Читать книгу: «Империя Хоста 3», страница 4

Ещё минут двадцать уже хорошей дороги и неожиданно между нами выросла скалистая гряда высотой в несколько сотен метров. Тропа нырнула в кустарник и стала круто идти вверх. На удивление широкая дорога, но почти вся засыпана мелкими булыжниками, отчего нам пришлось опять спешиться и вести коней под узду.

Поднявшись в гору, обзор не улучшился, сам перевал был весь в зарослях деревьев. Осторожно спускаясь, мы в какой-то момент увидели замок, стоящий рядом со скалами на другой стороне гряды. Я даже увидел, фигурки крестьян, которые везли урожай к замку. А ещё заметил вдалеке кучку всадников, которые ехали с побережья.

Стали спускаться дальше – замок всё ближе, ближе и конные гости. Вдруг вдалеке завыл рожок, и ворота стали подниматься. Крестьяне – те, кто не успел заехать в замок – побросали телеги и рванули в разные стороны. Происходящее мне что-то перестало нравиться.

– Ходу прибавим, что-то мне подсказывает, что гости те недобрые, – кричу я своей свите.

Всадники, будто услышав меня, пришпорили коней. Десятка два, не меньше, – прикинул я на глаз. Там же на побережье наёмный отряд Хирсана… и найм их ещё не закончился. Или закончился? Вот зачем я заранее рассчитался с ними? Могли и уплыть уже. Но эти были явно не они – у них пехота!

Прошли ещё небольшой прямой участок, и тропа наконец вывела нас со скал на ровное место. От замка километра два до нас, и его уже штурмует бойкий маг – бьёт воздухом, от чего многострадальные ворота трещат.

– Да кто ж такой наглый? – пробормотал я вслух, щурясь на фигуру мага.

– Гарод, стоп! – резко остановил меня полусотник. – Надо связаться с замком. Доставай одноразовый амулет.

– Его минут на пять хватит. Успеет ли Орб Турис добежать до замкового артефакта? – засомневался я. – Зря потратим только.

– У меня есть многоразовый, но только с главным замком. А там между замками связь постоянная, – неожиданно сказал Ланчер.

– Это идея. Связывайся! – тут же скомандовал Ригард и… закрыл мне дорогу своим конём. Не иначе, подозревает, что я прямо сейчас рвану воевать, забыв про здравый смысл.

– Эх, время теряем, – огорчаюсь я, но жду.

Как назло, Бурхеса не было – сказали, ушел в бордель! На секунду у меня появилось сильное желание засадить его туда работать. Хотя… желающие воспользоваться его услугами вряд ли найдутся. Но если доплачивать…

Мои сладкие мысли о будущей мести прервал голос из амулета. Голос Грей, хотя вдалеке слышалось злое шипение Пьон.

– Кто говорит? Ланчер, ты? Что случилось? – спрашивала моя рабыня.

– Я, – сознался Ланчер. – Мы с графом видим штурм замка. Срочно свяжись с тем замком, где Аньен, и узнай, кто их штурмует. И пусть Орб Турис срочно бежит к замковой связи, с ним будет граф говорить через десять минут.

– А откуда вы знае… – начала задавать вопросы Грей.

– Выполнять! Сука крашеная, запорю! – разнёсся из амулета гневный вопль моей боевой жены.

И почти сразу вслед за этим – резкий контраст, будто переключили канал:

– Гарод, миленький, не лезь в бой, ладно? – уже почти воркующим тоном добавила она, явно пытаясь удержать меня от героизма.

После того как Пьон успела крикнуть просьбу, связь прервалась, чтобы появиться минут через пять.

– Орб Турис будет на связи. Штурмуют их десятка два-три всадников с магом. По виду – двенашка. В замке есть маг-наёмник, девятка, но он пока не оправился от ранения. Жду приказаний! – чётко, по-военному доложила Грей.

В её голосе я уловил панические нотки – судя по всему, Пьон уже пригрозила ей всеми карами ада, если что-то пойдёт не так.

Да что уж тут говорить – я сам не ожидал такой экспансии от моей милой и шебутной Пьон. Но… кровь не водица. Она уже не раз замки захватывала, и повидала немало такого, от чего у девочки-колокольчика по идее должны были бы бантики повянуть.

Связавшись по одноразовому амулету через десять минут, я услышал голос Орба:

– Граф, слушаю ваших приказаний. Идёт штурм… я понял вы рядом, – спокойно, без паники произнес десятник гвардии.

– Да, я рядом. Около скал, километрах в двух от замка. Вижу нападение на вас. Доложи, что там с защитой? И где эти побережные черти?

– Уехали. У них договор – до конца месяца… как они сказали.

– На месяц! А не до конца месяца! – возмутился я, стиснув зубы.

– Они вчера снялись с побережья. Строители тоже уплыли. Пристань стоит… может, уже и сожгли.

Я выдохнул и быстро оценил обстановку.

– Предлагаю совместный удар по нападающим. У меня здесь всего один маг-десятка и гвардейцы, но моё личное заклинание – очень сильное.

– Командуйте, граф, – согласился Орб Турис.

Глава 7

– Я атакую мага и остальных сзади, а вы делаете вылазку. У вас там два десятка конных? Делаем упор на один удар. Пока мост не сожгли, атакуйте, но только после моего удара по магу. А пока вражеский маг шевелится – не лезьте. Начало через пять минут. Успеешь спуститься и подготовиться?

– У нас и был такой план на вылазку, иначе со временем маг нас закопает, – ответил Орб. – Конечно, успею!

На самом деле я был уверен, что сумею свалить вражьего мага первым же ударом. Моя электрическая молния может достать цели и на пятистах метрах, а галопом километр для моего коня – секундное дело. Ну хорошо, – минута, но не больше. Да и можно тихонько же приближаться. Не стоит сразу выдавать своё присутствие.

– Ой, халтура! План – так себе. Если тебе интересно мое мнение, то лучше замок потерять, чем тебя, – хмуро высказался Ригард.

Оба его подчиненных – Хван и Растик были полностью с ним согласны, а вот Ланчер оживился. В тот момент я не понял почему.

Маг тем временем, с ворот переключился на цели в глубине крепости. Думаю, идёт дуэль между моим раненым магом из наёмного отряда и им. Это неплохо – отвлечёт внимание.

Благодаря тому, что маг и остальные были полностью заняты осадой замка, моя задумка с тихим подходом на дистанцию удара сработала. Мы подкрались почти вплотную – почти незаметно.

Но дальше всё пошло наперекосяк. Как только маг обернулся к нам, я, уже скачущий галопом, всадил в него разряд молнии от всей души! И что бы вы думали? Он не упал. Разряд, конечно, зажарил пяток ближайших всадников – те посыпались с коней, как обугленные тряпки. Но вот сам маг… Лишь всполох пламени прошёлся по его щиту, с шипением скользнув по защите. Не иначе – артефакты спасли.

Но маг, хоть и не погиб, но каст потерял – и это нам дало несколько драгоценных секунд. А тут, ещё ворота распахнулись, и оттуда хлынули мои всадники, по двое в ряд. Я ведь велел ждать!

Маг в ответ ударил по мне чуть ли не десятком жужжащих дротиков. Я так и не понял, откуда они вылетели. Оба гвардейца сзади закричали – наверное, по ним попали снаряды мага, а меня спас амулет от дальних атак, купленный в гильдии. Ригард тоже имел нечто подобное и отразил пару ударов дротиков, а вот Ланчер просто поставил защиту и те отрикошетили от неё.

Времени ни оглядываться, ни размышлять не было – вот-вот меня ударят чем-нибудь ещё, и я полечу на перерождение. Пришлось бить воздушной волной.

Эффект оказался ошеломляющим. Дурной, вибрирующий звук зацепил всех подряд – и врагов, и моих наёмников с гвардейцами, что как раз выскочили из замка. Передние ряды врагов сложились, словно кегли, вместе с конями. Следующие – уже по-разному: кто, ломая ноги коням, рухнул вместе с ними, кто просто вылетел из седла, не удержавшись. Но главное – маг двенадцатого уровня тоже был сбит с ног и на какое-то время вышел из строя.

Однако он попытался встать с колен, и тут свое веское слово сказал Ланчер: огненное облако окутало мага и лежащих рядом солдат и превратило их в головешки.

– Есть, – заорал Ланчер. – Одиннадцатый!

– Ура! – по-русски заорал я, снося головы, деморализованным врагам.

Ригард же бил молча. Вскоре от нападавших осталось лишь десяток, или меньше, всадников, улепетывающих в сторону моря.

– Гарод, стой! Пусть уходят, – попросил меня мой полусотник.

Я решил, что парочка барахтавшихся в пыли раненых снабдят меня нужной информацией и не погнался за остальными. Что интересно – ни один из тех, кто совершал вылазку, так и не смог перебраться через мост.

– Я взял одиннадцатый ранг! Чувствовал – в бою смогу собраться! – радостно пояснил свой энтузиазм Ланчер.

– Красавец! Поздравляю! Эй, вон парочка живых. Свяжите их, – дал команду наемникам из замка.

– Граф, ты сумасшедший! Я таких безумцев в жизни не видел! – с чувством произнес запыхавшийся Ригард.

– За мной! Поедем, посмотрим, чем можно помочь Хвану и Растику. Ланчер! Помоги раненым тут! – крикнул я и помчался к своим новым наёмникам, которых накрыл дождь из дротиков.

На первый взгляд – ничего серьёзного, но действовать нужно было быстро. Дротики оказались ледяными, прочными, как кость, но при этом быстро тающими – настоящие волшебные сосульки. Я вытащил их, остановил кровотечение, а потом запустил заживление.

Возвращаемся уже вчетвером, и застаем Ланчера, заканчивающего лечение десятка раненых моих людей.

Теперь самое время допросить пленных. Но перед этим даю команду Ланчеру, известить Пьон, что мы все целы, и победа за нами.

– Что, больно? – с деланным сочувствием наблюдаю за обожженным и связанным врагом. – Кто такие, как посмели напасть?

– Я не знаю… Командира нашего вы убили,– воин кивнул на останки мага. – Наняли наш отряд на свободных островах, – двадцать три человека и одну шхуну для перевозки… Нанимателя не знаю, но, по-моему, это женщина – командир её “сукой” назвал.

– Орб, бери всех, кто в состоянии нормально двигаться и дуй на берег, пока не сожгли мою пристань. На шхуне маги есть? И сколько там народу? – обращаюсь к пленному, слегка обезболивая его в поощрение за информацию.

– На шхуне шесть человек – матросы и капитан. А весь наш отряд здесь был, – отвечает пират. А это был именно он, ведь “свободными островами” у них называют пиратский архипелаг.

– Всё равно, Ланчер, ты – с ними, – решаю подстраховаться я.

Через десять минут дюжина человек, включая мага, двинулись в сторону берега. Остальным требуется лечение. Подхожу ко второму пленному, уже вставшему на ноги, и еле успеваю блокировать удар ножом. Клинок летел снизу. Я левым предплечьем остановил его руку, а правой – резко ударил по запястью.

Рука дёрнулась, и нож выпал. Хватаю врага за локоть, ухожу в полуприсед, разворачиваюсь на сто восемьдесят… и – классическая "кочерга" – бросок через себя с широкой амплитудой. Этот борцовский приём у меня всегда работает безотказно.

Дальше с разворота бью ногой в висок. Насмерть. И всё потому, что на сапогах-скороходах, магических естественно, помимо немалого заряда маны, имелся ещё и железный носок.

“Капец котенку – срать не будет”, – удовлетворено смотрю я на поверженного врага. Ригард стоит ошарашенный, не зная, на кого орать: кто связывал врага – непонятно, но пират распутался и попытался дорого продать свою жизнь. Что ж, уважаю.

Собираем трофеи. Пленного от греха подальше утащили в казематы замка, а мне навстречу уже бежала Аньен.

– Гарод, как ты тут оказался? Но вовремя! Я так испугалась. А где Орб? Он ранен?

– Аньен! Тарахтелка! Всё хорошо, у нас даже ни одного убитого.

– В замке убили троих: слугу и двоих солдат, – возразила она мне.

Черт, там ещё и маг наёмников. Ему, возможно, при дуэли нехило досталось… Пойду гляну на него.

Осторожно переступая через убитых и покалеченных мною же коней, я невольно подумал:

с такими заклинаниями и врага никакого не надо – я сам всех поубиваю. Надо будет серьёзно поработать над этой моей звуковой волной. Может, сделать какую-то "лайт-версию", чтобы и враги страдали, и свои не валились штабелями.

Против ожидания мой маг был цел, почти здоров и даже весьма упитан.

– Граф Гарод Кныш, – представился я.

– Маг девятого ранга, Марин Эл Ту Рабин, – церемониально произнес лежащий маг, даже не делая попытки поднять свою жирную задницу с удобного диванчика. В кресле она, по-видимому, не помещалась. – Простите, что встречаю вас лежа… Я ранен в ногу – восстанавливаю коленный сустав. Да и только что пережил серьёзную дуэль с магом тринадцатого уровня. Еле отбился от него.

– Двенадцатого, – машинально поправляю мага. Жетон с номером ранга не сгорел в огне заклинания Ланчера, в отличие от всего остального.

– А вот и нетушки! Меня он сферой давления прижал, да ещё и зажаривал при этом. Вот, даже артефакт мой фамильный пострадал, – Марин показал обгорелую деревяшку, непонятно где носимую.

– Это фамильный артефакт? – с сомнением спросил я. – Сколько такой стоит?

– Сотни три золотом! – ничуть не стесняясь загнул наёмник. – Он защищает от температуры – берёт её на себя. А так бы я сгорел.

– А чего тогда сфера тебя не задавила? – иронично спрашиваю его.

– Не успела! Силы, наверное, закончились у врага. Ведь я стоял, как кремень!

– Ага, сгорел он сам от огненной ловушки одиннадцатого ранга, а до этого я его зажарил молнией, и следом ещё звуковой волной приласкал. Так, говоришь, тридцать золотых такой стоит?

– Никак не меньше двухсот! А это ещё и память от папы.

Сошлись на семидесяти, и я, судя по всему, переплатил ведь его ещё и чинить надо.

Даю распоряжение насчет беглецов, и насчет тропы, которая сильно изумила местных крестьян, согнанных из ближней к замку деревни для расчистки дороги. Под вечер приехал Орб и Ланчер.

– Не догнали их, шхуну только издалека видели. Оставили на побережье пару человек для предупреждения нападения.

– А сразу нельзя так было сделать? – возмущенно выговариваю Орбу. – Ты комендант замка, военный.

– Десятник я, – вздохнул тот.

– Пристань цела? – успокоившись, задал я действительно важный для меня вопрос.

– Оба причала целы, – кивнул Орб. – Не будь их – так просто на берег было бы не высадиться. И вообще, охрану там ставить надо. Форт – хоть небольшой, но нужен. Без него порт уязвим.

– Сделаю поселение, пусть рыбачат. К тому же мои суда там базироваться станут, – рассуждал я вслух, планируя развитие баронства.

– Не больно-то много желающих будет там жить, – подала голос Аньен, грея уши в нашем разговоре. – Кроме моря – лес да скалы. А прибрежная полоска – узкая, метров сто в среднем. Мало земли, зато много ветра.

– Лес вырубим. Желание спрашивать не буду – у меня крестьян в рабстве выкупленных хоть отбавляй. Да и сама полоска – километров десять вдоль берега, а это, между прочим, совсем не мало.

– А укрепления наёмников целы? Или они за собой прибрали? – спросил я, переключаясь с планов на текущую обстановку.

– Жили они в палатках. Для их укрепления натаскали кучу камней в радиусе десяти метров. Зачем – неизвестно, – ответил мне Ланчер.

– Ясно зачем – баллиста у них была, вот и подготовили камни, чтобы их метать, – проинформировал Орб Турис, на которого во все глаза пялилась Аньен.

Запала на него, что ли? Влюбчивая она: то папе, то Ригарду глазки строила, то вот сейчас Орбу. Да и я, помнится, её тоже как-то отлюбил.

Ну и пусть – дело молодое. Не собираюсь я её взаперти всю жизнь держать, хотя сестру и не отдам – всё же родная кровь. Да и забавная малышка уже, смышленая. Заходил к ней вчера – улыбалась и глазёнки на меня таращила. Прямо не дитя, а комочек любопытства.

Изначально я планировал совершить поездку за один день, теперь же хочу переночевать тут. Поднимаюсь наверх к стационарному артефакту связи, и разговариваю с Пьон, пока артефакт полностью не разрядился. Новость, что между нашими баронствами есть путь через скалы, несказанно возбудила мою жену. Она залезла в наш семейный архив, и выяснила, что путь завалился камнями около сотни лет назад, ещё при моём деде, тоже, кстати, Гароде Кныше – меня в честь него и назвали. Так, что каменному домику бывшей таможни больше ста лет. Пьон упросила меня обратно ехать очень осторожно – ведь тропу в любой момент может опять завалить камнями.

Перед сном я зашёл в засыпанное подземелье бывшей тюрьмы, от которой остался лишь небольшой участок: четыре камеры и пыточная. Пират сидел там в одиночестве.

– Выкуп есть за тебя кому дать? Или сдам тебя на шахты как раба за нападение на земли империи.

– Нет выкупа, – понуро опустил голову связанный пленник.

– Может, вспомнил чего? – даю ему ещё шанс.

– Ничего важного не вспомнил… Хотя вот – судно наше было из королевства Синок. Могу и название сказать. Не многие, знаете ли, отваживаются брать найм на наших островах.

– Это уже кое-что, – кивнул я. – Ладно, дам команду содержать тебя пока нормально.

– Граф, а можете меня полечить немного? – вдруг обнаглел проситель, посмотрев на меня с видом «а вдруг сработает».

Но я не стал ломаться. Полечил его как смог, без излишнего энтузиазма, впрочем, и стал прокачивать ситуацию дальше.

По всему выходит, что есть два наиболее вероятных кандидата, которые могли заморочиться на найм людей для грабежа, мягко говоря, не самого богатого баронства. Первый – королева. Второй – привет от бывших владельцев замка. Бургомистра я сразу отбросил – тот, конечно, сволочь, но осторожная сволочь. Да и со мной уже знаком.

Глава 8

Утром мы быстро собрались и решили всё же продолжить путь в деревню и на хутор. Перед отъездом вызвал к себе Орба.

– Что у тебя с Аньен? Уж больно нежно она на тебя смотрит, – спросил его в лоб.

– Было, не стану отрицать. По взаимному желанию.

– Так женись, если любишь!

– Она же бывшая рабыня, – заметно поморщился гвардеец.

– Она мама сестры графа! И это навсегда. А рабыня… Сегодня – да, а завтра уже баронесса.

– Вы планируете ей замок отдать? – сразу сделал стойку Орб.

– Нет. Есть и другие варианты на баронский титул, например, мои дети. Но до их совершеннолетия Аньен – неплохой вариант, – не стал врать я ему.

Аньен же я выговаривать ничего не стал – не маленькая.

Попрощавшись, мы вскоре уже были на старом таможенном посту. На дороге уже кипела работа – люди вовсю трудились, и конца их работе не было видно. Зато путь теперь стал проезжим: огромный валун, что раньше переграждал тропу, скатился вниз, освободив проход и оставив после себя здоровенную яму.

Заново оглядев каменную постройку дома, я понял: он сложен из массивных глыб, скреплённых каким-то раствором, возможно, с добавлением смолы. Дальнейший путь, ведущий по старой дороге между деревнями, оказался непроезжим – за сотню лет здесь выросли деревья прямо через остатки каменного покрытия. Пришлось пробираться, местами почти продираться, но вскоре мы выехали на то самое место, откуда вчера пришли.

Ещё часик езды – и показались громадные ямы для добычи гранита. Странно – здесь никто не работал. Хотя я ведь приказ давал. Вопрос, конечно, почему… Надо будет разобраться.

Ладно, едем дальше. Вот уже виднеется деревня – новые, только что отстроенные дома, изгородь высотой метра два. Всё аккуратно, добротно. Булыжники, ранее в изобилии валявшиеся на участках, снесены в кучи, кусты и мелколесье вырублены, некоторые наделы уже распаханы.

Вот что значит – крестьяне! Молча, без магии, без понтов – взяли и сделали.

Настроение моё заметно улучшилось, и уже распинать кого-либо за простой в добыче строительного камня не хотелось. Не такой уж это и страшный косяк.

Но тут ворота изгороди отворились, и стало ясно, почему на улицах почти никого нет – похороны. Большая толпа двигалась к выходу из деревни, неся два гроба. В руках у некоторых – лопаты, так что сомнений не оставалось: путь лежал к кладбищу.

Меня заметили, и толпа замерла. Растолкав своих односельчан, к нам стал пробираться Бронт – староста деревни.

– Вижу, новости у вас нехорошие? – начал разговор я первым, пока Бронт ломал себя в поклоне. – Кого хороните?

– Волки озоруют! Старика и ребенка загрызли, ещё двоих покусали. Насилу отбились!

– Тут есть волки? – оглядываюсь на Зику, а потом и на Ланчера.

– Есть. А ещё медведи, зайцы, лисы, лоси, но их немного, мы редко их добываем… – начала перечислять Зика.

– А почему мер по охране не принимается? – спросил уже у Ригарда.

– Что, и здесь пост ставить? – удивился он.

– Зачем? У Пьон, например, есть целый питомник с собаками, не считая того, который нам отстегнул королевский маг, – предложил вариант я.

– Сделаем! – кивнул головой полусотник.

– Показывай, кого надо лечить. Без тебя похоронят, – командую старосте.

Посторонившись, мы пропустили процессию и заехали в деревню. Три десятка домов, каждый с немаленьким таким участком. Есть и мой дом, но он недостроен. Я дал команду строить себе усадьбу – мало ли, вдруг решу на охоту поехать.

Кстати, насчет охоты… На общей площади вижу накрытые для поминок лавки, и кроме лесных даров природы и хлеба, там имелась и дичь – лось, как мне кажется.

– Охотитесь, я вижу. А кто разрешал? – грозно интересуюсь у Бронта.

– Нет, этого волки подранили. Пришлось добить, – убеждает меня староста.

И ведь не проверишь никак. А по беспределу наказывать не хочу – им и так досталось.

– А вообще, нам бы мяса… У нас, кроме курей, ничего нет. Коров-то ведь резать не станешь. А бычки не скоро будут, – просит Бронт. – Рыбки бы ещё какой.

– Будет, все будет со временем. В этом году и поросят вам закину. А насчет рыбы… Рыбаки среди вас есть?

– Есть, как не быть. Только где ж тут реки? А до моря далеко, да ещё и через королевство, – недоумевает глава деревни.

– Отсюда в сторону гор я сейчас дорогу делаю. Переселю семьи три-четыре на мое побережье – будут вам рыбу возить! Подыщи годных рыбаков у себя, сделаю отдельный морской хутор.

Пока староста озадаченно чесал голову, я зашел в домик, где лежали оба израненных волками раба. Так-с… у мужика ничего серьезного – руки поглоданы чуток, но это я лечить умею.

– А где второй? – оборачиваюсь к Бронту.

– Вторая, – поправил он меня и указал на дверь в соседнюю комнату.

Захожу – темно. Врубаю светляк и застываю от неожиданности!

Передо мной лежит девяносто восьмая! Вернее, её более возрастной двойник.

– У тебя случайно дочки нет лет двадцати? – спросил у женщины, начиная лечение рваных ран.

– Была! – дергается и привстает та, невзирая на боль. – Продал хозяин её за долги лет пятнадцать назад в какой-то орден… Эльза звали. Вы её знаете?

– Встречал одну похожую на вас девчулю из ордена силы «Великого Астена». Мы с этим орденом сотрудничали.

– А можно её увидеть? – взмолилась пациентка.

– Уехали они всем орденом в «Эмират Джинов», – сказал я и, видя, что женщина меня не понимает, добавил: – Далеко это.

– Жалко. Я плохо её помню… А как она вообще? – продолжала пытать меня женщина.

– Хорошо. В первой сотне в ордене уже. Красивая и умелая в бою, – похвалил я, не став рассказывать про попытку убить меня.

Надо сообщить про маму девяносто восьмой. Может, захочет выкупить – как-никак международные связи… Ну, почти международные.

Полечив женщину, дал каждому из пострадавших по серебрухе, а семьям погибших – по три. Да, таскаю уже с собой вместо золото серебро. Хорошо хоть не медяшки.

Потом прошелся по деревне. Работы ещё – конь не валялся, но ничего – Москва тоже не сразу строилась. Дал пару дельных советов насчёт строительства и своего дома – в частности, указал, что нужно обязательно возвести жильё и для сопровождающих. Я ведь не один езжу – значит, кроме моего домика нужно ещё штук пять построек разного размера. Благо – места навалом.

На поминки мы не остались – времени было в обрез. Поехали на хутор. Как таковой дороги туда не было – пришлось возвращаться, но не до самого замка, а примерно до середины пути, где имелась тропка, ведущая в нужную сторону. Без Зики мы бы точно заблудились. Тропка пару раз терялась, потом снова обнаруживалась метрах в ста – как ни в чём не бывало.

– Редко тут ездят, вот и заросла тропа, – смущенно говорила наша проводница, когда мы в очередной раз спешивались с коней и вели их на поводу, местами прорубая ветви деревьев и кустарник.

– Придётся заночевать. Время уже к вечеру, – забеспокоился Ригард.

– Скоро, уже скоро, – успокаивала Зика.

И действительно, минут через тридцать тропа стала пошире, и вскоре неожиданно показался сам хуторок. Нас заметили и узнали. Хотя, скорее всего, узнали свою родственницу Зику. Видели ли они меня когда-либо – не в курсе.

– Гости неожиданные, но приятные, – пробасил отец Зики – сорокапятилетний могучий дядя с широкой бородой.

– И тебе не хворать, – согласился я. – Хвастайся хозяйством!

На хуторе, огороженном плотным двухметровым забором было тесновато – конюшня, курятник, три дома и баня. Ах да, ещё беседка с очагом и, что совсем кстати, на нём жарились перепёлки на вертеле. Всего штук шесть, но ещё дюжина лежала рядом и ждала своей очереди.

А с дичью тут, похоже, проблем нет. Вообще, лес занимал две трети моего баронства… Пардон, уже графства. Но он был разбросан кусками, а этот кусок, размером километров пятьсот квадратных, мог прокормить и больше народу. К тому же дичь исправно поставлялась в замок, и я не хотел местных жителей ни в чем ограничивать. Но своим деревенским охоту запретил начисто, вырубку леса тоже ограничил рядом условий.

– Присаживайтесь, граф, – предложил дед Зики, староста хутора.

Хромой, сухощавый мужик лет семидесяти, он жил со своей старухой в самом маленьком и самом старом доме на хуторе. Семья Зики обитала в большом, ведь у неё было трое братьев и три сестры. Третий дом поставили недавно – один из сыновей женился.

Мы уселись у очага, и вскоре нам стали приносить разные лесные яства. Пахло грибами, дичью, копчёным и чем-то совсем домашним, чего у меня в замке не бывает.

– Что, Зураб, волки вас не одолевают? – спросил я у старика скорее из вежливости, просто чтобы поддержать разговор.

– В лесу у вас две стаи, – ответил тот. – По полтора десятка в каждой. Но обе по окраинам шастают, сюда забредают редко. Мы дичь выбиваем – вот и нечем им тут кормиться.

– Что за дичь-то? – стало любопытно мне.

– Зайцы, кабаны, косули, птица всякая… – начал перечислять он.

– А лоси или медведи? – перебил я.

– Медведь – это не дичь, мы сами дичь для него. А лосей в лесу много не бывает – жрут они много. Вот кабанов в округе пяти километров аж три сотни. Но эти всеядны, потому и плодятся. Есть и хищники – рысь и лиса.

– А ежики? – решил пошутить я.

– А вы, граф, вижу, гурман! Ежики очень вкусные, в собственном соку особенно!

И далее на офигевшего меня вывалилось с десяток рецептов, а закончилось это уж совсем неожиданно:

– И самое интересное – не болеют с похмелья люди с такой закуской!.. А не уговорить ли нам рюмку-другую настойки? Я сам её делаю.

– Нам ещё ехать, – влез Ригард, недовольный незапланированной задержкой.

– Ехать до деревни часов пять, а то и больше. Зачем коням по темноте ноги ломать? Оставайтесь! – уговорил меня Зураб.

И ведь уговорил-таки! После этого градус веселья повысился. Осмоленные и порубленные на куски ежи были извлечены из какой-то бочки. На очаг водрузили казан литров на пятнадцать и ежей вместе с диким луком и перцем бросили туда истекать жиром. Без масла причем. И без иголок, конечно.

Затем принесли несколько посудин с настойками и мы принялись дегустировать. Что сказать? Я привык к настойкам покрепче, но для тела Гарода и эти хорошо зашли. Особенно понравилась мне настойка на каких-то кореньях.

Потом пели песни. Я танцевал с сестрой Зики – старшей и незамужней, вернее, она была вдовой с ребенком и звали её Шахназ.

Ежатина зашла на ура! И чего я её раньше не ел? Дальше – баня. Снова выпили. Проснулся я в отдельной комнате нового дома. Рядом со мной лежала Шахназ – гибкая, невысокая, черноволосая девушка. Она тоже проснулась и тоже не понимала, как и я, почему мы вместе тут оказались.

– У нас было что-нибудь? – робко спросила она.

– Я не помню, – честно сознался я.

И чтобы не гадать, мы занялись любовью. Потом утренний туалет, причем из комнаты я выйти смог не сразу – Ригард спал перед дверью, явно охраняя меня. А это ещё тот кабан, и отодвинуть его было нелегко. И что ещё интересно, голова совсем не болела – не соврали про закуску.

Собрались мы быстро. Я, не скрываясь, поцеловал на прощание Шахназ и дал ей золотой. Девушка вспыхнула на мгновение, но деньги взяла под одобрительный кивок деда. У самого деда я купил литра два полюбившейся мне настойки. Ну, как купил?.. Он мне пытался её за так всучить, но я всё же дал старику десяток серебрух.