Читать книгу: «Империя Хоста 3», страница 3

Глава 5

Маг смотрел на меня с ошарашенным видом, понимая, что я не шучу.

– Ты хочешь проблем с гильдией магов или с имперской канцелярией? – сухо спросил он, сглотнув слюну. – Это всё у тебя будет!

– У меня нет проблем с гильдией магов. Она покупает мои заклинания и неплохо платит. А чем ты можешь быть полезен императору? – отвечаю я и слегка надавливаю пленнику на шею, отчего на ней показывается капля крови. – И причем тут канцелярия? Я под защитой императора! А ты нарушил указ – тебе отвечать.

– Я маг семнадцатого… а может, уже и более высокого ранга! – сорвался он. – На носу война с Теократией, а ты собираешься убить боевую силу такого уровня?! – в голосе его уже прорывалась паника.

– Серьёзную силу? – рассмеялся я. – Которую связали два мага шестого и седьмого ранга? И что ты мне прикажешь – умереть самому и поблагодарить тебя за это?

– Гарод, – вмешался Бурхес, – а ведь он прав…

– Мне похрен, – бросаю я, даже не глядя в сторону моего мага.

– Да я не про то! – произнес Бурхес, держа в руках горсть артефактных цацек, снятых с мага. – Маг семнадцатого ранга – это не просто ходячий склад артефактов, причем недешёвых.

Он потряс побрякушками и добавил:

– Это ещё и тысяч двадцать золотом, минимум, за проданного в рабство нарушителя императорского эдикта! Тебе деньги нужны? На что ты поедешь учиться?

– А это мысль! Только, что нам с ним делать сейчас? – с благодарностью взглянул я на умную седую голову моего личного мага. – Может руки и ноги отрезать всё-таки? Потом отрастят их ему, если нужно будет.

– Да ты что?! Это не так просто! – взвизгнул пленник. – У меня в кармашке зелье есть… блокирует способности на неделю. Дорогая штука, подотчётная, но лучше уж так, чем…

– Обыщи-ка его получше, – бросаю Ригарду.

– Есть пузырьки, – спустя минуту докладывает тот, вытаскивая что-то вроде аккуратного патронташа с десятком мини-склянок.

– Это я знаю, это тоже… это – нет, – бормотал Бурхес, выхватывая склянки у Ригарда из рук.

– Фиолетовое дают магу при переходе с «опоры» на «силу», две недели без магии, – помог пленник Бурхесу.

– Что за “опора” и “сила”? – удивился я.

– Говорил я тебе про них. Это название групп рангов магии. “Опора” – с девятого по шестнадцатый, а “сила” – с семнадцатого по двадцать четвертые ранги, – отмахнулся Бурхес, открывая склянку.

– Да и зачем в рабство? Есть у меня запасы денежные и домик имеется в столице королевства. Отдам вам двадцать пять тысяч золотых марок и имущество, а сам уеду на берег пролива с Теократией. Сами разбирайтесь тут… Одна дура не предупредила об эдикте императора, второй молодой, но глупый, решил, что за деньги можно престол королевства купить. Да и брат мой погиб, что мне тут делать?

– А есть ли у тебя такие деньги? – засомневался я.

– Есть. У меня и больше есть. В течение суток привезут, если отпустишь, – уверенно заявил маг. – Я только от империи полтысячи монет в год получаю. И от королевы в два раза больше, плюс побочные заработки. Деньги есть, и вам выгоднее не морочиться с имперским судом, а взять их и забыть про меня.

– Хорошо! Уломал. Пей свою дрянь фиолетовую на магию. Только как ты планируешь сообщить, чтобы нам привезли деньги?

– Амулет у старика – дело пяти минут, – кивнул головой на Бурхеса пленник.

Для отдачи команды хватило и трёх минут: управляющий получил распоряжение о снятии средств со счёта и передаче под моё управление имения в столице.

Поскольку амулет связи я держал перед лицом связанного мага, то не упустил возможности задать вопрос самому управляющему:

– А что, имение в столице сильно разграблено? – наугад ткнул пальцем в небо я.

– Разграблено? Ничего не разграблено, – удивлённый голос где-то далеко заставил меня расслабиться, но тут же и сдал мага с потрохами:

– Оно же сгорело! Вместо дома – куча пепла. Конюшни только уцелели.

– Это можно было и не сообщать! – рявкнул маг на «предателя».

– Помилуйте, ваш амулет, откуда ж я знал?! – залепетал голос на другом конце связи.

– Э… хороший мой, – протянул я, укоризненно глядя на мага. – А домик-то, выходит, сгорел. – Может, и золота нет?..

– Нет – так сдашь меня в имперский суд! – раздраженно ответил маг, но тут же вспомнив, что он у меня в руках сменил тон: – Самое дорогое в столице – это земля. А место там хорошее, и парк у меня отличный, а уж про собачий питомник и говорить нечего – он один на тысячу монет тянет!

– Питомник – это хорошо, но ты попытался меня обмануть!

– Не было обмана, я сказал “имение”, а в каком оно состоянии – об этом ты сам не спросил, – резонно возразили мне. – Могу ещё, пока едет золотишко и документы на землю, полечить соседа вашего дурного. У меня и снадобья с собой имеются, в сумке на лошади.

– Пес с тобой! Питомник жене понравится. Пусть только присматривают за ним пока я не приеду, – решил я.

– Там рабы есть, они тоже тебе перейдут. А насчет охраны – не обещаю… Кочевники вроде покинули столицу, а вот всякая шваль вполне может залезть ко мне во двор.

– Ой, не ври! Кто к тебе полезет? Все знают – ты та ещё сволочь, – вступил в разговор Парий, до этого с интересом слушавший нашу перепалку.

– Барон, я свое слово сказал. Жду, каковы будут новости о короле. Это справедливо. Если он вернётся, просто отдам Гвинерию, – обратился я к пареньку. – Может, погостишь у меня?

– Да я понял, что рано приехал, – вздохнул тот. – И этого зря привез, – он кивнул на мага. – Но уверен, королева уже заплатила кочевникам за голову короля. Так что я поеду. И до скорой встречи.

Претендент на престол поднялся и, попрощавшись, они с сотником ушли.

– Ну, что стоите? Тащите его к Малосси. И вещи его принесите. Пусть лечит и потом пьёт зелье свое антимагическое, – дал я команду насчет пленника. И втроём его караульте, пока он будет лечить. Грей, Бурхес, Ригард – вы ответственные.

Малосси действительно стало лучше – вот что значит маг ранга «сила»! А деньги с документами на следующий день мне привезли под вечер. Пьон очень хотела поехать оценить собак, да и Мила с Ольчей тоже были не против присоединиться к ней. Я, разумеется, всех троих отправил лесом. Но они не обиделись, так как и сами понимали нелепость своих желаний.

Карета с рабыней и сопровождающими уже достигла земель баронства Малосси и завтра к обеду будет у меня в замке, а мне надо было отпускать пленника. Подумал и не нашёл ничего лучше, как отправить его под охраной к границе королевства. Артефакты, снятые с мага, я разделил по-честному. Сначала все забрал себе, потом выделил одно кольцо Бурхесу на усиление удара молнией и цепочку на ослабление боли (у меня есть такой подарок от Малосси и мне она без надобности). На остальные – велел составить описание и примерную цену для продажи.

Деньги приятно грели ляжку, и я принялся прикидывать стоимость обучения и проживания в столице. Зачем мне эта учёба? Да надоело быть неучем. Меня, конечно, обещали пристроить бесплатно – лично гильдия магов, в имперскую магическую академию, но я решил выбрать лучшее из возможного.

Попытав своих магов, с горем пополам составил список лучших академий и школ. Что удивительно – имперская академия магов даже в десятку не входила! Первые места занимали небольшие школы магов, а громоздкие академии, где учились сотни человек, болтались где-то на надцатых позициях.

Вторым сюрпризом оказалось, что в этих школах учат не только магии, но и куче других наук. Ну а на закуску – доля магов среди учеников там не превышает десяти процентов!

Кто же все остальные? Травники, зельевары, оружейники, исследователи, архивариусы – в общем, все, кто хоть как-то работает с магическими зельями, артефактами и древними документами. А ещё – просто дети богатых родителей, которые мечтают пробудить магическую силу в своих отпрысках.

Много приезжих – из соседних империй. Они составляли добрую половину всех учеников в наших заведениях. В общем, только новых студентов набиралось несколько тысяч в год, вместо сотни-другой, как я наивно предполагал. Продолжительность обучения зависела от направления, но общее число студентов легко переваливало за полтора десятка тысяч.

Я выбрал для себя две школы. Первая – столичная. Обучение там длилось всего год, но магический класс был лишь один, куда набирали человек 15-20, и всех обязательно с магическими способностями. Кроме магов, там было ещё четыре направления: артефакторы, травники, зельевары и исследователи. То есть школа небольшая, но, судя по ценнику на обучение – экстра-класс. Да и глава школы – маг двадцатого уровня, что многое объясняет.

Стоимость обучения для людей с открытым магическим рангом – восемь тысяч золотых за год. Я так понял, что в моём классе могут оказаться как дети, так и взрослые – возраст значения не имеет, главное, чтобы магия была в наличии.

Школу, между прочим, окончили аж семнадцать представителей имперской семьи за последние пятьдесят три года. Почему пятьдесят три? Потому что ровно столько эта школа и существует. И главное – девяносто процентов учеников за время обучения берут новый магический ранг. За один год!

Вторая школа – трёхлетняя. Народу там больше – около пятисот учеников. Её тоже жалует императорская семья: в среднем по одному своему отпрыску раз в два года отправляет. Программа широченная – от истории и географии до экономики и политики. Её, кстати, окончила Грей – двенадцать лет назад. Информация у меня по этой школе была полной.

Спрашивается, чего это я вообще решил всем этим заморочиться? А просто понял, что хочу стать магом покруче. Намного покруче, чем есть сейчас. Ведь в этой империи магия – не роскошь, а необходимость!

Наконец прибыла карета с Гвинереей, и я, вздохнув с облегчением, немедленно велел позвать рабыню к себе.

– Гарод, матрос, что с ней прибыл, требует, чтобы его пускали повсюду вместе с ней, – озадачил меня Ригард. – Мол, у него обязательства перед королём.

– Прям требует? Он что, ополоумел?

– Сказал, что должен быть рядом, и что мы не имеем права его задерживать, – пожал плечами Ригард.

– Выпороть его! И посадить в клетку, – отмахнулся я. – А рабыню – тащи ко мне.

– У нас и ката нет, кто пороть будет? – затупил Ригард.

– Дай кузнецу абонемент на неделю в бордель, пусть он всыплет десять плетей за наглость.

– Сделаю! – немедленно взял под козырёк гвардеец.

Через пару минут в мой кабинет вошла Гвинерея – в коротком платье рабыни, подчёркивающем всё, что нужно подчёркивать: шикарные ноги, высокую упругую грудь, округлую попку… Причём красота девушки была заморской, экзотической – она смотрелась, как «Ламборджини Диабло» на фоне «Жигулей». Неудивительно, что король на неё запал – тут любой бы запал, даже монах, даже слепой.

– Барон, спасибо за заботу! – сразу спорола косяк рабыня.

– Я граф! Но ты могла не знать, так что прощаю. Садись на диван, пока я от твоей красоты не ослеп, – пошутил я.

– Скажете тоже! – зазвенел смех девушки, больше похожий на дождь, звонко бьющий по черепичной крыше.

– Я знаю, что ты в положении, но не знаю, в курсе ли того, что больше можешь не увидеть отца ребенка. Он попал в плен, и выкупа ждать не стоит. У королевы свои интересы.

– Не знаю, что и сказать, – Гвинерия посмотрела не меня глазами испуганного оленёнка.

– Скажу честно, – вздохнул я. – На тебя много претендентов: и наследники короля, и королева. Просят, требуют и даже угрожают мне, лишь бы получить власть над тобой.

– Вы уже отдали меня? – голос девушки задрожал.

– Нет, сказал, что пока король не погибнет или не освободится, я ничего предпринимать не стану.

– Спасибо, граф, – глаза Гвинерии наполнились слезами.

– Не за что. Я, как и все остальные, думаю, как использовать тебя и твоего ребёнка с выгодой. Но вот скажи мне – сама-то ты чего хочешь? Ну вот, допустим, появилась у тебя возможность выбирать…

– Я хочу для себя спокойной жизни, – тихо ответила она. – Но понимаю, что это уже невозможно… Скотский Седогрив!

– Для тебя – может быть, спокойная жизнь и вариант, – кивнул я. – А для твоего ребёнка? А если родится сын? Ты правда не хочешь помочь ему получить право на престол? Предпочтёшь, чтобы он так и жил рабом? А он имеет право. По законам империи – имеет.

– Ради ребенка я буду терпеть, и сражаться, – вдруг твердо произнесла Гвинерея. – Граф, если вы хотите меня как женщину, я готова… И вы мне симпатичны!

И рабыня, встав с дивана, крутанулась вокруг себя на триста шестьдесят градусов. Взметнувшаяся юбка обнажила не только ноги.

– Хороша, – не стал отрицать я. – Но для меня сейчас ты не женщина – а ресурс. Я подумаю: стоит ли мне включаться в борьбу за престол, как ты этого хочешь.

– Вы мне сообщите, что решите? – осторожно поинтересовалась красотка.

– До рождения ребёнка ты будешь под охраной, здесь, в замке. Потом, если родится мальчик – я вернусь из магической школы и займусь вопросом твоих прав на престол.

Я выразительно посмотрел на Гверинею и добавил:

– Если же вернётся король… что бы ты хотела в таком случае? Подумай. Это, возможно, будет лучшее решение для будущего твоего ребёнка. Но если ты не сможешь даже терпеть короля – шансы на престол сильно уменьшатся.

– Я потерплю. У меня в жизни были мужчины и похуже. Пока я была рабыней на яхте, меня и моих подружек использовали такие жабы, что и описать противно. Такая вот жизнь у рабыни…

Она на секунду замолчала, выпрямилась, и в голосе её прозвучала твёрдость:

– Но теперь у меня есть цель. И я готова стать сильнее. Граф, я прошу… научите меня этикету. Если это возможно.

– Возможно. А что можешь рассказать про бывших хозяев яхты? – спросил я. – Говорят, она принадлежала бунтовщику, родственнику императора… вроде даже дяде?

– Его правнуку, но любимому, – уточнила Гверинея. – Я на яхте три года пробыла, видела их всего раз десять, но этого хватило с головой.

      Она нахмурилась, как будто вспоминая что-то очень неприятное.

– Но что самое хорошее – его казнили прямо при мне. Имперский маг, не знаю какого ранга, просто… выдавил его из кожи.

      Тут Гвинерея улыбнулась с каким-то мрачным удовольствием.

– Ладно. Я распоряжусь выделить тебе комнату. Скорее всего – под присмотром, в помещении для служанок. Если дать тебе отдельную – начнутся вопросы: чем ты так ценна, кто ты, почему… Кто ещё в курсе насчёт отца твоего ребёнка – я скажу позже. Со всеми остальными держи язык за зубами. Ясно?

– Ясно. Я не дура, – слабо, но с видимым облегчением улыбнулась она.

После разговора я вызвал Ригарда, и почти сразу в комнату, как буря, влетела Пьон. Пока она ещё не открыла рот, я успел отдать все распоряжения: рабыне – комнату под присмотром, её сопровождающего – погнать вон из графства. В его услугах мы больше не нуждаемся, а его наглость терпеть смысла нет.

– Гарод, а ты хорошо подумал? – начала Пьон.

– Нет. Я вообще плохо думаю, – ответил я, не собираясь играть в её игры.

– Это ведь та рабыня, с ребёнком короля? – продолжал пытать меня взгляд Пьон, прожигая насквозь.

– Она. Но это секрет даже для жён, – предостерёг я. – И сразу скажу: я ещё не решил, хочу ли быть опекуном будущего короля.

– Ох и красивая она! – мечтательно протянула Пьон, задумчиво покачав головой.

– Ты лучше, – на автомате ляпнул я.

Это у меня уже как условный рефлекс выработался – никогда не говори женщине, что кто-то лучше неё. Обжёгшись пару раз на глупых скандалах, я быстро усвоил этот важный жизненный урок. Да и сказал я это честно – с каждым днём всё больше привыкал к моим девочкам.

– Ой, Гарод! – радостно пискнула Пьон и запрыгнула на меня, обхватив руками, ногами… и укусив за ухо.

– Пьон! Я тоже рад, но выплюнь моё ухо! – засмеялся я, пытаясь отцепить её. – И вообще, у меня для тебя дело есть!

– У меня много дел, – серьёзно сказала малышка, взглянув на меня снизу вверх. – Но то, которое ты поручишь мне лично, будет самым важным.

– Оно и есть самое важное! – кивнул я и протянул ей листок. – Вот список школ и академий магии. Всё проанализируй, взвесь и реши – куда мне податься.

– Ты ещё два месяца никуда не сможешь податься, – напомнила Пьон с деловым видом. – Артефакт определения пола ребёнка раньше не сработает. А могут быть и девочки! А если сына не будет – тебя ни в одну школу и не примут.

– Я всё понимаю, – кивнул я. – Но давай работать загодя. Не спеша, но качественно. Если нужно – делай запросы.

– Будет сделано! – отрапортовала Пьон и, наконец, соскочила с меня.

– Гарод, к нам едет несколько всадников со стороны королевства, и один – со стороны ханства, – заскочил ко мне Бурхес, запыхавшись.

Как же не хватает сотовых телефонов! Амулеты связи, конечно, есть… но толку с них? Дорогие, капризные, и условий для использования – вагон и тележка.

Интересно, что за люди едут? Хотя чего уж там – ничего хорошего я не жду.

Но я ошибся. Это стало ясно часа через три. Первым прибыл одинокий путник, даже без заводного коня – со стороны ханства. Это был незнакомый мне родственник. А точнее – дядя Милы.

Я тут же пригласил его к себе, вместе с самой Милой. Он зашёл – немного нескладный, со шрамами на лице и не сгибающейся рукой, но держался уверенно, подтянуто. Видно было – человек он боевой и многое повидавший.

Мы толком ещё и не познакомились, только сели, как через десять минут вбежал возбужденный Ригард.

– Гарод! Приехали мои однополчане – наниматься на службу! Примешь их?

– Приму, но сначала поговорю с родней! – я кивнул на рослого и плечистого вояку лет сорока пяти, который вместе со смущенной Милой сидел у меня в кабинете на диване.

Глава 6

– Спасибо, что приняли, граф. Меня зовут Бальтазар. Я вышел в отставку по ранению и вот… решил навестить племяшку. Вижу, ей в жизни повезло – и я рад за вас обоих.

– Долго говорить не буду, – сказал я прямо. – Мне нужен начальник гарнизона в один из моих замков. Лечение, достойная оплата. Знаю, что опыт у тебя есть.

– Это… очень неожиданно, но я согласен! – моментально отозвался военный, даже не задумавшись, чем тут же заработал себе ещё один жирный плюс.

– Пообщайтесь с Милой, а я пока приму, возможно, ваших будущих подчинённых. Мила, своди дядю пообедать.

Пока она, слегка смущаясь, выскакивала в коридор, я кивнул одному из гвардейцев:

– Зови приехавших.

Старшим среди дюжины отставников оказался сотник, да не простой, а баронет голубых кровей Киприот.

– Шестеро у папаши было сыновей, я – младший, – начал баронет спокойно, без хвастовства. – Жениться не стал, ушёл в наёмники. Там отличился, попал в гвардию. За пятнадцать лет непрерывных стычек – куча ранений и сотня в командование. Но контракт продлевать не стал – из-за вашего предложения.

Он говорил чётко, по-военному, без воды.

– Оплата зависела от выслуги, полка и должности. Я лично получал около сотни в год. Со мной два десятника – им платили по тридцать пять, рядовым в нашем полку – по золотому в месяц. И это ещё не считая полного обеспечения и лечения. Плюс пенсия по выслуге.

– Для начала тебе положу сто двадцать в год, – сказал я. – Десятникам – по сорок золотых, тоже в год. А рядовым стану платить по пятнадцать. Тоже будет полное обеспечение, проживание и лечение. Ну и надел земли – в аренду на сорок девять лет. Твой сослуживец уже строит себе усадьбу – можете заглянуть, приглядеться.

Сотник выпрямился и кивнул с лёгкой, но искренней улыбкой:

– Мы готовы были подписать контракт и на худших условиях. Уж очень вы… необычный человек, – добавил он с уважением.

Облегчив немного свой кошелёк выдачей подъёмных, я вызвал Ригарда и принялся размышлять, куда кого отправить. Потом позвал Пьон, и мы вместе с ней начали считать доходы и расходы… Тут неожиданно выяснилось, что у меня уже вполне приличная армия.

Во-первых, два наёмных отряда – они как раз вот-вот заканчивают контракт. Дальше:

1. Шесть охранников в имении, около моря, часть из них – раненые. Их оплата – двенадцать золотых в год на всех.

2. Десяток Орба Туриса – с ними я ещё месяцев одиннадцать. Платит император, но я доплачиваю ещё дюжину золотых за весь срок.

3. Десяток Ригарда, включая полусотника и десятников. Им тоже платит император, но я периодически выдаю поощрительные – по золотому каждому, не считая Ригарда. Бурхесу тоже не плачу ничего – ему и так регулярно перепадает, где надо и где не надо.

4. Четверо наёмников, нанятых ещё до моей поездки в столицу, получают по половине золотого в месяц, а старший – по целому. Итого – тридцать золотых в год.

5. Отряд из порта – двадцать бойцов под командой Тибуртуса. Стоят мне сто восемьдесят золотых в год.

Плюс новый маг девятого ранга, с которым я ещё даже не познакомился, но его личные услуги обойдутся в двести пятьдесят золотых. И наконец, новые наёмники – двенадцать человек из Восьмого гвардейского. Обойдутся мне в триста тридцать пять золотых в год. Да, дорого. Но в перспективе – это костяк моих графских сил.

Из бывших вояк Готрибов я оставил восемь стражников – распределил их по таможенным постам. Содержание им немного поднял: с сорока серебрух до половины золотого в месяц. Главному по шпионам, Никлоусу, назначил три золотых в месяц. Но надо учитывать, что из этих денег он сам платит своим агентам. В частности, у него есть по одному человеку в дружинах соседних баронов – Рокамуша и Акарога. Общие выплаты по этой линии – семьдесят восемь золотых в год.

Хисану я раньше платил по двадцать золотых марок за каждый день боевых действий – дорого, но эффективно. Однако недавно мы договорились на гораздо меньшую сумму. Дело в том, что Хисан запал на одну из моих крепостных. Попросил выкупить её и выделить ему надел в старой деревне. В придачу ко всему – принёс мне вассальную присягу. Теперь он получает только как маг – полторы сотни золотых в год. Плюс аренда земли. Свадьбы пока не было, но, судя по всему, он настроен серьёзно.

Дядьке Милы я назначил оклад в пятнадцать золотых в месяц, и поставил военным комендантом. Работать он будет совместно с гражданской управляющей баронства – Эриобой.

Я подвёл итог – и немного прифигел. Семьдесят четыре человека на три замка. И содержание – тысяча двести пятнадцать золотых марок в год! И это минимум. А ведь есть ещё куча рабов – хоть им и не надо платить, но ведь жрать-то они тоже хотят.

Из магов – только Грей, Ланчер да Болик. Последнего я, тоже считаю магом. Есть ещё Илия, но её авансом оплатил король, а дальше – посмотрим, как повернётся. Хокмун? Ну, она что-то получает от Бурхеса. Что-то помимо ежедневного секса.

А вот доходы мои упали. И с овечьей шерсти меньше, и проезжающих – тоже. В тавернах и борделях выручка просела. По предварительным подсчётам, прогноз пока следующий:

– С четырёх таверн – сотни три-четыре золотых в год, если ничего не случится.

– С пяти таможенных постов должно накапать ещё сотни две, может, двести пятьдесят.

– С обоих борделей пока выходит примерно полторы сотни золотых, но…

Есть нюанс. Все три мои рабыни – те, что работают в борделях – заявили, что хотят замуж! И, что характерно, женихи уже есть. Причём из крепостных! И ведь не на шутку хотят, даже готовы выкупить. А девочки, между прочим, с деньгами – я им часть дохода оставляю. Так что они не нищие, и выбирают теперь сами.

Доходы с питомника ожидаются в районе сотни золотых, с деревень – ещё две сотни налогов, с шерсти пока оставляю семьсот. Прочие бизнесы не считаю – мелочь. В сумме – две-три сотни золотых в плюсе, может, и все пятьсот. Есть на что дороги строить и пристань обустроить на моём куске моря.

С этими приятными мыслями и с чувством выполненного долга я лёг спать с Ольчей. А я – молодец. Всё наладил в графстве. И, надо сказать, в сексе "лицом в салат" тоже не ударил.

Проснулся раньше жены, привёл себя в порядок, принял душ. На сегодня в планах – выезд в новую деревню. Ну и заглянуть надо в лесной хутор – ни разу там не был, даже в детстве. Непорядок.

      С собой взял Ланчера – он дорогу знает, Ригарда, пару новых дружинников и Зику, дочку пасечника, а ныне мою служанку. Она, как выяснилось, верхом ездить умеет, ну и покажет дорогу к хутору.

Дорога выдалась неблизкой. Мы проехали деревню Клык, что неподалёку от замка, и свернули на старую дорогу в сторону моего нового поселения. Лес подступал к дороге почти вплотную, но сам путь уже расчистили. Под копытами лошадей – старый булыжный тракт, по краям которого виднелись канавы, скорее всего дренажные. Лес в моём графстве в основном сосновый. Хотя ближе к хутору, как говорили, начинался уже смешанный.

Вдоль дороги журчал небольшой ручеёк, и мы решили устроить привал. Ланчер, как водится, поставил сигналку, разжёг костёр. Бывалые вояки принялись варить "суп из топора"! Шучу. Харчей у нас было много.

Пообедали, отдохнули с часок, напоили коней, даже распрягли их на время. Уже ближе к обеду собрались продолжать путь… Как вдруг – звякнула сигналка!

– Гарод, двое в лесу! Точно люди, не звери, – моментально отреагировал Ланчер. – Метров триста вглубь леса.

– Сиди, – махнул мне Ригард и, взяв с собой Ланчера, полез в заросли.

Через пару минут они вытащили из леса двух заросших мужиков.

– Кто такие и откуда? – сурово спросил я у них.

– Крепостные мы барона Смельта, – удивили они меня.

– Это сколько лет вы тут у меня в лесу ошиваетесь? Смельта уж пять лет назад баронства лишили Готрибы, а тех я порешил. Теперь это земли моего графства Кныш.

– Пять лет… а вы значит один из сыновей великой Розалии Леи? – оказался неожиданно осведомленным беглый крестьянин.

– Младший и единственный я. Отец и братья погибли. А ты что, знал мою маму? И проясни – вы беглые рабы или крепостные?

– Крепостные мы, ваша милость, – проговорил один из селян, почесав затылок. – Сочувствуем вам насчёт родных… Мы ведь видели, как ваша мама погибла. Со скалы сорвалась.

Он замялся, опустил глаза.

– Растения собирала… редкие. Такие, что только магу положено трогать. Вот и не повезло ей. Её сразу увезли… А через пару недель сюда нагрянули маги из Империи! Целая куча. Мы тогда еле спрятались.

Я потрясенно молчал. Обрывки воспоминаний встали на свои места и память Гарода, чье место я занял, открыла чуть больше, чем раньше… Вот мама дарит мне меч на десятилетие, вот она уже похоронена на нашем фамильном кладбище, где сейчас лежат и остальные члены семьи.

– Значит так, хватит вам в лесу жить. И чего, спрашивается, хорошего в этом? Зимой холодно, одежда – в клочья, сами заросли, как лешие. По этой тропе, часа через два – новая деревня. Я дам распоряжение и вам каждому выделят по дому. Живите нормально. А насчёт мамы… поговорим потом.

– Спасибо вам, но нам бы вещи из домика забрать, – попросил один из них.

– Что за домик?

– Мы живем там. Огородик у нас, даже куры есть и корова. Бортничаем. Отсюда километра четыре, на стыке леса и скал, там, где тропа была раньше. Волокушу-то мы соорудим, но с коровой по лесу трудно, да и по тропе этой тоже не пройти. А если дозволите, мы в свою деревню вернёмся.

– Ну в свою так в свою, я дам команду, чтобы вас отпустили, а чего бежали-то?

– Стражника убили, – бесхитростно поведал мужик. – Снасильничать хотел он нашу сестру. Мы вступились и в драке его зашибли. Потом поняли – запорет барон нас… Взяли курей, коровку и по тропе к вам, в лесок.

– Ладно, раз сказал, прощаю – то простил. Сейчас напишу записку.

– А что ты там талдычишь “тропа”, “по тропе”? – неожиданно спросил Ригард. – В скалах же нет прохода.

– Есть, как не быть. Там в старые времена даже таможня была, в этом домике мы и живем уже пять лет, – возразили ему.

– Ригард, а ведь надо посмотреть! И я не слышал про тропу! – удивленно замер я.

– Ну, я так же думаю, – кивнул мой полусотник. – Может, после деревни свернём в сторону этой тропы? Ты ж сам поручил мне найти путь, как быстрее добраться до соседнего замка.

– К черту деревню, поехали тропу смотреть! – возбужденно сказал я.

– Там раньше всё завалено было камнями после оползня, – снова пояснил крепостной. – Лет тридцать, а то и сорок никто не проходил. А лет семь назад камни осыпались, тропа очистилась – вот мы и перебрались на ваши земли.

– Да нет там никакой тропы! Мы все скалы обшарили! – возмутился Ригард.

– Всё там есть, – спокойно возразил крепостной. – И возможность пройти есть. Просто тропа та идёт вдоль скал, с той стороны, а издалека её и не видно – вся заросла кустарником. Да может, и правда покажем? Пешком – часа полтора ходу, или даже меньше.

– Решено, – бросаю я коротко.

И мы двинулись за проводниками, по чистой, сухой тропе, скрытой от глаз, но вполне проходимой.

      Минут тридцать мы двигались быстро. Но вскоре она растворилась на полянке, а лес начал густеть. Вторую часть пути мы уже проползали, огибая коряги, поваленные деревья, рубя назойливые ветки, которые лезли в лицо. На последнем участке даже пришлось слезть с коней. Дальше верхом было не пройти – слишком много сучьев, мешающих на уровне конского роста.

Наконец вышли к домику. Видно, что старый, но каменный, – неудивительно, скалы-то рядом. Изгородь невысокая, но плотная, сложена с умом. И что самое любопытное – над крышей поднимался слабый дымок.

– Не боитесь огонь оставлять? – спросил я.

– Да там сестра же. Присмотрит за огнём, – простодушно ответили братья.

– Стоп! – напрягся сразу Ригард. – Кто ещё там есть? Сколько человек?

– Да трое нас – мы и сестра, – испуганно ответил один из беглых.

– И как вас тут не нашли до сих пор? – буркнул я, уже порядком уставший.

– Тут и не ходит никто, дороги-то нет, а про эту тропу забыли, – логично пояснили мне.

– Гарод, давай я с одним из них схожу, проверю. Может, забыли про кого опять братья-разбойники, – сказал мой телохранитель.

Так и сделали, и минут через пять Ригард уже призывно махал нам рукой.

Заехав во двор, я с любопытством огляделся: небольшая, приземистая стайка, огород, банька и каменный дом из двух комнат, не иначе бывший таможенный пост. Встречала нас хозяйка – длинноволосая, опрятная девица лет двадцати, не больше. Это же в каком же возрасте её изнасиловать хотели? Глядела она на нас с опаской, особенно после того, как узнала, кто я.

– Граф, простите, что живем на вашей земле, – в пояс поклонилась мне девица, а братья с секундной задержкой сделали тоже самое. – Извольте отобедать.

– Спасибо, милая, но мы торопимся. И не бойся меня, я уже разрешил вам вернуться в свою деревню.

– Ой, жаль, мама вчера уже уехала, она бы так рада была! – простодушно сдала тот факт, что у них есть связь со своей деревней девушка.

– Насмешила, я думал вы тут в глуши живете, а у вас тут налаженный путь через скалы, – засмеялся я от смущения девушки. – И как так вышло, что никто из баронов о нем не знал?

– Мы случайно нашли этот ход, – пояснил один из братьев, а когда стал вопрос бежать… то больше и некуда было.

Зайдя в дом, я оглядел уютное помещение, поморщился от дичи на столе – явно браконьерят на моих землях, и решил, что пора двигать к скалам. Но Зику мы оставили тут. Зачем её туда-сюда таскать?