Читать книгу: «Пять хвостов кицунэ», страница 3

Глава восьмая

Тёплый источник

Бьёт, тянется к солнцу —

Не страшен мороз.

Сначала Юкио не планировал возвращаться, чтобы дать Хикари возможность проявить себя. А потом взбесившаяся погода не давала отвлечься, пока однажды вечером он неожиданно не обнаружил, что фестиваль уже сегодня – вот-вот начнётся. Нужно спешить. Хранитель Севера шагнул прямо на вершину.

Когда Юкио положил свой факел в огромный костёр и обернулся, то не узнал праздничную долину. Тут был целый город, сияющий огнями. Сотни кицунэ веселились, играли, катались с горок и на катке, прогуливались по лабиринтам, паркам и ледяным мостам, общались, смеялись, пили чай, рассматривали поделки…

– Давно не виделись, Ледышка, – Хранитель Юга попытался ударить его под дых, но, как обычно, не удалось.

– Привет, Головёшка. В кои-то веки выбрался? Ты же не жалуешь Великую Ночь.

– Да рассказали, как у вас тут всё сверкает – решил посмотреть.

Райден сливался с ночной тьмой. Чёрные кимоно, широкие штаны-хакама и накидка, подкладка которой, Юкио не сомневался, будет, как всегда, ярко-синей с молниями. На загорелом теле Хранителя Юга выделялись только соломенные волосы и светло-серые, почти белые глаза.

– Хорошо, что заглянул. Хотел повидаться, да всё некогда. Погода взбесилась. Тайфуны зимой. Еле справляюсь. Пока, слава Инари, без жертв.

– А поиски?

– Пусто. У тебя как?

– Без изменений. Якан не высовываются. Притихли. Значит, нужно быть начеку.

– Но и отдыхать не забывать, – раздалось из-за спины.

– Тебя-то нам и не хватало, – сказал Райден.

– Благой Ночи, Кацу.

– И вам.

– Аки не с тобой?

– Нет, возмущена новым договором.

– Или тем, как ты перехватил сотню отрезов мастера Нобу, – усмехнулся Райден.

– Не без того, не без того. Теперь буду долго извиняться. Вот думаю, спасёт ли положение бабушкин сервиз или нет. А пока пошли-ка прогуляемся. Давно в Долине зимы не было такого праздника. Кто организатор? Жажду услышать всё о нём.

– Хикари. Та самая Хикари.

– О, и какими судьбами здесь?

– До Го.

– Ну надо же, сюрприз за сюрпризом. Что это тут?

Хранителей приветствовали глубокими поклонами. Кацу шёл впереди, цепкий взгляд изумрудных глаз оценивал всё вокруг. Пепельный хвост бил по тёмно-зелёному кимоно, на котором красовались гербы клана Хасимото – цветок вишни.

– Глядите, – Кацу свернул в ворота. – Как живая.

– Ого. Кто постарался?

– Полагаю, Южный ветер.

– Мастер.

– Это не всё, – Кацу прошёл дальше. – Райден, оцени.

– Да, не ошибся. Сверху всё так и выглядит. Юкио, я поражён.

– Надо запить впечатление, – Кацу перенёс всех к порогу шокудо. – Чем у вас тут угощают?

– Такого ты не пробовал.

– Да неужели? Что-то ещё может меня удивить? – Хранитель Востока расположился на лавке.

Проворные девушки в масках принесли чай и леденцы на палочках.

– Я похож на ребёнка? – сказал Райден.

– Попробуй, не пожалеешь. Или не пробуй, мне больше достанется, – ответил Кацу. – Когда сможешь поставить первую партию?

– Сообщу.

– Я заберу вторую и все следующие, – вмешался Райден. – Настаиваю на исключительных поставках.

– Нет, друг, так дело не пойдёт.

– Решим поединком.

– Предлагаю другой вариант.

Юкио оставил спорящих Хранителей и направился к матери, которая стояла в стороне и плакала.

– В Долину вернулся смех. Посмотри.

Дети катались с горок, играли в снежки и хвастались родителям выигранными шишками. Чуть дальше Северный ветер показывал картины на ледяном полотне. Там уже виднелась макушка Кацу. С минуты на минуту можно ждать нового предложения.

А лабиринты… А Парк Долин? А каток, который он ещё не опробовал. Получится ли прокатиться, как в детстве?

Юкио обнимал маму и чувствовал, как его переполняет благодарность. Нужно найти Хикари.

***

Всё шло по плану. Гости довольны.

– Хаяте, – я подозвала своего верного помощника, – дай сигнал духам, чтобы начали отправлять всех к домикам. Пора.

Тэнгу умчался.

Совсем скоро ко входу стали стекаться взрослые и дети. Все получали лучинку с частицей большого пламени и шли зажигать свет в понравившемся домике, а затем спускались на главную площадь, где мы попросили всех собраться.

Я с замиранием сердца наблюдала, как на горе появляется огромное дерево. Первыми его заметили дети и стали показывать родителям. «Смотри, мам! Пап, смотри!»

Когда был зажжён последний домик и гостя проводили вниз, медленно погасли фонари. Осталась только величественная сосна среди ярких звёзд. Гости затихли. А потом (получилось подгадать время! не ошиблась) небо засияло изумрудными лентами. Толпа взорвалась восторгами. Спустя десять минут небесного танца зажглись фонари.

Глядя на лица гостей, я поняла, что никогда не была так счастлива.

– О, библиотечная крыса здесь. Не ожидали.

– Чем это ты расплатилась за переход?

Мэзэко и Тоши ещё со школы обожали поплеваться ядом. Но сейчас я к этому оказалась абсолютно не готова.

– Думайте, что говорите, – раздалось откуда-то сверху.

Девушки побледнели. Из их ртов доносилось невнятное мычание.

– В следующий раз месяцем тишины не отделаетесь, – сказал Юкио-сама. – Вон из моей Долины. Тут вам больше не рады.

Трясясь от страха, они поклонились и исчезли.

– Ты как? В порядке?

Слёзы никак не хотели останавливаться. Кап-кап. Я кивнула, не поднимая головы.

Впервые кто-то защитил меня.

Юкио-сама встал за спиной.

– Не слушай глупых сорок. Смотри, что ты сделала. Это всё благодаря тебе.

Сквозь влажную пелену я видела улыбающиеся семьи, которые ловили последние мгновения волшебной ночи. Городок гудел. Все чувствовали, что новый год будет особенным. И я.

Я уже ощущала перемены. Во мне что-то стронулось с места. Будто проснулся маленький родник, пока не уверенный, но набирающий силы. Больше не позволю его затоптать. Это я знала точно.

– Хикари, ты не представляешь, как много сделала для Долины и нашей семьи. Можешь просить всё, что захочешь.

– Гости довольны, мне этого достаточно.

Действительно достаточно, поняла я.

Глава девятая

Дыханье весны —

угнездившийся холод

прогнал алый цветок.

Это было наслаждение – лежать в горячей воде и смотреть на клубы пара и падающий снег. Чувствовать, как расслабляется каждая клеточка тела.

Подарок удался. После праздника Юкио-сама пообещал показать особое место. О! Такого я даже не предполагала. Онсэн в Долине зимы.

Надо мной свисали ветви могучих сосен, они и огромные камни образовывали укромный уголок. Рядом было ещё несколько природных чаш разного размера. И ниже по склону – те облюбовали снежные обезьяны. Оказывается, их тут предостаточно.

Красноносые макаки сидели по шею в воде, а несколько сухих обезьян приносили им плоды с деревьев, окружающих источник. Совсем как в рёкане! Обслуживание на высшем уровне. Они чуть слышно, лениво бормотали. Так вот что это были за звуки, которые я никак не могла разобрать! Кажется, я произнесла это вслух.

– Обезьяны здесь недолго, до появления белых оленей. Молодые самки приходят сюда на отёл. А когда телята окрепнут и уверенно встанут на ноги, возвращаются на равнины, – сказал Юкио, который принимал ванну неподалёку. Его не было видно в клубах пара.

– Как появилось это место? Я ни о чём подобном не читала.

– Это случилось несколько лет назад. Ты что-нибудь знаешь про Юки-онну?

– Совсем немного. Пару историй о прекрасной и беспощадной снежной деве… Встреча с ней почти всегда оборачивалась смертью.

– Да… Высокая… Ослепляющая… С чистой, белее снега кожей… Холодными глазами… Длинными волосами… Одетая в белое, почти прозрачное кимоно… Губы её как лёд, а поцелуй лишает жизни… Она приходит в снегопад и метель, скрывает дороги. И нет спасения от её ярости…

Однажды в Срединном мире выдалось несколько тёплых зим. Хранитель Севера погиб, а я тогда только завершил обучение – Кьюби-доно собирался представить меня Инари.

Без Хранителя хо-о слабеет – в поединках Огненный несколько раз одерживал верх. Снега не было, и Юки-онна не могла попасть на землю. Без привычной жатвы ледяная дева взбесилась, и гнев её был так велик, что она захотела погрузить весь мир в хлад и вечный сон.

Юки-онна убивала, не останавливаясь: мужчина, женщина, старик или ребёнок – не имело значения. Великий Кьюби и Хранители Долин не смогли остаться в стороне. Мы поймали её в ловушку. Это случилось на верху Священной горы, в месте, которое сейчас называется озером тысячи звёзд.

Силой своей души сенсей сбросил Юки-онну в Нижний мир, в жаркую и тёмную Страну жёлтых источников. А затем Хранители, каждый у себя Долине, поставили печати. На этих местах появились горячие ключи.

Голос Юкио отдалялся…

***

Хикари не отзывалась. Заснула?..

Давно он не вспоминал те дни… Вымораживающий взгляд и обжигающее дыхание Юки-онны, которые даже Хранитель Севера переносил с трудом.

Скрепы прочны. Пока и без жемчужины ему удаётся поддерживать печать…

Если бы Хикари могла летать, она бы увидела, что чаши онсэнов расположены не случайно. Горячие источники образуют узор – надёжную преграду белой смерти.

***

Я проснулась в комнате замка отдохнувшей и полной сил. К телу мягко льнула рубаха. Было слышно, как трещат дрова в очаге и закипает вода. Хаяте носился, собирая завтрак. Тут я вспомнила онсэн, как было чудесно – среди зимы нежиться в горячей воде, любуясь природой… Кажется, я заснула там. А-а!!!

Захотелось стать невидимой. Я накрылась одеялом с головой.

Щёки горели. Это ведь уже не первый раз… Что обо мне подумает Юкио-сама.

– Хикари, спускайся.

От голоса Хранителя я вздрогнула.

– Сейчас… Я скоро…

Торопясь, попыталась встать, запуталась в одеяле и упала.

– Всё хорошо?

– Да-да. Всё в порядке.

Я выдохнула и попробовала успокоиться… У футона лежала шерстяная светло-серая юката – на сей раз с горными пиками по подолу и снежным хо-о на спине. Узкий оби был цвета сосновых иголок. Как красиво! Несколько минут – и я готова.

Так стыдно… Стоит извиниться.

По лестнице я спускалась, как на казнь, собираясь с силами. Нужно встречать последствия своих действий с честью. Глубоко вдохнула.

– Юкио-сама, простите, – я согнулась в поклоне. – От меня столько забот.

– За что ты извиняешься?

– Вы… Меня… наверх, – слова никак не хотели складываться. Мне захотелось провалиться в Нижний мир.

***

Её щёки заалели. Она была так очаровательна в своём смущении. Юкио прикусил губу, чтобы не засмеяться.

– Мне было несложно. Подойди. Ты заслужила благословение.

Не поднимая глаз, девушка приблизилась. Хранитель положил руки на её плечи и поцеловал в лоб.

Хикари охватило сияние. Когда оно исчезло, за её спиной было два хвоста – золотисто-белый и белый, а девушка, склонившая голову, стала ещё пунцовее.

– Завтра с утра отведу тебя в Долину весны, – сказал Юкио и вышел.

***

Сердце колотилось, как после бега. И ещё мне никогда не было так жарко.

– Хикари, ты здесь? – Акеми-сама появилась на пороге, когда я почти пришла в себя. – Ты ещё не завтракала?

Я помотала головой.

– Ох уж эти мужчины! Хаяте! – вихрь подхватил меня и усадил на место. – Праздник получился великолепным. Все гости в восторге. Ты умница. Выспалась? Кушай! Такая худенькая. Некому за тобой присмотреть. Это не дело.

Я купалась в заботе госпожи, которая подкладывала в мою тарелку самые вкусные кусочки. И рассказывала, спрашивала, потом опять рассказывала…

– Что, уже завтра покидаешь Долину? Пора? Ничего не бойся. Я сейчас живу в Долине весны. И двери нашего дома всегда открыты для тебя, – госпожа подлила чаю. – Скорее всего, ты нескоро снова окажешься здесь. Где бы ты хотела ещё побывать?

– В Хрустальном лесу. Я ещё не была в Хрустальном лесу.

– Тогда не теряй времени. Тебе понравится. Хаяте, проводишь. И возьми с собой еды. Проследи, чтобы девочка не голодала.

Листочки звенели на ветру. Передо мной простирался лес. Он искрился под солнцем, переливаясь, как перламутр.

Множество деревьев, больших и маленьких, в которых отражались мы с Хаяте. Я прикоснулась к веточке, и с неё взлетели крошечные бабочки. Ками – духи, охраняющие это сокровище.

Изначальный лес. Сердце зимней Долины. Он появился давным-давно вместе с первым снежным хо-о.

Я когда-то читала, что Хрустальный лес возвращает к истокам, показывает твою суть, порой погребённую под тяжестью обид и разочарований. Это место дарило чувство покоя и умиротворения. Как озеро тысячи звёзд.

– Хорошо тут спится…

Я вздрогнула. Справа от меня на огромном мешке сидел толстяк. Он был абсолютно лыс. А его внушительный живот не умещался в потрёпанную юкату и сиял как начищенный таз. Лицо светилось улыбкой не меньше. Хотелось улыбаться в ответ.

– Да во сне не наешься. Какой аромат! Нежто тофу, запечённый в горшочках самой госпожи Акеми? Лет пять не вкушал такого. Поделишься с путником, красавица?

– Конечно, дедушка. Возьмите.

Хаяте протянул ароматное блюдо, которое потомившись в горшочках госпожи, таяло во рту. Немало кицунэ отдали бы всё что есть, чтобы отведать хоть раз этот тофу. Он наполнял жизнью, окрылял, давал чувство сытости.

– Знатный праздник вчера был, – толстяк довольно причмокивал, горшочки пустели. – На моей памяти в Долине зимы так не веселились. Конфетку хочешь?

Я помотала головой.

– Не стесняйся. Бери. Съешь, когда грустно станет.

Я осторожно взяла лакомство в яркой обёртке.

– М-м-м. Славно-славно, – дедушка погладил пузо. – Спасибо за угощение. Порадовала старика. Пора. Дорога ждёт.

Толстяк встал, и гигантский мешок съёжился до обычного размера. Мужчина закинул его на плечо, улыбнулся на прощание и скрылся среди деревьев.

– Веер! Вы веер забыли! Постойте.

Но нам с Хаяте не удалось найти улыбчивого странника. И резной деревянный веер остался у меня. Может, получится когда-нибудь вернуть.

Потом я попрощалась с золотистыми дроздами, ветрами – Южным и Северным, с которыми, надеюсь, ещё не раз встречусь. Прошлась по улочкам нашего снежного городка. Он всем так понравился, что его решили оставить для гостей Долины. Будет где шалуну развернуться.

Уже смеркалось, когда я поднялась в библиотеку. Осторожно коснулась бесценных изданий. Достала сборник и наугад открыла. Что меня ждёт?

Строки неизвестного поэта.

В глубинах сердец

Подземные воды бегут

Кипящим ключом.

Молчанье любви без слов

Сильней, чем слова любви.

Молчание. Каким разным оно может быть. Гневным, обиженным, ласковым, умиротворяющим, опустошающим…

Молчание любви. Какое оно? Внимание матери, когда ребёнок рассказывает, как прошёл день? Понимание супругов, проживших друг с другом много лет?

– Хикари! Вот ты где, – Юкио-сама появился на пороге. – Хаяте сообщил, ты с утра не ела. Идём, поужинаешь.

Я положила книгу на место.

Угольки догорали. Я катала кружку в руках, где оставался последний глоток чая. Тэнгу умчался, у них с Южным ветром опять появилась какая-то идея. Уходить наверх не хотелось. Всего несколько недель, и я полюбила эту Долину, замок и тишину, которая помогает услышать себя. То, чего мне так не хватало. Было грустно уходить.

Хранитель как-то почувствовал моё состояние и стал рассказывать о местах, где ему довелось побывать. О неуловимой красоте Фудзи и ликах океана в мире людей, о лепестках сакуры, фестивалях и великих мастерах Долины весны, сезоне дождей и празднике звёзд на Юге, о проказниках-ветрах, справляться с которыми было непросто. Не уследишь – пригонят тучу и намочат урожай, разложенный на просушку. Или, наоборот, оставят поля без облачной защиты под палящим зноем. Им-то людские хлопоты безразличны – поиграть бы только, повеселиться.

И я опять ощутила дыхание дороги.

Потом Юкио-сама попросил рассказать о моих любимых местах в Долине осени. Я вспомнила свой лес со звонким ручьём, который подхватывал и кружил кленовые листья, уютную чайную матушки Момо, единственной тануки в нашей Долине, поставляющей саке гостям самой Хранительницы, книжный магазинчик Сэтору-сана, пожилого тэнгу, такого же любителя чтения, как и я. Театр теней – не столь известный, как театр иллюзий, но тоже с большим, регулярно обновляемым репертуаром, оценить который я могла.

Когда наступила глубокая ночь, я совсем осмелела и позволила себе задать вопрос.

– Юкио-сама, расскажите, пожалуйста, чья это картина наверху?

– Моя. Старая работа.

– Вот как. А сейчас вы рисуете?

– Очень давно не брался за кисть… Пропало желание… – Юкио-сама нахмурился и замолчал.

Я почувствовала себя виноватой. Надо что-то сделать.

– А давайте пойдём посмотрим на звёзды. В Долине осени они не такие яркие.

Ночь была ясная. Силуэты сосен, как обычно, выделялись на фоне заснеженного двора, который, казалось, усыпали драгоценными камнями.

– Знаете, я буду очень скучать по здешнему небу.

– Только по небу?

Дыхание перехватило, к щекам прилила кровь.

– Нет, – всё, что смогла ответить, опустив глаза.

Этой ночью я так и не заснула. И, когда грустный Хаяте пришёл будить меня, уже надела кимоно, которое оставила Акеми-сама, и была готова отправляться.

Время весны

Глава десятая

За веткой тонкой

слежу. Каким он будет –

твой первый цветок?

Юкио-сама доставил меня к вотчине Хранителя Востока, огромному комплексу из мастерских и складских помещений, который ранним утром гудел, как улей.

Товары отгружались, размеренно дышали меха, стучали молотки, обжигалась керамика, и ещё множество пока непонятных мне рабочих мелодий лились отовсюду.

Я почти оглохла с непривычки. После Долины зимы звуки казались особенно громкими.

– Тебе наверх, – Юкио-сама показал на лестницу. – Не бойся, Кацу знает о тебе, он оценил твои старания на фестивале. Мне пора. Удачи! Не сдавайся и… Береги себя.

– Спасибо, Юкио-сама, – я глубоко поклонилась. – Не могу выразить, как признательна вам за всё.

Я подняла голову, заглянула в глаза Хранителя и опять утонула в них. Не знаю, сколько мы так простояли. Чувство времени исчезло. И звуки тоже. Только лепестки медленно падали.

– Он ещё пожалеет! Они все пожалеют, – высокая лисица шла не разбирая дороги и толкнула меня.

Я очутилась в объятиях Хранителя.

– Простите.

Опять покраснела. Ну что ты будешь делать.

– Мне, наверное, пора, – сказала я, не поднимая головы.

– Да… Иди, – Юкио-сама отпустил меня.

И я пошла.

***

108 ступенек.

Главное здание возвышалось над ремесленным кварталом. Своя священная гора для этой Долины.

Туда-сюда по лестнице спешили или чинно поднимались многочисленные торговцы, мастера, просители… Видимо, прямо в здание перемещаться было нельзя, следовало выразить почтение Хранителю.

С каждым шагом Вишнёвая пагода становилась ближе. Оказавшись наверху, я оглянулась.

У меня перехватило дыхание. Разноцветные кварталы, множество мостов через речушки и озёра. А самое главное, она – цветущая сакура. Символ Долины. Нежные лепестки подхватывал ветер и осыпал ими прохожих, гостей Долины, которые путешествовали по многочисленным лавкам, пробовали сладости уличных торговцев, меряли маски, выбирали зонтики и украшения, договаривались о доставке купленных товаров, плавали на лодках…

Нескончаемая ярмарка. Вечный праздник. Вот она какая, Долина весны.

Кабинет Хранителя располагался на пятом этаже. Я поднялась по винтовой лестнице. Она огибала высокое вишнёвое дерево, которое росло в центре пагоды. Сакура была обнесена верёвочным ограждением, оно не оставляло сомнений – передо мной то самое священное дерево. Сердце Долины.

У нас тоже было такое место – Великая кленовая роща, где проводились все ритуалы.

На первом этаже Вишнёвой пагоды располагался приёмный зал, где внимательные улыбчивые девушки выслушивали посетителей и направляли их на нужный ярус. На втором находились комнаты для переговоров. Тут заключались сделки и оформлялись договоры. На третьем работали счетоводы. Они же меняли деньги, делали оценку товаров и выдавали разрешения на торговлю. На четвёртом находился архив, где хранились все когда-либо заключённые договоры, а также сведения о торговцах и мастерах.

Пятый этаж – вотчина Хранителя и его помощников. На шестом располагался церемониальный зал для приёма особо важных гостей. Седьмой представлял собой террасу, откуда открывался вид на всю Долину.

Обрывочные сведения мелькали в памяти, пока я собиралась с духом, чтобы встретиться с Кацу-сама. Высокие двери с гербом Долины распахнулись.

– С вами приятно иметь дело, Ичиро-сан. Курама отправится с вами. Постарайтесь доставить весь заказ как можно скорее…

Из кабинета вышел седовласый лис в одеждах Долины лета и направился к лестнице.

– Кто тут у нас? Заходи, прелестное создание. Не стой на пороге.

Тяжёлые створки захлопнулись за мной.

Я оказалась в просторной приёмной с множеством ящичков по стенам и ниш, где лежали свитки. У большого стола, заваленного бумагами, стоял невысокий лис в тёмно-зелёном кимоно с веером в руках. В пепельные волосы до плеч были вплетены серебряные нити. Изумрудные глаза на миг пронзили, но внимательность тут же сменилась гостеприимным теплом.

– Какими судьбами?

Я глубоко поклонилась.

– Добрый день, Хранитель. Я Вада Хикари из Долины осени.

– А-а, волшебница, устроившая праздник зимы! Вот ты какая… – Кацу-сама обошёл меня. – О! Покраснела. Это хорошо. Реакция быстрая. Так. Куда тебя пристроить. Ты же из архивного отдела? Значит, здесь и поработаешь. Помощница выскочила замуж. Уже седьмая. Может, брачные услуги начать оказывать?..

Хранитель стал постукивать веером о ладонь.

– А что? В договорах по этой части поднаторел. Не пропадать же опыту. Так, это потом, – он перевёл взгляд на меня. – Разберёшь бумаги. Вечером проверю. Ко мне никого не пускать.

Кацу-сама стремительно скрылся за дверью, а я не успела ничего уточнить. Может, это испытание такое? На самостоятельность?

Через несколько часов у меня уже появилась мозоль на языке.

– Здравствуйте. Хранитель сегодня не принимает. Пожалуйста, представьтесь и назовите цель вашего визита. Я запишу и обязательно передам.

Между потоками посетителей мне удалось разложить по кучкам почти все бумаги. Осталось несколько простых свитков и один богато украшенный с моей родины, с кленовым орнаментом и большой печатью.

Я потянулась за ним. В этот момент двери приёмной распахнулись. В помещение влетел алый вихрь.

– Где это крысиное отродье?

Госпожа Аки. О боги!

Я вцепилась в толстый свиток как в последнюю опору.

До того я видела Хранительницу только издалека. А тут… Она тут. В гневе! А мне запрещено пропускать посетителей. Что делать?

Я собрала жалкие остатки смелости, встала между ней и дверью. И согнулась в глубоком поклоне.

В глазах госпожи пылал огонь. Рыжие волосы развевались. Ногти на руках стремительно превращались в когти. Моё сердце билось, как дикая птица в клетке.

– Госпожа Аки…

– Аки? – из кабинета появился Хранитель.

Я отошла, насколько позволили дрожащие ноги, и чуть не осела на пол. Чувствую, свиток не спасти. Смялся.

– Драгоценная! Как я счастлив. Ты осветила Долину своим присутствием. – Кацу-сама был беспечно спокоен. – Какими судьбами?

– Ты… – госпожа выдыхала воздух. – Ты… отрыжка бездны, ещё смеешь СПРАШИВАТЬ?! Это был МОЙ контракт! МОИ ТКАНИ!!!

Аки-сама подлетела ко мне и вырвала свиток.

Он тут же вспыхнул в её руках.

– Договора не будет, – голос Аки-сама словно посыпали золой. – Ничего не будет. Больше не мечтай.

Она развернулась и вышла. Двери захлопнулись. С потолка облетела краска. А хлопья пепла разметались по приёмной.

***

Я стояла ни жива ни мертва и изо всех сил старалась не чихнуть.

– Курама.

Перед Хранителем Востока появился высокий дух.

– Да, господин.

– Груз доставлен в Долину осени?

– Ещё полчаса назад.

– Хорошо. Свободен.

Дух исчез.

– Теперь нужно придумывать новый подарок, – чуть слышно пробормотал Кацу-сама.

И тут я не сдержалась.

– АПЧХИ! Изви-ните. Апч-ХИ! Простите. Апчхи.

– О, три раза. В тебя кто-то влюблён¹, Хикари?

– Что? – я опять покраснела. – Не знаю, господин.

Хранитель щёлкнул пальцами, и грязь исчезла, а бумаги, разлетевшиеся по всей приёмной, вернулись на свои места.

– Ну давай посмотрим твою работу.

Замок Мацумото

Мазок. Другой. Опять улыбка Хикари.

Жалкое подобие. Бумага не способна передать её. Хранитель Севера скомкал лист и бросил в сторону. К другим таким же.

Близился вечер. Юкио сидел за столом и впервые за несколько лет рисовал.

Хаяте зажёг лампы. Малыш тоже грустит.

Пусто. В замке стало пусто. Вроде всё как раньше. Но не так. Всё не так.

Хранитель смотрел на чистый лист, когда в кабинете появилась мать. Она цапнула его за ухо.

– Мам!

– Совсем о себе забыл? Ты когда последний раз ел?

– Позавчера?.. Наверное.

– Хаяте, а ты куда смотришь? Он скоро белее снега станет. Неси ужин и укрепляющий отвар.

Акеми-сама подняла лист бумаги и развернула.

– Она?

– Она.

– Что думаешь делать?

– Не знаю. Что я могу предложить ей, мама? Сейчас? Без жемчужины? Посреди До Го?

– Верь Богине. Её подарками не разбрасываются. Ты найдёшь выход. А пока поешь. Силы появятся, а там, глядишь, и мысли придут.

Акеми-сама подвинула поднос сыну.