Читать книгу: «Смотрительницы маяка. Рождественская вьюга», страница 2

Я откинулась на подушки, чувствуя слабость. Голова раскалывалась так, что к горлу подступала тошнота. Рано Варежкина радовалась новой жизни, как бы нам плакать не пришлось. Но почему леди Дивелла решила, что мы выберем замужество, а не маяк? Неужели здесь все так уверены, что кнуты каких-то там лордов-абьюзеров лучше, чем свобода? Пусть даже в холодном маяке?

Снова пришла нянюшка и, поставив на столик поднос с порошками, с грустью сказала:

– Злится наша госпожа… Неужто видеться вам с Гвин запретила?

– Запретила, – слабо ответила я. – Ох, как голова болит…

– Сейчас! Сейчас! Я лекарство принесла! – нянюшка высыпала порошок в чашку с теплой водой. – Пейте!

Я выпила горькое питье и снова откинулась на подушки. Хотелось спать. Мариса что-то еще говорила мне, но я уже не слышала ее, медленно проваливаясь в глубокий сон.

Проснулась я глубокой ночью. В окно светила большая желтая луна, освещая комнату, как большой светильник. Почему никто не задернул шторы?

Головная боль прошла, оставив после себя неприятный привкус железа во рту. Я подошла к окну и повернула ручки на деревянных створках. Хотелось сделать глоток свежего воздуха.

Он оказался очень вкусным. С легким ароматом осенней листвы и морской свежести. Ярко светили чужие звёзды, в тёмном парке печально шелестели листья, а где-то далеко ухал филин. Как же найти место в незнакомом мире? Надолго ли мы здесь? Но ответов на эти вопросы у меня не было. Я знала лишь одно: нам с Варежкиной придется бороться за своё будущее.

Вернувшись в кровать, я еще некоторое время размышляла над превратностями судьбы, а потом все-таки уснула.

Зато утром мое настроение кардинально изменилось. Я решила, что не сдамся. Если мне выпала такая участь, то нужно проявить стойкость и выйти победительницей из всех передряг.

Первым моим шагом к принятию новой жизни стало зеркало. Я подошла к нему и смело посмотрела на свое отражение.

– Ох… – вырвалось у меня при виде стройной брюнетки лет семнадцати-восемнадцати. Девушка казалась очень милой, с большими глазами, теплого карего цвета. Нос у нее был, как у новоиспечённой Гвениверы, слегка вздернутый, покрытый веснушками. И такие же губы в форме противного бантика.

Интересно, сколько времени пройдет, пока я привыкну к себе новой? Наверное, немало. Итак, знакомство произошло. Гвендолин…

И тут я вспомнила о конверте, упавшем под кровать. Не его ли искала мачеха? Или она сама не знала, что могла унести падчерица из комнаты своей покойной матери? Первая загадка, которую мне не терпелось разгадать.

Опустившись на колени, я осторожно, не делая резких движений, посмотрела под кровать. А вот и конверт.

Не знаю, почему, но мне было страшно. Кто знает, что он в себе скрывает. Может в конверте жуткая тайна, от которой зависит чья-то жизнь? Я достала его и покрутила в руках. Старый, помятый, с потрепанными краями.

Не поднимаясь с пола, я распечатала его. Похоже на какой-то документ… Да это завещание!

«Я, леди Валенсия Гилмор, в девичестве Бёркли, рожденная в королевстве Баскингтон в городе Нэлес, заявляю:

Все мое имущество, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, в чем бы таковое ни заключалось и где бы оно ни находилось, я завещаю своим дочерям леди Гвиневере Гилмор и леди Гвендолин Гилмор. (Далее шёл список вещей). Копия завещания хранится в делах нотариуса города Нэлес, мистера Патрика Стивенсона. Число и год».

Я пробежала по списку завещанных нам с Варежкиной вещей и разочарованно хмыкнула. Это всё?

Вот тебе и страшная тайна. В нем перечислялась какая-то мебель, причём ее было достаточно много. От стульев и пуфиков, до кроватей и шкафов. Странные нравы… Завещать старую мебель.

Потеряв интерес к завещанию, я положила его обратно в конверт, и спрятала под подоконник. Лучше подумать, как увидеться с Варежкиной.

Глава 5

Со своей соперницей в прошлой жизни и теперь уж сестрицей в этой, увидеться мне удалось только в субботу. До этого меня не выпускали из комнаты, а когда я, вопреки приказу мачехи, все же попыталась выйти, стали постоянно запирать на замок. Нянюшка жалела нас, но что она могла сделать? Мариса приносила лекарства, рассказывала какие-то почти сказочные истории, и мне было легко в ее обществе.

За это время я узнала, что у сестер есть брат, которому недавно исполнилось семь лет. Его звали Александр, и он обладал несносным характером. Вседозволенность делала свое дело. А еще оказалось, что леди Дивелла была кузиной первой леди Гилмор, матери Гвин и Гвен. Лорд уложил ее в постель еще при жизни своей супруги, а как только та скончалась, объявил, что женится. Мужчинам в этом странном мире траур можно было не держать. В отличие от женщин, которым настоятельно рекомендовалось скорбеть не менее двух лет. Но судя по рассказу нянюшки, кузина покойной леди и сама была не промах. Я таких называла «ушлая девица».

Дочерей лорд Гилмор не любил. Он надеялся, что леди Валенсия подарит ему сына. Но первый младенец родился мертвым, а рожденный через два года второй мальчик умер, прожив всего лишь несколько дней. После этого леди Валенсия не могла зачать пять лет, и лорд предупредил жену, что если в течение года она не подарит ему ребенка, он отправит ее обратно к родителям. Это было позором для всей семьи. Бедная женщина обращалась за помощью к врачам, знахаркам, долгими часами молилась в холодной церкви, стоя на коленях, и высшие силы смилостивились над ней. Леди Валенсия зачала. Но радость лорда Гилмора была недолгой. Когда из комнаты жены вышел доктор и объявил, что у него родились две здоровые девочки, он гневно произнес:

– Будь ты проклята со своим выводком!

После этого новоиспеченный отец уехал в город, где целую неделю пьянствовал в компании дам легкого поведения.

В общем, папашка был еще тем гадом.

В субботу рано утром я проснулась оттого, что весь дом гудел как улей. Мимо дверей постоянно кто-то пробегал, слышались взволнованные голоса, кто-то кого-то отчитывал. Иногда до меня доносились даже чьи-то сдавленные рыдания. Интересно, что происходит?

– В «Зелёном плюще» ждут гостей! – объяснила мне Мариса. Нянюшка и совсем молоденькая служанка принесли завтрак, который удивил меня. Не слишком ли много для одной худенькой девушки?

– Сегодня ведь прибудут лорды Трауэл! Леди Дивелла пригласила почти все высшее общество, чтобы отпраздновать «чудесное воскрешение девочек Гилмор».

Последнее предложение нянюшка произнесла недовольно, с насмешкой, в которой сквозила грусть.

– Ох, спаси вас Господь, мои малышки… Такой судьбе не позавидуешь… В какую сторону ни свернете, везде нелегко придется.

Как я могла забыть? Это ведь те самые неприятные типы, которых нам прочила в мужья «заботливая» мачеха!

– Когда же они прибудут? – мне совершенно не хотелось встречаться с опасными кавалерами. Но, если честно, меня больше всего пугало, что придется, наконец, встретиться с этим миром лицом к лицу. И не просто встретиться, а противостоять ему.

– К обеду. Позавтракаете, ванну примите, и будем одеваться, – Мариса улыбнулась мне. – Сейчас сестричку вашу приведу. Госпожа распорядилась, чтобы вас в одной комнате к встрече с лордами готовили. Слуги все заняты, лишних рук нет.

Так вот почему принесли столько еды! Наконец-то я увижу Варежкину! Эта новость подняла мне настроение.

Лида явилась темнее самой мрачной тучи. Она крепко обняла меня, чем растрогала до глубины души, а потом уселась за накрытый столик.

– Я уже еле держусь, чтобы не закатить скандал. Достало все!

– Нельзя. Пока воздержись, – прошептала я. – Нам нужно сначала от женихов избавиться!

Тем временем Мариса подкинула в камин поленья и сказала:

– Я пойду, скажу, чтобы ванну принесли, а вы хорошенько поешьте! Чтобы ничего не осталось в тарелках! Не то будете голодными до самого вечера!

– Почему это? – удивилась я. – Мы ведь к обеду приглашены.

– Женщинам показывать свой аппетит неприлично! Господи, смилуйся и верни моим девочкам память! – взмолилась нянюшка, а потом подошла к столу. Постучав по нему пальцем, она сказала: – Слушайте внимательно, леди! Супа можно съесть три ложки, картофеля два кусочка, но от него следует отказаться, если вы уже съели тушеные овощи. От фасоли следует отказаться совсем! Из мяса только куриные медальоны, но только в том случае, если вы не притронулись к картофелю! Сегодня будут подавать лосось под соусом из омаров и мерланга, запеченного под хлебными крошками. Это вообще табу! Им могут наслаждаться только мужчины! Десерт не для вас, а для замужних дам. Напитки для вас – вода и лимонад без сахара. Не приведи Господь съесть лишнего! Вы тут же прослывете чревоугодницами! Все понятно?

Мы тупо смотрели на нее, не в силах поверить, что это не дурацкая шутка. Я все же кивнула, чтобы бедная женщина не вздумала переживать за наше поведение на обеде.

– Вот и хорошо,– Мариса облегченно выдохнула. – Чтобы не запутаться в блюдах, съешьте суп, а потом просто пейте лимонад.

Нянюшка ушла, закрыв нас на замок, и Варежкина протянула с обалдевшим лицом:

– Ничего себе правила… Какой идиот их придумал?

– Молодая леди должна есть как птичка, чтобы претенденты на руку и сердце не волновались о том, сколько она уничтожит за год его припасов, – пошутила я, хотя, если честно, другого объяснения этому бреду у меня и не было.

– Так вроде бы замужним дамам можно десерт есть, – не совсем уверенно произнесла Лида. – Или они только в гостях им наедаются?

Мы засмеялись, весело поглядывая друг на друга. Главное – не падать духом, тогда можно пережить что угодно. Даже голодные мучения на пышном обеде.

Вскоре слуги принесли большущую ванну на изогнутых ножках и поставили ее у камина. Воду они в нее таскали примерно час, невольно вызвав во мне сочувствие. Это ж потом придется ее таскать обратно!

Нянюшка заставила нас залезть в ванну вдвоем и принялась намыливать по очереди. Она так работала мочалкой из лыка, что у меня горела кожа! Потом Мариса вымыла нам головы, окатила чистой водой и усадила у жарко пылающего огня.

– Какие чистенькие голубки! – умиленно протянула она. – Мои розовые пончики! Давайте я налью вам чаю!

Она сунула нам в руки дымящиеся чашки, а сама ушла за щипцами для завивки волос.

– Посмотри, что я нашла! – я вспомнила о завещании покойной леди Валенсии и полезла за ним под подоконник.

Варежкина взяла конверт, достала бумагу, внимательно прочла ее, после чего удивленно произнесла:

– Мебель? Серьёзно?

– Странно, да?

– Кто знает… может, она имеет какую-то семейную ценность, – предположила Лида. – Антиквариат опять же… Берём всё. В маяке пригодится.

В этом я с ней была полностью согласна. Замужество мною не рассматривалось от слова совсем, а это значило одно: ссылка в маяк.

– Подумаешь… напугали… «Коготь дьявола»… Привидения… – проворчала я. – Кто в это вообще верит?

Уж лучше в холодном маяке, чем замуж за мужика, который станет меня избивать кнутом!

– Пусть бы только попробовал… – Варежкина насупилась. – Я своего второго мужа поколачивала, причем за куда малые провинности.

– Ты реально била мужа? – я удивленно уставилась на нее. – Обалдеть.

– Характер у меня тяжелый, – горько вздохнула Лида. – Сама понимаю, а ничего поделать не могу.

– Ну ты даешь… – я снова полезла под подоконник, чтобы спрятать конверт, а потом выглянула в окно.

– Только такого вряд ли поколотить можно…

– Какого? – Варежкина пристроилась рядом. – Ого…

– Похоже, это и есть лорды Трауэл, – догадалась я, чувствуя, как по позвонку весело поскакала стая мурашек на ледяных лапках. – Маяк однозначно, слышь, леди Гвиневера?

– Это не обсуждается, леди Гвендолин, – Лида даже закашлялась при виде претендентов на наши руки и сердца. – Я готова спать в одной кровати с привидением!

Мы замерли, наблюдая за мужчинами, которые вышли из экипажа и о чем-то переговаривались, склонив друг к другу темные головы. Они оказались близнецами, причем именно теми, которые любят носить одинаковые вещи, прически и все остальное. Широкоплечие, с длинными волосами, стянутыми в хвост, братья были одеты в темные фраки, бордовые шелковые жилеты и начищенные до блеска туфли. Но мое внимание привлекла их своеобразная внешность. Лордов Трауэл можно было назвать красивыми мужчинами, если бы не зловещий отпечаток жестокости на их лицах.

Немного нависающие над переносицей лбы, тяжелые скулы. А их глаза даже издалека напоминали острие ножа. Бр-р-р, ну и экземпляры… От таких нужно держаться подальше.

Глава 6

Но обсудить увиденное нам с Варежкиной так и не удалось. Буквально через несколько минут вернулась нянюшка, неся щипцы и какой-то ворох яркой одежды. Усадив нас у зеркала, она взялась за наше преображение. Выходило у Марисы довольно ловко, видимо она занималась этим на постоянной основе, находясь при сестрах. Я с ужасом наблюдала, как на моей голове вырастает кандибобер, украшенный цветами и ягодами. Это было нечто среднее между начесом нашей географички в десятом классе и клумбой.

Когда прически были готовы, нянюшка принялась «упаковывать» нас в корсеты, затягивая их со всей силы, на которую была способна. Мало того, что глаза выскакивали из орбит, так еще и праздничные наряды вызывали у меня изжогу. Фижмы, банты, вышивка… От этой «красоты» рябило в глазах и Лида не выдержала:

– А поскромнее ничего нет? Это ведь ужасно!

Она брезгливо пощупала цветы на своей голове, вызвав у меня смех.

– Эти наряды прислала леди Дивелла, – сказала Мариса, подталкивая Варежкину к столбику кровати. – Держись крепче. Ваша мачеха хочет, чтобы вы произвели впечатление на лордов Трауэл. Ходят слухи, что близнецы очень любят пышные наряды на девицах… Все их бывшие жены выглядели как праздничный торт. Уильям предпочитает цвет «бедра испуганной нимфы», а Юджину нравится оттенок «щечки смущенной пастушки». Обязательны кружева, кукольные локоны, украшенные цветами, а еще мушки в уголке рта… Тьфу, безобразие!

Сколько всяких ненормальностей собрано в этих странных лордах… Наверное, если копнуть глубже и откроются еще более странные предпочтения. Когда мы уже были полностью одеты, в комнату вошла мачеха и окинула нас придирчивым взглядом.

– Отлично, то, что нужно. Думаю, лордам понравится. Через полчаса вы должны быть внизу. Это ясно? – она посмотрела на часы. – Ровно в два и ни минутой позже.

– Ясно, – ответила я, с завистью отмечая, что в отличие от нас, леди Дивелла выглядит потрясающе. Ее наряд был элегантным, украшения идеально подходили к нему, а прическа вообще казалась произведением искусства. Мы же действительно напоминали два торта «Ветка сирени».

– Замечательно, – мачеха поправила кулон, красиво расположившийся в ложбинке груди, и обратилась к Марисе: – Иди к молодому лорду. Мадам де Виланж так не ко времени слегла с головной болью! Помоги Александру одеться.

Женщины ушли, а мы с Лидой переглянулись.

– Может, стоит немного испортить впечатление от первого знакомства? – предложила я, стягивая перчатки. – Нам нужно сорвать планы мачехи. Никакой помолвки! Только маяк!

– Полностью поддерживаю, – глаза Варежкиной вспыхнули мрачным светом. – Устроим им обед по-нашему.

Мы стащили платья, сняли корсеты, вытащили из волос искусственные цветы. Потом нашли в шкафу самые скромные наряды, и надели их. Это были платья из тонкой шерсти. Одно серого мышиного цвета, а второе неприятно коричневого. Волосы мы стянули в скромные узлы на затылке, чтобы и намека не осталось на кукольные локоны! Достав из камина уголёк, я вымазала пальцы и натерла зубы.

– А это ты хорошо придумала! – Лида проделала то же самое. – Чем отвратительнее, тем лучше!

В одном из ящиков я обнаружила старые очки в кожаном чехле. Интересно, кому они принадлежали?

Со зрением вроде бы и у меня и у Варежкиной всё в порядке… Да какая разница? Главное они отлично дополнят образ!

Лида же вообще проявила чудеса макияжа. Она взяла коробочку с мушками, выбрала самую большую, прилепила ее на кончик носа, сверху нанесла капельку воска и припудрила. Бородавка вышла знатная!

Когда стрелки часов показали без десяти два, я глубоко вдохнула и кивнула на дверь.

– Ну что, леди Гвин, пора.

– Я готова. – Варежкина нетерпеливо потерла руки. – Представляю лицо леди Дивеллы! Вот это будет шоу!

Мы вышли из комнаты, и пошли по широкому, светлому коридору в сторону лестницы. Иногда мимо пробегали слуги, поглядывая на нас испуганными взглядами. На их лицах читалось не то чтобы изумление, а настоящий шок. Но это говорило об одном – мы все делали правильно.

По большому холлу тоже сновали слуги с подносами. Высокие белые двери были открыты и из глубины дома доносились голоса. Похоже, гости уже собрались.

– Чокнутые сестрицы! Гусыни!

Меня кто-то дернул за платье, и я удивленно оглянулась. Позади стоял мальчишка лет семи в синем бархатном сюртуке, из-под которого выглядывали такие же бриджи. Он был очень похож на леди Дивеллу и я догадалась, что это тот самый Александр, брат девушек. Белобрысый, с бесцветными бровями и ресницами, он был краснощеким и губастым. Мальчишка показал мне язык, а потом вдруг наступил на подол, будто вытирая ногу.

– Страшилы! Матушка выставит вас из дома! Отдаст лордам Трауэл и они станут бить вас кнутами! Я бы вообще натравил на вас собак! Мерзкие! Мерзкие идиотки!

Он плюнул на Варежкину и ехидно захихикал.

В этот момент мимо нас проходил слуга с подносом, на котором стояло несколько соусников. Недолго думая, я схватила один из них и вылила его содержимое мелкому гаденышу на голову.

Он замолчал, тараща на меня глаза, а потом заревел, размазывая по лицу красные потеки. Слуги шарахнулись в сторону, а потом помчались прочь, видимо никто не хотел быть соучастником сего ужасного «преступления».

– А ну иди отсюда, мелкая вонючка. И не попадайся нам больше на глаза, иначе голову откручу, – Варежкина толкнула Александра указательным пальцем в лоб, а потом облизнула его. – Ничего так… вкусно…

Мальчишка не удержался на ногах, грохнулся на пол, а потом с рёвом помчался наверх. Мероприятие обещало быть очень увлекательным.

Гости собрались в большой гостиной, которую освещали не менее сотни свечей. Я с любопытством огляделась, отмечая роскошь этой комнаты. Семья точно не бедствовала, а даже наоборот. В отделке гостиной использовались красное дерево, мрамор и позолота. Стены украшала роспись и барельефы, а на потолке сияла белизной шикарная лепнина. Мебель тоже была дорогой из красного дерева с декоративными накладками из бронзы и позолоченной резьбой. Вот только из всего этого богатства сестрам точно ничего не светило.

На нас начали обращать внимание и в толпе зазвучали тихие перешептывания.

– Гвиневера, Гвендолин?! – прозвучал позади нас визгливый голос леди Дивеллы.

Она обошла нас, и я получила истинное удовольствие, глядя на ее выражение лица. Мачеха явно была в шоке. Ее рот то открывался, то закрывался, а руки сжались в кулаки. Но надо отдать ей должное, леди Дивелла сразу же овладела собой.

– А вот и вы, мои дорогие! – она ласково улыбнулась нам, после чего обратилась к гостям: – Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать невероятное воскрешение девочек Гилмор! Это действительно настоящее чудо! Господь даровал им еще один шанс!

Гости начали аплодировать, но скрыть оторопь удавалось не каждому. Ну, еще бы, среди ярких нарядов, сияющих драгоценностей и легкого флёра роскоши, мы выглядели как два уродливых синих чулка.

– Лорды Трауэл, позвольте представить вам моих падчериц! – звенящий от плохо скрытого негодования голос леди Дивеллы резанул не хуже опасной бритвы.

Я опасливо покосилась в сторону и увидела близнецов, которые вышли из толпы людей и теперь рассматривали нас обалдевшими взглядами, сдвинув брови.

– Вот это, леди Гвиневера, – мачеха указала на Варежкину, а потом повернулась ко мне. – А это леди Гвендолин.

– Приветствую леди. Рад знакомству, – произнес Юджин, глядя на меня как на нечто не особо приятное.

Например, дохлую мышь или кучку чего-то ну очень противного.

Леди Дивелла подтолкнула меня, видимо намекая, что я должна что-то сделать или сказать в ответ.

Мне же в голову пришла опасная, но такая заманчивая идея… Как еще больше отвернуть от себя человека, которому ты и так не нравишься? Правильно! Стать назойливой! Типа как в детстве: «Я липучка, рубль штучка». На моем лице заиграла улыбка. Ну, держитесь лорды!

– Мне тоже очень приятно, – шепнула я, делая к нему шаг и улыбаясь на все тридцать два потемневших от угля зуба. – Такое искушение, как вы, лорд, заслуживает такого греха, как я…

Глава 7

Лицо лорда вытянулось. Он смотрел на меня и не знал, как реагировать на такое. Я же, недолго думая, схватила его под локоть, прижимаясь бедром к его бедру. Юджин сначала дернулся, видимо, его первой реакцией было желание вырваться, но все-таки взял себя в руки. Под взглядами сотни глаз нужно было придерживаться правил приличия.

Варежкина тоже вцепилась в лорда Уильяма, но вместо того, чтобы излучать страсть, ее лицо почему-то сделалось зверским. Возможно, гробовщица именно так себе страсть и представляла.

– Прошу всех к столу! – визгливо пригласила следовать за ней мачеха. Бедняга пыталась сохранить остатки самообладания, но выходило это у нее так себе. – После обеда мы сыграем в карты, а потом отправимся на прогулку!

Значит, гости не уедут после обеда? Здесь намечается что-то еще? Это не входило в наши планы, ведь устроить единоразовую акцию за обедом, одно, а притворятся долгое время – совсем другое.

Несомненно, мачеха постарается привести нас в чувство. И, скорее всего, не очень гуманными способами. Ладно, где наша не пропадала. Будем идти до конца.

Я обратила внимание, что леди Дивелла направилась в столовую в компании молодого мужчины франтоватого вида. Он был красиво одет, шикарно причесан и немного манерничал. Пшеничного цвета волосы перетягивала бархатная лента, яркие голубые глаза, опушенные густыми ресницами, смотрели немного надменно, с неким вызовом, а по-женски пухлые губы презрительно кривились.

Мне никогда не нравились такие экземпляры, но вот мачеха, похоже, находилась от молодого человека в полном восторге. Она так смотрела на него, что меня начали терзать смутные сомнения. А не любовники ли они, часом?

Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от всевозможных яств. Начищенное серебро, сияющий хрусталь, накрахмаленные салфетки – все это просто кричало о том, что хозяйка любит пускать пыль в глаза.

Юджин помог мне устроиться за столом, и ему ничего не оставалось делать, как сесть рядом. Варежкина с его братом сели напротив.

Первым блюдом был миндальный суп и, помня о том, что его можно съесть всего несколько ложек, я радостно потерла под столом руки. Выглядел суп довольно аппетитно, а еще вместе с ним подали блюдце с вареным мясом. Глядя как гости аккуратно расправляют салфетки на коленях, я свою встряхнула с громким хлопком, после чего засунула уголок за ворот платья. Лида пошла дальше. Она завязала салфетку вокруг шеи и стала похожа на Винни Пуха в гостях у Кролика. Уильям Трауэл покосился на нее с таким ошалелым видом, что я еле сдержала смех.

Ложки для первого блюда были большими и глубокими. Леди аккуратно зачерпывали ими суп движением от себя и подносили ко рту широкой стороной, стараясь не издавать лишних звуков.

Но перед нами стояла цель отвернуть от себя нежеланных женихов, поэтому я набрала в ложку суп, скребя по дну тарелки, а потом попыталась засунуть ее в рот. Помещалась она там с трудом, только такие мелочи остановить меня точно не могли. Варежкина же не стала рвать рот ложкой, она просто втягивала в себя суп. При этом Лида издавала звук, похожий на то, как сифон в раковине втягивает воду.

Гости поглядывали на нас, потом переглядывались между собой, а сидящая во главе стола леди Дивелла покрывалась пятнами от злости.

– Где молодой лорд? Почему он не спустился к обеду? – обратилась она к слуге. Он нагнулся и что-то тихо сказал ей.

Мачеха стрельнула в нас гневным взглядом, но сразу же натянуто улыбнулась собравшимся.

– Александр неважно себя чувствует. Наверное, съел много сладкого.

По ее реакции я поняла, что нас ожидает что-то не очень хорошее. Но в свете того, что мы собирались сегодня устроить, соус, вылитый на голову вредного мальчишки, было меньшим из зол.

Быстро покончив с супом, я отодвинула от себя тарелку и, схомячив мясо с блюдца, откинулась на спинку стула. Хорошо хоть мы сняли корсеты. В них же невозможно ходить, не то что есть!

Одни слуги начали собирать грязную посуду, а за ними шли другие с подносами, на которых стояли следующие блюда. Тушеные овощи, фасоль, картофель и куриные медальоны.

Когда слуга склонился надо мной, я мило улыбнулась ему и сказала:

– Я буду все.

Он уставился на меня такими испуганными глазами, словно перед ним разрастался ядерный гриб.

Хотя наше с Варежкиной поведение в сим великосветском обществе, было похлеще атомного взрыва.

– Что, простите? – пискнул слуга. – Что вы будете, леди?

– Я буду все, – раздраженно повторила я. – Что там ты принес? Картофель, овощи и мясо? Ну, так накладывай! Я скажу, когда хватит.

Слуга не стал перечить. Он умоляющим взглядом посмотрел на мачеху, но та была занята разговором со своим франтом. Вскоре моя тарелка была наполнена до краев, и я услышала голос Юджина:

– У вас хороший аппетит для девицы, которая пережила собственные похороны.

– Это вам так кажется, лорд Трауэл. Мы с сестрой на диете, – с полным ртом ответила я, а потом подмигнула ему. – Слышь, бисквит, но с тобой я нарушу диету, обещаю…

Мне даже показалось, что он сейчас сбежит. Наверное, после устроенного мачехой празднества, о нас с Лидой будут ходить самые скандальные слухи. И пусть. Лучше прослыть неприличной девицей, чем выйти замуж за таких, как эти лорды Трауэл.

Варежкина даже головы не поднимала от тарелки. Она ела и ела, и ела, причем запивала все это вином из бокала Уильяма. Вокруг ее рта образовалась жирная каёмка, на пальцах налипли кусочки картофеля, но Лиду ничего не смущало. Девочка наслаждалась.

Лосось под соусом из омаров тоже пошел «на ура». Нянюшка предупреждала, что это блюдо могли есть только мужчины, поэтому я почти вырвала из рук слуги блюдо и поставила перед собой. Гости практически не ели, они наблюдали за шоу, а мачеха находилась в полуобморочном состоянии.

Обед, наконец, закончился, чему я была несказанно рада. В меня уже ничего не лезло, да и Варежкина сонно клонилась к лорду Уильяму, периодически вздрагивая, когда касалась щекой его плеча.

– Пора немного расслабиться! В зеленом зале нас ждет преферанс, ликер для дам и ром с виски для мужчин! Прошу!

Когда гости потянулись за слугой в открытые двери, леди Дивелла направилась к нам, сжав руки в кулаки. О нет! Не сейчас!

Тем временем Юджин уже поднялся и, видимо, пытался свинтить по-быстрому, но у меня на него были планы. Я снова вцепилось в его локоть, воркуя нежным голосом:

– Мне так нравится в вашем обществе… Вы такой статный мужчина. И руки у вас сильные…

Он натянуто улыбнулся, почти волоча меня вслед за гостями. В этот раз мачехе не удалось поймать нас. Варежкина тоже уже растворилась в толпе.

В зеленом зале стояли карточные столы, а еще у стены расположился круглый стол красного дерева.

Возле него стоял молодой лакей в голубой курточке с полотенцем на плече. Ряд графинов переливались под светом свечей янтарными и рубиновыми бликами, привлекая к себе джентльменов, которые уже закурили сигары. Я пробежала взглядом по комнате, ища Варежкину, и увидела ее возле «бара». Ну конечно, где еще.

– Давайте подойдем к моей сестре и вашему брату! – я широко улыбнулась, надеясь, что между зубами застряла хоть маленькая веточка петрушки. – Мне кажется, они нашли общий язык!

– Несомненно… – по выражению лица Юджина было видно, что он готов меня придушить. – Вы очень общительные леди…

Варежкина и Уильям стояли к нам спиной, но только я собралась окликнуть ее, как она вдруг протянула руку и пощупала зад лорда. До моих ушей донесся ее шепот. Обычно таким тоном обещают покалечить.

– Как прекрасны твои штаны, я бы хотела их видеть…

Но Варежкина не успела договорить, Уильям резко развернулся, увидел брата и облегченно воскликнул:

– Юджин, мне нужно поговорить с тобой!

Близнецы быстро ретировались, а Лида расстроено вздохнула.

– Нет, ну так не интересно… Я только начала…

– К нам опять мачеха идет! – я заметила леди Дивеллу, которая тоже увидела нас и теперь направлялась в нашу сторону.

Варежкина быстро сориентировалась. Она потащила меня к одному из карточных столов, за которым уже рассаживались дамы.

– Извините! Извините! Здесь занято!– Лида растолкала их, усаживаясь на мягкий стул. Она обворожительно оскалилась, глядя на полную даму с колодой в руках, и радостно хлопнула в ладоши.

– Ну что, в карты не везет – в любовь не суйся? Да, дамы?

Глава 8

Леди Дивелла чуть ли не рычала от злости. Но не могла же она закатить скандал или выковырять нас из-за карточного стола. Поэтому она мило улыбнулась женщинам и отошла в сторону, не прекращая наблюдать за нами злобным взглядом.

Мы же являли собой ужасное зрелище. По крайней мере, очень надеюсь, что нас именно так и видят со стороны. От жары бородавка Варежкиной немного подтекла и стала еще больше, свисая безобразной каплей с кончика носа. Мои очки вообще какого-то черта запотели, и я протерла их пальцами, отчего вся пыль, которая была на них, съехала к оправе. Получилось, что я смотрю на мир сквозь какие-то ужасные окуляры, делающие мои глаза похожими на глаза глубоководной рыбы. Но это абсолютно не мешало нам резаться в преферанс. Этой карточной игре меня научил Фунтик, видимо, Лидку тоже, что вызывало во мне небольшую ревность. Да и черт с ним… Только о нем еще думать не хватало!

Играющие с нами дамы были в игре не очень, поэтому справлялись мы с Варежкиной довольно лихо.

Она даже иногда подбадривала их, повторяя: «Карта не лошадь – к утру повезет» или «Плачь больше – карта слезу любит».

Через некоторое время с нами уже никто не хотел играть, и столик опустел. Мачеха тут же направилась к нам.

Бежать было уже некуда, и мы приготовились держать бой.

– Вы что устроили, гадины? Что это за маскарад?! – прошипела она, присев между нами. – Думаете, что удастся задержаться в «Зеленом плюще»? Не выйдет, девочки мои. Духу вашего здесь не будет!

Вечером я поговорю с лордами Трауэл, и ваша судьба решится! Но если они откажутся от вас, пеняйте на себя… «Коготь дьявола» станет вашим домом навечно!

Она ехидно усмехнулась, поднимаясь. Леди Дивелла торжествовала…

Она так резко развернулись, что ее юбки взметнулись разноцветным вихрем. Только вот напугать нас ей не удалось, а скорее наоборот.

– Неужели все получилось?! – радостно воскликнула Варежкина. – Господи, прошу тебя, пусть она сошлет нас в маяк!