Читать книгу: «Одиночество 2»
Выбор
Молодой мужчина возвращался в город. Багажник машины был заполнен овощами, выращенными на даче. Сейчас он вернётся домой и начнёт «борьбу» с урожаем. Что-то раздаст, что-то законсервирует, что-то съест. В целом как всегда, каждый год одно и тоже. Но сейчас он не думал об этом.
Машина неслась по шоссе с большим превышением скорости. Музыка оглушала. Мимо проносились другие машины, но мужчина их не замечал. Он всецело был погружён в себя. Эту дорогу он знал, как свои пять пальцев, и тело самостоятельно управляло машиной, без вмешательства разума.
Как же всё надоело, думал он про себя. Надоели эти овощи. Надоела дача. Надоела работа. Надоели долги. Надоели люди. Да и много чего ещё. Мужчина попытался вспомнить, когда в последний раз он был искренне счастлив, и не на пару часов, а весь день. А ведь это было больше года назад. Тогда в его городе проживала девушка. Они были просто друзьями. Но он был счастлив рядом с ней. Ему хотелось большего, но он понимал, что это невозможно. Тем более, когда она сказала, что переезжает в другую страну. До самого последнего дня у него была надежда, что у подруги ничего не получится и она останется. К несчастью для него, у неё всё получилось. Он был рад за неё, но радоваться без неё, уже не получалось. Даже переписка не помогала.
И с этого момента всё пошло под откос. Начальник на работе стал придираться по каждой мелочи. Коллеги только и мечтали, что бы он ошибся, и они смогли бы доложить об этом начальнику. Да и с зарплатой стали случаться перебои. А кредиты, взятые много лет назад, незнамо на что, не волновали его проблемы. Из-за этого приходилось брать в долг у друзей. Хоть они и не требовали возврата, понимая всю ситуацию, но мужчине всё равно было неприятно от этого. Ему хотелось быстрее закрыть все эти вопросы. И даже если получалось начать вылезать из всего этого, то сразу наваливалось что-нибудь ещё, втаптывая ещё глубже. То в машину кто-то врежется, то соседи зальют, то сломается что-нибудь и нужно срочно покупать. В общем сплошные проблемы. Он понимал, что такие проблемы у всех, у кого-то больше, у кого-то меньше, но от этого не становилось легче.
Целый год под таким гнётом давал о себе знать. Мужчина стал сторониться окружающих. Стал отталкивать от себя родных, друзей, девушку. Его стали всё чаще посещать плохие мысли. Вот и сейчас он гонит по шоссе. Всего один лёгкий рывок руки, и он вылетит с трассы. Через мгновение машина окажется в лесу и врежется в дерево. На такой скорости у него не будет шансов выжить. А для пущей уверенности можно отстегнуть ремень безопасности. Правая рука опустилась к фиксатору и нащупала кнопку. Всего одно лёгкое нажатие и ремень отстегнётся.
Подумав об этом, гонщик улыбнулся. Он прекрасно понимал, что у него не хватит ни смелости, ни наглости так поступить. Умереть был бы быстрым способом избавиться от всех проблем. Но он не мог себе позволить, что бы родным достались все его проблемы. Сперва надо разобраться с ними, а потом уже можно и всё остальное. Рука вернулась на руль.
Продолжая гнать по шоссе, мужчина всё больше погружался в свои мысли и прошлое. Руки сами крутили руль вгоняя машину в поворот. Наверное, если бы он был сосредоточен на дороге, то успел бы заметить, как водитель грузовика, стал перестраиваться в повороте. Тело поняло, что что-то не так и подало сигнал разуму. Потребовалось пару секунд что бы вернуться из мыслей. И ещё доли секунды что бы осознать происходящее. Мужчина вдавил педаль тормоза в пол и крутанул руль прочь от угрозы. Машину резко крутануло в сторону и выкинуло с дороги. Пробив отбойник неуправляемый снаряд задел фонарный столб. От удара машину резко бросило в другую сторону, а затем она начала кувыркаться через крышу. Полёт остановила пара деревьев. Крыша была полностью вдавлена в салон. Водитель оказался заперт. Через мгновение рядом с машиной оказались очевидцы. Некоторые заливали машину из огнетушителей, предотвращая возможное возгорание. Другие пытались достать водителя из салона, но не могли. Перекорёженный металл цепко держал свою добычу. Мужчина был весь в крови и не подавал признаков жизни.
Через пятнадцать минут к месту аварии прибыли спасатели, скорая и полиция. Машина не хотела отпускать своего хозяина, на не устояла перед грубой силой инструмента.
– Жив. Срочно в больницу. – быстро осмотрев потерпевшего сказал врач
Первое что вернулось, было осознание себя. А вместе с ним пришла и боль. Она рвала всё тело. Хотелось кричать, но вместо этого получился только слабый хрип.
– Он двигается. Зови скорее врача. – прорвался в сознание женский взволнованный голос
Мужчина успел только немного приоткрыть глаза, как его ослепил свет. Через мгновение пришёл врач и сделал укол. Тьма снова поглотила его.
Второе пробуждение было легче. Боль была немного слабее, да и сил прибавилось. Он открыл глаза. В этот раз света было гораздо меньше. Быстро привыкнув к темноте, мужчина попытался оглядеться, но не смог. Почти всё тело было в гипсе. Голова так же была зафиксирована в жёстком корсете. Он находился в маленькой комнате. Слева окно. На улице была ночь, и только где-то вдалеке горели уличные фонари. Справа дверь, за которой горел свет. И белый потолок. На это у него ушли все силы. Закрыв глаза, он тут же уснул.
Дальше всё повторялось. Ему удавалось иногда приходить в себя и что-то увидеть. Видел, как приходит медсестра и кормит его. Видел какую-то женщину, которая весь день сидела рядом с ним, и только ночью уходила. Иногда удавалось очнуться, когда приходили родные. Ему хотелось поговорить с ними, но не получалось. Язык предательски не хотел двигаться, и получалось только издавать разные звуки.
Прошло много таких моментов, прежде чем мужчина смог достаточно долго удерживать себя в сознании. Мать была очень рада, не сдерживая слёз она сидела рядом и рыдала. Ей хотелось обнять сына, но нельзя. Тело всё ещё не восстановилось, и неловкое движение могло всё усугубить.
Ещё через несколько дней, он смог говорить. И тут же к нему пришли из полиции. Их очень интересовал день аварии. Мужчина попытался вспомнить. Вот он грузит машину урожаем. Выезжает на трассу… и больше ничего. Потом только как очнулся здесь. Полиция рассказала, что случилось, но это не помогло. Для пострадавшего это всё было пустым звуком.
Ещё через пару дней к нему в палату пришла подруга. Та самая которая уехала жить за границу. Мужчина даже не поверил своим глазам. Возможно это был обман сознания, но, когда она села рядом и дотронулась до него, все сомнения отпали. Она рассказала, что за границей у неё всё было не так хорошо, как хотелось бы. А когда пришла новость об аварии, она не задумываясь вернулась. Ведь ей тоже было хорошо рядом с ним. Часто вспоминала их встречи, поездки на природу и по магазинам. И больше она не хочет его терять.
Дальше восстановление пошло очень быстро. Даже врачи поражались такой скорости. И ведь оно понятно почему. Ему было для чего жить. За время, проведённое в больнице, часть проблем решилась, само собой. Благодаря записям с дорожных камер полиция установила виновность водителя грузовика. Сам грузовик принадлежал крупной компании, и один, очень ловкий, юрист, смог отсудить у них большую сумму денег. Этих денег хватило что бы закрыть все долги, полностью оплатить лечение, нанять мужчину присматривать за ним. Это именно его он слышал, когда очнулся в первый раз. За время лечения, они неплохо узнали друг друга и стали приятелями.
В целом жизнь налаживалась. Девушка часто навещала его. Сперва она рассказывала, что происходит за пределами палаты, а когда истории заканчивались устраивалась на диване у окна и вместе с мужчиной смотрела телевизор. И только когда приходила медсестра, уходила.
Друзья тоже навещали его. Им даже удалось пронести алкоголь. Что бы врачи не нашли его, банки прятали на самой нижней полке в холодильнике за фруктами.
В таких условиях выздоровление шло быстрыми темпами. Через пару недель он смог сидеть. Вскоре уже вставал и ходил. Как же было приятно самому сходить в туалет и душ. Благо не надо было покидать палату. Хоть в услугах сиделки больше не нуждались, она всё равно иногда приходила проведать своего бывшего подопечного.
– У меня для тебя хорошая новость. – девушка радостно вбежала в палату
Её жёлтое платье сияло в солнечных лучах. Словно она была одета в золото. Девушка достала из холодильника яблоко и стала чистить.
– И я рад тебя видеть. – садясь на кровать ответил мужчина. – Что за новость.
– Сперва поешь. Наберись сил. – строго ответила она и протянула дольку апельсина
Мужчина улыбнулся и подчинился приказу командира. Апельсин оказался необычайно кислым. Почти как лимон.
– Так что за новость?
– Я разговаривала с врачом. Тебе разрешили прогулку. Так что пошли.
Она подхватила его за руку и потянула к двери. Немного морщась от боли, он последовал за ней. Впервые за долгое время он покинул палату. В коридоре было пусто. Аккуратно делая шаги и держась за девушку, он ковылял к выходу. Хоть в больнице и было множество палат, все двери в коридоре были закрыты. Как на зло, его палата была в самом конце коридора.
– Добрый день. – раздался чей-то голос за спиной
– Добрый. – ответил мужчина обернувшись
Возле его палаты стоял высокий мужчина средних лет. Одет в строгий деловой костюм, поверх которого накинут медицинский халат. Возможно это был тот самый юрист, который помог отсудить деньги, или представитель той фирмы. Ведь он так ни разу с ними и не встречался. Больше вариантов у мужчины не было. Кому ещё он мог понадобиться.
– Вы уверены, что хотите туда идти? – спросил незнакомец
– Простите?
– Не обращай на него внимания. Наверное, очередной больной. Пошли лучше на улицу. – девушка настойчиво потащила его за руку
Вопреки себе, он вырвался. Девушка хотела что-то сказать, но смолчала. Спрятав руки в карманы медицинского халата, она смотрела на него. В этом халате она смотрелась очень комично. Он был на несколько размеров больше неё, и сейчас она походила на белый столб с головой.
– Извини, но я хочу поговорить с этим человеком.
Девушка фыркнула и отошла в сторону.
– Кто вы? – обратился мужчина к человеку в костюме
– Никто. Так вы ХОТИТЕ идти на улицу?
Странное чувство охватило мужчину. Какая-то тревога. Ему показалось что позади него кто-то есть. Обернулся, но никого не было.
– Кто вы и что происходит?
– Если вам от этого будет проще, то я проводник.
– Проводник куда?
– Туда куда вы захотите.
– Как это понимать?
Мужчина услышал плачь матери, голос отца. Снова обернулся, но коридор по-прежнему был пуст. Только ровные прямые стены.
– Похоже вы начали догадываться.
С этими словами в голове у мужчины произошла яркая вспышка. Силы моментально покинули его, и он рухнул на пол. В памяти всплыли картинки аварии. Как он мчался по шоссе. Пытался уйти от грузовика. Вылетел с дороги. Кувыркался в машине. Вспомнилась даже боль, как ломались кости, рвалась плоть. Он вспомнил как лежал в металлическом плене и истекал кровью.
– Что происходит? – подавляя боль выдавил из себя мужчина
– Вы находитесь в коме. – спокойно ответил незнакомец
– Как я могу быть в коме, если я здесь?
– В вашем, реальном, мире, вы сейчас находитесь на больничной койке. Подключённый ко множеству машин, поддерживающих в вас жизнь.
– А это тогда что? Это же не сон. Я чувствую боль, дышу, осознаю. Ты врёшь!
Боль, помноженная на замешательство, вызвала приступ ярости.
– Этот мир существует только в вашей голове. Поэтому вы его так хорошо чувствуете. Вспомните. Ведь были моменты, когда что-то здесь было не так?
Не так? Это реальность. Как тут может быть что-то не так? Очнулся, слышал голос сиделки… Видел палату… Голоса… Как же много всего было, а он даже не заметил.
– Но… Но… Как? Зачем?
– Это спасло вам жизнь.
– Как это понимать?
– Ваш разум замкнулся сам в себе. И стал сам себя поддерживать. Образно говоря, не позволил душе покинуть тело. Благодаря этому врачам удалось восстановить ваше тело. И теперь вы можете вернуться.
– Вернуться?
– Да. В вашу реальную жизнь.
– Где я прикован к кровати?
– Да.
– А как же это место?
– Оно останется в вашем воображении.
– И ничего этого не будет.
– Конечно.
Мужчина обернулся и посмотрел на девушку. Незнакомец говорит, что она плод его воображения, но в это не верилось. Вот она, рядом. Видно, как движется её грудь, когда она дышит. Глаза взволновано смотрят то на него, то на незнакомца. От этого у него сжимается сердце. Она не может быть вымыслом.
В конце коридора появляются родные, друзья. Они просто молча стоят и смотрят на него. Словно ожидая его решения.
Мужчина колебался всего несколько секунд.
– Пойдём. – сказал он девушке с улыбкой и протянул руку
Гость
Ключ дважды провернулся в замке и дверь открылась. В квартиру вошёл мужчина лет тридцати. Его лицо не выражало ни каких эмоций, но внутри у него всё трепетало. Прошёл ещё один рабочий день. Точно такой же, как и сотня других до этого. Начальник как всегда добавлял работы и требовал, чтобы всё было сделано, не заботясь о возможности выполнения плана. Коллектив точно так же делал вид активной деятельности, а по факту выполнял лишь треть плана. Мужчина тоже уже перестал стараться. Когда он только устроился на эту работу, то всячески старался работать максимально хорошо и быстро. Но через пару месяцев понял, что единственный кто так вкалывает. И стал работать так же как все. Как оказалось, это всех устраивало.
Только сегодня что-то было по-другому. Было ощущение, что должно что-то произойти. Только вот что?
Мужчина снял со спины рюкзак с рабочей одеждой и поставил в угол прихожей. Снял обувь и поставил на коврик при входе. Повесил куртку в шкаф. Быстро принял душ и прошёл на кухню. В холодильнике оставалась вчерашняя каша. Убедившись, что она ещё не скисла, он поставил тарелку в микроволновку. Пока разогревался ужин, налил себе бокал вина. Залпом опустошив его, налил второй. Внутренний трепет не пропал.
Микроволновка трижды подала сигнал. Кашу мужчина съел в полной тишине. Второй бокал вина исчез так же быстро, как и первый. Это был самый обычный вечер. Как и сотни других до этого. Теперь в комнату, лечь на диван, включить телевизор и уснуть.
Как только мужчина встал из-за стола, раздался звонок в дверь. Похоже кто-то из друзей, решил его внезапно проведать. Как ему не нравились такие визиты. Хотя ему уже давно не нравятся любые визиты. Мужчина привык быть один, и не хотел ни с кем делить это чувство.
Не глядя в глазок, он открыл дверь. На пороге стояла молодая девушка лет двадцати. Чёрный облегающий костюм, эффектно подчёркивал её стройную фигуру. Из-под капюшона были видны только длинные светло-голубые волосы. Точнее даже белые с голубоватым отливом. Девушка откинула капюшон. Ярко-зелёные глаза посмотрели на мужчину. Краешек тонких губ приподнялся в лёгкой улыбке.
– Здравствуй. Давно тебя жду. – ответил мужчина, отходя в сторону, освобождая проход
Как только он увидел девушку, то тут же вспомнил, что ждал её. Они ещё неделю назад договорились встретиться этим вечером. Но он забыл об этом. Теперь было понятно ощущение трепета весь день. Подсознание помнило. Ведь это единственный человек, которого он был рад видеть.
Девушка молча прошла в квартиру. Ловким движением она сняла сапоги и поставила на коврик. Вопросительно посмотрев на хозяина дома, она получила приглашение пройти на кухню. Мужчина быстро убрал со стола грязную посуду и поставил чистую.
– Хочешь что-нибудь поесть у меня есть… – быстро открыв холодильник он стал судорожно искать в нём хоть что-нибудь приличное
Как и ожидалось – ничего не было. Только несколько банок с чем-то, что уже было невозможно определить сквозь стекло. Они далеко не первый год там стояли.
– Нет, спасибо. Я не голодна. – тихо ответила девушка и улыбнулась
– Тогда может вина? Или ещё чего-нибудь?
– Хорошо. На твоё усмотрение. – легко кивнула гостья и улыбнулась
Её забавляло как хозяин дома старается ей угодить. Он убрал ненужные тарелки и поставил пару бокалов. Затем из шкафчика извлёк бутылку вина. Ловко откупорив её, разлил вино по бокалам.
Девушка всё это время внимательно следила за ним с лёгкой усмешкой. Мужчина чувствовал это, от чего его сердце замирало. Ему очень сильно хотелось, чтобы всё было идеально. Хотелось, чтобы холодильник был полон разными деликатесами. Хотелось поставить на стол дорогой хороший алкоголь. Хотелось выглядеть привлекательно. Хотелось ещё много чего. И после каждого своего неловкого движения, он мысленно ругал себя, и боялся, что всё испортил. Будь сейчас рядом с ним кто угодно другой, он бы даже не задумался над этим. Но не рядом с ней. Он так давно её ждал и звал.
– Как ты? – только и смог выдавить он из себя глядя в её зелёные глаза
– Ты же знаешь, что всё хорошо. Как у тебя на работе? Всё успел, что хотел? – спросила девушка и слегка коснулась губами вина
– Не совсем, но это уже не важно. Они справятся и без меня.
– Начальник будет не доволен.
– Мне уже всё равно. – мужчина опустошил бокал и снова наполнил его
– Почему ты столько пьёшь?
Хозяин дома виновато опустил глаза силясь придумать какое-нибудь оправдание. Как на зло, ничего в голову не шло.
– Не волнуйся. Меня это не смущает. Если хочешь, можешь пить.
Мужчина поднял глаза и посмотрел на гостью. Хоть она по-прежнему ласково улыбалась, но не шутила. И всё же снова прикасаться к бокалу уже не хотелось.
Пару минут сидели в тишине. Мужчина никак не мог найти темы для разговора. И хотя ему было достаточно простого её присутствия, он понимал, что это неправильно, и надо что-то говорить. Девушка же не высказывала никакого недовольства или скуки. Она продолжала внимательно смотреть на собеседника, словно пыталась что-то рассмотреть в нём, его сущность, секреты. И его это ничуть не смущало.
– А как у тебя дела на работе? – наконец выдавил он из себя
– Всё больше с каждым днём.
– Устала?
– Нет. Это просто работа. Да и такие моменты, помогают отвлечься и хоть немного забыться.
Девушка поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток.
– И что дальше? – спросил мужчина
– Вернусь к работе. И тебе пора собираться, скоро выходим.
Хозяин посмотрел на часы. Оказалось, что они просидели несколько часов. За окном уже была глубокая ночь. Он был так поглощён своей гостьей, что ничего не замечал вокруг.
– Ах, да. Ты права. Да мне, в целом, и собираться не нужно. Я готов.
Девушка кивнула и вышла из-за стола. Пока она надевала сапоги, мужчина выпил свой бокал вина, убрал посуду в раковину и вышел в коридор. Надел куртку и обувь. Гостья стояла в дверях и ждала его. Выходя за дверь, он обернулся и грустно посмотрел в тёмный провал коридора. Мысленно прошёлся по квартире, коснулся любимых вещей. Понимая, что больше не вернётся, он улыбнулся и закрыл дверь.
*
Резкий звук нарушил тишину тёмной квартиры. Кто-то снаружи срезал петли. Через несколько минут они сдались. Неизвестные осторожно отодвинули дверь в сторону и вошли в квартиру. Двое мужчин в форме вошли первыми, следом за ними вошла невысокая женщина в халате, последним мужчина с инструментом. Именно он срезал петли. Первое что они заметили, это затхлый воздух. Но что-то в нём было ещё. Вся эта группа пошла осматривать квартиру.
– Сергеич, он здесь. – сказал один из мужчин в форме, зайдя на кухню
Все подошли к нему. Женщина вскрикнула и прикрыла рот рукой. Поспешно отвернулась и вышла из квартиры. Мужчина с инструментом последовал за ней. На полу, возле стола лежало тело мужчины. На столе стояла недопитая бутылка вина, один бокал и тарелка с остатками засохшей каши. Тот, кого назвали Сергеичем подошёл к телу. Сомнений не было, что он мёртв уже несколько дней.
– Вызывай скорую. Пусть констатируют смерть. – сказал Сергеич
Генерал
Луна поднялась над лесом. Плотные кроны деревьев не пропускали её свет. Всё под деревьями было в сплошной тьме. Кроме одного места. Около двух дюжин мужчин и женщин в зелёных мантиях стояли вокруг большого костра на небольшой поляне. Они ничего не делали, кроме как всматривались в огонь. Самый старый из них был ближе всего к костру. Огонь полностью овладел его вниманием. Старик делал неспешные пассы руками. С каждым движением его руки ветер и огонь то усиливались, то затихали. Он словно повелевал ими. Жест рукой и огонь разгорается ярче солнца. Второй жест, и он затихает словно лучина. Тоже самое и с ветром, то вихрь, от которого гнуться деревья, то освежающий бриз. Вся эта толпа ритмично и безмолвно повторяла действия старшего, и никто из них не видел, что происходит вокруг. А вокруг них сжималось кольцо врагов. Множество людей в доспехах, с мечами наголо, пробирались по лесу. Их намерения были явны. Убить всех, кто находился на поляне. И с каждым шагом они были всё ближе к своей цели. Около трёх десятков мужчин окружили поляну и ждали приказа командира. Но он не спешил отдавать приказ. Словно заворожённый, он смотрел на группу людей в зелёном.
– Командир? – дёрнул его за рукав один из солдат
– Да…? – растерянно отозвался мужчина, но быстро осознав происходящее отдал приказ. – В атаку.
Солдаты с криком бросились в атаку. Ближайшие люди были убиты мгновенно. Несмотря на происходящее, люди продолжали свои действия, не обращая внимания на происходящее вокруг. Вот уже убита половина, а люди, словно в трансе продолжают свои движения. Солдаты же, не встречая сопротивления растерялись. Они перестали убивать. Сильными ударами, они сбивали людей с ног. Так продолжалось пока не остался последний старик у костра. К нему подошёл солдат и опрокинув на землю приставил меч к горлу.
– Вот и всё, старик. – произнёс солдат
– Это ты так думаешь. Мы готовы к смерти. Тебя ждёт славное будущее. Но столь же бесславный конец, как и твою империю. И именно ты поможешь уничтожить её. А для этого мы должны все умереть, и с нами умрёт наше знание. – с яростью в глазах ответил старик в зелёном
– Безумец. – только и ответил солдат, прежде чем вонзить свой меч в горло старика
Остальные солдаты последовали его примеру. В считаные мгновения, все схваченные люди, были казнены. На поляне перед костром остались только солдаты, покрытые кровью безоружных людей.
– Командир! Приказ выполнен. В живых никого не осталось. – доложил один из солдат
– Хорошо. Возвращаемся. – приказал лидер солдат
Прежде чем выполнить этот приказ, солдат, убивший вожака «зелёных», достал пару горящих веток из костра и бросил в ближайшие кусты. Пламя моментально, словно по волшебству, набросилось на кусты. Затем на деревья. Через несколько минут полыхал уже весь лес. Солдаты к тому времени были уже далеко.
*
– Ваш командир доложил, что это ты выследил и убил предводителя этих дикарей. – перед солдатом стоял командующий северной армии
– Так точно. – салютовав ответил солдат
– Однако сжигать священный лес этих дикарей не стоило. Это может объединить их против нас. Что замедлит нас на некоторое время.
– Это было необходимо. Без священной рощи и своих колдунов, они будут морально разбиты. Даже если они решатся объединится, без духовного лидера, они не придут к согласию. Тем самым подписав себе смертный приговор. И даже если объединятся, то нам будет проще разбить их одним ударом
– Что ж. – командующий обдумал слова солдата и улыбнулся. – Благодарю за службу. Тебе полагается отпуск на родину.
– Спасибо. Но мне не надо. Готов продолжить службу, во славу империи.
– Похвально. Благодарю за службу.
*
Прошло много лет. Солдат отличившийся в «бойне в лесу», так её назвали местные жители, в империи же её называли «избавление от провокаторов», дослужился до звания генерала. Империя всегда вела завоевательные кампании. И он всегда отличался в них. То дерзкая вылазка с убийством командира, то сжигание складов с провизией. Именно его находчивость и дерзость зачастую решала исход боя. Это не могло остаться незамеченным. И вот уже двадцать лет спустя, после сотен битв, он был приглашён в императорский дворец на личную аудиенцию с императором.
– Император! – некогда солдат, а теперь генерал упал на одно колено прижав правую руку к груди
– Здравствуй мой друг. – император подошёл к мужчине и поднял его за плечи
Солдат был обескуражен таким поведением повелителя империи. Он не знал, как действовать в подобной ситуации. Хоть они и были уже давно знакомы. Ведь именно император произвёл его в генералы. Дал ему в подчинение десятый легион. Лично выдавал задания по устранению варварских вождей и захват новых земель. Несмотря на это, он никак не мог привыкнуть к такому обращению. Тем более в присутствии солдат. Для них император должен быть богом, а не человеком.
– Император. – солдат склонился поклоном, но головой указав на солдат в зале
– Оставьте нас! – приказал император солдатам в зале
Не смея ослушаться приказа, все солдаты покинули зал. Император остался наедине с легатом легиона.
– Рад что ты в добром здравии Каесо. – обратился император к нему
– Во благо империи. – ответил солдат заученной фразой
Император не добро посмотрел на него. Словно тот оскорбил его.
– И во благо императора. – добавил генерал, поняв свою ошибку
– Ты хорошо мне служишь. Завоевал много земель во славу империи. Покарал множество её врагов… – начал император
Старый солдат очень не любил такие разговоры. Зачем разводить столько «воды». Почему нельзя сразу перейти к делу. То, что император отослал солдат, только подчёркивало важность встречи. И тем меньше было смысла в длинных разговорах. В бою, чем больше болтаешь, тем меньше живёшь. Императору достаточно отдать приказ без всяких пояснений. А император продолжал свою речь, словно не замечая недовольство собеседника. Ох уж эти политики.
– … За твою верную службу я выделяю тебе пятьдесят гектаров земли со всеми гражданами и рабами рядом со столицей. – император закончил речь и посмотрел на подчинённого
– Вы слишком великодушны мой император. Боюсь у меня не будет возможности управлять всеми этими землями… – старый солдат склонил голову
– Будет. Так как это не единственное что я хочу тебе дать…
Эти слова сильно напрягли Каесо. Сперва земли, а теперь ещё что-то. Похоже дальше будет важный приказ. И тот факт, что император так щедр, говорит о смертельном риске. Как бы ни были сладки его речи, но отдать столько земель солдату, даже если он очень хорош, было не разумно. Тем более сенаторы будут крайне недовольны этим подарком, ведь наверняка у каждого из них были свои планы на эти земли. Интересно ради чего император готов пойти на такие столкновения.
– Твой опыт и знания очень важны. И я больше не могу рисковать ими. Ты отстраняешься от командования десятым легионом. У тебя есть месяц на передачу дел. Вместо этой должности, ты назначаешься учителем моего сына. Ты должен сделать из него величайшего стратега и воина.
– При всём…
– Никакого отказа. Своего сына я могу доверить только тебе. – категорически заявил император. – Ты лучше всех понимаешь важность иметь при себе верных людей. А к своему сыну я не подпущу никого со стороны.
Потрясённый генерал смирился со своим назначением и покорно склонил голову.
*
Новая должность лишала Каесо возможностью командовать. Всё его время должно было уделяться наследнику престола. Передав командование легионом новому назначенному императором генералу, он полностью погрузился в обучение наследника. Несмотря на то что ему было всего семь лет, старый солдат тренировал его как полноценного рекрута.
– Мастер Каесо, мне не хорошо. – пожаловался однажды наследник
Молодой император держался за голову и с трудом стоял на ногах. Старого солдата это ничуть не смутило. Если даже это не была попытка улизнуть от тренировки, то была хорошим уроком для наследника.
– Это хорошо для меня. Ваши враги не будут ждать пока вам станет лучше. – с этими словами, он атаковал мальчика
Мальчик ещё несколько раз жаловался на боль, но всегда получал один ответ. Наставник не собирался давать ему слабины, только за то, что тот сын императора. И это давало результаты. Мальчик становился всё более умелым воином. Каждый раз как он жаловался на боль, бывший генерал атаковал его яростнее чем обычно, и ему приходилось защищаться более яростно. За три года, он уже смог защищаться от опытного солдата. А это означало, что как минимум в реальном бою, он мог выжить.
Однако тренировки не обходились только спаррингом. В обучение так же входила и тактика, и стратегия. И в этих направлениях молодой император показывал хорошие результаты. Каесо давал в примеры некоторые свои сражения. В начале уроков его тактическое мышление было далеко от военного, но через год молодой император уже мог иногда даже удивить своего наставника необычной тактикой.
*
– Командующий! – окликнул знакомый голос, на базаре
Гражданин империи обернулся на возглас. Перед ним стоял мужчина лет тридцати. Ничто не выдавало в нём солдата, кроме меча на поясе. Одного взгляда хватило, чтобы узнать в нём одного из солдат своего легиона.
– Септим! – радостно отозвался бывший генерал
Это был один из его солдат. В своё время они прошли не мало боёв с дикарями на восточных границах. И как только солдат его легиона оказался в сердце империи?
– Как ты здесь оказался? – спросил он своего бывшего подчинённого
– Нас расквартировали в пригороде столицы. – радостно ответил солдат
Вместе, они зашли в небольшой трактир поблизости. Хоть он и не обладал качеством достойное их положения, но два солдата сели за стол и заказали еду с выпивкой.
– Нам вас очень не хватает. – сразу начал солдат
– Что случилось? – тут же взволновался старый солдат
– Не хочу жаловаться, но ваш заместитель… -замялся солдат
– Рассказывай. – Каесо чувствовал свою личную ответственность за свой легион, поэтому не мог проигнорировать эту жалобу
Солдат сделал пару больших глотков вина, прежде чем решился продолжить разговор.
– Мы потеряли почти половину личного состава. – тихо произнёс солдат
Бывший командир был потрясён до глубины души. За время его командования такие потери могли быть, только во время полномасштабных завоеваний. Когда армия сталкивается с армией. Но, как он знал, таких столкновений не было. Вопроса не требовалось, чтобы солдат понял его.
– Император приказал продвигаться дальше на восток. – виновато ответил солдат
– Император велик в своей мудрости. – почти машинально ответил собеседник
– Прошу извинить меня. Но после вашего переназначения, дела пошли совсем плохо. – начал солдат. – Война продолжилась с новой силой. Ваш заместитель и на грязь на ваших сандалиях не годятся. Он бросает нас в обречённые атаки.
– Императору лучше знать.
– Согласен с вами. Но может быть, вы навестите нас? Солдатам полезно будет увидеть легенду в живую. Это значительно повысит боевой дух.
– Не могу сказать, что смогу это сделать. Но если будет возможно…
– Спасибо командующий. Это отлично поднимет боевой дух солдатам! – активно пожимая руку генерала, произнёс солдат
Они посидели ещё немного прежде чем разойтись.
*
Расположение легиона оставляло желать лучшего. Под казармы были выделены какие-то полуразвалившиеся сараи. Кухня погрязла в грязи. Часть оружия и доспехов было в ржавчине. Праздно шатающиеся солдаты вызывали только жалость. Конюшни были запущены, а лошади выглядели как после недельного марш-броска через пустыню. Напади сейчас кто-угодно, и этот легион ничего не сможет сделать. Хорошо, что хоть их расквартировали в самой глуши. Мало кто мог лицезреть всю эту плачевную картину позорящую императора. И только на плацу всё ещё раздавались крики инструктора. Хоть что-то не изменилось. В центре лагеря стоял большой шатёр с сияющим орлом перед входом. И здесь соблюдались все правила. А в остальном, легион представлял из себя жалкое зрелище.
Гнев раздирал мужчину изнутри. Ему было физически больно видеть некогда образцовый легион в таком положении. И всё же он не мог ничего сделать. Оставалось только заткнуть свою гордость и молча ходить по лагерю. Что тоже было позором. Посторонний легко прошёл в лагерь. На воротах его остановили два караульных. И только потому что они были его подчинёнными, они пропустили его. На их лицах отчётливо читалось сожаление за то, что он мог увидеть в лагере.
Обойдя весь лагерь и насчитав неимоверное множество нарушений в военной службе, Каесо направился к тренировочной площадке. Те немногие солдаты кто узнавал генерала почтительно кланялись ему. Он же просто проходил мимо. Как много новых лиц. Септим не врал, когда сказал, что легион почти полностью обновился. Ни одного старого офицера. Похоже, что новый генерал обновил весь офицерский состав.
Инструктор на площади так же исправно продолжал отдавать приказы новобранцам. А вот и знакомые лица. Инструктором был старшина, с которым они вместе поступали на службу. В бою он отлично чувствовал врага и всегда знал откуда ждать атаки. Странно что при таком умении, он ни черта не смыслил в тактике и стратегии, поэтому и не смог дослужиться до высших чинов. На трибуне рядом с площадью сидело несколько человек, наблюдающих за тренировкой. И здесь были знакомые лица. Все, кого он узнал, были командирами отрядов. Среди них был и Септим. Увидев бывшего командующего, они подошли к нему.
– Рад что вы пришли командующий. – с поклоном произнёс Септим
Остальные солдаты последовали его примеру.
– Я больше не ваш командующий. – почти с грустью ответил гость. – Как наш легион превратился в это?
– Новый командующий не очень силён в военном деле, но очень хорош в политических интригах. Заплатив кому надо, умаслив, он получил вашу должность. А здесь зарабатывает деньги. Все средства что выделяются на содержание он присваивает себе, а затем выделяет жалкие крохи нам. Все, кто выступали против него были казнены как предатели, или отправлены на задания, с которых не возвращались. После последнего крупного поражения, нас направили сюда для пополнения и тренировки новобранцев.
– Столица не лучшее место для этого. – заметил старый солдат
– Вы правы. Но как я сказал, у командующего есть связи. Он не хотел отдаляться от двора. Поэтому добился назначения сюда.
– С проверяющими, полагаю, та же история.
Солдаты опустили головы. Генерал молча выругался. Чёртовы политики. Если деньги стали решать за командиров в армии, то такая армия не долго протянет. Странно что император допускает это. Если народ перестанет бояться и уважать солдат, то это непременно вызовет волнения. И первыми взбунтуются пограничные территории. Остаётся надеяться, что такой бардак только в его легионе. «Его легионе», от этих мыслей ему стало ещё горше. Хватит! Надо перестать так думать. Он больше не имеет ничего общего с десятым легионом.
Обсуждая положение дел в легионе, они не сразу заметили, что голос инструктора смолк. А когда заметили, то на них смотрела вся площадка. Совсем ещё молодые солдаты внимательно всматривались в гостя. Некоторые из них смотрели с восхищением, некоторые со страхом, и очень мало кто с непониманием. Генерал Каесо был легендой для молодых солдат. Родившись в семье низкого происхождения, он выбрал военный путь. И смог пробиться на самый верх. О чём ещё могут мечтать мальчишки из бедных семей?
– Хватит пялиться! Продолжить тренировку! – рявкнул на них генерал
Инструктор улыбнулся во все свои десять зубов и продолжил отдавать приказы. Встретившись со своим кумиром, новобранцы с новой силой принялись за тренировку.
– Давайте отойдём. – предложил Септим
Остальные солдаты попрощались с генералом и вернулись на трибуну.
– Вы воодушевили их. – с лёгкой улыбкой сказал солдат
– Лучше бы это делал ваш командующий, чем я.
– Согласен. Но… Может быть вы вернётесь?
– Я не могу. Мне ещё пять лет надо быть наставником молодого императора.
– Извините что скажу это, но вы уверены, что хотите этим заниматься?
Генерал остановился и подозрительно посмотрел на своего бывшего подчинённого.
– Моё желание не имеет значения. Я делаю то что нужно империи.
– А нужно ли это империи? Или это нужно императору?
А вот это был уже опасный вопрос. Если их услышит кто-нибудь и донесёт, то обоих казнят как изменников.
– Септим. Ты понимаешь, что говоришь?
– Извините меня командующий. – солдат склонил голову и понизил голос. – Я понимаю, что говорю. Вы сами видите, что происходит. Империя рушится. Больше не нужны опытные и преданные люди. Нужны денежные и послушные. Сенаторы покупают места и чины своим друзьям и родственникам. Да и не только сенаторы. Любой вчерашний торговец, завтра может стать главой гильдии мастеровых или учёным. При этом ничего не зная в этом. Простому человеку невозможно подняться хоть на йоту даже имея талант. Как вы думаете, почему вас отстранили от командования? Император увидел в вас угрозу. Вы же видели глаза новобранцев. Они готовы последовать за вами. Это же целый отлично подготовленный и преданный вам легион. С вашим талантом вы могли захватить столицу за пару часов. И я более чем уверен, что и другие легионы поддержали бы вас.
Генерал остался спокоен внешне, но внутри у него всё клокотало. И не только от того что его бывший подчинённый призывал к измене, но и потому что он был прав. За годы, проведённые при наследнике императора, он лично видел все эти изменения в верхах империи. Но всегда считал, что это только в сенате. Однако сегодня он увидел, что это и в армии. А раз эта зараза коснулась «силы» империи, то скоро не станет и самой империи. Без хорошей силы, их быстро сметут многочисленные враги, как внешние, так и внутренние.
– Это измена. – холодно ответил генерал
– Я подчинюсь вашей воле. – солдат ещё ниже склонил голову и протянул генералу свой меч. – Если таков ваш приказ, то я готов умереть.
Старый солдат посмотрел на меч. Это был не тот обрубок железки как у молодых солдат. Это был настоящий меч готовый к бою в любой момент. Чистый, ровный, заточенный, ни единого пятна ржавчины или выбоины. Словно его только что создал кузнец. С таким мечом можно и в бой, и на парад. Вот оно, старое поколение солдат, которое до сих пор ценит свою службу, долг, амуницию. Не то что молодёжь, под командованием продажного генерала.
Ничего не ответив солдату, генерал молча ушёл. Больше ему было нечего делать в лагере.
– Мы здесь ещё шесть месяцев будем. – крикнул ему в след солдат
На улице была поздняя ночь, но никто не спал. На форуме проходили народные гуляния. В столицу прибыли артисты со всей империи. Зажгли сотни факелов и фонарей. Народ пел, танцевал и в общем всецело придавался развлечениям на любой вкус. В ближайших трактирах не было ни одного свободного места. Всё что можно было арендовать, было забронировано за несколько месяцев до начала праздника.
Так было и в самом дорогом трактире, где останавливались только очень дорогие гости. На время праздника, очень состоятельный человек снял весь последний этаж и теперь сидел на диване устланным подушками на балконе наблюдая за праздником. Ему прислуживало две обнажённые пары. Через несколько минут к нему присоединился ещё один человек. Они не обменялись ни единым словом. Вскоре прибыл ещё один гость. За пол часа в главном зале собралось около дюжины человек. Зал освещался только одной большой жаровней. Что позволяло скрыть свои лица, если не подходить слишком близко. Полы были покрыты дорогими коврами. Вдоль стен стояли диваны с подушками. Возле входа стоял обнажённый мужчина, наливая кубок вина всякому входящему. Когда дверь закрылась за последним из них, хозяин этажа встал со своего места и вышел к гостям.
– Рад что все вы сумели сегодня прийти сюда. – начал пожилой мужчина в белой тоге с пурпурной полосой, хозяин этажа. – Особенно я рад видеть здесь знаменитого генерала Каесо.
Все люди обернулись на генерала и почтительно склонили головы. Генералу очень не понравилось это всеобщее внимание. Так как все знали кто он, а он знал только Септима, с которым и пришёл. И как на зло он стоял ближе всего к жаровне, и не мог видеть лица остальных гостей. Привычки подсказывали, что он отличная мишень для убийц, если они сейчас окажутся где-то рядом.
– Мы все здесь по одной причине. Но прежде чем обсудить дела, я хотел бы поговорить с дорогим гостем. Вас же прошу насладиться праздником, вином и рабами. – ласково произнёс хозяин и отошёл в дальний угол, где стояло два кресла и небольшой столик
Все гости стали расходиться. Генерал, убедившись, что он никому не интересен, сел рядом с хозяином.
– Спасибо что навестили нас сегодня. – любезно начал хозяин
Его лицо по-прежнему было скрыто тенями. Что очень раздражало генерала.
– Кто вы? – без любезностей обратился Каесо к собеседнику
– Извините, я так взволнован, что забыл о том, что вы впервые с нами. Я сенатор Литеций.
Старому солдату пришлось проложить усилие что бы не выдать своего удивления. Литеций был известен как самый ближайший сторонник императора и советник во многих вопросах. Мало кто мог похвастаться таким влиянием как он. Увидеть его в этом месте, было самое меньшее из того, где с ним можно было встретиться.
– Неожиданно встретить вас здесь. С вашей-то репутацией. – прямо сказал генерал
– Как и вас. – спокойно ответил мужчина. – Однако мы оба чувствуем изменения в империи. И понимаем, что они ведут к её концу. И только мы можем спасти её.
– Вы ближе всего к императору. Так почему не исправите всё это?
– К несчастью я не единственный советник императора. А моих завистников больше чем союзников. Они развращают его, ставя под угрозу всю империю в угоду своим желаниям.
– Что мешает просто избавиться от них? Это же не редкость.
– Скажем так, я тоже не безгрешен. И они знают об этом. Если с ними что-то случится, то император сразу избавится от меня.
– Поэтому вы собираетесь устроить военный переворот?
– Какое грубое слово. Я не боюсь за свою жизнь. Если надо я готов умереть во благо империи и императора. Вы же знаете, что до того, как стать сенатором, я был генералом. Как и вы, я поднялся с самых низов. Мне конечно не пришлось принимать участие в стольких сражениях как вы, но это не меняет того факта, что я честно служил империи. И видеть, как она гниёт изнутри, разрушая себя, мне противно. Вы же сами это видите.
– Да, я вижу это. Сперва мне казалось, что это проблема только сената. Но увидев в каком состоянии находится мой легион, я понимаю, что это повсеместно.
– Вот именно. Эти жалкие сенаторы, которые кроме кошелька с деньгами не видели ничего, думают, что сила империи только в этом. Они не были в бою. Не видели с каким трудом и какими жертвами империя просветляет варваров из соседних земель. Мы стараемся во благо всех народов, даже если нам это в убыток. Однако в столице этого не видно. Сенаторы только набивают свои кошельки золотом и считают, что это всё что надо.
– И вы хотите захватить власть с моей помощью. Думаете это хоть что-то изменить?
– Вы ошибаетесь. Я не хочу власти. Думаю, на эту роль вы подходите больше моего. До того, как вас отстранили, по наставлению «советников», ваш легион был образцовым.
– Легион и империя не одно и тоже.
– Вы правы. Но вы знаете что такое дисциплина, порядок, верность. Все военные уважают вас. А ваши солдаты безоговорочно верят в вас. Это хоть что-то да значит. С тем, что вы не знаете, вам смогут помочь советники. Если же вас не устраивает эта роль, то можно устроить демократические выборы. Пусть граждане сами решают кто будет править.
– Хм… Вы говорите: о смене власти, отсутствии выгоды для себя, угрозе со стороны других сенаторов и прочем. И допустим я вам верю и даже поддерживаю. Однако зачем нужен переворот? Раз вас не устраивает император…
– Меня не устраивает то что гибнет империя, а не император. К несчастью он не хочет этого исправлять. – быстро поправил генерала собеседник
– Что будет с наследником? В таких делах он представляет опасность для новой власти, и должен быть устранён.
– Нам не нужна лишняя кровь. Тем более ходят слухи о его болезни. Как его наставник, вы и сами это знаете.
И снова генералу пришлось проявить самообладание, чтобы не выдать себя. О состоянии наследника знал только он и доверенные слуги. Частые головные боли были не единственной проблемой молодого императора. Так же были приступы потери сознания, припадков, беспричинных вспышек ярости или весёлости. И с каждым годом эти припадки становились всё чаще. Лекари ничего не могли с этим сделать, а жрецы утверждали, что это боги вливают в юное тело силы, и тело привыкает к этой силе. Как бы то ни было, никто за пределами дворца не должен был знать об этом.
– У вас хорошие информаторы.
– Дело не в информаторах. Это говорит сам народ. Есть предположение что он не доживёт и до пятнадцати лет. И даже если это не правда, то со своей болезнью он не сможет править империей. У власти не может быть нестабильный человек.
– Наследник вполне стабилен.
– Вы считаете, что он справится с управлением империей?
Генерал задумался. Он знал наследника лучше всех. Знал его как хорошего бойца, стратега и тактика. И всё же с такими приступами и перепадами настроения, он мог стать большей угрозой для империи, чем её опорой.
– Нет. – ответил старый солдат
– Вот видите. Не император, которого развратили продажные сенаторы, ни его наследник, не могут остаться у власти. Император будет биться за свою власть. Поэтому, как это не прискорбно, от него надо избавиться. То наследник нам ничем не угрожает. Он останется в живых.
– И что же вы хотите делать? Поднять легион и захватить столицу?
– Это мы и решим сегодня. – сказал хозяин и поднялся с кресла
Гости увидели это и сразу собрались вокруг жаровни. Теперь они стояли гораздо ближе, и генерал мог разглядеть все лица. Практически все были знатными персонами. Только Септим выделялся в этой толпе. Видимо его пригласили только из-за Каесо.
Литеций снова приветствовал всех гостей, объявив генерала новым союзником. После чего представил всех присутствующих.
– Хм… Вы так легко доверились мне. – ухмыльнулся генерал, узнав всех гостей
– Вы недооцениваете нас. – ответил Калиф
Это был тучный мужчина с большой бородой. По нему сразу было видно, что ни военным, ни мастеровым он не был. Было бы удивительно если бы он поднимал что-нибудь тяжелее кубка с вином. Литеций представил его как наместника одного из южных регионов империи. Значит под его началом могло быть несколько легионов, что представляло не малую силу.
– Разве? Я знаю вас в лицо и поимённо. Знаю ваши планы. Знал место встречи. Если бы я рассказал об этом императору, то все вы были бы схвачены и к утру уже казнены. Очень глупо.
– Как солдат, вам доводилось вести переговоры с врагом? Вступать с ним в союзы, для достижения своей цели?
– Конечно. Но я всегда делал это на своих условиях.
– Как и мы. С того момента, как вы пощадили Септима, за вами постоянно наблюдали. Если бы вы предприняли хоть что-то, чтобы раскрыть нас, то об этой встрече вы ничего бы не узнали. – с самодовольной улыбкой ответил Калиф
– Извините, но это была вынужденная мера. Всё-таки вы считаетесь верным солдатом императора. – добавил Литеций
– Как и вы его советником. – парировал Каесо. – И я верен не императору, а империи.
– Хватит об этом. – прервала их Клариса. – Давайте перейдём к тому, ради чего мы здесь собрались.
Это была женщина преклонного возраста. Несмотря на возраст в ней чувствовалась сила. Даже рабы Литеция рядом с ней старались не находиться слишком долго. Она прибыла с восточных островов, где была вдовой и наследницей знатного рода. От чего с её мнением считались многие.
Собравшиеся согласились с этим и перешли к делу. Несмотря на то что Литеций говорил, что они не хотят крови, некоторые из гостей выступали за ввод войск в столицу. Им думалось что это будет самый быстрый и правильный способ. Тот, кто владеет столицей, владеет и всей империей. Один этот факт должен был заставить всех остальных признать новую власть, и всё равно сколько людей погибнет при этом.
Нашлись и те, кто намеревался сделать всё более деликатно и чужими руками. Они хотели, используя положение и влияние генерала, взять в заложники наследника и заставить императора отречься от власти. Или же просто убить его, сославшись на удачное покушение. После чего предоставить толпе «козлов отпущения». Образовавшийся вакуум власти можно было использовать в своих интересах. Либо избавиться от соперников, или подставить их.
Третья сторона предлагала подождать более подходящего момента, подготовить «площадку» для действий. Это позволило бы найти ещё союзников, подорвать доверие к императору, что позволит более спокойно сменить власть. Ведь если их будет поддерживать народ и военные, то даже смерть императора будет выглядеть как праздник. Однако этот план был сопряжён и с большим риском. Ведь чем дольше зреет заговор, тем больше шансов что о нём узнают. И тогда уже никому не спастись.
Генерал внимательно слушал всех присутствующих и молчал. В политике он понимал немного, но во время войны ему приходилось стравливать вождей разных племён варваров в своих интересах. Поэтому он понимал, хоть и отдалённо, как их действия могут отразиться на империи. Быстрые и решительные действия подорвут веру в империю. Недавно присоединённые территории наверняка почувствуют слабину и восстанут. Что приведёт к полной неразберихе. Наверняка почти каждый наместник попытается провозгласить себя новым императором, хотя бы в своей провинции. Солдаты так же могут взбунтоваться. И вся империя разрушится как карточный домик. Значит оставалось только ждать и готовить почву. Среди заговорщиков было много влиятельных людей из разных регионов, что позволяло начать подрывную деятельность в умах людей. Их нужно было подготовить к тому что грядёт смена власти. Но смена такая, которая не позволит раздробить империю на части. Септим же мог вести такую работу среди солдат. А репутация генерала, только укрепляла бы его слова.
– Командующий? – обратился Литеций. – Что вы думаете?
– Надо ждать и готовиться. Прежде чем свергать правителя, его нужно уничтожить в умах людей. Пока люди верят в него, они не пойдут за нами. Надо показать им что он слаб…
Дальше генерал принялся выкладывать свой план действий.
Обсуждение продолжалось до самого утра.
Праздник на улице давно закончился. На улицу вышли рабы для уборки мусора. Стражи забирали пьяных и особо желающих продолжить праздник. Город возвращался к обычной жизни. А дюжина человек вышла из трактира и разошлась в разные стороны.
*
Генерал быстрым и уверенным шагов вошёл в тронный зал. Несмотря на то что это был Каесо, стража немного напряглась. Уж слишком серьёзный вид был у мужчины. Остановившись на почтительном расстоянии от императора, генерал преклонил колено прижав правую руку к груди и склонил голову.
– Мне доложили, что ты хочешь что-то мне доложить. – сказал император
Было видно, что он сейчас в плохом настроении. За годы проведённые во дворце отношения с императором и генералом изменились. Уже не было того лёгкого, почти дружеского общения между ними. И когда генерал попросил аудиенции с императором, ему это не очень понравилось. И всё же за былые заслуги, он согласился на неё, но стражу предпочёл оставить. Это не осталось незамеченным для генерала. Однако сейчас это не играло никакой роли.
– Мой император. Среди людей пошли слухи о состоянии вашего сына. Они считают, что он не проживёт и трёх лет. – доложил генерал, подняв голову
– Что! – выкрикнул император. – Как такое возможно? Меня предали? Как они узнали об этом?
– Не знаю, мой император. Вчера я услышал об этом в трактире. А сегодня от нескольких людей на базаре. Если так пойдёт дальше, я боюсь, что могут начаться народные волнения.
И это было правдой. Прежде чем доложить об этом императору, генерал несколько дней слонялся по городу прислушиваясь к разговорам людей. Подсаживался к пьяным, подкупал нищих и прочее. Как и сказал ему Литеций, люди действительно говорили о болезни наследника императора.
– Казнить всех слуг моего сына. Это заставит их замолчать, как и народ. Пусть каждый знает, что клевета на моего сына карается.
– Мой император…
– Молчать!
В зале воцарилась тишина, прерываемая тяжёлым дыханием императора. Постепенно оно успокаивалось, стало ровным и спокойным. Император внимательно осмотрел генерала, стражу, зал. Вроде ничего необычного, всё хорошо.
– Хорошо. Все успокоились. – начал император рассуждать вслух. – Казнить всех, это не лучшее решение… Казнить каждого пятого. Объявить их изменниками, которые готовили покушение на моего сына… Это заставит замолчать оставшихся, и не должно поднять шумиху среди народа. Но прежде… Позвать Горация!
Через пять минут в зал вошёл худощавый мужчина средних лет с очень цепким и пытливым взглядом.
– Мой император. – он опустился на колено рядом с генералом
– Арестовать каждого пятого слугу моего сына. Допросить и узнать кто распространяет слухи о нём. На всё даю тебе неделю. После чего казнить прилюдно как изменников.
– Будет исполнено. – ответил мужчина
– И проследи что бы это снова не повторилось. Ступай.
Гораций поклонился и покинул тронный зал.
– Ты тоже свободен. – махнул рукой император генералу. – Спасибо за службу.
– Рад служить вам. Разрешите ещё сказать. – не вставая ответил генерал
– Говори.
– Если вы позволите говорить прямо…
– Да говори уже!
– Ваше решение правильное, но оно не решит проблему полностью. Люди могут замолчать, но продолжат думать. Изменники уже посадили в их головы ростки сомнения в вашей силе. И если эти семена не искоренить сейчас, то в будущем они прорастут в восстание.
– И что же ты предлагаешь?
– Через месяц начнутся игры во славу богов. Пусть ваш сын примет участие в военных играх. Его победа убедит народ в его силе и храбрости.
– Подвергать моего сына опасности, чтобы что-то доказать толпе?
– Ему не обязательно участвовать во всех играх. Соберите ему группу из опытных солдат. Они сделают всю работу. Ему же надо будет только выйти пару раз на арену против новобранцев.
– Хм… Ты уверен, что ему ничего не грозит? Если он проиграет, то это только ещё больше настроит людей против меня.
– Как его наставник, я вас уверяю что он легко может победить любого новобранца. Ведь в нём совместилась ваша мудрость и сила богов. Он станет величайшим императором и проставит ваше имя в веках.
– Похоже годы во дворце не пошли тебе на пользу. Стал говорить, как политик. – усмехнулся император
– Прошу простить меня. – смутился генерал. – Если вам будет угодно, то можете провести закрытую тренировку против солдата и убедиться, что ваш сын готов. – не двусмысленно намекнул генерал
– Что ж. Я обдумаю твои слова. А теперь ступай.
*
– Здравствуйте командующий. Присоединитесь? – спросил Литеций
Мужчина пригласительно указал на место рядом с собой в бассейне. Это была их первая встреча с того момента как они встретились в трактире. Всё их общение было сведено к обмену записками через слуг. Для тех, кто готовит переворот в империи, встречаться в общественных термах было несколько необычно. Похоже сенатор был уверен, что их никто не услышит. Тем более, как подозревал старый солдат, те немногие кто был в термах, были людьми сенатора. Генерал не без удовольствия вошёл в горячую воду и расслабился, закрыв глаза. Ведь никто не мешал получать удовольствия от заговора.
– Что же заставило вас требовать встречи со мной и не может быть изложено на бумаге? – спросил Литеций. – Вы как никто знаете, что это не безопасно.
– У нас скоро появиться возможность нанести удар по репутации императора. – не открывая глаз тихо ответил генерал
– Вы в этом уверены?
– Абсолютно. Император лично мне это сказал вчера.
Изумлению сенатора не было предела. Император лично сказал генералу, что готов предоставить им такую возможность? Как это возможно? Однако генерал не спешил продолжать свою мысль.
– Вы заинтересовали меня. Может расскажете подробнее.
В этот момент в термы вошёл ещё один человек. Литеций не ожидал этого и даже испугался неожиданного гостя, но увидев Септима успокоился.
– Здравствуйте командующий, сенатор. – с почтительным поклоном приветствовал солдат. – Разрешите присоединиться к вам.
– Конечно. Ты как раз вовремя. – ответил генерал
– Вы пригласили и Септима?
– Он нужен для нашего плана.
– Пока что это ВАШ план. Вы ещё ничего мне не рассказали.
– Прошу прощения. Нужно было дождаться Септима, чтобы потом не повторяться. Через три недели будут игры. В военных играх примет участие сын императора.
– Как? – удивились оба собеседника
– Вы не шутите? – спросил сенатор
– Абсолютно. Он хочет этим доказать, что слухи вокруг его сына – ложь. Скоро он объявит об этом всенародно.
– И там мы можем организовать «несчастный случай».
– Именно. Только он не будет принимать участие во всех играх. Это было бы слишком опасно. Император хочет, чтобы он выступил на арене против новобранцев. Как наставник я убедил его что его сын справится. Вчера даже был проведён тренировочный бой наследника против новобранца.
– Надо думать, что молодой император победил.
– Конечно. Я позаботился об этом.
– Теперь понятно зачем вы пригласили Септима.
– Я подготовлю нужную группу. – тут же понял свою роль солдат
– Ты прав. Только надо сделать так, чтобы против наследника вышел именно новобранец. – сразу поправил его генерал
– Не волнуйтесь. Наши люди будут выглядеть как новобранцы…
– Ты не понял. Нужны именно новобранцы. Нельзя что бы хоть что-то выдавало опыт. А среди зрителей будут опытные полководцы. Да и сам император не настолько глуп. Рука опытного солдата сильно отличается от новобранца.
– Командующий. Вы уверены? Это же такая прекрасная возможность. Может всё же лучше перестраховаться? – спросил Литеций
– Вы сами знаете состояние наследника. И я, как его наставник, могу вам подтвердить, что припадки случаются всё чаще. Даже император не знает об этом. С каждым днём наследник всё хуже и хуже в бою. Через три недели, он практически ничего не сможет против хоть сколько-нибудь обученного солдата. Поражение унизит императора, а если случится ещё и припадок, то народ уже будет готов поддержать нас.
– И если в бою случится несчастный случай, и наследник погибнет… – задумчиво произнёс Литеций
– Это нанесёт удар и самому императору. – закончил за него мысль генерал
– Мне казалось, что вы не хотите смерти мальчику.
– Я и не хочу, но прекрасно понимаю, что через год, два он умрёт сам. Это только облегчит его страдания. На войне надо пользоваться любыми преимуществами. Даже если они не совсем этичны.
– Как это не печально, но вы правы. Это надо не нас, а империи. Только так мы её можем спасти. Хорошо. Тогда делаем как вы сказали. Я предупрежу наших соратников. Вполне возможно, что через месяц мы уже встретимся во дворце, празднуя победу.
Троица ещё несколько часов провела в термах за праздными разговорами.
*
До начала игр оставалось пять дней. Генерал готовил наследника к предстоящим играм. Император собрал молодых, но опытных солдат для участия и охраны наследника. Как и говорил генерал, опытный глаз мог с лёгкостью заметить опыт. Они держались сами и держали оружие более уверено, чем простые новобранцы. Только в отличии от отряда заговорщиков, никто не посмеет обвинить отряд императора в мошенничестве. Все просто по радуются за талантливую молодёжь и улыбаясь промолчат. Однако весь этот фарс был нужен не для опытных военных, а для простого народа.
– Наставник. – обратился наследник императора к генералу
– Слушаю тебя. – как всегда равнодушно отозвался старый солдат
– Скоро игры. Я волнуюсь. Что если со мной случится приступ? Ведь это ляжет тенью на моего отца.
– За час до выхода на арену примешь лекарства, они погасят приступы.
– Но после них, приступы возвращаются ещё сильнее. Я уже не могу их выдерживать. Эта боль разрывает меня. И если не приступ, то головная боль может помешать мне.
– Ты тренируешься уже пять лет. И ни разу не сдавался, даже с головной болью. Ты всегда давал мне достойный отпор. А справиться с новобранцем ты можешь и одной рукой. Если всё же будет приступ головной боли, позволь противнику задеть твой шлем, после чего быстро заканчивай с противником. Это позволит отказаться от дальнейших соревнований, не раскрывая истинной причины. Для народа ты будешь победителем.
– А вы будете на трибуне?
– Конечно. Мне интересно посмотреть на тебя в настоящем бою, чтоб потом указать на ошибки.
– Благодарю вас.
Учитель и ученик пожали друг другу руки и разошлись. Учебный день закончился, и генерал мог заняться своими делами. А заняться было чем. Литеций сообщил что некоторые из заговорщиков изъявили желание посмотреть на игры. Однако из-за того, что решение было принято поздно, им негде было остановиться. Тем более новость о том, что в играх примет участие сын императора, привлекло ещё больше желающих увидеть это. Генералу нужно было дать распоряжения своим слугам подготовить пару трактиров на своей земле для дорогих гостей.
Затем можно было проверить как идёт подготовка у Септима. Интересно посмотреть на подобранных новобранцев. Он навещал свой легион раз в неделю и все уже привыкли к этому. Для посторонних это казалось просто ностальгией старого солдата. Отчасти это так и было. С другой стороны, он просто хотел примелькаться там, чтобы вызывать меньше подозрений. С Септимом он не разговаривал, как и вообще с кем-либо. Просто ходил по лагерю и наблюдал за солдатами. Чаще всего проводил на тренировочной площадке наслаждаясь тем как старый инструктор гоняет молодёжь.
Сегодня там было две группы новобранцев. Рядом со второй стоял Септим с ещё одним мужчиной. Они что-то обсуждали в то время как новобранцы отжимались. Закончив разговор, солдат-заговорщик ушёл, а мужчина обратился к солдатам. Молодые поднялись, разобрали оружие и приступили к спаррингу. Выпады, блоки, парирования, всё выдавало неопытность. Похоже, что их призвали не больше полугода назад. Как раз то что нужно для предстоящего дела.
Домой генерал вернулся уже ночью. Войдя в дом его встретил вооружённый отряд имперской стражи.
– Наставник наследника императора Каесо. Вы арестованы! – объявил офицер
Тут же солдаты ощетинились мечами, препятствуя любым попыткам сопротивления.
– В чём меня обвиняют? И кто? – ничуть не смутившись спросил генерал
– В измене. Император. – так же спокойно ответил офицер
Большего знать и не требовалось. В сопровождении старый солдат покинул свой дом.
*
Прошло уже два дня как генерал находился в тюрьме. Его никто не навещал, и никто не допрашивал. Словно все позабыли о его существовании. Даже еду и воду не приносили. Для того, кого обвинили в измене, это было странно. Обычно дознание проходило максимально быстро, чтобы успеть поймать всех сообщников. А уж выбивать показания в застенках империи умели.
Раздался металлический скрежет засова и лязг не смазанных петель. После двух дней тишины этот шум резко бил по ушам, практически оглушая. Резко в камере стало светло от нескольких факелов. Вошёл император в сопровождении пары солдат.
– Жалкое зрелище. – презрительно бросил император
Ослеплённый светом и почти оглушённый, генерал не сразу понял кто перед ним, а поняв упал на одно колено с приставленной к груди правой рукой.
– Мой император. – выпалил узник
– И сколько стоит нынче предательство?
– Я не предавал вас, мой император.
– Я оказал тебе честь. Наделил землями, богатством, почётом, доверием. Но ты всё равно предал меня.
– Я не…
– Ложь! – император ударил генерал, сбив того на пол. – Мне всё известно о ваших планах устроить военный переворот. Под прикрытием игр вы хотели ввести в город свои войска. Но у вас ничего не выйдет. Мы уже перехватили их и перебили всех.
Эта новость была полной неожиданностью для генерала. Похоже, что кто-то ещё намеревался устроить переворот и попался. Это было как нельзя не кстати. Но даже если это так, то кто мог указать на него? Или же его предали заговорщики, посчитав что он больше не нужен.
– Мой император.
И снова удар накрыл генерала. Император вымещал всю свою злость на заключённого.
– На допрос его. – успокоившись приказал император
– Император… – весь в крови, измазанный в грязи, генерал снова встал на одно колено с рукой на груди
– Чего тебе? – обернулся император
Такое поведение заключённого было очень необычным. Все изменники в подобных ситуациях начинали бросаться угрозами, предсказаниями скорой расправы и прочее, но никак не высказывали уважения.
– Я готов рассказать вам о заговоре прямо здесь и сейчас.
– Прославленный генерал боится допроса?
– Нет, мой император. Следуя вашему приказу, я внедрился к заговорщикам, чтобы раскрыть их планы.
– Моему приказу? Что ты несёшь?
– В своей мудрости вы знали, что готовится заговор. Для этого вы и назначили меня наставником своего сына. Ведь это лучшая должность, чтобы заговорщики попытались завербовать меня. Как вы и ожидали они вышли на меня. Мне удалось завоевать их доверие и выяснить кто возглавляет их.
– И кто же это? – император искренне заинтересовался словами генерала
– Это сенатор Литеций. Его поддерживают ещё около десяти высокопоставленных чиновников из разных регионов.
– Ты надеешься, что я поверю тебе на слово? Сейчас ты скажешь что угодно, лишь бы сохранить свою жизнь.
– Доказательства есть в моём доме. Четвёртая правая колонна от входа. Рядом с ней стоит вазон с цветами. Под ним есть тайник. Там хранится вся переписка с Литецием. Так же там изложены мои записи всех моих личных встреч с момента вербовки.
Император молча посмотрел на солдата рядом с собой. Тот молча кивнул и покинул камеру.
– Почему же ты сразу не пришёл ко мне и не доложил?
– Без доказательств я ничего не мог сделать. Вербовал меня солдат моего легиона Септим. Не было смысла говорить о нём, так как он только мелкий исполнитель. Нужно было выяснить кто стоит за всем этим.
– И ты утверждаешь, что за этим стоит мой ближайший советник Литеций. Смелое заявление.
– Всё указано в моих записях и личной переписке с ним. Там указаны места и даты встреч. Если бы я был изменником, то мне было бы незачем вести такие точные записи.
– Я проверю твои слова.
Император ушёл. Похоже, что слова генерала возымели эффект, так как вскоре генералу принесли еды и воды.
*
Прошло ещё два дня. Император приходил каждый день и расспрашивал о заговорщиках. Теперь его всегда сопровождал Горацио. Генерала ничуть не смущало присутствие этого дознавателя. Репутация главного дознавателя была хорошо известна в империи, и все боялись попасть к нему в руки. Так как он всегда знал, когда ему врут, а когда говорят правду. Генералу же нечего было скрывать, он рассказывал всё как есть.
– Пойдёшь со мной. – приказал император, закончив очередной допрос
– Как прикажете мой император.
В сопровождении пяти солдат и Горацио, император с узником вышли из казематов. Яркое солнце ослепило генерала, а свежий воздух непривычно обжёг лёгкие. И всё же это было приятно. Это была свобода.
Сев на лошадей, они отправились на север от столицы. Ехать пришлось около получаса, прежде чем генерал заметил впереди большой отряд солдат. Они окружили семь человек. Эти семеро были в кандалах и на коленях. Разорванная одежда, кровь и грязь на их телах говорили о недавнем допросе.
– Почти все изменники в сборе. – спешившись и подойдя к пленникам сказал император
Генерал сразу узнал в них Литеция, Септима и остальных, кто приехал на праздник.
– Мой император… – Литеций попытался что-то сказать, но подняв голову он увидел генерала
Его кротость, слабость и непонимание тут же сменилось гневом. Он понял кто их предал, и отпираться теперь бесполезно.
– Предатель! – крикнул он
Попытка наброситься на генерала прервалась сильным ударом рукоятью меча по спине.
– Ха. Спасибо за признание. – довольно произнёс император
Все бунтовщики с ненавистью смотрели на Каесо, кроме Септима. Бывший подчинённый смотрел на командующего с сожалением. Он не мог ненавидеть своего командира. Тем более после всего через что они прошли. Раз генерал решил поступить так, значит так тому и быть.
– Очень хорошо. У меня нет времени на разбирательства, показательные казни и прочее. Не хочу портить людям праздник такими мелочами. Всё закончится здесь и сейчас. Выдайте ему меч.
К генералу подошёл офицер и отдал свой меч. Было понятно, что его ждёт последняя проверка на преданность. Лично казнить заговорщиков. Меч приятно лёг в руку, прямо как в старые добрые времена. Во время войн ему приходилось выносить смертные приговоры дезертирам и предателям, но никогда не приводить их в исполнение. Это работа для палача, а не солдата. Солдат должен убивать или угрозу, или вооружённого врага. Пленные, безоружные люди уже не были ни теми, ни другими.
– Казни этого солдата. – император указал на Септима
Ещё одно подтверждение что это проверка. Генерал с лёгкостью может убить любого другого заговорщика, так как они ничего для него не значат. Он их не знает, у них нет общего прошлого. Кроме Септима.
– Дайте ему меч. – распорядился генерал
Это была последняя попытка дать солдату достойную смерть.
– Я не прошу шоу, я требую казни. Он больше не солдат, а просто предатель. – выкрикнул император
Ему очень не понравилась эта просьба.
Генерал крепче сжал меч и направился к солдату.
– Как будет угодно командующему. – только и успел произнести Септим
Клинок легко проткнул его грудь. Жизнь быстро покинула тело солдата.
– Казнить остальных. – приказал император
Солдаты выполнили приказ. В считаные секунда все пленники были убиты.
– Избавьтесь от тел. – приказал император, убедившись, что все мертвы. – Каесо, пойдёшь со мной.
Сев на лошадей, они поехали обратно в столицу. Император был доволен что избавился от своих врагов. Генерал же просто ехал. Ему было всё равно. Он исполнил свой долг как солдата, так и гражданина. Никто не должен угрожать империи, даже если это его собственные солдаты. Они подъехали к дворцу. Император направился в гостевые покои. Генерал под конвоем следом.
– Благодарю за службу. Ты хорошо потрудился, раскрыв этих предателей. Но ты всё ещё предатель. В своих интересах ты подвергаешь моего сына опасности. И если с ним завтра что-нибудь случится, то ты умрёшь. А пока останешься здесь под охраной. И не советую пытаться сбежать.
– Как прикажет мой император. Но могу уверить вас, что с вашим сыном ничего не случится. Я позаботился, что бы заговорщики ничего не предприняли на играх.
– Завтра и узнаем.
*
Император восседал над ареной и любовался зрелищем. Игры были потрясающие. Съехались спортсмены со всей империи. Почти каждый легион прислал своих новобранцев для военных игр. Каждая провинция так же прислала своих людей. Толпа пестрила всеми красками и народами. На трибунах были как граждане, так и простые люди из всех провинций. Вчерашние варвары, которые дрались против империи, сейчас радостно кричали и восхищались играми. Не обошлось и без небольших старых обид и распрей, но их быстро примирял патруль стражей.
Рядом с императором в оковах и под охраной стоял генерал. Специально для игр его помыли, переодели, хорошо покормили. Ничто не должно было выдавать что рядом с императором стоит узник.
Часть игр уже закончилась. Это были простые спортивные состязания. Каждое из которых приурочивалось во славу одного из богов. Победитель удостаивался чести принести жертву, предоставленную императором, определённому богу. И вот пришло время бога войны. Представители легионов вышли на арену. Толпа радостно приветствовала их. Почти все собравшиеся ждали именно этого момента. Всех интересовало как выступит будущий император. Ведь если слухи верны, то он должен был почти сразу проиграть. И ложью было бы сказать, что никто этого не хотел. Как раз наоборот. Практически все как раз этого и ждали.
– Вот и настал тот момент, которого мы все ждали. – начал император со своего трона. – Благодарю наших воинов за то, что они пришли продемонстрировать нам свою силу, как физическую, так и духовную. Бог войны горд вами, как и я. Так пусть же победят сильнейшие!
Толпа радостно завопила. Солдаты салютовали императору и покинули арену. Военные игры представляли из себя не только спарринги, но и другие военные дисциплины. Они мало чем отличались от обычных от простых спортивных соревнований. Но было и несколько профильных, таких как стрельба из лука, метание пилумов, командные бои, Чёткость и быстрота выполнения построений. Однако все ждали спаррингов.
И вот настал самый важный момент. Объявили дуэли. По правилам сперва сражались самые молодые. Возраст определялся не прожитыми годами, а сроком службы. Соперники определялись строго по номерам, и каждый отряд точно знал кто его соперник. Именно здесь и должен был блеснуть сын императора.
Прошли первые три боя. Генерал не без интереса наблюдал за молодыми солдатами. Приятно было видеть, как некоторые легионы хорошо тренировали новобранцев. Так же было сразу видно, кто этим практически не занимался.
Объявили самый интересный бой за день. На арену вышел сын императора. Одетый, как и все солдаты империи. Ничто кроме его роста не выдавало в нём отпрыска императора. Его соперник же был значительно крупнее. Сказывалась разница в возрасте. Всё-таки наследнику было всего двенадцать лет. До того, как вышел противник, наставник видел испуг в глазах ученика. Но стоило появиться противнику, как страх сменился холодным спокойствием. Мальчик смерил соперника взглядом и утвердительно кивнул. Каесо хорошо знал эту привычку. Так Молодой наследник оценивал врага и вырабатывал тактику на бой.
Пока все наблюдали за ареной, император посмотрел на пленника. Что не ускользнуло от его внимания. Они оба понимали, что на кону стоит не только репутация императора, но и жизнь генерала.
Начался бой. Новобранец сразу же бросился на мальчика, обрушивая на него шквал ударов. Благодаря тому, что он был меньше, молодой человек с лёгкостью уходил от ударов выжидая момент. Нет смысла просто махать мечом. Удар должен быть один, но решающий. Шаг, шаг, мальчик отступал. Весь стадион затаил дыхание наблюдая за этим. И только генерал видел, что произошло самое плохое. Движения наследника немного изменились. Словно он потерял внимание. Неудачный отход в сторону и нога запнулась об камень. Удар противника пришёлся в щит. Ещё шаг и снова то же самое. У наследника начала болеть голова. В такие моменты он становился более рассеянным. Однако генерал знал, что это не поможет его сопернику. Очередной шаг, неловкий взмах руками что бы удержать равновесие, и тут же молодой император получает удар по шлему. Толпа разом удивлённо выдохнула. Император не добро посмотрел на узника. В ответ генерал улыбнулся. Сейчас будет решающий удар. Новобранец решил, что наследник больше не может сражаться решил добить его. Этим он раскрылся за что тут же поплатился. Мальчик моментально сократил дистанцию и нанёс удар. Генерал всегда учил наследника к настоящему бою, поэтому и удар был настоящий, на поражение. Меч легко нашёл брешь в доспехах и пронзил тело новобранца. Полный испуга и непонимания солдат упал на землю. Кровь из раны брызнула на молодого императора. Толпа сперва испугано, а затем радостно зааплодировала. Вместо спортивного боя, они увидели реальный бой.
Мальчик стоял потрясённый. Его взгляд был прикован к окровавленному телу соперника. Однако он не видел его. Головная боль полностью поглотила его и парализовала. Хотелось кричать и кататься по земле, вскрыть череп и вырвать всю эту боль, но он не мог. Когда же к нему подошёл партнёр по команде, чтобы увести, мальчик резко отмахнулся от него мечом. Словно горячий нож сквозь масло, меч рассёк броню солдата вместе с телом. Толпа с непониманием и ужасом смотрела на это. Одно дело, когда убили соперника в бою. Другое дело своего со партийца.
На арену выбежал весь отряд. Осторожно приближаясь к наследнику, они окружили его. Семь человек должны были без труда скрутить одного ошеломлённого мальчика. Как по команде, они набросились на него. И тут начался танец смерти. Мальчик по-прежнему с широко раскрытыми от ужаса и боли глазами, резко сделал рывок к солдату, напротив. Меч описал дугу отделяя голову врага от тела. Кувырок в сторону и нога другого солдата отлетела в сторону. Разворот на месте и два ближайших солдата упали замертво. Одному из солдат всё же удалось схватить мальчика со спины. Он надавил всем весом, но мальчик продолжал стоять как ни в чём не бывало. Затем с невероятной лёгкостью мальчик отбросил щит и схватил солдата за руку. Арену накрыл дикий крик боли. Рука солдата превратилась в бесформенную массу. Наследник отбросил солдата в сторону. При приземлении тот сломал себе шею. Два оставшихся солдата уже н спешили приближаться к мальчику. Они понимали, что справиться с ним не так просто.
– Что с моим сыном? – в ужасе смотрел на всё это император
– Хватит! – выкрикнул наследник, роняя оружие и хватаясь за голову. – Прекратите это!
Император вскочил со своего места и побежал на арену. Не смотря на свои оковы, генерал побежал за ним. Лестница, лестница, коридор. В считаные секунды император со своей охраной и пленником оказались на арене. Непонятно откуда на арене бушевал настоящий ураган. Песок и камни беспощадно метались по стадиону желая поразить как можно больше людей. Кому-то из зрителей камень выбил глаз, кому-то рассёк щёку. Некоторые камни отбивали камни из трибун, тем самым добавляя снарядов. И с каждым мгновением снаряды становились всё смертоноснее. Они уже не только ранили людей, но и пробивали их насквозь. На трибунах творилась настоящая неразбериха. Народ в панике пытался спастись или найти укрытие. Однако беспощадные камни быстро находили всех. Никто не мог спастись от смертельного урагана. Охрана прикрывала императора щитами, а тот шёл к своему сыну. Под прикрытием солдат шёл и генерал.
– Сын. Хватит. Прекрати это! – кричал император
Сын не слышал его. Продолжая держаться за голову, он что-то кричал. Бешеный ветер моментально уносил его слова в никуда. Чем ближе отряд подходил к наследнику, тем сильнее становилось сопротивление ветра. Каждый шаг давался всё труднее. От трибуны оторвался большой булыжник, который как пёрышко полетел по арене. И так же легко он снёс одного из охранников пробив его щит. И таких булыжников становилось всё больше. Стадион буквально разваливался под натиском стихии.
До мальчика оставалось всего несколько шагов. Император уже протянул к нему руку что бы схватить. В этот момент мальчик поднял полные бешенством глаза на отца. Правой рукой он схватил протянутую руку и резким рывком вырвал её из плеча. Император с непониманием уставился на сына. А мальчик сделал шаг на встречу и второй рукой пробил грудь императора вырвав сердце. Такое зрелище полностью выбило всех из равновесия. Даже генерала обуздал страх. Он не понимал, что за чудовище перед ним. Сейчас мальчик представлялся ему не меньше чем богом войны, пожелавшему так развлечься. Охрана в панике бросилась в разные стороны, но была тут же снесена гигантскими валунами.
Генерал тоже попытался убежать, но запнулся и упал. Скованные руки не позволяли быстро ползти, а боевые инстинкты, не позволяли быть спиной к врагу. Перевернувшись на спину, он замер в изумлении и страхе. Перед ним уже не было мальчика, ученика или наследника. Перед ним стоял со злой улыбкой старик в зелёных одеждах. Делая взмах рукой, он усиливал ветер, делая взмах второй рукой он заставлял камни лететь. В глазах старика бушевал безудержный огонь готовый вырваться в любой момент. Хоть и прошло много лет, но генерал вспомнил этого старика. Это был лидер безумцев с северного острова, которого он убил. В империи их считали колдунами, а на родине их называли друидами.
– Спасибо что помог нам уничтожив наше знание, единственное которое было способно спасти этого мальчика. Теперь ваша империя сгорит в огне, разрушена землёй, утоплена в водах. – не шевеля губами яростно выплюнул старик
Он явно наслаждался своей местью. Генерала полностью поглотила паника. Не помня себя, он вскочил на ноги и просто бежал. Старик позади него только злобно смеялся в полный призрачный голос. Огонь из его глаз наконец-то вырвался на волю.
Перед генералом треснула земля и оттуда вырвался столб огня. Тут же рядом вырвался ещё один столб огня. Земля быстро превращалась в огненное горнило. Генерал уже отказывался понимать происходящее. Всё это казалось просто ночным кошмаром. Однако жар от огня, боль от камней говорили, что всё это реально. Генерал оказался на маленьком уцелевшем островке твёрдой земли посреди бушующего огненного вихря. На мгновение ветер стих, опуская землю, открывая ужасающее зрелище. Столица империи была полностью в огне. Безумные стихии сносили всё на своём пути. Дома проваливались в разломы, огонь с помощью ветра быстро переносился от человека к человеку, от дома к дому. Реки немыслимым образом поднимались в гигантские волны и обрушивались на землю, давя всё что было под ними. И почему-то генерал знал, что это происходит не только в столице, но и по всей империи. Империя была уничтожена. В этот момент последний участок земли обрушился в огненный провал увлекая за собой генерала.
