Читать книгу: «Ладгородские витязи. Сказание о змее», страница 5

Глава 8. Трактир «Пиво Дива»

Искорка бежала со всех ног. Пока Емлур не отправил ей вслед погоню, надо было убраться как можно дальше от Ната. Магистру сейчас, конечно, не до того. Но как только пожар потушат, он наверняка захочет поквитаться с виновницей.

Выскочив из переулка, Искра увидела впереди спасительные городские ворота. Восточные. Она их хорошо знала. За ними начинался подъём на возвышенность, где располагалась местная станция воздушных курьеров. С неё Искра раньше часто улетала с отцом. Туда ей и надо. Верхом на пегаса и – прочь. Хотя, сейчас даже грифон сгодится… Распахнутые ворота манили к себе. Лишь пробежать через них, и свобода. Она прибавила ход. И это было ошибкой. Бегущая девушка сразу привлекла внимание стражников.

– Стоять! – скомандовал часовой, выставив вперёд алебарду.

Что ж ты делаешь, негодяй! Напороться же можно! Искра на бегу заложила крутой вираж, словно гоночная колесница и, промчавшись в миллиметре от острия, ринулась в противоположную сторону. Стоп! Не туда! Она опять двигалась к центру города. Там магистрат и темница. Спасибо, их уже посмотрели… Однако обратно к воротам нельзя – схватят. Что ж делать?!

Часовой не стал преследовать девушку, потому что не имел права покидать пост. Вместо этого он затрубил в серебряный рог. Так он давал сигнал городской страже, что требуется подмога. Очень скоро возле ворот будет полно солдат. Все вместе они начнут ловить дочь чародея. Если бы это была игра, получилось бы забавно. Но речь шла как минимум о свободе, а может, уже и о жизни. Серьёзных дел натворила Искорка всего за час пребывания в Нате!

Девушка юркнула в неприметный переулок, чтобы отдышаться. Там было пусто – лишь бродячие коты сидели на порожках дома и, кажется, собирались петь песню. Искорка приложила палец к губам.

– Не выдавайте меня, друзья!

С прилегающей улицы послышался быстрый топот. Стражники. «Это за мной!» – поняла Искра. Она вжалась в стену, молясь, чтобы её не заметили. Секунды тянулись ужасно долго. К счастью, в этот раз обошлось. Грохот сапог вскоре затих вдали. Не поймали…

Искорка пошла по переулку, не зная, что делать. Она понятия не имела, куда он ведёт. Да и Нат, если честно, был ей знаком неважно. С отцом они посещали только основные учреждения города, рынок и лавку волшебных товаров. Все это располагалось в центральной части, а сейчас девушка, судя по всему, направлялась куда-то к окраинам.

Вдруг впереди она опять увидела крепостную стену с воротами. Неужели пришла обратно? Однако очень быстро Искра поняла, что попала в другое место. «Северные ворота, – догадалась дочь чародея, – через них проходит дорога в столицу Гербортии». Когда-то девушка видела карту Ната, и там всё было подробно нарисовано. Но как здесь выйти? Там ведь тоже охрана…

По счастливой случайности мимо проезжала телега, гружённая сеном. Тащивший её каурый конёк отмахивался ушами от мух, на козлах сидел мужичок в соломенной шляпе. Повозка явно ехала за пределы Ната. Значит, могла тайно вывезти Искорку. Недолго думая, дочь чародея прыгнула в стог. Сухая трава оказалась намного более колючей, чем ожидала девушка. Но это было неважно. Главное – сено надёжно укроет её, и она покинет Нат.

Искра была очень довольна собой. Как удачно сложились обстоятельства, и как здорово она все придумала. И лошадка хорошая…

Повозка тем временем остановилась возле ворот.

– Куда едешь? – строго спросил часовой возницу.

– В Герборт, – лениво ответил тот.

Искорка немного напряглась. Вдруг обнаружат? Стражник, как надлежит, начал дотошно расспрашивать возчика. Откуда сено? Для кого? Зачем? Сколько? Однако второй часовой, видимо, выше по званию, внезапно перебил напарника:

– Да пропусти ты его! Он здесь каждую неделю ездит.

Девушка уже была готова обрадоваться, но внезапно услышала:

– Только сначала ткни пару раз мечом в сено, чтобы проверить, что там ничего запрещённого…

При этих словах Искра чуть не подпрыгнула, и сразу же клинок вонзился в стог. Обомлев, девушка видела, как длинное стальное лезвие проходит точно над её носом. Один раз, второй, третий… У неё даже рот открылся от страха. И туда мгновенно набилось сено. Однако отплёвываться было нельзя, чтобы себя не выдать. Пришлось жевать, как кобылке. Это, кстати, успокаивало. Ну и приключение!

Немного поворошив стог, часовой бросил это скучное дело.

– Проезжай! – махнул он рукой вознице.

Телега со скрипом выехала из города и покатилась по просёлочным ухабам, тряся Искорку.

«Слава Богу, властей Ната теперь можно не опасаться, – подскакивая на кочках, думала дочь чародея. – Но что предпринять дальше? Я ведь не могу бросить поиски и вернуться домой. Кто тогда поможет отцу и что скажет филин?»

Искра вспомнила, что телега, если верить словам возницы, ехала в столицу Гербортии. Может, это и к лучшему? Что если отец там? Герборт – большой город, вдруг в нём тоже есть магистр…

Взвесив всё, Искорка решила довериться судьбе и посмотреть, что из этого выйдет. В конце концов, в Гербортии она ещё не бывала. Приняв такое решение, дочь чародея успокоилась и решила вздремнуть. Тем более, что сон в стоге сена очень сладок.

Разбудил Искру громкий собачий лай. Осторожно выглянув из стога, девушка увидела косматого цепного пса, который облаивал курицу, слишком приблизившуюся к его конуре в охоте за червяками. Кажется, повозка остановилась на каком-то хуторе.

– Это что уже Герборт? – удивлённо подумала Искорка. – Не так я его себе представляла.

Конечно же, это была не столица. И вообще не город. Маленькое селение не получилось бы назвать даже деревней: здесь находилось всего несколько дворов. Но дома выглядели добротно, а палисадники – ухоженно. Искра сразу это отметила, и подумала, что люди, живущие здесь, наверняка чем-то хорошо зарабатывают.

Поселок, кажется, не имел названия. Во всяком случае, потом на картах Искра его никогда не могла найти. Единственная табличка с надписью была приколочена над дверью большого двухэтажного дома с мезонином. На хуторе только этот особняк был сложен из камня, остальные постройки были деревянными. «Трактир «Пиво Дива» – гордо виднелись на вывеске красные буквы. Оживлённый Гербортийский тракт пролёг прямо перед крыльцом заведения. «Вот и понятен источник дохода местных», – сообразила Искорка.

На вывеске красовался нарисованный Див. По замыслу художника, он сидел на вершине дерева и выглядывал из зелёных пятен, символизирующих листву. Сначала казалось странным увидеть здесь божество восточных кочевников. Однако не стоило забывать, что Гербортия испокон веку граничила с дикой степью и многое оттуда переняла. Вспомнив это, всё сразу становилось понятным.

Тем временем вечерело. Пока повозка была в пути, день начал клониться к закату. Судя по всему, ночевать придётся здесь. Искра увидела, что каурого конька распрягли и отвели в конюшню, возница отправился в трактир, а телега осталась без присмотра. Да и кому она нужна? На хуторе и так полно сена.

Пока никто не смотрел, Искорка выбралась из повозки. Не желая проводить ночь под открытым небом, девушка тоже пошла в трактир. Почему бы и нет? Деньги у неё были. Дочь чародея рассчитывала заказать там ужин и снять комнату с нормальной кроватью. Она никогда раньше не останавливалась в маленькой гостинице в глухом медвежьем углу, и оттого ей было даже немного любопытно…

Дверь оказалась тяжёлой. Искра с трудом открыла её, что неудивительно: вход делался с расчётом на сильные руки извозчиков и искателей приключений, а не на тонкие пальчики юной девушки-алхимика.

В зале стоял полумрак. Пахло едой и пивом. По залу сновали служанки с подносами, на которых звенела посуда. Из тёмного угла неслась весёлая песня. Посетителей было довольно много. Большой частью – мужчины. Они с интересом принялись разглядывать Искорку. «Чего они на меня так смотрят?» – смутившись, подумала девушка. Филин бы ей рассказал, но филин остался дома. И очень жаль, потому что в этом большом новом мире дочери чародея точно требовался проводник.

– Лучше всего тебе было бы сесть в стороне и сделать вид, что ждёшь своего кавалера, который отлучился всего на пару минут, – вдруг услышала Искра мягкий негромкий голос, раздавшийся за спиной. – И на все вопросы отвечать также.

От неожиданности девушка чуть было не испугалась, однако в голосе не чувствовалось враждебности, а звучала скорее усталость. Искорка обернулась и увидела невысокую тёмноволосую женщину в белом фартуке и чепце. Она была уже не очень молода, однако фигурой могла дать фору многим.

– Я вижу, ты здесь не в своей тарелке, – продолжила женщина, – и вижу это не только я. Ты производишь впечатление лёгкой добычи. К сожалению, некоторые уже поняли это. Украденный кошелёк – самое меньшее, что тебе угрожает.

Искорка растерялась.

– Что же мне делать?

– Самое правильное – уйти отсюда… – незнакомка посмотрела на неё как на дурочку. Искра почувствовала, что в произнесённых с затаённой болью словах звучало сокровенное желание самой этой женщины, осуществить которое ей, видимо, было не суждено.

– Но я хочу есть. Я собиралась поужинать.

– Тогда послушай совет и сядь в незаметное место. Например, там.

Трактирная служанка, а это была именно она, указала дочери чародея на маленький столик, спрятавшийся справа от стойки. Большие пивные бочки хорошо скрывали его от взглядов посетителей. Сидя за ним, можно было наслаждаться почти камерной атмосферой. А что – неплохо! Искра кивнула.

Ей принесли меню. Она первый раз была в трактире одна и с увлечением листала страницы. Вот она власть: выбирай что захочешь! «Достаточно ли у меня денег? – вдруг с беспокойством подумала Искорка и сунула руку в карман, проверяя кошель. – Увесистый, должно на все хватить и ещё много останется».

Искра заказала гору еды: гулять, так гулять! В её возрасте можно не следить за диетой. На столе перед дочерью чародея начали возникать тарелки с закусками, ароматные горшочки с контрольными блюдами, корзинки со свежей сдобой и вазочки с восхитительными десертами. Она и не предполагала, что в таком захолустье могут настолько изысканно готовить. Неожиданным чудесам всегда удивляешься, даже если – сама волшебница. Хоть и начинающая.

– У нас хорошее заведение… – печально сказала служанка, заметив восторг клиентки, и в её глазах снова мелькнула тень боли.

Искра с энтузиазмом принялась пробовать блюда. Помимо того, что они и вправду были очень вкусны, девушка только сейчас поняла, насколько она голодная. Из-за всех треволнений Искра не ела со вчерашнего дня. Только пила ночью чай с филином. Интересно, как он там один? Странно, прошёл всего день, как она покинула дом, а сколько событий уже пережито…

Искорка проглотила горячую булочку и наконец заметила, что ужинает всухомятку. Выбор блюд так увлёк девушку, что она забыла заказать напиток. Дочь чародея уже хотела позвать служанку и попросить какой-нибудь лимонад или морс, но та сама шла к ней со стаканом на подносе.

– Мне очень жаль, но ты всё-таки привлекла внимание, – сказала служанка.

Искра взглянула на неё с непониманием.

– От господ с того столика. Для очаровательной брюнетки напротив, – проговорила женщина таким тоном, будто зачитывала смертельный диагноз или приговор.

Служанка поставила перед дочерью чародея стакан. Довольно красивый, из тонкого стекла. В нос ударил аромат бренди.

– Но я такое не пью… – растерянно промолвила Искорка.

Служанка многозначительно развела руками. Ничего не поделаешь, детка. Не ты первая, не ты последняя… Надо было слушать меня.

Искорка решительно отставила стакан.

– Принесите, пожалуйста, яблочного сока.

Кивнув, служанка ушла, но бренди так и остался стоять на краю стола. Не дождавшись ответной реакции от дочери чародея, соседняя компания, к счастью, переключилась на других посетительниц, а Искра смогла спокойно продолжить ужин.

Попробовать хотелось все. И рагу, и жаркое, и салаты, и пирожные. Каждое блюдо выглядело так аппетитно, источало до того восхитительный аромат, что просто слюнки бежали. Девушка с удовольствием дегустировала кушанья, запивая их свежевыжатым соком. Внезапно Искорка задохнулась. Глаза полезли на лоб. Это ж просто пламя дракона! Одна из закусок оказалась настолько острой, что вынести это было невозможно. Рука судорожно метнулась к чему-нибудь, чтобы залить огонь. Хвать! Она залпом выпила всё, что было в стакане. Обожгло ещё сильней. Бренди… Перепутала. Ну не выплёвывать же у всех на виду? Пришлось проглотить. Ведь это всего лишь немного спиртного. Ведь сущий пустяк! Ведь ничего же не случится, правда?.. Ведь правда же?! Чёрт!

Голова улетела практически сразу. Перед глазами поплыло. Искра почувствовала, как из-под неё уезжает стул, а затем и пол. Где-то вверху, красиво кружась, в ночное небо взмывал потолок. В ушах загудели колокола, и дочь чародея поняла, что ей пора спать. Она с трудом поднялась и, пошатываясь, сделала шаг. Шагнуть ещё раз Искорка не смогла. Неловко покачнувшись, она рухнула навзничь.

За столом рядом ужинали двое мужчин.

– Надо помочь девушке, – сказал один из них другому.

Крепко взяв под руки дочь чародея, они заставили её встать и повели к выходу. Искорка не сопротивлялась.

Лукавый кабатчик понимающе усмехнулся вслед. А трактирная служанка украдкой смахнула слезу. И, кажется, плакала бедняжка о чём-то глубоко личном.

Глава 9. Снова Брат Лонц

– Куда вы меня везёте? Кто вы такой? У вас будут проблемы! Я – девушка короля! – раздавались из мешка возмущённые крики. Голос при этом был жалобный. Лирия не привыкла к такому обращению и сильно боялась.

Брат Лонц поморщился: теперь всю дорогу это слушать! Но рот пленнице не заткнёшь: она ведь в зеркале. Разве что… Он взял мешок, а затем сильно встряхнул. Потеряв равновесие, Лирия больно ударилась о раму.

– Ай! Как вы смеете!

– Если не замолчишь – тряхну снова.

– Сейчас же отпустите меня!

– Иди! – Брат Лонц развязал мешок.

Яркий солнечный свет ударил в глаза. Вокруг раскинулись Преградные горы. Острые пики устремлялись в небеса. В провалах меж ними змеились глубокие ущелья.

– Вы издеваетесь? – девушку просто трясло от гнева. – Куда я пойду?!

«Да и как? – мысленно продолжила она. – Зеркало ведь не на колёсиках».

– Куда хочешь… – усмехнулся послушник. – Я тебя в общем-то не удерживаю.

– Требую, чтобы вы немедленно вернули меня во дворец!

– В принципе, можно, – рассмеялся Мастер Лонц. – Только боюсь: твой дружок меня не повесит?

Он изобразил на лице притворный страх.

– Колесует! – зло прошипела Лирия и бросилась в зеркальную глубину. Она не хотела плакать при этом мерзавце. Но всё-таки плакала.

Брат Лонц был удовлетворён: стало потише. Из дальнего угла, в который забилась пленница, рыдания доносились не так громко. Он снова убрал зеркало в мешок, но перед этим ещё раз внимательно рассмотрел его. Старинное. Это видно сразу. И очень дорогое. Резная рама из красного дерева, прямоугольная снизу и полукруглая вверху, инкрустирована золотом. Крест-накрест в неё вставлены четыре смарагда в сопровождении россыпей мелких алмазов. Послушник об этом, конечно же, не знал, но изначально изумрудов не было. Их приказал добавить Авос Арьфон: под цвет глаз своей птички.

Красивая платиновая блондинка виднелась в полутьме зазеркалья. Сейчас она плакала, отчего её плечи мелко вздрагивали, но всё равно оставалась эффектной. Вероятно, в хорошие дни, когда Лирия улыбалась, зеркало производило просто потрясающее впечатление. Идеальная эстетика. Совершенный предмет. Может, не такой уж и дурак правитель Альварии…

Ослик, на котором ехал брат Лонц, с пыхтением начал взбираться в гору. Камешки скользили под его копытами, однако маленький зверь упорно двигался вперёд. «Правильно сделал, что выбрал осла, – подумал послушник. – Лошадь бы здесь точно не справилась».

Дорога и вправду была тяжёлой. Преградные горы – суровое место. И особенно – их северный отрог, который сейчас штурмовал Брат Лонц. Стоящая на границе Альварии и Гербортии горная цепь протянулась с юго-запада на северо-восток, естественным образом разделяя два государства. Основное сообщение между странами всегда осуществлялось по заливу Акар. Но теперь после того, как впервые за долгие годы опять объявился Змей, корабли не выходили в море.

Через перевал вело несколько дорог, однако на каждой из них стояли посты. Встречаться с альварской армией Брату Лонцу совсем не хотелось. Как бы послушник не шутил со своей пленницей, у него в действительности мороз пробегал по коже, когда он представлял, что в отместку может сделать с ним Авос Арьфон.

Этот вспыльчивый безумец со своим войском скорее всего уже на границе. Он идёт в Ладгород, но Гербортия никогда не даст ему право беспрепятственного прохода по своей земле. Значит, Авос Арьфон будет воевать и с ней. Уже наверняка гремят начальные сражения этой войны, пылают сторожевые заставы, льётся первая кровь. Послушник хорошо знал, что король Альварии не всегда парит в облаках. В нужный момент он способен и командовать армией, и даже выигрывать битвы. Да уж, Гербортии не позавидуешь! Как же хорошо здесь, в горах. В вышине… Мастер Лонц так обрадовался, что находится вдалеке ото всех творящихся внизу ужасов, будто не сам был их главной и единственной причиной. «Ну да Бог мне судья», – наконец решил он, почему-то искренне уверенный, что Господь его непременно помилует.

Тропа взобралась на гребень и пошла над краем отвесной пропасти. Голова начинала кружиться от панорамы, открывающейся внизу. «Хорошо, что пленница наглухо спрятана в мешке и ничего не видит», – промелькнула мысль у Лонца. Даже его стальные нервы напряглись, когда они шли по узкому карнизу. Что уж говорить о девушке – от страха та наверняка вывалилась бы из своего зеркала и упала бы в бездну. Этот тайный путь, обычно используемый контрабандистами, посоветовал Лонцу Ракоб. Однако шут не предупредил обо всех «прелестных» особенностях маршрута. «Буду следующий раз в Альваре – непременно убью негодяя», – пообещал себе послушник, крепче вцепляясь в уздечку. А вот осёл был спокоен. «Хорошее животное», – понял Лонц.

Он ещё раз убедился, что зеркало надёжно завязано в мешке. Не хотелось бы его выронить и разбить. Похитить Лирию было не самой простой задачей. Если бы не помощь Ракоба и не парочка подкупленных в королевской охране людей, ничего бы не получилось. К счастью для Ордена, Брат Лонц умел проворачивать и более сложные дела. Вдвоём с бывшим шутом они замаскировались, отправились во дворец и вынесли из него важнейший государственный объект. Теперь птичка короля Альварии была у Лонца в руках.

***

Лирия тряслась в тёмном мешке. Её чудесное зеркало было устроено так, что окружающая обстановка отражалась внутри него. Но только предметы, а не живые существа. Наверное, поэтому ей всегда было одиноко и не хватало тепла.

Сейчас в душном плену девушка особенно остро скучала по своей комнате в королевском дворце. Авос Арьфон обставил её с большим старанием и вкусом. Там были бархат и шелка. Роскошные большие диваны с множеством мягких подушек. Вид из окна на мраморный фонтан во внутреннем дворике. Потрясающие гобелены. Лютня и арфа, на которых Лирия могла играть, чтобы не было скучно. И самое необычное – золотая клетка с красно-оранжевым попугаем. Птица оставалась снаружи, но за ней все равно было интересно наблюдать через стекло. Чтобы порадовать подружку таким подарком, король Альварии специально отправлял фрегат в какие-то заморские страны. Лирия не знала – в какие. Заточенная в своём зеркале, она вообще не очень много знала об окружающем мире. О чем иногда сожалела. Ну, вот теперь придётся узнать… Вместо дорогих тканей – мерзкая рогожа.

Лирия была привязана к роскоши, потому что внутри холодного зеркала прочие радости жизни оставались для неё недоступны. Всегда она знала лишь полупрозрачные платья, дорогие вина да песни под арфу об истинной любви, которые так нравилось слушать королю Альварии. Слушать и смотреть на неё… Только лишь…

– Слава небесам! – раздался вдруг голос её похитителя. – Спускаемся!

Лирия почувствовала, что осёл побежал вниз по склону, и догадалась, что они перевалили через хребет, а значит, самая трудная часть пути была пройдена. Впрочем, дорога все равно оставалась опасной. Упасть в пропасть можно не только на подъёме, но и на спуске. Лирия представила себя разбитой на тысячу осколков. Её передёрнуло. Ужас!

К счастью, этого не случилось – Мастер Лонц хорошо управлял ослом. Довольно скоро они добрались до восточного подножия Преградных гор. День клонился к закату, и самое время было озаботиться местом для ночлега. Ещё примерно через час ослик вывез их на берег Тизены, в верхнем её течении, почти там, где река впадала в залив Акар.

Здесь стоял небольшой городок. Брат Лонц быстро нашёл гостиницу, отдал слуге плату за ночь, но не позволил ему занести в комнату вещи. Мешок с Лирией послушник затащил на второй этаж сам.

Захлопнув дверь, он сбросил с пленницы рогожу. Девушка огляделась. М-да… Не королевский замок. Захолустный постоялый двор. Лирия никогда раньше в них не была, но именно так всё и представляла. Тесное помещение, обшарпанная мебель, затхлый запах…

Брат Лонц поставил зеркало в угол и, не снимая сапог, завалился на кровать.

– Располагайся! – бросил он ей. – До утра мы здесь. И не переживай, если тебе понадобится переодеться: скажешь – я отвернусь.

***

– В следующий раз считайте внимательнее! – король Гербортии Нилиф Никворот раздражённо швырнул исписанные листки на стол.

Главный казначей засуетился, собирая разбросанные документы. Каждый – стоимостью в миллионы. Через секунду бумаги скрылись в недрах бордовой папки с гербом.

– Мы исправим все ошибки, мы произведём новые расчёты, мы учтём вновь открывшиеся обстоятельства, мы…

– Поздно! – король с досадой стукнул кулаком по дубовой столешнице. Чернильница и лазуритовое пресс-папье подпрыгнули, жалобно звякнув. – Альвария уже здесь!

– Пока ещё – только форсирует Тизену, Ваше Величество, а это значит… – робко начал главный казначей.

– Это значит, что первая линия нашей обороны прорвана! – взревел король. – Вот что это значит!

Казначей знал, что государь прав. Знал он и то, что за первой линией неминуемо рухнут следующие. К войне страна была совершенно не готова. Трудно сказать, кто был в этом больше всех виноват. «Но точно не я», – подумал главный казначей, нервно поправляя манжеты.

Однако у короля было иное мнение.

– Армия делает что может, – сурово проговорил Нилиф Никворот. – Тем не менее, не хватает всего: оружия, лошадей, доспехов, провизии, наконец. Как? Я спрашиваю вас, как это получилось?!

– Моё ведомство тоже делает всё возможное! – казначей решил не сдаваться без боя. – Мы изыщем резервы. Я вижу манёвр. Потребуется время, но…

– Так его-то и нет! – не дослушав, король вогнал в стол нож для писем.

Острое лезвие вонзилось в полированное дерево, кроша лак и разрывая волокна.

«Вот так и на плахе, – пронеслось в голове казначея, – раз – и всё…»

– Нет времени! – продолжал король. – За Тизеной – степи. Трудно обороняться, негде закрепиться. Очень скоро альварское войско будет осаждать Герборт.

– Ну уж, до этого не дойдёт! – испуганно проговорил казначей, однако подумал: «А вдруг дойдёт?»

– Ничего нельзя исключать, – веско сказал Нилиф Никворот. – И хуже всего, что никакого запасного плана.

Он уронил голову на руки. В самом деле, как так случилось? Войну предполагали, о войне думали. Но когда она началась – ничего! Звенящая пустота. И не знаешь даже, кого назначить виновным.

– Как соотносятся богатство Гербортии и Альварии? – сухо спросил король.

– Примерно – один к одному, Ваше Величество.

– Значит, у нас есть шанс… – Нилиф Никворот сказал это таким тоном, будто уговаривал сам себя. – Однако на их стороне – внезапность.

– В таком случае мы должны противопоставить ей хладнокровие, – казначей неожиданно придумал удачный ответ.

– Первая умная мысль! Причём, похоже, во всей вашей никчёмной карьере. Только и умеете что врать да сочинять липовые отчёты. Вы полностью провалили подготовку к войне. Полностью. А ведь время было… Было бездарно упущено! Вы за это ответите.

Королевские упрёки были справедливыми лишь отчасти. Внезапно, набравшись смелости, главный казначей сказал:

– Я одного не могу понять: почему во всём вы обвиняете меня? Я от своей доли ответственности, конечно же, не отказываюсь. И готов понести справедливое наказание. Но… Есть ведь в королевстве и другие чиновники. Есть, в конце концов, военное командование.

Брошенные слова угодили в цель. Повисла напряжённая пауза.

Нилиф Никворот встал и отошёл к окну. Он долго молчал, разглядывая мокрый после прошедшего дождя щебень на дорожках в парке. Затем, не оборачиваясь, произнёс:

– Видишь ли, казначей, военное командование – это я. Не могу же я отдать под суд короля Гербортии. А понести ответственность кто-то должен…