Читать книгу: «Тёмные сказки»

Глава 1.

Принцесса, не знавшая смеха

Говорят, было это в те времена, когда великие боги ещё не оставили землю людей. Ра каждое утро поднимал свою ладью над восточным горизонтом, Анубис ходил дорогами мёртвых, а Тот записывал судьбы живых на свитках, которым не суждено истлеть. Тогда Египет был молод, воды Хапи исправно приходили к полям, а белые стены Мемфиса сияли так ярко, что путники различали их за многие дни пути.

В те годы царствовал великий фараон Аменхотеп. Не было равного ему ни в силе войска, ни в богатстве сокровищниц. Амбары его ломились от зерна, храмы были наполнены благовониями и золотом, а чужеземные владыки склоняли перед ним головы. Лишь одно горе поселилось в доме царя, и никакие дары богам не могли его облегчить.

Единственная дочь фараона, царевна Меритамун, никогда не смеялась.

Когда она появилась на свет, небо заволокли тяжёлые облака, хотя стояло время ясного солнца. Говорили, что птицы умолкли, а воды Нила на миг остановили своё течение, словно сама река прислушалась к первому плачу ребёнка. В тот же день умерла царица, и с тех пор женщины дворца избегали вспоминать те роды, будто память о них могла вновь призвать беду.

Меритамун росла прекраснее утреннего лотоса. Кожа её была светла, как известняк священных храмов, волосы темны, словно ил великой реки после разлива, а глаза напоминали глубокую воду, в которой не отражается солнце. Но никогда никто не видел на её лице улыбки. Она не плакала без причины, не сердилась и не капризничала. Она просто жила в каком-то безмолвии, недоступном другим людям.

Лучшие музыканты Египта играли перед ней на арфах и лирах. Танцовщицы из Фив кружились в лёгких одеждах, жрецы рассказывали древние сказания о сотворении мира, карлики смешили придворных, а ловкие фокусники заставляли птиц исчезать в облаках благовоний. Двор гремел смехом, но царевна сидела неподвижно, словно ветер не мог коснуться её души.

И тогда страх поселился среди придворных.

Люди начали замечать странные вещи. Те, кто особенно настойчиво искал расположения царевны, вскоре исчезали. Один не вернулся после ночной охоты. Другой утонул в тихом месте, где вода была по колено. Третий бесследно пропал внутри самого дворца. Их имена ещё долго произносили шёпотом, а потом перестали произносить вовсе.