Читать книгу: «Империя Хоста 3», страница 2

– Отлично! – не смог сдержать эмоций я.

– А вот кочевники так не считали. Они даже не попытались прекратить осаду, а продолжили жечь стены замка и ворота. Пришлось вмешаться нашим магам – Ланчеру и Грею. Пяток заклинаний – и от мага кочевников осталась только кучка пепла. Нас, конечно, заметили, но тут из замка вышли наёмники из баронства, где комендантом Аньен, и вместе с ними – глава армии Орб Турис. Ситуация резко поменялась, и кочевники неожиданно захотели переговоров… А что было дальше – не скажу. Я сразу отправился к вам с вестью, граф.

– Думаю, стоит ждать гостей из ханства, – задумчиво произнес Борил.

– Напасть не посмеют, – добавил Бурхес. – Но посланца обязательно пошлют.

– А вот принимать его не надо! – неожиданно вмешалась в обсуждение Пьон.

– Чего так? Поясни, почему не надо? – удивился я. – Пусть скажут, что хотят, а мы в ответ – мол, наказали врагов. Всё по закону: замок взяли через подземный ход, в своём праве.

– Мы убили мага – и не абы кого, а десятого ранга, – спокойно начала Пьон. – И вполне возможно, не только его. А вдруг они захотят отомстить за друзей?

И на эмоциях могут выкатить ультиматум. Или и вовсе – решат напасть.

– И что поменяется, если не примем? – перебил я.

– Пройдёт время. Они остынут. Потом получат указания от хана… А хан, уверена, не станет ссориться с графством, которое находится под защитой императора, – заключил мой маленький политик с видом человека, уже всё просчитавшего.

– Вроде логично, – согласился Бурхес. – Тогда мне идти на таможенный пост и отдать указания, чтобы не пропускали ни одного кочевника?

– Хорошо, пусть так, – вздохнул я и сдался.

День рождения получился скомканным, но вовсе не испорченным. Напротив – я почувствовал воодушевление. Графство растёт, и себя я защитил. Правда, теперь я по-любому граничу с кочевниками… но это всё равно бы произошло. Только в том случае баронство Малосси уже было бы захвачено.

До вечера посланников от армии кочевников пришлось отсылать дважды. А ближе к ночи, наконец, появилась связь с Малосси – зарядился его стационарный артефакт.

– Ну что, как ты, дружище? – спросил я в амулет связи, обращаясь к барону.

– Начнём… с главного… – голос барона звучал хрипло, с натугой. – Я приношу тебе присягу… пока ещё жив. Осаждающие… не уходят… не пускают твой отряд… Но и не нападают. Но твоя девочка… магесса… – в голосе его мелькнуло восхищение, – показала им, кто в Империи сила…

И пока Малосси, тяжело дыша, читал текст стандартной присяги, в комнате стояла тишина.

Но как только последние слова были произнесены – сразу посыпались поздравления. Все, как по команде, заулыбались и потянулись ко мне.

Да, формально ещё нужно одобрение императора. Но по факту – ему всё равно. Баронство ведь из состава Империи не выходит. А такие заявки, как правило, он одобряет. Особенно если заявитель – граф под его защитой.

– Бурхес, извести королевство о захвате нами баронства Малосси. А потом передай в новый замок приказ с требованием всем осаждающим в течение суток убраться с моей земли. С тракта – ни шагу в сторону! Если хоть одну полянку вытопчут – накажу. На любую агрессию – разрешаю применять силу. Моим рабам-магам приказываю: бить на поражение при малейшей угрозе.

– Не слишком… нагло? – с тревогой в голосе спросила Пьон.

– Замок в моих руках. Все наследники мужского пола – тоже. Присягу мне принесли. Времени на уход даю достаточно. Что тут наглого? – отрезал я.

Спать лёг, конечно, с Милой. В постели она – просто бомба. Моя лучшая женщина в обоих мирах! И я это говорю абсолютно серьёзно.

А утром пришла весть из замка: кочевники сняли осаду и уходят в сторону границы.

Глава 4

Через день привезли израненного Малосси. Поселили его конечно же в замке. Во-первых, тут до обелиска ближе – пусть лечится. Во-вторых, всё-таки он теперь мой вассал, а не какой-то случайный путник.

Вместе с ним вернулись и остальные. В замке осталась только Альфрика – из магов, и наёмный десяток из королевства. А тех, кто караулил берег, я отпустил. Лучников тоже велел распустить по мере окончания найма. Не вижу смысла переплачивать – я сейчас и так бедный.

Малосси рассказал больше подробностей битвы – всё-таки он был её непосредственным участником. Как и ожидалось, всё испортил тупой, но сильный граф Мортри. Вышел раньше намеченного срока, раздергал отряд, по дороге захватывая и грабя все кочевья подряд… Как результат – его отряд разбили по частям.

Один плюс – все люди Малосси были рядом с ним и успели отступить к себе. Но уже на границе своих земель, в случайной стычке, он потерял сына. Жалко Рона. И невесту его жалко… теперь придётся ей ехать обратно.

Прошла пара дней, а ситуация с рабыней Гвинереей яснее не становилась. Я уже дал приказ своим людям в имении – навестить мою судоходную компанию, разузнать, что с яхтой. Но и там развели руками: ничего не знают. Яхта в порту не появлялась.

Сегодня неожиданно прибыл гонец от королевы: кочевники всё-таки добрались до столицы, и она бежала в один из замков вассалов. В своём послании она угрозы щедро пересыпала обещаниями и поливала просьбами. Потом потребовала объяснить моё нападение на баронства Малосси, угрожая объявить войну и мне. И конечно же просила отдать ей “распутную рабыню”, обещая мир и верную дружбу. Это выглядело бы серьёзно… если бы она действительно могла руководить хоть чем-то, кроме осаждённого замка одного из графов.

Вне сомнений, не сегодня-завтра кочевники доберутся и до многострадального порта. Поэтому я распорядился: здание судоходной компании бросить, а семьям работников – перебраться в имение. Там хоть и слабенькая, но всё же защита по имперскому закону. Почему «слабенькая»? Да потому что сожгут мой домик – и концов потом не найти. Ни менталы, ни заклинания не помогут. Кого проверять? Может, это вообще какие-нибудь местные бандиты порезвились? А такое, между прочим, вполне реально. Затаили они зло на меня – я ведь ситуацию с ними оставил замороженной.

Зато барону становилось всё лучше. Умелая магесса Грей в паре с памятником творили настоящие чудеса – по крайней мере, шевелюра Малосси, сожжённая огнём мага, уже снова начинала кучериться.

– Пьон, что там по баронству Малосси? Какой налог поставим? – спросил я у жены за ужином.

– Полгода – ноль, ведь доходов особых у баронства нет. А потом – в щадящем режиме. Процентов пятнадцать, не больше, – предложила она.

– Гарод, кочевники хорошо пограбили деревни Малосси. Надо помочь его крепостным, – добавил Ригард.

– Это не проблема, – вздохнул я. – А вот с имением… что с ним делать?

– Сейчас там пять лучников из наёмного отряда, – доложил Ригард. – У них ещё неделя найма осталась. Плюс пяток местных горе-вояк. А дальше… будем решать по ситуации.

– Граф! Хорошие новости! – в зал вошел довольный Бурхес.

– Ну, не тяни, – попросил я, видя с каким самодовольным видом усаживается маг за стол.

– Во-первых, кочевники в порт не пошли. Решили грабить мелкие городки и деревни. Во-вторых, Остин жив. Сейчас он с небольшим отрядом вырвался из ханства и направляется в сторону Теократии. Информация точная – от Никлоуса. Ну и в-третьих… Яхта нашлась! Причалила к нашему морскому побережью – там, где идёт строительство пристани.

– И давно она причалила? – напрягся я.

– Сегодня утром. Там наёмники, что охраняют побережье, – они не сразу гонца послали. Ну стоит себе судно у берега… опасности вроде нет. Но всё-таки отправили лодку. И там выяснилось: мол, по приказу арендатора, если будет угроза – плыть сюда. Пока добрались до замка, пока мага нашли… В общем, только что связались со мной.

– Рабыню забирать надо. Не хочу поручать её сопровождение наёмникам, – сказал я и повернулся к Ригарду: – Наш десяток Орба Туриса уже вернулся из баронства Малосси?

Но тот уже встал и без церемоний потащил Бурхеса из-за стола.

– Матроса нового тоже прихватите, – крикнул я вслед. – Это маг, что охраняет Гвинерию.

Ребята вернулись через полчаса и доложили, что рабыню и матроса доставят в замок к утру – привезут в карете. С ездой верхом у них, как оказалось, проблема. Капитану же передали: пусть остаётся на месте, в порт пока не возвращается – это может быть опасно.

Лёг спать довольный. Ещё бы – короля кочевники выпустили. Ну, нет у меня ни малейшего желания играть в политику. Я и на Земле мог бы продвинуться дальше – стать кем-то вроде начальника охраны у босса. Но не захотел. И здесь – так же.

Утром хорошие новости ждали меня прямо под дверью – в лице заспанного Бурхеса.

– Гарод… – протянул он, зевая. – Обоих с яхты забрали. Уже выдвинулись в сторону границы с Малосси. Там скалы обойдут… и через пару дней будут тут.

– Что так долго?.. – пробормотал я спросонья, не сразу вникая.

– Так на каретах же, – пожал плечами Бурхес. – Да и дороги там, местами… не очень.

– Ладно, будем надеяться, что десятка солдат хватит для охраны, – протянул я.

С утра разобрал пару мелких склок и заодно намылил шею Клариссе – за столпотворение крестьянских повозок у ворот замка. Она, видите ли, решила собрать урожай на продажу. Мысль, конечно, нужная – и нам продать, и налог забрать, и крепостным копеечка не помешает. Но зачем, спрашивается, всех сгонять в один день?

Бля! Ещё этот урожай… тоска смертная. В общем, провёл время до обеда без особой радости. Зато обед, как всегда, был на высоте – кулинарное мастерство Лиски выше всяких похвал. Я даже поспал пару часиков после него.

Выйдя из комнаты, уже хотел поощрить свою умелую повариху добрым словом… как вдруг она опередила меня:

– Граф, к нам едет десяток человек со стороны королевства. Будут часа через три.

– Бурхес передал? – уточнил я.

– Да… – кивнула Лиска и, опустив глаза, добавила:

– Позвольте побеседовать с вами наедине?

Хмыкнув, я развернулся и повёл её в кабинет.

– Что там у тебя? – спросил я, с интересом разглядывая ладную фигурку красотки.

– Дело в том, что я случайно подслушала разговор Мелии с торговцем… утром ещё.

– Каким? – спросил я, вспоминая разговор с Никлоусом.

– К нам приехал за продуктами. Почему, думаете, сегодня много телег с урожаем? Так просто есть покупатель, – пояснила Лиска.

– Ну, я в курсе. Это брат Мелии, нашей кухарки, – сознался я.

– Да она не кухарка… так, помогает мне. Изначально была служанкой, но потом служанок набрали, а готовить – это ж на всех надо… – стала почему-то оправдываться Лиска.

– Это неважно, – отмахнулся я. – Ты подслушала. И что там говорили? О чём?

– О вашей рабыне, – тихо сказала Лиска. – Той самой, что сейчас едет сюда в карете. Шептались, что, мол, неясно, зачем граф возит на каретах матросов и рабынь… А братец её – после этого разговора – резко заторопился. Купил что-то из еды, не торговался, переплатил. А потом… самое странное – бросил свои подводы с грузом и налегке поехал к реке.

– Чего сразу не сказала? – чертыхнулся я про себя, злясь на собственную болтливость. Вот ведь дурак… зачем я вообще обсуждаю за обедом важные вещи при слугах?

– Я сразу утром не поняла, – виновато заговорила Лиска. – Ну поболтала она… Мало ли у тебя рабынь. А за обедом услышала, что ты за них переживаешь… значит, важно. Пока сообразила – ты уже уснул, ужин даже не доел. Вот… стою, караулю тебя.

– Пёс с ним, с ужином… Стучать надо было, – буркнул я.

– Ты звуковой барьер поставил. Я стучала, – оправдывалась Лиска.

Быстро спускаюсь к Ригарду. Он был у себя в доме, по пояс раздетый – его жена как раз делала ему массаж. Мощное, накачанное тело было почти без шрамов… а ведь повоевал он знатно.

– Ригард, одевайся. Срочно. Дело есть, – сказал я, не вдаваясь в детали.

– Что случилось, – на ходу заправляя одежду, бежал за мной гвардеец.

– Шпиона надо поймать. Уплыл скорее всего по реке, но надо проверить это. Он выяснил, что мы нашли Гвинерию и везем её сюда.

– Это к Пьон надо, – сразу отреагировал Ригард. – И к Бурхесу.

– Точно! У Пьон же собачки есть сторожевые, а у Бурхеса – связь с постом таможенным около хутора, – сразу понял соратника я.

Бурхес среагировал сразу – отдал приказ задержать любого, кто плывёт на плоту или скачет верхом в сторону реки. Мало ли – вдруг следы запутывает. Заодно выяснил, что ко мне едет Парий с гвардией. Это, конечно, можно было сделать и раньше… но тратить одноразовый дорогой артефакт на обычную ситуацию не хотелось. А сейчас – это уже не рядовой проезд по графству, а вполне себе боевая ситуация. Выдержит казна. Не впервой.

А вот с женой всё так гладко не вышло. Собаки у нас, конечно, были. И люди, умеющие с ними работать, тоже. Только вот весь этот натасканный коллектив – в деревне! Я же сам велел вывести питомник туда, чтобы в замке место не занимать. Экономия, блин.

Пока туда, пока обратно… В общем, Парий прибыл аккурат к тому моменту, когда мне доложили: следы ведут к реке, где, судя по всему, стоял плот. А вот куда он уплыл – неясно.

А с чего я вообще решил, что он вниз по реке ушёл, а не вверх? Верхний таможенный пост мы ведь перенесли – теперь он только у границы с ханством. А вверх по течению он может добираться хоть целый день, хоть два – и никто его не остановит. Нет, так дело не пойдёт. Надо что-то решать с этой рекой. А то плывут по ней все, кто хочет, и куда хочет.

А пока придется принимать Пария. Прибыл он с магом семнадцатого уровня, не иначе как с одним из двух близнецов, которых король женил на своих внучках. В королевстве с полсотни магов, но эти два – самые сильные были, хотя теперь он остался один, ведь второй погиб на войне.

Остальные в свите Пария – военные. Хорошо вышколенные, видно, что не рядовые охранники, а настоящие бойцы. Я их к себе не звал, но в кабинет вошли трое: сам Парий, маг и какой-то сотник. Мы представились друг другу. Кроме меня в кабинете были Бурхес и Ригард.

– Я думаю причина моего визита ясна, – начал разговор Парий.

– Не-а, – разочаровал его я. – Понятия не имею. Но с интересом жду, что вы скажете.

– Конечно… по поводу рабыни! – вспылил он.

Повёлся на мой развод, как мальчишка. Да он, в общем-то, и был мальчишкой. Относительно меня, земного, а так, постарше Гарода, конечно.

– Вот как… А я-то думал, вы пришли по поводу баронства, которое я, между прочим, спас от кочевников, – заметил я невинным тоном. – Ваша бабушка, говорят, гневалась.

– Бабушка, будь она неладна!.. – недовольно буркнул внучок. – Заперлась в замке и в ус не дует, а тем временем королевство грабят!

– Сочувствую, – развёл руками я, – но помочь ничем не могу. Я и так по лезвию хожу, связавшись с баронством Малосси.

– Да и с баронством ты, кстати, перегнул палку, – буркнул Парий и, совсем обнаглев, добавил: – Вернёшь его? Ну… после войны?

– С чего бы это? – развёл я руками. – Воевали? Значит, моё! И, между прочим, жду вот-вот вестей из имперской канцелярии по этому поводу.

– Вы бы и так потеряли эти земли, – продолжил я уже с пафосом, изображая недалёкого мальчонку. – Только теперь ими владеет не недруг, а ваш друг!

– Ладно, признаю, – рубанул рукой Парий, хотя морда его говорила о том, что таких друзей, как я, хорошо бы “за хобот – да в музей”.

– Про рабыню вы в курсе, что я нашёл её? Вчера утром моя яхта причалила к пристани, – слегка покривил душой я.

– А зачем, по-твоему, я тут?! – удивился Парий. – Как только узнал – с утра сорвался, сотню километров отмахал! Задница аж гудит!

– А… Торгаш по амулету связи сообщил, – понимающе покачал головой я.

– Ну да, – слегка смутился баронет. – Ты в курсе, оказывается.

– Конечно. Только не понял, куда он сквозанул – вверх или вниз по реке?

– Вверх. Да ты не сердись, лучше скажи, что решил? Продашь?

– Нет, пока король жив – продавать не буду. А известий о его смерти пока не поступало.

– Ты хорошо подумал, мальчик? – лениво процедил маг из свиты Пария.

– Что?! – вспылил я. – Да «мой мальчик» тебе в рот не влезет – зубы выбьет! А ну пошёл вон отсюда! И с королевского тракта не сходить! Иначе у меня – свой суд. И своё право.

В ответ наглец, не меняя позы в кресле, щелкнул пальцами… и нас троих окружила сетчатая сфера. Никаких неудобств, кроме невозможности двигаться, она не доставляла. Мы даже могли общаться между собой внутри её.

– Это сфера отражения, изнури нам её не разорвать… А снаружи нас могут проткнуть мечом, например, – запаниковал Бурхес.

А Ригард пытался высвободить оружие. Но тщетно.

– Всё верно говоришь, старик! И вам лучше меня не злить, – донесся насмешливый голос Пария снаружи.

– А сфера-то звук проводит, – хищно усмехнулся я.

– Гарод, не-е-ет!.. – успел заорать Бурхес.

Но было уже поздно. Я запустил удар звуком… не учтя одной мелочи: эта гадская сфера пропускала не весь звук – часть отражала внутрь.

Очнулся я первым. Кругом разруха, голова раскалывалась, из ушей и носа течёт кровь. Но я выглядел хорошо на фоне своих охранников и просто живчиком на фоне тройки врагов, валявшихся преимущественно около стен. Не слабо их приложила моя магия!

Первым делом кастую лечение на Бурхеса. Тот, кряхтя, дальше лечит себя сам. Потом вместе мы кое-как поднимаем и Ригарда. Он, шатаясь, выбегает из кабинета и зовёт подмогу – Болика, Грей и Борила. Откуда взялся Болик – непонятно. А вот Грей и Борила я специально поставил у двери. На всякий случай. Вот и пригодились.

– Свяжите их, – даю команду гвардейцам.

Те связывают всех троих, а Бурхес с холодной ухмылкой вешает на шею мага серебряную цепочку с небольшим бирюзовым камнем.

– Что-то антимагическое? – интересуюсь я. Ведь новые знания лишними не будут.

– Не совсем, – ответил Бурхес, поправляя цепочку. – На мага такого уровня нужны артефакты посерьёзнее. Одних связанных рук мало, некоторые касты подвязаны на такие движения, что и не угадаешь. А этот камень – просто быстрая “зарядка”. За пару минут выкачает все силы даже из него. «Заёмная сила» называется. Минут двадцать гаденыш этот серьёзно магичить не сможет, разве что если сам камень в руки возьмёт… но мы этого, разумеется, не допустим.

Бурхес обернулся:

– Борил, стой рядом. На всякий случай. Если что – вырубай его по башке. А я пока артефакты с него сниму.

Первым, как ни странно, очнулся баронет – наверное, из-за молодости.

– Что же так плохо… – поморщился он, с трудом приподнимая голову.

По его лицу было видно: любое движение причиняет ему боль.

– Это я тебя ещё полечил, между прочим, – отвечаю, присаживаясь на корточки, чтобы глядеть ему прямо в глаза. – Хотя, думаю… может, зря я это сделал?

– Почему я связан?! – вскипел Парий. – Немедленно развяжи! Ты что, ополоумел?!

– А ты не помнишь? Головку отшибло? А, печалька! – притворно огорчаюсь я. – А как нас какой-то хренью связали – тоже забыл? Причём у меня в доме! Вот так гости!

– Это не я, а мой маг! – тут же отозвался пленник. – Хотел, думаю, просто напугать тебя!

– Обрадую тебя. Хотел напугать? У него это получилось. Я испугался. А ты только что признал: маг – твой. Отлично. Значит, ты и отвечаешь.

– Граф, не тупи, маг этот – наёмник. Я должен, по-твоему, отвечать за каждого? – спорит он со мной.

– Конечно! – уверенно говорю, радуясь, что поймал пацана в ловушку. Будет ещё учить меня, как базар вести!

– Да мало ли что наёмники делают! – искренне взрывается гневом Парий. – Я готов ответить – или деньгами, или отдать его. Но это не даёт тебе права меня связывать. Наёмники часто творят, что попало! Наниматель может и не знать об этом. Вот твой, например, сейчас в таверне изнасиловал проезжую баронессу – ну, допустим! И что? Её муж может тебя связать? Или он сначала предъявит претензию?

Я оглядываюсь на своих, и понимаю, что он прав. Как уследить за каждым? И вообще, если это самодеятельность мага, то и косяк мага. Ментала ведь нет, чтобы проверить слова баронета.

– Гарод, надо развязать. Напал на тебя только маг, – подтверждает и Бурхес.

– Дурдом! Ну, развяжите тогда обоих. Мага только оставьте, – соглашаюсь я.

А ведь я сам подставился. Если понятий не знаешь – нечего в разборки соваться. А я… местных понятий толком не просекаю. Так, на интуитивном уровне.

Очнулся и сотник, и тоже стал ругаться на нас – нападение на гостей и всё такое. Ещё и попугал: мол, а если на меня кто в королевстве потом нападёт?

Я уже собрался ответить наглецу как следует… но тут очнулся маг. И сразу напрягся – видно, попытался что-то кастануть.

– Что, никак? – хихикнул Бурхес, наблюдая за ним.

– Вроде десять рангов разницы, а тебя – сначала размазали, а потом лишили сил.

– Что происходит? – холодно спросил Парий, повернувшись к магу. – Кто дал тебе право нападать на графа?

– Ты ещё молод, чтобы меня учить, – отрезал маг, даже не пытаясь оправдаться. – Я мог решить проблему за минуту. Но чем меня ударил этот… недомаг – не понял. Я о таком даже не слышал.

– Ты нанялся ко мне за пятьсот золотых! – не унимался Парий. – Как ты посмел сделать хоть что-то мне во вред?!

– Да отдам я тебе твои копейки! – огрызнулся маг. – Тем более, королева мне в десять раз больше дала. Ты мне вообще нужен был только для одного – чтобы подобраться к графу.

– Развязывайте! – крикнул он уже в нашу сторону. – Силы ко мне скоро вернутся. Не советую лишний раз огорчать мага моего ранга. Я всё равно сам развяжусь.

– А без головы сможешь развязаться? – спокойно спросил я и с невозмутимым видом поднёс острие меча к его шее. – На твою магию у меня есть сталь. Проверенная, надёжная.