Камень, ножницы, бумага, статистический облом

Пять часов трансляции пролетели за один миг, и мало кто заметил, как Лари заботливо трудилась над опрыскиванием каждого движимого сочленения скульптуры из пульверизатора. В конце она заслонила камеру спиной и быстрыми движениями принялась что-то намечать. Зрители заволновались – что за интрига на пустом месте? Камера начала медленно ползти к ее рукам, но Лари упорно не давала ей показать конечный результат.

Когда Кларисса соизволила открыть обзор, публика испустила разочарованный вздох – метровый черный шар скрыл всю красоту. Но мнение зрителей быстро изменилось: на входе в атмосферу слои абляционной защиты начали испаряться с разноцветными всполохами – астронавигатор умудрилась между теплозащитными слоями жидкого графена насыпать порошков кальция, бора, калия, фосфора и селена. Красную вспышку сменила аквамариновая, потом полыхнула фиолетово-розовая, наконец сверкнул зеленый и торжествующий голубой – ее любимый цвет.

В итоге дроны поставили перед комиссией на стол хрупкий графитовый шар, от удара он рассыпался в крошку, а в центре магнитного поля величаво красовалась модель астродесантного шаттла класса F, одна сотая натуральной величины. Если откинуть крышу, как со шкатулки, внутри – каждая деталь была на своем месте, как и члены команды – на боевых постах. А на боку отдельной кнопкой включалась голограмма задорного названия с загадочной историей. «Мандарин» удался на славу!

Роланд, молча и напряженно следивший за трансляцией с борта оригинала, тихо выдохнул. Справилась. Впрочем, он и не сомневался.

***

Капитан «Архитекторов Вселенной» давал интервью. Его люди неуклонно брали золото в Космическом Пятиборье пятый год подряд, и движение «Эксов» к заветному кубку и награде ему активно не нравилось. Еще больше ему не нравились Роланд и компания. И совсем не нравилось то, что три испытания подряд заботливо распределенные на личные нужды выигрышные денежки со все более отчетливым свистом уплывали из-под носа. Тем более что часть активов капитан потратил на наем специалистов, еще больше – на подписи нужных людей для включения танцовщицы, статистика, гонщика и скульптора в состав команды задним числом. Хоть на снайпера не стал тратиться, свой есть, и тот продул.

Капитан с едким раздражением выплевывал журналистам слова, рассказывая ту подноготную, которую смог разыскать. Про неудачницу Клариссу, что трижды вылетала с факультета астронавигаторов и официального диплома так и не имеет. Про бывшего наркомана Мика. Ведь догоняется чем-то, иначе чего рожа такая глумливая и довольная. Про экс-астродесантника Роланда. Его, небось, в Объединенном астродесанте с собаками ищут, чтоб на суку вздернуть за нежное место мужского организма и дезертирство, а он по головидению на все Пять миров и Землю светится. Про Люка, ненаглядного сыночку влиятельного папы – главы Совета промышленных синдикатов. Неужто любящий отец не подкинул звонкой монеты судьям? А как они собрались выигрывать гонки? «Мандарин» – списанный астродесантный шаттл, он на второй космической развалится, не говоря уж о третьей. Только про Кола с Фертом ему не нашлось что сказать.

Наконец поток сплетен иссяк. Капитан освободил микрофон и, проходя мимо «Эксов», терпеливо ждущих своей очереди, с силой задел стрелка плечом, отчего Кол чуть не упал. Публика не заметила, но от Клариссы не укрылось, как побледнел и напрягся снайпер. И как, останавливая, схватил за плечо напарника, ринувшегося было дать обнаглевшему сопернику в морду.

Зрители за заграждением синхронно загудели с нескрываемым азартом. Слишком у многих «Эксы» начинали вызывать резонные вопросы: откуда взялись, кто такие и почему, черт бы их побрал, они как по маслу прошли три испытания из пяти? Может, это профессиональные спортсмены, которых год тренировали для Пятиборья? Или правда результаты испытаний подстроены, а?

Но искренняя ненависть капитана «Архитекторов Вселенной» к удачливой команде поделила почитателей Пятиборья надвое и разожгла главное – дух непримиримой соревновательной вражды, перчинкой разогревающий интерес к борьбе фаворитов.

Когда команда вернулась на борт, Лари осторожно спросила:

– Кол, а почему ты этому… козлине не ответил?

Снайпер чуть помедлил, поморщился, коротко глянул на Роланда – тот одобрительно кивнул, давно пора рассказать – и объяснил:

– Понимаешь, Лари, я же у него служил пару лет. И знаю его прекрасно. Ты права, скотина та еще. Но и у него, и у меня есть пара… как бы сказать…

– Общих моментов с плохим запахом, – конкретизировала Кларисса.

– Ну… да, – сдался Кол. – Когда я понял, что вместо легальных грузов он таскает контрабанду, а я становлюсь не охраной, а киллером, которому к тому же еще и не платят ни хрена, я срулил. Как раз Роланд ему хвост прищемил, я сюда и подался. А заодно научился магнитным креплениям не доверять. Их легко заблокировать дистанционно, на пару делений напряженность поля повысить – и ствол от спины не отдерешь. Вот, и последний «заказ» с собой прихватил.

Он кивнул на Ферта, тот молча ухмыльнулся. Кларисса вздохнула. Не команда, а сборник историй про искалеченные судьбы под крылышком сердобольного капитана. Впору сериал снимать, у домохозяек хорошо бы пошел.

***

Гонка не задалась с самого начала. Треть дистанции «Мандарин» прошел без труда, но как только начались тонкие маневры в астероидном поле на третьей космической – гиперголовые движки, купленные по скидке без гарантии из-под полы на черном рынке Третьей колонии, начали сопливить и сбоить. Команда единодушно испустила тоскливый вздох – на защитные пластины денег не хватило. Люк предлагал занять у отца, но еще к главе криминального мира они за подачками не ходили. Об обшивку чиркнул один камень. Второй. На такой скорости камня весом в полкило хватит, чтобы проделать фатальную дыру в корпусе.

– Какая сволочь испортила выпускной клапан, – зашипел Мик. – Убиться об резонанс!

– Не волнуйся, – негромкий сосредоточенный голос Лари проник под кожу всей команде мурашками ледяного озноба, – сейчас такой шанс у нас будет.

Обшивка «Мандарина» издала недвусмысленный треск. Роланд рявкнул, не дожидаясь пробоя:

– В броню! Быстро!

Через мгновение в шаттле царили скрип пластика, щелканье пазов, быстрые шаги и звон металла о металл – капитан притащил к креслу астронавигатора два комплекта тяжелой экзоброни и сгрузил рядом.

– Сгинешь ни за что! – сквозь зубы процедила Кларисса.

– Зато за кого. Без тебя все сгинем, – спокойно парировал Роланд, точными движениями застегивая на ней пластины. Ей оставалось только вовремя менять позу.

– Хоть облапал бы напоследок, – с горечью пожелала Лари. Капитан, повинуясь, нежно провел по ее руке и на мгновение перехватил управление, заметив спокойный участок трассы – чтобы Лари успела надеть шлем, пристегнуть перчатки и загерметизироваться. Из-под щитка на него сверкнула сероглазая гроза, но джойстик она отняла обратно молча.

– По местам!

Команда рассыпалась по креслам, беззвучно обняли грудь и талию ремни фиксации, и Роланд скупыми быстрыми рывками принялся спасать и себя. По внутренней обшивке поползла предательская трещина. Капитан молчал. Он физически не был в состоянии услышать звук, но мог поклясться: в ушах зазвенела тоненькая струйка воздуха – квинтэссенции жизни – с шипением утекающая в бездонную пасть космоса.

Первым всполошился Люк:

– Сбрось, Лари, развалимся!

Лари поморщилась. Ученый паникер. Она корабль знает в маневрах не хуже Мика. Вот если б он тревогу поднял или Роланд… Высказались оба: