Читать книгу: «Медвежья гряда», страница 2

– Кстати говоря, вас, молодые люди, это тоже касается! – заметила она им.

Девушка огляделась по сторонам, задержавшись на мгновение на изогнутой иве, под ветвями которой находился северный выход из лагеря.

– Что это вы тут все делаете так поздно? – удивленно спросила она, переводя взгляд с одного виноватого лица на другое.

– Добрый вечер, Борислава! – натянуто улыбнулась Агния.

– А мы тут просто… – девочка запнулась, не успев ничего придумать.

– Наставник нам поручил сходить на ближайший родник за водой, пока еще не совсем стемнело, – без запинки солгал Каиль.

Он говорил так уверенно, что даже стоящие рядом Елисей, Мирослав и Агния не смогли бы его в чем-то заподозрить, если бы не знали правду. Вовремя спохватившись, они утверждающе закивали.

– Ну что же, тогда поторопитесь, а то уже почти стемнело! – напутственно сказала молодая девушка и отправилась вглубь лагеря.

– Вовсе не обязательно было лгать! Мы ведь ничего плохого не делаем, – недовольно нахмурилась Агния.

– Да?! – вскинул брови Каиль.

– Тогда, может, догонишь ее и все расскажешь? Или, может быть, пойдешь прямо на совет к старейшинам? – ехидно прибавил он.

– Очень смешно! – презрительно фыркнула Агния.

Каиль уже открыл было рот, чтобы вновь огрызнуться, но перепалку остановил Елисей:

– Хватит! – резко, но негромко сказал он.

– Если хочешь идти с нами, ты должен просить разрешения у Мака. Ведь речь идет о его семье, а значит, ему и решать.

– И здесь нет никакой тайны, – добавил Елисей, заметив удивленные взгляды друзей. – Мак не стал бы встречаться с семьей без разрешения старейшин.

– Конечно, попрошу, – ответил насмешливо Змееуст. – Как только догоню его, сразу попрошу.

– Что? – недоуменно уставился на него Елисей.

Но ответил ему Мирослав.

– Мак ушел за пять минут до вашего прихода. Сказал, что безопаснее будет, если мы пойдем по отдельности.

– Тогда идемте скорее! – без лишних слов ответил Елисей, и все четверо поспешили в темнеющий лес.

Ночная мгла заволокла лесной покров. Дети шли, спотыкаясь о корни деревьев, выступающие из-под земли. Время от времени выглядывавшая из-за облаков луна наполняла лес тусклым холодным светом. Впереди шла Агния. Ее перламутровые волосы то ли отражали призрачный свет луны, то ли святились сами по себе. И шедший следом за ней Елисей, глядя на это завораживающее зрелище, спотыкался еще сильнее.

Вскоре стало ясно, что в такой темноте продолжать путь было невозможно. Окончательно потеряв след, Агния остановилась.

– Я зажигаю светлячка! – объявила она. – Иначе мы просто заблудимся и Мака уж точно не найдем.

– Хорошо, – отозвался Елисей. – Я своего тоже зажгу.

– Подумай о Маке. Так мы быстрее его отыщем, – посоветовала Агния.

Из рук девочки выпорхнула огненная бабочка с перламутрово-голубым оперением. Она зависла над головой девочки, словно факел, освещая лесную тропинку. А Елисей сотворил свою жар-птицу, сосредоточив мысли на Маке. Существо, словно призрачная дымка, тут же метнулось в ночную темноту. Легко скользя по воздуху, магическое создание полетело вперед, указывая детям путь.

Позади всех шел Змееуст. Его плечи обвивала мраморно-белая змея. Не желая отставать от сверстников, он поспешил создать своего светлячка. Это было совсем крошечное создание в виде призрачной змейки. Она неуверенно плыла по воздуху, припадая к самой земле. Неровно мерцая в темноте, она то почти гасла, то загоралась вновь, возвращаясь в ладони своего хозяина.

Через некоторое время лес стал редеть. И как только из-за деревьев показались силуэты, магические светлячки Агнии, Елисея и Каиля тут же погасли.

Они спрятались за ближайшие кусты и стали наблюдать. Среди берез виднелись три фигуры: одна чуть выше других, стройная, принадлежащая уже почти взрослому молодому человеку, в котором Елисей без труда узнал Мака. Вторая – женская, лица которой не было видно, но облик был удивительно схож с обликом юноши. Даже при тусклом свете луны, можно было разобрать как похожи их пепельно-черные волосы, длинные и худые руки. Конечно, эта женщина была его матерью. А возле нее крутился мальчик, лет десяти – младший брат Мака, как догадался Елисей. Он протянул руку и вложил в ладонь старшего брата какую-то фигурку.

– Я сам это сделал. Она приносит удачу, – долетел до ребят голос мальчика.

Елисей в этот момент испытывал смешанные чувства. С одной стороны, ему было очень любопытно наблюдать за людьми, которые не были чародеями и при этом были для них не опасны. Но с другой, он чувствовал, что вторгается во что-то личное, тайное. Он вдруг почувствовал себя так, будто если бы он прочел без спроса чей-то дневник.

Женщина что-то говорила своему старшему сыну, нежно гладя его по голове. Время от времени она всхлипывала и обнимала юношу за плечи.

– Пойдемте, – шепнула Агния.

– Не будем им мешать, – позвала она ребят.

И Елисей, которому уже стало совсем неловко, с радостью последовал за ней.

– Здорово, что хоть кого-то из нас навещают родные, – обратилась Агния, ко всем сразу.

– Чего хорошего? Он видит их не чаще двух раз в год, – своим обычным надменным тоном стал спорить Каиль.

– Ну, это лучше, чем ничего. Не все же такие везунчики, как сынишка Бориславы, – рассудительно заметила Агния.

– Они совсем обычные! – разочарованно протянул Мирослав.

– Такие же, как мы, только одеты по-другому.

– А ты ожидал увидеть чудищ с драконьими головами? – весело рассмеялась Агния.

Но Мирослав ничего не ответил. И Елисей краем глаза заметил, как тень страха пробежала по лицу мальчика. Он сразу догадался в чем его причина.

– Ты говорил с кем-нибудь из наставников о своем сне? – шепотом спросил он у Мирослава.

Но тот отрицательно покачал головой.

– Но почему? – удивился Елисей.

– Им сегодня не до меня, – пожал плечами малыш.

– И что это за сон? – неожиданно влез в разговор Каиль.

Но, как ни странно, ответила ему Агния:

– Опять ты суешь нос не в свое дело?! – вспыхнула она.

– Тебя не спросил! – огрызнулся Каиль.

И спор разжегся с новой силой.

Но что-то еще, помимо разгоравшейся ссоры, беспокоило Елисея в эту минуту. Подчиняясь то ли инстинкту, а может быть, интуиции, он стал озираться по сторонам.

В следующее мгновение все произошло так быстро, что и сам Елисей не успел ничего понять.

Чья-то тень мелькнула между стволов деревьев. Елисей отреагировал молниеносно. Он бросился на друзей и опрокинул их на землю, успев шепнуть – Пригнитесь!

Дети прижались к холодной почве, не смея даже шелохнуться. Елисей был благодарен им за то, что никому из них ни вздумалось кричать.

Этот незнакомец был совершенно не похож на тех людей, которых они видели пару минут назад. Все чуждо было в его воинственном облике: стальная пластина покрывала его грудь, на плечах и коленях тоже была защита из плотных кожаных накладок. А за спиной пришельца болтался двуручный топор, от одного вида которого бросало в дрожь. Охотник приближался. И никто из детей не представлял, что будет дальше.

– Успел ли он заметить их? – гадал Елисей.

И изо всех сил надеялся, что нет.

Охотник был совсем близко, но темнота ночи надежно укрыла детей от его хищных глаз. Чужак остановился, прислушиваясь к тишине. Все вокруг замерло. В голове Елисея промелькнула мысль, от которой сердце ушло в пятки:

– Мак и его семья ничего не знают об охотнике, который рыщет по лесу в поисках чародеев. И никакой возможности предупредить его не было.

Елисей глянул на друзей. И к еще большему своему ужасу, увидел, как Каиль, сжимая в руке здоровенный камень, уже привстал на одно колено, готовясь нанести удар. В этот момент, где-то в стороне от них, с земли вдруг вспорхнула птица. Воспользовавшись тем, что охотник на мгновение отвлекся на шум, Елисей кинулся на Каиля, схватив его за руку. Он сжал ее так сильно, как смог, не дав ему совершить роковую ошибку. И в этот момент раздался еще один грозный голос.

– Что там у тебя? – гаркнул он. И вслед за голосом из-за густой ели показался еще один охотник. Мальчики, сцепившись, так и рухнули на землю. Этот обросший мускулистый громила выглядел еще более устрашающе, чем его соплеменник.

– Что ты там застрял? – повторил он.

– Мне показалось, что я кого-то видел здесь, – ответил первый.

– Показалось или видел? – еще более раздраженно переспросил второй.

– Да черт его знает! В этой темноте ничего не разобрать, – выругался охотник и со злостью пнул попавшую ему под ногу ветку.

Коряга пролетела над головой Елисея и, приземлившись, больно стукнула его по ноге. Саднящая боль пронзила его лодыжку, но Елисей не смел даже шелохнуться.

– Идем! Нам прочесывать еще несколько десятков километров! – позвал один другого охотник. И спустя минуту оба пришельца скрылись за густыми колючими ветвями.

Дети переглянулись. Каждый из них медлил, боясь внезапного возвращения чужаков. Первым поднялся Змееуст.

– Зачем ты помешал мне?! – зашипел он на Елисея.

– Ты совсем спятил?! – Елисей был разгорячен не меньше него, но и в половину не так зол, как Агния. Лицо ее обогрел румянец. А перламутровые волосы засверкали искрами. Она вся будто наэлектризовалась, и, казалось, вот-вот вспыхнет.

– Из-за тебя нас чуть всех не убили! – вскипела Агния, подскочив к Змееусту.

– Я здесь ни при чем! – возразил Каиль, на всякий случай, отступив на шаг назад.

– Охотники пришли со стороны деревни, а значит, вероятно, следили за родней Мака, – добавил он, словно в оправдание.

– Если бы это было так, то они напали бы на нас еще там, на поляне, – не согласился Елисей.

– Как бы там ни было, – вмешалась Агния. – Мы должны как можно скорее все рассказать наставникам.

– Нет! – снова возразил Каиль. – Если мы расскажем им, то Маку запретят видеться с семьей.

– Это все очень серьезно! – поддержал Агнию Елисей. – Старейшины должны знать, что рядом с лагерем рыщут охотники. И Мак, я уверен, согласится с нами, когда обо всем узнает.

Елисей почувствовал укор совести. Ведь если бы они не отправились в лес, то ничего этого бы не было. К тому же он продолжал беспокоиться за судьбу Мака.

– Что, если охотники действительно следили за его родными? Ведь они могли напасть на Мака и после того, как мы покинул поляну, – крутились тревожные мысли в голове Елисея.

Подумав об этом, он машинально обернулся, всматриваясь в темноту, и пытаясь уловить хоть какой-нибудь знак, который бы дал ему ответ на мучившие его вопросы.

– С ними все будет хорошо! – постаралась успокаивать его Агния, будто угадав его мысли. – Охотники ушли совсем в другую сторону. К тому же они так переругивались и шумели, что Мак услышал бы их за несколько километров. Да наверно, он уже и сам на полпути к лагерю.

Елисей, хоть и продолжал тревожиться, но все же, в знак благодарности, кивнул Агнии, чуть улыбнувшись.

– Давайте поскорее вернемся, – попросил Мирослав дрогнувшим голосом.

Он нервно потирал руки, пытаясь унять сотрясавшую его дрожь. Взглянув на малыша, Елисея пронзило чувство жалости.

– Да, поспешим! – согласился он, все еще не уверенный в правильности своего решения. Хотя шансов на то, чтобы отыскать в темноте Мака, не используя светлячков, оставалось совсем мало. А вот обнаружить себя – они рисковали все больше, так как Каиль и Агния вновь начали спорить:

– Конечно, бегите скорее к своим любимым наставникам или лучше сразу к старейшинам. Они вас внимательно выслушают и как всегда ничего не смогут сделать.

– Не смей так говорить о старейшинах!

– Буду говорить, как хочу! Они сами ничего не могут и нам не разрешают учиться. Только твердят, что чародейство нельзя использовать во зло. Что толку от магии, если не можешь даже защититься?!

– А ты что, собрался драться с охотниками? Может, ты и молнии метать научился за последние дни? – язвительно вскинула брови Агния.

– Я-то уж смогу за себя постоять. Не то, что некоторые! – презрительно сощурился в ответ Каиль. И, резко развернувшись, не дожидаясь остальных, скрылся в темноте леса.

Агния покрутила у виска, глядя вслед удаляющемуся силуэту Змееусту:

– Совсем с ума сошел!

***

Вынырнув из-под изогнувшихся ивовых ветвей, открывающих северный вход в лагерь, Елисей, первым делом отправился искать Мака. Он надеялся, что его страхи развеются, как только он убедится, что тот в безопасности. Но этому было не суждено сбыться. Обойдя весь лагерь, не обращая внимания на ежеминутные замечания, ведь уже стояла глубокая ночь, друзья не на шутку встревожились, так как Мака нигде не было.

– Я надеялась, что он вернется через западный вход, и окажется здесь раньше нас, – призналась Агния. Вид у нее, как и у остальных, был весьма удрученный.

– Нужно скорее все рассказать наставникам! – добавила она.

Елисей кивнул в знак согласия.

– Совет старейшин, должно быть, уже закончился, – предположил он.

– Я постараюсь отыскать наставника Велеслава. А вам с Мирославом лучше пойти к себе, пока не схлопотали наказание, – ответил Елисей.

– Нет! – решительно сказала Агния. – Я иду с тобой.

– Хорошо, – не стал спорить Елисей. Ведь он был даже признателен ей за это решение, так как его совсем не радовала роль доносчика, в которой, к его большому сожалению, ему предстояло выступить. А в компании Агнии это было легче перенести.

– Отправляйся скорее спать, – посоветовала Агния Мирославу.

И вдвоем они отправились искать наставника.

***

– Вы правильно сделали, что все рассказали, – провожая ребят, сказал Велеслав.

Выйдя из беседки, они оказались под усеянным звездами небом. В ночном воздухе благоухал запах душистых трав и цветов. Теперь, когда они поделились с наставником своими волнениями, на сердце у Елисея стало немного легче.

– Но, надеюсь, мне не придется впредь объяснять вам, что покидать лагерь без разрешения старейшин воспрещается.

– Да, наставник, не придется, – ответил Елисей, глухим голосом.

– Простите нас! – покраснев, отозвалась Агния.

– Это уже не первый случай, когда охотники были замечены вблизи лагеря. Но вам не стоит волноваться об этом, – добавил он. – Старейшинами сегодня было принято решение о том, что в ближайшие дни всем нам предстоит сниматься с места.

– И куда же мы отправимся? – с тревогой спросила Агния.

– Полагаю, еще дальше, в глубь леса, за «Воющие болота». Едва ли туда забредет хоть один охотник, если он в здравом уме. Со дня на день должны вернуться наши искатели. И тогда мы сможем определить место нашего будущего лагеря.

– Ну, а теперь живее спать! – поторопил их Велеслав.

– Но наставник, а как же Мак? – с недоумением спросил Елисей.

– А что с ним? – без капли волнения поинтересовался Велеслав.

– Но ведь он еще не вернулся из леса. Мы искали его по всему лагерю. Его нигде нет!

– Ну, наверное, вы его не нашли по той причине, что он был на совете старейшин. Он вернулся через западный вход, незадолго до окончания совета. И, кстати говоря, он тоже поведал нам весьма любопытную историю об охотниках. Вы разминулись с ним примерно на четверть часа. Но, если поторопитесь, то еще успеете пожелать ему доброй ночи, – объяснил наставник, явно намекнув детям, что их беседа подошла к концу.

Елисей и Агния смущенно переглянулись.

– Доброй ночи! – попрощались они с наставником и поспешили исполнить его совет.

***

– Значит ты тоже видел охотников?

– Я не видел, только слышал их. И боялся, что вас могли схватить.

– Нас чуть и не схватили. Змееуст постарался.

– Так значит, вас видели?

– Нет, кажется они нас не заметили.

Ребята сидели на подвесном мостике, соединяющим две мощные сосны. На высоте двадцати пяти – тридцати метров от земли они тихонько обсуждали события минувшего вечера, принесший им столько волнений.

– А как ты попал на совет старейшин? Я думал, туда никого, кроме наставников не пускают? – поинтересовался Елисей.

– Ну да, не пускают, – просто ответил Мак. – Но когда я вернулся в лагерь и не нашел вас, то жутко перепугался и решил пойти прямо на совет. Ведь все наставники были там. Меня не хотели пускать, но, когда я сказал об охотниках, они решили выслушать меня.

– Значит, ты уже знаешь, что мы переезжаем? – с тоской протянул Елисей.

– Да. Похоже уже все решено.

– Я знаю, что община уже переезжала, когда мне было года три. Но совсем этого не помню. Какого это, Мак? Ты ведь, кажется, переезжал уже не раз? – поинтересовалась Агния.

– Да, уже два раза. Тогда тоже было все неспокойно. Повсюду рыскали охотники. Нападали на некоторых из нас. Похищали детей. А в переезде нет ничего особенного. Сначала непривычно, конечно, неудобно и тоскливо. Потом привыкаешь. И новое место постепенно становится твоим домом. Если не ошибаюсь, наша община переезжала около пяти раз.

– Пяти раз?! – удивился Мирослав.

– Для такой общины, как наша, это еще немного. Сложно найти тихое место, вдали от людских поселений.

– Но откуда ты знаешь? Ты ведь сказал, что помнишь только два переезда?

– Нужно внимательнее слушать наставников на уроках, – пожурил юноша Мирослава.

Однако малыш ни капли не смутился, только лишь невинно улыбнулся в ответ.

– А как же твоя семья? – спросил он вдруг. – Смогут ли они навещать тебя на новом месте?

– Не знаю, – ответил Мак, внезапно помрачнев. – Уже очень поздно. Я пойду спать, – добавил он, не глядя на ребят.

Спустившись с мостика, он перебрался по канату на соседнее дерево, за ветками которого и скрылся.

– Доброй ночи! – пожелал ему Мирослав вдогонку.

Друзья смущенно переглянулись, не зная, что сказать. Некоторое время они молча сидели, погрузившись в свои мысли. Но вскоре тишину нарушил Мирослав.

– Вот если бы нам отыскать «Медвежью гряду»! – мечтательно возвел к небу взгляд мальчик.

– Только не говорите мне, что и вы тоже верите этим сказкам о волшебном месте, которое стережет священный дух, – раздался вдруг голос, полный презрения, которому Елисей совсем не обрадовался.

И в следующий миг по канатной лестнице к ним спустился Змееуст. Мраморно-белая змея, как обычно, обвивала его плечи. А в его взгляде читалось любопытство, одновременно смешанное с надменным презрением. Его вновь неожиданное появление навело Елисея на мысль: ни обладает ли тот даром внезапного появления там, где ему совсем не рады…

– Это вовсе не сказки! – твердо произнес Мирослав. Я верю, что такое место есть на самом деле! И если нам удастся отыскать «Медвежью гряду», то мы все сможем, наконец, жить без страха. Ведь это священное место защищает сам Лесной дух.

– Но то, что ты веришь во всякие глупости, для меня давно не новость, – неприятно хмыкнул Каиль. – А вот от вас, – бросил он взгляд на сидящих рядом Елисея и Агнию, – я ожидал большего…

– Значит, я правильно понял, – продолжил он, – что из-за того, что вы все струхнули и разболтали наставникам об охотниках, мы теперь должны улепетывать отсюда?

– С меня хватит! – резко вскочила на ноги Агния. – Я иду спать! И вам советую, если, конечно, не хотите наслаждаться обществом этого жалко любителя пресмыкающихся!

Она взмахнула своими перламутровыми волосами, очертив в воздухе ореол света. И скрылась так стремительно, что Елисей даже не успел пожелать ей доброй ночи. Оставшееся, после ее ухода, звенящая тишина, стала заволакивать Елисея тоской.

Но Змееуст, ни капли не смутившись, к досаде Елисея, уселся на освободившиеся место. Однако, Елисей, сдержавшись, промолчал, решив, что еще один скандал будет перебором для вечера, который и так был переполнен волнениями.

– Не хочу уезжать, – вырвалось у Мирослава.

– Знаю. И я тоже, – отозвался Елисей. Не зная, как утешить друга, он легонько похлопал малыша по плечу.

– Нас никто и спрашивать не будет. Как всегда, старейшины все решили за нас, – проворчал Каиль. Но Елисей неожиданно для себя заметил, что в голосе того не было заносчивости, которая обычно сопровождала его тон. Похоже, он был подавлен предстоящим переездом не меньше нас, – подумал Елисей.

Его взгляд упал на мраморно-белую змею, чье поведение показалось ему странным. Существо, извиваясь кольцами, беспокойно переползало с плеча на шею хозяина и обратно, издавая прерывисто-шипящие звуки.

– Что с ней? – спросил Елисей.

– Не знаю точно. Думаю, она чувствует что-то не ладное, – ответил Каиль.

Он ласково погладил свою любимицу, прошипев ей в ответ непонятные слова.

– Ты умеешь разговаривать со змеями?! – удивился Елисей.

– Немного. Я начал учиться только не давно, – ответил Каиль.

Елисей был очень удивлен. Он тоже постепенно учился внимать птичьему языку, но разговаривать на нем он не мог. Лишь иногда пытался подражать свистом их причудливым трелям.

– Как скоро мы уедем от сюда? – спросил Змееуст.

– Велеслав сказал, как только вернутся Искатели. Их ждут в ближайшие дни, – ответил Елисей.

– Я бы хотел стать Искателем, – сонным голосом промямлил Мирослав. – Ведь они могут путешествовать. И даже спасают таких же, как мы. Находят им новый дом.

– А некоторых забирают у своих родителей, – жестко вставил Каиль.

– С чего это ты взял? – усомнился Елисей. – Большинство из нас бросили на произвол судьбы еще младенцами. Нам повезло, что нас подобрали Искатели, – добавил он, не согласившись.

– Вот именно, что большинство из нас. Но не всех!

– Что ты имеешь в виду?

– Да то, что если бы Мака не забрали, то он мог бы жить сейчас со своей семьей. И, возможно, не только он один. Ведь мы даже не помним, как оказались здесь.

– Никто из общины не стал бы забирать детей у родителей без их согласия. Большинство людей сторонятся таких, как мы. Мак не смог бы жить спокойно среди обычных людей. К тому же, ты забываешь про охотников. Они бы не оставили в покое ни его самого, ни его семью.

– Этого никто не знает наверняка! – отрезал Змееуст. Однако спор продолжать не стал.

Елисей внимательно всмотрелся в мрачное и угрюмое лицо Каиля.

– Возможно, подобное обвинение старейшин просто помогало Змееусту не чувствовать себя брошенным, – мелькнуло в мыслях Елисея.

Как ни странно, но живя рядом с ним большую часть своей жизни он почти не знал его. Они редко говорили друг с другом. И редко сходились во мнениях. Но сейчас Елисей испытывал странное чувство, которое не мог объяснить даже самому себе. Было что-то общее между ними всеми – юными чародеями, у которых не было прошлого, и чье будущее было туманно и неопределенно.

– Но почему? Почему они на нас охотятся? – снова раздался голос Мирослава.

– Наверное, этих людей пугают необычные вещи. А страх, как говорит Велеслав, порождает злобу, – немного поразмыслив, ответил Елисей.

– Но, я думаю, среди обычных людей есть и другие, такие, как родные Мака, – постаравшись утешить Мирослава, добавил Елисей.

– Ну да, как же! – внезапно преобразился Каиль, резко вернувшись в свое обычное неприязненное состояние. – Советую тебе вспомнить историю Велеслава, прежде чем довериться хоть одному из них! – и не произнеся больше ни слова, он, резко поднявшись, удалился прочь.

Когда Елисей добрался до своей постели, уже стояла глубокая ночь. Все вокруг погрузилось в тишину, и только уханья сов, нарушала ее покой. Глаза мальчика слипались, а ноги, от усталости, казались налиты свинцом. Ко всему прочему, половину пути, он проделал, волоча Мирослава на спине. Так как малыш, «клюя носом» в полудреме, рисковал свалиться с двадцатиметровой высоты.

Елисей делил свое дерево с Мирославом. Забросив друга в постель, он вскарабкался вверх по веревочной лестнице, и наконец добрался до своего маленького жилища, которое пряталось меж толстых густых веток.

Спали дети в гамаках, внутри домиков, сделанных из плотно сплетенных ивовых веток. Почти у каждого из них домик имел свою неповторимую форму. У некоторых он был похож на обычный шалаш, у других – на огромный причудливый гриб. Домик Елисея был круглым, как шар. Здесь было очень тесно и одновременно уютно. Дверь была такой же маленькой, как и окно, имеющееся на противоположной от нее стороне. Под самой крышей висел гамак. На свободной стене были прикреплены небольшие полочки для вещей. А у самого окна висела кормушка.

Елисей всегда старался припасти горсточку семян или крошек для птиц, часто залетавших к нему в гости. Забравшись в гамак, Елисей закутался в теплое одеяло. Несмотря на усталость, в голове кружилась целая вереница мыслей и тревог, которые мешали ему заснуть. Он жил здесь столько, сколько себя помнил. И мысль о том, что со дня на день, он должен будет покинуть свой дом, вызвало у него неприятное чувство, отдающее холодком, от которого сводило желудок. Прикрыв глаза, Елисей поежился. Что-то странное теперь чудилось ему в ночной тишине. Будто в ней затаилось что-то чужое и враждебное.

– Мне все это кажется, – пробормотал Елисей сквозь сон самому себе. – Их здесь не может быть…

Набат

В сознании мелькали несвязные образы. Издалека слышался чей-то крик. Кто-то звал на помощь. И крик этот становился все громче и невыносимее. Елисей открыл глаза и понял, что прошло, от силы, несколько часов. Так как вокруг все еще стояла непроглядная темнота. Над его головой кружила птица, крик которой, в одно мгновение, все перевернул в душе Елисея.

Он молнией вылетел на подвесной мост. Вокруг стояла давящая тишина, та, что бывает перед раскатом грома. Медлить было нельзя, враги могли быть совсем близко. «Опасность!» – эхом отозвался крик предупредившей его птицы. В одно мгновение он пересек мост и прыгнул на деревянную площадку, расположенную чуть ниже. Схватившись за канат, он, словно на лиане, пролетел по воздуху, в миг оказавшись на другой площадке. Каждую секунду рискуя сорваться, он, почти не глядя под ноги, прыгал с одного дерево на другое. В голове билась только одна мысль – «Только бы успеть подать сигнал тревоги!» Преодолев последнюю веревочную лестницу, он наконец оказался у заветного дерева. Огромный, необыкновенно высокий дуб, хранил в недрах своего дупла особый колокол, который служил лесным жителям набатом. Елисей протянул руку и изо всех сил дернул за шнур язычка. Гулкий тяжелый звон оглушил его, и в тот же миг что-то огненное пронеслось мимо его плеча. В полуметре от него в дерево вонзилась стрела с огненным наконечником. Взгляд Елисея упал вниз и холодный пот прокатился по спине. Неведомые существа с железными головами выползали из чащи леса. С невероятной скоростью они заполоняли все вокруг. Воздух наполнился запахом жженной листвы. Внимательно приглядевшись, Елисей понял, что эти существа на самом деле люди, а именно – охотники. Только на этот раз они с ног до головы были облачены в сверкающие доспехи. Тяжелые шлемы покрывали их головы, придавая им сходство с дикими неведомыми существами. Вновь раздался свист, рассекающий воздух, и сразу несколько горящих стрел вонзились в дерево, прямо над головой Елисея. Инстинктивно он пригнулся, пытаясь скрыться за ближайшей веткой, но было поздно. Охотники уже заметили мальчика, поднявшего шум, и Елисей увидел, как в его сторону устремилось несколько человек. Елисей, чуть приподнявшись, попытался вырвать из дерева горящие стрелы. Но они вонзились так глубоко, что его попытка оказалась тщетной. Пламя стремительно разрасталось. Елисей уловил звук, вновь летящего в него, залпа стрел. Не оглядываясь, он в ту же секунду схватился за канат, чтобы перепрыгнуть на подвесной мост.

Крики ужаса пронзили ночную тишину. Вокруг один за другим вспыхивали деревья. Огненные языки в мгновения охватывали их ветки. С невероятной скоростью пламя расползалось по крышам лесных домиков. Со всех сторон свистели стрелы. Елисей почти успел добежать до края мостика, когда огненный наконечник арбалетной стрелы пронзил его плащ. Он споткнулся, и в тот же миг почувствовал сильный толчок. Кто-то вылетел ему на встречу, и, потеряв равновесие, оба они рухнули вниз. От сильного удара о землю Елисею сжало легкие так, что он не мог вздохнуть. Вокруг мелькали черные тени и огненные вспышки. Голова сильно кружилась. Кто-то толкал его в бок.

– У тебя плащ горит! – услышал он над собой знакомый голос.

– Каиль! – с трудом смог произнести Елисей.

– Сбрось его! – крикнул Змееуст.

Сделав над собой усилие, Елисей поднялся на ноги и сдернул с себя обугленный плащ.

Вокруг царила паника и неразбериха. Кто-то из лесных жителей спросонья до сих пор не мог понять, что случилось. Растерянные и сбитые с толку, они выбегали на мостики, попадая прямо под горящие стрелы охотников. Но, к счастью, несколько наставников быстро смогли сориентироваться и уже вовсю сражались с врагами. Елисей сразу же узнал наставника Годимира. Тот сумел силой ветра поднять груду камней и вихрем отправить их в окруживших его охотников. Несмотря на почти парализовавший его страх, Елисей, невольно восхитился этому зрелищу, ведь раньше ему не приходилось видеть подобной магии.

– Бежим! – вдруг раздался вопль Каиля. Обернувшись, Елисей увидел, как на них мчится целая стая охотников.

Мальчики бросились прочь. Не смея даже оглянуться, они бежали так быстро, как никогда раньше. Они стремительно петляли меж деревьев, пытаясь оторваться от преследователей. В мелькающих вокруг них фигурах, Елисей пытался узнать своих знакомых. Сзади раздался чей-то женский крик и Елисей, не выдержав, оглянулся. Несколько охотников, схватив женщину, в которой Елисей узнал наставницу Ладу, волоком тащили ее по земле. Другие, двое охотников все еще бежали за мальчиками, стремительно сокращая дистанцию. К несчастью, Елисей совсем не смотрел под ноги, и споткнувшись о корень дерева, торчащий из-под земли, кувырком полетел по земле. Каиль, бежавший впереди, не заметил его падения. Елисей, приподнявшись, успел заметить его стремительно удалявшийся плащ. Он хотел окликнуть его, но в этот миг жестяная перчатка сомкнулась на его шее. Дыхание перехватило, в глазах стало темнеть. Мальчик пытался вырваться из мертвой хватки, но у него ничего не получалось. Елисей почувствовал, как силы стали покидать его. И в этот страшный момент яркий свет ослепил его противника. Это был огромный светящийся волк – светлячок наставника Велеслава. Эта безобидная магия до полусмерти напугала охотников. Стальная хватка разжалась, и Елисей стал судорожно глотать спасительный воздух. Из-за его спины показался и сам владелец светящегося волка. Подхватив Елисея за плечи, Велеслав помог ему подняться.

– Там… – выдохнул Елисей, указывая на группу охотников, схватившую Ладу.

Но Велеслав уже и сам успел заметить их.

– Беги к южным воротам! – приказал наставник мальчику. – Помоги Агнии увести детей из лагеря.

Сказав это, Велеслав бесстрашно устремился навстречу группе свирепых охотников. Взгляд его выражал неистовую решительность и ярость, о существовании которой, Елисей даже не подозревал.

Не теряя ни минуты, Елисей кинулся на поиски Агнии. Он знал, что ее домик находился близ теплиц. Когда Елисей добежал до них, то увидел, что они уже тоже были охвачены жгучим пламенем. Небо над ними заволокло черным дымом.