Читать книгу: «Меч Керрона», страница 2

2. Наставник

– Магический круг, – сказал Корнадо, вступая внутрь начерченной на песке фигуры. – поделенный на секции. Он нужен для того, чтобы научиться ходить. Твое тело – это две связанные между собой веревкив виде руны «Х». От того, как ты расположишь ноги, зависит, как сильно твое тело хлестнет. Как хлестнут другие концы этих связанных веревок.

Старик выхватил длинный меч, отбросил ножны в сторону и изобразил удар, извернувшись всем телом.

– Когда ты бьешь, твои ноги толкают и разворачивают корпус. Руки двигаются в последнюю очередь. Все начинается с ног. Поэтому сегодня ты будешь учиться ходить.

– Конечно, великий мастер, – кивнул Амбро. – я слышал много историй об учителях, которые первые полгода учат учеников медитировать и дышать анусом. Потому что это основы основ. И только пройдя через долгий и нудный процесс подготовки, можно приступить к обучению с оружием.

Он расставил широко ноги, присел на них, вытянул руки вперед и изобразил пальцами пародию на магический знак.

– Учитель, я уже вошел в состояние медитации и готов начать дышать.

– У тебя не будет полгода, чтобы учиться основам, – спокойно ответил Корнадо. – Придется тебе учиться побыстрее. Если не успеешь, тебя убьют.

Похоже, он говорил абсолютно серьезно. Душу Амбро кольнул страх.

– Ладно, дедуля. Давай учиться ходить.

– Стойка, – наставник показал позу. – Мягче стой на ногах. Корпус разверни. Вижу, что кое-что умеешь, но этого недостаточно. Вот так делаешь шаг. Вот так – подшаг. Пируэт, – он показывал, наступая на различные секции внутри круга на песке. – Вот так вращаешь плечами и отталкиваешься носком ноги, когда бьешь. На сегодня заучим толькоэти упражнения.

– А завтра? – спросил Амбро, повторяя шаги и подшаги. – Может, выдашь мне кувшин с водой и заставишь подниматься на самую высокую гору, чтобы я обрёл силу и выносливость?

– До ближайших гор четыре дня пути. Завтра я буду учить тебя, как правильно убивать.

– Что это? – Наставник держал перед ним палку.

– Это палка, – сказал Амбро, и тут же получил оной по лбу. – Ай!

– Это была палка, пока она валялась сама по себе. Когда она у тебя в руках, она становится оружием. Можно убить палкой, камнем, куском черепицы, мечом. Благородных мальчиков из сословия наездников учат этому с шести лет. Они учатся обращаться с любым оружием, верхом, стоя на ногах, сидя, лёжа. К четырнадцати годам они уже имеют за плечами парочку войн и несколько убитых врагов. Ты таким похвастаться не можешь. До уровня наездников тебе очень далеко. Сейчас ты должен дать отпор хотя бы… Этому.

Наставник показал раскрытую ладонь. На ней лежал глиняный шарик.

– Это шутка?

– Не шутка. Я сказал своим детям-рабам слепить шариков из глины. Я буду ими в тебя кидаться, а ты отбивай.

Поначалу получалось нелегко – дед кидал шарики с большой скоростью и по-разному. Но если их не срезать на лету, они больно стукали по телу, поэтому Амбро старался как мог. Примерно через час он уже уверенно отбивал палкой и крошил снаряды в полете, и их запас быстро иссяк.

– Хорошо. Теперь вступай в магический круг. Встань в стойку. Положи палку, она тебе не пригодится. Сейчас я буду тебя бить, а ты будешь уворачиваться.

У деда в Апуло было целое поместье. Типичная керронская застройка: к главному, хозяйскому дому прилегают два крыла, где хранится инвентарь и где живут рабы, и замыкает внутренний двор стена с воротами. Получается такая квадратная крепость с пустым местом внутри, где они и тренировались. Удобно, и любопытных глаз нет. Очень традиционно, по-сельски, в стиле старых ветеранов-земледельцев с Острова.

Когда сгустились сумерки, Амбро лежал без сил. Молоденькая рабыня из лонаров принесла ему кувшин молока и куриную грудку с зелёным луком. Кушать получалось с трудом: руки тряслись, кувшин стучал об зубы, синяки болели.

Корнадо сидел рядом с ним, показывая свой меч. Даже когда закончилась тренировка телесная, он продолжал тренировку умственную.

– Двуручный меч – оружие избранных. Он слишком дорог, чтобы его себе мог позволить простой смертный. Абсолютно бесполезен в хозяйстве. И слишком сложен в обучении владению им. Поэтому двуручный меч – это отличительный признак наездника. Благородного воина из древнего, знатного рода. Такой меч создан только для того, чтобы им убивать. Это – оружие профессионала, который посвятил искусству войны всю свою жизнь.

– Дедуля, зачем ты меня учишь владеть двуручным мечом, если это оружие благородных, все такое из себя сложное в освоении? Меня же кто-то там в скором времени собрался грохнуть. Не лучше ли начать с чего попроще?

– То, чему я тебя учу, пригодно в работе с любым оружием, – ответил наставник. – Это азы, основы основ. Сделав подшаг и вложив в удар корпус, ты и топором хорошо ударишь, и двуручником. Пока что разницы нет.

– Ты, кстати, не сказал, кто и зачем меня хочет убить, – напомнил Амбро. – Вроде стражники отпустили меня с миром, Зейдрика скоро повесят, а больше у меня врагов здесь и нет.

– За тобой придут не местные. Это будут профессионалы. Ковенантеры. Наемники, которые промышляют охраной, заказными убийствами, специальными заданиями, разведкой. Не знаю точно, кто приедет, но скорее всего, кто-то из ковенантеров.

– Но почему?

– Потому что вся деревня уже знает, что ты прикоснулся к Менгиру, упал без чувств и начал нести всякий бред, будто пророчествовать. Слухи расходятся быстро. Очень скоро они дойдут до нужных ушей, и о тебе узнает один могущественный человек. Он и пошлет наемников.

– Слухи о чем? О том, что у меня были видения?

– Да. Очень давно в нашем государстве не было ничего слышно о потомках Керрона Основателя. В твоей крови есть сила, парень. И кое-кому очень не нужно, чтобы эта сила существовала.

– Иными словами, меня кто-то хочет убить просто потому, что я живу на этом свете?

– Да.

– Почему бы тогда просто не сбежать в неизвестном направлении?

– Подумай.

– Не знаю.

– Подумай ещё раз.

– Меня найдут?

– Именно. Даже если будешь прятаться в дремучих лесах, со временем найдут. Повторяю, это будут профессионалы, скорее всего, с магической поддержкой. А я уже староват, чтобы сопровождать тебя в бегах и жить вдали от цивилизации, как отшельник.

– Значит, ты хочешь просто ждать здесь, пока за мной не приедут наемные головорезы?!

– Не просто ждать. Мы будем тренироваться. К тому же, я отправил гонца в Мезию, к своим друзьям. Нужно, чтобы они кое-что подготовили, и тогда будем действовать дальше.

– Что у тебя за друзья, дедуля?

– Видишь это? – Корнадо показал свой золотой перстень с рубином. – Знаешь, что это такое?

– Кольцо.

– Это знак мастера меча Братства святого Марко. В Мезии есть наш филиал. Члены Братства – мои соратники и товарищи. Они помогут нам в будущем.

– Ну а тебе это зачем? Зачем возиться со мной, обучать, спасать от убийц? Какой твой интерес?

Старик помедлил с ответом. Затем вернул меч в ножны и встал.

– Затем, что я посвятил этому всю свою жизнь. Ты все узнаешь, но позже. А теперь хватит расспросов. Пора спать. Рабыня покажет тебе комнату. Завтра будет тяжелый день.

На завтрак был салат из зелени, куриного мяса и яичных белков. Затем Амбро бегал вокруг деревни несколько часов. Затем отжимался, подтягивался на перекладине, бил в гору песка тяжелой кувалдой, поднимал над головой и вращал большой камень. Затем кровожадный дед принялся его методично избивать палкой, называя это обучением фехтованию. Солнце только достигло зенита, а Амбро уже лежал без сил. Одежда вымокла от пота, от усталости гудело в голове.

Корнадо присел рядом на раскладной деревянный стульчик и вещал об истории.

– Когда-то мужчина по имени Керрон нашел на Благословенном Острове Менгир. Такой же, как здесь, в Апуло, но крупнее. Он прикоснулся к нему, и оказалось, что Менгир – это магический объект неизвестной природы. Этот камень не был мертвым. У него была своя воля и свой разум. Он мог общаться с Керроном через видения. Он подсказывал, что нужно сделать, чтобы привести народ к процветанию, предсказывал будущее и обучал. Именно так было основано наше государство, Общий Путь. Началось оно с маленького поселения, с дикого племени людей, у которых даже не было металлического оружия. Затем Общий Путь распространился на весь Остров, а после – и на материк. Но была одна нерешаемая проблема. Только Керрон Основатель мог видеть полноценные, четкие видения. Даже его родной сын уже так не мог. Образы получались размытыми, нечёткими, двузначными. А вскоре оказалось, что род прямых наследников прервался, и никто в Общем Пути уже не мог получить даже неполноценных видений. Но мы, Братство Святого Марко, всегда знали, что побочная ветвь потомков Керрона сохранилась. Она только затерялась в веках, но где-то всё ещё живы его пра-пра-правнуки. В них течет та же кровь. Долгое время мы искали наследника, пробовали приводить прикоснуться к Менгиру разных людей, но ничего не получалось. А вот теперь ты наконец-то смог сделать то, что не удавалось никому.

– Ты поэтому поселился в Апуло, около второго Менгира? Чтобы караулить наследника Основателя?

– Да. Стыдно сказать, но я уже лет двадцать как потерял надежду. Весьма приятно на старости лет узнать, что жизнь была прожита не зря.

– Так себе был у тебя план, дедуля. Сидеть в глухой провинции и ждать, пока цель сама не свалится к тебе в руки.

– Ты забываешь про паломников. Тысячи людей со всего государства приходят сюда, чтобы прикоснуться ко второму Менгиру. Шанс был велик. Кроме того, другие члены Братства тоже не сидят без дела. Помимо обучения фехтованию, в филиалах воспитывают нашу идею по поиску наследника. Разумеется, в тайну посвящают только самых преданных и перспективных кандидатов.

– Хорошо, кажется, я понял. Ты – мастер меча с секретной идеологией. Искал потомков Керрона, чтобы кто-нибудь смог снова разговаривать с Менгиром. Чтобы что? Чтобы я прослушивал и затем пересказывал тебе лекции, как правильно завоевать весь мир? В правители Общего Пути меня готовишь?

– Я скажу тебе, но в свое время. Лучше съешь ещё салата и вот этих грибов. И выпей сок.

– Какой-то подозрительный цвет у твоего сока. Это какой фрукт даёт такую фиолетовую бурду? Или ты его мариновал в своем подвале все сорок лет, пока искал чудо-потомка? Отравить меня хочешь, э?

– Хватит болтать. Ешь и пей. Это натуральный стимулятор роста мышечной ткани. Без такого сока у тебя тренировки заняли бы месяцы.

– Горькое говно какое-то, а не сок. Это точно что-то полезное?

– Жаль, – сказал старик, – что не придумали стимулятор роста мозгов. Тебе явно не помешал бы.

– Шаг, подшаг, удар! Сразу в защиту, разворачиваешься и прикрываешь голову. Основание клинка защитит верх, кончиком лезвия можно увести клинок врага в сторону и выйти на укол. Правильный укол с доворотом рвет даже хорошую кольчугу. Отходишь назад и прикрываешься, но не замирай на месте. Сразу переходи в следующее движение. Твоя сила – в непрерывных перемещениях. Меч меняет позицию, ищет удобного случая. Ты ищешь до тех пор, пока враг не совершит ошибку. Мастер тебя все равно разделает, как свиную тушу, но новички часто ошибаются. Поймаешь момент – используй. Следи за моими ногами, как я перемещаюсь. Мои ноги подскажут тебе, когда я буду стоять неправильно. Атакуй! Медленно, Бездна тебя забери, медленно!

Этой ночью старик закинул безвольное и размякшее тело Амбро в кадушку с горячей водой. Рабыня-лонарка разминала мышцы, делала компрессы из каких-то отваров, кормила и поила с ложечки непонятной бурдой. Голова юноши совершенно не соображала. Даже сил проклинать дедулю уже не осталось. Он так и уснул на топчане, пока лонарка массировала ему спину.

Шли дни. Тренировки стали не так сложны, как в первую неделю. Более того, Амброначал получать от них удовольствие. Он взглянул на свое тело и не узнал его – жирок ушел, мышцы увеличились и обрели силу дуба. Дед кормил его до отвала, но и требовал немало. Большая часть времени теперь уходила на оружие. Одноручный меч, топор, копьё.

– Я тебя не готовлю к бою в строю, как обучают новобранцев в виглах, – сказал ему Корнадо. – Они орудуют алебардами и лишь иногда применяют одноручный меч. Знают всего пару приемов. Твоя задача в другом. Бесчестная драка, когда тебя подловят втроём в темном переулке. Поединок один на один. Именно с этим тебе предстоит столкнуться.

У деда было чучело, сшитое из мешковины и набитое соломой. На мешковине он нарисовал точки, наиболее уязвимые для оружия.

– Чаще всего не обязательно бить сразу наповал. Вот здесь проходит крупная артерия. Попадешь сюда обратным ударом из этой позиции, и человек истечет кровью за полторы минуты. Часто бывают ситуации, когда нужно только подранить врага, чтобы он понемногу истекал кровью. Или ранить так, чтобы можно было убежать. Да. Чаще всего побег – это наилучший способ выиграть драку.

– Звучит не очень благородно, – ответил Амбро, отрабатывая на чучеле удары деревянным мечом.

– Главное – остаться в живых. Если ты жив, всегда можно отступить, собраться с силами и вернуться. Сбежать – не всегда трусость, особенно если перед тобой стоит какая-либо важная цель. Иногда, чтобы сбежать, тоже нужна смелость.

– Мне нужно уехать, – сообщил Корнадо одним утром, когда Амбро вышел на рассвете для очередного дня тренировок.

– То есть, как это, как это? Уехать? Вот так вот бросить меня на произвол судьбы? А если именно сейчас ковенантеры приедут, чтобы начать меня убивать? Ты столько твердил об этом, что мне теперь враги мерещатся за любым углом!

– Успокойся. Я уезжаю, чтобы разузнать о твоей проблеме. Нужно встретиться со старым другом. Послушаю, что предпринимает наш враг в Мезии.

– Ну хорошо. Это успокаивает. А что мне делать-то, пока тебя не будет?

– Продолжай тренировки. Займись чем-нибудь полезным. Отдохни. Только не наделай глупостей и не уезжай из Апуло. Я вернусь через неделю, будь к этому времени у меня дома.

– Хорошо, учитель. Я все понял. По правде говоря, я уже корни пустил здесь, у тебя во дворе. Немного отдохнуть и вправду не помешает.

Старик вывел из подсобного здания лошадь и привычным движением вскочил в седло.

– Через неделю! – сурово напомнил он и выехал со двора.

Амбро сладко потянулся и подмигнул рабыне-лонарке. Впереди был целый день, который он наконец-то мог потратить на что-то бесполезное.

Девушки стирали белье в ручье, подвязав подолы платьев к поясу. Над журчанием воды негромко звучала керронская женская песня. От картины веяло традициями и умиротворением.

– Псст! Псссст!

Кира удивлённо глянула в кусты, туда, где ивы подступали к самой воде и окунали ветви в воду. Заросли немного шевелились, выдавая спрятавшегося там человека.

– Пссст! Кира!

Бултых! Кажется, кто-то с размаху наступил ногой прямо в воду. Из кустов послышалось ругательство. Девушка уже поняла, кто это. Улыбнулась, разогнулась и отошла от девичьей компании, поближе к кустам.

– Ты зачем там прячешься, дурачок, – засмеялась она, хватив себя руками по коленям.

– Тише ты! Долгая история. Встретимся сегодня?

– Давай! Там, где растет страшное дерево. Я тебе показывала. Вечером.

– Хорошо!

Шебуршание в кустах удалилось, и мельникова дочка вернулась к стирке белья.

– Ты совсем пропал, – сказала она укоризненно, подходя к дереву. Амбро сидел там, на расстеленном у корней плаще, расслабленный и довольный. Он приглашающе распахнул объятия, и девушка с готовностью прильнула к нему. – Заперся в доме у этого старика, носа наружу не кажешь! Что случилось?

– Это долгая история, дорогая. И я в ней сам ещё до конца не разобрался. Хочешь вина?

– Не откажусь!

Они разлили по глиняным кружкам из кувшинчика. Чокнулись, пригубили, закусили сыром брачетто со вкраплениями томата и перца.

– Тебе досталось от отца за ту ночь, когда мы… Ну, скажем, погуляли?

– Ещё как досталось-то, – засмеялась девушка. – Папа был просто в ярости. Обещал, что голову тебе оторвёт. Так что лучше не попадайся ему на глаза.

– О, я и не собирался. Понимаешь, Кира, я был очень занят. Один сумасшедший дед решил сделать из меня супер-воина и спасителя государства, поэтому я почти месяц кушал одну курицу с яйцами и пил фиолетовые помои сорокалетней выдержки. Было сложно, но я, кажется, справляюсь. И теперь, как только выпала свободная минутка, я сразу как стрела помчался к самой прекрасной девушке по эту сторону моря.

– Дурачок!

Амбро сам не понимал до конца, что именно привлекает его в Кире. Она была симпатичной, это верно, но она была самой обыкновенной деревенской девушкой. Веселой, с прелестными рыжими волосами, смешливой и доступной. Даже, вероятно, слишком доступной. Может, именно это его и привлекало?

Расшнуровывая ее платье и вдыхая свежий аромат ее волос, Амбро старался не думать, сколько писюнов в ней побывало за прошедший месяц, пока он тренировался.

– Ого! А ты сильно изменился! – удивилась Кира, когда он снял рубашку. Посмотреть было на что: синяки всех оттенков радуги, а кроме того – поджарые и окрепшие мышцы.

– И, видно, сильно соскучился, – это она стянула с него штаны и ухватила прямиком за… флагшток. Дальше комментировать у Киры уже не было возможности, потому что Амбро нежно, но твердо направил ее прелестную рыжую головку в нужное русло и прикрыл глаза, наслаждаясь ощущениями и причмокивающими звуками. Стало вполне очевидно, что Кира соскучилась тоже.

«Воистину,» – подумал юноша, взглянув на ее старательную и умелую работу и артистичное лицо. «Воистину, следует благодарить высшие силы за то, что мораль и нравы нашего народа не порицают это великолепное женское искусство. Ибо…»

Что «ибо», додумать он не успел, поскольку месяц воздержания очень скоро дал о себе знать, и мысли из головы как-то сами по себе улетучились, оставив лишь сладкое послевкусие.

И это было лишь начало всей запланированной программы.

Спустя три часа Амбро шел по главной площади Апуло, намереваясь добраться до таверны и там растечься по лавке, растворяясь в благостном ничего не делании. Он уже ощущал в руке кружку пива, а во рту – вкус мяса, ни в коем случае не куриного, когда его остановил злобный и хамский окрик.

– Я к тебе обращаюсь, ты, хренопутало приблудное! – крикнул крепкий мужичок в обсыпанном мукой фартуке.

– Ась? Чегось? – обернулся Амбро.

– Ты, пахарь-трахарь несчастный! Я тебе покажу, как чужих дочерей портить!

– Минуточку! Это гнусная ложь, никого я не портил! Все было по обоюдному согласию, и, к тому же, я точно не был у нее первым, – ответил юноша. На них уже начинали глазеть прохожие.

– Чевооо? Да я тебя!

Мельник, разъяренный навроде дикого кабана, набросился на Амбро, размахивая кулаками. Неожиданно для себя самого, юноша уклонился, да так ловко, что мельник пронесся дальше. Осталось самая малость – выставить ему ножку, что и было сделано. Мужичок грохнулся на землю, но тут же вскочил и ринулся в новую атаку. И вновь тело Амбро сработало на выработанных в недавних тренировках рефлексах, само по себе. Противник был далеко не ловкий дед Корнадо, который лупил его палкой внутри магического круга быстрее, больнее и коварнее. Особо не представляя, как вывести из боя отца Киры так, чтобы она на него не обиделась и не закрыла доступ к своим хлебобулочным изделиям, Амбро легонько стукнул мельника в подбородок.

А тот взял и сомлел. Уселся на дорогу и только бестолково тряс башкой, пытаясь прийти в себя.

– Извините, – на всякий случай сказал парень, аккуратно обошел мужичка и отправился дальше. В таверну. Отдыхать.

3. Лета

Шумный город Мезия, столица одноименной провинции! Ещё недавно это было варварское поселение, населенное местными дикарями. Теперь же это образцовый город Общего Пути, город керронскойтрадиции, перестроенный в соответствии с запросами тысяч переселенцев с Острова. Опрятные и качественные дома, огороженные высокими кирпичными заборами дворики, крыши пестрят черепицей. Теперь здесь ключом било предпринимательство, производство и деловые отношения.

Целые кварталы отводились под ремесленные мастерские и мануфактуры. В город, следуя строгому распорядку, заезжали десятки и сотни телег ежедневно. Разгружались на складах и следовали на выезд по другой дороге. По улицам сновали студенты магической Школы Аспида, изучающие искусство исцеления. С ними перемешивались алхимики, кузнецы, бронники, сапожники, их подмастерья, торговые приказчики, слуги, рабы. Нищие, обладающие гражданством, но не обладающие средствами к существованию, просили подаяния у храмов. Грузчики и матросы в порту драли дешёвых заразных шлюх, бандиты из восьми различных банд резали простых обывателей и друг дружку в подворотнях. Городской палач выворачивал кишки, снимал кожу, давил глаза, подвешивал на крюках и жарил ноги на новом изобретении, многофункциональном пыточном аппарате, разработанном по личному заказу наместника. В общем, протекала интенсивная и бурная цивилизованная жизнь.

В одном из кварталов Нижнего Города располагалась бронная мануфактура господина Голлардо Метески. В длинном одноэтажном доме размещались рабочие столы для двадцати подмастерий, плетущих кольчужное полотно из плоских, вырубленных из листов железа колец. Подмастерья проклепывали их специальными клещами плетением «пять в одно». Вырубка происходила здесь же, в соседнем здании, при помощи механического пресса. Мануфактура выдавала две кольчуги в день, плюс шесть бармиц либо койфов под шлема. Всего за неделю работы получалось отбить зарплату на рабочую силу, а дальше шла уже чистая прибыль. Голлардо Метески, мастер Коллегии бронников Мезии, был весьма богатым человеком.

Сейчас этот кольчужный завод был местом встречи.

Лета придирчиво осмотрела свой костюм. Красные обтягивающие штаны из дорогого сукна, с двухцветным плоским женским гульфиком на серебряных пуговицах. Высокие сапоги, отвергнутые на бедрах, с перехватывающими ремешками на лодыжках и под коленом. Боевая портупея на правом бедре, с креплением под кинжал, и подвешенный наискось на поясе двуручный меч. Черная курточка по фигуре, с кожаными вставками на локтях и красно-черным гербом на плече. Поправила стриженые выше плеч смоляные волосы и заткнутое за ухо украшение в виде черной розы. Все было аккуратно и в полном порядке, как и должно быть.

Лета окинула взглядом своих подчиненных: Молчуна, Черепа, Кота и Пепла. Все увешаны оружием, серьезны и собраны. Лица открыты, без привычных парням шлемов с масками в виде человеческих черепов. Все выглядят, как опытные убийцы со стажем.

В цеху мануфактуры было пусто и тихо. Ещё только-только светало, и первые рабочие придут через два часа. Лета догадывалась, почему для встречи с Хозяином было выбрано это место.

Потому что настоящим владельцем мастерской был вовсе не Голлардо Метески. Как и во множестве других предприятий, которые были организованы силами и средствами совсем иного человека.

И человека ли?

При мыслях о Хозяине у Леты холодок пробежал по спине. У нее, у наемницы со стажем, которой не раз приходилось выпускать людям кишки.

Дверь в цех отворилась. Внутрь зашла фигура, закутанная в плащ с капюшоном так, что лица было не различить.

Лета наклонила голову в поклоне.

– Очень хорошо, – голос из-под капюшона был равнодушным, спокойным и каким-то странным. Как будто вдруг заговорила рептилия. – Выглядите вы, как профессионалы. Внушает доверие. Времени мало, поэтому сразу к делу. Лета, докладывай.

– Слухи о Претенденте подтвердились, – сухо отчиталась девушка. – Он находится в Апуло. Мой человек, оставленный там на случай его появления, уже вошёл с Претендентом в контакт. Установил доверительные отношения. Он будет готов оказать нам помощь.

– Прелестно. Теперь слушайте задачу. Если не хватает какого-либо снаряжения или продовольствия, возьмете со склада этой мастерской. Кони ждут вас в конюшне у северных ворот. Поедете в Апуло как можно скорее и похитите Претендента. С ним может быть старик, мастер меча из Братства Святого Марко. Его убейте, лучше всего без лишнего риска. Он очень опасен. Возвращаетесь с похищенным в Мезию, доставляете мне в руки. Все ясно?

– Да, Хозяин.

– Это очень важная задача. Я бы сказал, первостепенной важности. Провалить ее недопустимо. Вы сейчас – единственный отряд, не занятый на других поручениях, поэтому пока что могу послать только вас. Если справитесь, благодарность будет огромной. Особенно это касается тебя, Летиния.

Лета вздрогнула.

– В случае успеха я верну тебе твой дом, – медленно сказал Хозяин. – Даю тебе мое слово. Если же облажаетесь… Шанса исправиться у вас не будет. Все понятно?

– Да, Хозяин, – сказали все пятеро ковенантеров.

– Тогда выдвигайтесь немедленно.

Фигура в плаще развернулась и энергичным шагом покинула цех. Какое-то время у Леты в голове ещё звучал его ненормальный, не мужской, а какой-то змеиный голос. Лишенный эмоций и будто слегка утомленный.

Дом. Она вздохнула и повернулась к своим ребятам.

– Вы все слышали. Нас ждёт новая работёнка. Пойдем на склады, набьем мешки жратвой.

Они собирались, словно выполняли давно ставший привычным ритуал. Кот, Череп и Пепел мрачно перешучивались, укладывая в сумки сушеное мясо, орехи, пополняя запасы трута для разведения огня. Кому-то понадобился новый точильный брусок, кому-то – склянка с маслом. Лета взяла набор зелий и боевых стимуляторов в небольших флакончиках, аккуратно расфасованных по кармашкам подвесной сумки. Молчун молчал. Он был поглощён проверкой любимого арбалета, из которого попадал в яблоко за сотню шагов.

Это были ее мальчики. Ее боевые псы, прошедшие не одну подобную вылазку. Долго, очень долго они заслуживали внимания у Хозяина, чтобы он выделил именно их ковенант из всех других. И наконец-то их допустили до чего-то действительно важного в таинственных замыслах их заказчика.

Лета думала о доме. Каких-то несколько дней, может, пара недель, и ее цель, сокровенная мечта окажется достижимой. Они не имели права облажаться.

Молчун. Самый скрытный и неразговорчивый из их компании. Предпочитал арбалеты, но мог сражаться и любым другим оружием. В бою всегда можно быть спокойным за спину, если из-за деревьев тебя прикрывал этот парень с уродливым шрамом через половину лица. В тот момент, когда Лета прикончила своими тогда еще подростковыми руками главаря банды, Молчун был первым, кто встал на ее сторону и признал ее власть.

Череп. Рослый детина, обладающий недюжинной силой. Он свободно и легко себя чувствовал даже в самых тяжёлых доспехах. В их команде зачастую берет первый удар на себя. Обожает зарезать кого-нибудь, а затем смотреть, как человек умирает. Больше этого ему нравится только насиловать. Лета не имела ничего против: мальчикам нужно выпускать пар, иначе они могут стать агрессивными и неуправляемыми.

Пепел – совершенно седой парнишка, хотя ему нет и двадцати пяти. Боец-универсал, лучше всего себя чувствует с мечом и щитом, в средних доспехах. Его семья путешествовала по лесной дороге, когда из засады выскочила неведомая тварь, пережиток прошлого, охотник-одиночка с перьями на загривке, мощными когтями и страшными зубами. Маленький ребенок оказался настолько шокирован зрелищем, что не смог пошевелиться и убежать. Он наблюдал, как чудовище по маленьким кусочкам пожирает его родителей и тщательно пережевывает, до тех пор, пока оно не насытилось и не убралось обратно в чащу. После того случая Пепел бродяжничал, нищенствовал, пока не прибился к банде разбойников и не попробовал вкус первой крови. А затем, после определенных событий, банда перешла под руководство Леты. Так он и стал из голодранца-бандита красавчиком-ковенантером.

Кот… Это был просто Кот. Ловкий, быстрый и жестокий ублюдок. Лучше всех мог подкрасться, пролезть куда-нибудь, прирезать часового. Предпочитал ножи и кинжалы, в том числе и метательные, хотя владел и мечом. И, как самый настоящий кот, он обожал помучить своих жертв. Если нужно кому-то спустить шкуру лоскутами, выпытать информацию, то лучшего специалиста не сыскать.

Был и ещё один. Но не здесь, не с основным составом. Впрочем, это ненадолго, потому что последний ковенантер как раз находился в Апуло на задании по слежке.

Закончив со сборами, они вышли на улицы Мезии и двинулись к северным воротам. Шли широкой цепью, нагло, не боясь никого и ничего. Прохожие опасливо косились и уступали дорогу.

– Привет от Хозяина, – сказала Лета конюшему, и тот согнулся в поклоне. Они, отдав накладные с восковой печатью, забирали по две лошади на человека, чтобы двигаться максимально быстро. Напоследок заполнили переметные сумы овсом и врезались в толпу у ворот. В толчее и неразберихе Лета оказалась зажата между людьми с какими-то мешками и тюками. Ругаясь, как грузчик, она пихалась и толкалась, стремясь побыстрее выбраться из города.

Неожиданно она ощутила шлепок по ягодице. Чужие пальцы ущипнули ее через ткань обтягивающих штанов, нагло и жадно.

Лета отпустила поводья, потянулась вниз, к кинжалу на набедренной портупее. Перехватила шлепнувшую ее руку, рванула на себя, разворачиваясь.

Толпа закричала, заохала и раздалась в стороны. Вокруг мгновенно стало пусто. Наступая друг другу на ноги, люди пятились, стараясь оказаться как можно дальше от упавшего на колени тела.

Лета взяла хлопнувшего ее мужика за затылок, правой рукой с хрустом провернула кинжал в его глазнице. Рывком выдернула лезвие из раны, быстро отерла его об одежду убитого и толкнула его в грудь сапожком. Кровь густой струйкой вытекала на утрамбованную землю улицы.

Она обвела взглядом толпу. Спрятала кинжал в ножны. Людишки таращились перепуганными взглядами. Кот весело усмехался.

– Это Черная Роза, – шептали те, кто был в задних рядах. – Девка-убийца! Керрон Всемогущий, огради и сохрани…

Стражники у ворот прятали взоры, покрепче ухватив свои алебарды.

Лета взяла своих лошадей под уздцы и продолжила путь.

Они вскочили в седла сразу за воротами. Пятеро всадников, в красном и черном, неслись по дороге на северо-восток. Проходившие мимо крестьяне спрыгивали в канавы, чтоб не зашибли, и сотворяли пальцами отводящий беду знак, потому что знали: на нарукавных нашивках всадников чёрное значит смерть, а красное – кровь. Ковенант Пустоты снова вышел на охоту.