Читать книгу: «На скорости света»
Глава 1. Обещание
– Как красиво… – сказала Софи. Она вглядывается в ночное небо. Длинные ресницы не шелохнутся. Вот в глубинах космоса падает звездочка. Отмерив полнеба размашистым росчерком, она исчезает.
– Опять все пропустил, глупенький, – сказала Софи и обняла Антона за шею.
Ветер зашелестел в кроне молодого дуба. Запах листвы вдруг накатился волной радости.
– О-о-о, бежим! – закричала Софи. Она схватила Антона за руку и потянула за собой. Опьяненный чувствами, Антон не поспевал. Руки влюбленных расцепились.
Примчавшись к дубу, Софи дотронулась до дерева и оббежала вокруг ствола. Помедлив, она прислонилась к дубу спиной, опустилась на землю и посмотрела вверх: звездные лучи просачивались сквозь листву. Их магические прикосновения снова заколдовали – мыслями Софи полетела куда-то в глубины космоса.
Подошел Антон, прилег рядом и принялся рассматривать звезды.
– Как ты думаешь, жители той планеты ждут нас? – спросила Софи.
– Конечно, – ответил Антон. – Ведь это такое счастье – узнать, что ты не одинок. И потом… они же сами послали сигнал. Сами нас пригласили.
– Да, ты прав. А сколько туда лететь?
– Три миллиарда световых лет.
– Ого! О-о-очень далеко, – изумилась Софи. – Сигнал шел так долго… С ними точно ничего не случилось за три миллиарда лет?
– Думаю, они еще там: подобный сигнал может отправить только развитая цивилизация. Так что они знают, как защититься от расширения солнца, метеоритов и прочих напастей.
– Как бы хотелось с ними подружиться! Но мне не суждено. А вот ты… – вздохнула Софи. Она не нашла сил закончить фразу.
Антон приподнялся и сел напротив. Он посмотрел девушке в глаза:
– Я же много раз говорил, что не полечу. Я никогда тебя не оставлю.
– Да, но ты в летном отряде…
– В резервном летном отряде, – поправил Антон. – Ты прекрасно знаешь, что мое членство – просто формальность. Дублеры никогда не улетают, потому что с первыми номерами ничего не случается, ведь люди победили все болезни.
– Тогда почему ты не уходишь из отряда? – Софи уже сотню раз задавала вопрос. Девушка знала ответ, потому что сто раз его получала. Просто хотелось услышать это в сто первый раз, чтобы снова успокоиться.
– Там первоклассная тренировочная программа, – объяснял Антон терпеливо, будто говорил об этом впервые. – После подготовки меня начнут брать на лучшие марсианские рейсы.
Как и всегда, Софи выслушала ответ и кивнула.
– Куда же я без тебя, – обычно говорил Антон. – Обещаю, что никогда-никогда не оставлю тебя, что бы ни случилось.
– Никогда-никогда? – переспрашивала Софи.
– Никогда-никогда, – отвечал Антон.
Глава 2. Космос
Антону снилась Софи. Она каждую ночь снится. Антон подходит и пытается заговорить – она молчит. Заглядывает ей в глаза – девушка смотрит будто бы сквозь него, не мигая. Антон берет ее за руку – ладонь холодная-холодная. Антон зовет: «Софи… Софи…» – она просто стоит и глядит перед собой как кукла.
Когда по корабельным часам прошел год с начала путешествия и звездолет приблизился к скорости света, сон изменился. Сначала все как обычно: Антон подходит, прикасается, зовет… но потом… потом Софи поворачивает голову к парню и впивается в него взглядом. Прежде пустые глаза обжигают презрением, ненавистью и гневом – Антон в ужасе пробуждается.
Раньше, просыпаясь в холодном поту, Антон мысленно обращался к Софи. Казалось, она отвечала: «Все хорошо, милый, я не сержусь. Девушка в твоих кошмарах – это не я». Становилось легче, но наступала ночь и все повторялось. Однажды Антон понял, что больше не к кому тянуться мыслями, чтобы утешиться спасительным «не сержусь». За год корабль почти достиг скорости света, поэтому время на борту сильно замедлилось, а на Земле минули тысячи лет. Средняя продолжительность жизни человека всего 250–300 лет, так что Софи давно нет в живых.
«Ее больше нет… больше нет… больше нет…», – разрывала душу страшная мысль. Антон хотел высказать мысль, чтобы отпустить ее, словно черную птицу, – фраза застревала в горле колючим комом, и Антон, задыхаясь и выпучивая глаза, безмолвно открывал рот, как выброшенная на берег рыба.
Глубоко дышит. Это помогает отразить паническую атаку. Вспоминает ночь, когда дал обещание: нет, Софи не могла его возненавидеть. Она так добра, так милосердна, так доверчива…
Мысли уносят в тот день, когда парень рассказал о переводе в основной отряд. Услышав новость, Софи вздрогнула. Антон помнит, как суетливо, с дрожью в голосе говорил, что уволится в тот же день, что никуда не полетит и никогда-никогда не оставит свою Софи. Антон помнит страх, который овладел им в ту минуту, – страх, что девушка примет жертву.
По щекам Софи текли ручейки слез. Она заглянула возлюбленному в глаза и все поняла… и сказала: «Все хорошо, это от счастья, милый. Я так за тебя рада. Ты должен лететь». До отъезда на предполетный карантин была неделя, чтобы проститься. Софи много улыбалась и повторяла, какой это успех для космонавта – стать частью межгалактической миссии. Но каждый вечер Антон слышал сдавленные рыдания из запертой ванной. Каждый вечер он убеждал себя, что просто показалось.
Временами удается спрятаться от гнетущих воспоминаний. Перед мысленным взором возникает планета, откуда прислали сигнал. Антон восхищается чудесным голубоватым свечением, что исходит от шара. Планета сияет словно жемчужина – мрачный космос оживает. И существует космос лишь для того, чтобы вместить в себя сокровище – маленькую планету-красавицу, что одна вдыхает во Вселенную жизнь и любовь.
Падающей звездочкой летит мысль Антона, соединяется с сияющей планетой и погружается в толщу неба. Белой птицей воспаряет мысль над океаном, который дыбится пенистыми волнами. Бриз увлекает в сторону острова, где растут исполинские деревья. Среди них – скала. Она такая высокая, что касается самых облаков. Мысль возносится к облакам – теперь Антон парит над морем, которое клубится паром. Среди облаков нежится остров – та самая вершина скалы. Здесь раскинулся прекрасный дворец. Здание сверкает словно само Солнце, но Антон не жмурится, до того свет мягкий. Касание с брусчаткой – Антон идет ко входу во дворец. Гостя встречают создания, похожие на людей, но не люди. Одеты они в белоснежные одежды. За спинами у них, как и у Антона, – размашистые белые крылья. Вот кто отправил сигнал. Они ждали своего гостя. Все встречающие лучезарно улыбаются. Внезапно гость замечает девушку в черном платье. За спиной нее у нет крыльев. Антон всматривается в бледное лицо: рот искривлен, глаза полны скорби… это Софи.
В холодном поту Антон просыпается. Жуткий сон снится с той самой ночи, когда звездолет достиг скорости света, приступил к замедлению и стал готовиться к прибытию на планету.
Глава 3. Прибытие
Корабль вышел на круговую орбиту. Орбитальная разведка доложила, что планета непригодна для жизни. На поверхности воды точно нет: жарко как в печке. Вероятно, раньше океаны, моря и реки были, но испарились из-за высоких температур: планета прижимается к звезде – красному гиганту – слишком близко. Однако среди членов экипажа чувствуется воодушевление: обнаружены признаки подземных убежищ, в небе замечены летательные аппараты. По поверхности даже можно ходить в огнеупорных скафандрах. Сомнений не остается: в ближайшие часы состоится первый в истории контакт с представителями инопланетной цивилизации.
У Антона колотится сердце. Ночью мучили кошмары, но сейчас это совсем забылось: путешественник счастлив, ведь он летит навстречу небывалым приключениям. Вот орбитальный челнок отделился от звездолета и направился в атмосферу планеты. Встречные потоки снизили скорость – корабль, используя двигатели вертикальной тяги, приземлился на космодроме.
Ждать пришлось недолго. Десятки аппаратов подлетели к челноку, коснулись грунта и откинули аппарели. Антон ступил на поверхность планеты и направился к одному из аппаратов, что встречали землян. Гравитация как на Земле, но идти трудно: ноги не слушаются из-за волнения. Они словно ватные. Антон приближается к черному зеву открытого люка и сглатывает – во рту пересохло, в горле режет. Собравшись с духом, поднимается по аппарели и заходит внутрь – видит одноместную кабину с пустым креслом. «Размеры сиденья человеческие – вероятно, хозяева планеты на нас похожи», – рассудил Антон.
Космонавт сел в кресло и пристегнулся. В ту же секунду двигатели загудели и летательный аппарат оторвался от грунта. Набрав высоту, машина понесла прочь от космодрома.
Летел минут десять. Вокруг лишь унылая пустыня, похожая на марсианскую. Когда машина пошла на снижение, показалось скопление искусственных холмов. «Подземные убежища. Вот где живут таинственные хозяева», – подумал Антон.
Аппарат приземлился напротив одного из холмов. Антон спрыгнул на грунт и направился к убежищу. Спустившись по лестнице у основания холма, космонавт оказался перед стальной дверью. Загудели электроприводы, и створки раздвинулись. Антон шагнул вперед. Спустя минуту гость уже бежал по узким, бесконечным коридорам – металлический пол громыхал, раззадоривая все больше. «Вы что… играете со мной в прятки?» – в азарте первооткрывателя, но с чувством раздражения думал Антон.
Наконец, коридор вывел в зал с экраном на полстены. Гость приблизился к экрану. Дисплей включился. На мониторе – улыбчивый человек с внешностью телеведущего.
– Кто вы? – спросил Антон недоуменно: существо в телевизоре ничем не отличалось от обычного человека. Неужели обитатели далекого мира выглядят в точности как люди?
– Здравствуйте! Меня зовут Бадди. Я компьютерная программа, которая помогает выжить на этой планете, – провозгласил собеседник.
– Откуда вы знаете наш язык?.. – спросил Антон.
– В моих базах сохранилась информация о диалектах, на которых люди говорили три миллиарда лет назад. Со мной вы без труда доживете до эвакуации, – ответил Бадди.
– Какой эвакуации?..
– Эвакуации на Европу – спутник Юпитера, куда все улетели. Наша планета теперь не годится для жизни из-за расширения Солнца. На Европе условия получше, так как она находится дальше.
– Да что же это такое… – возмутился Антон. – Где я?!
– Вы во временном убежище номер 1223.
– Какая это планета, черт бы тебя побрал!
– Планета Земля.
Глава 4. Раскаяние
– Как это возможно? – спросил Антон. Он начал приходить в себя, но по-прежнему был подавлен. – Влекомые сигналом из космоса, мы улетели от Земли за три миллиарда световых лет, но вернулись обратно…
– В моих базах есть информация о событиях, – сказал Бадди. – Три миллиарда лет назад земляне по ошибке приняли свой же сигнал за инопланетный: сигнальная волна облетела закольцованный изгиб пространства-времени и вернулась обратно. Об аномалии еще не было известно, когда снаряжалась экспедиция.
– А после открытия аномалии нас уже нельзя было предупредить, так как мы достигли скорости света…
– Да, вы правы, – кивнул Бадди и улыбнулся. – Нет ничего быстрее скорости света, поэтому никакой сигнал связи за вами бы не поспел.
– Мы просто повторили путь принятого сигнала и сделали круг в три миллиарда световых лет…
– И здесь вы правы, – радовался Бадди из-за сообразительности Антона. – По корабельным часам ускорение и замедление заняло два года, а на скорости света время остановилось – целая вечность показалась вам лишь мгновением. Но на Земле прошло три миллиарда лет – Солнце расширилось и приблизилось к планете, накаляя ее. Во Вселенной до сих пор не найдено пригодных для жизни мест, поэтому люди улетели на спутник Юпитера: там не так жарко.
– Да-да, а что с Софи? – невпопад спросил Антон, путаясь в мыслях.
– Прошло три миллиарда лет, поэтому…
Из-за волнения Антон уже ничего не слышал. С минуту он рыскал по залу, будто искал чего-то. Два года, что длилось путешествие, чувство вины и разлуки притуплялось жаждой приключений. И вот экспедиция подошла к концу. Задыхаясь, Антон опустился на колени, поднял покрасневшие глаза вверх и зарыдал.
*****
Искусственный интеллект предложил экипажу вновь лететь на поиски планеты, пригодной для жизни. «Вы грезили о неизведанных мирах. Влекомые зовом приключений, вы покинули прекрасную планету и навсегда оставили своих любимых. Сейчас у вас нет ни дома, ни родных. Так отправляйтесь же в путешествие, о котором вы всегда мечтали, с легким сердцем: теперь вас ничего не держит», – говорил компьютер.
Экипаж внял совету – тотчас вернулся на звездолет и улетел. Два года прошло с того дня. Антон остался. Он отыскал место, где прежде рос молодой дуб: здесь Антон когда-то дал обещание. Каждый день он сюда прилетает. Здесь, посреди мертвой пустыни и завихрений ядерного пожарища, он зовет свою Софи. Эта радиоактивная пустыня теперь дороже самых ярких звезд, всех таинственных миров и прекрасных неоткрытых планет.
Когда Антон произносит имя Софи, кажется, что она где-то рядом. Временами чудится, что она ему отвечает.
– Софьюшка…
– Я здесь…
– Софи…
– Я здесь, любимый. Нам нужно уходить, – снова слышится голос Софи. – Температура растет. Скафандры начинают плавиться.
– Это правда ты? Сон ли это? – спрашивает Антон. Он думает, что сошел с ума, но рад этому. Последние два года он мечтал только о сумасшествии.
– Да, это я. Когда твой корабль покинул Землю, к источнику сигнала решили послать еще один звездолет. Я стала космонавтом и добилась членства в летном отряде, чтобы спустя два года отправиться за тобой.
Софи помогает Антону подняться с колен и под руку ведет к летательному аппарату.
– Скорее-скорее! Нам нужно успеть на звездолет, на котором я прилетела. Других кораблей уже не будет, – кричит Софи, преодолевая треск горящего воздуха.
Нет, Антон не сошел с ума. Судьба позволила ему выбрать путь еще раз.
