слушаю ваш приказ, старшая сестра.

– Отвечаешь за нее головой, – пригрозила мадама, мстительно сощурив свои и без того узенькие морщинистые глаза.

Я посмотрела на побледневшую наставницу и невольно пожалела ее и выпавшую на ее долю нелегкую судьбу в лице меня любимой, самую малость наглой и довольно самовлюбленной. А еще интересно, эти двое действительно родственники, или подобное обращение в разговоре – название должности, как в каком-нибудь восточном храме?

Хм. Призадумалась, пытаясь хоть что-то выудить из головы.

Увы, ничего на этот счет не знала. Вот совсем.

Жаль, в свое время на Земле я не сильно увлекалась другими культурами, познавательным чтением, кроме книжек, тренингов и семинаров по правильному воспитанию офисного планктона.

Вздохнула, припоминая то, какой надменной гадиной была. За что довольно быстро поплатилась, видимо, потому что в какие-то тридцать четыре получила пулю в висок из приоткрытого окна черной, тонированной в хлам иномарки. Убийца поймал меня на паркинге моего жилого комплекса в Колпино. И на том все. Жизнь моя прервалась на самом интересном. Вот как киллер туда попал и что с ним стало, увы, не знаю. Мне, к сожалению, запрещено использовать силу, чтобы связываться с родными, или же мстить обидчику из прежней жизни. Да и тело у меня теперь совершенно другое. Я стала ниже, волосы посветлели на несколько тонов, обзавелась слегка курносым аккуратненьким носиком. Если появлюсь в Питере в таком виде, меня все равно никто не узнает. А если попытаюсь рассказать о работе и полслова, упекут в дурку без раздумий. Уверена в этом на все сто. Поэтому уже давно смирилась со своей участью и работаю дальше, стараясь, как и прежде, получать удовольствие от маленьких побед на поприще служения богине любви, непревзойденной красотке и бесспорном лидере – Афродите.

Из раздумий меня вывел легкий тычок кулачком в спину.

– Эй-эй, идем, – наставница почти хныкала.

– Да… да… – ответила ей и окинула взглядом опустевшую комнату.

Хм. И когда только успели уйти? Столько человек-то?

– Сегодня рано вставать, надо еще поспать, – ворчала у’Лин, устремляясь вперед в открытые двери. Пошла за ней хвостиком, приводя мысли в порядок. А она продолжала наставлять: – Дел у нас много, так что не мешать мне, я все сделать, а ты стоять в сторонке. Будешь наблюдать и учиться. Тебе ясно?

– Предельно, – согласилась я недоуменно.

Странное дело, обычно даже менеджеры средней руки, получая в свое подчинение, так сказать, свежачок, стараются все самое неприятное, сложное, муторное и далее по списку сваливать на новичков. А тут халява, с какой стороны ни глянь. Все сама сделает, а мне – постой рядом и не мешай.

Ну, мне так даже лучше. Я пока поизучаю здешние нравы, послушаю сплетни про нашего господина. Одно хорошо, с ориентацией очаровашки-пылесоса мы уже определились. Осталось только подобрать жертву ему в жены и, собственно, решить вопрос с купидоновской магией.

А дальше дело за малым. Подстроить встречу будущих влюбленных, подгадать удобный момент и та-дам! Свадебные колокола, вороная тройка, бубенцы, белые платья, смокинги, шампанское рекой. Правда, у них здесь, думаю, будет иначе. Но не суть. Закрою это дело и наконец выпрошу у Афродиты долгожданный отпуск. Отправлюсь позагорать и понежиться на солнышке в одном райском местечке в Афинах, которое присмотрела себе два задания назад.

– Эй-эй, – обратилась ко мне настырная у’Лин. Оказывается, мы уже пришли к спальне для прислуги. – Там все уже спать легли. Мы не успели. – Она разочарованно кивнула в сторону двери. – Будить их не будем, поспим в прачечной, заодно найду тебе халат, переодеться.

Серьезно? А чем ее моя туника не устраивает?

Опустила взгляд к милому платьишку, еще слегка влажному, и мигом поняла, что именно. В сравнении с ее «халатом» длиной от шеи до самых щиколоток – слишком вульгарное. Короткая юбочка оголяла бедра почти под самую, эм, попу. Фасончик с высокой талией привлекал внимание к груди.

М-да.

– Ладно, – буркнула я и постаралась ступать в этот раз как можно тише. Новые враги мне пока ни к чему.

Повернула вправо, устремляясь за семенящей впереди наставницей. Но, к сожалению, как бы я ни старалась, половицы под нашими ногами нещадно скрипели. Ага. С таким полом и сигнализация не нужна. Эх, мне бы сюда мои любимые крылья…

Как вдруг до моего слуха донеслось довольно странное: плюх. И вслед за этим раздалось знакомое ворчание одного несносного зануды-коллеги.

– Руфи? – я ужаснулась собственной мысли, озвученной вслух. – Неужели он?

Повернула голову на звук, туда, к корыту, где не так давно искупалась моя нижняя половина.

Нет. Нет. Нет. Быть этого не может. Я грежу. Точно сплю! Потому что моему взору предстал один несносный, ужасный, кошмарно-занудный пессимист, ворчун по имени Руфи собственной персоной.

Но завершал экзекуцию моего самообладания вид его белоснежных прекрасных крылышек, сейчас слегка намоченных остатками воды в злосчастном корыте. Когда это он успел их вернуть?

– Кто это там? – прогудел генеральский голос.

Твою же маковку! Шан не должен его видеть!

Не ведая, что творю, припустила через весь двор, прятать этого крылатого гада. Махнула рукой на бегу, желая применить магию невидимости на надоедливой мелочи, но, вот незадача, магия и тут сплоховала. Не сработала. Хотя пара искорок сорвалась с пальцев.

– Быстро скройся из вида, – приказала я Руфи, едва он, завидев меня, собирался выдать что-нибудь едкое. Уж наверняка.

Бегу я, значит, вся такая растрепанная и испуганная, сердце колотится в груди со скоростью поршней от двигателя спорткара при разгоне до сотки. А этот гад взял, щелкнул пальцами и с легкостью исчез на месте!

Зато звук открытия двери генеральской спальни застал меня врасплох…

Изумленная я остановилась на полпути, а заодно уставилась на пустое место, туда, где только что приводнился Руфи. А там никого.

Ну, хоть одна радость. Его не увидели.

– Что ты здесь опять забыла? – прогромыхал сверху генеральский голос. Повернула голову на звук и заметила неприятную ухмылку на суровом лице Шана. – Или уже успела передумать и снова ищешь со мной встречи?

– Не-не-нет! – отрицала я. За что себя люблю, так это за память. – Я тут прачечную ищу. У'Лин сказала, что мы ляжем спать там, потому что в комнате для слуг уже занято.

«Или как-то так», – добавила я в уме, отчетливо понимая, что в конце слегка приукрасила.

Генерал нахмурился. А после секундной заминки выдал так выдал:

– Зайди.

– Что? – удивилась я.

– Зайди, говорю, сегодня поспишь у меня. Я все равно буду занят работой. И не шуми, иначе нашему уговору конец.

– Ладно, – нехотя согласилась я и окинула взглядом генеральский садик в поисках одной такой вредной крылатой мелочи, которая меня подставила. Ну, Руфи, ну, отыграюсь я на тебе при первой же возможности.

Поднялась по деревянной лестнице в три ступеньки, проскрипела половицами пола, вошла внутрь его спальни и застыла, глядя на заправленный кроватный альков слева. Справа от двери расположился маленький столик с коротенькими ножками. Белые прямоугольные листы громоздились двумя ровненькими стопочками. По центру чистенькой коричневой столешницы лежала перьевая ручка и тюбик с чернилами.

А это интересно.

– Вот, держи, – только и услышала слова генерала, когда он остановился возле шкафа. Секунду спустя в меня прилетела шелковая одежда. – Завтра оставишь в прачечной и переоденешься в форму прислуги, а сегодня спать будешь в этом.

Я уставилась на черный халат, расшитый золотыми нитками. Шан дал мне свой ханьфу? А как же рубашка под низ? Они же не на голое тело его надевают? Ведь нет?

– Ну? Что застыла? – уточнил щедрый Иданушка. – Или ты смущаешься из-за моего присутствия? И это после того, как сама себя предложила, явившись в столь вульгарном наряде? К тому же влажном и просвечивающем!

Я молча взирала на ткань в моих руках, думала, что делать. При нем, что ли, начать раздеваться? Я-то, конечно, могу. Нервы мои выстоят. А вот в его самообладании была не столь уверена.

Поймала на себе его суровый и, кажется, слегка заинтригованный взгляд. Поняла одно. Нельзя этого делать! Точно и абсолютно! Вдруг у него самолюбие взыграет, как в тот раз с поцелуем, и что тогда?

Это лишь создаст нежелательные сложности в моей работе. А вдруг он в меня влюбится? И пиши пропало…

Громкий вздох отвлек меня от мыслей, когда небесный генерал приблизился к двери, возле которой стояла я. Взявшись за выемку-ручку, он негромко буркнул:

– У тебя пять минут. Если вернусь и застану тебя не в кровати, сочту это за приглашение к трапезе. Все ясно?

– Более чем, – сдавленно ответила ему и поспешила к кроватному алькову, чтобы обязательно успеть. Потому что такие трапезы, на которые он непрозрачно намекал, явно не для меня!