Читать книгу: «Семь грехов. Эдем», страница 3

Глава 3

Когда Неамара очутилась в совещательном зале, он показался ей необычным из-за полного отсутствия углов. Зал был круглым, с колоннами и сводчатым потолком. Даже монументальный стол, выполненный из обтесанных древних ископаемых, копировал плавные контуры помещения. Прямо из пола в зале совета произрастали семь костяных кресел. Сдвинуть их было невозможно, впрочем, как и сам стол: все они были заранее спроектированы и вытесаны вместе с залом. Неамара знала, что такое число мест было выбрано неспроста, с надеждой, что когда-то на них будут сидеть и защищать взгляды своего народа представители каждой из семи рас. Пока же было занято всего два кресла, еще на двух разместились Америус и Неамара. «Может, Америус и постоянный член совета, кто знает?» – размышляла воительница. Задумку с обтекаемыми очертаниями демонесса тоже поняла: форма стола должна подчеркнуть равное положение всех сидящих за ним. Все тут заявляло о главной идее их движения – свободе, силе народного суверенитета и единстве греховных рас. «До чего же наивная, несбыточная мечта…» – ухмыльнулась Неамара и тут же напряглась, подумав, что ее скептическое отношение могло отразиться на лице.

– Неамара! Рады, что ты все-таки решила присоединиться к нам, – слегка шипящая, но дружелюбная речь принадлежала мужчине из рода Зависти. Он привстал со своего места, чтобы поприветствовать демонессу, и тут же опустился обратно в кресло. Похоже, это и был Зейшаб, о котором так положительно отзывался Америус. Мужчина произвел не меньшее впечатление на демонессу, чем этот зал: он был высоким, крепкого телосложения, а что самое примечательное – редкого окраса, таких, как он, называли альбиносами. Белая чешуя с едва заметным бежево-золотистым оттенком лоснилась в приглушенном свете. Глаза были бледно-кремовыми под стать его коже. Такому яркому представителю Зависти было сложно затеряться среди грешников. Изгой с перерождения. Как и его броский образ, такими же оказались и его взгляды. Часть змей на голове Зейшаба отсутствовала – была обрублена с левой стороны. Бунтарь явно не избегал драк и умело владел не только словом, но и магическим диском. Одетый в тунику своего племени на одно плечо, он идеально смотрелся рядом с Шивой. Что до горгоны… Неамара не сразу ее узнала. Стоящая у одной из колонн, она взирала на лидера с не меньшим восхищением, чем Америус. Такой демонесса никогда ее не видела – спокойной, одухотворенной. «Что вообще тут со всеми происходит?! Что это за секта, меняющая даже самых своенравных грехов?!»

– Можно же на ты? – вновь заговорил широко улыбнувшийся Зейшаб, словно читая ее мысли. – Мы тут с первых дней пытаемся бороться с иерархией, заложенной в наши головы. – Лидер Бастиона указал на коренастого представителя Блуда с длинной бородкой и взглядом пройдохи: – Это Годвут, прошу любить и жаловать. А с Шивой вы уже знакомы.

Неамара бросила на нее мимолетный взгляд. Услышав свое имя, горгона не шевельнулась.

– Пока таким небольшим составом мы и решаем возникающие проблемы в Бастионе свободы. Но это временно, – добавил Зейшаб.

– Вы понимаете, в каком вы вообще положении? – Демонесса тревожно озирала лица собравшихся. – Даэтрен в скором времени нагрянет к вам, и совсем не с дружеским визитом. Он хочет снести вас с лица земли.

Лидер Бастиона лишь кивнул. Его спокойствие поразило Неамару и по непонятным ей причинам заставляло нервничать.

– И какой же ваш план?

– Нас слишком мало, чтобы дать отпор, – признался Зейшаб. – Один в поле не воин. Нам нужны надежные союзники. Те, кто будет готов поддержать наши идеи. Те, кто не побоится открыто выступить против Даэтрена.

– Вы так шутите, да? – Неамара еле сдержалась, чтобы не засмеяться. – Кто на это согласится? Кто отправится в самое пекло ради того, чтобы отстаивать ваш суверенитет?

– Вы этим и займетесь. Своим старым проверенным составом – вместе с Америусом и Шивой.

– Мы?! – шокированно повторила Неамара. – Не…

– Мне поведали, что ты умеешь налаживать связи, – перебил ее Зейшаб. – Ты отличный организатор, умеющий сплотить любой коллектив. И слышал это не из одних уст. А значит, это уже не субъективная оценка. Ты готова пойти на риск ради достижения цели. Самоотверженно защищаешь своих. Кажется, именно тебя мы и ждали. Мы наконец нашли достойного кандидата, который возглавит поиск союзников.

– Мне кажется, многое обо мне преувеличено. – Демонесса покачала головой.

– Отрицание своих хороших качеств и непринятие похвалы – это путь к искуплению гордыни. Еще одно подтверждение, что я не ошибаюсь.

– Ты знал об этом? – зыркнула на Америуса Неамара.

– Нет! – Маг вскинул руки в защитном жесте. – Честное слово, – под ее убийственным янтарным взглядом его голос дрогнул, будто шею стянула удавка.

– Давно пора заявить о себе, – уверенным тоном произнес лидер. – Больше тянуть нельзя. Какие же мы повстанцы, если до сих пор не выразили свою позицию открыто, верно?

– Ладно… – протянула Неамара, понимая, что опять попала в безвыходное положение, да и возвращаться ей попросту некуда. Как бы ни было сложно это признавать, та жизнь теперь осталась в прошлом. – Сколько у нас времени?

– Это больше к тебе вопрос. Как быстро Даэтрен спохватится и поймет, что с вашей группой что-то приключилось?

– Думаю, через четыре дня, не больше, – ответила Неамара. – Мы и так блуждали тут слишком долго.

– Какие могут быть его дальнейшие действия?

– Сложно сказать. Возможно, он пошлет еще одну разведгруппу. А может, отправит обычный поисковый отряд.

– Что ж, в любом случае нам надо спешить, – задумчиво проговорил лидер Бастиона. – Кто, на ваш взгляд, мог бы протянуть руку помощи? Есть ли потенциальные союзники?

После нескольких секунд полнейшей тишины Америус и Неамара синхронно произнесли:

– Вестники.

Грехи удивленно переглянулись. Демонесса недовольно нахмурилась, совсем не обрадовавшись такому единомыслию.

– Когда-то они обещали нам помочь. Даже обозначили себя союзниками. Думаю, с них можно начать, – объяснил темный маг.

– Услуга за услугу, – мысленно возвратившись к событиям прошлого, подтвердила Неамара.

– Отлично! Раз у вас появился план, на этом и завершим. – Зейшаб поднялся в полный рост, собираясь покинуть зал. – Вам надо выспаться и подготовиться к сложному путешествию. Все остальное обсудим, когда вы вернетесь из Френзиса.

– Не много ли доверия к чужаку? – Его позиция, взгляды на происходящее до сих пор не давали покоя Неамаре. – Да еще к тому, кто прибыл сюда изначально с вражеской целью?

Зейшаб улыбнулся так, как это делали старцы – приближающиеся к искуплению грехи, услышавшие простой житейский вопрос от недавно перерожденных:

– Посмотри на мою команду, на тех, кто входит сейчас в совет. У нас все выстроено на доверии. И пока этот риск оправдан. Это главное, чему мы здесь должны научиться, – доверять друг другу. Принимать всех, кто понял, что оступился, даже если мы когда-то занимали разные позиции.

Ответ показался Неамаре наивно-оптимистичным, и она драматично вздохнула, распустила волосы из тугого хвоста и устало произнесла:

– С вашими убеждениями вы либо действительно построите новый мир, либо разобьетесь о болезненную правду. С концами, прошу заметить…

* * *

– Это теперь твой дом. – Шива по-хозяйски разгуливала по просторной пещерной комнате, вытесанной в одной из гор. – Тут раньше жила охотница. Оно и заметно – везде чучела да шкуры. – Горгона погрузила пальцы в плотный кудрявый мех, укрывающий низкий подоконник. – К сожалению, она погибла. Она была ценной единицей в нашем обществе – главной добытчицей пропитания. Но ты хорошая ей замена, – на этой фразе она повернулась к Неамаре, с интересом оглядывающей свое новое жилище. После позолоты, изящных лепнин, бархатных обивок, вычурных скульптур и колонн все казалось ей слишком простым, аскетичным, варварским. Но было заметно, что прошлая обитательница пыталась преобразить это место, и, как показалось Неамаре, у нее это получилось, хоть и по-своему. Здесь было уютно. В распоряжении демонессы даже имелась кованая кровать. Конечно же, грубо выполненная, с изъянами, которые сразу бросались в глаза такой привыкшей к роскоши женщине, как новая постоялица пещерного пристанища.

– Спасибо, что проводила меня. Не хотелось снова оказаться в компании Америуса. – Неамара заговорила про темного мага, и на ее лице появилось невольное раздражение. – И спасибо за клинки. – Руки демонессы бережно притронулись к ощутимо потяжелевшим ножнам.

– Не за что, тем более они изначально принадлежали тебе, – кивнула Шива. – Я, пожалуй, пойду, а ты располагайся. Увидимся завтра.

Дверь за ней глухо захлопнулась. Неамару вдруг охватила тревога. Она была растеряна и, несмотря на появление в ее жизни старых друзей, чувствовала себя одиноко. Эти ощущения разрывали сердце, хотелось расплакаться из-за того, что всего за пару дней все, что она так долго строила, в одночасье развалилось. Благо стук в дверь, доносившийся откуда-то снизу, отвлек ее от удручающих мыслей. Неамара надавила на дверную ручку, готовая встретить кого-то из жителей Бастиона свободы, но вместо этого увидела набирающего высоту черного ворона. Опустив взгляд вниз, она сильно удивилась. Около порога лежал небольшой букет винно-красных цветов с запиской. Неамара нагнулась за ним и, выпрямившись, потянула за атласную ленту, чтобы раскрыть этот крохотный свиток. В нем была единственная короткая фраза, написанная старательным, каллиграфическим почерком. Надпись, сумевшая на мгновение развеять ее тоску:

«Прости меня».

Порок распутного сердца

Глава 4

Демонесса проснулась от упорного стука в окно. Первым, что она увидела, открыв глаза, оказалась висящая рогатая голова животного, которая тут же напомнила Неамаре о том, где она находится. Нехотя приподняв затылок с перьевой подушки, баронесса повернулась на все еще доносившийся звук. Сквозь плотное шероховатое стекло бутылочного цвета промелькнул виновник раннего подъема, который, заметив приближающуюся тень за окном, сразу улетел прочь. Спешно одевшись и захватив на ходу клинки, Неамара закрыла за собой дверь. На улице было непривычно тихо в сравнении со вчерашним днем. Встреча действительно намечалась еще до пробуждения города. Когда народное скопище не чинило препятствий, добираться из одной точки в другую было намного проще, поэтому демонесса оказалась у места встречи очень быстро. Световые отблески в полутьме, вызванные чередой молний, обводили хорошо узнаваемые силуэты. Около ворот ее ждали Америус и Шива. Раздался скрежет механизма, поднимавшего решетку, которая отделяла их от непредсказуемых Костяных хребтов.

– Как прошла первая ночь? – поинтересовалась Шива.

– Отлично. Спала как убитая. – Неамара глубоко вдохнула воздух и завела руки за спину, напоследок хорошо потянувшись.

– Приятно слышать. Теперь главное – не убиться наяву и вернуться обратно с хорошими вестями, – договорила Шива под скрип уходящих ввысь ворот.

Троица выбралась за пределы городских стен. Горгона махнула лучнику, мелькнувшему в крохотном окошке башни, и ворота сразу поехали вниз. Неамара еще не видела, как выглядел Бастион свободы с внешней стороны. Она стала вертеть головой и оборачиваться, из-за чего зашагала медленнее. Как и говорил Америус, ров вдоль укреплений был вырыт не до конца, поэтому их небольшой отряд успел перебраться по ровной земле, но вскоре ландшафт должен был полностью измениться, и единственным связующим звеном с городом останется подъемный мост. Демонесса ожидала увидеть крепостные стены, переходящие прямиком в ущелье, в итоге, как оказалось, за ними оставалось открытое обширное пространство, где можно было развести грандиозную бойню. Поэтому она спросила:

– Почему вы не сдвинули защитные сооружения к ущелью?

– Совет долго размышлял об этом, – откликнулся Америус. – Кто-то считал, как и ты, что так целесообразнее. Очевидная экономия на материалах и времени и, что важнее, полное отсутствие как такового поля битвы. Но другие увидели в этом просчет. Во-первых, ворота снесут несколькими толчками тарана. Вражеская армия окажется внутри Бастиона и перебьет все мирное население. Во-вторых, у наших не будет никаких преимуществ перед захватчиками. А традиционная крепостная стена дает много оборонительных возможностей, и самое эффективное из них – ров, наполненный раскаленным маслом, обычной водой или острыми кольями. Вдоль защитных укреплений и внутри прорубленных в горах коридоров разместятся лучники. Враги окажутся в кольце и на открытом пространстве будут на виду со всех сторон. В конце концов, население спрячется в самом городе, а за его границы выйдут лишь те грехи, которые умеют держать оружие в руках.

– Желательно отладить это до прихода нашего узурпатора. Иначе все труды будут напрасны, – приостановившись, беспокойно произнесла Неамара.

– Должны отладить, – уверенно сказал эльф и обратил свой взор на небо. – Вейл осмотрит окрестности, пока мы будем пробираться по ущелью.

Громко каркнув, черный ворон низко пролетел над их головами и затерялся в узком лабиринте за расщелиной. Трое грехов пересекли окостеневший пустырь, на котором, возможно, и решится судьба восставшего народа. А пока старые знакомые только сделали первый шажок к событиям будущего и исчезли в скальном разломе, ведущем к одному из десятков каньонов, что еще встретятся на их пути.

* * *

– Кстати, а кто теперь руководит Вестниками вместо Сайлеса? – вдруг всплыла в памяти демонессы некогда шокировавшая ее новость о том, что предводитель информаторов был отравлен.

– Насколько я понял со слов Блуда, поставляющего нам провизию, некий Вейрат, – ответил маг.

– И что он собой представляет? – вновь спросила Неамара.

– Понятия не имею, – пожал плечами Америус. – Говорят, он почти не выбирается из штаба, а если и выбирается, то мало кто может распознать его, потому что он всегда в капюшоне. Никто не знает, как он выглядит. Похоже, боится повторить судьбу Сайлеса.

– Хочется верить, что он будет так же адекватен, как и его предшественник, – с надеждой в голосе проговорила Неамара. – Не то мы вернемся с пустыми руками.

– Я бы не стал полагаться на этот продажный народ. Кхм… в большинстве случаев… – добавил он, осознав, что такие суждения не сходятся с образом мышления греха, поддерживающего идеологию мирового гражданства. – Но другие варианты кажутся мне еще хуже.

– И их нам тоже в свое время придется проверить, – поспешила напомнить ему демонесса.

Шива, до этой минуты не принимавшая участия в беседе, неожиданно заявила:

– У меня было видение этой ночью.

– Правда? – удивился эльф. – Их же не было с тех самых времен, когда ты решилась прыгнуть в пропасть по велению голосов, ведь так?

– Да… с тех пор они умолкли. А сейчас опять… И я никак не могу расшифровать их сообщение…

Внезапный подземный гул, за которым последовало землетрясение, вывел грехов из равновесия. Приземлившись на колени, темный маг и горгона застыли на месте. В отличие от Неамары, которая упрямо двигалась дальше, пользуясь своим расовым преимуществом – крыльями. Но полет по причине ограниченных возможностей Гордынь был слишком коротким, чтобы доставить ее до безопасной зоны. Она упала наземь. Предостерегающий крик эльфа утонул в оглушительном грохоте. Вновь отпрыгнув от зыбкой земли, которая только наращивала мощь своих колебаний, Неамара пролетела еще немного. Ее попытки спастись напоминали трепыхания пойманного в банку мотылька, бестолково бившегося о стекло. Третья ее попытка была короче двух прежних. Возросшая под нею гора умерила своеволие непочтительной чужеземки, не соблюдающей местные законы. Неамара беспомощно распласталась на костях. Толчки резко прекратились, и она расслышала голос мага.

– Неамара, ты лежишь на землекопе! Он чувствует вибрации, исходящие от тебя, и это его сердит! – воскликнул Америус, который теперь уверенно стоял на своих двоих вместе с Шивой.

Кажется, Неамара, того не осознавая, отвлекла подземное существо на себя.

– И что прикажешь делать? – спросила демонесса, с трудом приняв коленопреклоненную позу, в которой недавно были ее более осведомленные товарищи.

– Просто замри! – голос Америуса в ужасе дрожал.

– Боюсь, уже поздно… – прошипела Шива.

– Тс-с-с.

Подземный обитатель, находящийся прямо под воительницей, притих. Бугор, поднявший Неамару на несколько метров, не уменьшался, а значит, уползать он не собирался. Демонесса затаила дыхание и не шевелилась.

– Он не уходит… – прошептал эльф. – Это его игра, стиль охоты… Ждет, когда она вновь шевельнется.

– Землекоп ее не отпустит, – еле слышно произнесла Шива.

Америус нервно прикусил губу, а после поведал горгоне свой план:

– Шива, мы должны приманить его. Твой камень нам в этом поможет. Землекоп должен переметнуться на шум.

– Ты сошел с ума, гахдаешгар! – громким шепотом возмутилась представительница Зависти.

– Давно я не слышал этого из твоих уст…

– Сейчас совсем другие ставки!

– По-моему, те же самые.

– Я не могу рисковать нами ради твоей великой любви. Мы нужны Бастиону!

Такое заявление ошарашило Америуса, но отнекиваться не было времени. Он решил надавить на Шиву бесспорным аргументом:

– Неамара не стала бы даже думать, оказавшись на твоем месте! Ты забыла, что она спасла тебя от верной смерти в песках?

– Чтоб тебя… – с ненавистью выплюнула Шива и схватилась за магический диск.

Фразы на шипящем наречии, будто нить на клубок, накручивались на тахшем в такт двигающейся по кругу кисти. Напрягшаяся рука горгоны стала знаком для Америуса, что все готово. Больше двух минут висела мучительная пауза, а потом четкая команда мага сдвинула ситуацию с мертвой точки, правда, как выяснилось позже, не в их пользу.

– Шива, давай!

Камень вылетел из центра чакры и с грохотом угодил в костяную почву, разметая ее в клочья. Затаившийся под толщей костей охотник дернулся, но не к пробоине. Америус недооценил врага. Он оказался значительно умнее, чем эльф предполагал. Теперь существо знало о присутствии всех троих. Бугор моментально вырос под Неамарой. Земля сотрясалась от попыток необъятного уродливого тела выбраться на поверхность. Первой показалась голова хищника, походившая на голый человеческий череп. Землекоп полагался в охоте на свой своеобразный слух – узкие ушные щели были прикрыты снаружи костными выступами, которые воспринимали пульсации земли. У него были пустые глазницы и отсутствующий нос. Когда он показался, выяснилось, что Неамара все это время находилась на человекоподобном лице землекопа, а точнее, на его челюсти, и теперь воительница с трудом балансировала одной ногой на верхнем ряде зубов, а другой на нижнем. В стремлении поглотить неосмотрительную особь землекоп полностью выпрыгнул из недр, что делал в редких случаях. Его костлявая пасть разомкнулась, и огненной воительнице пришлось почти сесть на поперечный шпагат, чтобы не упасть в эту бездонную пропасть. В последний момент она оттолкнулась от его твердых, как камень, здоровенных зубов, совершив сальто назад. Подхваченная крыльями, представительница Гордыни плавно опустилась на землю. Мощный рывок землекопа неминуемо закончился падением. Кости затрещали под упавшим на них телом и раскрошились еще больше. Рассвирепевший охотник начал закапываться в землю, используя свои длинные, согнутые в локтях и развернутые ладонями наружу руки-грабли. Он почти исчез из виду, напоследок выставив на обозрение необычной формы стопу, которая была размером с половину его туловища и напоминала ласту.

– Неамара! Ты цела? – крикнул ей некромант.

– Пока да, – неуверенно произнесла демонесса, ощущая под ногами уменьшающуюся с каждой секундой дрожь. – Есть шанс, что он отступит?

– Уже нет, – твердо заявил он. – Стой на месте. Не шевелись!

– Ну и что теперь, маг? – с укором обратилась Шива к соратнику, настоявшему на провальной идее.

– Я не знаю… – растерянно произнес он.

– Как насчет лишить его души или чего-то в этом роде? – спросила горгона.

– Я мог бы попытаться это сделать, будь он на виду, но он из тех, кто сражается из тени. Это заклинание требует предельной концентрации на объекте. – Эльф покачал головой. – Тут мои силы бесполезны.

– Хетриш эсша! – обозлилась Шива. – Ты нас всех угробил! Одно неверное движение, и он вновь вынырнет для атаки!

В мигающем молниями небе закружил вернувшийся из разведки ворон.

– Чего вы застыли? – закаркал он, снижаясь. – И почему рыжая бестия там, а не с вами?

– Вейл, лети отсюда! Немедленно! Мы спровоцировали землекопа, – пояснил эльф, стараясь аккуратно согнать угнездившегося на его перьевом наплечнике ворона.

– Вообще-то он может нам помочь! – разозлилась горгона.

– Хоть кто-то не считает меня немощной птицей! – возликовал Вейл. – Не то что ты, псевдодруг.

Мелкие кости начали подпрыгивать от вновь возникших толчков. Так земля предупреждала о скором возвращении своего обитателя.

– Позволь узнать, почему ко мне такое предвзятое отношение? – Вейл продолжал развивать острую для него тему.

– Прекрати! – оборвал его Америус. – Хочешь помочь? Тогда лети в сторону той горы и хорошенько пошуми там. Сбрось с ее склона пару костей, прямо к подножию. Сделай так, чтобы землекоп поверил, что мы по ней взбираемся. Только… Будь предельно осторожен!

Ворон наконец оставил в покое наплечник некроманта и полетел к пологому основанию горы. Там он, четко следуя приказу хозяина, наводил шум, агрессивно вырывая клювом костяшки, топтался на месте, почти закапываясь в землю с головой, перепрыгивал на новый участок и проделывал то же самое, чем незамедлительно привлек землекопа. И тогда колебания земли сместились к горе. План на этот раз был удачным. Подземный житель заподозрил, что глупцы понадеялись найти спасение на ее вершине. Америус понимал, что это их последний шанс. «Сейчас или никогда», – решил он.

Маг дернул Шиву за руку и помчался вперед с криком:

– Неамара, беги до ущелья и не останавливайся!

Так она и сделала. Убежище было не близко, но и не так далеко, если нестись, не жалея ног. Преградой являлся лишь землекоп, который был тут как рыба в воде, в отличие от грехов, чьи ступни то и дело проваливались в костяные рытвины. Двое отстающих нагоняли демонессу, которая нарочно сбавила темп, дабы двигаться вровень с товарищами. Землетрясение усиливалось, а до спасительного ущелья, которое укрыло бы их от опасности, бежать предстояло еще около минуты. Они подгоняли друг друга, задыхаясь и проваливаясь в проминавшуюся почву. «Мы не успеем», – зазвучало в голове у Неамары, когда усилившееся содрогание земли не позволило им мчаться сломя голову. Грехов раскачивало из стороны в сторону, как матросов на корабле в шторм. Не то что бежать, но и устоять на месте было задачей не из легких. И тут демонесса решила развернуться. Клинки обнажились, зубы оскалились – рыжеволосая Гордыня была готова встретиться с землекопом лицом к лицу. Маг остановился. Шива, продолжая удирать к укрытию, обернулась. Охотник вылетел из земли, полностью оторвавшись от поверхности. Рот раскрылся навстречу неустрашимой воительнице и ее наделенным сверхсилой клинкам, которые сейчас горели не обычным пламенем, а первозданным. Смирившиеся с неминуемым концом, трое грехов принимали смерть в бою, как и подобает героям. Но неожиданно полутьму озарило ни с чем не сравнимое свечение. Теплое, ослепляющее, несущее благость. Предметом, от которого исходило это свечение, противоестественное греховной природе, оказалась сеть, сброшенная прямо с неба. Тонкое плетение из золотых нитей легло ковром на все еще находящегося в прыжке землекопа. Небесный невод не задержался на его спине, а скользнул дальше – сквозь тело землекопа, расщепив его на мелкие кусочки размером с крохотные ячейки рыболовной сети. Они градом осыпались на землю, часть из них полетела прямо на ошеломленных грехов. Воины зажмурили глаза и прикрыли лица руками, пытаясь уберечься от падающих сверху костей. Когда все утихло, троица поторопилась изучить нечто, разом уничтожившее неуловимого хищника. На месте поверженного землекопа стоял самый настоящий ангел. Он приподнял светящуюся сеть, ловко собрав ее в петлю. Петля превратилась в кольцо, которое небесный спаситель возложил на свою голову, и оно смиренно повисло над теменем носителя. Его кучерявые волосы сияли небесным светом. Посланник был шестикрылым, что поразило и без того изумленных грехов. Пышные белые крылья распушал легкий ветерок, отчего крупные перья покачивались, как листья на многовековом дереве. Америус растерялся, не зная куда смотреть – на пришельца из иного мира или на клинки Неамары, на лезвии которых плясали бело-черные отсветы.

– Приветствую вас, падшие души, – голос ангела был высоким и чистым, словно созданным для молитвенных песнопений.

С этими словами он приблизился к воинам, продолжая ослеплять их. Его золотая броня сияла, напоминая гладь воды, отбрасывающей блики солнца. Грехи, стоявшие словно парализованные, начали медленно приходить в себя.

– Не знаю даже, как отблагодарить вас за помощь, – решилась первой вступить в контакт с иноземцем Неамара. – Вы спасли нас. Но… почему?

– На то была необходимость. – Речь голубоглазого праведника была наполнена умиротворением и добротой, а взгляд обладал особой мягкостью, которую не сыщешь среди грехов. – Я послан сюда, чтобы сопровождать вас. Облегчать вашу ношу. Охранять от невзгод, которые преодолеть самостоятельно вам не под силу.

– Кха… Кхм, – громко кашлянул маг. – Извините, что встреваю, но не припомню, чтобы представители вашего мира когда-либо вмешивались в судьбы грешных созданий. Насколько я осведомлен, это запрещено.

– Бывают исключения. Вы бы и не узнали о таких вмешательствах. Обычно это делается тайно, но сейчас я мог действовать только открыто.

Вейл, благодаря которому троица сумела сдвинуться с места в момент охоты землекопа, усаживался на плечо темного мага. Вместо того чтобы проявить себя с привычной говорливой стороны, ворон уважительно склонил голову, будто бы давно знал ангела. Посланник, в свою очередь, улыбнулся, кивая в ответ. Америус, чья бровь от удивления резко подпрыгнула вверх, молча покосился на птицу.

– А как вас зовут? – вновь спросила демонесса. – Если только нам дозволено это знать.

– Мое имя Иандаэль. Ваши имена я уже знаю давно. Знаю все и о ваших приключениях. – Грехи испуганно переглянулись, кроме Шивы, которая вела себя настороженно, как всегда при появлении незнакомцев. – О Сагелиосе и его деяниях в том числе.

– Вы же… добродетель, так? – Неамара понимала, что это глупый вопрос, но он напрашивался сам.

– Верно. Я твоя противоположность – Смирение, – подтвердил Иандаэль. – У вас ко мне еще достаточно вопросов, но у нас не так много времени. Я отвечу, когда для таких разговоров будет подходящий момент, и на те, на которые смогу. А сейчас нам надо торопиться.

Воины не стали перечить, подразумевая, что ангел знал куда больше, чем они.

– Вейл, – обратился к ворону маг, – пока нас не будет в Бастионе, займись разведкой. Вдруг новый отряд Даэтрена уже где-то недалеко. И сообщай, пожалуйста, Маерсу о ситуации за пределами города.

Вейл незамедлительно отправился выполнять данное ему поручение, а четверка, напоследок оглядев остатки землекопа, почти слившиеся с усеянной костями землей, добралась до узкого лаза, который должен был укрыть грехов от подземного хищника. Новый компаньон шел позади, молчаливо и вдумчиво осматривая окрестности совсем чужих для него земель.

– Неамара, – позвал демонессу Америус спустя несколько минут.

– Чего? – не отрывая взора от тесного прохода, отозвалась девушка.

– Твои клинки… Ты стала богоподобной?

– Не говори так, – насупилась она.

– Но что есть, то есть. Когда и как это случилось? О всемогущий, я говорю о даре, которым владели лишь шестеро за всю историю, и то не факт, что он у них был! – восхищенно воскликнул маг.

– Мне тоже интересно, – произнесла Шива, подкравшись к ним сзади вплотную. – Как так вышло?

Иандаэль, вслушиваясь в их разговор, сдержанно заулыбался.

– Это случилось сразу после того, как мы разобрались… – Неамара остановилась, но, вспомнив о том, что их помощник в курсе всей их насыщенной жизни, продолжила: – С последней стадией Совершенного греха.

– То бишь с Гордыней, – уточнил некромант. – И как мы это упустили из виду?

– После той битвы мне не пришлось больше использовать клинки, – объяснила демонесса. – Мы ни с кем не сталкивались на обратном пути, поэтому и для меня это было неожиданностью.

– Думаешь, есть какая-то связь? Ты и поверженный дракон? – размышлял маг. – Он напрямую передал тебе свою силу, когда пал от твоей руки?

– Не знаю, что и думать.

– Или дар получен по причине более возвышенной, чем просто его смерть? А вы, Иандаэль, что об этом знаете? – удивился своей внезапной смелости Америус.

– Может, и знаю, только не во все мне дозволено вас посвящать, – спокойно ответил представитель Смирения и спустя пару секунд добавил: – Как бы я ни хотел.

– Понимаю… – протянул маг и оставил свои распросы.

Теснина была пройдена. Очередные просторы, скрытые за горами, словно за могучими спинами костяных титанов, встречали отряд прохладным дуновением ветра.

– Так, – заговорила Шива, – осталось совсем чуть-чуть. Последнее ущелье, и мы на территории Блуда.

– Не нарваться бы на что-то еще более раритетное… – сварливо пробормотал маг.

– Кстати, а таких землекопов кто-нибудь хоть раз убивал? – спросила Неамара.

– В том то и дело, что нет, – произнес Америус.

– Тогда откуда вы столько знаете о его повадках? – удивилась она.

– Пара везунчиков выжила после встречи с ним, но только те, что были в составе больших групп, – объяснил маг. – Пока землекоп лакомился другими, они успевали добежать до ущелий. А затем рассказали во всех красках, с чем столкнулись.

– Был ли хоть мизерный шанс, что мы уцелеем без вашей поддержки? – обратилась к Иандаэлю демонесса.

– Только если бы у так называемого землекопа отказало сердце, – негромко усмехнулся он.

– И какова была вероятность, что это произойдет? – в той же шутливой манере поинтересовалась Неамара.

– Один процент, – заявил ангел бесстрастным голосом. – И, пожалуйста, не спрашивайте, откуда я это знаю, – выдал он, увидев, что рот мага уже приоткрылся для нового вопроса.

– Почему именно мы стали тем самым исключением? – все же рискнула выведать у Иандаэля демонесса.

Ангел долго молчал. По образовавшимся на лбу морщинам можно было понять, что вопрос его явно озадачил. Когда Иандаэль закончил подбирать подходящие слова, он произнес:

– Грядут изменения. Есть два возможных исхода, один из них кажется нам верным. Ваши стремления показались нам благородными, но слишком много препятствий ожидается на вашем сложном пути. Я попытаюсь приложить все усилия, чтобы случился верный исход. А сейчас, прошу вас, сконцентрируйтесь на настоящем.