Читать книгу: «Хроника Фей. Сломанные крылья», страница 5

Элина немного помолчала, глядя в пол, а потом спросила:

– А ты что будешь делать дальше?

– Честно говоря не знаю, – прямо ответил Альтаир. – Моя работа завершена.

– Хм… Работа? – задумчиво спросила Элина и подняла на него пронзительный взгляд. – А это было для тебя просто работой?

Альтаир не знал, что ответить. Момент был очень неловкий. Крайне неловкий, если уж говорить начистоту. И, стараясь взвешивать каждое слово, Альтаир ответил:

– Ты ведь понимаешь, что я с самого начала был на службе и выполнял приказы. Там нет такой роскоши, как выбор и желание делать или не делать что-нибудь.

– Но ты ведь говорил, что всегда хотел делать что-то полезное и помогать другим, – напомнила Элина.

– Да, конечно, – подтвердил Альтаир. – И, если бы у меня был выбор и возможность, я пришёл бы на помощь снова.

Элина молчала, задумчиво опустив взгляд. Она выглядела и радостной, и немного грустной. Что у неё сейчас было на уме? Как бы то ни было, она не заставила долго ждать. Подняв глаза, она спросила:

– А если я попрошу, ты останешься?

Глава 5. Расправить крылья!

На дворцовой площади Солнечной столицы собралось множество граждан Соляриса и гостей со всей галактики. Всюду развевались жёлтые флаги с изображением огненного солнца. Тут и там мелькали журналисты с микрофонами и камерами. Публика пребывала в томительном ожидании. Пропавшая принцесса вот-вот должна была предстать перед собравшимися. Повсюду перешёптывались: «А она точно живая? Она здесь? Кажется, они уже задерживаются. Опять что-то случилось?»

Несколько ближайших ко входу во дворец рядов были полностью заняты репортёрами с телеканалов Соляриса и множества других планет. Перед воротами выстроился почётный караул из десятков рыцарей в золотой механической броне. Сотни объективов замерли в ожидании. Когда дворцовые ворота начали открываться, на площади мгновенно воцарилась тишина. Сначала вышла старшая принцесса Азария, а следом шла принцесса Элина в сопровождении королевы Селины.

– Принцесса Элина Францес! – торжественно объявила в микрофон Азария, и её голос пронёсся над площадью.

Толпа ответила восторженным ликованием, аплодисментами, в воздух летели цветы, кто-то размахивали флагами. Защёлкали тысячи фотоаппаратов, несчётное число видеокамер ловили каждое мгновение.

Азария передала микрофон сестре и отступила назад. Королева Селина же сделала шаг вперёд. Подняв микрофон, она начала свою речь:

– Граждане и гости Соляриса! Мы рады приветствовать вас в этот знаменательный день, чтобы объявить о принятии Элиной Францес полномочий наследной принцессы.

Площадь вновь наполнилась гулом аплодисментов. Объективы камер и микрофоны усердно фиксировали каждое слово королевы. Многие уже обращали внимание на то, что под платьем Элины виднеются механические элементы. Вокруг начались бурные перешёптывания, но королева подняла ладонь, призывая к тишине, и площадь быстро успокоилась.

– Сегодня пришло время рассказать вам всю правду и положить конец слухам и домыслам, – продолжила королева Селина. – А правда заключается в том, что в известный вам день произошло вероломное нападение на звездолёт Соляриса. Нападавшие безжалостно уничтожили практически весь экипаж и едва не убили мою дочь. Но, как видите, она жива и уже восстановилась после тяжёлых ранений. Нападавшим не удалось достичь задуманного лишь благодаря героическим действиям всего одного рыцаря Соляриса. Расследование этого инцидента продолжается, и у нас есть основания полагать, что это не последняя попытка нарушить стабильность не только в Солярисе, но и по всей галактике. Но мы этого не допустим! Мы уже вышли на след виновных. Они будут найдены и обращены в пепел. Свет всегда побеждает тьму, и никакая тень не упадёт на Солярис вовеки веков!

* * *

– А хорошо было сказано перед народом, – негромко похвалила Азария. – И с каких пор ты начала такие речи толкать?

– У тебя научилась, – усмехнулась королева.

Видеть их в относительно непринуждённо обстановке было необычно и даже немного дико для Альтаира. Как и в целом находиться среди высокопоставленных особ и чинов, собравшихся за одним столом. Здесь была и Галатея Францес, двоюродная сестра королевы, летавшая на том же злополучном звездолёте, но задержавшаяся в академии по королевским делам. И Ориана Эрлинг – адмирал и старая вояка, хотя по её внешности было сложно сказать, что ей так уж много лет, но феи обладали свойством очень долго хорошо выглядеть. Элина упоминала о том, что встречалась с ней в больнице. И ещё какие-то феи и люди, которых Альтаир не знал. Пока что не знал. И, конечно же, рядом была Элина. Она постоянно была рядом с ним, отчего Альтаир чувствовал себя неловко. Его волновало, как бы окружающие чего не подумали. Хотя, вместе с тем, только рядом с ней он и чувствовал себя комфортно в окружении всех этих знатных гостей. Только с ней он был хоть как-то знаком и мог непринуждённо общаться, хотя в присутствии посторонних приходилось вести себя как можно более официально. И только она здесь абсолютно точно хорошо к нему относилась. Но вот чего ждать от очередного косого взгляда чьих-нибудь незнакомых глаз – он понятия не имел. А посматривали на него частенько – это он постоянно подмечал. Впрочем, за королевским столом все вели себя прилично и довольно сдержанно. И, разумеется, ни о чём важном здесь не говорили – в главном зале дворца было много гостей. Хотя, некоторые из них вели себя несколько более раскованно и непринуждённо. Особенно молодёжь. Сегодня были приглашены все, кто недавно должны были прийти на сорвавшееся двадцатилетие Элины.

– Эй, Элина! Покажись, нам же интересно! – послышался чей-то голос из-за соседнего стола.

Элина и Альтаир оглянулись одновременно.

– Я на минуточку, – сказала Элина, вставая.

Она подошла к моментально обступившей её молодёжи. Никого из них Альтаир не знал.

– Ух ты, ничего круче я в жизни не видела! – с нескрываемым восторгом сказала какая-то девушка.

– Он что, бронированный? – спросил кто-то ещё. – И как в нём?

– Как в танке, – ответила Элина.

Костюм и впрямь удался на славу, и Альтаир невольно гордился своей идеей.

– Надо же, я и понятия не имела, что на моём звездолёте был столь талантливый рыцарь, – молвила слегка театральным голосом Галатея Францес, словно дождавшаяся, когда Элина отлучится. – Должно быть тоже выпускник академии?

– Так точно, – ответил Альтаир. – После проходил переподготовку.

– Большая удача, что у нас есть такие способные и отважные люди, – продолжила Галатея. – Что бы мы иначе делали? Молодой человек, вы предотвратили катастрофу!

– Этот случай подтверждает важность подготовки новых рыцарей и необходимость расширять производство доспехов и вооружения, – высказалась Азария. – Механизированные войска сегодня как никогда актуальны.

– И что же, теперь у принцессы есть личный рыцарь? – с любопытством спросила Галатея, загадочно улыбаясь уголком рта.

Кажется, Элина предупреждала, что её двоюродная тётка бывает весьма надоедливой. Её слова и впрямь раздражали. К тому же, сидящие за столом незнакомцы с интересом навострили уши. К счастью, королева ответила:

– Альтаир произведён в ранг адъютанта принцессы. Она сама пожелала, чтобы он стал её личным помощником и сопровождающим. На такой должности важно иметь того, к кому есть личное доверие.

– Само собой, кто бы сомневался, – сказала Галатея.

В следующую секунду Азария смерила её таким взглядом, будто из её глаз должны были вылететь молнии и поджарить болтливую родственницу. Та моментально смолкла и не стала продолжать. К тому же вовремя вернулась Элина.

– Что я пропустила? – спросила она.

– Ничего важного, – ответил Альтаир.

– После празднества жду всех на собрании, – сообщила Азария.

– Во сколько? – поинтересовалась Ориана Эрлинг.

– Да как закончим, так сразу, – пожала плечами Азария. – А пока можно и отдохнуть немного. В кои-то веки.

Вскоре заиграла музыка, и в громкоговоритель объявили: «дамы приглашают кавалеров!». Альтаир опомниться не успел, как Элина протянула ему руку.

– А нам можно? – тихо спросил Альтаир.

– Ещё бы, – ответила Элина. – И ты ведь не думаешь, что я собираюсь ждать, пока кому-нибудь взбредёт в голову тебя пригласить?

Центр зала наполнялся танцующими парами. Альтаир и Элина присоединились к ним. При этом Галатея проводила их пристальным взглядом, в то время как Селина и Азария даже не обращали на них внимания и о чём-то перешёптывались с Орианой Эрлинг.

– А я бы и не пошёл ни с кем, – сказал Альтаир.

Он мысленно прикинул – а что, если бы действительно к нему вдруг подошла бы какая-нибудь девица из гостей.

– Правда? – прищурила глаза Элина.

– Да. Сказал бы, что не умею танцевать.

«А ещё ты бы ревновать начала, – подумал про себя Альтаир. – А зачем создавать на ровном месте никому не нужные мелкие неприятности? Вот и я думаю, что незачем».

Да и вообще, в танцах Альтаир чувствовал себя ниже среднего, а этот и вовсе не знал. Впрочем, он был медленным и не сложным. Элина вела. И Альтаир искренне радовался за неё – движения давались ей легко, к механическому костюму она уже явно привыкла. Конечно, иногда он чувствовал некоторую резковатость движения. Но совсем небольшую. И за такой короткий срок это был потрясающий прогресс.

– Вижу, ты уже совсем освоилась, – решил сказать Альтаир. – Рад за тебя.

– Я стараюсь, – ответила Элина. – Со стороны, наверное, не всё видно, но я стараюсь.

– Это заметно, – похвалил Альтаир.

Наступило молчание, и некоторое время они просто двигались в такт музыке.

– И ещё, я хотела кое-что сказать, – нарушила молчание Элина. – Спасибо, что остался.

– Вряд ли я смог бы отказаться, – ответил Альтаир. – И дело не только в том, что не стоит огорчать твою тётю. Я о той, которая может поджигать других взглядом.

Элина засмеялась. Альтаир тоже улыбнулся удачному сравнению. Потом Элина посерьёзнела и спросила:

– Так в чём же дело?

– Да всё просто. Для меня большая честь находиться рядом с тобой. Находиться здесь. Знаешь, в детстве многие мечтают – вот стану рыцарем и буду спасать принцесс. А потом эти мечты или не сбываются, или же реальность оказывается куда суровее фантазий. Но ведь хорошо, когда всё хорошо кончается?

– Да уж, очень хорошо, – с иронией произнесла Элина и кивнула на свои ладони в механических перчатках. – Конечно, окружающие говорят, что это круто выглядит. Но внутри-то всё та же я. Слабая. Искалеченная. И просто прячусь за маской.

– Но, как я вижу, никто так не думает, – возразил Альтаир. – Никто не относится к тебе как… К какой-то не такой. Я понимаю, что это, наверное, нелегко и понадобится время, но тебе нужно научиться принимать себя как есть.

– А что думаешь ты? – спросила Элина.

– В каком смысле?

– Ну, вообще. Обо мне. О чём ты думаешь сейчас?

Альтаир призадумался – что бы ей такого ответить? С одной стороны, не хотелось сболтнуть чего-нибудь лишнего или неуместного. Но с другой стороны – а что такого и почему бы и нет?

– Думаю, что танцую с самой прекрасной девушкой в галактике, – ответил он.

«Не перебор ли это?» – подумал Альтаир, но что сказано – то сказано. Элина смущённо опустил взгляд, на щеках появился румянец. А в голове Альтаира вновь пронеслась мысль о том, как бы окружающие не начали обращать на них ненужное внимание.

К счастью, музыка стихла и танец завершился. Не дожидаясь, когда начнётся следующий, Альтаир предложил:

– Может быть, выйдем на балкон?

Элина согласно кивнула.

Огромный балкон растянулся на всю ширину зала. Высокие цветочные клумбы с декоративными цветущими кустарниками делили его на множество секций, некоторые из которых уже были заняты вышедшими проветриться и посмотреть на закат гостями, а кое-где нашли романтический уголок молодые пары. «Да что ж такое, и тут сомнительное место, чтобы просто спокойно постоять», пронеслось в голове Альтаира. Но хотя бы удалось выбрать относительно спокойную часть балкона, где в соседних секциях никого не было.

Некоторое время они молча стояли, облокотившись о перила. Альтаир невольно поглядывал на Элину краем глаза. Кажется, лёгкий вечерний ветер согнал краску с её лица. Уже хорошо.

– Я тебе нравлюсь? – неожиданно спросила Элина.

Её голос звучал серьёзно. Кажется, она не кокетничала.

– Почему ты спрашиваешь? – осторожно уточнил Альтаир.

Элина немного помолчала, а потом приподняла руку, облачённую в золочёный металл, пошевелила пальцами в механической перчатке, и спросила:

– Даже так?

Альтаир не спешил с ответом. Элина повернула лицо к закату, глубоко вдохнула вечерний воздух и, выдохнув, произнесла, глядя вдаль:

– Извини. Я не хотела нападать. Просто, понимаешь, быть принцессой Соляриса вообще очень непросто. Все вокруг только и думают – как бы завести выгодное знакомство с тобой, угодить и подольститься. Ты думаешь, что вокруг все тебе рады, восхищаются и хотят дружить с тобой. Но на самом деле это почти всегда льстецы и лицемеры, которые думают только о том, как тебя можно использовать. Я когда-то была наивной. Но потом поняла, что мир вокруг меня устроен именно так. А уж теперь, когда я стала вот такой – да кто вообще на меня посмотрит как-то иначе?

Альтаир внимательно слушал. Если уж ей захотелось излить душу и выговориться, то лучше не мешать, пусть продолжает. И она продолжила:

– Я понимаю, что ты, наверное, не такой. Ты вообще попал сюда не по своей воле. Ты спас меня и был добр ко мне. И я хочу, чтобы ты был рядом. Но я боюсь обжечься. Понимаешь?

– Думаю, что да, – ответил Альтаир.

– И ещё кое-что. Я не хочу, чтобы тебя здесь держали против воли. Я ведь не глупая и прекрасно понимаю, что твоего мнения и желания никто не спрашивал. А моей тёте Азарии вообще, скажем так, отказывать не принято, а то она реально может поджечь взглядом. Но я не хочу, чтобы так продолжалось. Поэтому, если ты вдруг захочешь уйти… Я не только не буду удерживать, но и попрошу, чтобы тебя не трогали. Не хочу видеть вокруг себя очередную ложь и лицемерие. Я ведь не знаю, что у тебя в голове. Вдруг тебе уже всё это надоело, но тебе просто некуда деваться и приходится играть свою роль. Лучше покончить с этим как можно раньше.

Выговорившись, Элина смолкла. И теперь, глядя в закатную даль, она ждала ответа. Честного и прямого. «Надо же, а разговор-то серьёзный начался, – подумал Альтаир. – Впрочем, в одном она права. Лучше поговорить начистоту и покончить с этим».

– Хочешь услышать правду? – спросил Альтаир.

– Да, пожалуйста, – ответила Элина несколько отрешённым голосом, а её лицо посерьёзнело. Похоже, что она и впрямь настроилась выслушать всё, что угодно.

– В таком случае… – Альтаир вдруг усмехнулся, отчего Элина встревоженно покосилась на него. – Извини, это просто какая-то ирония получается. В общем, я понимаю твои мысли и рассуждения. И хочу сказать, что у меня вообще тоже всегда были предрассудки к… Скажем, к знатным особам. Не без причин, сама понимаешь. Многие, кому просто от рождения достались какие-то блага и привилегированное положение, зачастую смотрят на других свысока. Творят всё, что вздумается, думают только о себе, а все, кто пониже рангом, для них как пыль под ногами. Однако, попав в эту историю, мне довелось познакомиться с твоими родственниками – первыми лицами государства. И я увидел, что они вовсе не самовлюблённые эгоисты. Разумеется, они волновались за тебя. Но на нашей первой встрече я заметил, что их в не меньшей степени беспокоит безопасность и репутация королевства. Они хорошие правители. Таким хочется служить, а не просто выполнять приказы из страха наказания. А потом я познакомился с тобой. И ты не вела себя как какая-нибудь капризная принцесса. Я видел тебя настоящую. Видел твою боль, и мне действительно хотелось помочь. И, если мне это удалось, то я очень рад этому. Значит мне всё-таки удалось сделать в своей жизни что-то действительно полезное и существенное. И, если уж мы тут сейчас начистоту говорим – конечно же, я изначально оказался здесь по воле какого-то невероятного случая. Как говорится, ничего не предвещало, но вот я уже общаюсь с королевой, потом с принцессой, а теперь нахожусь в этом обществе, где кругом сплошная знать и высокие чины, и я здесь явно посторонний. И на меня не слишком косо смотрят только пока ты рядом, но стоит тебе отойти, как…

– Всё-таки Галатея успела докопаться до тебя? – вмешалась Элина. – Я так и думала.

Её лицо уже не выглядело таким мрачным и серьёзным.

– Да, но потом Азария посмотрела на неё так, что та моментально замолчала, – сказал Альтаир.

– Вот такое у меня семейство, – ответила Элина. – Мама очень добра ко всем, всегда и везде хочет как лучше. Азария фактически её щит и меч. А Галатея как раз попадает под стереотипы о знатных особах. Она любит напустить побольше важности, а ещё прицепиться к кому-нибудь по любому поводу. В том числе и ко мне, кстати.

– Странно, даже твоя мать и Азария, кажется, не лезут в твои дела, – заметил Альтаир.

– Да просто они не считают меня маленькой и несамостоятельной. Кроме того, сегодня мама официально объявила об этом.

– Что ж, поздравляю.

– Спасибо.

Наступило молчание. Наверное, с полминуты они стояли, облокотившись о перила балкона, и глядя на простирающийся до горизонта вечерний город, известный в галактике как Солнечная столица.

– Так что же, значит не очень комфортно здесь находиться? – наконец спросила Элина.

– Сойдёт, – ответил Альтаир. – В любом обществе не бывает идеально. Главное – чтобы в нём были те, ради кого есть смысл оставаться.

– А здесь есть? – спросила Элина, повернувшись в пол-оборота. Она уже не выглядела такой серьёзной. В голосе вновь начали появляться живые нотки.

– Ты знаешь ответ, – устало вздохнул Альтаир.

Очередной денёк и впрямь выдался тяжёлым.

– Но тебе ведь не трудно сказать? – настаивала Элина.

«Ей так хочется это услышать? – подумал Альтаир. – Ладно, мне не трудно». И вслух произнёс:

– Да, есть.

– Хорошо. Я рада, что мы поговорили и всё выяснили.

– Да, – согласился Альтаир. – Хорошо, что мы это обсудили.

– Что теперь?

– А что ты предлагаешь?

– Даже не знаю, – с лёгкой театральной ноткой произнесла Элина. – Может быть, пригласишь самую прекрасную девушку в галактике на танец?

* * *

Совещание состоялось уже в позднем часу, когда гости разошлись, а на Солнечную столицу опустилась ночь. Входя в кабинет королевы, Альтаир сразу понял – обсуждаться будет что-то крайне серьёзное. Его лишь удивлял тот факт, что он оказался в числе приглашённых. Здесь не было даже Галатеи Францес. Зато, помимо королевы и Азарии, присутствовала Ориана Эрлинг, а также человек в генеральской униформе с аккуратной седой бородой и строгим тяжёлым взглядом. Альтаир немало слышал о нём. Это был генерал Кристофер Уотсон, главнокомандующий сухопутными войсками. Элина и Альтаир завершали список приглашённых.

– Слушайте внимательно, – начала Азария без каких-либо вступлений, едва все заняли места за круглым столом. – Пока Элина находилась на лечении, а Альтаир любезно оказывал в этом содействие, моя разведка времени не теряла. Из многих уголков галактики начали поступать сведения о появлении неких «охотников на фей». Они похищают фей разных видов. Преимущество стараются отдавать… Скажем так, сильным или потенциально сильным представителям разных видов.

– Полагаю, эта проблема уже выходит за пределы Соляриса, – сделала вывод Ориана Эрлинг. – Речь идёт не только о том, что мы столкнулись с неведомой угрозой. Другие нации, стало быть, тоже подвергаются нападениям.

– Всё верно, – подтвердила Азария, – и это касается не только цивилизации фей, но и всех жителей галактики. Мы давно не сталкивались с угрозой со стороны, цели и мотивы которой не можем понять.

– Сколько уже инцидентов? – уточнила адмирал Эрлинг.

– Пока немного, единичные случаи, – сказала королева. – Однако начало огласки является вопросом ближайшего времени.

– Мало этого – активизировалось «Солнечное сияние», – добавила Азария. – Совпадение это или нет – мы пока не знаем. Но в любом случае ничего хорошего ожидать не следует.

– Только на этой неделе было ликвидировано три вербовочных пункта на разных планетах, – подтвердил генерал Уотсон. – И буквально час назад мне доложили об обнаружении четвёртого. Ударный отряд уже выдвинулся для уничтожения. Думаю, что пока мы тут говорим, всё закончится.

– Простите, что ещё за «Солнечное сияние»? – поинтересовался Альтаир.

– Если коротко, то это радикальная секта фанатиков, верующих в пришествие царицы солнца, – начала объяснять Азария. – Этим титулом именовали одну из прошлых королев Соляриса – королеву Тею. В своё время она покорила всю галактику и установила полное владычество фей света. Её безграничная воля простиралась до самых тёмных уголков космоса. Сегодня некоторые считают, что моя сестра ведёт слишком мягкую политику, и Солярис сдаёт позиции на мировой арене. И фанатики жаждут найти способ воскресить свою царицу. Мы тратим большие ресурсы на подавление их деятельности. Однако, они явно находят сторонников и за пределами Соляриса. И нам до сих пор не удалось ликвидировать их деятельность.

– Я слышала о них совсем немного, – сказала Элина. – Похоже, что они представляют собой потенциальную опасность королевству?

– Ещё какую, – подтвердила королева Селина. – У нас есть основания полагать, что они готовят дворцовый переворот. А мы даже не располагаем точными данными ни о их численности, ни о количестве последователей. И понятия не имеем, кто стоит во главе организации. Нынешние реалии таковы, что кто угодно может быть их агентом. В ближайшее время мы передадим вам все имеющиеся материалы по ним. В общем, молодёжь, вам предстоит включаться в большую работу, и мы на вас рассчитываем.

– Понятно, почему вы не пригласили Галатею, – сказала Элина.