Читать книгу: «Сказочник», страница 2

– О чём они говорят? – негромко спросила девочка.

Мгновение он смотрел на неё.

– Они говорят, что помогут тебе сбежать, освободят от мучений, которые тебя ожидают, что они накормят тебя нормальной едой, а не этими сырыми отходами, и дадут тёплую одежду.

Она снова посмотрела в темноту.

– Это правда?

– А ты как думаешь? – спросил, в свою очередь, старик.

– Нет, – ответила она.

– Значит, нет. – Он пожал плечами. – Тебе виднее.

Больше они не разговаривали.

С наступлением серого безрадостного рассвета шептуны скрылись в уползающем от дневного света мраке. Старик отдал ей остатки еды, сложил обратно пять палок, которые он назвал жезлами, запряг лошадь и пристегнул руку девочки к телеге. Забравшись в повозку, он тронул поводья, и старая кобыла неспешно пошла дальше. Дождь прекратился, но Дневная звезда так и не показалась. Низко висящие серые облака грозили дождём в любую секунду. Слева от дороги из болота поднимались странные зеленоватые испарения, от их запаха начинала болеть голова.

К полудню они выехали на старую гать. Здесь болото победило сушу и, перемахнув через дорогу, широко раскинулось с обеих её сторон. Повозка пошла чуть медленнее: лошади было не слишком удобно ступать по прогнившим скользким брёвнам. Они ехали по ней несколько часов, хотя девочке казалось, что целую вечность. Это болото пугало её. Оно было другим… не таким, как те, которые она знала. Оно было злым и очень опасным – что-то таилось под поросшими жёлтым мхом кочками, а в омутах… Попав в такой омут, о смерти оставалось только мечтать. Она не смогла бы объяснить, почему так думает, но была в этом уверена. Впрочем, старика это нисколько не волновало. Он бросил поводья и опять впал в своё привычное состояние молчаливой неподвижности. Оживился он только однажды, когда закончилась гать, и болото осталось позади. Старая лошадь тоже приободрилась и потащила повозку быстрее, несмотря на то что дорога пошла в гору.

Они поднялись на холм и остановились. С его вершины открывался вид на остров, только остров этот омывался не морской водой, а болотом. Холм, на котором они стояли, был частью острова, а единственным мостиком, связывавшим его и большую землю, была старая гать.

Основная часть острова поросла корявым иссохшим лесом, однако не это привлекло внимание девочки. Она увидела цель их путешествия – старый замок, стоявший почти в самом центре острова.

Луч заходящей Дневной звезды, чудом пробившийся из-за туч, коснулся лица девочки. Это продолжалось лишь мгновение, как будто прощание… Повозка пошла вниз, а дневное светило вновь скрылось за свинцовыми низкими облаками. Замок перестало быть видно, вокруг был лишь мрачный, наполненный жуткими тенями лес. Деревья как будто были поражены какой-то странной болезнью, которая изломала и выкрутила их ветви и стволы, превратив в подобие мифических чудовищ.

Начинало темнеть, и девочке стало казаться, что лес вокруг них оживает. В чаще стали мелькать какие-то тени, деревья вплотную приблизились к дороге и начали тянуть колючие крючковатые ветви в сторону проезжающих путников. Насколько позволяла цепь, девочка отодвинулась к центру повозки. Металл, удерживающий её, звякнул, и старик оглянулся, скользнув по девочке глазами… Он, не сказав ни слова, вернулся к своим размышлениям.

Девочка вновь увидела замок, когда почти стемнело. Она боялась этого момента с тех пор, как увидела его с вершины холма, но теперь была рада, что они наконец добрались хоть до какого-нибудь пристанища. Лес на самом деле оживал: деревья двигались, а между ними сновали какие-то странные пугающего вида создания. Они не выходили на дорогу и двигались за повозкой вдоль неё. Девочка не сомневалась в их намерениях. Они ждали только темноты… И когда последний отблеск Дневной звезды исчез, существа побежали…

Повозка прогрохотала по старому деревянному мосту и въехала в открытые ворота, которые сразу же закрылись. Дикий бессильный вой, разорвавший ночь, заставил девочку вздрогнуть. Страх, который внушал ей замок, не шёл ни в какое сравнение с ужасом, вызванным этим воплем. Однако старик даже не дёрнулся. Он спрыгнул на землю и пошёл распрягать лошадь. Темнота его нисколько не смущала, как, собственно, и саму кобылу, которая, получив полную свободу, деловито направилась куда-то в сторону и скрылась во мраке. Девочке показалось, что лошадь как будто изменилась. Она больше не выглядела такой уж старой, как раньше. Впрочем, девочка решила, что ей показалось, приписав это кромешной тьме, окружавшей их со всех сторон.

Чёрный силуэт замка маячил прямо перед ней. Было трудно рассмотреть детали. Определённо можно было сказать только то, что он был не слишком большим и имел три квадратные башни, расположенные по углам основного строения, и две башни поменьше перед главным входом, около которого они и стояли.

Старик подошёл к ней и открыл замок. Когда девочка слезла на землю, он взялся за цепь, которая продолжала свисать с её левой руки, и повёл в замок. Они прошли между двух башен и оказались перед массивными дверьми, которые открылись при их приближении. Насколько можно было разглядеть, внутри был коридор. Старик не задерживаясь вошёл внутрь, и девочка была вынуждена следовать за ним. Двери закрылись. Всё это происходило в полной тишине и темноте. Мгновение они стояли, а потом появился свет. Вдоль стен коридора стали загораться свечи. Они располагались парами напротив друг друга через одинаковые промежутки. Девочка, как завороженная, смотрела на это действо – свечи загорались и загорались, пока не превратились в далёкую светящуюся точку. Теперь стало казаться, что коридор не имеет конца, уходя куда-то в бесконечность. Старик сделал несколько шагов и остановился у первой пары свечей.

– Я её привёл! – почти прокричал он. – Теперь я могу умереть?!

Мгновение ничего не происходило, а потом девочка увидела, как вздрагивает пламя свечей… всё ближе, ближе и ближе к ним… как будто кто-то большой проходит мимо, создавая завихрения воздуха… Но никого не было, коридор был пуст… Девочка попятилась. Она бы непременно упёрлась спиной в двери, если бы не цепь, которую продолжал держать старик.

А потом качнулось пламя ближайшей к ним пары свечей, и она услышала ответ.

– Нет!

Это был как будто шёпот, но очень громкий, и ей показалось, что голосов было несколько.

Пламя вновь качнулось.

– Ты должен её обучить, и тогда мы тебя отпустим.

– Я так и думал, – пробормотал старик.

Свечи, уходящие вдаль, погасли, и оказалось, что они стоят в обычной замковой комнате, использующейся в качестве прихожей. Комнату, как и ранее виденный ими коридор, освещали свечи, но здесь их было всего пять, и никакой иллюзии бесконечности они больше не создавали.

Старик повернулся и посмотрел на девочку. Он несколько изменился… как будто старость отступила от него… недалеко… на несколько шагов… но отступила. Всё те же резкие черты лица и серые холодные глаза, но что-то поменялось в их выражении. На лице всё также присутствовала печать бесконечной усталости, но в тоже время отчётливо проявились черты, которых раньше девочка не замечала.

Он криво усмехнулся.

– Пошли!

Старик потащил её за собой. Они миновали главную залу, прошли ещё одну комнату, а затем спустились в подвал. Три коридора расходились от лестницы в разные стороны. Судя по их направлениям, каждый из них шёл к одной из трёх больших башен замка. Мгновение старик стоял на месте, а потом уверенно зашагал по центральному коридору. Он шёл очень быстро, и девочка следовала за ним почти бегом. Коридор был сухой и тёмный, но, как и везде в замке, когда они куда-либо входили, загорались свечи, как будто кто-то невидимый двигался впереди, заботливо освещая им путь. Коридор вёл вниз. В неверном свете дрожащего пламени свечей девочка разглядела какие-то письмена на стенах и барельефы, изображающие странных пугающих существ. Он не был слишком длинным, и заканчивался как раз под одной из башен, упираясь в потемневшую от времени деревянную дверь.

Старик остановился.

– Запомни мои слова, – хриплым голосом сказал он. – Ты придёшь сюда четырежды: первый раз – это сейчас, второй раз – когда будешь провожать меня, третий – когда приведёшь сюда другого, и четвёртый будет последним…

Не дожидаясь ответа девочки, он толкнул дверь, и та бесшумно и очень легко открылась. За дверью был склеп. Он был ярко освещён факелами, закреплёнными на каменных исписанных непонятными символами стенах.

Они вошли. Внутри был странный запах, какой-то сладковатый и даже приятный. Он слегка кружил голову и исходил из сосуда странной формы, стоящего на небольшом каменном столе. Рядом с сосудом располагались две чаши: одна золотая и совсем новая, украшенная вензелями и драгоценными камнями, а вторая тоже золотая, но очень старая, хотя, как и первую, создал её истинный мастер. Старик подошёл к столу. Он продолжал держать цепь, и девочка была вынуждена идти за ним. Разлив в чаши содержимое сосуда, он протянул девочке новую чашу, а сам взял старую.