Читать книгу: «Ученик своего учителя. Родная гавань»

Смысл торговли не в том, чтобы продать как можно дороже, а в том, чтобы продать как можно дороже и уйти живым.

Из наставлений Драя Красного Щита, основателя торгового дома Красного Щита

Глава первая, в которой героя встречает родная земля

В пассажирской каюте пароходофрегата «Дикая кобылица» было донельзя темно и душно. Темно, потому что иллюминатор завешивала штора с отвращающим злых духов узором – такие продавались на островах в окрестностях Сконда¹ по цене в пару драхм за квадратный локоть, – душно же, потому что дверь была плотно закрыта, а стоящие по углам свечи чадили, точно курительницы в нищем сельском храме.

Тем не менее Малку всё это ни капли не мешало. Не обращая внимания на помехи, он уверенными движениями рисовал на корпусе Калакара колдовской узор, и, судя по тому, как в ответ на появление новых линий возникали всё новые и новые вибрации Силы, ошибок он не совершал. Две переходящих одна в другую звезды, символ бесконечности, несколько рунических надписей и стандартных фокусирующих графических конструкций – и вот уже энергия омывает сначала кожу Тиля, потом погружается гораздо глубже, цепляет некие магические связи и… выдавливает их наружу.

– Святые заступники, как же больно-то!!! – простонал Тиль сквозь сжатые зубы.

– Терпи, торгаш, магнатом станешь! – ободрил его Малк и, сменив измазанную в демонической крови кисть на медицинский скальпель, принялся дополнять фигуру новыми штрихами.

– Ты каждый раз так говоришь. Однако три месяца прошло, а конца и края моим страданиям нет!!! – выкрикнул Тиль, глубоко и часто дыша.

– Расслабься. Этот раз точно последний! – сообщил Малк, исследуя внутренним чутьём испускаемые рисунком вибрации.

Если он не ошибался, то его магия наконец добралась до самого фундамента того якоря, что разместил на теле Калакара Тонкий, и теперь благополучно его доламывала. И словно в подтверждение этого созданная им фигура внезапно выцвела и поблекла, а вслед за ней начали исчезать и остатки татуировки на животе торгаша. Крылатый меч Архонта, чью энергетическую структуру Малк нарушил ещё в день победы над «новым» Тилем и от чьей материальной основы он никак не мог избавиться три последних месяца, наконец поддался его усилиям. Кожа вокруг узора покраснела, вздулась, затем по ней побежали волны мелкой дрожи, после чего а под конец раздалось неприятное шипение и из пор потянулись тончайшие струйки сизого тумана. Нечто подобное было уже и раньше – данный ритуал в исполнении Малка был далеко не первый, – но только сейчас появилось некое ощущение, что теперь уже точно всё, конец. Надо лишь самую малость дожать.

Поэтому Малк взмахом руки заставил взмыть в воздух лежащую на стуле заклинательную книгу, раскрыл её на нужной странице и, вложив четыре эрга Силы, «зажёг» прямо над Тилем колдовской узор Очищения. При наличии правильного инструмента получилось это быстро и чётко, так что далее оставалось лишь посредством Власти дополнить фигуру парой фраз на Руноглифе да выдохнуть слово-ключ. Остальное довершал отработанный до мелочей механизм ритуала.

– А-а-а, жжётся!!! – прошипел торговец, стискивая кулаки.

– Там нечему жечься, – равнодушно отмахнулся Малк и, на всякий случай прижав Тиля к полу ладонями, продолжил пассивно наблюдать за работой своих чар.

Ну и заодно следить за тем, чтобы на огонёк обряда не заглянул недавний совладелец тела Калакара. В своей магии Малк был хоть и уверен, но Младший Магистр есть Младший Магистр. И то, что он целых три месяца пытается избавиться от одного лишь оттиска его волшбы, уже говорило само за себя – старшие коллеги способны на любые сюрпризы…

Однако обошлось без неожиданностей. Сизый дым над Тилем перестал куриться уже минуты через две-три, а ещё через минуту на грани духовной чувствительности Малка возникло нечто вроде жужжания, быстро сменившееся серией щелчков и тресков. Но и те вскоре сошли на нет, а вместе с ними исчезли и последние отголоски колдовства Тонкого.

– Всё! – с чувством сообщил Малк, развеивая ритуальную фигуру и поднимаясь на ноги. – Готово! Отныне можешь снова считать себя полностью самостоятельным человеком, свободным от каких бы то ни было поползновений на разум…

Малк бы добавил к этому что-нибудь ещё, что-нибудь подчёркивающее серьёзность проделанной им операции, но тут он заметил, что приятель лежит без сознания, и, помянув Йорроха, принялся спешно накладывать на него «лечилки». Кажется, о том, что процесс освобождения протекал далеко не столько безболезненно, как можно было бы подумать, Калакар не врал.

– Палач! – стало первым словом, которое выдохнул торговец, придя в сознание. – Убийца! Жрец Кетота!!! – Потом, видимо, понял, что по крайней мере часть сказанного является правдой, добавил: – Тебя бы на моё место!

– Ты всегда мог отказаться. Я предлагал, – усмехнулся Малк.

И хотя тут он здорово лукавил – не в его интересах было оставлять лазейку для Тонкого – признаваться в этом Калакару не стоило.

– Отказаться и снова стать куклой в руках чокнутого мага-менталиста?! – вытаращился Тиль без всякой рисовки. – А иди-ка ты с такими советами знаешь куда…

– Ну тогда и не возмущайся, – поддел его Малк, а потом уже серьёзно спросил: – Кстати, ничего необычного в конце нашего ритуала не было? Видений, слуховых галлюцинаций, ещё чего-нибудь странного…

– Вот пока ты не спросил, как-то на сей счёт даже не думал. Теперь же вдруг вспомнил. Было! – Через лоб Тиля пролегла глубокая морщина, и он принялся задумчиво тереть подбородок.

Возникла пауза, в течение которой Малк весь аж подобрался, как перед прыжком. Он ждал чего угодно. Послания – огненными буквами на чёрном фоне – с требованием явиться туда-то и туда-то, чтобы сдать Перо и сведения о носителях императорской Родословной. Картинки с видом на подземный каземат, где на гнилой соломе лежат его родственники. Просто символического меча Архонта с капающей с лезвия кровью… Но никак не того, что Тиль вдруг заржёт и объявит:

– Бордель я видел, самый лучший в Борее. И ждущих меня там прекрасных телом чаровниц!

– Вот ты гад! А я ведь купился… – скривился Малк и, отвернувшись, принялся собирать задействованный в обряде реквизит.

– Ха! Считай это местью за всё мной пережитое, – осклабился Тиль. Однако уже через мгновение он перестал улыбаться и уже иным тоном сказал: – А вообще… Малк, никогда не думал, что когда-нибудь по своей воле это скажу, но… я твой должник. И дело тут даже не в вызволении из рабства и не в возвращении домой, а… ты вернул мне самого себя. Такое не забывается!

– Сочтёмся, – отмахнулся Малк, как-то успевший разочароваться и в людях, и в их способности помнить добро. А потому отнёсшийся к словам Калакара как к некой форме обычного «спасибо».

Вот только Тиль данное отношение уловил и… принять не захотел.

– Серьёзно. Как только доберусь до дома и поговорю с отцом – обязательно подумаю, как отплатить тебе за всё! – твёрдо сказал он.

И тут Малк уже не выдержал.

– Как отплатить, Тиль? Сам же говорил, что вы изо всех сил пытаетесь дворянство получить. Вся родня над этим работает. И тут ты со своими долгами и обязательствами. Просто забудь! Я спас тебя, потому что мне это было выгодно и… потому что мог это сделать. Вот и всё. Никаких плат и прочей ерунды. Ясно?

Калакар мрачно кивнул. Однако, судя по решительно поджатым губам, всё равно остался при своём мнении. Ну да его право, свою позицию Малк озвучил. И загремел хранящимися в купленном ещё в Арктавии саквояже склянками. Уж что-что, а их содержимое было для него гораздо важнее, чем пустые обещания, которые никто не собирается выполнять.

В каюте повисло неловкое молчание. Малк в принципе не желал общаться, Тиль же никак не мог найти подходящей темы для беседы, так что, обменявшись ещё парой ничего не значащих фраз, они наконец расстались. И Малк смог позволить себе немного расслабиться.

– Честный какой выискался. Интересно, это у него последствия вселения Младшего Магистра себя так проявляют или он всегда таким был? Что-то подсказывает мне – первое. Его собственная натура разве что в разврат может отправить, а никак не на путь человека слова, – скривился Малк, обращаясь в дальний угол каюты.

Туда, где под отводом глаз сидел Вуд и незряче пялился на хозяина. Собеседник из лоа был так себе, но вот слушатель получился замечательный – со своим мнением куда не следует не лезет, раздражающие комментарии в разговор не вворачивает и даже порой вполне к месту испускает волны одобрения, словно действительно что-то понимает. Вот Малк этим и пользовался.

– А вообще, от какой-никакой помощи я бы не отказался. Не деньгами, нет… этого добра на первое время хватит… а связями и поддержкой во власти. Уж о том, что даже маг в нынешнем обществе в одиночку ни на что не способен, я узнать точно успел, – мрачно добавил Малк, отрываясь от саквояжа и убирая с иллюминатора штору.

В каюте немедленно посветлело, так что он теперь мог разглядеть содержимое зажатой в руке колбы. Внутри последние месяцы он хранил очищенную от скверны демоническую кровь, и вот теперь некогда полный сосуд был практически пуст. А ведь поначалу казалось, что сделанного по случаю запаса хватит по крайней мере на полгода занятий ритуальной магией…

Вообще, после изгнания «нового» Тиля из тела Тиля «старого» у Малка была необычайно гладкая и спокойная по меркам Яванского пояса жизнь. Из Авлова, воспользовавшись обнаруженными в явочной квартире хеймдаркских магов бланками проездных документов, они с Калакаром отправились прямиком в ближайший морской порт, где и сели на первое попавшееся пассажирское судно. Им было без разницы какое, главное, чтобы шло оно до находящихся в зоне ответственности Арктавии малой группы островов под названием Шесть Сестёр и команда не имела ничего против борейцев. Найти такое особых проблем не составило, и уже через пару суток они высадились в порту Третьей Сестры. Там промариновались около седмицы, пока не нанялись на идущий к Релаку каботажник. Пусть обычными матросами и за смешные деньги, но зато без оформления бумаг и регистрации в портовой администрации, а значит, не оставляя лишних следов для смертных ищеек.

До Релака они, впрочем, не добрались – заплатив штраф, расстались с командой в небольшом торговом порту в зоне ответственности Арктавии, а уже оттуда перебрались на безымянный остров со стиксонской факторией. И уже там честно отработали в артели охотников на монстров два полных месяца. Малк исполнял роль необычайно сильного Адепта, специализирующегося на закалке тела – с его комплекцией и общим состоянием перенасыщения организма жизненной энергией с этим особых проблем не возникло, благо на паспорта там никто не смотрел. Тиль же попробовал себя в амплуа вольного бойца, любителя помахать клевцом. И, видимо сохранив часть моторной памяти Тонкого, справился с этим не менее блестяще, чем Малк.

Что до причин подобной задержки – ведь они могли отправиться прямиком в Борей, – то объяснение тут было простое. Во-первых, Малк хотел запутать следы и поступить вопреки ожиданиям как Столпов, так и вообще всех, кто искал с ним встречи. А во-вторых, банально нуждался в некоторой паузе, чтобы в относительном спокойствии, без спешки и враждебных глаз, потренироваться.

И последнее, возможно, было гораздо важнее второго. Тем более что благодаря таким занятиям он действительно достиг немалых результатов. Углубил навыки работы с ритуалами и колдовскими фигурами – правда, тут скорее заслуга его попыток избавить Калакара от печати Тонкого, – перенял у Вуда его умение посредством Власти отводить глаза и имитировать человеческую речь, но главное… главное, он изучил заклинание Живого Клона. После той истории с заклинательным ателье записанные в нефритовую сферу чары так и лежали мёртвым грузом, и вот теперь он наконец смог пустить их в дело. Чтобы пусть на базовом уровне, но всё же овладеть своей первой волшбой уровня Бакалавра.

Не удержавшись, Малк сосредоточился и принялся активировать рунные цепочки заклинания. Внутри мгновенно заработал откачивающий Силу насос, и за десяток секунд резерв опустел почти на четверть. Тем не менее Малк сохранял спокойствие и продолжал манипуляции Властью, пока не смог придать энергии нужную форму, зафиксировать её в пространстве, а затем готовый конструкт выпустить на волю. Финальным штрихом стала прозрачная капля, которая упала с его ладони на пол, уже в полёте выросла до человеческих размеров, а в завершение плавно трансформировалась в Хелавию. Такую, какой Малк её помнил по Колхауну, – юную, красивую и… распланировавшую всю его жизнь на десяток лет вперёд.

Малк криво усмехнулся и ткнул иллюзию девушки пальцем в плечо. Ощутил слабое сопротивление, однако до присущей настоящей материи плотности было ещё далеко. Он недовольно поморщился и движением кисти сначала заставил образ девушки покрутить пальцем у виска, затем преобразил её в обнажённую Терри, а под конец отправил фантом пройтись до иллюминатора и обратно, отслеживая моторику движений. Получалось неплохо, почти как у настоящей девушки. И можно было не сомневаться – если Малк продолжит совершенствоваться в данных чарах, то создание неотличимых от оригиналов копий станет вполне посильной ему задачей.

Да, это тебе не просто сотворённая Властью обманка: Живой Клон – заклинание гораздо более гибкое и сложное. Не зря ведь та девица из ателье «Мастер Скати и дети» его подходящим для изучения Младшими Магистрами назвала!

Малк ещё раз заставил иллюзорную Терри пересечь комнату, потом жестом облачил её в прозрачный пеньюар и… с хищной усмешкой заставил раствориться в воздухе. Если догнать уровень данной волшбы до пика, то Тилю подобного рода образы лучше будет не показывать. Как бы с живыми дамами не перепутал!

Успешное создание недоступных некогда чар хоть и приятно грело душу, однако Малк особо не радовался. Заклинание – это не более чем инструмент, и его наличие само по себе не делало сильнее. Да, несколько расширяло спектр доступных возможностей, но не более того. Чтобы приблизить к завершению «великий» план Малка по освобождению из цепких лап тайных служб, требовалось сделать ещё много всего такого, что в бытность студентом Андалорского Общества магов он счёл бы попросту невозможным.

Как вот, например… Мысль ещё не успела до конца сформироваться, как входная дверь внезапно открылась и внутрь ввалился Тиль. Однако если уходил он от Малка пусть усталым и самую малость раздражённым, то теперь выглядел откровенно нездоровым и испуганным. Как будто за время его отсутствия с ним случилось нечто такое, что серьёзно сказалось на самочувствии.

– Чего вернулся? – немного грубовато спросил Малк.

Ему казалось, что на сегодня их с Калакаром общение закончилось. И что-то менять в этом направлении он не собирался.

Однако Тиля его тон ни капли не смутил, и торгаш теперь уже точно испуганно спросил, массируя рукой висок:

– Слушай, Малк, а у твоей волшбы никаких вредных для мозгов последствий нет? Ты ведь не зря про галлюцинации спрашивал?

Вопрос был настолько неожиданным, что Малк аж поперхнулся.

– А тебе не кажется, что об этом несколько поздновато спрашивать? – фыркнул он, но потом заметил выражение лица Тиля и уже гораздо менее резко сказал: – Если ты не забыл, то в башке не я копался. Моё дело было якорь с твоего брюха убрать, остальное побоку. И видения меня интересовали только в том смысле, что боялся возвращения твоего «соседа»…

Калакара его ответ, очевидно, не удовлетворил. Он ещё больше нахмурился, потёр лицо и, не спрашивая, рухнул на привинченный к стене стул.

– Тогда не понимаю, что со мной происходит. После освобождения от влияния того менталиста у меня ни голова не болела, ни мысли не путались, а сегодня, как ты печать окончательно снял, так сразу и началось…

– Началось что? – уточнил Малк, в свою очередь также нахмурившись.

Нет, у него имелись некоторые подозрения, но ему всё же хотелось бы услышать их непосредственно от Калакара.

– Шум в ушах, иногда непонятные звуки… Раньше списывал это на усталость и общее напряжение, но теперь ко всему этому добавились ещё и непонятные тени перед глазами. Вроде и нет их, а вроде и есть. Надо только краем глаза смотреть. – Тиль скосил глаза и заметно вздрогнул. Наверное, увидел ту самую тень, очевидно не самого приятного вида. – Что это со мной, а? Крышу рвёт?

Несмотря на прозвучавший прямой вопрос, отвечать Малк не спешил. Просто потому что не хотел врать. Ведь он действительно знал, в чём корень проблемы Калакара, почему появились странные тени и кто во всём виноват. Всё сходилось к одному человеку – к нему, к Малку. А если совсем точно, то к проведённому им сразу по прибытии в порт Третьей Сестры обряду.

– Расслабься, ничего страшного не происходит. Ну или по крайней мере ничего такого, что я не мог бы исправить, – сообщил он наконец, в который раз за сегодня начиная копаться в саквояже.

Достал глиняную миску, очередную колбу с порцией золы скверны – её он собрал в бытность свою членом охотничьей артели и считал своей самой большой ценностью, – затем потянулся за стоящей на полке над кроватью клеткой с живой ящерицей.

– Погоди, ты что, опять, как на Сестре, будешь гадину эту вонючую резать?! – воскликнул Тиль, проследив за его действиями. Затем сложил одно с другим и выругался: – Йоррох, так это тот твой «защитный» ритуал виноват, что ли?! Я всё думал, зачем ты ящерицу эту с собой таскаешь, а тут вон оно что…

– Угадал, – лаконично проронил Малк и, мрачно изучив зажатую в руке ящерицу, одним движением тесака снёс ей голову.

После чего принялся выдавливать чёрную и действительно жутко вонючую кровь в миску.

– Угадал?! И это всё, что ты скажешь?! – возмутился Тиль. – Я страдаю, а ты…

– А я спасаю наши жизни от внимания твоего старого друга менталиста. И как у всего в этом мире, у моей защиты есть цена. Думал, удастся сдержать негативные эффекты до возвращения в Борей, где кого-то вроде нас от полного произвола дворян оберегают хотя бы законы Триумвирата, но, как видишь, времени чуть-чуть не хватило. И теперь надо сглаживать возникшие… шероховатости!

– Шероховатости! – словно эхо повторил Тиль, однако возмущаться прекратил.

Всё же в вопросах безопасности он Малку доверял и впустую спорить не собирался. Хотя ему этого и хотелось!

Что до самого Малка, то он полностью сосредоточился на подготовке к умиротворяющему обряду. В том куске демонической памяти, что достался ему после сражения с хозяином костяной лодки, это действо, призванное сдерживать негативные воздействия защиты от гадания, правда, именовалось несколько иначе, но Малку нравилась именно его версия названия. Её он и использовал.

Кровь ящерицы ещё не успела остыть, когда Малк щедро сыпанул в неё золу из колбы, влил пару эргов Силы, а потом ещё и хорошенько обработал Властью. И уже через десяток секунд с удовлетворением наблюдал за ходом начавшейся алхимической реакции. Отметил кратковременное бурление смеси, исчезновение неприятного запаха и изменение цвета на тёмно-вишнёвый и, лишь когда жидкость начала необъяснимым образом убывать из миски, лишь тогда приступил к финальной части обряда. Манипулируя с помощью Власти порцией Силы, заставил перенестись к себе в руку замаскированного под череп Вуда и погрузил его в остатки колдовской субстанции. Если бы ранее он сделал что-то не так, то жидкость вскипела бы и выплеснулась на пол, однако, к его облегчению, ничего такого не случилось. И Вуд, а точнее ставшая ему пристанищем жутенькая кукла, втянул в себя остатки жижи.

Всё, обряд можно было считать завершённым.

– Через минуту станет легче, – объявил Малк, открывая иллюминатор и вышвыривая за борт тушку ящерицы вместе с испачканной посудиной.

В его понимании дело можно было считать решённым. Однако Тиль не унимался.

– Уверен? А то вот я сейчас опять вижу… – начал было торгаш, но договорить не успел.

Малк его прервал:

– В прошлый раз на тебя вороны по шесть раз в час гадили. И что, долго это после моего «лечения» продолжалось?

– Недолго, – помотал головой Тиль.

– Вот и сейчас так же будет. Надо только подождать, – с нажимом сказал Малк. Недолго помедлил, а потом всё же решил дать некоторые объяснения. – Ещё раз. Если не прикрыться от пророков, то все наши попытки сбить ищеек со следа кончатся пшиком. И только поэтому я воспользовался неортодоксальным методом: наделил дружественного мне духа, – он качнул подбородком в сторону иллюзорного черепа, – способностью защиты от гадания и «растянул» её на нас двоих. Нечто подобное я уже делал со «Скользящим», однако корабль всё же слишком велик и от сопутствующих обряду эффектов просто так не избавиться. В отличие от нашей с тобой ситуации.

– То есть всё пройдёт? – с мрачным видом спросил Тиль, выделив для себя главное.

– Разумеется, – растянул губы в улыбке Малк.

Дождался, когда тот, успокоенный, покинет каюту… и с руганью разорвал вьющегося вокруг его головы докучливого духа Призрачной Рукой. По непонятной причине умиротворение «разбаловавшегося» Вуда вместо того, чтобы убрать отрицательные последствия ритуала с них обоих, защитило только Тиля. Малк же, по всей видимости, наоборот, стал точкой притяжения порождённых демонической магией неприятностей.

– Проклятье, ведь давал же зарок не пользоваться этой еретической волшбой! И вот снова вляпался… Девятеро!

И расстройство его было так велико, что на какой-то миг даже забылось то, ради чего он всё затеял. А ведь результат был под стать цене – теперь любой гадатель при попытке обнаружить Малка видел лишь пустоту да смеющийся трёхглазый череп… Но кто рационально мыслит в минуту эмоций? Не отказался от защиты – уже хорошо!

Тем не менее следующие несколько дней серьёзных проблем с потусторонними силами или хотя бы бытовых неприятностей у него не было. Ни тебе неудачных падений, ни вонзающихся на ровном месте заноз, ни ломающихся в руках предметов – ничего! Правда, как подозревал Малк, связано это могло быть с масштабом противогадательного ритуала, который никак не распространялся на корабль и окружающие объекты, но ведь и мелкие духи больше не докучали. Что немного нервировало. Вдруг неприятности обладают эффектом накопления и как жахнут в один «прекрасный» момент?

Впрочем, волнение волнением, однако ежедневная рутина Малка всё же никак не изменилась. Занятия Тайным Искусством на развитие резерва и увеличение поглощения энергии сменялись практикой Живого Клона и упражнениями с перенятыми у Вуда приёмами Власти. Когда же традиционные тренировки надоедали, Малк начинал экспериментировать и совмещать ранее недоступные вещи. Так что уже совсем скоро создаваемый им образ Терри заговорил на разные голоса – сымитировать ласкающую слух речь не получилось, – а клон лежащей в шаге от Малка заклинательной книги оказался накрыт построенным на Власти мороком. И по крайней мере на смертных последний точно работал. Ни Тиль, ни изредка заглядывающий в каюту стюард иллюзию артефакта даже не заметили.

Вроде ерундовые достижения, напрямую боевую мощь никак не повышающие, однако из-за них Малк на какой-то миг ощутил самый настоящий душевный подъём. Потому как что морок, что имитатор голоса обладали колоссальным потенциалом и при правильном использовании открывали удивительный простор для магического творчества. Но даже не это важно. С этими навыками ему больше не было нужды тратить время на поиски соответствующих чар, и несколько этапов Большого Плана он теперь мог смело пропустить. Разве это не повод для радости? Малк ведь в настоящее время вообще всё в своей жизни измерял категориями идёт на пользу его борьбе за свободу или не идёт.

В свете подобного отношения к реальности неожиданно возросла важность Вуда. Кукла, которая изначально воспринималась как инструмент усиления Нежизни, а потом вроде бы «испорченная» вселившимся в неё лоа, с каждым использованием всё больше становилась важной частью магической мощи Малка. Сначала без неё оказалось невозможно долговременное управление слепленными «на коленке» марионетками, потом она была задействована в «приобретении со скидкой» нефритовых шаров с чарами и рунами в заклинательном ателье, теперь вот помогает обрести новые знания… И ведь это ещё не предел, и по прибытии в Борей Малк готов попробовать раскрыть и другие таланты обретшего квазитело лоа!

Одна беда, подобного рода взаимоотношения с одушевлённым артефактом неотвратимо подводили к проблеме, которую Малк раньше просто не замечал. К проблеме общей слабости Вуда. Слишком неразвит его новообретённый инструмент, чтобы опираться на него в действительно серьёзных вещах, а значит, без правильной стратегии повышения мощи будущего у куклы точно нет.

Но как это делать, вот в чём вопрос!

Да, про пользу от пожирания золы от скверны Малк, слава Девятерым, узнал. Однако этого ведь мало. На его памяти в мире не было созданий, которые становились сильнее, просто обжираясь дармовой Силой, плотью или специально подготовленными эликсирами. Всё это не более чем поддержка. Без правильных упражнений, подходящих ритуалов – пусть даже случайных – или спящих в крови «схем» развития каких-либо вершин не достигнут ни люди, ни демоны, ни монстры. Йоррох побери, Малк был уверен, что даже твари Запределья не просто так жрали и заражали всё вокруг, а следовали известному им магическому пути.

Хотя идея съесть какой-нибудь фрукт и либо самому стать Архимагом, либо сделать таковым преданного тебе питомца, что говорить, соблазнительна. Р-раз, хрум-хрум – и вот ты уже в высшей лиге, и никто… никто!.. тебе не указ! Ну не красота ли?

Однако всё это не более чем мечты. Реальность требует знаний, ресурсов и тяжёлого труда. Но тут у Вуда намечались проблемы, потому как Малк понятия не имел, как тренировать не то что квазиживую куклу, а хотя бы даже обычного духа. Тут нужна поддержка правильно подобранными ритуалами? Особое Тайное Искусство? Труд артефактора? Что?!

Некоторые намёки давали конспекты хеймдаркской ведьмы – взаимодействию с демоническими фамильярами там уделялось немало страниц, – но именно что намёки. Потому как фразы «Использовала связь с демоном, чтобы зачерпнуть Силы» и «Наказала фамильяра за лень в практике формулы сбора энергии», с одной стороны, говорили о многом, а с другой – не говорили ровным счётом ни о чём. Что за связь и как используется? Похожа ли эта связь на взаимодействие Малка с Вудом посредством духовных вибраций? Откуда у фамильяра берётся формула сбора Силы и не нужны ли там ещё другие какие формулы?

Вопросы, вопросы, вопросы… И никаких ответов. Так что теперь приходилось держать в уме ещё и необходимость разобраться со способом тренировок Вуда. Будто у Малка других дел мало…

В порт Кель – мелкий порт на юге Борея – «Дикая кобылица» прибыла в хорошую и ясную погоду, что не могло не сказаться на настроении Малка с Тилем. Всегда ведь приятнее, когда после долгой разлуки родная земля встречает тебя теплом и светом, а не промозглой сыростью и грозовым сумраком, правильно? Вот и они так думали. И пусть сам портовый городок был той ещё дырой, не идущей ни в какое сравнение с главными морскими воротами Борея и являющимися конечной точкой маршрута их пароходофрегата, сошли они всё равно здесь. И их общей радости от возвращения домой это никак не помешало.

– Ф-фух, ты чуешь, как тут дышится, а?! Чуешь?! – возопил Калакар, едва они сошли по сходням на пирс и юнга сгрузил на землю их пожитки. – Нигде так не дышится, как дома!

Малк молча покосился на валяющегося в луже в двух шагах от них пьяного матроса, брезгливо отодвинул саквояж подальше от свежей кучи лошадиного навоза и… усмехнулся. Пусть лично он никакой разницы с воздухом в той же Арктавии пока не ощущал – а если сравнивать с портами в Яванском поясе, то там и вовсе дышалось лучше, – но чувства Калакара разделял. Только радовало его нечто другое. Не наличие некой мифической особенной атмосферы и даже не земля, а… люди. Люди, говорящие с родным борейским акцентом и притом ничуть не боящиеся того, что в них сначала признают чужаков, а потом убьют за небольшой штраф какие-нибудь маги. Люди, хоть и находящиеся под властью Домов и Семейств, но всё же защищённые законом, пусть и плохим…

Йоррох, всю жизнь ему было плевать на государство, а тут помотался по миру, хлебнул лиха и вдруг начал ценить Борей! Пусть дерьмовый и не слишком дружелюбный к своим гражданам, но хотя бы не людоедский: по крайней мере, инородцев в нём просто потому, что они инородцы, не убивают!

– Ещё бы демонская зараза голову не поднимала, и совсем неплохо было бы, – пробормотал Малк под нос, вторя своим мыслям.

И на это тут же среагировал Тиль:

– Не понял, что?

– Дела сами себя не сделают, говорю. Двигаться пора, – громко ответил Малк и, поправив свой неизменный цилиндр, с огромным саквояжем в руке двинул по направлению к администрации порта.

За ним, с некоторым опозданием, заторопился нагруженный двумя деревянными чемоданами Тиль…

Приметное здание, характерной колониальной архитектуры – трёхэтажное, с открытым балконом-террасой и массивными белыми колоннами – располагалось на холме. И чтобы добраться до него, требовалось сначала по широкой дуге обойти пару гигантских пакгаузов, затем миновать несколько переживающих не лучшие времена каменных одноэтажных домов непонятного предназначения, а в заключение долго месить грязь по неожиданно лишённой брусчатки и пусть даже деревянных тротуаров дороге – чувствовалась рука местного градоначальника, без всякого сомнения затеявшего ремонт улицы, да не иначе как по умыслу Йорроха вышедшего за рамки выделенного бюджета. Так что у них снова нашлось время поговорить.

– Малк, но всё-таки почему Кель? Почему бы нам не добраться до нормального порта и уже оттуда двинуть хоть в Андалор, хоть ещё куда? – спросил Тиль, с трудом переводя дух.

Чемоданы оттягивали ему руки, однако он крепился и о помощи не просил. Всё-таки не забыл, как Малк советовал ему не злоупотреблять покупкой вещей и как он отмахивался от непрошеных советов. Теперь настало время платить за собственные ошибки.

– Я же вроде говорил… – начал было Малк, однако Калакар тут же его перебил.

– Да-да-да. У тебя сложные взаимоотношения с некоторыми Домами, и потому мы пользуемся защитой от гаданий, запутываем следы на островах и случайным образом выбираем для высадки порт, а ещё пачкаем рожи гримом и пренебрегаем услугами нормальных пароходных компаний. Это всё понятно, – затараторил Тиль. – Мне непонятно другое. Почему именно Кель? Мало ли мелких портов или даже вовсе рыбацких посёлков по всему побережью? При желании можно вообще в Колхауне высадиться… И никакой Дом или группа Домов ничего не заметят. В каждой дыре наблюдателя не посадишь.

Малк многое мог бы в ответ на это рассказать Калакару о возможностях Столпов или той же Тёмной Канцелярии, однако смысла в том никакого не видел. Зачем, если главная причина всех метаний всё равно в необходимости воплощения в жизнь Плана, а уж это точно не та тема, которую следовало обсуждать с… видимо, всё-таки приятелем.

Поэтому Малк и ограничился коротким:

– Сначала в администрацию, регистрироваться. И если новые документы пройдут проверку, то… то следующая остановка у нас будет именно в том месте, ради которого мы и оказались в такой глуши. Так что не спеши, всё узнаешь…

– Судя по тому, как ты сказал последнюю фразу, в этом самом месте я буду больше чем просто зритель с двумя неподъёмными чемоданами? – немедленно уточнил Тиль. – Я правильно понимаю?

– Правильно, – благосклонно кивнул Малк, после чего, едва сдерживаясь, чтобы не заржать в голос, бросил: – И да, неподъёмных чемоданов у тебя там больше не будет.

– Потому что ты их заберёшь? – облегчённо выдохнул Тиль.

– Нет, потому что ты их поставишь на пол, – всё-таки сорвался на смех Малк. – Вести деловые переговоры с грузом в руках у тебя вряд ли получится.

Площадная ругань Тиля, пусть и произнесённая вполголоса, вызвала у Малка ещё один взрыв веселья. Йоррох, ему кажется или дома и вправду как-то иначе всё воспринимается? И даже эмоции здесь более яркие и свободные, чем на чужбине? Может, и так. В любом случае заниматься самокопанием Малк не собирался и с лёгким сердцем двинул дальше…

Контора клерка, ведающего регистрацией судовых журналов, учётом торговых грузов и сходящих на берег иноземных граждан, располагалась на первом этаже левого крыла здания администрации. С отдельным входом и комнатой ожидания. Зачем подобные излишества для порта с не самым оживлённым потоком людей и грузов было выше понимания Малка, но местное руководство, очевидно, считало иначе. Мало того, они ещё и к количеству персонала подходили с аналогичных позиций – внутри помимо зевающего чиновника и скучающего секретаря также дремал ещё и звероватого вида охранник, что было точно перебор.

И при всём при этом ни один из трёх не уделил появившимся на пороге конторы гостям ни капли своего внимания. Словно Малка с Тилем и не существовало в природе!

– О, как же я скучал по этой милой бюрократической чрезмерности и чиновничьей наглости… – промурлыкал вдруг оживившийся Калакар и, оттерев начавшего закипать Малка, с льстивой улыбкой шагнул вперёд. – Приветствую славных работников пера и чернильницы! Прекрасная погода, не правда ли?

Действия приятеля хоть и оказались для Малка полнейшей неожиданностью, мешать Тилю он не стал и плавно отступил назад. В переговорах со смертными представителями власти он точно был далеко не так силён, как торгаш. Нет, если бы он достал медальон Бакалавра и потребовал полагающихся по закону – и праву сильного чародея – привилегий, то отношение чинуш было бы совершенно иным, но идея-то была как раз в том, чтобы не светить своим статусом! Он, вообще говоря, даже магом не собирался называться, не то что Бакалавром. Просто мелкий Одарённый, прошедший спонтанную инициацию, и не более того. Рушить же легенду ради того, чтобы продавить хамство местечковых бюрократов… так себе стратегия!

– Погода как погода, – равнодушно бросил секретарь, тут же начав изображать бурную деятельность по перекладыванию бумажек.

Всем своим видом он показывал, как занят и как помешало ему появление двух каких-то чужаков-деревенщин. Тем более одетых по устаревшей моде.

Реакция была ожидаемая и запланированная. Они, конечно, могли обновить гардероб согласно самым последним тенденциям ещё в Арктавии, но специально решили подобными глупостями не заниматься и остановиться на стиле одежды трёхлетней давности. Так чтобы образ подходил под легенду о двух торговцах, давно странствующих по морям и теперь возвращающихся домой.

– Согласен, – горячо одобрил слова секретаря Тиль и, широко улыбнувшись, добавил: – Но бутылка рома ведь способна сделать её прекрасной, верно?

И ловко поставил на край стола пузатую бутылку, неведомо как оказавшуюся в его руке. Он вообще, как выяснилось, к общению с бюрократами подготовился гораздо лучше Малка. Неведомо когда оставил багаж у входа, предусмотрительно запасся маленьким подарком для секретаря и… гораздо большим для его начальника.

Во всяком случае, пока первый ещё только делал вид, что бутылка сама собой пролеветировала в верхний ящик его стола, второй уже занимался перемещением небольшого, но приятно позвякивающего мешочка в расположенную рядом со столом коробку. И не сводил взгляда с оказавшегося перед ним Калакара.

– Это чтобы было не так утомительно возиться с нашими скучными и мало кому интересными бумагами, – сообщил Тиль старшему чиновнику, подобострастно улыбаясь.

Тот понимающе дёрнул уголком рта и требовательно протянул руку. Тиль тотчас обернулся, и едва ли не с открытым ртом наблюдающий за творимой перед ним высокой магией взяток Малк торопливо двинулся вперёд. Передал приятелю папку с собственноручно заполненными бланками хеймдаркских подделок, вернулся назад… чтобы тут же встретиться с мрачным взглядом охранника. Активность Малка разбудила здешнего стража, и теперь тот, кажется, пытался оценить опасность здоровяка-гостя. Изучил разворот плеч, мозолистые ладони, выражение лица, потом поднял глаза на снова пострадавший от дорожных перипетий цилиндр и… с сопением водрузил на голову аналогичный головной убор. За тем лишь отличием, что у Малка была средней высоты тулья, а у охранника она была значительно выше и с расположенными у основания очками-гоглами.

Надел и с вызовом посмотрел на Малка.

– О, Лоуренс, кажется, нашёл соперника себе под стать, – неожиданно засмеялся старший чиновник, от которого не укрылись действия стража. И уже Тилю пояснил доверительным тоном: – Он у нас родом из Яванского пояса, из какого-то дикарского племени. И считает шляпу своим тотемом… Как я понимаю, ваш друг тоже?

Тиль с хитринкой в глазах оглянулся на Малка и медленно кивнул.

– Вроде того. Просто обожает свой цилиндр, даже не знаю, что с этим делать.

И этой своей фразой, кажется, окончательно сломал лёд в отношениях с чиновником, потому как дальше, пока хозяин конторы ожидал быстро заполняемых секретарём бумаг, общались они легко и свободно, едва ли не как друзья-приятели. В отличие от Малка, который мало того, что чувствовал себя здесь абсолютным чужим, так ещё и под взглядом дикаря-охранника вдруг ощутил укол предчувствия грядущих неприятностей. Не направленных непосредственно на него, нет. И уж точно лишённых какой-то конкретики. Просто неприятностей, которые следует ожидать, и весьма вероятно, что в скором времени.

Самое странное, что предчувствие это не было связано с компасом. Всё шло словно бы на уровне интуиции, глубинного осознания: мол, вот беда стоит ждёт, и вот уже подобно лавине она набирает ход. И дело точно не в дикаре и не в его смешном «тотеме» – испускаемые чужим цилиндром духовные вибрации указывали на присутствие лоа, значительно уступающего в мощи даже Вуду. Нет, встреча эта была лишь спусковым крючком для чего-то большего…

Неужели последствия защищающего от гадания ритуала начали сказываться?

Малк, забыв о происходящем в комнате, принялся прокручивать в голове свои ближайшие планы, пытаясь предсказать, где и когда может «выстрелить» массив накопившихся неприятностей, а также что делать, если разрядить напряжение не получится и проблемы продолжат копиться. И потому не было ничего странного в том, что он пропустил и процесс получения временной регистрации для потерявших часть документов «загулявших» борейцев, и выдачу документов, и даже возвращение на улицу. Малк равнодушно ставил подписи там, где ему говорили, отвечал на ничего не значащие вопросы, и думал, думал, думал…

– Ну и как тебе я? Мастер? – всё-таки нарушил его размышления Тиль, когда они уже покинули здание администрации и направились к центру городка.

– Это ты про умение давать взятки? – спросил Малк немного заторможенно. – В этом плане да, впечатлил. Вроде столько времени вдали от цивилизации жил, все навыки должен был уже потерять, а как до дела дошло и…

– И что? – спросил Тиль, раздуваясь от гордости.

– И прям хоть сейчас на каторгу за взяточничество, – оскалился уже пришедший в себя Малк.

– Тьфу! – скривился Калакар, и Малк ответил необидным хохотом.

Да, Тиль доказал свою полезность – даже более чем доказал! – но разве это повод над ним не подшучивать?

Впрочем, приятель за словом в карман не полез и тут же парировал вопросом про дикарского идейного собрата Малка. Завязалась дружеская пикировка, увлёкшая обоих, и следующие минут пять они просто шли, особо не смотря по сторонам. И лишь когда на одном из перекрёстков Малк вдруг спохватился и спросил у городового о местоположении мыслеграфа, лишь тогда Тиль перестал сыпать остротами и вернулся к серьёзному разговору.

– Родне хочешь написать? А не боишься, что по посланию тебя и найдут? – спросил он. – Следить за теми местами, где мы точно должны быть, гораздо проще, чем за теми, где мы можем появиться лишь с некоторой долей вероятности.

– Нет, не родне. Человеку, о котором, как мне кажется, должна знать только часть моих недругов и который способен избавиться от слежки, возможно, даже лучше нас с тобой, – возразил Малк решительно.

Хотя в реальности подобной уверенности и не испытывал. Связываться он собирался с Терри Марой, которая – помимо чисто плотского интереса – занимала значимое место в его Большом Плане. Однако его отношения с девушкой находились в столь неопределённом состоянии, что дальнейшее развитие событий могло пойти по самому непредсказуемому пути.

Во-первых, за прошедшие годы её увлечение Малком вполне могло и угаснуть, а значит, и причин встречаться с ним у неё могло не быть. Тут, правда, он рассчитывал если не на загадочное желание Марой общаться с никому не интересным студентом Общества, то на её потребность в обновлении защиты от пророков. Вряд ли её проблема исчезла, следовательно, и возможность не зависеть от сумасбродства Дерека Урвала в её глазах должна иметь определённую ценность. Однако в этих рассуждениях было столько всяких «если», что спорить на деньги по поводу решения девушки Малк точно бы не стал.

Во-вторых, Тёмная Канцелярия наверняка знала о его связи с Терри. По крайней мере, из посылаемых из Школы Пепла мыслеграмм. И, как справедливо заметил Тиль, наверняка взяла девушку под контроль. Другое дело, что скрывающаяся от неведомых врагов девушка наверняка немало понимает в слежке, но… риск был. И риск серьёзный.

– А ты отцу точно не хочешь написать? Наверняка ведь у вас, как у будущего торгового Семейства, есть каналы связи, которые не отслеживаются тайными службами? – поинтересовался Малк.

– Зачем? Для них я мёртв. Так что сегодня им напишу или спустя сколько-то седмиц – роли не играет. Зато тебе моя активность, после которой среди родни начнётся волнение, точно может помешать, – со вздохом ответил Тиль, косвенно подтвердив сказанное.

Малк в общем-то смотрел на ситуацию примерно так же, однако задать свой вопрос он был просто обязан.

– Ну тогда, может, сходишь на станцию паровых дилижансов, узнаешь расписание? Пока я здесь со своими делами закончу? – предложил он не столько потому, что хотел скрыть от Тиля адресата, сколько действительно желая сэкономить время.

И видимо, Калакар это нюанс уловил, раз без всякой обиды кивнул и потопал к всё тому же городовому – выяснять нужный адрес. Малк же отряхнул пыль с ботинок, перешагнул порог здания мыслеграфа и, так как в подобного рода местах уже бывал, сразу же проследовал к стойке приёма заказов. Там уже торчали двое местных, явно пытаясь впихнуть в максимально короткий текст предельно большой объём информации, но, судя по их лицам, со своей задачей не справлялись. Чего нельзя было сказать о Малке – перед ним подобная проблема не стояла и что писать он уже знал.

«Жив, соскучился и жажду встречи. Рянск, у памятника Триумвирату. Тот, кто выходит в окно» – вот какой текст он собирался отправить девушке.

И это была верхняя планка его литературных способностей. Первая часть, та, что про «жив» и прочее, должна была подтолкнуть Терри к встрече. Название города Рянска, расположенного в полусотне вёрст от порта Кель, объясняло, куда ей следовало приехать, а упоминание памятника – таковой можно было встретить в любом населённом пункте Борея – вносило окончательную ясность. Ну и наконец, иносказательная подпись вместо обычного имени не столько маскировала Малка, сколько подводила Терри к мысли о необходимости соблюдать конспирацию.

Всё как надо: коротко, ясно и информативно. Дело было за малым, чтобы Марой всё поняла правильно и… и, Йоррох побери, приехала на встречу.

Сердце тоскливо заныло, и было это настолько к месту, что Малк далеко не сразу понял, что эмоция эта словно бы посторонняя, к ситуации с Терри никакого отношения не имеющая. Источником же её был оберег от призраков и злых духов, висящий над кассовым аппаратом за стойкой. Понятно, чего страшился человек, который разместил здесь эту не самую дешёвую вещь, но вот её влияние на Малка действительно было неожиданным. Появилось ощущение, что всё связанное с духами или даже вовсе бестелесными созданиями, раз за разом обостряет проблему расплаты за проведённую защиту от гадания. И как с этим бороться, Малк не имел ни малейшего представления.

К удивлению Малка, после посещения мыслеграфа Тиля ему ждать не понадобилось. Станция паровых дилижансов, в поисках которой тот ушёл, оказалась на соседней улице, практически в двух шагах, и Калакар справился с поручением едва ли не быстрее Малка. Впрочем, выяснил это Малк значительно позже, поначалу же он, когда увидел бодро вышагивающего в его сторону приятеля, решил, что тот вокзал попросту не обнаружил. И весьма удивился, когда улыбающийся Калакар огорошил новостью:

– Купил, чудом каким-то. Видно, угодно Девятерым, чтобы мы убрались из этой дыры как можно скорее!

– Ничего не понял… Что ты купил? – нахмурился Малк, который посылал Калакара узнать расписание.

– Да билеты. Чего ещё-то? – ещё больше развеселился Тиль. – Ты представляешь, оказывается, сюда год назад все прямые маршруты отменили. Мол, невыгодно. Оставили только два проходящих пассажирских и один почтовый дилижанс, но ходят они раз в три дня, и места на них надо выкупать не позже чем за седмицу…

– Ну и… – поторопил его Малк.

– Ну и нам светило либо куковать здесь ещё дней семь, либо выдвигаться… куда ты там хотел, в Рянск?… самостоятельно. Пешком, на крестьянских подводах, может, ещё как… В любом случае, радости мало, – принялся увлечённо рассказывать Тиль. – И тут вдруг выясняется, что в Рянск твой сегодня отправляется паромобиль с партией дешёвого сукна из Сконда. Обычно у них всё битком, но в этот раз возникли какие-то сложности с поставщиком и владелец решил компенсировать недогруз перевозкой пассажиров. Только оставил заявку на пару мест, и тут я нарисовался… Повезло, в общем!

– Повезло, – как эхо повторил Малк, которого снова кольнуло нехорошее предчувствие.

Незримые тиски, воспринимаемые им волею противогадательного ритуала, словно бы сжались ещё немного. Так, что вырваться ещё вроде бы можно, однако давление уже ощущается.

Моментально возник соблазн отказаться, вот только правильно ли бежать от того, что всё равно рано или поздно случится?

– И когда отъезд? – наконец спросил Малк, пытаясь оценить, насколько это их «везение» может помешать имеющимся планам.

– Сегодня вечером, но не раньше восьми часов. Там какие-то сложности с оформлением бумаг, однако их обещают уладить, – откликнулся Тиль и, видимо неверно истолковав серьёзность товарища, пояснил: – Да ладно тебе, нормальный перевозчик. Проблем не будет. Дороговато, конечно, аж шестьдесят оболов содрали, но так за скорость же платим. Гостиница всяко дороже выйдет…

– Да, скорость важна, – медленно кивнул Малк.

Мысленно же он лихорадочно пытался представить карту окрестных земель – зря, что ли, в лавку картографа на Сестре заглядывал – и подобрать место, где копящиеся неприятности неизбежно «выстрелят». Пока получалось, что тёмных пятен было не так уж и много, а значит, и бояться чего-то действительно неожиданного и запредельно сложного не стоило.

– Ладно, молодец, что купил, – наконец встряхнулся он. – Если с прочими делами поспешим, то как раз успеем.

– Успеем что? – немедленно уточнил Тиль. – Посетить то место, в котором, как ты обещал, потребуются мои навыки? Но, как видишь, я и в администрации был полезен, и при покупке билетов не оплошал… Так где именно я нужен настолько, что даже ты это понимаешь?

Последний вопрос был с явной подколкой, которую Малк, впрочем, демонстративно не заметил.

– Ты же вроде торговец? – произнес он ровным тоном. – Вот там, где нужно торговаться, там и потребуешься.

– Йоррох, Малк, не томи! – завопил Тиль, однако Малк вместо ответа лишь рассмеялся.

Неизвестно, что на него повлияло – то ли понимание, что он дома, то ли смена обстановки, – но нынешние пикировки с Калакаром приносили неподдельное удовольствие…

Впрочем, слишком уж долго играть на любопытстве приятеля не получилось. И уже минут через двадцать неспешной прогулки по разбитым улицам Келя они вышли к явно знававшему лучшие времена двухэтажному зданию. Взгляд здесь не радовали ни кирпичные, лишь кое-где небрежно оштукатуренные стены, ни крыша из потрескавшегося шифера, ни тем более немногочисленные окна: часть из них была закрыта щитами из уже почерневших досок, часть – кособокими металлическими ставнями, и лишь парочка оконных проёмов рядом с центральным входом могла похвастать недавно покрашенными деревянными рамами с качественным стеклом.

– «Марионетки Багарда», – прочитал Тиль вслух выцветшую вывеску, повернулся к Малку и неверяще спросил: – Марионетки? Мы приехали сюда из-за них? Сюда?!!

– Именно! – подтвердил Малк, едва сдерживая веселье в голосе.

Даже он, будучи в курсе ситуации вокруг местного специалиста по изготовлению магических кукол, при виде здания несколько растерялся, чего уж говорить про Тиля.

– Если ты ещё не понял, то моя колдовская специализация – марионеточник. И без своих искусственных помощников я как солдат без ружья, – пояснил Малк. – Здесь же я за приемлемые деньги собираюсь этот свой недостаток благополучно исправить.

– Но… это же дыра какая-то, а не лавка артефактора! – не выдержал Тиль. – Получше мест нет, что ли?

– Есть, – покладисто согласился Малк, – да практически все лучше, чем это. Но в условиях, когда у меня нет ни разрешений на приобретение высокоранговых кукол, ни даже нормального паспорта, рассчитывать на что-то другое глупо. Нужно здраво оценивать свои возможности…

– Тут я не спорю, однако… – Тиль замолчал и принялся непонимающе мотать головой.

– Да расслабься. Не всё так плохо. Смотри, труба литейной на фоне остального здания выглядит совсем новой, воздух насыщен энергией – то есть источник не захирел, – а следы колёс у входа намекают на то, что здесь часто бывают гости, – принялся перечислять Малк. – Беда этого Багарда в том, что он поссорился с одним влиятельным Домом, и тот теперь всячески мешает нормально вести дела. Собственно, благодаря конфликту я о данном артефакторе и узнал: в газете этой истории небольшую статью посвятили. – Он усмехнулся. – Вот только мне на местечковые торговые войны плевать с высокой горы. Главное, чтобы руки у данного Мастера из правильного места росли, а остальное меня не волнует…

– А вдруг этот самый Дом… с которым Багард на ножах… обидится? – осторожно заметил Тиль.

– Я за свою жизнь уже стольких обидел и стольким дорогу перешёл, что одним больше, одним меньше… – Малк пожал плечами. – Повторяю, мне нужны марионетки. Остальное – побоку.

– Как скажешь, – вздохнул Тиль, – однако имей в виду: торговаться буду от твоего имени, не от своего. Мне, в отличие от тебя, ссориться с кем-либо не с руки.

– Замётано, – хмыкнул Малк, хлопая приятеля по плечу.

Тот споткнулся и едва не полетел, теряя чемоданы, кувырком, из-за чего Малку даже пришлось ловить его за воротник. Выбранный им переговорщик, несмотря на регулярные занятия с клевцом – наследие Тонкого пришлось Тилю по душе, и он прикладывал недюжинные усилия, чтобы сделать след чужой памяти частью своей – был всё ещё весьма слаб телом…

В торговом зале расположенной на первом этаже здания артефактной мастерской, несмотря на ожидаемый полумрак, было светло. Висящие под потолком магические светильники заливали помещение настолько ярким светом, что казалось, будто хозяева пытаются таким образом расправиться даже с намёками на тени. Да и с магией тут тоже было не всё в порядке – пространство оказалось насыщено странного рода духовными вибрациями, которые, с одной стороны, имели явно механическую природу, а с другой – пусть слабо, но всё же воздействовали на манипуляции с Властью определённого типа.

– Странно как-то здесь, – оглянулся идущий впереди Тиль, – неприятно.

– Ещё бы не странно. Дом, с которым враждует уважаемый Багард, специализируется на магии теней и однажды устроил здесь весьма неприятный инцидент. Вот местные и перестраховываются, – вполголоса объяснил Малк.

Тиль, кажется, собрался что-то у него спросить, но тут в разговор вмешался третий – незамеченный ими клерк, прячущийся за высокой конторской стойкой. Другой мебели в комнате не было, и тем удивительнее, что они как-то проглядели не самого мелкого мужчину, еле-еле помещающегося в выделенном ему углу.

– Всё так, уважаемые. Дом Чёрной Ленты дважды засылал сюда своих потусторонних миньонов, и дважды это заканчивалось погромами. Так что пришлось отказаться от былой красоты в угоду большей надёжности и защищённости, – с написанным на лице интересом сообщил клерк. – Господа, вы сюда зачем: время убить или по делу?

Тиль вопросительно повернулся к Малку и, дождавшись одобрительного кивка, проследовал к стойке. О чём именно им придётся говорить, он благодаря короткому инструктажу примерно представлял, а потому без всякой опаски с ходу ринулся в бой.

– Разумеется, по делу. Нам нужны две марионетки, и мы…

– О, ни слова больше. У нас принято сначала показать товар лицом и лишь затем начинать… обсуждение, – разулыбался клерк.

С усилием дёрнул торчащий из пола рычаг, тут же что-то загудело и имитирующий оштукатуренную поверхность экран на дальней от входа стене быстро пополз вверх. Десяток-другой секунд, и перед удивлёнными гостями открылась экспозиция с продукцией фабрики Мастера Багарда.

– Ух ты! – вырвалось у Тиля, Малк же молча проследовал к стеклянным витринам и принялся ходить от экспоната к экспонату.

Тем не менее он, хоть и сохранял в отличие от Калакара внешнюю сдержанность, внутри также испытывал если не восхищение, то восторженное уважение точно. Потому как представленные образцы и вправду выглядели весьма эффектно. Здесь были блестящие механические человекоподобные скелеты с глазами-фарами и торчащей из-под рёбер артефактной начинкой и они же, но уже облачённые в латные доспехи. Механические собаки соседствовали с чем-то вроде страусов, а, видимо, саблезубые тигры – с некой пародией на осьминога, по крайней мере, именно на него был больше всего похож бронированный шар с выдвижными конечностями-щупальцами…

– Здесь представлены только боевые куклы, продукция мирного назначения находится в соседнем зале, – напомнил о себе клерк. – И чтобы предотвратить любые возможные недоразумения, сразу скажу: управление звероподобными механизмами требует от мага-оператора значительно большей квалификации, чем управление копиями человека. Мастерская заранее отказывается от любых претензий подобного рода…

– А на какой способ контроля эта красота рассчитана? – отмахнулся от предупреждения Малк.

О том, что чем дальше кукла по своей механике движений от природы мага-марионеточника, тем сложнее её контролировать, он знал и без чужих советов. Уже с подарком Мастера было сложно управляться, что уж говорить о монстрах вроде представленного тут осьминога. Да, полно слухов об Архимагах, которые могут в одиночку командовать целыми броненосцами, но так на то они и Архимаги, чтобы невозможное делать возможным!

– Стандартный для большинства Школ марионеточников по эту сторону Яванского пояса – силовые нити, – пожал плечами клерк, но, видимо, верно считал выражение лица Малка и торопливо добавил: – Однако если покупателю требуется подгонка под Тайные Искусства, практикуемые в Стиксоне и подобных ему местах, то за седмицу мы готовы внести изменения практически в любой проект… Там и надо-то всего переписать рунные цепочки, да сменить управляющий кристалл на законсервированный животный мозг с вселённым духом. Пусть дороже, но в общем-то решаемо!

– О, это уже неплохо, – обрадовался Малк и, отвернувшись от экспозиции, вернулся к стойке, – а вариант парные куклы без лишних наворотов и каких бы то ни было управляющих блоков рассматриваете?

Возникла небольшая пауза. С таким запросом сюда явно ещё не приходили, так что на какие-то мгновения приказчик впал в ступор. Потом отмер и выдавил:

– А подробнее?

Малк посмотрел на заскучавшего Тиля, и тот с готовностью протянул клерку исписанный убористым почерком листок. В конце концов, свои требования к марионеткам Малк сформулировал уже достаточно давно, ещё когда только осознал неправильность своего магического развития. И вот теперь настало время попробовать реализовать свои хотения в реальности.

Работник мастерской склонился над списком, водя пальцем по строчкам и беззвучно шевеля губами. Иногда он замирал с полуулыбкой, явно рассчитывая на хороший барыш, иногда хмурился и едва ли не презрительно дёргал уголком рта, отметая не интересные для него пункты. Впрочем, Малк за ним особо не следил – с гораздо большим удовольствием он посматривал на выставленные марионетки, а вот Тиль, наоборот, глядел на своего визави с неослабевающим вниманием. Словно от каждой гримасы клерка зависело то, как он будет торговаться дальше… Хотя, может, так оно и было?

– Всё в порядке? Мастерская Багарда способна удовлетворить наши запросы? – первым нарушил тишину Калакар, хищно подавшись вперёд.

Малк прекратил пялиться на механических кукол и также повернулся к клерку. Тот вздохнул, поднял на них глаза.

– Мастерская Багарда способна создавать любые боевые марионетки, уровнем до четвёртой звезды включительно и классом опасности не выше зелёного.

Говорил он твёрдо и внушительно, однако в конце ощущалась некая недоговорённость, и Тиль моментально за неё ухватился.

– Но… – поторопил он работника мастерской.

– Но это же ерунда какая-то! Это сырой продукт, оскорбляющий высокое имя Мастера Багарда! – выдал клерк неожиданно, переводя взгляд с Тиля на Малка и обратно.

Малк понял, что пришла пора вмешаться.

– В каком смысле оскорбляет? С требованиями что-то не так? – спросил он, вскинув бровь. – Я, конечно, не артефактор, но вроде бы ничего сверхъестественного тут нет. Материалы вполне обычные, генератор заклинаний устанавливать не требуется, да и алхимический двигатель предлагается поставить самый простой…

– Вот именно! – воскликнул клерк, ударив пальцем по столу. – Здесь всё настолько простое и примитивное, что это даже оскорбительно! Вы предлагаете нашей мастерской продать вам не марионеток, а заготовки под них. Ученические поделки, на которых подмастерья господина Багарда набивают руку, прежде чем их допускают с серьёзной работе…

– Так это же замечательно! – рассмеялся Малк. – Значит, у вас настолько широкий выбор подобного рода продуктов, что никаких проблем с выбором у меня не будет. Правильно?

Клерк, собиравшийся выдать ещё что-нибудь пафосное, в очередной раз выдохнул и словно бы даже обмяк.

– Есть две обезьяноподобные куклы. Без магии, без рунного усиления, без… без чего бы то ни было серьезного. Из оружия только выдвижные клинки в предплечьях и однозарядный пистолет под верхней челюстью, из брони… – Работник мастерской небрежно дёрнул плечом. – Обычная тканевая оболочка, неплохо блокирующая рубящие удары и самые примитивные заклинания…

– Всё? – спросил Малк, после того как клерк замолчал.

– А чего вы ещё хотели-то?! Всё остальное требует наличия контрольного блока, а то и нескольких, – вспыхнул представитель мастерской. – Да при таких условиях даже алхимический двигатель нормальный не поставить!!

– О, я просто спросил, – успокаивающе поднял руки Малк. – Не надо так возмущаться. – Сделал паузу, а затем деловито предложил: – И вообще, чем спорить, может, лучше покажете товар лицом?

Долго артачиться этот ревностный работник мастерской не стал, и уже минут через пятнадцать все трое прошли в соседний зал, куда двое крепких парней на специальной тележке привезли обещанных марионеток. И после всех разговоров Малк наконец получил возможность лично познакомиться со своими будущими боевыми инструментами.

Что ж, больше всего куклы действительно походили на обезьян. Если, конечно, сделать скидку на наличие отполированного металла вместо костей и тканевой обмотки вместо кожи. А так… Такие же скошенные лбы, выставленные вперёд челюсти, лапы – точнее, верхние манипуляторы – до колен. Складывалось ощущение, что их создатель не столько занимался повышением функциональности марионеток, сколько стремился достигнуть портретного сходства с оригинальными животными. Возможно, в этом и был какой-то смысл – например, так легче было настраиваться на перехват управления магу-оператору, – но Малк всё равно считал такую трату сил бессмысленной. Лучше бы тяги лишний раз укрепил и шестерёнки какие-нибудь отполировал, чем бестолковым украшательством занимался.

– Если хотите, то могу подключить кристалл контроля и погонять обеих обезьян по полосе препятствий. Но особого смысла в том нет – «Марионетки Багарда» гарантируют качество своих изделий…

Малк не захотел. Он уже наводил справки про эту мастерскую, так что любые испытания были лишь пустой тратой времени. Да и не волновало его качество отклика управляющих цепей или тому подобная ерунда, для его целей гораздо важнее была рабочая механика, а уж к этому ни у кого из клиентов Мастера Багарда вроде никаких претензий не было.

– А в другой город доставить их сможете? – спросил он у клерка, наконец приняв решение.

Впрочем, просьба его собеседника не удивила.

– Легко. Если же небольшой залог оставите, то и хранение на почте до востребования можно организовать.

– Ну тогда… – Малк повернулся к Тилю и сделал приглашающий жест.

Тот понимающе кивнул и прежде, чем клерк снова открыл рот, с улыбкой спросил:

– Вы так долго и упорно критиковали эти куклы, что у нас возник вопрос: какова же их цена?

– Я? Критиковал? – сделал непонимающее лицо работник мастерской и тут же на голубом глазу выдал: – Да быть того не может! Максимум, что я делал – это небольшие сравнительные замечания, стремясь как можно более полно удовлетворить ваши запросы, но не более того. Мы создаём качественные вещи, и их просто не за что ругать…

– И? – поторопил его Тиль, очевидно пропустив мимо ушей все объяснения.

– Сотня драхм! – выпалил клерк, сверкнув глазами. Правильно интерпретировал вскинутые брови Малка и добавил: – За каждую марионетку.

Малк хорошо помнил, что стоимость изготавливаемых Тиязом Черепом не живых и не мёртвых кукол порой уходила за две сотни, поэтому был готов к задранному до небес ценнику… Однако хоть какая-то совесть должна быть! Он ведь покупал, по сути, не марионетку, к тому же механическую, а заготовку под неё. Тогда откуда такие аппетиты?

Он собрался было отсигналить своё отношение к сделке Калакару, но как на всё это реагировать, тот знал и без него.

– Двести драхм за парочку механических игрушек, которые без доработки ни на что полезное непригодны?! – воскликнул Тиль, поднимая перед собой раскрытые ладони и, кажется, призывая в свидетели высшие силы. – Серьёзно?!

– Но вам же они зачем-то нужны? – попробовал парировать клерк, но Тиля таким было не взять.

– Вот именно – нам, но вот зачем – не ваше дело. Может, вовсе захотим в качестве украшения в комнате разместить. Или, к примеру, будем как подставку под цилиндр господина Эттина использовать: сегодня на одну обезьяну его шляпу напялим, завтра – на другую.

Клерк повернулся к Малку и внимательно изучил внешний вид его цилиндра. Малк нацепил на лицо маску каменного спокойствия и открыто встретил чужой взгляд. Работник мастерской снова повернулся к Тилю.

– Только из уважения к столь много пережившему головному убору… сто девяносто драхм за двух обезьян сразу! – сообщил он с самым серьёзным видом.

Малк отреагировал на это мысленным поминанием Йорроха и пожеланием собеседнику провалиться в ад, а вот Тиль оказался гораздо более выдержан. И, притворно вздохнув, тот выдал:

– Да, это будет долгий разговор… Уважаемый Малк, располагайтесь вон в том кресле. Мы с нашим будущим торговым партнёром некоторое время будем заняты.

И, уже обращаясь к клерку, спросил:

– Ведь так?

Тот не ответил, лишь хищно оскалился и принялся выставлять на стол посуду – маленький изящный графинчик из тех, в которые обычно наливают ликёры, и пару небольших чашечек. Малка, как далёкого от торговли человека, из будущей беседы он, очевидно, исключил сразу… Впрочем, спорить или обижаться из-за этого было бессмысленно. И Малк так же молча проследовал к указанному креслу. Если кого из них троих предстоящее и радовало, то только не его. Так что грядущий час – как минимум! – он предпочёл бы провести хотя бы в комфорте…

К отправлению грузового паромобиля, билеты на который удалось приобрести Тилю, они всё-таки успели. Хотя в какой-то момент, когда торговля между Тилем и представителем кукольной мастерской намертво встала из-за разногласий на тему дооснащения обезьян нормальными клинками и бронёй, в этом и возникли серьёзные сомнения. Но затем Калакар перестал взывать к Девятерым и требовать подарить им два комплекта артефактной защиты, клерк же прекратил не к месту интересоваться разрешениями на приобретение столь опасного оружия – он вообще периодически забывал, что продаёт не полноценных марионеток, а лишь не до конца доделанные версии, фактически имитацию, – и согласие было достигнуто. Малк посредством Тиля становился владельцем двух марионеток без управляющих блоков, но зато с накладными бронепластинами, полноценными клинками в предплечьх и несколько более мощным алхимическим мотором, а клерк взамен получал от них плату в сто восемьдесят драхм и письменный отказ от претензий в случае невозможности самостоятельной адаптации кукол под неизвестные ему нужды.

И все остались довольны. Ну кроме Тиля, который никак не мог понять, зачем Малк вписал в договор требование о доставке обезьян в неизвестный ему городок под названием Дурнокамск вместо того, чтобы сразу же, на месте, усилить свою мощь вожделенными марионетками. Однако на эту тему Малк категорически отказался говорить, и Калакару волей-неволей, а пришлось унять своё любопытство.

– Не доверяешь? – со вздохом спросил Тиль, после того как пятнадцать минут безуспешно пытался добиться от Малка внятного ответа, но так в итоге ничего и не узнал.

Малк, чья работа над Планом наконец перешла от простых умствований к практической реализации самых важных его пунктов, категорически не желал, чтобы всё сорвалось из-за чересчур длинного языка. Потому предпочел промолчать. А ещё, чего уж врать-то, действительно не хотел, чтобы побывавший в ментальном рабстве у Тонкого Тиль знал о нём слишком уж много.

– С чего ты взял? Просто интересующая тебя тема из тех вещей, о которых надо говорить только после воплощения в жизнь, а никак не до! – сообщил он Калакару.

– Не доверяешь, – кивнул Тиль. – Понимаю, я бы тоже не доверял.

Несмотря на свою понятливость, на Малка он всё же обиделся. И до того момента, пока они не забрались в кузов заехавшего за ними грузового паромобиля, не произнёс ни слова… Чем весьма порадовал Малка, который на тот период если в чём и нуждался, так это в тишине. Приближалось ожидаемое им время «разрядки» последствий противогадательного ритуала, так что вместо пустопорожней болтовни он предпочитал заниматься ревизией своих возможностей и подготовкой к явно небезопасному событию. Какие уж тут разговоры?

Вообще, вся эта история с внезапно появившимися билетами ему совершенно не нравилась. Не нравилось то, как они появились, когда появились и, что самое важное, доступ к каким возможностям предоставляли. Потому как одно дело ехать на курсирующем между городами паровом омнибусе, принадлежащем проверенной транспортной компании и останавливающемся в безопасных местах, и совсем другое – трястись на непонятном грузовом паромобиле, которым к тому же владеет какой-то мутный тип. Тут можно вляпаться во что угодно – в контрабанду, в похищение и торговлю людьми, в тайную войну Домов… Или ни во что не вляпаться, если предположить, что Малк себя просто накручивает. И в грядущих неприятностях транспортная компания никак задействована не будет.

Тем не менее, когда бордовый паромобиль с открытой кабиной и крытым кузовом лихо затормозил перед входом на вокзал, а заросший по самые брови бородатый детина, адски шепелявя, крикнул, чтобы они лезли в кузов к «тряпкам», по лесенке Малк поднимался в полной боевой готовности. Тесаки были заговорены на крепость, Призрачные Руки с зажатыми в них Рассеиваниями – это он ещё днём озаботился – прятались внутри груди, а мысленно он прокручивал, как при первой же угрозе отбросит саквояж, выхватит револьвер, вложит в него Силу и… Что там будет потом, зависело от дальнейших событий, но что Малк не позволит противнику перехватить инициативу, это точно.

Однако сразу после посадки ничего не произошло. Малк с Тилем осторожно перелезли через завал из рулонов сукна к дальней стенке кузова – поближе к кабине – и, обнаружив там достаточно свободного места, удобно устроились каждый в своём углу. Обыденность происходящего сама собой развеивала любые страхи и плохие ожидания, и ничего удивительного, что Тиль тотчас задремал в обнимку со своими чемоданами.

Лишь Малк сохранял бдительность. Да и как иначе, если уже после начала движения одновременно пробудились сразу два его артефакта. Первым был Вуд, который под гнётом защиты от гадания последнее время всё больше находился в чём-то вроде спячки, а теперь вдруг страшно возбудился и принялся испускать раздражающе резкие духовные вибрации. Вторым же оказался гадательный компас, который внезапно загудел, защёлкал, а потом и вовсе подкрасил видение Малка всполохами красного.

Можно было не сомневаться – до неприятностей осталось всего ничего. И Малк с каким-то извращённым хищным предвкушением принялся ждать…

Вот только ни через час, ни через два, ни через три ничего особенного не случилось. Паромобиль мчал по не слишком ровному тракту, пассажиров страшно трясло, а разлитое в воздухе колдовское напряжение всё никак себя не проявляло. Малк даже позавидовал на какой-то миг Тилю, который по привычке бывалого путешественника почти сразу заснул и так пару часов в своём углу и продрых.

Незнание – сила, Йоррох его побери!

То, что некие скрытые процессы всё же пришли в движение, стало ясно, когда грузовик съехал с вымощенной потрескавшимися плитами дороги на грунтовку. Некоторое время пылил среди полей, потом принялся забирать сначала к гряде невысоких холмов, затем спустился в вытянутый узкой кишкой лог, пока наконец не форсировал высохшее русло ручья и не оказался на границе густого ельника. Всё это происходило без каких бы то ни было объяснений со стороны водителя. Лишь когда борта паромобиля зацарапали еловые лапы, лишь тогда в задней стенке кабины открылось оконце и Малк с проснувшимся Калакаром услышали невнятное:

– На тракте ремонт. Через лес срежем!

Задвижка снова лязгнула, закрываясь, и только тогда до Тиля дошло, что вокруг происходит что-то не то.

– Какое срежем? Чего он несёт?! Мы недавно заправлялись. У нас вода скоро закончится и уголь, машина встанет! – горячо зашептал он. – Малк, нас везут Йоррох знает куда!

– Ты только сейчас это понял? – хмыкнул Малк, ласково погладив рукояти тесаков. Скоро им предстояла работа. – Я, ещё когда тебе вдруг на пустом месте предложили билеты купить, неладное заподозрил…

– Да, билеты… – протянул Тиль и беззвучно выругался. – Действительно. Два чужака, приехали неизвестно откуда и едут неизвестно куда. Искать никто не будет, на вокзале не регистрировались, на грузовик этот полулегально попали… Проклятье, да мы же идеальные жертвы для разбойников любых мастей. К тому же ещё и местности не знаем – можно завезти в такую дыру, где с нами что угодно делать можно… – Чем больше Калакар говорил, тем больше в его голосе появлялось паники. – Малк, если ты всё с самого начала понял… то какого Йорроха так спокоен? Почему мы в паромобиль этот вообще сели и почему продолжаем ехать?!

В иных обстоятельствах Малк с удовольствием поиграл бы у Тиля на нервах, но сейчас время для этого было явно неудачное, и он ограничился ироничным:

– Наверное, потому что меня всё устраивает?

Однако получилось как-то даже слишком издевательски. Возмущённый Тиль уже набрал было в грудь воздуха, чтобы разразиться руганью, как двигатель паромобиля затарахтел особенно сильно, потом закашлял, зарычал и спустя десяток-другой секунд окончательно заглох.

– А-а-а!!! Йоррохово семя, чтоб тебя разорвало и прихлопнуло! Чтоб твой дух никогда не проснулся, а твоего создателя дикие лоа сожрали, железяка!! – совершенно ненатурально заорал водитель, видимо для убедительности молотя ладонями по задней стенке кабины. – Вылезайте, приехали!!!

– Я же говорил, вода и уголь закончились! – мрачно сообщил Тиль. – Теперь осталось разбойников дождаться…

– Вода и уголь? Разбойники? А то, что наш с тобой соотечественник сыплет проклятиями в стиле аборигенов островов Яванского пояса, тебя не смущает? – развеселился Малк, неторопливо поднимаясь на ноги и с хрустом потягиваясь.

И Вуд, и компас вдруг разом затихли, как затихает буря перед тем, как разбушеваться с удвоенной яростью, а значит, момент, который он давно предвидел, настал. Впереди была схватка, обещающая избавить от утомительного ожидания внезапного удара… и это было прекрасно.

– Погоди-погоди. Он сказал лоа, а там, где лоа, там и тотемы. Мы же в городе одного такого любителя тотемов уже встречали… – сказал Тиль, растягивая слова.

Он уже обо всём догадался, но Малк его решил поторопить и закончил начатую фразу за него:

– Лоуренс, того туземца звали Лоуренс… И готов побиться об заклад на твой зуб – скоро мы снова его увидим!

Малк принялся перебираться через завалы сукна и на возмущённый вопль Тиля: «А почему мой-то?!», ответил довольным смехом. В крови уже гулял адреналин, и он вдруг осознал, что наслаждается происходящим. Словно, покинув Яванский пояс, он не оставил тамошний мир за спиной, а привёз некую его часть с собой. В своём сердце.

Пока они с Тилем болтали, водитель успел развить бурную деятельность. Зажёг пару масляных фонарей – давно уже стемнело, – запалил четыре явно заготовленных ранее факела и расставил их по углам искусственного происхождения поляны чуть в стороне от их паромобиля. Теперь же он возился с уродливого вида конструкцией, напоминающей то ли соты с прикладом, то ли многоствольное ружьё без ударно-спускового механизма. Чтобы узнать в ней примитивный искромёт, требовалось весьма недюжинное усилие…

– Ноги размять решил, господин хороший? – спросил водитель, немного возбуждённым голосом. – Что ж, это дело благое…

На этом он наконец закончил возиться со своим оружием и перехватил его так, чтобы в любой момент можно было навести стволы на Малка. После чего, растянув губы в улыбке, предложил:

– Кстати, не желаете на поляну проследовать? Сейчас костерок запалим, ужин приготовим, а там и на боковую отправимся. Ну а завтра уже, поутру, починимся и снова в путь двинемся…

– Починимся, – повторил Малк, покосившись на еле-еле прикрытый еловыми лапами угольный ящик под одним из деревьев и стоящую там же бочку с водой. – А искромёт зачем?

– Чтобы не случилось чего плохого, разумеется! – осклабился водитель и уже немного иным, уверенным тоном добавил: – Ваш спутник чего не вылезает? Заспался? Так, может, разбудить его?

Появилось ощущение, что он заметил нечто такое, чего не замечал Малк. И это нечто заставляет его чувствовать себя так, словно он был у Архонта за пазухой.

– Как же сильно оружие в руках искажает для некоторых представление о реальности, – промурлыкал Малк себе под нос. Приблизился к границе поляны, куда предложил ему выйти водитель, изучил лишённую травы землю, особое внимание уделил невзрачному серому пню в центре и ухмыльнулся. Всё-таки приятно узнавать, что ты был прав в своих предположениях. Очень приятно!

– Что, господин хороший? – переспросил водитель и не иначе как случайно навёл на Малка искромёт. – Повторите, я недослышал.

– Лоуренс, говорю, где? – сказал Малк теперь уже громко. Обвёл взглядом густой малинник на противоположной стороне поляны и с усмешкой добавил: – Может, пора уже появиться? А то мы так до самой ночи здесь проторчим.

Уж чего-чего, а таких слов от него точно не ждали. Иначе не объяснить, почему темнота за кустами вдруг вздрогнула и вполголоса выругалась, а водитель целый десяток секунд таращился на Малка и лишь затем додумался открыто прицелиться из артефакта ему в голову.

Впрочем, Малк, защищённый Панцирем, даже бровью не повёл и продолжил смотреть туда, где, как ему казалось, должен был прятаться организатор всей этой операции по доставке двух путников в безлюдный лес.

И тот полностью оправдал его ожидания.

Ветви с шорохом раздались в стороны, и на свет действительно шагнул тот самый Лоуренс. Правда, теперь полностью обнажённый, кажется, натёртый чем-то вроде масла, но всё так же в неизменном цилиндре.

– Догадался всё-таки, – объявил дикарь, вперив в Малка тяжёлый взгляд горящих тёмной злобой глаз.

– Это было несложно. Лоа в шляпе, конечно, неплохо маскирует источаемые тобой вибрации, но это сработает только против обычных магов. Кому-то вроде меня подобной ерундой мозги не запудрить, – усмехнулся Малк, покосившись на беспокойно переступившего с ноги на ногу водителя.

Тот хоть и сохранял былую веру в силу своего покровителя, но, кажется, уже начал подозревать – что-то шло не по плану.

– Тебя? И кто же ты такой, что подобное не было тебе помехой? – удивительно правильно для туземца строя фразы, спросил обладатель цилиндра.

При этом он сделал несколько шагов вперёд и встал рядом с пнём, что, очевидно, имело для него весьма важное значение… Впрочем, Малк иного и не ждал.

– С некоторых пор я привык считать себя жрецом. А ещё марионеточником и, самую малость, убийцей демонов. Но последнее ты понял уже сам, правильно? – сообщил он издевательским тоном. После чего сделал приглашающий жест рукой и добавил: – Давай снимай маскировку, хочу увидеть твой истинный лик… Ты ведь для этого там встал?

Услышанное Лоуренсу сильно не понравилось. Он зло прищурился и, по-птичьи склонив голову набок, спросил:

– А может, подойдёшь поближе и сам маскировку сорвёшь?

Возможно, с кем-то провокационный тон бы и сработал, однако не с Малком. Дешёвые подначки его уже давно не волновали.

– По собственной воле войти на территорию злого духа? Серьёзно? – рассмеялся он, демонстративно запрокинув голову.

Малк, конечно, ждал, что рано или поздно, но его провокации вызовут у противников какие-то реакции, но то, что терпение сторонника Лоуренса лопнет из-за такой малости, оказалось для него сюрпризом.

– Святотатец!! Враг лоа!!! – заорал водитель и в тот же миг перевёл мирные переговоры в активную фазу, жахнув в спину Малку сразу из всех стволов.

Выпущенные артефактом Искры слились в один гигантский – с арбуз размером! – снаряд и со страшной скоростью устремились в цель. Будь Малк чуточку медленнее, и магический заряд врезался бы точнёхонько ему между лопаток. Панцирь, конечно, вряд ли бы пробил, но с ног бы сшиб и на поляну забросил. Именно туда, куда Малк совершенно точно попадать не хотел.

Однако несмотря на всю его болтовню и внешне несерьёзное поведение, окружающую обстановку Малк ни на миг не выпускал из-под контроля. И едва водитель выстрелил, как он уже сместился вбок и назад, так что гигантская Искра впустую просвистела у него перед лицом. Мимо!

Сам же он слитным движением выдернул из кобуры револьвер, влил в него три эрга Силы и, почти не целясь, бахнул в сторону вражеского стрелка. Что характерно, попал. Проследил за тем, как вокруг приспешника Лоуренса ворохом красных брызг взрывается пузырь колдовской защиты, и во всё горло гаркнул:

– Тиль, хватит пялиться, не в театре! Займись ублюдком!

Под паромобилем, куда давно уже забрался Калакар, тотчас началось движение, и через мгновение с клевцом в руках на свет выбрался Тиль.

– А если он в меня бахнет? – опасливо спросил торговец.

– Не бахнет. У него заряд закончился, – фыркнул Малк.

В подтверждение его слов помрачневший водитель, отбросив искромёт, принялся вытягивать из-за пояса здоровенных размеров гаечный ключ. Так и подмывало выстрелить в него ещё раз, но для оставшихся пуль у Малка было гораздо более важное применение. Он навёл всё ещё светящийся от энергии револьвер на Лоуренса и открыл огонь. Не особо надеясь на результат, но весьма рассчитывая вскрыть те секретные уловки, что позволяют дикарю вести себя перед ним столь свободно и уверенно.

И не ошибся. Ни одна из пуль до врага не долетела – все оказались перехвачены возникшими на их пути бестелесными ликами, которые с завыванием хватали зубами летящие кусочки свинца и с хлопком взрывались. Умирая, но защищая своего господина. И лишь выплюнутая Малком «пуля», лишь она смогла миновать разделяющее их расстояние и впечататься в лоб Лоуренса. Подставка под цилиндр тут же запрокинулась назад, шея с хрустом переломилась, и следующую пару секунд Малк был вынужден любоваться гротескной уродливой фигурой никак не желающего падать безголового дикаря.

– Это не поможет, – процедил сквозь зубы Лоуренс, возвращая голову на место. – Жрец ты или не жрец, но вы оба всё равно пойдёте мне на корм!!!

Слетевшую шляпу он каким-то чудом успел поймать и теперь с важным видом принялся пристраивать на пень. Малк не сводил с происходящего взгляда, впрочем не забыв крикнуть приятелю:

– Тиль, ты там как?

В ответ раздалась ругань, потом сталь ударилась о сталь, послышался звук, какой бывает от встречи острого лезвия с плотью, натужный хрип, и наконец тяжело дышащий Тиль рявкнул:

– Я закончил! А вот ты что-то тянешь…

– Ничего, я тоже скоро, – усмехнулся Малк.

Возможный арсенал магии Лоуренса он оценил ещё там, в городе, некоторые вещи увидел буквально пару мгновений назад, так что теперь практически не ждал никаких сюрпризов. Всё, что ему было нужно, это дождаться, когда тот использует припасённые к нападению заготовки, растратит силы, а потом… потом просто подойти на расстояние удара и выбить из него дерьмо.

Хороший план, не правда ли? Как раз в духе Безумного Жреца… который, вообще говоря, любит бить первым!

Пока они с Калакаром обменивались репликами, цилиндр уже занял своё место на верхушке пня, и это простое действие запустило, видимо, ожидаемые дикарём метаморфозы. Сначала преобразился деревянный обрубок, который со скрежетом вдруг раздался вширь и ввысь, сравнялся в росте с Малком и приобрёл на узловатой коре черты демонической морды. Затем пришёл черёд Лоуренса, чья трансформация касалась одного лишь лица. Глаза сдвинулись в стороны, нос провалился внутрь, а уголки рта разъехались почти до самых ушей – получилась поистине акулья пасть, к тому же ещё и с треугольными зубами. Но главное даже не это. Главное, в воздухе разлилась вонь адской скверны, и теперь можно было не сомневаться – никаким шаманом туземец не был. Перед Малком стояло порождение Пекла, и, если он правильно помнил вычитанное в конспекте хеймдаркской ведьмы описание, в тандеме пень – человек ведущую роль играл именно пень. Именно он был сосредоточением мощи и причиной неубиваемости Лоуренса, тогда как человек – не более чем одержимая духом оболочка, помогающая деревянному демону кормиться.

– Я сожру твоё сердце!!! – пообещал дикарь, не двигаясь тем не менее с места.

Да и как иначе, если в этот момент из земли вытянулся тонкий корень и вонзился ему куда-то в район поясницы? Малк поначалу подумал, что это такая вариация нитей контроля, но затем заметил, как начало распирать от силы мышцы Лоуренса, и от этой мысли был вынужден отказаться. Всё было гораздо серьёзнее – пень передавал своему слуге накопленную мощь, так что если Малк не хотел драки с находящимся на пике способностей противником, ему следовало поторопиться.

– Подавишься! – ответил он издевательски.

И тут же принялся воплощать в жизнь минуту назад придуманный план по уничтожению врага. Вот только начал он не с ожидаемого удара по Лоуренсу или пню, а с небольшой коррекции имеющегося освещения. Пробежался вдоль своей стороны поляны, один за другим погасил расположенные там факелы. Да так, чтобы два оставшихся теперь оказались за спинами у его противников. Потом вернулся на прежнее место и с удовлетворением хмыкнул, когда увидел в шаге от себя край отбрасываемой пнём тени.

Интересно, сработает или нет? Лучше бы, конечно, чтобы сработало. Но сначала…

Малк припал на одно колено и припечатал Призрачными Руками хранившееся в них Рассеивание на незримую завесу, отделяющую лабиринт духов Лоуренса от остального мира. По воздуху моментально побежала хорошо заметная рябь, ещё сильнее пахнуло скверной… и тут Малк не выдержал, надавил Властью, и раздавшийся треск разрываемой ткани подтвердил, что он всё делал правильно. Целостность выстроенной выродком Пекла области оказалась нарушена. И этим тут же воспользовались запертые внутри духи. Секунды не прошло, как они начали массово возникать из воздуха в полусажени от прорехи, чтобы затем с рёвом и завыванием устремиться к вожделенной свободе.

– Нет!!! Нет, нет, нет!!! – заорал Лоренс, с трудом разлепив глаза.

Разорвал связь с пнём и кинулся к Малку. Вот только добежать ему было не суждено – Малк повторил его же собственную уловку и сотворённой тут же огромной Искрой отправил одержимого дикаря в короткий полёт обратно к деревянному порождению ада.

– Да, да, да!!! – передразнил его Малк, хищно оскалившись.

После чего уже сам шагнул вперёд и погрузил во внезапно почерневшую под ногами тень обе опустевшие Призрачные Руки.

Это была чистой воды самодеятельность, опирающаяся на вычитанные в чужих записях тайны и некие предположения о природе готовившегося к сражению врага. Если бы Малк ошибся, то следом он взялся бы за тесаки и, прорвавшись через возможные ловушки, сначала лишил бы Лоуренса подвижности, а потом расправился бы с главным источником зла – пнём. Однако… однако он не ошибся! Призрачные Руки нашарили внутри тени нечто вроде связующей нити, Малк тут же пробежался по ней вниманием, зацепился за древесного демона и… пустил по призрачной связи, как по водному каналу, лодочку-проклятие. Десять эргов вложил, помощью уже успокоившегося Вуда воспользовался. И не пожалел.

Пара вздохов, и вот уже демоническая морда на коре пня издаёт тоскливый вой, а маскирующееся под неживое дерево начинает иссыхать, растрескиваться и словно бы осыпаться пылью. Кое-где же и вовсе возникли крохотные язычки пламени, как-то очень уж сильно напоминающие Порчу.

Демон, принявший облик адской пня, стремительно умирал. И чем дальше этот процесс заходил, тем сильнее он сказывался на его человеческом аватаре – на Лоуренсе.

– А-а-а!!! Умри!!! – завопил тот, поднимаясь на ноги, и вдавленная было внутрь тела грудная клетка с хрустом вернулась на прежнее место. – Умри!!! Умри!!! Умри!!!

Он снова ринулся вперёд. Подстёгнутый яростью Лоуренс был ещё быстрее и ещё сильнее, чем раньше. Дай ему такую возможность, и он не только разорвал бы теневую связь между Малком и пнём, но и превратил его тело в фарш.

Однако сегодня был точно не день Лоуренса. Малк даже не успел приласкать врага ещё одной Искрой, как рядом нарисовался Тиль и с хеканьем клевцом подсёк тому ноги. Лоуренс упал и больше уже не поднялся. Одержимый демоном дикарь наконец получил свою долю атакующей магии и вслед за своим истинным хозяином принялся истекать жизненной энергией.

Бой можно было считать оконченным.

– Видел, как я его, а?! Видел?! – воскликнул отличившийся Тиль, размахивая клевцом.

– Видел. Смело, но глупо, – дёрнул плечом Малк, поднимаясь на ноги. – Зачем на поляну вылез? А если бы на остатки демонической магии натолкнулся? Или одержимый по тебе врезать успел?

Тиль, видимо только теперь осознавший грозившую ему опасность, побледнел. Но затем поджал губы и упрямо сказал:

– Но ведь не натолкнулся? И не врезал?

Малку ничего не оставалось, кроме как устало махнуть рукой. В своём желании ощутить себя полезным и способным противостоять тварям Пекла Калакар потихоньку начинал терять присущую ему ранее осторожность. По идее, с этим как-то следовало бороться, но, с другой стороны, кто Малк такой, чтобы учить кого бы то ни было рассудительности?

Он подошёл к уже явно дышащему на ладан, но тем не менее всё равно никак не умирающему пню. Некоторое время внимательно его изучал, пока не принял окончательное решение и не принялся вытягивать из поясной сумки заклинательную книгу. Оставлять за спиной подобного рода тварь нельзя, а значит, пришло время Малого походного алтаря и жертвы Кетоту.

В голове же у него вдруг закрутилось: «Добро пожаловать домой, Малк. Йоррох тебе в бок, демоны уже заждались…»

Глава вторая, в которой «Мой род тебя накажет!»

– Ну, и чего это такое? – с жадным интересом спросил Калакар, заглянув Малку через плечо.

После схватки – и особенно после проведённого Малком жертвоприношения демонического пня Четвёртому Святому – его охватило страшное возбуждение, из-за чего он не мог усидеть на месте и постоянно совал нос, куда не просят. Что, на вкус Малка, было довольно утомительно.

– Добыча, – задумчиво произнёс Малк, катая в ладони ярко-красный, из-за упругой оболочки похожий на кожаный мяч, шар.

От него ощутимо пованивало скверной, однако в сравнении с тем, как смердело основное тело твари Пекла, это были сущие мелочи. Одного ритуала Очищения хватит, чтобы в порядок привести…

– И сколько эта добыча стоит в драхмах? – ещё больше оживился Калакар.

– Всё бы тебе на золото переводить, Тиль… – протянул Малк, потом покосился на приятеля и со вздохом пояснил: – Для кого-то и обола ломаного не стоит, а для меня… для меня эта штука бесценна.

И тут он ни капли не врал. Рассыпавшееся пеплом демоническое тело оставило после себя шар – некий аналог энергетического ядра, вроде того, что некогда вырвал из Призрачного Древа «этот дед Бонифаций». Однако помимо несколько иной материальной структуры он также иначе резонировал с Духом. И последнее делало его настолько похожим на необходимый «кисель», что Малк едва сдерживался, чтобы прямо здесь и сейчас не начать сравнивать хранящиеся в нефритовой баночке остатки с содержимым ярко-красной сферы.

Впрочем, время для этого ещё придёт. Прежде следует всё равно очистить добычу от остатков скверны…

– А… Опять какие-то магические штучки, – заметно поскучнел Тиль и, отступив от Малка, полез в кабину паромобиля.

Горсть мелочи в сумме чуть больше драхмы, да древний искромёт он с тела водителя уже собрал, но до сих пор не терял надежды найти ещё что-нибудь ценное. Мысль, что драка с «демонолюбами» не принесла, по сути, никакого прибытка, причиняла ему почти физические страдания.

– Там ещё где-то вещи Лоуренса должны лежать, – бросил Малк, заворачивая шар в подготовленную ранее тряпку.

По уму сейчас следовало бы его доочистить, но сказывалась бессонная ночь – с обрядом во славу Кетота он провозился до самого рассвета – и браться за ритуал ему было откровенно лень. Может быть, позже, когда отдохнёт… Но точно до возвращения в лоно цивилизации, где жандармы или работники Канцелярии способны обнаружить фонящую Пеклом дрянь. В конце концов, подобранный тут же, в паромобиле, кусок ткани – это не экранирующий магию платок Терри!

– Да видел их уже. Ничего там нет, – огрызнулся Тиль, с натугой пытаясь сдвинуть какой-то скрытый под водительским сиденьем рычаг. – Цилиндр, кажется, был единственной ценной вещью этого дикаря, а он сгорел…

Малк хотел сказать, что головной убор не сгорел, а самоуничтожился после гибели владельца, но тут со стороны паромобиля внезапно потянуло скверной, и слова застряли у него в горле. Поиски Тиля, какими бы смешными они поначалу ни казались, всё-таки увенчались успехом. Он добрался до тайника «демонолюбов», вот только радость ему это вряд ли доставило.

– Бу-э-э-э!!! Бу-э-э-э!!! – Тиль кубарем скатился с машины и принялся орошать вчерашним ужином подножие ближайшей ели. – Там… бу-э-э-э!!!

Страдающий Калакар мычал и тыкал пальцем в сторону паромобиля, из-за рвоты не в силах дать хоть какое-то связное объяснение. Впрочем, Малк примерно представлял, что он хотел ему сказать.

Спрятав энергетическое ядро в поясную сумку и прикрыв нос локтем, он поднялся в кабину и заглянул под сиденье. Там обнаружился скрытый в полу лючок – крышка которого теперь была сдвинута – и в образовавшуюся щель можно было увидеть два хранящихся там человеческих сердца. Уже начавших разлагаться, но ещё вполне узнаваемых. И, вне всяких сомнений, успевших пройти через малопонятный Малку демонический ритуал.

– Что, не нравится, как выглядит закуска для тварей Пекла? – насмешливо бросил он, направляя в сторону находки раскрытую ладонь и выстреливая пламенем Порчи.

Поступил он так скорее по наитию, больше желая посмотреть, что будет, чем ожидая какого-то конкретного результата. И тем приятнее было видеть, как мерзкий «обед» стремительно обращается в золу под напором его Силы.

В золу?!

– Малк, ни слова про еду!!! – простонал Калакар, вытирая рот извлечённым из кармана платком. – Зачем я только туда полез?!!

– Это всё жадность, Тиль, присущая тебе жадность! – насмешливо добавил Малк, отнимая от лица рукав.

Чем яростней Порча пожирала изменённую злой волшбой плоть, тем слабее была вонь. Так что сейчас уже можно было стоять в кабине и не пытаться вывернуть свои внутренности наизнанку. Вот только Малка подобного рода изменения почти не трогали. Основное его внимание было сосредоточено на серой пыли, остающейся после Порчи. Именно её он принялся изучать сначала взглядом, потом «ворошить» Властью, а в заключение и вовсе подверг последней проверке – предложил щепотку Вуду. И когда тот с хорошо слышимым ворчанием втянул её в своё квазитело, немедленно посадил куклу в самый центр потайного ящика.

Пусть он уже разобрался, что серьёзно таким способом лоа не усилить, но ведь нынешнее его состояние псевдожизни тоже нуждается в энергии. Да и забывать про то, что трансформации нового вместилища до сих пор продолжаются и наверняка требуют каких-то ресурсов, также не следовало. Так что… ешь, Вуд, ешь! Набирайся сил.

И кукла набиралась, принявшись поглощать золу с такой жадностью, что это даже пугало. Словно лоа всё это время дико голодал и лишь теперь получил возможность набить брюхо до отвала. Йоррох, кажется, Малк толком так и не понял, как же с этим загадочным помощником надо правильно обращаться…

После провала с поисками тайников Малк уже было думал, что Тиль к этой теме не вернётся. Но стоило приятелю отойти от приступа рвоты, как он опять взялся за старое. Сначала принялся бродить вокруг паромобиля, периодически обстукивая трофейным гаечным ключом подозрительные места, а потом и вовсе полез в кузов. И уже там принял грохотать железом.

– Эх, кроме сукна, ничего нет! – объявил он спустя час.

Как раз когда Малк уже забрал, кажется, немного потяжелевшего Вуда и теперь приступал к уборке следов жреческого ритуала. Будь это обычные люди, пусть даже враги, он бы ещё обязательно озаботился захоронением погибших, но убитые служили демонам, и потому Малк отнёсся к ним так, как они того заслуживали – как к паршивым псам, недостойным нормального погребения.

– И что? – спросил Малк, без особого, впрочем, любопытства.

– И ничего, – рассердился Тиль. – Дохода нет! Сукно не продать – общее между пропажей прежнего поставщика и появлением нового продавца не увидит только дурак, грузовик тем более трогать нельзя… Мало того что он в скверне замазан, так ещё и сам по себе товар это специфический, требующий выходов либо на держателей частных мастерских… способных придать ему новый вид… либо на тех, кто может помочь с оформлением на него документов. У нас же ни того ни другого нет.

– Допустим, очистить его от скверны я смогу, – заметил Малк, правда, без особого энтузиазма.

При всём своём желании когда-нибудь стать владельцем персонального паромобиля, связываться с добытым в бою грузовиком он не хотел. По деньгам больше полусотни драхм за него не выручить, а владеть самому… даже если забыть про отсутствие документов и риск обвинения в угоне, паромобиль – это сложная техника, требующая правильного обслуживания. И так как ни он сам, ни Тиль нужными навыками не обладали, пришлось бы нанимать знающего человека. Что было, очевидно, невозможно.

А раз так, то и обсуждать тут нечего, правильно?

– А-а-а!!! – махнул рукой имеющий своё видение сложившейся ситуации Тиль. – С тобой разговаривать, только душу травить…

И на этом тема трофейного паромобиля была закрыта. Завершив уборку территории от следов жреческого ритуала, они после короткого обсуждения закинули тела убитых «демонолюбов» в кузов – чересчур громоздкий и приметный искромёт полетел туда же, из-за чего Калакар умылся горючими слезами, – оттолкали машину вглубь леса, закидали ветками, да так и оставили. Если повезёт, то брошенную технику не обнаружат ещё долго, а если нет… что ж, Лоуренс ведь не зря выбрал их на роль жертв. Он надеялся на их неприметность и малоизвестность, так почему на то же самое не могут надеяться и Малк с Тилем?

Несмотря на данные соображения, следующие два дня были для приятелей не самыми приятными в плане личного комфорта. Стараясь не попадаться на глаза местным, идти они предпочитали полями и перелесками, периодически спускаясь в овраги, избегали нормальных дорог, а ночевали и вовсе под корягами и выворотнями. И пусть обоим было не привыкать к трудностям, необходимость терпеть лишения ещё и дома их раздражала. Причём если Малк, который изначально нацелился на воплощение в жизнь Большого Плана, был к подобному готов, то вот Тиль дал слабину. Поначалу клявшийся всеми Святыми, что теперь с Малком не разлей вода, уже на подходе к Рянску – хотя, казалось бы, испытания вот-вот окажутся позади! – неожиданно скис и начал пока ещё осторожно интересоваться направлением их совместного вояжа.

– Расслабься, не буду я тебя рядом с собой зря держать. Последний раз поможешь и двигай к родне, – успокоил его Малк, прекрасно уловивший изменения в отношении Калакара. – Понял я уже, что ты не твой «сосед». Долгой конспирации не выдержишь…

– Это почему ты так решил?! – нахмурился Тиль, который несмотря ни на что счёл подобное обвинение весьма оскорбительным. – Я вроде бы ничего кроме пользы не приносил и бдительности не терял!

– Да? А кто меня то Малком, то Эттином в мастерской Багарда называл? – с усмешкой изогнул бровь Малк.

До настоящего момента он данную тему не затрагивал, справедливо считая промах приятеля малозначительной ерундой. По крайней мере, ни в какие документы данное имя не заносилось, а значит, происшествие и под бдительное чиновничье око тоже не попадало. Что до опасности встречи с агентом Канцелярии или Столпов, то она также была невелика. Всё же в каждую лавку на побережье наблюдателя не посадишь: таких ресурсов без привлечения всей государственной мощи нет ни у кого в Борее. И тут надо скорее опасаться происков враждующего с мастерской Дома, чем коварства тайных служб…

Тем не менее подчеркнуть упущение было важно.

– А, это… – поскучнел Тиль. – Каюсь, увлёкся.

Его желание спорить как-то очень быстро угасло. Малку же стало окончательно ясно, что теперь их расставание не за горами. Но сначала – встреча!

В Рянск они вошли засветло и без каких-то проблем на въезде со стороны жандармерии. Местный мэр затеял снос старых районов – что требовало постоянного притока желающих подзаработать на стройках борейцев, – поэтому стоящие на блокпостах стражи особо и не лютовали. Проверяли наличие хоть каких-то документов, сличали приметы со списком находящихся в розыске головорезов и отпускали с миром. Даже денег не вымогали, что вовсе уж было чем-то несусветным.

Тиль, натерпевшись в лесу, так и рвался снять номер в гостинице, погреть кости в бане, а в заключение ещё и отметить возвращение в цивилизацию хорошим ужином в ресторане, но у Малка были другие планы. Вопреки ожиданиям Калакара, они по-быстрому перекусили в уличной закусочной и сразу же отправились на поиски памятника Триумвирату. Малк боялся, что Терри или её представитель уже прибыли в город. Вдруг ходят вокруг точки рандеву, высматривают его, а он Йоррох знает где шляется… Нет, так не пойдёт!

Собственно, на этой почве у них с Тилем даже случился конфликт. Калакар начал спорить, приводить аргументы, однако осознав, что Малк уже всё решил, замкнулся в себе и дальше следовал за приятелем с видом несправедливо обиженного человека.

Ну да Малка таким было не пронять. И они несмотря ни на что двинули в центр города.

Вообще, после всего того, что он успел повидать, Рянск Малку понравился. Улочки аккуратные, дома ухоженные – во всяком случае фасады, – есть парки и скверы. Движение по дорогам и вполовину не столь сумасшедшее, как в том же Андалоре, а воздух почти свободен от угольной пыли и дыма чадящих паромобилей. Немного огорчало присутствие на брусчатке конского навоза – извозчиков здесь явно не мучили требованиями убирать за своими лошадьми, – но к этому можно было привыкнуть. Тем более что из окон помои не выплёскивали и канализационные канавы не запруживали, а это весьма благоприятно сказывалось на общем состоянии атмосферы Рянска.

Отдельного упоминания заслуживали памятники. Они были тут едва ли не на каждом углу. Почётные граждане, борейские государственные деятели, маги и герои – их было столько, что Малк начал опасаться за правильность выбора места встречи. Вдруг здесь не один символ Триумвирата установлен, а, например, два? С рянского градоначальника станется.

Однако опасения Малка были напрасны. И после недолгих мытарств они всё-таки нашли архитектурную композицию из трёх стоящих спина к спине статуй магов в окружении десятка больших и малых клумб, которая больше чем что-либо походила на прославляющий правителей Борея памятник.

– Вроде то, что надо, – сообщил Тиль, окидывая фигуры бронзовых чародеев мрачным взглядом.

В них не было чего-либо высокохудожественного или хотя бы просто красивого – скульптора Святые талантом явно обделили, – однако кое-что в них интерес всё же представляло. Глаз нет-нет да и цеплялся за царапины и сколы, какие бывают после ударов когтями и лапами демонов. Если не разбираться в магии, то могло даже показаться, что у тварей Пекла на несчастную композицию имелся зуб.

Тиль вот не разбирался и потому не выдержал:

– Чего это они такие… изношенные? Оскорбляют демоническое чувство прекрасного?

Малк усмехнулся.

– Знаешь, меня так и подмывает сказать да!

– И что же тебя останавливает? – скривился Калакар.

– Совесть, Тиль, совесть! – рассмеялся Малк. – Если же серьёзно, то статуи эти, судя по всему, являются якорем для какой-то защитной формации. Или даже одним из якорей. Вот демоны и лютуют – пытаются обойти колдовские барьеры, разгромив опорные точки. Как видишь, пока безуспешно.

– А. Я-то думал… – протянул Тиль, разом потеряв к памятнику интерес.

Малк развёл руками. Мол, он не виноват, что так получилось. И лишь когда приятель отвернулся, лишь тогда позволил себе бросить ещё один взгляд на композицию. Только теперь уже серьёзный и испытующий. Потому как данное им Тилю объяснение не имело никакого отношения к реальности. И он также не знал, чем же бронзовые уродцы так прогневали тварей Пекла. Единственная имеющаяся у него зацепка была связана со странным ощущением, которое вызывало городское украшение в его Духе. Если отбросить общую слабость реакции и некоторую хаотичность фоновых вибраций, знак Триумвирата сейчас отдалённо напоминал Вуда в состоянии возбуждения. Словно когда-то давно его задействовали в аналогичном противогадательном ритуале, и какие-то его отголоски смогли дойти до нынешних дней.

– Кажется, зря обвинял вашего создателя в бесталанности. Кое в чём он точно разбирался! – пробормотал Малк, наконец отворачиваясь от таинственного образчика городской архитектуры.

Он бы с удовольствием поизучал его подольше, но… увы, сейчас Малка ждали совсем другие дела.

– Ну что, посланцы твоей дамы сердца прибыли? – спросил Тиль, после того как они трижды обошли вокруг памятника и нацелились на четвёртый круг. – Или мы так, просто погулять сюда заглянули?

– Э-э-э, почему ты решил, что именно дамы сердца? – нахмурился Малк, лихорадочно вспоминая, говорил ли он Тилю об адресате мыслеграммы или нет.

Вроде бы не говорил, но чем Йоррох не шутит…

– Да потому что ты так глазами сверкаешь, когда по сторонам смотришь, что никаких сомнений не остаётся, – рассмеялся Тиль покровительственно. Во взаимоотношениях с женщинами он, без сомнения, считал себя экспертом. – Да и рвёшься ты сюда так, как только на свидание с дамой рвутся. Ну что, я угадал?

Малк смущённо потёр нос. Вот вроде бы и яйца выеденного рассуждения Калакара не стоят, а ведь попал прямо в точку. Даже как-то огорчительно из-за подобной проницательности становится.

– Почти, – наконец выдал он и ещё раз осмотрелся.

Ни Терри, ни её верного телохранителя Джона рядом не наблюдалось. Что сразу же навевало неприятные мысли. Ну как Малк ошибся в своей оценке мотивов леди Марой и её интерес к нему действительно ограничивался только плотским влечением? Если так, то вся эта возня с мыслеграммой не имела никакого смысла. Любовников подобных ему у Терри может быть сколько угодно, а значит, и ради встречи с ним в глухую провинцию она тоже вряд ли помчится. И уж тем более она это не сделает, когда организация визита требует серьёзной конспирации.

Ради чего ей чужие проблемы на шею себе грузить? Ради ещё одной ночи?! Это даже на шутку не тянет. У неё своих врагов хватает, из-за которых она вынуждена постоянно с защищающей от гадания татуировкой ходить.

Тогда зачем? Чтобы получить помощь с обновлением творения Дерека Урвала? Ну так Малк не последний специалист по гаданию. В Борее наверняка есть и другие. Тот же Старик мог в Андалор вернуться…

Нет, определённо девушке нет причин переться из культурной столицы в Рянск для встречи с Малком Эттином. Ошибся он…

Закончив этот раунд мысленных самотерзаний, Малк с досадой покачал головой и в завершение круга плюхнулся на скамейку. Двигаться дальше не хотелось. И дело было даже не в огорчении из-за неудачи, а в понимании тех сложностей, что ждали его уже совсем скоро. Ведь раз он не мог больше рассчитывать на помощь Терри – на её связи и знакомства среди дворян, – значит, на первый план снова выходил Тиль. И теперь уже через него предстояло наводить мосты с нужными ему людьми.

Вот только захочет ли он пойти Малку навстречу? И если нет, то какие доводы нужно подобрать, чтобы захотел наверняка?

Малк покосился на чуть отставшего Калакара, который уже зацепился языками с какой-то бойкой дамочкой и теперь угощал её приобретёнными тут же сахарными пончиками. Бывший пленник дикарей определённо был в своей стихии.

– Йоррох, – скривился Малк.

Мазнул взглядом по стенке ларька уличного торговца… и вздрогнул. В углу, так чтобы уже точно не пропустить, было от руки накорябано хорошо читаемое «Глаза!» и похожая на топор закорючка в качестве подписи. Другие надписи отсутствовали, так что вполне можно было предположить – текст нацарапали с определённым умыслом. Если же добавить сюда назначенную Малком тайную встречу и рисунок такого же, как у Джона, топора, то и адресат послания становился понятен. Во всяком случае, имелась на сей счёт такая надежда.

И Малк, поднявшись с лавки, вновь начал нарезать круги около памятника. Впрочем, долго это не продлилось, и уже где-то через минуту он обратил внимание на занимающего каменный постамент и также вооружённого топором представителя Дома Черингар. В отличие двух других статуя смотрела не куда-то вдаль, на горизонт, а непосредственно на площадь. И с некоторой натяжкой можно даже было назвать лавку, которая попадала в его поле зрения.

– Ну-ка… – едва слышно выдохнул Малк.

Быстро дошёл до нужной скамейки, сел, будто невзначай провёл ладонью по одной из досок и тут же нащупал похожие на небрежные царапины буквы и цифры.

«Одиннадцать утра, здесь же. Каждый день! Д.» – прочитал он беззвучно и наконец позволил себе улыбнуться.

Кажется, он зря себя накрутил и помощь Калакара всё-таки не понадобится…

– Тиль, ты освободился? – крикнул Малк приятелю, наблюдая за тем, как тот раскланивается со своей новой знакомой.

Судя по поджатым губам, любовное приключение у него сорвалось. Тем не менее вёл он себя всё равно как джентльмен и старался не показывать огорчения.

– Что? – спросил Тиль, подходя ближе. – Поиски закончены?

– Лучше, Тиль, лучше! Заканчивается твоё в них участие, – объявил Малк.

– Значит, на твою мыслеграмму всё же кто-то откликнулся, – констатировал Калакар и осторожно сказал: – Так что же, получается, я…

– Верно. И ты можешь считать себя свободным. Твоя помощь мне больше не понадобится, – улыбнулся Малк, мысленно радуясь своей способности врать не краснея.

Ведь если с Джоном – а сообщения оставлял наверняка он – ничего не выйдет, то он обязательно найдёт Калакара и снова воспользуется его торговыми навыками. Вот только говорить ему сейчас это точно не следовало…

– Куда ты там хотел сначала зайти пообедать, в ресторацию? Что ж, предлагаю пойти туда и отметить завершение нашего совместного вояжа по диким уголкам Мритлока! – бодро продолжил Малк. – Возражения есть?

Тиль, кажется смущённый напором обычно сдержанного Эттина – а может, раздавленный свалившейся свободой, – медленно помотал головой. Однако Малка было уже не остановить.

– Ну тогда чего мы стоим? Пора выдвигаться!

И первым подал пример, зашагав по направлению к замеченному им ранее заведению. Ни лавку, ни памятник он больше не удостоил ни капли внимания. Всё завтра! Сегодня же… сегодня он хорошенько отдохнёт. И даже не будет загружать голову мыслями о своём ближайшем будущем!

В итоге с Тилем они расстались в тот же день, практически сразу после праздничного обеда. Калакар, видимо опасаясь, что его спаситель чего-нибудь учудит в духе Безумного Жреца, решил в городе не задерживаться и отправился на вокзал, Малк же двинул в ближайшую гостиницу, отдыхать и набираться сил. Точнее, так он собирался поступить изначально, но, сняв номер и получив возможность хорошенько пораскинуть мозгами в тишине и спокойствии, снова вышел в город – бродить по улицам и изучать интересные с точки зрения беглеца места. Учение Мастера Тияза, как и опыт его собственных злоключений последних лет, не прошли зря, и теперь Малк, чем бы он ни занимался, не мог чувствовать себя спокойно, не подготовив заранее хотя бы парочку запасных планов. Просто так, на всякий случай.

Вот и теперь он не унимался, пока не наметил необходимое количество возможных маршрутов бегства из города, не подобрал с десяток проходных дворов и не нашёл несколько лавок с зеркальными витринами, подходящими для отслеживания вероятных хвостов.

Впрочем, этого всё равно было мало. Ухищрения, на которые пошёл Джон, чтобы передать ему сообщение, прямо указывали на угрозу слежки, а значит, если Малк не собирался попасть в чьи-нибудь лапы… Йоррох, в чьи угодно!.. должен был хорошенько всё подготовить.

Вообще, наиболее вероятным в настоящих условиях ему казалось присутствие наблюдателей от Тёмной Канцелярии. Однако Малк пусть и подозревал, что охота за Родословной это всё больше частная инициатива госпожи Леары с неизвестными ему соратниками – за время заключения в Некрополе он весьма укрепился в данной мысли, – тем не менее не удивился бы любому повороту событий. Для него не стало бы шоком ни появление агентов аристократов-лоялистов, ни визит посланцев какой-нибудь Арктавии, ни даже встреча с эмиссарами Хеймдарка. Единственное, кого он не ждал, так это людей Столпов. Два Храма и Четыре Дома про его взаимоотношения с Терри Марой знать вроде бы не должны… Но и тут возможны самые разные варианты.

– Вот смеху будет, если окажется, что конспирация Джона связана не с наличием реальной слежки, а с заданным мной в мыслеграмме тоном, – вполголоса сообщил Малк болтающемуся на поясе Вуду, то ли в третий, то ли в четвёртый уже раз пытаясь оценить, насколько хорошо в выбранной витрине отражается интересующая его часть улицы.

Кукла, до этого на несколько дней впавшая в состояние возбуждения и отказывающаяся общаться, ответила осторожным духовным импульсом. Разговаривать вслух с Малком умеющий имитировать человеческую речь одухотворённый артефакт по-прежнему категорически не желал.

– Но и пренебрегать разумной осторожностью не станешь… – практически беззвучно продолжил Малк. – Чего бы ещё такого придумать, чтобы в дерьмо-то не вляпаться?

На ум при этом постоянно приходила какая-то дичь. Создание иллюзорного клона, который придёт на встречу вместо Малка, изменение облика посредством сжатия тела, отправка в качестве связного Вуда – в какой-то миг начало казаться, что при выборе версий его разум не стремится к простым и понятным решениям, а руководствуется принципом «чем экзотичнее, тем лучше». Что раздражало.

Ну какой, поимей вас демоноконь, Живой Клон, если тот мало того, что освоен им на крайне примитивном уровне, так ещё и задумывается как секретное оружие? Он что, идиот, чтобы размахивать своим будущим козырем там, где можно обойтись гораздо более привычным средством?

Или вот сжатие тела. Это весьма удобный инструмент, тут не поспоришь… Но только до тех пор, пока никто об этом навыке Малка не знает. Стоит кому-то усмотреть связь между обликом звероватого здоровяка и утончённым аристократом, как сразу пиши пропало. Моментально выплывут все те истории, где Малк действовал в «стройном» облике и использовал «изящную» марионетку.

Наиболее рациональным здесь был последний вариант, с задействованием Вуда. Кукла, которая способна отводить глаза и функционировать без прямого управления Малка, идеально подходила на роль посланца. И лишь один нюанс препятствовал использованию её в деле – из-за противогадательной защиты лоа переживал сейчас далеко не лучшие свои дни. Как всё повернётся, если дать ему задание, не мог предсказать никто…

Несмотря ни на какие волнения, ночь Малк проспал как убитый. Ничто его не трогало, ничто не беспокоило. Утром встал в прекрасном расположении духа, плотно позавтракал – даже цирюльника успел посетить, который устранил бардак у него на голове, – и с боевым настроем двинул на встречу. Прошлым вечером он всё-таки смог составить мало-мальски разумный план действий и теперь собирался последовательно претворять его в жизнь.

– Эй, стой! – Не доходя до площади с памятником саженей двести-двести пятьдесят, Малк остановил пробегающего мимо чумазого мальчишку и тихо предложил: – Заработать десять оболов хочешь?

Пацан, с разумной осторожностью сохранив между ними дистанцию в пару саженей, заметил:

– А кто ж не хочет? Только чего делать-то надо?

– Ничего плохого, – заверил его Малк. – Ни криминала, ни…

– Ни всяких гадостей! – твёрдо ввернуло дитя улиц.

– Само собой! – кивнул Малк. – Записку надо отнести, одному моему знакомому. Он на лавке перед памятником Триумвирату должен сидеть. А как всё сделаешь, то вернёшься сюда и вон за той трубой деньги заберёшь.

Малк кивнул на газовую трубу, тянущуюся вдоль стены расположенного рядом магазина.

– И жандармы меня не заломают? – подозрительно уточнил мальчуган, уже явно сдавая позиции.

– Сто лет ты им сдался! – рассмеялся Малк.

Затем простимулировал собеседника авансом в четыре обола – остальные шесть кругляшей он демонстративно ссыпал в указанное ранее место, – сунул в грязную ладонь сложенный вчетверо листок бумаги и со скучающим видом направился в сторону уличного кафе. Мол, ты беги, я же пока здесь посижу.

И пацан поверил.

Через мгновение разбитые башмаки застучали по брусчатке тротуара, а ещё через десяток секунд их владелец скрылся в потоке бредущих по своим делам горожан. Столь волнительная для Малка операция наконец-то перешла в активную фазу!

– Извини, парень, но ни в каком заведении я тебя ждать и деньги твои караулить не буду, – усмехнулся уголком рта Малк и, перебежав улицу, нырнул под арку дома во двор-колодец.

Вообще, проход был перегорожен решёткой, но ещё вчера он выломал пару прутьев, так что теперь каких-то проблем с проникновением внутрь у него не возникло. Дальше ему оставалось лишь занять позицию за нагромождением ящиков из-под овощей, неизвестно зачем здесь сваленных в общую кучу, и ждать. Возвращения выполнившего поручение мальчишки и… возможного появления всех тех, кто решит упасть пацану на хвост.

Стоять в тени арки оказалось на удивление неприятно. От ящиков пахло плесенью, по углам попискивали крысы, а сверху с раздражающе равными интервалами, точно в клепсидре, капала вода. Малк беспокойно переступил с ноги на ногу, потом попробовал переместиться чуть в сторону, чтобы не попадать под брызги, и тут же понял, что на новом месте его видно с улицы. Вернулся назад и… в довершение всего ощутил, как по спине побежали ледяные мурашки, кое-где переходящие в уколы и царапанье незримыми когтями. Так, словно это не сквозняком тянуло по разгорячённому телу, а злой призрак пытался осторожно отхватить частичку жизненных сил…

Хотя почему только пытался?! Тонкое тело он уже вполне уверенно пробовал на зубок!!!

Малк, едва не прозевавший нападение неизвестно откуда взявшегося духа, резко развернулся и Призрачными Руками сорвал с себя яростно сопротивляющуюся тварь – невидимую обычным взором, но прекрасно воспринимаемую посредством духовного резонанса.

– С-сука!!! – сдавленно выдохнул Малк, уплотняя Властью Силу на пути неожиданно выстрелившей ему в лицо когтистой лапы твари.

Или не конечности, а щупальца? Или, может быть, вовсе пасти? Разобраться в анатомии бестелесного монстра, неведомо по какой причине облюбовавшего тени под аркой в качестве своего места жительства, здесь и сейчас было решительно невозможно. Вот уничтожить его – всегда пожалуйста, но никак не провести вдумчивое исследование.

Малк скрутил тварь Призрачными Руками и через кончики бестелесных пальцев принялся обрабатывать её Порчей. Гадина моментально забыла о нападении и забилась в панических попытках вырваться. Но куда там!

Он бы довёл начатое до конца, но внезапно краем глаза заметил движение в том месте, где оставил деньги мальчику, и вынужденно отвлёкся. Пацан, к слову страшно довольный, таки вернулся и теперь озирался в поисках Малка. Сначала глянул в сторону уличного кафе, потом принялся осматриваться – разумеется, никого не обнаружил – и, пожав плечами, принялся выгребать из укромной ниши своё вознаграждение.

– Да уймись ты!!! – шикнул Малк на продолжающего дёргаться в его руках призрачного монстра.

И видимо, сделал это чересчур громко, потому как мальчик вдруг вздрогнул и испуганно зыркнул в направлении арки.

О том, что речь именно о направлении, а не о самой арке, Малк понял спустя секунду-другую. Поначалу он замер, мысленно проклиная и себя, и призрака – из-за такой ерунды вся засада прахом пошла! – но потом увидел, как улицу переходит орущая на пацана торговка и как тот, показав тётке неприличный жест, убегает, и успокоился. На сей раз обошлось.

Он вновь вернулся к твари. Несколько мгновений слепо пялился в темноту, не зная, как с ней поступить – добивать обычными средствами были слишком долго, а применение чего-то более мощного грозило демаскировать его позицию, – но потом вспомнил, как запихивал в проклятый нож Голодных Мороков, и принялся Властью загонять пленника в один из тесаков. Да, без полагающегося в данном случае ритуала, но ведь и призрак к Запределью никакого отношения тоже не имел. А простому выкидышу с плана Смерти хватит и простых манипуляций с Силой.

Движение около газовой трубы вновь возникло, когда Малк уже заканчивал запирать заговором гадину в клинке – попутно радуясь тому, насколько легко это получается с новыми тесаками. Вот только если раньше это был просто шустрый мальчишка, то теперь пришёл черёд кое-кого гораздо более серьёзного. В скоплении теней между двумя домами прямо из воздуха возник маг и, сжимая в руке странного вида зеркало, принялся настороженно оглядываться.

Хвост, чьего появления Малк ждал и к чьему появлению готовился, наконец оказался в его поле зрения…

«И кто же это у нас тут такой любопытный?» – мысленно спросил Малк, уставившись на гостя с нехорошим прищуром.

Чужак идеально подходил для слежки. Серый невзрачный пиджак, такие же штаны, дешёвые ботинки и сдвинутая на макушку по моде рабочих кварталов кепка прекрасно помогали слиться с толпой. Даже выражение лица у него было соответствующее, озабоченно-усталое, как у прочих трудяг. Захочешь такого выделить в общей массе – и не заметишь. Картину немного портили чересчур внимательные и цепкие глаза, ощупывающие пространство вокруг с методичностью автоматона, да испускаемые всем телом слабые духовные вибрации, прямо указывающие на принадлежность к Адептам, но подобные нюансы обычный обыватель разглядеть был вряд ли способен. Тем более при активированном отводе глаз!

Да, заглянувший на огонёк чародей пользовался не какой-то формой невидимости, а прибегнул к крайне примитивному артефактному мороку. Который не столько прятал, сколько не давал сконцентрировать взгляд на цели. И этот факт вызвал у Малка неподдельный интерес. Ведь он тоже рассматривал возможность приблизиться к Джону под прикрытием подобного рода волшбы, и лишь недостаточное знакомство с навыком вынудило его отказаться от данной идеи. И вот теперь он мог вживую понаблюдать за тем, как работает эта магия…

Впечатление, надо сказать, осталось двоякое.

С одной стороны, колдовство действительно обладало некоторой эффективностью и неизвестный смог подобраться к укрытию Малка практически незамеченным. О том, что происходит нечто неправильное, стало понятно, лишь когда идущий по следам посыльного Адепт уже снимал заклинание.

Но с другой…

Малк разочарованно покачал головой. Если находиться в состоянии полной сосредоточенности и не отвлекаться на помехи в лице разного рода бестелесных тварей, если подкреплять внимательность Властью, то отвод глаз переставал быть надёжным средством маскировки. Словно подтверждая данную мысль, незнакомец снова воспользовался зеркалом. Он тотчас пошёл мелкой рябью, и его фигуру сразу же стало тяжело держать взглядом. Взор так и норовил вильнуть в сторону, а внутри начало зреть подспудное желание смотреть куда угодно, но только не на филёра.

Однако Малк к чему-то подобному был уже готов, так что скрыться от его внимания у чужого агента не получилось. И он с кривой усмешкой проследил за тем, как незнакомец заспешил обратно на площадь.

На Малка его волшба больше не действовала.

– Всё-таки кто же ты такой?… – прошептал Малк задумчиво. – Ну очень любопытно.

Тем не менее задерживаться в своей подворотне он тоже не стал. Вслед за чужаком развернулся и кинулся вглубь двора. Туда, где, как он знал, располагался проход на соседнюю улицу…

Дальше Малку пришлось побегать. Вообще, до нужного места он рассчитывал добраться минут за пятнадцать, но возникла непредвиденная задержка – не вписавшийся в поворот паромобиль так удачно перегородил улицу, что было проще обойти образовавшийся затор проулками, чем пробиться через него напрямую, – и около приметной рекламной тумбы, куда он направил Джона посредством переданной записки, Малк оказался на пять минут позже. Вроде бы ерунда, но за это время представитель леди Марой не только нашёл адресованное ему очередное послание, но и принялся следовать изложенным в нём рекомендациям. Малк как раз выскочил из-за поворота, когда крепко сбитая фигура телохранителя нырнула в книжную лавку и дверь за ней захлопнулась.

– Йоррох, – выругался Малк.

После чего свернул к витрине бакалейной лавки и принялся делать вид, что изучает ассортимент. На деле же он отслеживал в отражении всех тех, кто повторил манёвр Джона.

Таковых оказалось двое. Первым стал уже знакомый «работяга», любитель артефактного отвода глаз. Каким-то чудом оказавшись здесь раньше Малка, он отлепился от стены напротив рекламной тумбы и, не снимая заклятия – из-за чего едва не сбил с ног ни в чём не повинного прохожего, – кинулся в книжный магазин.

Второго же Малк видел впервые. Это был худощавый парень в дорожном костюме обедневшего дворянина, который сначала делал вид, что ему очень интересен товар лоточника, а потом вдруг сорвался с места и ринулся в сторону соседней улицы. Туда, где, как было известно Малку, располагался второй вход в книжный.

– Беги-беги, может, успеешь, – усмехнулся Малк, довольный, что его план сработал.

И неторопливо двинул к тумбе.

Смысл всех этих сложностей с несколькими посланиями как раз и состоял в том, чтобы выявить слежку и помочь Джону сбросить хвост. Так что если филёры надеялись исправить ситуацию бестолковой беготнёй, то их ждал сюрприз…

Малк неспешно приблизился к тумбе и с удовлетворением изучил обрывки афиши выступления малоизвестного ему певца – та часть, где он вчера описал маршрут движения посланника Терри, отсутствовала. А это означало, что Джон всё понял правильно и точно знал, как ему следует действовать дальше.

Вообще, идея была такая. На первом этапе Малк через посыльного приглашает водителя леди Марой пройти к рекламной тумбе и попутно вскрывает имеющуюся слежку. Второй этап контрольный. На нём Джон получает новые инструкции, а Малк выявляет оставшихся наблюдателей. Если же останутся какие-то неясности – или телохранитель после метаний по проходным дворам и магазинам с двумя выходами не сможет избавиться от преследователей, – заготовлен третий этап, последний…

– Надо же, двух филёров кто-то выделил. Один по пятам идёт под отводом глаз, другой впереди топает, на случай если тот, кто сзади, как-то себя засветит, – покачал головой Малк, срывая последнюю часть афиши. – Кто-то очень хочет узнать, с кем встречается Терри? Или же это так Тёмная Канцелярия ненавязчиво проверяет моё возвращение на родину? Очень интересно…

Прервав едва слышное бормотание, Малк сдвинул показавшуюся из-под бумаги доску и сунул руку в образовавшуюся щель. Мгновение пошарил внутри, после чего осторожно вытащил на свет спрятанного внутри Вуда. Впрочем, для посторонних у него была другая картинка – вместо квазиживой куклы остальные видели завязанную в узел тряпку, и это была явно не та вещь, которая стоила чьего бы то ни было пристального внимания.

«Видел что-нибудь?» – мысленно спросил Малк, пряча Вуда в поясную сумку.

Артефакт он поместил сюда ночью, приняв решение спонтанно и в самый последний момент. Он хоть и верил, что предпринятые им шаги позволят выявить любые угрозы, однако постоянно чувствовал какой-то подвох. Может, заразился паранойей от господина Тияза, а может, никак не мог отойти от пережитого в Яванском поясе – причина не важна. Главное, что без дополнительных мер безопасности Малк нервничал, как гимназистка перед свиданием с прожжённым ловеласом. И пока не оставил в тумбе наблюдателя лоа – не успокоился.

Подсознательно Малк был готов к тому, что квазиживая кукла, как обычно, не ответит. И тем удивительнее было, когда та вдруг испустила сильную духовную вибрацию и… передала образ смутно знакомого человека. Который появился перед тумбой сразу вслед за Джоном и который ушёл в том же направлении, что и второй филёр. Ну а чтобы было понятно, как именно тому удаётся избегать чужих глаз, Вуд сначала сделал его невидимым, потом снова видимым, а под конец щедро плеснул характерных для магии Воды пульсаций.

«Какой-то маг, да ещё и под полноценной невидимостью?!» – воскликнул Малк мысленно, при этом не забывая застёгивать сумку с Вудом и одновременно удаляться прочь от рекламной тумбы.

Оказывается, есть третий наблюдатель, и очень даже может быть, что никак не связанный с уже замеченной ранее парочкой… Да это ж Йоррох знает как называется! Ладно если всё происходящее с Малком связано – игроки давно уже известны и чем-то новым они его не удивят, – но что, если нет? Что, если он влезает в какое-то такое дерьмо, которое любой здравомыслящий человек, дай ему волю, будет обходить девятой дорогой?!

А ещё это чувство узнавания. Словно он если и не встречал этого мага раньше, то наверняка видел кого-то похожего…

Малк замедлил немного шаг, сосредоточился и… тут же посулил всем вовлечённым сторонам провести бурную ночь с озабоченным осьминогом. Он вспомнил. Действительно, был среди его знакомцев некто схожей внешности. И пусть насчёт обладания заклинанием невидимости ему ничего неизвестно, кое с чем ясность всё же была – магией Воды тот точно владел.

Как там его звали?

– Гверд! – процедил Малк ненавистное имя.

Приспешник Тревора Лейнира, стремящийся стать Слугой Дома и оттого жаждущий наказать выскочку Малка. А ещё «демонолюб» и предатель Борея, ради Силы продавшийся авалонцам.

– Но ты же сдох в той истории с демоном… – пробормотал Малк, но, видимо, сделал это слишком громко, раз идущий навстречу прохожий втянул носом воздух и испуганно шарахнулся в сторону.

Гверд вроде бы действительно погиб, но ведь и этот маг не его точная копия. Получается, брат? Кузен? Может быть, прошедший курс омоложения отец? Но тогда что он знает о роли Малка в гибели родича и как к этому относится?

Йоррох, вот ведь не было печали…

Желание плюнуть на всё, отказаться от встречи с Терри и немедленно убраться из города вспыхнуло с новой силой. Почему-то начало казаться, что там, в жестоком и безжалостном Яванском поясе, жизнь была хоть и тяжёлой, но значительно более ясной и понятной. Без соперничества Домов, интриг лживых магов и игр тайных служб.

Малк аж с шага сбился. Однако потом ощутил, как сползает с Вуда отвод глаз, а сам он начинает, точно безумный, вырываться из сумки, и, забыв о прочей ерунде, кинулся бежать в ближайшую подворотню. Кажется, начинался новый раунд неприятностей…

Он как раз забегал под грязную вонючую арку, когда Вуд наконец освободился и с хорошо ощутимой яростью набросился на висящий справа тесак. Точнее, не так: кукла кошкой запрыгнула на оружие, вцепилась в ножны и с похожими на рычание вибрациями принялась терзать оружие. Причём если на физическом плане всё ограничивалось не слишком сильными рывками, то на духовном гнев Вуда проявлялся гораздо более ярко и мощно. У лоа вдруг выросли две головы, которые он тут же погрузил внутрь клинка и, кажется, принялся что-то или кого-то там агрессивно рвать. Впрочем, его противник тоже оказался не промах и отвечал ударами когтистых лап, то и дело выстреливающими из разных частей ножен.

Призрак, Йоррох его побери! Вуд нацелился на призрака.

– Да чего ж тебе неймётся-то, – зло зашипел Малк, хлопая ладонью по ставшему местом битвы тесаку. – Уймись!

Однако кукла его то ли не слышала, то ли была не в силах справиться с гневом и продолжила сражение. В принципе Малку было плевать на судьбу пленённой твари – по сути он её запихнул в клинок из одного лишь нежелания тратить захваченный ресурс, так что если Вуд хочет убить гадину, то так тому и быть. Но и позволять своему лоа своевольничать тоже было нельзя. Потому как сегодня он набросился на пленника, а завтра попробует на зубок уже хозяина.

И Малк решительно вмешался в конфликт. Сначала оторвал Вуда от ножен, хорошенько встряхнул его Властью, после чего, немного обмякшего, засунул обратно в сумку. И лишь когда кукла затихла, лишь тогда Призрачной Рукой выдернул из клинка истекающего дымкой – это было хорошо видно даже невооружённым глазом – призрака и выставил перед собой.

Тварь выглядела не просто потрёпанной, а серьёзно раненой. Если, конечно, так можно сказать про призрачного монстра. Но как иначе объяснить незатягивающиеся разрывы на его теле и сочащийся из них серый туман, он не знал.

Малк уже собрался добавить собственный удар Порчей, когда вдруг ощутил внутри твари какую-то упорядоченную структуру. Нечто явно инородное для бестелесного создания, но тем не менее всё равно в нём присутствующее. Не чинясь, тут же засунул в одну из ран Руку – призрак немедленно забился в судорогах – и осторожно вытянул на свет кусочек силовой печати. Как она была сделана, Малк не имел ни малейшего представления. Больше всего добыча напоминала скреплённую колдовской формулой Силу, и повторить подобное он был неспособен при всём желании. Однако для чего могла понадобиться подобная штука, он понимал. Больше всего она походила на рабское тавро. Знак принадлежности какому-то ушлому магу, который, видимо, в качестве хобби собирал подобных монстров, клеймил, а потом отправлял кормиться в укромные уголки города. Тут крысу сожрут, там кошку, а вон та-а-ам откусят кусок здоровья у бродяги или неосторожного прохожего, и вот уже бремя выращивания колдовских питомцев перестаёт так уж сильно давить на плечи.

Хотя… возможна ведь и другая ситуация. Возможно и то, что украденную жизненную энергию гадина тащит своему господину, а уже тот её собирает, чистит и фасует по невзрачным серым шарикам. Вроде того, что когда-то показывал Тияз Череп Малку и на который всегда будет покупатель среди не особо чистоплотных чародеев.

– Чтоб у тебя Йоррох селезёнку вырвал, ублюдок, – мрачно выдохнул Малк, адресуя своё проклятие неизвестному магу.

Подобного рода деятели ничего кроме жажды убийства у него не вызывали. Окажись хозяин призрачного сборщика силы здесь, в подворотне, то рука свернуть ему шею у него бы точно не дрогнула. Но мерзавца тут не было, а открытие сезона охоты на того, кто наверняка имеет прикрытие среди властей города, никак не относилось к разумным поступкам. Даже если забыть про текущие дела Малка. Так что ещё раз выругавшись, он зажёг на подушечках пальцев пламя Порчи, примерился, как бы половчее добить уже обмякшего призрака, и… медленно опустил ладонь.

Пустая трата редкого ресурса раздражала. Поэтому вместо того, чтобы лишить бестелесную тварь бледного подобия жизни, он Властью сжал её в шар и, обхватив Призрачными Руками, спрятал в середине груди. В нынешнем своём состоянии гадина не опасна, а значит, и какое-то время её можно будет подержать вот так – вне доступа Вуда и в то же время всегда под рукой.

– Сколько же с вами, духами, мороки! – пробормотал Малк, обращаясь к кукле. – Теперь понятно, почему у всех встречных шаманов чердак протекает.

О том, что он сам имеет прозвище Безумный Жрец, Малк старался не думать. Да и вообще, это другое! Зато что точно пришло ему на ум, так это сожаление о неразвитости своих способностей к магии Иллюзий. Ведь владей он данной волшбой на уровне того же Бонифация, и никаких капризных духов к делу привлекать бы точно не понадобилось. Малк до сих пор помнил, сколько бед ему принёс контакт с афишей на одной рекламной тумбе. Как тогда вдруг ожил рисованный лучник, как принялся пускать вполне себе смертоносные стрелы, и каких ему тогда усилий стоило выжить. Сейчас же ничего столь грозного не требуется! Сейчас было бы достаточно, если он хотя бы смог просто следить за Джоном глазами рисованного певца и не заморачиваться привлечением скандального Вуда…

Малк ещё раз проверил духовным вниманием состояние отмеченного печатью призрака, потом проследил за тем, как успокаивается его собственный лоа, и со вздохом направился в сторону примыкающего к улице тупика. Духи духами, а история с Джоном нуждается в завершении. И значит, пора переходить к кульминации задуманного им сценария.

В месте, где по вчерашней договорённости должен был его ждать извозчик, он оказался уже минуты через четыре. До последнего боялся, что нанятый им кеб задержится или вовсе не приедет, но возница своё дело знал. И, получив аванс в пятьдесят оболов, был решительно настроен заработать оставшуюся обещанную драхму.

– Задерживаетесь, уважаемый. Аж на две минуты! – встретил его недовольным ворчанием кучер, показывая на дешёвый хронометр. – Если по пути какая неприятность случится или там затор, то к нужной вам улице можем не успеть…

– Ну уж ты постарайся, дружище! Золото так просто на земле не валяется, – парировал Малк, запрыгивая в кабину.

Что там ещё скажет недовольный извозчик, он слушать не стал. И, прикрыв глаза, принялся мысленно прокручивать подготовленный для Джона маршрут.

После книжного магазина телохранителю леди Марой предстояло сначала добраться до конца соседней улицы, там нырнуть в пивной бар и, проскочив его насквозь, оказаться на городском торжище. К сожалению, до конца седмицы была ещё пара дней, так что народу на площади обещало быть немного – хвост не сбросишь, – но зато и задержек тоже можно было не опасаться. И к назначенной им точке рандеву Джон обещал успеть за считаные минуты.

За размышлениями Малк не заметил, как кеб дёрнулся, выехал из тупика и бодро покатил по брусчатке. Сидящий сверху-сзади кабины кучер пару раз хлестнул коня вожжами, но скорее для порядка – умное животное и само знало, что ему надо делать. Так что от извозчика требовалось не столько погонять, сколько задавать направление движения на нужных перекрёстках. Ещё ему в обязанности, правда, вменялась необходимость лаяться с коллегами и особенно водителями паромобилей, но это шло не более чем фоном и на характер движения никак не влияло.

– Видите, уважаемый! Как и обещал, строго к назначенному времени прибыли! – не без гордости крикнул возница, когда они внезапно ускорились, пересекли проспект и под вопли разъярённых хозяев других участников движения влетели в длинный проулок.

Малк приник к окну и, нахмурившись, принялся изучать местные красоты. Увы, вчера он здесь прогуливался уже практически ночью, и теперь, при свете дня, всё выглядело несколько иначе. Непривычно и незнакомо. Он уже даже собрался уточнить их местоположение у извозчика, но потом увидел приметную вывеску лавки старьёвщика, нашёл вход в винный погреб, отсчитал две арки и…

– Вон там притормози. Напротив того поворота. Именно он ведь на торговую площадь ведёт? – крикнул кучеру Малк.

Тот ответил невнятным бормотанием, однако всё же сбавил скорость и направил кеб к нужному месту. До встречи с Джоном оставались считаные минуты…

– Сюда!!! – заорал Малк, высунувшись из кабины и замахав рукой спешащему по улице телохранителю леди Марой.

Тот почти бежал, а за ним, саженях в двадцати и почти не скрываясь, двигались уже виденные ранее двое шпиков – похожий на обедневшего дворянина парень и почему-то больше не пользующийся зеркалом «рабочий».

Крик Малка был услышан. Джон ускорился, подлетел к повозке и, одним прыжком заскочив на подножку, ввалился внутрь. Получилось это у него не слишком ловко, потому как он не только приложился плечом о край прохода, но и едва не выронил зажатый в руке миниатюрный пистолет. Двуствольный дирринджер, если Малк правильно разглядел.

– Гони, гони, гони!!! – завопил Джон и забарабанил ладонью по задней стенке кабины. Малку же он бросил: – За мной следят!

И ткнул пальцем в сторону подбегающих филёров.

Кеб дёрнулся, набирая ход, и сразу же стало ясно, что ни один из указанной парочки их не догонит. Поняли это и сами преследователи. Они тут же сбавили шаг и, не глядя друг на друга, принялись зло провожать взглядом отдаляющуюся повозку.

– Ф-фух, оторвался! – выдохнул Джон, пряча пистолет в рукав.

Чувствовалось, что он считал историю с преследованием завершённой, однако Малк думал несколько иначе. Ведь он знал о существовании третьего филёра, и, раз его присутствия на улице не наблюдалось, значит… значит, его надо искать где-то совсем рядом.

Напрягая до предела свою способность воспринимать духовные вибрации и укрепив внимание Властью, он изучил сначала салон, потом ступеньку перед входом в кеб и… рывком переместился к проходу. Кажется, отдавил Джону ногу, но извиняться не стал. Вместо этого замахнулся правой и с оттяжкой врезал кулаком в самый центр области из чуть подрагивающего воздуха. Одновременно с этим туда же прилетела Призрачная Рука с зажатым в ней призраком. И судя по тому, как ожил бестелесный пленник, своего он не упустил. Так что чересчур хитрый невидимка, которому Малк так удачно влепил кулаком по роже и который в тот же миг отправился на мостовую, помимо всего прочего ещё и заполучил подарок в виде жаждущего жизненной силы духа. Вряд ли подобный сюрприз мог привести к серьёзным травмам, но некоторые неприятности ожидать всё же стоило. А большего Малку и не надо.

– Вот теперь оторвались! – сказал он, с удовлетворением потирая кулак и плюхаясь рядом с Джоном.

– Был кто-то ещё? Кто-то, кого я не заметил? – поморщился телохранитель.

– Вроде того, – кивнул Малк. – Так что если вдруг возникнут претензии из-за сложностей в организации нашей встречи, принимать их не буду. Ты, Джон, привёл за собой хвост. И пока мы едем, я хотел бы услышать объяснение, почему так получилось…

– Три ищейки, – угрюмо сказал Джон, словно и не слыша. – Значит, три…

– Это имеет какое-то значение? – нахмурился Малк.

Воин поднял на него глаза и, тяжело роняя слова, подтвердил:

– Ещё какое. Это означает, что у леди Марой проблемы. И они несколько превышают по масштабам всё то, к чему мы с ней готовились перед приездом сюда.

Возможно, Джон ожидал какой-то иной реакции – сочувствия, сопереживания, взволнованного интереса, – но Малк ничего кроме скрытого раздражения не ощутил. Впрочем, с его точки зрения иного и быть не могло: когда сам в проблемах по уши, чужим сложностям до сердца обычно не достучаться. Тем более когда знакомиться с ними приходится в весьма неприятной ситуации.

– А подробнее? – обречённо вздохнул Малк, выглядывая из кеба.

Вроде бы никакой транспорт их не преследовал, а значит, можно было и поговорить спокойно, не ломая голову над новыми способами освободиться от слежки.

– Да всё то же самое, что и раньше. Только на новом уровне и с гораздо более серьёзными последствиями, – мрачно сообщил Джон, в отличие от Малка даже не пошевелившийся.

Словно потраченные на их встречу усилия выпили у него всю энергию.

– Джон, хватит! Сказал «один», так говори и «два»! Не крути, – немного раздражённо бросил Малк.

– Я и не кручу. Просто кто и зачем за нами следил, изначально мы примерно знали. Они после одной из твоих мыслеграмм госпоже Марой появились и с той поры присутствовали рядом с нами постоянно. Лица регулярно менялись, но уровень демонстрируемых навыков был примерно одинаковый – всегда крайне низкий. Лишь некоторое время назад случились некоторые трансформации и привычных неумёх усилили чуть более квалифицированными товарищами, – принялся объяснять Джон, медленно роняя слова. – Но появление третьей ищейки, тем более уровня Бакалавра, всё ставит с ног на голову. Такое может себе позволить только кто-то очень богатый и влиятельный. И как мне подсказывает интуиция, означает это одно: что старый враг, от которого леди Марой столь долго скрывалась, в том числе стараниями твоего наставника, вновь её нашёл!

– Что за старый враг? – нахмурился Малк, который мог набросать ещё парочку вариантов происхождения невидимки.

– А вот об этом тебе уже леди Марой расскажет, лично. Я только телохранитель. Моё дело заботиться о безопасности нанимателя, а не раскрывать его секреты, – фыркнул Джон, кажется не заметив сомнения в голосе собеседника.

Беседу прервал стук открывшегося окошка в задней стенке кабины и голос извозчика, поинтересовавшегося дальнейшим маршрутом движения их кеба. Так что Малк был вынужден отвлечься и предложить пока покрутиться по городу, выявляя возможное преследование. Говорить, что он и сам пока не знает, куда ехать, не хотелось.

– Я потом скажу адрес, – понимающе кивнул Джон в ответ на брошенный в его сторону вопросительный взгляд. А потом добавил: – Леди уже заждалась, вероятно.

О как, заждалась. Малк не сдержался и скептически дёрнул уголком рта. Звучит так, словно Терри жаждет встречи именно из-за их отношений, а не рассчитывая получить определённую выгоду… Йоррох, надо же, кто-то хочет получить от него выгоду. Перспективный жених, всех Святых к нему в гости!

– Малк, ты так смотришь, будто приезд леди стал для тебя сюрпризом, – вдруг сказал Джон, видимо что-то такое на лице Малка всё-таки прочитав.

– Да были некоторые сомнения… – протянул Малк, впрочем никак своих слов не поясняя.

Вообще, если забыть обо всём, что Джон ему тут нарассказывал, то о возможном нежелании Терри сюда приезжать он думал не раз. Какой он по счёту любовник в её жизни, а? Ведь даже фантазировать не хочется! И вот думать, что из-за такого проходного персонажа Терри покинет Андалор и помчится к Йорроху на рога? Ну не глупость ли?

Собственно, и Малк ведь относился к происходящему между ними примерно с таких же позиций. Разумеется, в ту ночь им было здорово, но… сколько таких здорово у него было и ещё будет? Сразу про большую любовь говорить? Чего уж там, саму связь с Терри он поддерживал не из-за каких-то возвышенных – или низменных! – чувств, а из одного лишь нежелания окончательно порывать с цивилизованным и относительно мирным прошлым. Боялся стать мрачным нелюдимым анахоретом, вроде веками живущих в Яванском поясе и чурающихся любых человеческих увлечений старших магов… Это он понимал сейчас как никогда ясно. Ну а то, что с помощью данного контакта сегодня было легче воплощать в жизнь некоторые этапы Большого Плана, это стоило воспринимать именно как удачное стечение обстоятельств. «Правильное использование имеющихся возможностей», – если выражаться в стиле господина Тияза.

Чего уж там, Малк точно знал – если ничего не получится с Терри, слишком сильно он не расстроится и тут же попробует догнать отправившегося домой Тиля. Через него работать будет хоть и сложнее и не так комфортно, но вполне возможно. А даже если и нет… В конце концов, всегда есть вариант заняться делом напрямую, лично. Что, конечно, внесёт некоторые коррективы в реализацию всех имеющихся задумок, но испортить точно ничего не испортит.

Вот и получается, что ситуация с Терри всё-таки несколько странная. Не Джона послала, не какого-нибудь иного гонца, а сама приехала. Лично. Причём решение это приняла ещё до того, как узнала о появлении «старого врага». И никаким плотским влечением или загадочным интересом к его персоне данное обстоятельство не объяснить. Леди Марой нуждалась в помощи, и в помощи именно что Малка.

Хотя… может, всё объясняется гораздо проще и его теории не стоят и ломаного обола?

– Джон, а ты Дерека Урвала, этого старого хрыча, давно видел? – зашёл издалека Малк.

Погрузившийся в свои мысли телохранитель бросил на него косой взгляд, вздохнул и снова уставился на дорогу.

– Погиб твой учитель. Полтора года уже, как погиб. Говорят, собрал на тонком теле столько демонических отметин, что перестал с ними справляться. И как результат, в прошлую Ночь превратился для тварей Пекла во что-то вроде маяка, на свет которого они и попёрли одна за другой… – сообщил Джон с заметным сожалением. – Эх, такой специалист погиб! Один из лучших в своём деле, как мне видится.

– И его не защитили? Такого специалиста? – уточнил Малк не без скепсиса.

В его глазах старик хоть и отличался весьма высокой компетентностью в вопросах гадания, но называть его единственным и неповторимым… Девять раз ха!

– Да его прикрывали. Но говорят, демонов было столько, что справиться имеющимися силами оказалось нереально. Чего уж там, слышал и такое, что ситуацию только вмешательство Старшего Магистра исправило бы! – коротко хохотнул Джон. – Плюс старик ведь тоже не в нормальном месте отсиживался, а в глушь забрался. Видимо, думал, чем меньше людей вокруг, тем безопаснее. Но это его не спасло. Не только сам погиб, но ещё и причиной уничтожения небольшого деревенского убежища со всеми его жителями стал. Глупо…

– Да уж… – протянул Малк, одновременно пытаясь определить своё отношение к данной новости.

Получалось, что при всей его обиде на Дерека Урвала – о том, как тот сдал ученика врагам, Малк не забыл! – новость о его гибели сердце всё-таки царапнула. Первый наставник как-никак. Так что дальше Малк ехал молча и, лишь когда они выехали на окраину города и потребовалось назвать извозчику адрес, лишь тогда снова заговорил с Джоном…

Леди Марой ждала их в расположенной на некотором отдалении от города вилле. На вкус Малка, для небольшого одноэтажного дома из красного кирпича с парочкой хозяйственных построек и огороженным двором название было чересчур громким, но сдававшие девушке жильё хозяева, видимо, думали по-другому. Иначе не объяснить, почему они везде, где только можно, расставили соответствующие указатели, а над воротами и вовсе приколотили вывеску с коротким и ёмким – «Вилла».

Ох уж эти чужие амбиции!

По просьбе Джона непосредственно к входу они подъезжать не стали. Покинули кеб и расплатились с извозчиком в полуверсте от ворот, после чего дальше двинули пешком.

– Чтобы не пугать зря леди, – пояснил телохранитель. – У нас с ней договорённость: при появлении любого транспорта – бежать в лес. Так что если нет желания превратить вашу встречу в беготню по ельнику, лучше немного пройтись.

– Так себе предосторожность, – заметил на это Малк. – Лучше бы охрану дополнительную наняли. Пара Бакалавров с боевым опытом уж точно сделала бы пребывание в этой дыре спокойным и безопасным… Ну или хотя бы, по крайней мере, до той поры, пока на горизонте не замаячит враг в ранге Младшего Магистра!

Он и вправду так думал. Вот только у Джона и на это разумное предложение нашёлся достойный ответ:

– Осталось понять, где взять уверенность в лояльности этих двух Бакалавров. И что под видом наёмников в окружение леди не пролезут либо твои недруги, либо наши враги.

– То есть Терри сидит на этой вилле одна? – не удержался от замечания Малк, в общем-то соглашаясь с возражениями Джона. – В усадьбе, от которой до ближайшего жилья не меньше пяти-шести вёрст?!

– Она взрослая девочка, Малк. И способна за себя постоять, – с какой-то непонятной гордостью усмехнулся Джон, заставляя думать, что именно он тот человек, который дал леди Марой необходимые для выживания навыки.

И если вспомнить, как девушка вела себя хотя бы во время схватки с демонической гусеницей, как они с Джоном взаимодействовали, это имело определённый смысл…

То, что леди действительно готова к любым сюрпризам, стало ясно, когда Джон не дал Малку войти на территорию виллы через ворота или расположенную рядом калитку, а вместо этого повёл его вдоль забора в обход. К прячущейся в зарослях шиповника укромной дверке. О причинах подобных сложностей Джон особо распространяться не стал, но было понятно и так – у главного входа ловушка, и хорошо, если не магическая.

– Джон, а ты ведь служил? – не смог сдержать любопытства Малк, когда уже во дворе телохранитель вдруг не дал ему свернуть к основному зданию усадьбы и вместо этого повёл к незаметному снаружи флигелю.

Словно здание хозяйского дома было не более чем ширмой, прикрытием, а леди жила в совершенно другом месте. Хотя почему «словно»? Видимо, так и было.

– Уж больно у тебя навыки характерные… – добавил он.

– Служил, – равнодушно бросил Джон. – В Шестом егерском.

После чего замолчал. Малк же начал лихорадочно вспоминать, приходилось ли ему когда-нибудь слышать о подобном воинском подразделении Борея. И пока получалось, что нет, не приходилось…

Внутрь флигеля Джон не пошёл, остался снаружи. Так что Малк в одиночку миновал крыльцо, проследовал через миниатюрную прихожую и, уже настраиваясь на то, что придётся ждать леди, в уютной гостиной встретил Терри.

Девушка сидела в кресле у окна, на коленях у неё лежала книга, однако читать она не читала и вместо этого с едва заметным нетерпением следила за входной дверью. Так что стоило Малку переступить порог, как он тут же встретился взглядом со своей бывшей любовницей.

– Леди! – хрипло сказал Малк, вдруг ощутив неловкость. – Счастлив вас видеть.

Вообще, мысленно этот момент он прокручивал не один раз. Как подойдёт, что скажет… Вроде бы всё продумал, всё рассчитал, но как до дела дошло, так все заготовки моментально вылетели из головы. А то, что не вылетело, показалось каким-то глупым и пошлым.

– Взаимно, Малк, взаимно, – улыбнулась Терри, которая держала себя столь естественно, словно они расстались не почти пять лет назад, а буквально вчера.

Повисла неприятная пауза. Что говорить дальше и как куртуазно перевести беседу с приветствия на обсуждение деловых вопросов, Малк не имел ни малейшего понятия. И это раздражало. Йоррох, интересно, а когда он с Хелавией, с этой стервой, снова встретится, точно так же будет испытывать неловкость или там всё же сможет рассчитывать на тихо тлеющую в душе злость, а?!

Он бы, наверное, всё-таки взял себя в руки и подобрал нужные слова, но леди Марой его опередила. Рассмеявшись с удивительной непринуждённостью, она одарила Малка понимающей улыбкой и сделала приглашающий жест.

– Может быть, чаю?

Малк только сейчас обратил внимание на расположенный рядом с девушкой столик, где своего часа ждала чайная пара и греющийся на свечах чайник. Дорогой фарфор, серебряный поднос… Вряд ли подобного рода вещицы принадлежали хозяевам виллы – судя по мещанскому желанию даже через название подчеркнуть свою статусность, они выбрали бы что-то гораздо более вычурное и блестящее, – а значит, Терри привезла их с собой. И тут уже не важно, хотела ли она сохранить толику привычного комфорта или желала придать встрече очарование столичного салона, с точки зрения Малка всё это лишь выпячивало его собственную неотёсанность.

Чувствуя себя медведем на светском приёме, он проследовал к столику и неуклюже плюхнулся в подготовленное, видимо, для него кресло. Подождал, пока Терри на правах хозяйки наполнит его чашку, после чего, сделав вид, что наслаждается напитком, откинулся на спинку и принялся украдкой изучать девушку. Пробежался взглядом по убранным в косу волосам, зацепил кажущиеся сейчас близкими к идеальным черты лица, затем перескочил на дорожное тёмно-синее в белый горох платье, задержался на груди…

Проклятье! Малк вдруг осознал, что вопреки имеющемуся настрою испытывает сильное желание. Настолько сильное, что даже сидеть было неудобно. Терри, вне всякого сомнения, как-то на него влияла. И пусть было это воздействие значительно мягче того, что оказывала на окружающих госпожа Леара, сбрасывать его со счетов не стоило. Так что ради сохранения ясности мыслей Малк встряхнулся и принялся прокручивать в голове стабилизирующую Дух формулу Тайного Искусства.

Хорошо хоть Тиля с ним нет. С его зацикленностью на постельных утехах добром бы его встреча с девушкой точно не закончилась.

– А ты изменился, – вдруг сказала Терри, глядя на Малка поверх чашки.

Разумеется, от неё не укрылась как его нервозность, так и то, что он смог достаточно быстро её обуздать.

– Сильно? – усмехнулся Малк, с радостью понимая, что возвращает себе контроль над эмоциями и вообще всей ситуацией в целом.

– Очень, – мелодично засмеялась девушка. – Уезжал мальчик, а вернулся…

– Мужчина? – вскинул брови Малк, подразумевая характерную для подобного рода разговоров банальность.

Однако Терри смогла его удивить.

– Нет. Дикарь, – неожиданно выдала она с блеском в глазах и, чуть подавшись вперёд, втянула носом воздух. – И я физически ощущаю запах пролитой тобой крови.

Раскованность леди Марой столь сильно контрастировала с её обычным поведением, что Малк на какой-то миг растерялся. В иной ситуации он счёл бы подобное не отличающейся особой утончённостью попыткой соблазнения, но… но почему-то казалось, что девушка не играет. Она действительно чувствовала всё то, о чём говорила. И это было странно. Будто она не обычный человек со свойственными смертным реакциями, а… какая там Родословная присутствует в её крови, что так влияет на Терри, а?!

– Зато ты всё та же. Юная, красивая и соблазнительная, – постарался сменить тему Малк.

И надо сказать, тут он ни капельки не врал. Леди Марой действительно была красива и действительно очень молодо выглядела. Словно и не было этих пяти лет и время для неё попросту остановилось… От последнего соображения Малка внезапно обдало холодом. А что, если всё так и она действительно способна длительно сохранять юный облик? Мало ли в мире особых способностей, доступных даже слабым магам. Что, если Терри совсем уже не юница и ей давно лет сто или вовсе двести?! Что, если он спал с… с древней бабкой?!

Мысль была откровенно жутенькая, и Малк с яростью принялся гнать её от себя подальше. Ну а что бы было легче этим заниматься, принялся открыто пялиться на грудь девушки.

И на такую провокацию та уже не могла не прореагировать.

– Соскучился? – уже без прежней одержимости, но всё равно хищно сверкнула глазами Терри. – Я тоже. Так что, может… отметим встречу? – Она вильнула глазами в сторону стоящей у стены потёртой софы и, намекая на скромность обстановки, добавила: – К слову, это даже интересно. Лично для меня такая экзотика будет впервые…

Вопреки дурацким мыслям, Малка снова охватило желание. Возможно, он бы и воспользовался сделанным ему предложением, но на другой чаше весов лежала необходимость прояснить общую ситуацию, и потому ему пришлось твёрдо сказать:

– Лучше всё-таки начать с дел!

– О, говорю же, ты изменился, – попробовала сохранить прежнюю игривость Терри. – Стал решительнее, увереннее в себе… злее!

Пассаж про «злее» был не слишком понятен. Малка так и подмывавало спросить, в чём данная злость проявляется, но это грозило снова увести беседу куда-нибудь не туда. И потому он, подавшись вперёд, немного резковато продолжил:

– Джон сказал, у тебя возникли из-за меня проблемы?

Вопреки опасениям, окончательную смену характера разговора Терри уловила сразу и, прекратив изображать недалёкую куртизанку, тут же переключилась на деловой тон.

– Я бы не была столь категорична… Не проблемы, а небольшие неудобства! – поправила его уже не весёлая Терри, а чуточку холодная леди Марой. – Я поначалу вообще думала, что это мой новый официальный любовник шпиков послал. Вздумал верность мою проконтролировать…

– Новый? Не генерал? – не удержался Малк.

Девушка поморщилась и равнодушно отмахнулась.

– Генерал в прошлом. На этот момент я позволила себе увлечься банкиром… Так вот, думала, это нанятые им детективы, пока Джон меня не разубедил и не связал их появление с твоей мыслеграммой. И я успокоилась. А что? В дом они не лезут, расспросами не досаждают, какое-то иное беспокойство не причиняют… Так чего из-за них нервы себе портить?

– Всё-таки приношу свои извинения. Когда я связывался с моей леди, то ни о чём подобном не думал. С моей стороны это было непростительной ошибкой! – поклонился, привстав, Малк, а потом добавил: – Однако Джон, как мне кажется, отнёсся к происходящему с гораздо большей серьёзностью…

– Вот с Джоном на этот счёт и общайся. Я же… Не пристало леди подобной вульгарщиной голову себе забивать, – с прежней небрежностью бросила Терри. – Да и вообще, какие могут быть претензии, если я к тебе за помощью собираюсь обращаться?

Та лёгкость, с которой девушка переключалась между темами, настораживала. Создавала впечатление поверхностности и недалёкости. Однако Малк знал, насколько это чувство ошибочно, и потому старательно сохранял бдительность.

– Старый враг беспокоит? – уточнил он с вполне уместной серьёзностью.

И вот здесь он леди Марой, кажется, смог удивить.

– Как быстро ты догадался, – нахмурилась она.

Малку сначала подобная реакция показалась несколько надуманной, но затем он вспомнил, что Терри всё ещё ничего не знает про третьего шпика, и успокоился. А успокоившись, двумя-тремя предложениями описал девушке возникшую во время их с Джоном встречи ситуацию.

Леди Марой моментально изменилась в лице и помрачнела.

– Значит, уже их агенты появились… – сказала она, впрочем не раскрывая, о ком идёт речь. – Неужели я слишком поздно спохватилась?

Малку на какое-то мгновение показалось, что в глазах девушки мелькнул испуг. Однако она тут же обуздала эмоции, встряхнулась и с прежней твёрдостью в голосе спросила:

– Ладно, я поняла. Тогда… ты можешь посмотреть, что с моей защитой от гадания? Той, которую Дерек Урвал ставил? А то после его гибели мне и обратиться за этим не к кому… Кстати, ты ведь о том, что с ним произошло, знаешь?

– Знаю, Джон рассказал, – кивнул Малк. – Так что не так с магией старика?

– Ничего конкретного. Но у меня не проходит ощущение, что она, – девушка помолчала, подбирая слово, – выдохлась… Поэтому смотри сам.

И пары секунд не прошло, как леди Марой уже пробежалась пальцами по скрывающимся в ткани крючкам, опустила верх платья почти до пояса и, даже не подумав прикрыть грудь, повернулась к Малку спиной.

– Видишь?

Впрочем, Малк в понуканиях не нуждался. Выбравшись из кресла, он приблизился к Терри и принялся изучать созданный Дереком Урвалом рисунок. Точнее, ту часть спины, где он раньше располагался. Теперь вместо изображения вцепившейся в свой хвост чёрно-белой лисы алело пятно воспалённой кожи. И лишь при дополнительном старании получалось разглядеть изрядно выцветшую колдовскую картинку.

Малк задумчиво хмыкнул, после чего положил ладонь прямо на центр пятна, слабенько надавил Властью и… едва-едва уловил ответный отклик Силы.

– Ну что? Работает? – с напряжением в голосе спросила леди Марой.

– Кое-как. То есть по одному лишь желанию тебя не найти, но если хорошенько постараться, будешь как на ладони, – честно ответил Малк.

– Проклятье! – выругалась Терри с совершенно не вяжущейся с её образом ненавистью. Повисла короткая пауза, после которой она спросила: – А можешь это как-то это исправить?

Малк пожал плечами.

– Чего-то вроде свитков старика у меня нет, так что новый рисунок не создам.

Его так и подмывало сказать, что он знаком с другим методом защиты от гадания, отличным от используемого наставником, но всё-таки сдержался. На текущий момент лекарство было явно хуже болезни, так что давать Терри ложную надежду всё же не стоило.

– Хорошо, а как-то… не знаю… укрепить или усилить этот узор тебе по силам? – с ещё большим напряжением в голосе спросила леди.

Малк прикинул, сколько его ждёт мороки, сколько расчётов предстоит провести и через сколько неудачных попыток прорваться, если он сейчас даст утвердительный ответ… И, уже сожалея о своём решении, с невесёлой усмешкой кивнул:

– Ну а как иначе? Конечно, смогу.

И пусть он ожидал чего-то подобного, но всё же толком так и не понял, в какой миг у него на шее повисла полуобнажённая девушка, а в губы впились жадным поцелуем.

Поцелуем, который был самым беспардонным образом прерван раздавшимся где-то во дворе взрывом…

Бабахнуло с такой силой, словно сдетонировало никак не меньше половины пуда пороха. Ну или, по крайней мере, Малку именно так показалось. И пусть взрывной волной в окнах даже не выбило стекол, всё равно было ощущение, что подрыв произошёл где-то совсем рядом. Скорее всего, в районе…

– Это ворота! Мина Джона, которую он там заложил, сработала! – воскликнула Терри, отстраняясь от Малка и бегом направляясь в дальний угол комнаты.

Туда, где стоял незамеченный им ранее саквояж. О том, что она вообще-то полураздета, леди Марой вспомнила лишь спустя пару мгновений и только тогда начала спешно возвращать лиф платья на полагающееся ему место.

– Мина… – повторил Малк, проверяя состояние Панциря и осторожно выглядывая в окно.

Увы, выходило оно на противоположную от главного въезда на территорию «Виллы» сторону, так что ничего интересного увидеть не получилось.

– Больше никаких подобных сюрпризов по двору не раскидано? А то, знаешь, не хотелось бы вляпаться по незнанию… – спросил он подозрительно.

Перспектива стать жертвой сделанных Джоном приготовлений его и вправду несколько нервировала. Ему уже приходилось видеть, как взрывают сильного мага – хотя бы Иво Жадного вспомнить – и как тот выживает в рукотворном аду, лишь растратив весомую часть своего резерва. Так что обычное оружие для чародея – это не всегда верная смерть. Но ведь Малк-то не Магистр и даже не Младший Магистр, он не более чем недоучившийся Бакалавр. Который однажды уже умирал и повторять тот опыт категорически не желает.

– Эта мина была единственной, – сказала Терри с сожалением. – Джон её постоянно с собой возил и при случае использовал в качестве страховки. И я до последнего верила, что до реального применения дело никогда не дойдёт.

– Бывают и более наивные убеждения, – хмыкнул несколько успокоенный Малк, одновременно проверяя зарядные каморы у револьвера.

Девушка в это же время лязгнула замком на саквояже и достала два исписанных рунами старинных кремнёвых пистолета. Смотрелись они достаточно странно, однако Малку приходилось видеть и гораздо более необычные артефакты. Тем более что девушка держала их весьма ловко и пользоваться явно умела.

Пока они собирались, незваные гости, видимо, справились с последствиями взрыва, и во дворе зазвучали незнакомые голоса. Противники, почти не скрываясь, перекликались друг с другом и договаривались о штурме их флигеля.

– Как я понимаю, в главное здание никто даже заглядывать не собирается, так? – спросил Малк, возвращая револьвер обратно в кобуру и проверяя, насколько легко можно освободить тесаки из креплений на поясе.

Вопрос был риторический, так что на ответ он не надеялся. Да Терри, кажется, его и не слышала: вооружившись, девушка кинулась в прихожую, явно собираясь принять участие в бою.

– Куда?! Терри, оставайся здесь! – крикнул было Малк, но Марой уже скрылась за дверью… где её тут же встретил разъярённый рык Джона:

– Леди?!

Девушка вроде бы даже что-то ответила, но деталей Малк не разобрал – почти сразу раздались револьверные выстрелы, причём, судя по звуку, стрелки находились уже где-то совсем рядом. Им тут же ответил сухой треск винтовки телохранителя леди Марой.

– Кажется, будет жарко… – усмехнулся Малк и, вместо того чтобы последовать примеру Терри, принялся отодвигать задвижку на окне.

Встречать врага в лоб и устраивать позиционную войну было не в его вкусе, а потому и появляться на поле битвы он собирался на своих правилах.

Вообще, всё происходящее вместо гнева, злости и страха вызывало у него странное чувство восторга. Будто он долгое время томился в тюрьме и только сейчас возвращался домой, на свободу. Азарт схватки, адреналин, боевая магия, кровь… Малк и сам не понял когда, но всё это безумие, кажется, стало частью его жизни. Он, который в своих мечтах видел себя лишь обычным гражданским магом, делающим хорошую карьеру в столице, вдруг превратился в жаждущего кровавой вакханалии безумца. Всё-таки удивительная метаморфоза!

Шалея от собственных мыслей, Малк наконец распахнул створки и, уплотнив Властью Панцирь, выскочил наружу. До начала схватки оставались секунды…

Видимо, не он один был таким умным, потому что не успел Малк покинуть дом, как едва ли не нос к носу столкнулся с незнакомцем. Ничем непримечательный господин в сером сюртуке и серых же штанах, с болтающимся на шее медным нагрудником и охотничьим ружьём наперевес вылетел из-за угла флигеля и с ходу попробовал жахнуть сразу из двух стволов. Будь он чуточку расторопнее, то мог бы и успеть, но Малк оказался подготовлен гораздо лучше. И пока недруг наводил на него оружие, он почти не целясь, от бедра шарахнул из револьвера.

На активацию рунных цепочек, правда, ушло чуть больше эрга Силы, но это того стоило. Пуля играючи пробила сначала Щит противника, затем артефакт-нагрудник, а под конец достала до сердца. Так что незнакомец, не успев сделать и выстрела, завалился на спину и благополучно умер. Каких-то иных проявлений магии, кроме использования оберега, он не продемонстрировал, так что можно было не сомневаться – от рук Малка погиб неодарённый смертный.

– Зря ты сюда попёрся, мужик, – сказал Малк вместо прощального слова.

Потом краем глаза поймал слева-вверху какое-то движение, резко развернулся и… впустую выстрелил по висящему в воздухе полупрозрачному Оку. Кусочек свинца, пронзивший его насквозь, не доставил колдовскому конструкту ровным счётом никаких хлопот. Что и немудрено – это был не материальный предмет, а порождение чар. Малку раньше уже приходилось слышать про это специфическое заклинание. Первый круг, довольно затратное и сложное в освоении, но в то же время никакой пользы кроме разведки принести неспособное. Даже после роста владельца в ранге, занимающие место во втором Нимбе чары никакого качественного улучшения не давали. Да, увеличивали дальность полёта Ока, да, добавляли чёткости транслируемой «картинке», но не более того. Единственные, кому оно могло быть полезно, это разведчики и снайперы, однако это не настолько популярные профессии, чтобы данное заклинание можно было считать массовым. Во всяком случае, среди борейцев. Как обстоят дела в других странах, и прежде всего в Содружестве Ганзур – Око вроде как создали тамошние чародеи, – он не имел ни малейшего понятия.

«Проклятье! И Рассеиванием не достать!» – мысленно отметил Малк, тщетно пытаясь придумать способ добраться до наблюдателя.

Вот если бы Око опустилось пониже, на расстояние вытянутой руки – зону действия его Власти, – то он бы нашёл способ разобраться с чужой магией. Но создатель чар не зря ел свой хлеб и как правильно пользоваться данной волшбой знал получше Малка.

Йоррох!

Ну и какой смысл тогда таиться, пытаться заходить врагам в тыл, если он как на ладони? Весь эффект неожиданности теряется…

Раздосадованный Малк внезапно ощутил какое-то шевеление за расположенной неподалёку калиткой во внешней стене и, не раздумывая, разрядил по ней револьвер. Ещё один эрг не пожалел, но пуля прошила створку из сосновых досок насквозь и добралась до прячущегося там очередного недруга. Судя же по тому, как тот закричал, и на этот раз Малк тоже попал «куда надо».

– Джон, слышишь меня?! Сколько с вашей стороны лезет? – гаркнул Малк, напрягая связки и полностью игнорируя парящего над головой наблюдателя.

Сначала показалось, что он зря старается, но потом трескотня перестрелки немного стихла, и он услышал такой же крик:

– Всего один. Но настырный!

– Зато и вас двое, – скорее для себя пробормотал в ответ Малк, спешно прикидывая свои дальнейшие действия. И уже громко добавил: – Тогда я тут немного «приберусь» и сразу к вам!

Наконец приняв решение, он двинул в ту сторону, откуда появился первый убитый им противник. И наверное, так бы и выскочил за угол – причём один шаг уже успел сделать, – если бы не тревожно защёлкавший шестерёнками гадательный компас. Даже не пытаясь разобраться в масштабах угрозы, Малк резко отшатнулся и… сделал это как раз вовремя. В том месте, где ранее была его голова, просвистела пуля. И пусть тело она не задела, лишь чиркнула по краю Панциря, но и этого хватило, чтобы магическая броня осыпалась ворохом разрядов.

– Ах ты ж сволочь! – выдохнул Малк.

И как же он мог забыть?! Там, где Око, там и снайпер!! Да не с обычной винтовкой, что логично, а с чем-то помощней.

Йоррох! Малк, до того ничего кроме азарта не испытывавший, потихоньку начал злиться. Машинально обновил Панцирь, потом попробовал осторожно выглянуть из-за угла и тут же отпрянул – следующая пуля выбила из стены приличных размеров кусок штукатурки. Око, всё так же висящее над Малком, позволяло стрелку держать ситуацию под полным контролем.

Малк как никогда остро ощутил свою ущербность. Он марионеточник, а вынужден сражаться на передовой, точно какой-нибудь воин-маг или боевик-стихийник. Вот оставил бы купленных ранее кукол при себе, сейчас бы их в бою опробовал. Но нет, он решил Плана придерживаться…

Накручивая себя таким образом, Малк вытащил из поясной сумки Вуда и, приказав хорошенько оглядеться, забросил его на крышу флигеля. Вообще, лоа в подобных ситуациях часто начинал артачиться, не столько отказываясь выполнять приказ, сколько делая вид, что в принципе не понимает, чего от него хочет хозяин. Однако на этот раз Малк отчего-то был уверен, что Вуд – несмотря на давление ритуала защиты от гадания – будет покладист и исполнителен. И не ошибся. Едва оказавшись на крыше, квазиживое создание тут же перестало изображать мёртвую вещь и с неожиданной прытью полезло на козырёк. Словно кошка.

Око рвануло за ним, и, спустя минуту, раздался третий выстрел. Вот только лоа оказался для снайпера крепким орешком, и ещё через пару-тройку минут он, совершенно невредимый, уже сидел на плече у Малка и транслировал увиденные образы. Дом, двор, цветочные клумбы, воронка на месте ворот… И человек с покрытым рунами трёхствольным штуцером в руках, перебирающийся через образовавшуюся после взрыва рытвину.

«Дульнозарядный, такой быстро не перезарядишь», – машинально отметил Малк.

Хотя он на месте стрелка точно бы спешить не стал и, чем лезть в ближний бой, предпочёл бы потратить время на подготовку к стрельбе. Или для подобной беспечности есть причины? Например, задание надо обязательно выполнить, а он остался один. Либо… либо его цель – стать ширмой для выхода на сцену кое-кого ещё. И Малк, кажется, знал кого.

Он хищно ухмыльнулся, мысленно восстановил один из тех образов, что передал ему Вуд – тот, где трава на цветнике пригибается без ветра. После чего перехватил поудобнее револьвер и рывком выскочил из-за угла.

Бах! Бах! Бах! Оружие трижды дёрнулось в руках Малка, пуская заряженные Силой пули навстречу двигающейся в его сторону воздушной ряби. И куда-то он даже наверняка попал, но сейчас было не до любопытства. Не дожидаясь ответной реакции, Малк вновь спрятался за домом и буквально на долю мгновения опередил врага. Возникший из ничего Водяной Бич сначала выбил пыль из многострадальной стены, а потом изогнулся и хлестнул поперёк туловища уже непосредственно Малка. Панцирь выдержал, но проявленная гибкость чужого заклинания стала неприятным сюрпризом.

– Чуму на твой род! – прорычал Малк, усиливая защиту и одновременно пряча разряженный револьвер в кобуру.

Следующим пришёл черёд Вуда. Ему он передал новый образ-приказ и тут же отправил обратно на крышу – готовить засаду. Сам же извлёк тесаки, резко выдохнул и… опять кинулся в бой.

Очередной Бич, ударом которого враг встретил его появление, он перехватил Призрачной Рукой и тут же уничтожил Рассеиванием. Аналогично поступил и со вторым, и с третьим. Он отбивал атакующие заклятия невидимки ровно до той поры, пока не сократил разделяющее их расстояние до полусажени и не смог ударить Рассеиванием уже напрямую, широким фронтом.

И эта его задумка принесла свой результат: чары невидимости моментально потеряли стабильность и пролились на землю рукотворным дождём, а перед Малком предстал враг в своём естественном облике. Впрочем, ни на одежду, ни даже на оружие Малк не смотрел. Что его интересовало, так это лицо. Лицо, чьи черты имели удивительное сходство с чертами Гверда.

– Н-на-а!! – впервые подал голос враг, делая выпад длинным кортиком и едва не распарывая Малку бок.

Что до выстрелившей у него из-за спины Водной Руки, то она тоже не бездействовала и нацелилась на шею.

– Ах ты падлюка!!! – выдохнул Малк, отбиваясь от захвата собственной Призрачной Рукой, и плюнул до предела сжатой Искрой.

Ухмыляющийся родич Гверда ловко пригнулся, пропуская магический заряд над собой. Разве что «мазила!» не крикнул. Однако он мог бы не стараться – Малк целил не в него. Его «пуля» предназначалась уже практически подбежавшему к ним снайперу. Мерзавец оставил где-то штуцер и теперь, вооружившись топориком, жаждал поучаствовать в рукопашной. Вот только изначально предполагалось, что изменённая Искра просто убавит ему прыти, но идиот слишком уж увлёкся бегом. В итоге прозевал атаку и, словив головой заклинание, забрызгал мозгами злосчастную стену.

Всё это Малк отметил лишь краем сознания, потому как основное его внимание занимал недавний невидимка. Тот так яростно работал кортиком, перемежая выпады ударами Водной Руки, что отбиваться становилось всё сложнее и сложнее. Впрочем, ни Бичей, ни ещё каких-нибудь заклинаний он больше не создавал – как Малк подозревал, использование невидимости опустошило его резерв, – и это определило исход схватки. Боевой раж боевым ражем, но и в плане мастерства владения клинками, и в плане физической силы Малк был точно на ступеньку выше своего противника. Так что стоило тому чуточку сбавить напор, как Малк тут же перехватил инициативу и контратаковал. Провёл серию ударов, а когда родич Гверда ушёл в глухую защиту, укрепил тесаки Властью и мощно рубанул сразу обеими руками.

Результат оказался превыше всех ожиданий. Левый клинок неприятель принял на кортик, и, пусть атаку он заблокировал, это стоило ему оружия – закалённая сталь не пережила столкновения и разлетелась десятком осколков. Под правый же он подставил Водный Щит, видимо рассчитывая, что тот выдержит удар. Однако здесь ситуация оказалась ещё хуже. Лезвие, приобретя черты Власти Малка, вспороло магический барьер точно бурдюк, и родич Гверда на какое-то мгновение оказался полностью открыт любым посторонним воздействиям.

Для мага, у которого в Нимбе есть соответствующие чары, восстановление колдовского доспеха займёт не более секунды, может быть, даже доли секунды. Но порой и столь короткий отрезок времени оказывается тем водоразделом, что отделяет победу от проигрыша.

Враг ещё не успел осознать потерю Щита, как на него с крыши упал давно уже ждущий своего часа Вуд. И Малк, пользуясь тем, что бой шёл на сверхблизкой дистанции, тут же жахнул через него Нежизнью…

– А-а-а!!! – немедленно заорал попавший под смертельную магию враг и, выронив рукоять кортика, принялся срывать запутавшегося в волосах Вуда внезапно побагровевшими ладонями.

Малк было удивился, что за волшбу применил недруг, но потом ощутил дыхание скверны и презрительно скривил губы. Вот уж действительно одна кровь с Гвердом, тот ведь всё тоже демонической магией баловался. Пока время платить за всё не настало.

Тем временем «невидимка» сорвал-таки с головы Вуда и теперь пытался убрать с лица появившуюся там чёрную кляксу проклятия. Причём небезуспешно – заклинание очень быстро начало разрушаться, а вместе с ним стала ослабевать и его убийственная мощь. Ещё немного и…

Ждать, пока родич Гверда очухается, Малк не стал. С лоялистами разговор у него был короткий, поэтому он без затей схватил врага за воротник и со всей силы шарахнул головой о стену. Получай, гнида!

Думал добавить, но «невидимка», даром что Бакалавр, уже поплыл и прекратил сопротивление.

Поле боя осталось за Малком, и он позволил себе самую малость расслабиться.

Семя Йорроха, вроде и сражение было не таким жарким – особенно если сравнивать с теми, что выпадали на его долю в Яванском поясе, – и по-настоящему сильного на себя давления он не ощутил, а всё равно внутри немного потряхивало. Видимо, своего противника он всё-таки подсознательно опасался. Как-никак Бакалавр есть Бакалавр, пусть даже очевидно и специализирующийся на слежке и, возможно, тайных операциях. И биться с подобного рода магами на равных или даже с существенным перевесом он начал не так чтобы очень давно… Или, может, дело в «домашней» атмосфере? Ведь возвращение в Борей помимо радости от встречи с родиной реанимировало ещё и таящиеся в глубинах памяти переживания. Именно в Борее Малк был слаб, снизу вверх смотрел на всех Бакалавров и раз за разом переживал ощущение бессилия от столкновения с мощью Домов и Семейств. И стоило оказаться дома, как былое самоощущение разом столкнулось с тем, как он начал воспринимать себя в диких землях.

– А-а-а, в Пекло самокопание! – рубанул Малк и бросил ещё один взгляд на валяющегося под стеной противника.

В себя тот вроде ещё не пришёл, значит, можно было пока что заняться и другими вещами. В конце концов, судя по тишине, сражение завершилось не только у него, правильно?

– Джон, Терри, вы там как? Целы? – крикнул он, возвращая тесаки на полагающееся им место и поднимая с земли снова притворяющегося обычной куклой Вуда.

Дальше Малк думал сбегать проверить Терри с её защитником, но те его опередили. Он не успел и шагу ступить, как со стороны входа во флигель появились разгорячённые Терри с Джоном. Леди почти бежала впереди, телохранитель – за ней, с трудом и тяжело припадая на одну ногу.

– Да целы мы, целы. Ты-то как? – едва ли не пропела Терри, обшаривая Малка взглядом.

Причём ему показалось, что она не столько искала отсутствующие у него раны, сколько… Да сиськи Йели, как говорил один знакомый моряк!.. сколько испытывая к нему однозначный плотский интерес. И ей не мешали ни появившаяся на правой скуле царапина, ни проглядывающий сквозь дыру в платье кровоподтёк на бедре. Девушка, вне всякого сомнения, была сильно возбуждена, и это её возбуждение лишь нарастало. Мало того, необъяснимым образом она своё состояние передавала и Малку, так что ему для сохранения самоконтроля теперь приходилось в её присутствии прикладывать гораздо больше усилий, чем раньше. Да, это была ещё не бьющая по мозгам сексуальность госпожи Леары, но уже что-то близкое.

– В порядке, – сказал Малк, ощущая, как во рту всё пересохло. И чтобы хоть как-то отвлечься, перевёл взгляд на Джона. – Тяжело пришлось?

– Бывало и хуже. Просто немного ошибся с оценкой противника. Думал, после взрыва у ворот к входу во флигель только один сунулся, а оказалось, что их двое было… – поморщился телохранитель.