Читать книгу: «Теневия. Зов мрачной судьбы», страница 3

Шрифт:

Глава 4

Цепляясь ослабевшими пальцами за хлипкую ручку резной фарфоровой чашки с красными маками, я сидела у богатого камина, обложенного дорогим черным камнем, и сквозь силу глотала густой горячий шоколад, уложенный белыми и молочными слоями по очереди. Вязкая сладость тяжело оседала на языке, оставляя за собой приторное послевкусие, въедавшееся в нежную кожу. Казалось, если я проведу языком по зубам, то смогу отодрать куски сахара.

Раздавался негромкий треск сжигаемого дерева. С таким же звуком ломаются шеи.

Откуда я это знала?

Отогрев пальцы, я повернулась к женщине, восседавшей в кресле-качалке справа от меня. Что-то знакомое в ней привлекало мое внимание, однако я не могла понять, что.

Наклон головы? Разрез глаз?

Я нахмурилась. Туман постепенно покидал мой разум.

Кашлянув, я неуклюже поерзала на таком же кресле и поставила чашку на стол.

– Что я здесь делаю? – неуверенно произнесла я, заломив пальцы.

Она покачала головой, рассеянно болтая ногой, закинутой на другую, обнажая разрез почти до бедра на ее черном облегающем платье.

– Ты не узнаешь меня, Юдит?

Я молчала.

– Видимо, он был прав. Ты и правда не помнишь.

Я не нашла что ответить. Женщина грустно вздохнула и провела костяшками по моей щеке. Прикосновение вышло легкое, невесомое и какое-то холодное.

– Мне жаль, что наша встреча проходит так. Я должна была найти тебя раньше.

Я напряженно отклонилась назад, едва заметно, что не укрылось от ее взора. Ее полусогнутая ладонь неловко повисла в воздухе, после чего обреченно рухнула вниз.

– Присмотрись, Юдит. Ты действительно не знаешь, кто я? Присмотрись. – отчаянно взмолилась женщина, не отводя взор.

Наверное, таких, как она, называют красивыми. По-настоящему красивыми. Под ее плащом скрывалась копна густых иссиня-черных волос, поражавших своим блеском. Они вились по спине, волнами спускаясь до пояса. Лицо в форме сердечка с острым подбородком замечательно гармонировало с полными губами, слегка тронутыми блеском. На щеках виднелась россыпь веснушек, добавлявших изюминку ее смуглой коже. Она моргнула, и большие круглые глаза медового цвета, лишенного каких-либо вкраплений, наполнились слезами, а брови мучительно изогнулись, придавая лицу… мой взгляд.

Я отшатнулась:

– Не может быть.

Это невозможно. Мои родители, настоящие родители мертвы.

Женщина устало потерла переносицу, пряча слезы. Что-то неправильное, отвратительно похожее на меня было в ее движениях.

– Мое имя Эмерот. – Она наклонилась вперед и вцепилась в подлокотник. Ее слова оглушительно гремели в тишине, разбавляемой звуком пламени. – И я твоя мать.

Я потрясенно молчала. Эта новость свалилась настолько неожиданно, что я почувствовала, как меня пронзила вспышка головной боли.

– Я… – охрипший голос отказывал слушаться. – Я не знаю, что сказать.

Я поднялась. Легкое головокружение заставило пошатнуться.

– Останься. Выслушай меня, – она рванулась ко мне, схватив за руки и прижав к своей груди. Я ощутила тепло, исходящее от ее голой кожи над глубоким разрезом. – Я дам тебе ответы на все вопросы.

Что?

– Ты ведь хочешь узнать, что творится с тобой?

***

– Хрустальные холмы раньше были особенным местом, со своей историей. Я до сих пор с печалью вспоминаю то, что произошло в том месте. Любые людские потери немыслимы.

Эмерот передернула плечами в попытке избавиться от чего-то, что тревожило ее душу.

– Их прозвали так из-за протянувшихся невероятной цепью вдоль подножия и по склонам кустов жасмина, которые, клянусь, могли звенеть как колокольчики. Во время цветения запах стоял невероятный. Глубокий, сладкий, аромат с фруктовой ноткой, он наполнял наши легкие чудесным дурманом. В детстве мы любили срывать белые цветы с нежными лепестками и, договорившись с бабушкой, лакомиться приготовленным ею жасминовым мороженым. Хотя, и цветами мы тоже могли наесться.

Она негромко рассмеялась, прикрыв губы. Я внимательно слушала, стараясь понять, к чему ведет эта женщина.

Смятение глубоко поселилось во мне, вызвало панику и пощекотало нервы.

– Мы выросли там, я и Алиссия.

– Вы были подругами? – резко спросила я. – Мама никогда не упоминала о вас.

Эмерот дернулась, словно ошпарившись, когда услышала, как я называю Алиссию.

– Нет, Юдит. Мы сестры.

Я удивленно округлила глаза.

– Родные. Я старше на несколько лет. Поэтому издали вы с ней немного похожи. Наша беззаботная жизнь с бабушкой, матерью отца продолжалась до десяти лет. Его самого я никогда не знала: он погиб при исполнении долга в качестве одного из солдатов Империи. Когда мне исполнилось десять, мама забрала меня к себе, в столицу, где исполняла свой собственный долг. Она была банши.

Она замолкла, как будто ожидала моей ответной реакции. Я не нашла слов.

Мне хотелось проснуться, очнуться от долгого сна и вернуться к своей размеренной жизни.

Этим желаниям не было суждено сбыться.

– Возможно, для тебя это звучит невероятно, но семья по нашей женской линии – хранители семьи императора. Моя бабушка занималась этим, моя мать была банши, я верой и правдой служу императору, и ты…

– Я стану следующей. – сухо произнесла я. Это даже звучало… как-то странно. Неправильно. Не по-настоящему.

Эмерот замолкла.

– То, что ты пришла сюда, последовала зову, вернулась к тому месту, которое должна защищать, уже говорит о многом. У тебя, наверное, тысяча вопросов. Мама начала меня обучать всему, что знала, всему, что позволило бы стать достойной преемницей. Здесь я вышла замуж за твоего отца, Фредерико, торговца, обладавшего несколькими лавками, а когда родилась ты, то я стала самой счастливой девушкой в мире. Ничего не могло омрачить мое счастье, кроме родной сестры. Наши отношения ухудшились, казалось, я говорю с чужим человеком. А когда мы повзрослели, мнение Алиссии о моей жизни изменилось, она отвратительно отзывалась о банши, нашей семье и том, чем наши предки занимались несколько сотен лет. В конце концов, мы перестали общаться, и я не могу сказать, что была так расстроена этим. Лишь ноющая боль поселилась в моем сердце.

Ее голос прервался, словно она скорбела о чем-то. Я продолжала слушать, пытаясь воссоединить крупицы правды.

– За день до резни в Хрустальных холмах мы втроем отправились навестить бабушку. К этому времени я прошла свою инугурацию в качестве новой хранительницы Императорской семьи, ведь мама трагически скончалась. Проблемы с сердцем. Я с удивлением обнаружила там Алиссию. Она разорвала контакты со всеми родственниками, однако в тот день была мила как со мной, так и с тобой и Фредериком, и мне подумалось, что, возможно, она осознала свою неправоту после смерти мамы и решила вернуться к нам. Она действительно скорбела, это было заметно по ее заплаканным глазам. Уже тогда Алиссия была довольно перспективной в инженерном деле, но иногда мне казалось, что она может испытывать зависть из-за моего положения. Ну, понимаешь, мама всегда больше ценила меня как старшую дочь, продолжательницу семейного дела и все такое, что, конечно, было неправильно.

Алиссия долго играла с тобой среди кустов жасмина, пока я помогала бабушке с ужином, а Фредерико пытался разобраться с какими-то бумагами. Ты была очаровательной шестилетней девочкой с большущими глазами и голубым бантом на макушке. – Она вновь потянулась ко мне, но вовремя остановилась. – Мне так тебя не хватало.

Эмерот резко встала и повернулась к окну, ко мне спиной. От натяжения ткани разрез еще больше оголил бедро, почти до неприличия, и я поморщилась. Что-то порочное, нечистое было в ее движениях, взгляде, мимике, что отталкивало меня.

– В то страшное утро, когда мы проснулись от гремящих звуков где-то с улицы, наш небольшой двухэтажный дом с покрывавшей его резьбой полыхал в огне. Первый этаж почти полностью затянуло дымом, зверствовали языки пламени, и по нелепой случайности только комната бабушки располагалась там. Думаю, она ушла мирно, надышавшись дыма во сне. Фредерико приказал мне найти тебя и спрыгнуть с балкона, под которым располагался мягкий стог сена, и рванул к ней, вниз, по лестнице, но почти сразу же обгоревшие ступеньки рухнули под его весом, увлекая за собой. Иногда мне чудится его визг, когда огонь пожирал его кожу. Я бросилась к тебе, но твоя кроватка была пуста. Алиссия тоже исчезла из своей спальни. Я осталась в том доме одна. Окно было единственным выходом наружу, дым уже захватывал оставшиеся комнаты.

Двор был пуст. Никаких следов тебя или Алиссии. Ничего. Лишь мимо домов бежали обезумевшие люди, желающие поскорее спасти свои жизни. Тогда я еще не осознавала, что они бежали от астрорийцев, прорвавших защиту Хрустальных холмов из-за неповиновения серен. Асторийцы стремились захватить крупное месторождение угля, расположенное в тех местах. Скорее всего, один из осколков снаряда задел наш дом, вызвав возгорание. В ужасе я проверила сарай, забежала в сад, однако не нашла вас. Тогда ко мне пришла жуткая мысль: что, если вы остались там, внутри, на нижнем этаже? Может, вы проснулись раньше и захотели проверить, что там творится? Я помню, как слезы градом катились по моим щекам, и я рванула обратно, но меня перехватил наш сосед, Энгель. Угрюмый, он молча выслушал мой торопливый сбивчивый рассказ, я взмолилась, чтобы он помог мне найти вас. Да только Энгель, крепкий мужчина, который близко дружил со мной в детстве, покачал головой, показал рукой за мое плечо и спросил: «Думаешь, что-то там еще осталось?». То, что раньше было моим домом, то, где я проводила каждую свободную минутку ребенком… От этого остались лишь яростно полыхавшие развалины. Никто не мог выжить.

Повисло молчание. Чтобы чем-то занять себя, я вновь отхлебнула отвратительный шоколад, сгустками стекающий в мой желудок. Нет, еще один глоток, и меня точно вырвет. Боль ощутимыми толчками накатывала где-то в висках.

Наконец, спустя пару минут Эмерот обернулась. В ее тусклых глазах блестели слезы. Они были похожи на отчаянный блеск, придававший лицу лихорадочный вид.

– В тот день я потеряла семью. Так я думала. Энгель смог вывести меня, мы вместе бежали в близлежащую деревню. Пока шли операции по спасению оставшихся людей, пока специалисты разбирали разрушенные квартиры, опознавали тела, я отказывалась возвращаться в столицу. Мне нужно было найти вас, хотя бы ваши тела. Однако после астрорийцы расстреляли ту долину, и от нашего дома остались руины. Просто каменная крошка. То, что уцелело, было уничтожено огнем. Никаких следов тебя или Алиссии. Императорские офицеры лично занимались раскопками по моим упрашиваниям, Его Величество Ульрих понимал, что по-другому вернуть меня он не сможет. В конце концов, через несколько месяцев я вернулась в столицу. Никто из моей семьи не дожил до этого момента.

– Вы это сейчас серьезно? – я решилась подать голос.

– Ты не веришь мне? Юдит, это я, твоя мама. Ты должна помнить обо мне хоть что-то. Неужели ты меня забыла?

Грациозной походкой она прошла расстояние от окна до меня и опустилась на колени, устроившись на расстеленной белой шкуре. Я неловко отодвинула ступни, стараясь не задеть ее. Ее сухие, немного шершавые руки нащупали мои ладони и обхватили, нащупав точку моего трепетавшего пульса.

– Я ничего не помню о том дне. Если честно, я не имею никаких воспоминаний до того, как очнулась в госпитале.

– Это правда? – Эмерот потрясенно выдохнула. Ее пухлые губы, окрашенные красной помадой, округлились.

– У меня полная потеря памяти. Врачи говорят, это из-за сильного эмоционального потрясения. Мама удочерила меня… вернее, так она сказала мне, – добавила я.

– Теперь понятно, как она смогла ускользнуть. Наверное, это только сыграло ей на руку.

– Зачем она это сделала? Почему не вернулась?

Эмерот изящно промокнула слезы. Казалось, все ее движения были отточены, вылеплены, словно на публику.

– Я не знала этого. Сначала я думала, что вы мертвы, однако офицеры сказали, что обнаружили останки лишь двух тел: пожилой женщины и мужчины. Ничего от ребенка и молодой девушки. Я молила Ульриха найти тебя, хотя и не понимала, куда Алиссия могла пропасть. Только недавно он открыл мне правду, после того, как я… Юдит, – она обратилась ко мне, сжимая мои пальцы. Удивительно, сколько сил у нее в ладонях. – Каким-то образом сестра нашла себе новые документы. Сменила фамилию, прошлое, но так, чтобы Алиссия вновь могла творить. Поначалу она скрывалась, переезжая с места на место под предлогом выполнения разных заказов, однако спустя время ее заметили лучшие научно-исследовательские центры, и она приняла их предложение осесть в столице. Она ведь всегда слишком горела своими железками. Ее спесь и уверенность в своей безнаказанности за то, что она сделала с нами, за то, как она разрушила семью, погубили инстинкт самосохранения. Она осталась здесь, в столице, после чего стала заниматься проектированием. И однажды, всего две недели назад, я ее узнала, когда сопровождала императора на испытаниях одной из ее разработок. Среди предоставленных документов нашлось ее имя, наверное, ей стоило сменить и его. Какое же облегчение, что она жива. Все-таки Алиссия была моей любимой младшей сестрой. Я искала встречи с ней, пыталась решить все мирно, хотела узнать что-нибудь о тебе, но работники вытолкали меня из ее кабинета, и мне пришлось обратиться к Ульриху. Тогда он и узнал, что она скрывала вас по поддельной фамилии де Шильо. Сколько же денег она заплатила за эти годы, чтобы оставаться в тени при таком громком имени!

Эмерот коротко хохотнула, что звучало как приближение истерики. Я все еще не могла поверить, что это правда. Как это так? То есть всю мою жизнь самый близкий для меня человек мне врал?

– Теперь я точно уверена, ею управляла зависть. Она просто возненавидела банши. В детстве она презирала мать за то, что она проводила все свое время среди императорской семьи, но таков был ее долг. Затем она, когда меня забрали на обучение. А после смерти мамы… Это добило ее. Я не понимаю, как она смогла провернуть это, но одно мне точно ясно: она хотела разлучить нас! Это не может быть прощено! Я       помню, помню, какими мерзкими словами она отзывалась о нас! Я никогда не забуду, что она сделала с нашей семьей!

Стараясь скрыть свое разочарование, я тряхнула головой и заговорила, пока эта женщина вновь не разразилась слезами:

– Скажите, вы уверены, что это я? Что я ваша дочь? Как это вообще возможно?

Она печально улыбнулась, обнажая ослепительно белые зубы. На фоне багряно-красной помады они выглядели как звериные клыки. Я поежилась.

– Банши – это то, что дается по рождению старшей девушке в роду. Она может бежать, скрываться, однако призвание все равно найдет ее. Юдит, ты ведь видела ее? Чувствовала ее? Матерь? Ты здесь не просто так, Юдит, ты шла на зов, и именно зов привел тебя туда, где ты нужна.

Мне показалось, что тоненький ветерок прохладой скользнул по моим плечам, но окна были закрыты.

Стойте. Она шутит? Матерь? Зов?

– Я вижу по твоему лицу, что ты понимаешь, о чем я. Иначе и быть не может. Ты ведь моя дочь.

Она нежно погладила меня по костяшкам. Одинокая слеза скользнула по ее щеке и рухнула на мои пальцы.

И внезапно тяжелая правда добралась до меня, то, что до сих пор не совсем было понятно мне, то, что лежало на поверхности, но я отказывалась признавать. Если все действительно так, как я думаю, то все эти видения, боли, странные ощущения, парализовывающие меня…

Дочь банши? Старшая дочь? Нет, этого не может быть. Неужели это значит, что я…

– Да, Юдит. Ты – старшая дочь рода Эйзенбаум. Следующая банши.

Глава 5

«Черт возьми. Я влипла», – первые слова, которые пронеслись у меня в голове.

– Что ты знаешь о банши? – спросила… мама? Нет, я не готова была ее так называть. Только Эмерот.

– Немного, – тихо призналась я, облизывая губы. – Они являются хранителями определенной семьи. Носят темный балахон. Хорошо кричат.

Эмерот выгнула бровь и покачала головой.

– Будет сложно подготовить тебя в таком взрослом возрасте. То, на что многие адепты тратят годы, ты должна уяснить за самый короткий срок. Как можно скорее, чтобы успеть к инаугурации.

– К чему?

– К твоему посвящению, Юдит. Осталось совсем мало времени, прежде чем ты займешь мое место.

– Ваше место? Так быстро? Но ведь банши становится другая женщина только после смерти предыдущей…

Я недоверчиво уставилась на нее. Это, должно быть, шутка.

– Да. И молодая девушка чувствует это, она ощущает тот самый зов, который умоляет ее сменить свою предшественницу и стать той, в ком нуждается целая семья. Именно по этой причине ты сейчас здесь, ты откликнулась на Зов Матери и вернулась туда, где нужна.

Эмерот грустно погладила прядь черных волос, задержав на ней взгляд, и усмехнулась. С каждой секундой я все больше и больше переставала что-либо понимать.

– Я скоро умру, милая. Я знаю это, поэтому требуется подготовить тебя к твоему долгу.

***

Этот рассвет был самым долгим в моей жизни. Лежа на кровати, я держала руки на груди и неподвижно наблюдала, как заря прокрадывается на темное небо, оставляя неясные светлые разводы среди догорающих звезд. Как пламя разрезает тьму.

Эмерот настояла на том, что уже слишком поздно для долгих разговоров и попыталась заставить меня остаться у нее. Я отказалась. Ночевать в ее особняке, расположенном совсем рядом с дворцом императора, не хотелось. Я все еще не доверяла ей. Было непонятно, что из сказанного – ложь, а что – правда. К чему мне стоит прислушаться, а что – отвергнуть.

Потрясенная, я ускользнула от женщины, едва пообещав вернуться завтра, как договаривались, и побрела домой. Полная луна белым диском застыла на небе, освещая путь.

Раздался звон: пробило шесть утра. Пальцы неуклюже потерли глаза, которые были словно засыпаны песком. Сон не так часто посещал меня, как и в то утро.

Потянувшись на постели, я распахнула окно, впуская освежающий воздух, наполнивший легкие ароматом мяты, и вновь обратила свой взор куда-то вдаль, на золотящиеся под лучами облака. Казалось, что это утро провело черту посреди моей жизни, позволяя войти в нее неизвестному.

Нужно было подумать. Что я вообще знаю о маме? Что она успешный инженер? Знала ли я ее подруг? Коллег? Могла ли я опровергнуть историю Эмерот?

«Нет», – прогремело в голове.

Я мало интересовалось прошлым Алиссии: она ясно дала понять мне, что не хочет распространяться о нем. Все, что мне было известно, это лишь скупые факты о погибших дочери и муже. Однако впредь она почти не упоминала их. Никогда не оплакивала. Я даже не видела у нас вещей, которые могли бы принадлежать им.

Не могли же они исчезнуть бесследно. Должны остаться игрушки, одежда, нечто важное, что женщина, бывшая матерью и женой, могла сохранить в память о них.

У нас же не было ничего.

Неужели самый близкий для меня человек, на самом деле, – незнакомец?

Я устало потерла виски. За ночь ни разу не сомкнула глаз, от чего ощущала себя потерянным, тяжелым, цельным куском. Проведя рукой по разодранным коленям, я ногтем поковыряла засохшую корку. Оторвала кусок. Кожу пронзил укол боли.

Эмерот не могла лгать. По-крайней мере насчет того, что она действительно моя мать. Биологическая. Не оставалось сомнений, что грозное существо в темном балахоне, несколько раз нависавшее надо мной, могло быть вызвано только моей принадлежностью к банши. Другого объяснения быть не может.

Только я не могла поверить всем ее россказням. Это было бы глупо.

Я твердо приняла решение: сначала узнаю у Эмерот всю информацию, которую только можно получить, а потом, когда мама вернется, поговорю с ней.

Так должно быть правильно.

Почему очередной творческий порыв Алиссии как ученого выпал именно на это время? Как мне хотелось задать ей все вопросы, мучавшие меня. Не хотелось верить в то, что она действительно украла меня у родной матери. Зачем ей так поступать?

К счастью, мне удалось провалиться в сон на пару часов.

А позже, ровно в полдень я услышала отчаянный стук в дверь нашего консьержа, удивленно и нервно оповестившего о том, что к дому подъехал аккуратный автомобиль, водитель которого ищет Юдит Эйзенбаум. Не Юдит де Шильо.

Не было сомнений, кто послал его за мной.

Дорога прошла в молчании. Я непривычно сидела на кожаных сиденьях, разглаживая потными ладонями черную атласную юбку до щиколоток. Не каждый человек имеет средства на покупку автомобиля, тем более престижной марки, хотя они все больше вводились в оборот. Водитель, пожилой мужчина лет шестидесяти с надвинутой на залысине темной кепкой с узким козырьком, коротко кивнул мне при встрече, представился Истоном и чинным голосом объявил, что Эмерот Эйзенбаум желает видеть свою дочь, Юдит Эйзенбаум. Я поморщилась на этой фразе, что не ускользнуло от изучающего взора его серых глаз. Интересно, это ее личный слуга?

Кожа тихо поскрипывала от трения с моей атласной юбкой, от чего я старалась сидеть с идеально выпрямленной спиной, не сдвигаясь ни на миллиметр. Мне казалось, что даже сейчас его хитрые глаза наблюдают за мной, подмечают каждую деталь. Широкие ладони в белых перчатках уверенно крутили руль, заставляя блестящие круглые пуговицы на его синей форме переливаться, посылая редких солнечных зайчиков в салон. Я делала вид, что внимательно смотрю в окно, пока мы ехали по маршруту, похожему на дорогу к императорскому дворцу.

Будущее пугало меня. Однако я старалась держаться уверенно. Кто знает, кого они видят во мне? Какие планы у Эмерот? Рассчитывает ли на меня сам Император?

А вдруг я не оправдаю их ожидания?

Я повела плечами, вспомнив об обучении, которое упоминала Эмерот. Это требует времени. Оставалось только надеяться, что оно не помешает моей учебе в академии. Несмотря ни на что, я горела пением и наслаждалась этим точно так же, как и любила свою виолончель.

Стойте. А вдруг мне запретят заниматься этим? Если я действительно стану банши официально, у меня должны быть официальные обязанности, служба короне и все прочее. Что, если они идут в разрез с моим собственным желанием стать оперной певицей…

Раздался резкий звук тормозящих шин, и я по инерции двинулась вперед, больно утыкаясь носом в спинку переднего сидения. Я поморщилась от удара и потерла лоб.

– Что случилось?

– Ничего, госпожа, – раздраженно проговорил Истон, выходя из машины. – Всего лишь недоразумение.

Через стекло я заметила, что он, сцепив руки за собой, терпеливо выслушивает юношу, стоящего прямо посреди дороги. Разглядеть его было сложно: широкая фигура Истона загородила обзор. Я поерзала на месте, вытягивая шею, однако ничего не добилась, только заметила каштановые пряди незнакомца, трясущиеся в такт говорящему, и недовольно сигналящие автомобили, проезжавшие мимо.

Мы были в квартале Винный Вернисаж, известном своими питейными заведениями, преимущественно рассчитанными на тяжелый кошелек. Я была лишь пару раз в одном из ресторанов с Авророй и ее друзьями и впечатления получила не совсем радостные. По большей мере все бары ориентировались на главное желание клиента – напиться и отдохнуть – а потому не хотелось побывать здесь вновь. Хотя, насколько я знаю, многие из посетителей этих мест – богатенькие наследники, которые ищут банального удовольствия. Или забытья. Кому что нужно.

Мою лодыжку что-то защекотало. Сумка, слетевшая с сидения во время торможения, царапала ногу. Я двинулась вниз, обхватывая рукой черную гладкую кожу, дернула на себя. Не поддается. Со вздохом наклонилась и вновь потянула, но длинный ремешок не уступал. Вслепую я стала нетерпеливо шарить рукой под сиденьем, пытаясь найти, за что зацепился ремень. Вцепилась в сумку и рванула вверх. Безрезультатно. Пришлось вновь склониться, почти вплотную ложась на собственные колени, и, наконец, сдернула надоедливый ремешок.

Внезапно раздался дверной хлопок, отнюдь не с водительского места. Мое тело напряглось, когда слева раздалось шуршание, а позже издевательский мужской голос пропел:

– Я привык, что девушки падают к моим ногам, но могла бы сначала поприветствовать ради приличия.

Пахнуло алкоголем, резко ударившим в нос. Я задержала дыхание и медленно выпрямилась. На меня было обращено нагловатое лицо с намеками на синяки под голубыми глазами, смотревшими нетрезво, словно мой собеседник не мог сфокусировать взгляд. На вид юноша был немного старше меня, однако подростковые черты уже покинули его. Изящный острый подбородок подчеркивал его бледность, которая почти сливалась с белой рубашкой, выправленной из широких плотных брюк. Несколько верхних пуговиц были расстегнуты, оголив грудную клетку, на которой висел черный шнурок, на шелке виднелись розоватые разводы, напоминавшие капли вина, оттенком похожие на размазанную помаду на его шее. Незнакомец нахально развалился рядом со мной, покачивая полупустой бутылкой.

«Звездный натиск», – прочитала я на этикетке. Элитная марка алкоголя с невероятно высокой ценой.

– Извините? – я пробормотала, прижимаясь ближе к себе в угол.

Его губы изящно выгнулись в насмешливой ухмылке, привычной для этого лица. Ему на лоб небрежно упала прядь волос, которая сразу же оказалась откинута назад, но это действие не спасло его прическу, которая, мягко говоря, пребывала в беспорядке.

– Интересно, кто же это у нас? – протянул юноша, отхлебнув из бутылки. Он подался ко мне и заговорщицки подмигнул. – Подружка Якоба? Неужели нашел кого-то моложе?

Я нахмурилась. Не мог же он упоминать в таком тоне имя первого наследника Императора Ульриха?

– О чем вы? – я вновь переспросила, проклиная себя за то, что вообще села в эту машину. Что здесь забыл этот пьяница? Хотя по внешнему виду сразу заметно, что он благородных кровей. Мало бедняков могут позволить себе растрачивать столько денег на выпивку в этом квартале.

– Да не стесняйся ты, дорогая, – он хихикнул, после чего двинулся ближе ко мне и откинулся назад. Его рука легла на спинку кресел, протянувшись ко мне, и я почувствовала горячее касание на моей шее, заставившее меня дернуться. Я запаниковала.

– Где Истон?

Чтоб его, этот старикашка бросил меня здесь!

Юноша вновь гадко ухмыльнулся:

– Кажется, мы и вдвоем время неплохо проводим.

Я оттолкнула его ладонь порывистым движением, как вдруг дверь позади незнакомца открылась во второй раз и знакомые руки в белых перчатках дернули его назад. Бутылка неуклюже покачнулась в пальцах, расплескав часть содержимого. Мои плечи облегченно опустились, когда Истон усадил парня вперед. Он не особо сопротивлялся либо просто не мог что-либо сделать под действием алкоголя.

Истон извиняющим голосом проговорил, после чего завел автомобиль:

– Прошу прощение за это представление. Его Высочество бросился прямо на проезжую часть, и я не мог оставить его там.

Я понимающе кивнула, как до меня дошел смысл его слов. Его Высочество?

Машина тронулась. Водитель повернул голову к юноше.

– Вам следует извиниться, Ваше Высочество, Вы испугали молодую леди.

Он лишь неуклюже рассмеялся, потянулся к кепке Истон и натянул себе на затылок козырьком назад, заслужив укоризненный взгляд. Однако никакого явного неодобрения не получил.

– Неважно. Простой люд должен сохранять страх перед короной, иначе какой смысл в моем статусе?

О нет.

Я действительно оказалась в машине с одним из членов семьи императора.

А учитывая развязное поведение и молодой возраст, он мог быть только…

– К сожалению, вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Полагаю, что в будущем вам придется еще не раз столкнуться, поэтому позвольте представить, – Истон оторвался от вождения и обратил на меня свой взор через переднее зеркало, – Его Высочество Фодель Асторио, второй сын Императора Ульриха Асторио, – парень отсалютовал бутылкой, после чего вновь приложился к ее горлышку, – госпожа Юдит Эйзенбаум, дочь Эмерот Эйзенбаум.

«Юдит де Шильо», – подумала я, но вовремя прикусила язык. Не стоило вступать в дискуссию, когда я не могла определить рамки дозволенного.

Юноша замер.

– Неужели та самая? – недоверчиво уставился на меня. Его бровь саркастически изогнулась. Я удержалась от того, чтобы скрестить руки на груди, и выпрямила спину, не отрывая глаз. Вежливо склонила голову, хотя пальцы подрагивали.

– Ваше Высочество.

Черт, еще и его не хватало.

Император Ульрих имел лишь двух наследников: первый сын Якоб, считавшийся главным претендентом на престол, и второй, Фодель. Якоб намного старше своего брата, насколько мне известно, ему около сорока. Наверное, по этой причине, часть его сподвижников тихо возмущалась из-за правления действующего императора в довольно пожилом возрасте, однако никто из них не осмеливался обсуждать этого вслух, учитывая, что предыдущий император, Асеир, все еще был жив, передав бразды правления Ульриху и наслаждаясь спокойной старостью. В то же время Якоба всегда готовили на место правителя, а его блестящее руководство во время событий, происходящих в Кровавых холмах, только упрочнило его славу, включив во все имеющиеся достижения еще и звание отличного военачальника. Сейчас он в основном занимается внешнеполитической частью своих обязанностей, как наследника, налаживая связи с соседними государствами.

Не стоит рассказывать, каким вырос его младший брат, на которого никто никогда особых надежд не возлагал. Он родился поздно, когда мало кто ждал еще одного наследника, и его отдали в военное дело, надеясь, что Фодель покажет себя в армейской службе. Расчеты оказались верны, молодой наследник превосходно проявлял себя в военной академии, его слава великолепного воина распространялась так же быстро, как и слава кутилы. Поговаривали даже о внебрачных детях Фоделя, но ни один из них не был признан или приставлен ко двору.

Наверное, Ульрих все-таки допустил ошибки в воспитании.

Как-то раз мама говорила, что ей жаль Фоделя. По ее словам, его рождение омрачило за собой смерть матери, Марин, возможно император просто не знал, что делать с ребенком, и отправил в единственное известное ему место, где могут из мальчишки вырастить достойного мужчину.

В любом случае, наблюдая, как Фодель буквально разъедает меня своими ледяными глазами, захваченными неподдельным любопытством, я не испытывала к нему ни капли жалости.

Тем более своим вином он залил подол моей юбки.

***

К счастью, мне повезло, и через десять минут Истон высадил меня близ поместья Эмерот. Все оставшееся время я старалась игнорировать надоедливый пьяный взгляд, сверливший через переднее зеркало автомобиля. Я рыбкой выскользнула из машины, коротко поблагодарила водителя и шумно втянула в легкие воздух, наслаждаясь чистым воздухом, лишенного запаха спирта.

Поместье Эмерот находилось непосредственно рядом с резиденцией Ульриха, однако располагалось на фамильной территории Эйзенбаумов, как рассказала днем ранее сама Эмерот. На секунду мне показалось, что такой забор издали напоминает крепость, уменьшенную в размерах, отчего ночью это место выглядело немного жутко, словно подсвечивая тьму своим кирпичом.

Бесплатно
249 ₽

Начислим

+7

Покупайте книги и получайте бонусы в Литрес, Читай-городе и Буквоеде.

Участвовать в бонусной программе
Возрастное ограничение:
16+
Дата выхода на Литрес:
02 июня 2025
Дата написания:
2025
Объем:
301 стр. 3 иллюстрации
Правообладатель:
Автор
Формат скачивания: