Читать книгу: «Империя Хоста 3», страница 5

Глава 9

Дальше ехали без особых приключений. Ну, разве что пару раз отвлекались на местные достопримечательности, которые с радостью показывала нам Зика. Сначала – огромное хвойное дерево, подозрительно похожее на секвойю, если судить по толщине. Обхват – метров двадцать, не меньше. Обнять такое можно разве что дюжиной человек.

А чуть позже – небольшое озерцо, укрывшееся в ложбине между холмами. С трёх сторон его окружал хвойный лес, а с одной – горка вся в цветах, у подножья которой был небольшой галечный пляж. Но больше всего поразила вода – тёплая и абсолютно прозрачная. Наверное, на дне есть тёплые источники.

Зима в моём графстве хоть и мягкая, но снег бывает, а здесь, похоже, всегда плюсовая температура. Место – отличное для отдыха. Только вот… дорога сюда – та ещё морока.

До замка добрались только к обеду, даже заезжать в деревню не стали. Кстати… а не придумать ли названия моим поселениям? А то как-то несолидно: "вот та деревня у оврага", "дальний хутор", "село, рядом с большой горой". Хорошо бы что-нибудь с фантазией: «Новоградье» – если поселение новое, «Магинск» – если там имеется хоть один житель с магическими способностями, или, скажем, «Хостиничи» – в честь себя любимого. Барон я, в конце концов, или просто человек с большим участком земли?

В замке нас встречали. Первой меня облапила Мила, потом Ольча. А вот Пьон скромно стояла сторонке. Может ждала своей очереди, а может, простой не хотелось ей тискаться.

– Боялась, что задавят меня, – немного смущаясь, созналась Пьон. – А вообще ругать тебя буду! Три жены беременные, а ты лезешь в атаку! Думаешь, мой папа – трус?! Нет, конечно, но даже он никогда сам не лезет в битву.

– Пьон, меня же император наградил воскрешением. Я даже в храме был, где возрождаться буду, – произнес я, вспоминая как Доранд безрассудно ввязался в бой с пиратами.

– Всё равно не стоит рисковать. Обещай! – потребовала она у меня.

– Обещаю, – легко соврал я.

До самого вечера рассказывал всем о поездке, обсуждал текущие дела, давал распоряжения на прокладку пути к озерцу. Ну и известил через Лиску Девяносто девятую о возможной родственнице.

Следующий день я посвятил релаксации. Позволил себе не думать ни о магии, ни о политике, ни о том, сколько ещё золота сожрёт новая дорога. А вот потом события понеслись вскачь. Во-первых, убили короля. Меня это известие опечалило, и не только будущей головной болью с Гвинерией, но и чисто по-человечески.

Во-вторых, кочевники удалились из королевства, отжав спорные земли и ещё одно баронство. Королева от своего имени подписала «вечный мирный договор» с ханством Вей.

Ну и в-третьих – от меня официально потребовали убраться из королевства. Даже проезд запретили! Всё моё имущество должно быть продано в недельный срок, иначе – конфискация. Правда, гонец, доставивший сообщение, намекнул, что мирное разрешение возможно. Мол, надо всего-то… отдать рабыню королеве.

А вот хрен ей! Хрен ей хреном по всей её глупой королевской морде. Гонцу, приехавшему с вестями, я передал письмо, в котором прямо потребовал освободить трон королевства для будущего наследника. Насчёт имущества я не переживал: имение – на имперской земле, а перенос моей судоходной компании давно уже подготовлен. Вопрос только в сроках. Что действительно жалко – так это совместное с королём горное предприятие.

Я отправил для продажи ещё неосмотренного дома и участка в столице Бурхеса и пятёрку гвардейцев во главе с Боридом. Дал команду перевезти питомник, ну а договор сделать с возможностью выкупа. Ясно, что прав на трон у Гвинерии пока никаких нет – пол её ребенка неясен, а коронный совет с участием представителей империи пройдет уже завтра. Там будет четыре претендента – два дядьки, внук и королева. Сама королева править не могла, но по согласованию с империей могла выйти замуж или быть опекуном.

Последние новости были уже не от гонца, а моих шпионов, вернее, шпионов Никлоуса в столице.

Ситуация сложилась непростая, ведь я вместо мира разругался и с кочевниками, и с королевством Синок. И как так вышло? А транзит грузов и путешественников через мои баронства уже заложен в бюджет!

Малосси уехал домой окончательно выздоровевшим и довольным снижением налогов и сохранением за своей семьёй прав на земли и титул. Мы с ним даже выпили по-дружески.

Дня три прошли в ожидании. И тем приятней был вызов от Остина.

– Граф, извещаю вас о решении императора, – церемониально начал он. – Решение о престоле откладывается на год, а ближайший год править будет любимый внук короля – Парий. Я от лица его приглашаю вас через два дня на церемонию вручения королевской власти.

– Да пес с ним, ты-то как сам? Говорят, повоевал знатно. Лучше про это расскажи, – отмахнулся я от пока непонятного для меня известия.

– Ушей много тут… Ты приезжай, расскажу, – уже весело предложил Остин, подмигнув мне.

– Что там было на совете? Говорят, вся власть у королевы. А чего она тогда не на троне? – решил я разобраться с известиями об отсрочке.

– На самом деле права у всех были равные, а у неё даже меньше других. Были подозрения о её помощи в убийстве короля – мол, заплатила кочевникам… Так же всем не понравился мир с кочевниками. Потеряли два баронства, а с учётом баронства Малосси, все три. В королевстве осталось семнадцать баронств, пять графств и два герцогства. Три баронства – братьев Готриб и Малосси – к тебе отошли и два – к кочевникам. Впрочем, по населению невелики потери, да и по территории – тоже.

– Я не виноват. Королевство это баронство и так бы теряло, – начал оправдываться я.

– Знаю. Но сам факт! Оба сильнейших мага уже не являются опорой королеве: один погиб, второго ты выгнал, – продолжил Остин. – Да и соседи королевства и слева, и справа не поддерживают её.

– Ну и славно, а то она меня заставила имущество продавать, – пожаловался я.

– Это не самое главное, Гарод! Самое главное, что через год будет решаться судьба королевства. Все имеющие право на трон могут заявить претензии. Кроме возможного ребенка от короля, который от твоей рабыни, есть и ещё один сын королевы, который давно затерялся в империи, – заострил моё внимание на действительно важном моменте Остин.

– Да, сейчас только понял, что ничего не закончилось, – сознался я. – Буду укреплять оборону графства.

– Эх, Гарод, если и есть безопасный период, то именно этот год, в который император запретил любые конфликты. Поэтому не дома надо сидеть, а поучиться бы где. Ты парень талантливый, с отличной родословной, тебе нужно в академию или школу, – прямо пояснили маг.

– Я так и планировал! Жду, когда будет ясен пол моих детей. Будет хотя бы один мальчик – уеду.

– Для начала тебе надо с Парием пообщаться. Он до сих пор себя виноватым чувствует, что привез этого долбанного мага в твой замок.

– Приеду! Ладно, до встречи! – закруглил беседу я.

– Погоди, тут твои люди участок продавали в столице и дом в порту… ну, твою судоходную компанию. Я их тормознул, ибо нет смысла. Никто их не тронет. Они сегодня к тебе назад поедут.

После разговора я пообщался со своими девочками, так сказать, в семейном кругу. Объяснил текущую ситуацию. Все согласились, что мне надо ехать на учёбу, тем более, новый учебный год начинался как раз после сбора урожая. Все всё поняли, но Мила и Ольча, конечно, поплакали для приличия.

На следующий день приехал Бурхес и гвардейцы. С собой они привезли двух амазонок, откровенно блядского вида, враз раздевших меня глазами. Говорят, рабыни мага.

– Начнём с портового здания: не продали – не было покупателей, – первым начал почему-то Борил.

– Что сказать по участку… красная цена ему пятьсот золотых. От дома одни головешки остались, только конюшня и псарня целые. Псарня! А никакой это не питомник. Там десятка три взрослых собак содержатся, – продолжил рассказ Бурхес. – На участке ещё был сад, но он почти весь погиб, ограда – оплавилась, колодец – засыпан. Вообщем – фигню тебе всучили!

– А покупатели были?

– Не особо много. За собак вместо тысячи давали триста монет, но если не спешить, то за семьсот-восемьсот их продать можно.

– Не дам продавать! – звонким голоском заявила греющая уши Пьон.

– Тихо, тихо! Он же сказал – если, а так, конечно, их всех сюда привезём! – успокоил я заслуженную собачницу.

– Рабов там пятеро было, и две рабыни для интимных услуг хозяину и его гостям. Их мы с собой забрали. Рабынь в смысле, – продолжил Бурхес.

– Козе понятно, что забрали! – хмыкнул я, зная страсть старика к женскому телу. – Продолжай.

– Из рабов – два повара, два конюха и один слуга. Живут в конюшне. Дал им пяток серебра на всякий случай.

– Запасов еды полно, погреб-то уже раскопали. Там и вино, и деликатесы… А ещё морозильные и осушающие артефакты, – влез в беседу Борил.

– Погреб я закрыл, потому что ценностей там много, а пересчитывать нам некогда было. Рабам, сам понимаешь, доверия нет, вот и запечатал. Но и запасы, и артефакты что-то стоят, тут я согласен, – дополнил Бурхес.

– Неплохо, уже неплохо, – пробормотал я.

– Это ещё не всё. Дюжина коней монет на сто потянут! Парочку мы забрали – рабыням ехать надо было, и обе верхом умеют.

– Не украдут их там? – заволновался я.

– А я не сказал, да? Старею, наверное, – захлопал глазами Бурхес. – Участок – в королевском квартале, туда не попасть со стороны.

– Не сказал – точно стареешь! – ухмыльнулся я вместе с остальными.

– Сам участок размером метров сорок на восемьдесят, – закончил рассказ Бурхес.

То есть примерно с футбольное поле. Так себе, если честно – не впечатляет, но район охраняемый. Опять же – погреб непонятно с чем, да и Пьон довольна. Пускай маг уезжает, – нормально так откупился. Золотые особенно в жилу, ведь платить за учёбу надо будет.

– Пария видели? – не мог не поинтересоваться я.

– Короля? Нет. Он уехал по городам да замкам вассальную на год клятву принимать. Но завтра по плану должен вернуться, – ответил Борил.

– Зато Остина видели… Помотало его – повзрослел мальчик, – добавил Бурхес.

– Граф, едет дюжина человек их королевства, и шестеро из ханства, – постучавшись, к нам вошла Грей.

Пока Бурхеса не было, она была ответственная за сигналки, и надо, сказать, что справлялась магесса не хуже старика. А может даже лучше. Грей и зону сигналки ставила дальше, и обезопасила не только дороги, но и лесные массивы. Теперь в радиусе пятидесяти километров без сигнала не проедет никто.

– Кого там черти несут? – недоумевал я.

Всё оказалось просто. С отменой запрета королевы потянулись путники из ханства в королевство. И наоборот. Это были купцы, гильдейские, орденские. За остаток дня через мои земли проехала куча разного народа, собрав выручку в один золотой таможенных сборов и парочку золотых в таверну.

А наутро приехали ещё деньги. Вернее – пока головная боль. Но в перспективе…

Меня посетил очень важный императорский чиновник. С дочкой. Из Департамента по сбору налогов, начальник отдела южных земель. Когда он представился, я подумал, что приехал он по рабочим делам, но, как оказалось, не угадал.

Глава 10

      Вроде налоги рано платить… Интересно, а выкупные – двадцать пять тысяч за мага облагаются налогом? Выбросив пока это из головы, иду в таверну, где гости заняли королевский люкс. Так я назвал шикарные апартаменты на втором этаже.

– Граф, позвольте представиться: я – барон Уилбер, а это моя дочь Гретель, – начал беседу со мной невысокий, плотный мужчина с обширной лысиной на голове.

– Очень рада с вами познакомиться, граф, – присела в слегка неуклюжем поклоне его дочь – красивая, рыжеволосая стройняшка лет двадцати… с одной целой ногой. От второй осталась лишь культя. Видимо, поэтому они и приехали в карете, сопровождаемой десятком всадников.

– Чем могу быть полезен? – вежливо интересуюсь я.

– Как видите, моя дочь потеряла ногу, и сейчас       мы выращиваем ей новую. Дело это дорогое и долгое… Мы узнали, что у вас появился новый памятник восстановления. Хотим попроситься пожить у вас на время лечения. Маг у нас свой, питаться можем у вас. Этот номер, – он огляделся, – вполне подойдёт. Но нам нужны ещё три: один – для мага и два – для охраны и слуг.

– На какой срок планируете пребывание? И я могу вас пригласить пожить в замке, там и к обелиску ближе, – предложил я.

– Тут вот в чем дело… – замялся барон. – Маг наш будет работать над выращиванием кости ноги около четырех часов в день, и нам бы домик совсем рядом с обелиском. Можно не домик даже, а палатку ставить каждый раз. Таких просьб, наверное, много у вас, и было бы выгодно сделать лечебный корпус поближе к обелиску. А насчет замка – не извольте беспокоиться. Нет разницы, откуда ездить на лечение, да и в средствах мы не ограничены. Ну и последнее: Гретель помолвлена, и её жених весьма ревнив. Так что пусть уж отдельно живет в таверне.

– Лечебный корпус? – наморщил лоб я. – Не хочу портить вид на обелиск и что-то там строить. Потом ещё и охрана нужна будет постоянная. А есть разница, где проводить манипуляции магу?

– Огромная! Вместо трех месяцев в любом другом месте, здесь маг справится за полтора. Это и экономия на его услугах, и свадьбу не надо будет переносить. В таверне или замке уже два месяца вместо полутора придется лечить. А охрана… Можно же и без неё – приезжать на время, а так домик пусть пустой стоит.

– Надо подумать, как лучше сделать. В любом случае быстро не получится… – начинаю я бормотать отмазки, но тут мой взор падает на Болика, который возится с кустами неподалёку от таверны.

– Болик! – окликаю я. – Скажи-ка, как быстро ты можешь поднять лес вокруг стелы… ну, скажем, в радиусе метров десяти? Чтобы осталась только дорожка – остальное заросло.

Болик выпрямился, отряхивая руки от земли, и нахмурился:

– Там же есть уже деревья… зачем это нужно?

– Я хочу построить рядом с памятником пару домиков, но не хочу портить вид на него, – пояснил я свою задумку.

– Тогда наоборот – вырубать надо, – задумчиво ответил Болик. – Деревья рядом с обелиском хоть и невысокие, но я их всё равно хотел постепенно заменить на более ценные. Есть такие, знаете, ароматические. А под дома вырубим кустарник, засеем мхом – будет красиво.

– Ну ладно, иди работай, – кивнул я, заметив, как девица оценивающе косится на Болика.

Повернулся обратно к её отцу:

– В целом я понял: три номера в таверне на полтора месяца вас устроят? А домик временный будет! Напрягу я своих мастеров.

– Ну и славно! Мы пойдем тогда устраиваться, – обрадовался Уилбер.

– Подождите, барон, – приостановил я его. – У меня пара вопросов к вам есть. Может, навестите замок, когда устроитесь?

      Барон возражать не стал и, заплатив за три номера несусветную сумму в двадцать золотых, он через пару часов был у меня в замке. Без дочки, так как лечение решили не откладывать.

– Спрашивайте, граф, – устало откинулся на спинку дивана у меня в кабинете гость.

– Первый вопрос по налогам. Меня вот что интересует… С выкупа надо платить или нет?

– Промышляете пиратством? – удивился Уилбер.

– Нет, но бывают ситуации. Например, недавно на меня попытался напасть маг королевства Синок…

– Слыхал я про него… знатная сволочь! Но вы его, хе-хе, славно обломали! – перебил меня барон, довольно хмыкнув. – Нет, вы не должны платить всё подряд. Чтобы не утомлять вас скучным перечислением всех видов налога, сразу скажу, какие платите лично вы, как граф:

– с доходов от любых производств, добычи минералов, транспортных компаний, а также с таможенных сборов любого рода;

– с выплат вассалов и налогов, собираемых с крепостных;

– с продажи – именно с продажи, заметьте! – выращенного на вашей земле: леса, плодов, лекарственных трав и прочих даров природы;

– с портовых сборов, с оказания портовых услуг и с доходов судоходных компаний.

– И всё! – торжествующе поднял палец барон. – С вашей таверны и борделя – не надо, с собачьего питомника – тоже, с коневодства – нет! Сдаёте дома в аренду? Не волнуйтесь, тоже мимо. С продажи рабов – не надо, с выкупов, компенсаций ущерба, с выигрыша в турнирах и спорах – тоже чисто!

– Я ещё яхту в аренду сдавал… королю. Это как, считать? – ошарашенно уставился я на него. – А вы откуда вообще всё это знаете? Шпионите?

– Ничего не шпионим, просто собираем информацию. С аренды яхты надо было бы, но это подарок императора, так, что нет – не платишь. Не можешь сам посчитать – нанимай чиновника. Для прямых вассалов империи у нас скидка, кстати, – улыбаясь, произнес барон.

– А можно узнать… какие суммы кто платил? Ну, скажем, Готрибы… или Малосси? – спросил я с видом невинного любопытства.

Барон хмыкнул:

– Мы о таких вещах докладываем исключительно в канцелярию императора. Но прямого запрета нет. Так что, для вас, по дружбе, так и быть, разузнаю. Всё-таки вы мне с лечением дочери помогли.

Я, воспользовавшись моментом, задал вопрос, давно свербящий в голове:

– А в чём, собственно, ценность моего памятника? Почему вы поехали именно ко мне?

– Таких памятников по империи – раз-два и обчёлся. Один на миллион жителей, не больше. В основном – в центре, ближе к столице. И действуют они по-разному: ваш – разносторонний, а это, поверьте, огромный плюс.

Барон поудобнее устроился и продолжил:

– Ближайшее лечение – в пятистах километрах от меня, и там оно не двухкратное, как у вас, а куда слабее. Так вот что я вам скажу – не была бы тут такая глушь, к вам бы уже толпы ломились! Стройте гостиницы, сдавайте землю арендаторам, если сами не тянете. Война между Синок и Вей закончилась – так что скоро народ к вам хлынет. Не упустите момент!

– Я думал… домики строить. С небольшими участками, – решил посоветоваться я с бароном.

– Вот это – мысль! – оживился Уилбер. – Потому что к тебе никто не поедет чирей какой-нибудь лечить. А вот если курс долгий, с повторениями – приедут. И таким людям куда приятнее жить в отдельном домике, чем в тесной гостинице.

Он наклонился чуть ближе и с важным видом изрек:

– Но учти две вещи. Первое – на всём протяжении лечения нельзя покидать зону действия обелиска. И второе – эффективность всё же выше рядом с самим памятником.

– Нельзя покидать зону действия? Это мне придется все дома внутри окружности строить? Я-то думал просто селить их неподалеку и привозить к магическому артефакту по необходимости. А внутри засадить разными растениями полезными, раз памятник и на них влияет.

– Сам решай. Но выгоднее сдавать в аренду домики, и лечебные кабинеты, чем выращивать годами растения, которые и в других местах неплохо растут.

Он сделал паузу, потом добавил с особым акцентом:

– И не забывай ещё об одном плюсе: у тебя теперь статус нового графства под защитой императора. Считай, четыре года можешь спать спокойно – безопасность гарантирована. А за это время и выучиться можешь. Тебе, скажу честно, не помешает, – подмигнул он.

Обсудив ещё ситуацию с прошедшей войной и коронным советом королевства, мы расстались довольные друг другом.

Неожиданно ко мне напросился на приём Болик, явно смущенный чем-то.

– Граф, девка эта без ноги меня за задницу и за причинное место хватает, когда никто не видит, – без затей пояснил он своё смущение.

– А ты где с ней общался так, что никто не видел? – искренне озадачился я.

– Да около таверны. Попросилась посидеть в беседке, а я там кусты высаживал, – пояснил мой садовник.

– Поговорю с бароном, – пообещал я. – А ты пока там не крутись – ещё виноватым оставят.

В обед я накидал план постройки нескольких домиков рядом с таверной и двух больших бараков – под лечебные процедуры. Хлопот предстояло немало, но и выхлоп, судя по всему, обещал быть солидным.

А после обеда мы выехали на коронацию. Я взял с собой, кроме пятерки гвардейцев и Бурхеса, ещё и Грей. Заночевали на моем хуторе и ещё до обеда на яхте выдвинулись в сторону столицы. Пришлось, правда, нанять баркас для перевозки коней – яхта совсем была не приспособлена для этого.

Баркас, разумеется, тащился как черепаха – и вместо обычных двух часов, которые уходят на дорогу, мы потратили три с половиной! В результате оказались в весьма неудобной ситуации: после набега кочевников в столице почти не осталось нормальных мест для ночлега. Я уже всерьёз прикидывал, не заночевать ли нам всем скопом в конюшне… но, к счастью, нас встречали.

Коронация была назначена на завтрашнее утро, но король изъявил желание пообщаться со мной уже сегодня. Для нас приготовили комнаты во дворце – пусть и изрядно разграбленные, но мало-мальски приведенные в порядок.

– Граф! Вас ожидают, в личных покоях короля. Можете взять с собой двух-трех спутников, – доложил молодой служка, старающийся изо всех сил выглядеть солидным дядей.

– Ригард, Бурхес, Грей – за мной, – скомандовал я и достал приготовленный подарок: артефакт связи.

Нас провели через два охраняемых поста, и вскоре мы очутились в небольшом зале, где стояли два стола, щедро уставленных едой и напитками. Один стол был рассчитан на десяток человек – там уже сидели четверо, по виду приближённые короля. Этот стол предназначался для моих спутников и прочей свиты. А второй – поменьше – явно ждал только нас с Парием. Мелочь, а приятно.

Король дружелюбно поприветствовал меня и тут же предложил тост – за моё здоровье. Я, по привычке, проверил вино перстнем на отраву, потом залпом осушил бокал и с усмешкой сказал:

– Теперь надо выпить за твой трон. Буду рад, если он и через год останется за тобой.

– Что, сам о нём не думал? – расхохотался Парий, поднимая свой бокал.

– Сейчас я жду наследника, – пожал я плечами. – Потом собираюсь на учёбу. Все мои мысли – только об этом.

– Неожиданно, – удивился король. – А решил уже, куда?

– Пока размышляю, но, скорее всего, в магическую школу. Есть одна – вроде называется «Башня». Говорят, там и рост по “силе” почти гарантирован, и учатся в основном знатные.

– Видел я эту школу, – кивнул Парий. – Сам я окончил академию при канцелярии императора. Магом, понятно, не стал, но учиться там мне понравилось.

– А что это за «Башня»? – стал я осторожно выпытывать, оттягивая, как мог, главный разговор.

– Ну… такая, – пожал плечами Парий. – Высокая. Этажей двадцать вверх – и непонятно сколько вниз. Небольшой дворик – и, собственно, вся школа. Дисциплина там жёсткая, в город учеников почти не выпускают. Да, и ещё важно: за год там бывает несколько… смертей.

– Погоди, так это в самом деле башня? – удивился я, округляя глаза. – Я-то думал, это просто название такое. И что значит "погибшие"? – нахмурился я. – Там же, вроде, и члены императорской семьи учатся?

– Реально башня, – подтвердил король. – И реально погибают. Причины разные: и несчастные случаи, и драки. Там, понимаешь, во время обучения все под псевдонимами – полное равенство. Кто ты и откуда – неважно.

Это меня изрядно изумило.

– Ладно, тут ты сам решишь. А теперь давай о деле поговорим.

– Давай поговорим о Гвинерии, – согласился я, ещё переваривая информацию о школе.

– Я так понял, ты её не продашь, а заставить я тебя не могу. Если родиться девочка, то проблемы нет, а если мальчик… Ты будешь через год подавать в коронный совет требование? – Парий уложил всё в одно предложение – коротко и ясно.

– Буду, – решил не юлить я.

– А знаешь, из кого состоит совет? – прищурился Парий.

– Нет, пока об этом не думал, – честно признался я.

– В основном – из претендентов на престол, – пояснил король. – Королева, как жена правящего монарха, имела три голоса. Дети – каждый по два. Один ребёнок у тебя ещё под вопросом, от той самой рабыни. Второй – неизвестно где. Остальные члены совета имели по одному голосу. Всего – три от претендентов, и один голос был императорский.

Он сделал паузу, потом добавил:

– Со счётом четыре-три победил я.

– А как вообще королева могла претендовать на трон? – удивился я.

– Империя разрешила ей, с учётом её будущего брака и назначения её наследником любого кровного с королем родственника. Но не про это я тебе говорю. Смотри, максимальное количество голосов таково: три – от королевы, три – от возможных внуков, три – от дядек, четыре – от двух сыновей, и один – императорский. Итого – четырнадцать. Голосование с выбыванием, поэтому в конце останутся двое претендентов. Число четное, поэтому могут добавить голос от гильдии магов, но, скорее всего, будет одиннадцать. Сын короля исчез давно и не вижу причин, по которым он найдется. Один из моих дядек не хочет – он герцог, у него всё есть, и лишние хлопоты ему не нужны.

– То есть для победы нужно шесть голосов? – быстро посчитал я.

– Твоих – два, три – моих, один – императорский! И… у тебя будет благодарный король на долгие годы в соседях! – высказал свою мысль Парий.

– Это сейчас три твоих, а ты уверен, что они у тебя останутся? – задаю резонный вопрос я.

– Не на сто процентов, но уверен. Я ведь серьезно подошел к этому делу – с обоими дядьками договоры заключил, – не стал кривить душой король.

– Ну а мне что пообещаешь? – прищурился я. – Ясно, что твои родственники что-то получат…

– Я уже отдал приказ о развитии нашего совместного предприятия в горах по добыче кристаллов, уже обеспечил охрану твоему имуществу и в порту, и тут, в столице. Но вот деньгами помочь не могу – сам в долгах. Маг у меня самый сильный сейчас – это Остин, земли ты и так взял у королевства. Что ещё?

– Я подумаю до завтра, и можем подписать и с тобой договор. Всё, что ты перечислил – и так мое, ну, кроме добычи в горах, но и там я могу без тебя справиться.

– Завтра так завтра! – покладисто улыбнулся Парий. – Давай выпьем, что ли?

И мы, пересев за общий стол, стали дружно отмечать – и мой новообретённый графский титул, и его королевский. Заодно я вручил Парию амулет связи, снятый с кого-то из Готрибов. По словам Бурхеса, такой в столице стоит не меньше сотни золотых.

Ригард, разумеется, не пил. А вот маг… всё же поднабрался, но это – проверенный товарищ и ушёл он на своих ногах.

Под вечер ко мне подошла Грей и, дыша вином и весельем, попросилась, как она выразилась, «в увольнение». Ей, видите ли, приглянулся один из доверенных лиц короля – такой толстенький живчик лет сорока. Тот весь вечер был в ударе и приглашал на танцы только мою рабыню. Вот уж не думал, что у Грей такой вкус. Рядом же были интереснее варианты! Ну я, например… Ой, всё. Хватит мне на сегодня пить. Спать. Спать. Спать…

      А Грей я отпустил, наказав не залететь.

Утром до коронации мы успели доехать до своего сгоревшего имения. Мне, против ожидания, там понравилось: ограда, конечно, местами поломана, но уже наскоро залатана. Колодец тоже уже расчистили, а сад, вернее его остатки, порадовал меня крупными яблоками.

Место и правда оказалось хорошее – маг меня не обманул. Слева и справа – добротные дома, а с тыла примыкал королевский парк, правда, ограждённый высоким забором.

Заглянул я и в питомник. Как выяснилось, несмотря на недоверие моих людей, это был действительно питомник – просто весьма специализированный. Он занимался исключительно кобелями. И перевозить его к себе в замок смысла не было: здесь, в столице, он приносил стабильный доход – за случки с другими собаками. А в моём замке у псов такой роскоши в виде выбора невест не предвидится.

Всё это мне пояснил один из рабов, присматривающий за собаками. Он же вызвался показать и подвал. Но сначала я решил осмотреть, что осталось от дома.

Сгоревшие части уже растащили, и теперь на месте дома торчал один только фундамент, но основательный – метров тридцать на тридцать. Надо будет нанять людей, чтобы начать стройку нового дома. Не к спеху, конечно – сейчас цены на строителей высоки. А вот через несколько месяцев – как раз самое время будет.

Вход в подвал я бы сам ни за что не нашёл – он был скрыт под иллюзией камня и оставался совершенно невидимым, если не знать, где искать. Открываю дверь, спускаюсь вниз… вернее, иду следом за Ригардом. Небольшой коридор, освещённый магическими светильниками. Несколько дверей. Открываю наугад.

Так… здесь – колбасы, окорока и прочее вкусное, но скоропортящееся сокровище. Следующая дверь – винный погреб. Небольшой: всего три бочки, остальное – кувшины и бутылки. С этим потом разберусь. Дальше – комната с галантерейными припасами, включая ткани. Нашлись и запасы муки, и крупы.

А за одной дверью оказалось нечто вроде жилой комнаты. Возможно, тут жил кладовщик. Хотя обстановка слишком уж богатая… не пойму, зачем устраивать такую комнату в подвале?

Собрался уже уходить и тут заметил в стене большую блестящую ручку.

– А там что? – спрашиваю я у проводника, кивнув на стену.

– Где? – не понял тот. – Там стена. Обычная.

– Да вот же, – не отстаю я. – Ручка круглая… в виде кольца. Что это?

Бурхес, идущий следом с кувшином вина, посмотрел на меня с подозрением, как будто я уже начал пить без него:

– Нет там ничего…

Я подхожу, тяну за кольцо – и дверца со скрипом приоткрывается. Снимаю наложенное заклинание невидимости, заставляя ахнуть в удивлении моих спутников за спиной.