Читать книгу: «Дыра к морю 2»

Глава 1. Первый шаг в магии

Олег

Я вытащил накопитель из гнезда, и ворота в мир демонов схлопнулись.

– Вот и всё…

– Жалко, – вздохнула моя баронесса. – Столько возможностей потеряно!

А уж мне-то как жалко! Одновременно с закрытием Дыры в мир демонов, скорее всего захлопнулся и проход ко мне домой. Так что я теперь полноценный попаданец без возможности вернуться на Землю.

– Ничего. Будем использовать то, что осталось. Раз нет доступа к товарам и технике, сосредоточусь на магии. Может, удастся добывать магические камни. Разберёмся.

– Я тут всё уберу, потом пришлю каменщиков, чтобы стену доломали, – Лана сосредоточилась на текущей задаче.

Следующий час мы вдвоём с Аланатой, баронессой Трельска, ползали на коленях по каменному полу каморки, отгороженной в подвале замка, и, при свете фонарика, отскребали и отмывали пентаграмму и магические знаки. Начерчены они были краской из свинцовых белил, перемешанных с яичными желтками. После высыхания такая краска становится очень прочной и устойчивой.

Даже не предполагал, что стоять на коленях на каменном полу, – это так больно и неудобно.

Наконец, скептически глянув на пол, по которому были размазаны потёки белесой грязной воды, Лана вздохнула:

– Ладно, хватит. Знаков не видно, а остальное – неважно.

– Куда кости демонов девать?

– Те, которые уже чистые, в библиотеке брось, в шкаф. А которые воняют – надо в муравейник положить. Насекомые очистят.

Я отнёс два мешка с костями и панцирями демонических тварей наверх, в библиотеку, а третий поволок в ближайший лесок. Искать крупный муравейник. Нашёл, конечно же, хотя и потратил немало времени.

* * *

Ужинали мы в общей столовой. На виду у подданных моей баронессы.

Я поковырял печёную репу, отрезал себе кусок жестковатого несолёного мяса, и на меня накатила грусть.

Когда я решал, оставаться здесь или вернуться на Землю, думал о каких-то крупных вещах. О доме, работе, о магии, Лане… О том, что влияет на всю жизнь. Вот мысль о родителях оказалась в этом списке далеко не в первых строках. Но это было тогда, в момент принятия решения.

А вот сейчас в глаза бросались мелочи, которые мы обычно не замечаем. Плохая пища. Слишком много людей вокруг, притом – людей не отягощённых образованием, воспитанием и чувством такта. Грязь. Отсутствие привычных удобств. Отсутствие доступа к информации.

– Жалеешь? – заметила моё настроение баронесса.

– Нет, – я пожал плечами. – Но мне многого будет не хватать.

– Будешь жалеть в будущем?

– Нет, привыкну. Человек ко всему привыкает. Даже к плохому.

– Даже плохое делает нас такими, какие мы есть. Мы не можем изменить своё прошлое, но если бы могли, – это было бы как убить часть себя.

Я не стал отвечать. Привыкнуть-то я, конечно, привыкну. Но это не значит, что мне будет легко.

– Что ты хочешь делать дальше?

Я задумался. Ответил:

– Знаешь, я хочу сходить в Пустошь, посмотреть на место, где была Дыра. Я хочу лично убедиться, пропала она или нет.

Лана покивала головой:

– Да, сходить надо. Вдруг осталась? Тогда столько всего можно будет сделать…

– Ты тут без меня справишься, пока я буду ходить?

Баронесса не стала гордо говорить, что она тут сеньора и всё держит под контролем. Сначала подумал, потом ответила:

– Побудь тут, пока я не приму клятвы у рыцарей. После этого появится какая-то уверенность в людях. Всё же, одно дело интриговать против одного из нескольких претендентов на баронство, и совсем другое – стать клятвопреступником. От такого клейма трудно будет отмыться даже детям и внукам.

– У нас в книгах часто пишут о магических клятвах. У вас есть такие?

Лана сначала улыбнулась, даже рот приоткрыла, чтобы ответить, но замерла. Удивилась:

– А ведь есть. Некоторые правители, говорят, принимают клятву у своих прямых вассалов на специальных амулетах, которые считаются королевскими регалиями. И если кто-то предаст, на него обрушиваются несчастья.

– А у тебя такого амулета нет?

– Нету, – вздохнула. – Думаю, они или очень редкие, или очень дорогие. Настолько, что их могут себе позволить только самые сильные и богатые государи.

Моё настроение улучшилось. Даже печёная репа больше не казалась такой уж невкусной. А если ещё мясо хреном помазать, так и вовсе жизнь налаживается.

– В справочнике амулетов, который мы нашли у погибшего храмовника, может быть его описание?

– Наверное. Храмовник был высокого ранга, зачем ему справочник, где чего-то не хватает?

– Поищем?

– Ты и справочник этот на планшет скопировал?

– Конечно.

– Мне придётся быстро просматривать фото страниц, если найду нужное, зачитаю тебе описание. А знаки будешь рисовать по картинке.

Сложность состояла в том, что местный язык я знал плохо, а читать и вовсе не умел. Для нормального общения мы использовали амулеты-переводчики. Которые умели переводить устную речь, а рукописи – не умели. Потому Лане придётся читать мне вслух всё, что мне понадобится из книг.

Магические знаки – вообще отдельная история. Они отличаются от букв обычного письма, вообще никак с ними не связаны. Похожи они на египетские иероглифы, в полном наборе их несколько сотен штук. Знать все их на память не обязательно, но тогда вычерчивать придётся по книге. А книги тут на пергаменте, большие, тяжёлые, бывает – кило по пятьдесят весом. Конечно, у меня есть планшет, и солнечная батарея для его подзарядки. Я могу фотографировать страницы и смотреть их на экране. Но рано или поздно техника сломается, или просто её не окажется под рукой…

* * *

Вечер и следующее утро мы с Ланой потратили на быстрый просмотр того, что имелось в справочнике амулетов. Она читала вслух заголовки разделов, я мотал головой, она искала картинку с началом следующей главы.

Амулеты были сгруппированы по применению. Всего разделов оказалось не так много, как можно подумать. Если подумать чуть дольше, понятно, почему так. Это как если бы кто-то захотел составить полный перечень всех технических устройств, существующих на Земле. Но не сейчас, а… скажем на начало прошлого тысячелетия. Что тогда существовало из сколько-нибудь сложных конструкций?

Парусные и гребные лодки и суда.

Повозки разных видов.

Несколько видов печей, в том числе для выплавки железа, обжига глины, выработки извести и древесного угля. Печи эти, что интересно, часто бывали одноразовыми.

Мельницы ветряные и водяные.

Станки какие-то уже были, сверлильные, скажем. Первый сверлильный станок с ручным приводом вообще в каменном веке изобрели.

Мехи для наддува воздуха в печи.

Арбалеты.

Осадные орудия.

К этому можно добавить сложные сооружения:

Крепости, замки и прочие фортификации.

Ирригации и водоснабжения.

Жилые и производственные.

Культовые и общественные.

Ну, вот и всё, что приходит в голову. Возможно, было что-то ещё. Но количество разделов в любом случае получается небольшим.

Примерно так же располагались по разделам амулеты в справочнике.

Самым обширным оказался раздел медицинских амулетов. Отдельно выделялись такие необходимые направления, как повышение женской привлекательности, усиление мужской потенции, меры по обеспечению результативной беременности и меры по её недопущению.

Путаницы добавляло, что в каждом разделе приводилось множество вариантов амулетов, от разных авторов, стран и эпох. В комментариях указывалось, какими дополнительными выгодами обладает каждый из них.

Раздел военного назначения оказался удивительно скудным. Человеческая магия, основанная на применении накопителей и амулетов, очень неудобна в военном отношении. А без применения больших накопителей ещё и неэффективна, проигрывает обычному оружию.

Пролистав почти всю книгу, перебрав все сколько-нибудь понятные направления, мы добрались до раздела «Амулеты мощные постоянного действия, или артефакты».

Здесь были указаны уникальные амулеты, недоступные простым смертным. Потому что для их изготовления требуется мощный накопитель из магического камня, отшлифованного по плоскостям движения энергии. К счастью, именно такой накопитель нам любезно оставили демонопоклонники, которые проводили ритуал над Ланой и открывали в замке Трельск врата в мир демонов.

Именно в этом разделе мы и нашли «Регалии королевские, для принятия магической клятвы вассалов, с призывом на головы предателей и изменников неудач и бедствий, пока род их не иссякнет».

– Жалко его использовать, – закапризничала моя баронесса, когда я вытащил из кармана накопитель. – Такой камень не имеет цены!

– Цены он, может и не имеет, но и продать его невозможно.

Мне в голову пришла мысль:

– А вот если мы сделаем королевскую регалию, она же тоже не будет иметь цены?

– Ну, да. У нашего короля такой нет.

– Вот. То есть такую регалию мы можем обменять на что-то ценное. Например, титул и земли. Причём не обязательно в этом королевстве.

Лана округлила глаза.

– Ну, да… И на титул даже не баронский можно рассчитывать, а и повыше. Нет, если ты будешь рыцарем, то тебе выше барона не дадут. А вот если мне – то графский. И земли соответствующие, да.

– Делаем?

– Делаем. А сможешь?

Вопрос этот ответа пока не имел.

* * *

Опыта в магии у меня не было совершенно никакого.

Я прошёл ритуал пробуждения, прошёл его успешно. Видел течения магической энергии и мог ею управлять, очень неуверенно, но мог.

Ещё я успел изучить почти половину книги «Природа магии и потоков демонической силы, человеческие методы её использования и основы артефакторики». Труд этот был фундаментальным и давал общее представление о магии.

Магия пришла в этот мир вместе с демонами в глубокой древности.

Они открывали ворота в этот мир, приходили в него, чинили всякие непотребства. Грабили, убивали, угоняли людей в рабство и даже массово уводили их в свой мир. В общем, вели себя нехорошо, как когда-то крымские татары, и даже хуже, потому что демоны людей ещё и ели.

Кроме разумных демонов через случайно возникшие врата пробирались неразумные демонические твари и чудовища, которые создавали хаос и сеяли смерть.

На этом история человечества могла бы и закончиться. Но мир не создаёт непреодолимых угроз.

Демоны не могут долго находиться в этом мире, им тут некомфортно из-за отсутствия подпитки магической энергией. В своём мире они способны магичить и восполнять запас энергии. Тут колдовать они могут только в пределах своего резерва. Кончился резерв, – надо возвращаться, потому что без магии демоны себя не представляют, это – как человек без одежды или воин без оружия. Так что непотребства демонов ограничивались короткими набегами.

Плюс к этой слабости оказалось, что демоны не умеют делать хорошее оружие. Они привыкли полагаться на свою силу, свои клыки, рога и когти, на свою магию. А вот ковать железо или делать повозки они научились уже у людей, захваченных в рабство Магия демонов, применённая в бою, – страшная сила. Но и залп отряда лучников – тоже вещь фатальная. Притом магия в резерве кончается, а стрел можно наделать много.

При открытии врат энергия из миров демонов проникала в этот мир. Появлялись люди, способные её видеть и ею пользоваться. Люди эти собственного резерва энергии не имели, в отличие от демонов. Потому им пришлось учиться использовать накопители.

Первыми накопителями стали кости и панцири демонов и тварей из миров хаоса.

По мере отражения атак демонов, тысячелетия назад, люди организовались и возник Храм. Борьба с демонами стала его главной целью. И именно в нём появились первые школы магии. Школы – в смысле накопления знаний и передачи их от учителя к ученикам. Обучение магии тогда было индивидуальным, как у подмастерьев ремесленников.

Знания магов накапливались. Постепенно демоны и врата в их мир перестали быть угрозой и стали ресурсом. Теперь уже демоны не рисковали ходить в этот мир, зато люди открывали врата к ним. Ради костей тварей, ради потоков энергии.

Огромный скачок развитию магии придало открытие магических камней. Есть мнение, что они всегда существовали, и всегда имели свойство накапливать энергию. Но наполниться ею они смогли только после возникновения Дыр в миры демонов, за счёт эманаций, проходящих через порталы и рассеивающихся в пространстве.

Теперь люди умеют создавать полезные амулеты. Но по-прежнему не могут колдовать без накопителей, потому что собственного резерва у человека не бывает.

Ритуал, который муж, барон Трельска, провёл над Ланой, был направлен на то, чтобы зачатый ею ребёнок имел собственный резерв энергии, как демон. Это дало бы ему возможность использовать магию без опоры на материальные носители, подготовленные заранее. Возможности такого мага ограничивались бы только его знаниями.

К счастью, проект не удался. Барон мёртв, Лана жива, того ребёнка больше нет, вместо него баронесса вынашивает моего сына.

Ещё один забавный факт, который я узнал из книг, – местные маги уверены, что их мир – самый развитый среди всех миров.

Опыт открытия Дыр в миры демонов показал, что место, в который попадёт маг через врата, с большой вероятностью будет лишёно разумной жизни и заселено чудовищами. Есть крошечный шанс, что разумные существа там будут. Скорее всего они окажутся дикарями, не способными обрабатывать металл. Бывает, открывается мир, в котором умеют делать орудия из бронзы или проламывают друг другу головы палицами с золотыми набалдашниками. В таких мирах уже можно встретить империи с зачатками цивилизации, с письмом, записью чисел, школами магии. Миры, в которых умеют ковать железо, – редкость. А миров, более развитых, чем этот, местные маги никогда не встречали. Или… после посещения таких миров не оставалось живых свидетелей.

Вот они и уверены, что этот мир – лучший из миров, а они, соответственно, самые прогрессивные гуманоиды из всех возможных.

Я не стремлюсь разрушать это заблуждение.

* * *

Итак, в справочнике мы нашли описание амулета, который создаёт магическую клятву, в случае нарушения которой преступник получает на свою голову неисчислимые бедствия.

Описание содержало цепочку магических знаков, которые надо нанести на амулет.

Осталось сделать.

Сначала – создать основу амулета, вещь, которая станет регалией. Понятно, что она должна быть достаточно внушительной. На ней станут приносить клятву вассалы, глиняную тарелку для этого не возьмёшь, не поймут-с. Вещь эта будет храниться десятилетиями, а может и столетиями, при этом знаки не должны потерять своей целостности, а накопитель – не вывалиться из гнезда. Так что мягкие или органические материалы, вроде пергамента или ткани, даже дерева или свинца, не подойдут.

После – нанести на регалию магические знаки. Любым способом, обеспечивающим их сохранность в течение долгого, очень долгого времени.

В регалию надо вставить накопитель. Кубик полированного камня с длиной ребра около сантиметра.

И наконец – активировать потоки энергии.

– Может, что-то из драгоценностей? – предложил я.

– У меня нет ничего достойного. Это должна быть достаточно крупная вещь, чтобы поместить туда камень. Баронская корона, разве что? Но тогда мы не сможем продать амулет в будущем. Ни один король не станет использовать, как регалию, чужую баронскую корону.

– Что-то из вещей храмовника?

– Там тоже ничего такого нет. Перстень разве что переделать.

– На перстне мало места для нанесения знаков.

Мы задумались.

– Что-то из оружия? Получится символично, – произнесла Лана.

– Жаль, мы не прихватили с Земли несколько полос стали, – вздохнул я. – Хороший меч получился бы.

– Твой нож!

– Что?

– Твой охотничий нож. Он из хорошей стали, красивый, острый, блестит. Сразу видно – вещь необычная, редкая. Другого такого тут нет.

– Да?.. Ну… – мысль мне понравилась. – Камень можно вставить под накладные пластины рукояти, там же, под ними, знаки начертить… А как гнездо под камень сделать?

– Кузнец сделает.

* * *

У кузнеца было подворье, стоящее на отшибе, недалеко от замка. К нему сходились и съезжались жители всего баронства. Ножи из дешёвого железа, простые инструменты вроде молота и топора, мотыги и косы – нужны каждому, такие изделия кузнец мог ковать десятками в день. Подковы, оружие и ремонт доспехов – интересовали рыцарей и стражников замка. Товар более редкий и дорогой, но и возни с ним на порядок больше. А вот выплавкой железа из руды местный кузнец не занимался, покупал готовое.

В замке мне оседлали спокойного коня. Опыта катания на лошади, куда меня на Земле вытаскивала пару раз девушка, мне хватило, чтобы влезть в седло и шагом добраться до кузницы.

Кузнец оказался мужчиной колоритным. Ростом ниже меня на пол головы, зато предплечья в толщину такие, как у меня голени. С длинными густыми тёмными волосами, завязанными в пучок, с коротко обрезанной широкой бородой. Одет в замызганную тунику с короткими рукавами, штаны длиной ниже колена, растоптанные сапоги. И фартук кожаный, длинный, до земли.

Он вышел из кузницы на стук копыт.

– Уважаемый Гогер? – уточнил я.

– Он самый.

– Мэг Олег, – представился я. – Мне нужно немного переделать вот это…

Я показал свой охотничий нож. Кузнец осторожно принял его в руки. Стал внимательно осматривать, пробовать грубым пальцем остроту, гладить по полировке.

– И что же господин мэг хочет сделать? – наконец оторвался мастер от необычного изделия. В его голосе слышалось недоумение: – Я не смогу создать что-то настолько же прекрасное.

Рядом, под навесом, двое подмастерий раскрутили здоровенный, в рост человека, шлифовальный круг и начали на нём что-то затачивать. Один крутит, второй точит.

– Мне не нужно такое же. Мне нужно снять деревянные пластины с рукояти и вырубить в стали квадратное отверстие.

Я показал чертёж, сделанный на восковой дощечке.

– Размеры отверстия тут указаны точно. И положение, – надо чтобы от каждого его края до края рукояти оставалось место.

Кузнец озадаченно посмотрел на рисунок. Тут не привыкли к такому. Обычно мастер делает или на глаз, или сверяет размеры по готовому образцу или сопряжённой детали.

Гогер ещё раз глянул на рукоять ножа.

– Заклёпки я сниму, это два раза плюнуть. А вот получится ли вырубить дырку… не знаю, очень уж металл тут чудной. Не скажете, где такой металл купить можно? Я никогда похожего не видел.

– Издалека привёз, – отговорился я.

Начал мастер Гогер работу с изготовления инструмента. Выбрал небольшой кусок стали, разогрел в горне. Как только металл засветился красноватым, быстро выковал из него зубило. Несколько раз примерял его конец к моему чертежу, подправлял, чтобы совпадала ширина. Когда решил, что точность достаточна, заточил конец, разогрел его в горне и закалил в ведре с водой.

Пока сталь для зубила грелась, кузнец успел выколотить заклепки, соединяющие накладки с ножом. Поудивлялся мягкому белому металлу, заклёпки оказались алюминиевыми.

Дальше началась основная работа. Мастер осторожно нагрел конец ручки ножа в горне. Боялся испортить закалку лезвия. Потом на наковальне высекал свои зубилом нужное мне отверстие. Работа потребовала нескольких подходов. Когда кусочек стали вылетел, подмастерье зашлифовал края отверстия.

Мастер внимательно осматривает и ощупывает отверстие, сам нож. Сверяет с чертежом. Удовлетворённо кивает головой.

Я тоже доволен, получилось достаточно ровно и точно.

– Так, а обратно ставить накладки?

– Обратно потом. Я привезу.

Я забрал детали ножа и вернулся в замок.

* * *

В замке обратился к столяру, который следит за мебелью. Попросил вырубить в накладках, с внутренней стороны, углубления, чтобы в них влез накопитель. Тот сделал работу быстро и аккуратно. С деревом тут умели работать отлично.

Следующий шаг нужно было делать самому.

Я раздобыл немного охры, размешал её в яичном желтке. Почему охра? Её оказалось добыть проще. Её используют как красящую добавку к лаку при изготовлении мебели.

Вокруг гнезда накопителя я нанёс рамку, от неё – чёрточка со знаком связи на пустое место между двумя заклёпками, там ещё одна рамка. И вот в ней – двойная цепочка магических знаков. Я со всей возможной тщательностью вычертил эти знаки, сверяясь с книгой.

Когда знаки были готовы, я отложил работу, пока они высохнут. Я так старался, не хотелось бы размазать их случайным касанием.

Затем настал черёд крепить накопитель.

У столяра я попросил немного клея, прихватил пару щепочек.

Камень зафиксировал щепочками в отверстии, прорубленном в металле рукояти. Замазал клеем зазоры. Это чтобы он вперёд-назад и вверх-вниз на шатался. Потом капнул клеем на одну из накладок, мазнул побольше в углубление, чтобы накопитель надёжно зафиксировать сбоку. Накладку приклеил к металлу рукояти ножа.

Проверил положение накопителя, состояние магических знаков.

Намазал клеем вторую накладку и накрыл ею амулет. Прижал. Пусть сохнет.

Потом кузнец посадит их на заклёпки, клей нужен только чтобы удержать детали вместе, чтобы никто не увидел накопителя и магических знаков. Кузнец, может и не обучался магии, но как выглядят иероглифы, знает наверняка. Вдруг кому расскажет о странном каменном кубике? А этот кто-то донесёт сведения до человека знающего. И тот сразу поймёт – накопитель-то сверхмощный, который к продаже Храмом запрещён! Оно нам надо?

Вечером мне предстояло самое интересное. Активация амулета.

Со временем я такие вещи смогу делать и при свете дня. Но пока я очень неопытный маг. Так что я погасил огонёк лампады и стал вглядываться в рукоять ножа. На настройку зрения ушло несколько минут.

Я увидел сияние накопителя. Оно было ярким и отчётливым. Из граней кубика били в шесть сторон ровные потоки свечения. Рядом – мутные отсветы магических символов, которые начали набирать рассеянную в пространстве вокруг накопителя энергию.

Теперь – волевое усилие, заставляющее энергию направиться в символы и линии. Несколько раз у меня срывалась связь. Только с четвёртой попытки поток энергии надёжно зацепился за рамку вокруг накопителя, магия пошла по линиям и наполнила символы до уровня ровного чёткого свечения, сравнимого по яркости с потоками накопителя.

Амулет заработал.

* * *

На следующий день я съездил к кузнецу, тот поставил заклёпки.

Я ещё раз, наверное уже десятый, проверил наполнение символов магической энергией. В магическом зрении знаки светились ровно и отчётливо.

После этой проверки отправился к моей баронессе.

– Вот! – протянул ей нож в ножнах.

– Ты сделал! – её глаза засветились, а на щеках появились ямочки.

– Да. Всё должно работать.

Я был уверен. Накопитель закреплён надёжно. Перепутать магические знаки я не мог, проверял каждый по несколько раз. Неточность в начертании какого-то из знаков значения не имеет, пока он достаточно легко читается. Если бы что-то было не так, знаки гасли бы. А они сохраняют заряд. Так что да, я уверен, что всё в порядке.

– Я тебя обожаю! – вырвалось у Ланы.

Глава 2. Присяга

Аланата

Это был ещё один важный день. Не такой важный, как день, когда она спаслась от погони. И не такой, как день гибели её мужа. По-другому важный.

С утра Аланата разослала гонцов к рыцарям баронства, вызывая их в замок на церемонию.

Они съехались к обеду.

Баронесса вышла в зал с охотничьим ножом на поясе. Он занял место обычного кинжала. Мужчины заметили новинку. Наверное, они замечали этот необычный нож и ещё раньше, на поясе Олега. Воины не пропускают такие детали.

– Сэры рыцари, сегодня у нас приятная и важная церемония, – предупредила вопросы Лана. – Я хочу услышать ваши вассальные клятвы мне и моему сыну, будущему барону Трельска. Но сначала – пообедаем, – обращение она закончила мягкой улыбкой.

Рыцари приняли новость спокойно. Они догадывались, что присягать надо в самом близком будущем. Ни к чему затягивать период неопределённости.

Обед прошёл спокойно. Рыцари рассказали об урожае и состоянии стад.

Неожиданно управляющий позабавил. Оказывается, прежний барон потребовал от крестьян выкуп свининой за девственность невест. Но теперь барона нет. А баронесса по очевидным причинам сама не имеет возможности воспользоваться невестами.

– Крестьяне интересуются, что им угрожает в случае неуплаты, – смутился слуга.

– А зачем барону это было надо? Неужели его постель была настолько пуста? – удивилась Лана.

– Так ведь мяса мало в замке. Охоты вовремя не провели.

Лана задумалась. Дополнительно обирать крестьян – плохой путь, а главное – такие решения, если уж однажды приняты, имеют свойство становиться постоянными. Но и мясо замку надо.

– А почему нельзя просто купить мясо у крестьян? – с недоумением поинтересовался Олег. – Какова цена вопроса?

– Свинья стоит два больших серебряка, – ответила Лана, управляющий кивал головой, соглашаясь. – Сколько там свадеб намечено?

– Сотня, наша леди. По четверти свиньи с каждой невесты.

– Ну вот, двадцать пять свиней, пятьдесят серебряных, чуть больше трёх золотых.

– Стоит ли оно того?

Управляющий вскинулся, собираясь ответить. Аланата остановила его жестом и задумалась. Три золотых – не маленькие деньги. Но в казне золото сейчас имеется. Что хуже, потратить три золотых, или обидеть крестьян? Ещё и способ собрать мясо какой-то мерзкий выбрали. Могли бы как-то по-другому разложить затраты. На деревни, а там внутри старосты как-то распределили бы. Но нет, надо им было на девственность невест покуситься. Мужчины!

– Девственность невест нам ни к чему, – решила баронесса. – Не наше это дело, пусть женихи стараются.

– А мясо? – расстроился управляющий.

«Наверное, толстый потрох сам хотел поучаствовать в дефлорации крестьянок», – догадалась Лана. – «Рассчитал, что барон со всеми не справится, и ему кусочек обломится».

– А мясо – купим. Чтобы казна баронства не пустела, мы предложим желающим крестьянкам работу на зиму, а то, что они срукодельничают, продадим.

Лана окончательно оформила идею и уверенно заявила:

– Да. Так и сделаем. В счет оброка все эти невесты пусть рукоделием займутся. Соберёшь их всех в замке, на один день, учить буду. Материалы выдам, готовый товар заберу. Ещё и денег дадим немного, чтобы лучше старались.

– Всех сразу? – удивился управляющий.

Лана прикинула и исправилась:

– Нет, всех сразу – много. Давай по трое с каждой деревни. Потолковее кого и половчее. А дальше они сами пусть остальных учат.

Рыцари удивились такому подходу. Поговорили между собой вполголоса.

Тут же сообразили, что подход здравый. Мясо если требовать, крестьяне станут возмущаться, кому-то и голодать придётся, для простых оброчных четверть свиньи – большие деньги. А вот труд, да ещё зимой, дёшев. Труда им не жалко. Всё одно девки будут каким-то рукоделием заниматься, – прясть, ткать. Пусть на баронство поработают.

Другой вопрос – кому продать то, что они сделают? Что крестьянки могут сделать, полотно некрашеное или нити, то никому не нужно, потому что в каждой простой семье женщины сами это делают. А для благородных – другой товар нужен.

* * *

– Прошу в общий зал, – пригласила гостей Лана, когда убедилась, что рыцари насытились.

Она заняла кресло жены рядом с троном барона. Рыцари выстроились полукругом, оставив перед ней пустую площадку.

– Начнём, сэры, – поднялась Аланата.

– Мэг Олег, преклони колено, – вызвала она его первым.

Тот занял место перед ней, встав на одно колено.

– В присутствии сэров и других свидетелей я заявляю. Мэг Олег оказал мне важную помощь, храбро и успешно сражался за меня, спас мои жизнь и свободу. За эти подвиги я присваиваю ему титул рыцаря, с правом передачи его потомкам. Отныне мэг Олег может называться Олег, сэр Званцев. Живи с честью! – с этими словами баронесса подала новоиспеченному рыцарю свиток с подтверждением дарованного титула.

Рыцари зашушукались. Всем было интересно узнать подробности, но никто ничего не знал. А спрашивать прямо, если баронесса сама не пожелала делиться сведениями, не рискнули.

Конечно, многие догадывались, что появление загадочного мага и смерть бывшего барона могут быть связаны. Но одно дело догадываться, и другое – задавать вопросы вслух. Природа рыцарской чести такова, – то, о чём не говорят, как бы и не существует. Но стоит назвать убийцу убийцей вслух, и придётся это обвинения доказывать. Не докажешь – могут и голову отрубить. А с другой стороны, убила баронесса мужа, или не убила, рыцарям разница невелика. Это их, баронов, семейное дело. Леди вроде разумная, с насиженных мест не гонит. Зачем мутить воду, когда всё так удачно складывается?

Некоторые сомнения вызывало присвоение титула магу. Но человек, у которого на груди висит ожерелье из когтей кукризуба, заведомо не может быть слаб или труслив. А значит – титула достоин. Опять же – титул-то ему присвоен, да ещё и наследственный, а земля не выделена. И о службе баронесса ничего не говорила. Странно?..

Землю и службу Лана Олегу не предложила не потому, что жалко. Не хотелось, чтобы он стал её вассалом. Неправильно это и урон чести. Одно дело – спать со свободным благородным человеком, другое – с собственным вассалом. А вдруг потом они решат открыто сделать Олега консортом? Не поймут, если вассала. А вот свободного рыцаря и героя – почему бы и нет.

К тому же мелкое землевладение, занятие разведением скота или выращиванием урожая – как-то мелко для Олега. Мелко и не его это. Он и дома сад растил ради удовольствия, а не ради денег.

– Теперь нам предстоит не менее важная церемония, – перешла Лана к главной части.

Слуги поставили перед баронессой низкий столик, на него положили блюдо и пергамент с текстом клятвы. Рядом заранее поставили кафедру с письменными принадлежностями. Аланата вытащила свой новый нож, превращённый в реликвию, и положила его на блюдо.

– Сэр Готто, прошу вас, как капитана замка, начать первым. Преклоните колено, положите левую руку на нож и произнесите слова клятвы, в точности как написано на листе.

Предыдущим вечером Лана с Олегом потратили немало времени на составление этой клятвы. Обычный вариант, принятый для присяги вассала сеньору, был слишком упрощён. Вариант, приведённый в магическом справочнике, «королевский», был гораздо лучше продуман, но и в него они решили внести небольшое изменение.

– … и если нарушу я эту клятву, пусть падёт на мою голову и мой род соразмерное преступлению наказание в виде бедствий и неудач, – закончил сэр капитан.

Вот именно эта формулировка про соразмерность наказания и была вставлена баронессой. Иначе при любом нарушении обязанностей магия артефакта могла бы сработать и выкосить весь род нарушителя, что явно чрезмерно. Так подданных не напасёшься.

Еще одно изменение текста касалось личности сеньора. Рыцари должны были одновременно клясться двоим. Баронессе, как хранительнице короны сейчас и регентше сына после его рождения, и ещё не рождённому наследнику барона Трельска, который и станет полноправным носителем титула.

Лана в ответ на слова капитана произнесла свою часть клятвы. Вполне традиционную, не магическую:

– Обязуюсь защищать, помогать и заботиться, обещаю приказывать мудро. Служите с честью, сэр Готто!

С этими словами баронесса взяла с подноса, который держал в руках слуга, листы пергамента. На них – текст договора между баронессой и рыцарем. В первой части приведены слова клятв и обещание рыцаря служить, во второй – обязательство сеньора выплачивать пожизненное денежное содержание.

Рыцарь встал с колена, подошёл к кафедре.

Обе стороны подписали бумаги, слуга присыпал чернила песком. Сэр Готто свернул свой экземпляр в трубочку, с уважением склонил голову и отошёл от места клятвы.

* * *

Рыцари негромко бурчали, их смущало изменение процедуры и текста клятвы. Всё непонятное смущает. И нож этот странный, зачем он? Какой смысл клясться на охотничьем ноже, пусть и роскошном? Но возражать не посмели. По очереди подходили и присягали.

Единственным отличием их клятвы от присяги сэра Готто был текст договора. Для других рыцарей баронесса в нём подтверждала права не на денежное содержание, а на земельный надел, отданный в пользование вассалу, с указанием его, надела, расположения и границ.

«Пока всё идёт хорошо», – радовалась Лана. Радовалась, но и удивлялась этому.

И вот…

– Вы не должны изменять традиционный текст клятвы! – вскрикнул сэр Фолик, до которого дошла очередь.

– Вы отказываетесь мне присягнуть? – взгляд баронессы прикипел к лицу смутьяна.

Лицо Фолика скривилось.

– Я считаю, что клятва должна быть принесена настоящему носителю титула. А пока он не рождён, следует погодить.

– Мне понятна ваша точка зрения, – Аланата присела на кресло. – Вы совершенно правы, с клятвой вы можете не торопиться. Если никто не будет защищать баронство, пока не родится мой сын, то и клятвы не понадобятся, потому что баронства к тому времени не станет. Это ваш выбор.

Голос баронессы заледенел:

– Но тогда по какому праву вы занимаете лен, данный вам за службу и для обеспечения расходов, связанных с военной обязанностью? Освободите землю. Боевых коней, оружие и доспехи – тоже оставьте. Даю тебе и твоей семье неделю на сбор имущества и переезд с нашей земли. Вы более не рыцарь, Фолик.

– Но вы не можете!.. – рыцарь на миг замер с открытым ртом и выпученными глазами.

– Отчего же? Могу. И право имею. Или ты думаешь, я побоюсь освободить землю силой?

В зале наступила тягостная тишина. Фолик думал. Рыцари переглядывались. Воевать против вчерашнего товарища по оружию не хотелось. Но и возразить баронессе нечего, она в своём праве.

– Прошу простить меня. Я погорячился, – наконец склонил мятежник голову. – Я готов дать клятву.

Теперь задумалась баронесса. Нужен ли ей такой ненадёжный вассал? Или лучше отдать землю более достойному кандидату? Но кому? Рыцари не родятся в лесу, как грибы. А ставить на это место неопытного человека – какой смысл? Со временем он станет достойным, но не скоро, очень нескоро. А власть закреплять и отстаивать надо уже сейчас.

– Что ж. Если ты готов дать клятву, мы готовы её принять.

Процедура повторилась.

* * *

Следующий, на кого баронесса поглядывала с тревогой, был сэр Монус, тот самый рыцарь с надтреснутым козлиным голосом, который участвовал в ритуале. Том самом ритуале.

«Взбрыкнёт?» – Лана с ожиданием глянула на него, когда подошла очередь.

Не взбрыкнул. Послушно подошёл к столику, встал на колено, положил руку на нож и принёс клятву.

«Он знает, что беременность должна меня убить. А если так, то какой смысл бунтовать?» – поняла баронесса.

«Вот сюрприз ему будет, когда вынашивание пойдёт удачно!» – улыбнулась Лана.

Аланате очень хотелось поквитаться со всеми демонопоклонниками и начать – с этого рыцаря. Но иногда месть следует отложить. Сейчас все рыцари баронства в её власти, амулет не даст им предать. И этот – тоже, либо он будет верен, либо сам себя накажет.

«Посмотрим, как оно будет».

– Сэр Монус, задержитесь ненадолго после клятвы. Я хотела бы поговорить.

Рыцарь бросил взгляд исподлобья. Небось, решил, что она его побаивается и будет просить держать ритуал в тайне.

* * *

Присяга закончилась. Рыцари попрощались и стали разъезжаться по домам.

В зале остались трое. Баронесса, сэр Олег и сэр Монус.

– Сэр Монус, я хочу, чтобы вы написали мне имена и титулы всех участников того самого ритуала.

– Не знаю, о чём вы говорите, – начал отпираться рыцарь.

– Всё вы знаете, – устало сказала леди. – И напишете. Либо погибнете.

– Я не могу написать то, чего не знаю.

– Я всё сказала. Даю вам время подумать. До конца зимы всё равно ничего не произойдёт. А вот после… надеюсь, вы примете правильное решение. Отказ я буду считать предательством.

Рыцарь удалился в задумчивости.

– Ну вот и всё, – выдохнула Лана. – Теперь я – действительно баронесса.

Теперь за её спиной стоят восемь рыцарских «копий» и гарнизон замка. Это серьёзная сила. При полном сборе дружины – десяток тяжёлых всадников, четыре десятка лёгких, два десятка стражей, опытных лучников пара десятков, и ополчение. С такой силой не только замок отстоять можно, но и в поле сражаться.

«И Олег, который один стоит не меньше всего войска», – улыбнулась леди.

Глава 3. Предательство

Аланата

Настоящее прощание было ночью. Олег в постели был необычно нежным и пылким. Как будто пытался спрятаться за страстью от предстоящего расставания.

Утром он собрался и ушёл.

Лана не стала провожать его. Вместо этого выждала приличную паузу и поднялась на надвратную башню. По дороге упругим шагом двигалась фигурка парня. Вот он остановился. Оглянулся. Увидел её на башне и поднял руку. А затем – развернулся и пошагал дальше. Скоро он скрылся за холмом.

Баронесса вздохнула. Она волновалась. Конечно, он идёт в Пустошь. Но Пустошь её не слишком пугала. Он даже без защитных амулетов там выжил, а уж теперь, когда и амулеты, и опыт накопился, шансы на выживание сильно повысились. И всё же она волновалась. Потому что он – там, а она – тут. Вместе было бы проще. Но баронессы не бродят по Пустошам без охраны. Они не могут себе позволить оставить замок без руководства.

Перед тем, как спуститься, Лана оглядела окрестности. С башни видно было далеко, почти на расстояние дневного перехода. Границы баронства скрывались за горизонтом, но все деревни в хорошую погоду можно было увидеть, если знать, куда смотреть.

К замку ехало два всадника.

«Кто это и зачем?» – удивилась баронесса. Даже задержалась на башне, наблюдая, как всадники приближаются. Когда стало ясно, что они едут именно в замок, свернуть им больше некуда, Лана спустилась вниз.

Во дворе управляющий торговался со старостой деревни. Тот пригнал стадо свиней. Управляющий унижал свиней, доказывая, что они тощи, как собаки, и мелки, как хорьки. Староста с улыбкой отвечал, что управляющий в хорьках, конечно, лучше понимает, но в свиньях крестьяне разумеют не хуже. Морды у обоих были хитрые.

Лана вздохнула. Олег уговорил её взять клятву не только с рыцарей, но и с доверенных слуг. Магическую клятву. Хотел вообще со всех слуг, потому что яду подлить или сведения продать врагу может любой. Но всех присягать – явное излишество, никто так не делает. А вот управляющий, покоевая горничная, повар – с этих клятву верности взяла. И со стражников тоже.

Теперь вот вопрос, – удержится ли управляющий от своих шалостей? Потому что если он будет обкрадывать крестьян, занижая цену или количество принятого, тогда это сойдёт ему с рук. А вот если он захочет заработать денег, примет у старосты негодный товар, а заплатит, как за хороший, и получит за это разницу себе в карман, тогда клятва воспримет это как предательство. И вот тогда у управляющего начнутся несчастья, как бы нового искать не пришлось. А ведь предупреждала его, хоть прямо и не говорила про магическую клятву.

* * *

В ворота въехали всадники. Одного из них Лана смутно помнила. Оруженосец одного из рыцарей, какого именно – не знала. Лица у всадников печальные.

– Баронесса, – кинулись к ней. – Я сын сэра Фолика. А это его оруженосец.

– Что привело вас в замок?

– Отец. Он погиб.

– Как?!

– С коня упал.

– Пьян что ли был? – удивилась баронесса.

– Нет, леди, – подробности рассказывал оруженосец. – На скаку нога коня в нору зубастика попала, он споткнулся, упал. Сэр рыцарь соскочить не успел, конь по нему перекатился, передней лукой седла сильно внутренности помяло.

– На скаку, говоришь, в нору… Надо же, какое невезение…

Лану посетила неприятная догадка.

– А куда сэр рыцарь ездил?

– Так, границы земель проверять, – оруженосец опустил глаза.

– И какие именно границы? С каким соседом?

– Барона Мельца, – теперь оруженосец ещё и ткань туники пальцами мять стал. Совсем смутился.

Лана вздохнула. Похоже, сработала магическая клятва. Нечасто кони себе ноги ломают, попав в нору зубастика. А чтобы опытного рыцаря насмерть тушей задавило – и вовсе редкость.

– Правду говори, не смей врать. Куда ездили?

– С бароном Мельцем встречался рыцарь, – признался оруженосец.

Осознал, что сказал, на колени бухнулся:

– Не казните, леди, я человек подневольный.

– О чём говорили?

– Я не слышал. Вдвоём они в сторону отошли ото всех.

Лана повернулась к сыну рыцаря:

– А ты знал что-нибудь?

Тот замотал головой. Лицо у него было растерянным, действительно для него это неожиданность.

«И что теперь делать?».

«Один рыцарь выбыл. Надо другого на службу брать».

«Сына? Наверное, Фолик его готовил к службе. Допустим, он даже не знал о предательстве. Допустим».

«Но род запятнан. Это раз. И клятва как поведёт себя дальше – неясно. Это два. Если предательство крупное и подлое, магия будет карать весь род. А зачем мне рыцарь, на которого сыпятся несчастья и неудачи? Сам сгинет, и моих воинов с собой потянет».

– Задали вы мне задачу… – баронесса направилась во дворец. Приезжих с собой поманила.

– Капитана мне найди, – приказала ближайшему стражнику.

* * *

В присутствии капитана оруженосец ещё раз в подробностях рассказал, как его господин ездил на разговор к соседу-барону, как потом глупо погиб, возвращаясь. После рассказа баронесса отправила гостей подождать в другой комнате.

– Получается, сэр Фолик клятву нарушил? – задумался сэр Готто.

– Получается. И клятва его наказала, – прямо сказала баронесса.

– Вот, значит, как? – рыцарь растерялся.

– Именно.

Седой капитан задумался. Вспоминал текст клятвы и прикидывал, какие последствия от неё могут быть в будущем.

– Людям надо сказать.

– Вот и скажи. Тебя они лучше послушают, всю жизнь знают.

Капитан помолчал, размышляя, как удобнее сообщить рыцарям, что присяга, которую они давали, – не просто слова.

– Ну, ладно. Теперь-то что делать будем? – вышел он из размышлений.

– Вы капитан, предлагайте.

– Со дня на день дожди начнутся. В такое время войну начинать – глупо. Дороги непролазны, холодно, болезни в лагере будут. Тетивы, жгуты осадных машин и дерево луков отсыревают. Кольчуги ржавеют. Сражаться никакой возможности. Нет, в такое время войну не начинают.

– Думаете, переговоры о предательстве только начались?

– Ко мне с предложениями никто не подходил. А без меня быстро и без большой крови замок не взять.

Аланата чуть расслабилась. Если война начнется после зимы, то и ладно. Олег вернётся, что-нибудь придумает. И время на подготовку войск будет.

– Фолик, видно, готов был пропустить войска мимо своего поместья. Но этого для захвата баронства мало. Нужно других рыцарей из войны исключить, надо замок взять. Следует ждать каких-то хитростей.

Сэр Готто почесал висок, на котором начала пробиваться щетина. Подстрижен он был под горшок. Седые волосы на макушке рассыпались жидковатым хохлом, а виски и затылок были выбриты. Причёска весьма удобная для тех, кто часто надевает шлем, и поддерживать её несложно.

– Теперь, правда, хитрить некому. Фолик с другими рыцарями побеседовать по душам не сможет, а без него с чужим бароном никто говорить не станет. Теперь уж точно не станет, после смерти предателя.

– А раньше – могли бы? – с сомнением уточнила Лана.

– Раньше… Люди – они же разные. Если правильно к мысли подвести, то могут и послушать. Не все рады, что ими женщина правит, да ещё чужачка и такая молодая. Людям нужна защита, а сможете ли вы, баронесса, защитить? Боятся люди. Веру их сначала делами обосновать придётся.

Лана вздохнула. Защитить она действительно не сумеет. Даже если все рыцари под её руку встанут. Начнут соседи устраивать налёты на её земли, и что она сделает?

«Олег вернётся, может, он что придумает», – успокоила себя баронесса.

– Ладно, я так понимаю, надо ждать войну весной?

– Весной. Как земля чуть просохнет, чтобы колеса не проваливались. Крестьяне посеют как раз, можно кого-то в ополчение взять будет. И рыцарям проще от хозяйства оторваться.

– А пока что предлагаете?

– Замок в повышенной готовности держать. И с новым рыцарем на место Фолика что-то решать надо.

– Сына его на службу не возьму. Не сейчас, так точно!

Сэр Готто почесал бритый затылок.

– Парень, может, и не виноват. И обучен он хорошо.

– А если несчастья над ним висят?

– Это да… Как бы узнать?

– А никак. Если магия решила, что предательство настолько подлое, что весь род справедливо искоренить, то парень – смертник, как и младшие братья его. И ничего с этим не сделать. А если переговоры до настоящих подлостей не дошли, тогда выживет.

Можно было присмотреть на место рыцаря кого-то из стражников. Или из сыновей других рыцарей. Но тогда придётся семью Фолика гнать из баронства, а их владение передавать новому рыцарю.

– Или оставить их оброчными землевладельцами? – задумалась Лана. – Будут деньги платить, хозяйство у них богатое.

– Можно и так. Пока пусть оброк платят, а если не будет над ними неудач, тогда можно и вернуть на службу. А пока – пусть на правах лёгкого всадника послужит.

– А если не получится?

– Не получится – десятника из стражи рыцарем сделаете. Я к нему присмотрюсь, но вроде толков. Правда, в конном бою неопытен.

Баронесса покивала головой. На том и порешили.

Глава 4. Переход

Олег

Я планировал обернуться за несколько дней.

Настроение у меня было противоречивым.

С одной стороны – я почти не надеялся, что ворота на Землю ещё существуют. Вся моя прошлая жизнь отсечена. Дом, родители, знания, ресурсы, привычное окружение. А что впереди – неясно. Зацепиться в этом мире мне удалось, но драться за место под солнцем придётся ещё долго, и не только мне, но и Лане. Печаль об утерянном и опасения от будущего, вот какие чувства это вызывает.

С другой – я проделал свой первый опыт в магии, притом опыт очень и очень непростой. Я создал настоящий артефакт. Какие это открывает перспективы? Го-ло-во-кру-жительные! Только надо разобраться в магии, попытаться наложить на неё земные знания. Это только кажется, что техника и магия ничем друг другу не помогут. На самом деле законы логики, математики и построения крупных систем одинаковы, не зависят от того, какая основа у элементов.

– Во всяком случае, скучно мне тут точно не будет, – утешил я себя.

В руке – копьё, на плече – ружьё, за спиной – рюкзак. Часть снаряжения я оставил в замке, в своих покоях. Дрон с солнечной батареей запер в шкафу в библиотеке. Запасной коптер на всякий случай взял, весит он мало, если понадобится – смогу отправить его на короткую разведку. И планшет взял. Перед сном буду прослушивать главы из книги по магии.

Я шёл вперёд, в голове лениво перекатывались мысли. Ходьба на большие расстояния вообще способствует медитативному состоянию. Как бы тебя ни мучили переживания, через несколько километров пути экономный спокойный ритм движения подчиняет себе.

Страха перед Пустошью я не ощущал. Привык уже к ней, убедился, что не так тут страшно, если вести себя осторожно. Рассказы о злоключениях отряда покойного барона выслушал с интересом. Отметил для себя, какие ошибки они совершили. Главная, конечно, – то, что попёрлись в Пустошь шумной толпой, с лошадями, и без защитных амулетов.

А вот на мне амулеты были. И от хищников, и от нежити. Работали они отлично. Опасные животные сами уходили с моего пути. С мертвецами чуть сложнее.

Во второй день пути один на меня напал. Этот тупой костяк попытался, под влиянием моей защиты, уйти с тропы в заросли, упёрся в развилку упавшего дерева, там и топтался, пока я не подошёл. А когда заметил живого человека, рванул ко мне. По треску веток я его услышал заранее. Повернулся на звук, уже привычно махнул своим копьём-глефой, перерубил позвонок, голова покатилась по земле, кости осыпались. Потом с размаха проткнул массивным наконечником сам череп, чтобы окончательно его упокоить. Красное свечение в глазах нежити потухло.

Скелет одарил меня золотой цепочкой с амулетом, которая болталась на его шее. Амулет оказался интересен тем, что в него вставили довольно крупный накопитель. К тому же он был золотым, массивным, на золотой цепочке. При жизни его владелец точно был важным человеком. Даже рыцари носят амулеты намного проще, а стражникам или слугам они и вовсе не полагаются.

– Потом Лане покажу, она разберётся, от чего или для чего этот амулет, – по привычке пробормотал я. – Когда ж я сам читать научусь?..

* * *

Вечером я ставил в реке сети. Я сплёл довольно удачную прямоугольную конструкцию из лески, верхним краем подвешенную на длинной верёвке. Эту верёвку я растягивал между берегами узкой речки, так что сеть, утяжелённая грузилами, оказывалась поперёк течения. К утру в ней застревали несколько рыбин. Обычно – толстенькие форели. Я потрошил их, распяливал на палочках рядом с костром и запекал. Когда рыба была готова, устраивал себе плотный завтрак. Потом шёл до полудня. В полдень делал долгую остановку, доедал остатки рыбы. После сытного обеда шёл еще несколько часов, потом – остановка на ночёвку.

Палатку я ставил в стороне от реки, в каком-нибудь месте, прикрытом хотя бы с одной стороны густыми зарослями.

После вечернего чая с лепёшкой я прятался в палатку и изучал очередную главу книги «Природа магии». Слушал через наушники, чтобы не привлечь к себе внимание хищников. Ночью звук разносится далеко, а у всех лесных зверей и чудовищ хороший слух.

К этому моменту я прослушал те части книги, в которых говорилось об истории появления и развития магии в этом мире, а также о самых основах. Теперь приступил к разделу артефакторики.

В наушниках мягкий голос Ланы произнёс: «Глава о выборе материала, формы и размера накопителя для создания амулета в зависимости от его назначения». Говорила она на своём языке, но благодаря амулету-переводчику я всё понимал.

Оказалось, очень интересная глава.

Я узнал, почему в большинстве амулетов камень обточен в полушарие, плоской стороной обращённое к телу того, кто его носит. Так производится фокусировка энергии на его носителе. Плоская сторона амулеты выдаёт мощный ровный поток, а обточенная – слабо рассеивает энергию в пространстве или аккумулирует её из пространства, если таковая энергия в нём присутствует.

В этом мире практически везде уровень энергии настолько высок, что магические камни успевают подзарядиться, когда амулет работает не слишком активно. Если же заряд достигает предела ёмкости камня, процессы накопления и рассеяния энергии уравнивают друг друга.

Для мощных артефактов, не предназначенных для ношения на теле, используется камень, обточенный в кубическую форму, параллельно плоскостям потоков энергии. Такая форма обеспечивает максимальное дальнодействие артефакта. Точнее, снижает затраты энергии при воздействии на удалённый объект.

Вот люди, которые принесли клятву на моём ноже, например. Где бы они ни находились, если предадут – артефакт на них воздействует. Но затраты энергии на такое действие зависят от формы камня. А от затрат зависит время перезарядки накопителя, степень воздействия, срок, через который подействует наказание, количество людей, которые могут находиться под контролем одновременно.

Отдельная тема – использование в роли накопителя костей демонов. Оказалось, изначально в них очень высока плотность энергии, но в этом мире они не подзаряжаются и постепенно теряют заряд. Так что делать с ними артефакты, рассчитанные на столетия использования, не стоит. Максимум – год-два. Зато за счёт высокой плотности заряда и большой массы накопителя можно устроить чрезвычайно мощные воздействия. Горы двигать не получится, а вот устроить стихийное бедствие или эпидемию – легко.

* * *

На второй день моего путешествия зарядил дождь. Дожди бывали и раньше. Но этот начался и никак не кончался. Иногда он усиливался и крупные капли выбивали пузыри на поверхности луж и реки. В прочее время моросил непрерывным мелким дождиком, зато почти без перерывов.

Этот дождь – и есть местная зима.

Моё движение сразу стало вдвое медленней и впятеро тяжелее.

Оленья тропа под ногами, утоптанная за многие годы копытами травоядных, оставалась плотной. Но её поверхность превратилась в скользкую плёнку, на которой разъезжались ноги. Иногда проще было идти по обочине, по траве. Но там встречались места, где легко можно было утонуть в грязи.

Дорога сразу потеряла всю свою прелесть.

Одно радовало – дождь смывает запах, и вряд ли какой-нибудь крупный хищник увяжется по моему следу. А тех, кто сидит в засаде (неужели в такую погоду кто-то станет сидеть в засаде?), отгонит мой защитный амулет. Так что шёл я практически без опасений.

Единственное место, где я проявил повышенную осторожность – тот участок берега, где мы встречали семью лесолюдов. Как показал опыт и мой, и Ланы, на целую стаю амулет действует намного хуже, чем на одинокого зверя. Оно и понятно, одинокому зверю пришло в голову уйти погулять по лесу, – он встал и пошёл. Со стаей сложнее. Если все чудовища кормятся тростником, амулет не заставит их бросать приятное занятие и куда-то идти. У кого-то возникнет такое желание, но все сидят, жрут, – и он останется сидеть, отрываться от коллектива не станет.

Впрочем, лесолюды в этот раз мне не попадались. Видно, где-то спрятались от дождя.

* * *

Несмотря на медленный темп, я добрался до моря, пусть и потратил на пару дней больше.

Пойму реки, густо заросшую тростником, я обошёл по лесу. Ни к чему двигаться рядом с зарослями, где могут находиться опасные животные, чудовища и нежить.

Я вышел на полосу дюн, идущую вдоль моря. Раньше мне нравилось ходить здесь. Под ногами плотная глина, идти легко. Растений нет, так что неожиданно никто не нападёт. Удобно.

Дождь изменил всё. Глина раскисла до состояния скользкой жижи, расползающейся под ногами. И ладно бы она только расползалась. Она налипала на ботинки огромными тяжелыми башмаками, которые не получалось стряхнуть.

Мало того, за мной оставалась глубокие следы, которые потом высохнут, окаменеют и долгие годы будут заметны любому человеку, который сюда забредёт.

– Нет, так дело не пойдёт! – понял я, когда мои ноги стали совершенно неподъёмными.

Я аккуратно счистил глину с ботинок наконечником моей глефы. А потом сменил направление и пошёл через полоску дюн напрямик к морю. Несколько сотен метров глинистого мучения, – и я на прибрежном пляже.

Тут песок с камнями оставался плотным.

На берег накатывали волны. Пахло водой и йодом. Водоросли, выброшенные волнами, улеглись в лохматую полосу по краю прибоя.

Я шёл в сторону Дыры. Точнее, того места, где Дыра была раньше.

Где-то в глубине души я надеялся, что она могла сохраниться. А если нет… тогда как минимум надо собрать маскировку, которую я соорудил вокруг неё. Там довольно много очень ценной вязальной стальной проволоки. Там есть пластиковая сетка, которую я могу куда-нибудь применить. Ещё трубы, на которых держалась вся конструкция.

Сначала я просто шёл по длинному пляжу. Потом между отдельными пляжами появились обрывистые скалистые мысы, которые пришлось обходить над водой, по валунам, скользким от брызг.

Когда я обошёл очередную скалу, я узнал мой пляж. Первым, что я увидел, была полоска камушков вдоль границы воды. Везде лежал песок, а тут – камушки, почти одинакового размера, почти правильной прямоугольной формы. В глубине пляжа стояли мои маскировочные конструкции. Я пытался разглядеть что-то сквозь сети, но не мог.

Спрыгнул с валуна на песок и пошёл к краю сети. Внутри похолодело. Вот сейчас моя надежда рухнет…

Когда я зашёл за край маскировки, не сразу понял, есть Дыра, или её нету.

Тут шёл дождь и было пасмурно. И там шёл дождь и было пасмурно. Единственная разница – тут я смотрел на рыжеватый склон дюны, а там виднелась мокрая потемневшая трава и деревья без листьев.

– Есть! Она – есть! – тихо сказал я себе.

И тут меня накрыло радостью. Ворота на Землю не исчезли. Они оставались на месте!

Глава 5. Один дома

Олег

Земля встретила меня бодрой барабанной дробью и ритмичными гитарными аккордами. Только когда к ним добавился хриплый голос одного талантливого и уже покойного наркомана, я сообразил, что это ожил мой телефон.

– Здравствуй, мама.

– Ой, ты вернулся! А я вижу, сообщение, что ты в зоне доступа…

Для долгих разговоров я был не в том настроении, так что договорились, что я заеду к родителям, когда отдохну и приведу себя в порядок.

Ощущение было странным. «Там» произошло множество важных событий. Я убил барона, помог моей баронессе принять под свою власть замок, создал настоящий артефакт. А «тут» – ничего не изменилось. Для всех я просто вернулся из краткосрочного отпуска.

Я спрятал мобильник и открыл дверь дома.

Дом встретил меня насыщенным ароматом зрелых яблок. Во рту сразу появилась слюна.

Выбрав яблоко посимпатичнее, я очистил его от косточек и разрезал на дольки. Так вкуснее.

Тут же вспомнилась Лана и её восторг от яблок. И желание добыть и посадить у замка саженцы таких же яблонь…

Собственно, раз уж я попал на Землю, то нет смысла сразу возвращаться. Надо использовать этот поход вдумчиво и с пользой. Набрать с собой по максимуму полезного.

Яблони я, конечно, куплю. И даже уже знаю каких сортов. Лишь бы они выросли нормальными, а не маломерками, как любят нынче делать в питомниках саженцев. От своей вишни возьму отросток, она хороша, я в ней уверен, а вот что на рынке продадут – под большим вопросом. Но зачем зацикливаться только на этом? «Там» намного теплее, чем «здесь». Значит, там хорошо подойдут южные культуры, которые у нас вызревают плохо или их вовсе не сажают. Абрикосы, например. Персики. Виноград, конечно же. Или вот инжир, я его на отдыхе видел, здоровенное дерево, не меньше абрикосы. И орех грецкий обязательно, да…

«Не утащу за один раз», – вспомнил я свои ограничения по габаритам и весу груза.

«Орех можно не саженцем, а орехами. Собственно, и сливы-абрикосы-персики тоже можно брать в виде косточек, прорастут, хоть так и дольше».

«Мне и кроме фруктов и семян есть что «туда» тащить. Надо новый список составлять».

Размышляя я переоделся и принялся чистить яблоки. Очень хотелось тушёные с сахаром. Их невозможно не любить.

«Куда всё это девать, если я переселюсь «туда»?» – пришла неожиданная мысль.

Десятки килограммов яблок, забитый фруктами морозильник. Куда? Родителям сказать, чтобы забирали? И за домом присматривали, а то мало ли насколько я уйду?

«Как объяснить?».

Говорить родителям о Дыре я был не готов. Вдруг им взбредёт в голову туда залезть? А там – кукризуб или длиннолап. А если предупредить, что «там» реально опасно, мать будет биться в истерике, бояться за меня.

– Проблема, – глубокомысленно заключил я.

Яблоки поставил тушиться, а сам полез в ванную.

* * *

Составление списка товаров, которые надо принести в замок, я начал после ужина.

С точки зрения экономики самые выгодные позиции – сталь и небольшие зеркала. Большое – я просто не донесу.

Стеклянные зеркала, даже худшего качества, чем на Земле, покупатели «там» реально готовы выкладывать по площади золотыми монетами, такая вот у них цена.

Хорошая сталь, если считать по весу, стоит примерно столько же, килограммовый клинок из дамасской стали стоит сотню золотых.

Есть ещё масса всяких мелких позиций, которые тоже могли бы принести баснословные прибыли, но с этим надо разбираться. Вот нитки, скажем. Иглы. Или ткани. Яркая ткань, окрашенная красителями из моллюсков или насекомых, стоит «там» серебром по своему весу. Это дешевле стали, конечно, в несколько раз. Зато тканей с рисунком «там» и вовсе нет, не умеют делать. Можно было бы закупиться, получится эксклюзив, а эксклюзивы всегда дороги.

«Верблюда бы мне. Или хотя бы осла. Но их нету».

* * *

Тут мне пришла в голову простая мысль. О том, что нельзя полезность товара мерить деньгами. Для нас с Ланой сейчас главная цель не заработать по-быстрому, а выжить и удержаться в замке, когда к нам полезут недоброжелатели.

Деньги нам в этом помогут? Ну, на самом деле не очень. За деньги можно нанять солдат или вооружить ополченцев. Но пока мы продадим товар, пока найдём людей и оружие, будет поздно. Плюс к этому, если мы начнём бодаться с Храмом, или не получим признание со стороны короля, то количеством денег и солдат мы их явно не победим. Эти враги имеют ресурсов даже не в десятки, в сотни раз больше.

Надо выживать и сражаться. Значит, логично было бы принести оружие. Или сталь, из которой кузнец может выковать оружие.

Пулемёт я принести не могу. Неоткуда мне его взять.

К тому же, как бы не получилось, как в «Янки при дворе короля Артура», – чел выделился, начал прогресс направо и налево вводить, в результате пришлось воевать со всей страной.

Мне такого не надо. Поэтому мне надо не выделяться. Коптеры перед посторонними не светить, ружьё тоже. Изобретения, которые заведомо не укладываются в средневековые мозги, применять не стоит.

Вот сталь, например. Для них это понятно. Есть секретный рецепт, кто-то её делает, а я нашёл и притащил. Из этой стали можно выковать хорошие мечи. Сколько я принесу? Кило десять? Вот десять мечей и получится. Или двадцать копий. Или наконечников для стрел много, можно прямо пруток притащить, кузнец нарубит и скуёт.

Спасут ли наш замок десять хороших мечей? Вряд ли. К мечу надо приложить умелого мечника, иначе без толку.

Спасут ли нас двадцать копий? Вот тут вопрос. Обученная шеренга бронированных копейщиков может остановить в поле конную атаку рыцарей. Такие факты в истории бывали неоднократно. Это важно, потому что копейная атака – основной тактический приём любого крупного боя «там». Но надо ли для этого тратить качественную сталь? Нет. Копейщиков можно вооружить и чем-то попроще. Там важна не острота стали, а скорость и масса лошади.

Спасут ли нас тысяча бронебойных стрел? Может и спасут. Но, опять же, можно использовать закалённые наконечники из обычной стали, разница несущественна.

Тут моя мысль переключилась со стрел на моё личное оружие.

Допустим, сделают для меня меч из моей стали. Сильно мне это поможет? Нет, мне потребуются годы обучения и тренировок, чтобы овладеть мечом настолько, чтобы меня не зарубили в первой же схватке. Так что меч сделать надо, для статуса положено, но надеяться на него нельзя.

Мне было бы привычнее что-то стреляющее. Арбалет, он ближе всего к современным земным представлениям об оружии.

Простейшие арбалеты, деревянные, которые натягивались руками или крюком, подвешенным к поясу, сильно проигрывают мощным лукам в скорострельности, но и в дальнобойности и убойной силе не выигрывают. Единственное их преимущество – простота обучения стрельбе.

Более мощные рычажные арбалеты тоже принципиально ничего не меняют.

А вот арбалеты с воротом – это серьёзное оружие. Да, со скорострельностью там совсем плохо. Зато можно стрелять вдвое дальше, можно пробивать кольчуги и панцири, а если делать стрелы, утончающиеся от наконечника к хвосту, то такая стрела будет пробивать насквозь щиты, не станет в них застревать. И точности выстрела можно добиться сравнимой с точностью ружья, нужно только прикрутить прицельные приспособления.

Стоит ли пожертвовать скорострельностью ради того, чтобы не демонстрировать посторонним людям стрельбу из ружья? Которое, к тому же засветилось при нападениях на покойного барона?

Стоит. Однозначно стоит. Отбиться от конной атаки в открытом поле ни арбалет, ни ружьё не помогут. А вот убить командира из засады или укрытия можно и тем, и другим. Ружьём, конечно, удобнее. Зато и шума от него много. И вопросов оно вызовет не в пример больше. Я не считал арбалет универсальным оружием. Но его наличие приятно расширит мои возможности.

* * *

Мысли об арбалете уже свернули в сторону практических деталей. Тут опять пробудился телефон. Он много позвякивал от полученных сообщений. А теперь вот разразился задорным ритмом песенки о том, что все мы животные.

– Настя?

– Приветики. Я тебе звонила, а ты вне зоны…

– Ну, вот, теперь вернулся.

Хотелось добавить: «И чё?».

Следующие несколько минут она интересовалась, где я был, а я отшучивался об отпуске у эскимосов.

– Слушай, тут новое кафе открылось, не хочешь сходить?

Это что? Предложение обнюхаться с целью решить, не вернуть ли отношения взад? Или после кафе меня ждёт жаркий секс без обязательств, просто чтобы вспомнить прошлое? На мысль о сексе тело приятно оживилось, всё-таки переход по Пустоши и связанное с ним воздержание длились несколько дней… Или речь о том, чтобы посидеть в кафе за мой счёт чисто по-дружески, без секса? Никогда не понимал девушек.

«Вот с Ланой просто, захотела ребёнка, – так и сказала. А тут думай, что значит то, что тебе говорят, если это никак не стыкуется с тем, что делают».

Воспоминание о Лане отбило желание встречаться. Да и секс… Для моей баронессы в этом ничего криминального нет, но меня будет смущать мысль, что я ей изменил. Оно мне надо? Не настолько.

– Знаешь, не могу. Устал очень, потом куча дел… – вежливо отказался я.

Обескураженная моей пассивностью девушка повесила трубку.

– Правильно. А то приведу её домой, а она тут увидит лишнее.

Копьё вон стоит у двери. И ружьё. И рюкзак. Золотые украшения и монеты в ящике стола болтаются. Средневековые книги со странными буквами лежат на виду. Фото на компе с чудовищами. Видео с беспилотников. Нет, нечего тут посторонним делать.

– Ещё жить ко мне попросится. А оно мне надо? – окончательно утвердился я в своём решении.

* * *

«На чём я остановился? На арбалете? Отложить! Надо посмотреть информацию, а потом уже думать о деталях».

А пока – ужин…

Через полчаса я сидел с полным желудком, приятно сытый и благостный. Яблоки – это удивительно вкусно, факт.

За окном темнело.

Мысли из головы исчезли. Мой мозг был пуст и спокоен.

И в эту пустоту несмело заглянула новая мысль: «А почему Дыра не закрылась?».

– И действительно, почему?

«Природа магии» ничего полезного для ответа на этот вопрос дать не могла. В «том» мире о вратах знали мало. Делать их – умели, а фундаментальных знаний – никаких. Такое впечатление, что пентаграмму и набор знаков для создания врат люди получили в готовом виде, у тех же демонов. Маг может открыть Дыру, но совершенно не знает, как её нацелить, и куда он попадёт.

Возможно, люди вообще получили от демонов все магические знаки, а не сами придумывали. Могло быть такое? Вполне. Во время стычек с демонами людям доставались трофеи, и среди них могли быть и действующие врата, и амулеты, и книги, написанные языком знаков. Такая версия объясняла, почему магические иероглифы так отличаются от обычного алфавита.

– Раз книга помочь не может, попробуем поразмышлять.

Я перебрался в кресло и устроился поудобнее.

– Накопитель, который питал систему из двух связанных Дыр, я убрал. Дыра в мир демонов исчезла. А моя – осталась. Что питает её энергией? Ведь что-то питает. Не может не питать.

– А если посмотреть? – пришла в голову простая как табурет и такая же полезная мысль.

Я выбрался из дома. Вокруг темно. Очень удобно для пользования магическим зрением.

Несколько минут ушло на настройку взгляда.

Дыра сияла.

Нет, сама Дыра светилась туманным рассеянным светом. А вот бетонный пол клетки, которой я огородил врата, светился как огромный прожектор. Свет от него рассеивался множеством маленьких лучиков, но основная часть потока била широкой полосой прямо вверх.

– Что за дела?

Не сразу я осознал – светится бетон, который я собственноручно делал.

Присел, чтобы глянуть ближе.

– !! – не поверил я глазам.

Бетон состоял из огромного количества накопителей, расположенных почти впритык.

Те самые красивые квадратные камушки, которые я использовал, как щебёнку, – это магические камни!!

На какое-то время я остолбенел. В голове метались мысли.

Я не удержался. Сразу перешёл на «ту» сторону, там тоже посмотрел на Дыру в магическом зрении. Картина – один в один.

И берег моря ещё светится, там где лежит полоса камней. Месторождение готовых накопителей, уже расколотых по плоскостям потоков энергии.

– Если бы храмовники узнали, как бездарно я использовал тысячи мощных накопителей, они бы самоубились от возмущения. Или подвергли меня особенно мучительной казни.

– Хотя почему бездарно? Накопителей у меня ещё много, а Дыра – одна. И она – есть!

Никогда раньше я не убеждался с такой силой, что денежная оценка не всегда имеет смысл.

Дыра оказалась зафиксирована огромным количеством накопителей в обоих мирах. Вряд ли теперь с ней может что-то произойти в ближайший миллион лет. Ну, разве что взорвать бетон и перекидать обломки в другой мир…