Читать книгу: «Ладгородские витязи. Сказание о змее», страница 3

Глава 4. Вдвоём веселее

Князь обернулся. Отыскал глазами окликнувшего его, и лицо государя, и без того озабоченное, омрачилось ещё сильнее. Велимир узнал бывшего первого витязя.

– Зачем пришёл? – хмуро спросил он.

Доляслав протолкался к князю. Хотел отвесить поясной поклон, как надлежит, да не стал.

– Государь, – начал Доляслав, – разрешите сказать…

Во взгляде князя сверкнуло раздражение, но Велимир прекрасно владел собой.

– Если только по делу, – коротко бросил он.

Не дожидаясь ответа, Велимир повернулся, чтобы уйти, потому что какое дело может быть к нему у разжалованного дружинника? Ясно, что будет плакаться и проситься обратно. Трата времени, когда в государстве беда. Но Доляслав неожиданно дерзко промолвил:

– Есть дело, князь!

Против воли, государю пришлось задержаться и выслушать. К счастью, витязь не стал растекаться мыслью по древу. Доляслав говорил лаконично и чётко, что немного смягчило Велимира. В целом, парень-то раньше был неплох…

– Я слышал слова посланника Ордена, – проговорил Доляслав. – И понимаю, какую пользу Ладгородью может принести упомянутый им артефакт.

– И что же? – князь чувствовал подвох, но пока не понимал, куда клонит бывший витязь.

– А если я найду предмет, дающий власть над Кошмаром Акара? – внезапно сказал Доляслав.

Такой поворот заставил Велимира задуматься.

– Ты смеешь предлагать мне сделку? – в голосе князя послышался гнев.

– Нет! Я предлагаю службу! Позвольте мне остаться в дружине, и я принесу вам это сокровище. Или погибну!

– Скорее второе, – скептически покачал головой Велимир. – Где искать то, о чём никто представления не имеет?

– Я слышал достаточно, чтобы попытаться! – твёрдо ответил Доляслав.

Князь снова задумался, но лишь на секунду. Когда-то он симпатизировал витязю. Пусть попробует. В конце концов, каждому надо давать возможность исправить свои ошибки.

– Быть по сему, – решил Велимир. – Найдёшь – вернёшься в дружину!

И не прибавив более ничего, государь удалился.

Доляслав чувствовал себя так, будто выдержал трудную битву. В каком-то смысле так и было. Он даже вытер со лба пот. Однако облегчённо выдыхать было рано. Каждому ратнику известно, что победить в сражении ещё не значит выиграть войну. Теперь предстояло самое сложное – оправдать доверие князя и найти артефакт. Только как? Доляслав пока понятия не имел…

Тем временем тронный зал опустел. Кроме Доляслава да стражника у дверей, там оставался только рулевой затонувшего брига. Оглобля без всякого стеснения ходил по залу, разглядывая необычную для себя обстановку. Его, кажется, особенно привлекали цветные стёклышки в окнах, мягкие ковры и резная обшивка стен из красного дерева. Князь умел жить красиво. Каждую диковину рулевой изучал не только с любопытством, но и с недоверием, словно ждал, что она исчезнет, как морок или туман.

Стражник решил это пресечь. Звеня кольчугой, он подошёл к Оглобле и строго указал ему на выход:

– Проваливай! Нечего слоняться по княжеской резиденции и разглядывать всё, словно тать!

– Я не тать, – оскорбился Оглобля. – Я сам деревянных дел мастер и хотел посмотреть, как тут чего сработано.

Однако сурового стражника такой ответ не устроил.

– Проваливай! – повторил он. – Не то – посажу под замок.

Оглобля понял, что связываться себе дороже и пошёл прочь, бурча под нос. Когда рулевой покинул зал, Доляслав подошёл к стражнику.

– Зачем ты так? – бывший первый витязь по привычке чувствовал себя старшим. – Он ведь ничего плохого не сделал. Пусть бы посмотрел человек.

К удивлению Доляслава, стражник ответил не сразу. Выдержав паузу, с ленцой, нехотя и смотря сверху вниз, он сказал:

– Убирался бы ты тоже, Доляслав!

– Что?!

Доляслав обомлел. Ещё недавно дворцовые стражи благоговели перед ним, не осмеливались заговаривать первыми и гордились, если он снисходительно похлопает по плечу. А теперь?!

– Что слышал! Нечего тебе здесь делать! Приём закончился, – стражник положил руку на эфес клинка.

– Ты как смеешь так со мной разговаривать? – Доляслав, растерявшись, отступил на шаг.

– А как надо? – нагло смотря на него, сказал стражник. – Ты здесь теперь никто, Доляслав. Убирайся, не то…

«Хорошо, хоть хватило совести не сказать, что и меня посадит в темницу, – с грустью думал бывший первый дружинник, уходя из дворца. – Это было бы слишком…».

Оказавшись на улице, витязь уже собирался идти домой – перед дальней дорогой дел предстояло невпроворот. Но внезапно раздумал. Доляслав решил еще немного задержаться возле княжеского замка. Ему все-таки хотелось увидеть Премилу.

Витязь знал, что покои княжны располагаются в южной башне. Никем не замеченный, он проскользнул туда и остановился, охваченный колебанием. Как она встретит его? Раньше дочь князя всегда проявляла к нему благосклонность. Но то было раньше… Тогда – не теперь.

Небольшие квадратные окна были чуть приоткрыты. Доляслав осторожно приблизился к башне и заглянул в комнату. Он старался дышать как можно тише, чтобы Премила, если она находилась в своих покоях, не догадалась о его присутствии.

Она была там. Доляслав увидел лицо и плечи дочери князя, сидевшей в глубоком кресле. По движению её рук он догадался, что девушка вышивает на пяльцах. Интересно, над каким сюжетом Премила работает…

Вдруг она подняла голову. Доляслав едва успел шагнуть за выступ стены. Его обжёг серый пронзительный взгляд. И огненно-рыжие пряди волос. Доляслав знал, что в старину подозреваемым предлагали пройти испытание огнём. Сейчас витязь ощущал себя так же. Премила всегда представлялась ему чистым и ослепительным пламенем.

Решится ли он? Зайти к ней после своего позора? Сердце, кажется, перестало стучать. Секунды текли нескончаемо долго. Доляслав боролся с сомнениями. Ему представлялось, что она тоже ждёт, какой выбор он сделает…

Но это, конечно, было не так. Доляслав услышал голос дочери князя. Она позвала служанку. Затем, видимо, не дождавшись ответа, вышла из покоев, негромко захлопнув дверь. Комната осталась пустой.

Доляслав подбежал к окну. Он смог разглядеть оставленную Премилой (случайно? намеренно?) неоконченную вышивку. Из аккуратных мелких стежков на полотне рождалось изображение морского чудовища среди бушующих волн. Судьба – понял он.

Не нужно было, чтобы кто-нибудь заметил его возле окон княжны. Доляслав быстро отошёл от башни и покинул территорию замка. Может быть, навсегда…

Витязь миновал мост через Вольшу и оказался в ремесленном посаде. Справа и слева стояли различные лавочки, в которых продавалось оружие, утварь, всякая всячина. Доляслав на ходу оглядел прилавки. Может прикупить новый арбалет? Вдруг какой-то человек, мчавшийся мимо, сбил его с ног.

Доляслав упал в пыль, однако успел схватить за штанину толкнувшего его наглеца. К удивлению витязя, это оказался Оглобля.

– Ты чего? – недоуменно спросил Доляслав.

У рулевого не было времени объяснять.

– Погоня! – быстро сказал он, указав назад.

Доляслав посмотрел в конец улицы и увидел бегущих к ним мужиков.

– Держи их! – закричал бородатый здоровяк, выглядевший предводителем шайки.

– Ох и намнут нам сейчас бока! – проговорил Оглобля.

Выяснять обстоятельства следовало потом. Доляслав вскочил и вместе с рулевым бросился наутёк. К счастью, витязь отлично знал город.

– Сюда! – сказал он, потащив Оглоблю в какой-то лаз.

Они протиснулись между домами и очутились в извилистом переулке. Пробежав по нему, свернули в следующий, а затем выбрались на широкую улицу. Топот преследователей стих.

– Кажется, отстали! – выдохнул Оглобля.

– Чего они за тобой гнались? – витязь с подозрением взглянул на рулевого.

– Не знаю, – Оглобля потупил взор.

Врать он не умел. Кроме того, под его рубахой что-то странно кудахтало. Шагнув к парню, Доляслав вытащил у него из-за пазухи белую курицу.

– Вот и ответ! – сказал витязь, беря Оглоблю за шиворот. – Зачем тебе наседка?

Рулевой понял, что отпираться бессмысленно.

– Съесть, – признался он. – Я три дня не ел. У меня ни работы, ни денег. С тех пор как «Морской конёк» затонул, я не могу найти нового места в жизни.

Услышав такую исповедь, Доляслав от неожиданности разжал руку, сжимавшую ворот. Так они, оказывается, товарищи по несчастью.

– Я не могу разобраться, – ни с того ни с сего проговорил Доляслав, – то ты моряк, то деревянных дел мастер, то вор… Кто ты на самом деле?

– Все вместе, и ничего из перечисленного, – тихо сказал Оглобля.

И по печальному тону, каким это было сказано, Доляслав всё понял.

– Пойдёшь ко мне оруженосцем? – предложил он. – Большого жалования не обещаю, но на жизнь хватит.

Оглобля поднял удивлённый взор, словно не веря внезапной удаче.

– Вы не шутите?

– Нет. Только курицу надо вернуть владельцу. Брать чужое нельзя.

Парень засуетился.

– Конечно. Это я мигом. Да и зачем она мне теперь… Спасибо вам, господин!

Доляслав сразу почувствовал себя так, словно опять стал важным человеком. Приосанился, приободрился. Уязвлённая гордость начала восстанавливаться… И вдруг рассмеялся наивности собственных мыслей.

– Ты это брось! – сказал Доляслав. – Все мы равны. И потом, какой я сейчас господин?

Глава 5. Искорка в магистрате

– Слезами горю не поможешь! – проговорила Искра, пытаясь перестать плакать. – Понимаешь ты это, филин?

Филин понимал. Он протянул хозяйке платок. И оба задумались. Надо как-то искать волшебника. Но что они могут? Неопытная девушка и глупая птица?

– Вначале нужно снова обследовать башню, – сказала Искра.

Они с филином тотчас взялись за дело. Однако результатов это не принесло. За исключением того, что им удалось обнаружить книгу заклинаний и увесистый мешочек с золотыми монетами. В нём оказалось довольно много. Видимо, чародей недавно получил плату за выполненный заказ, но воспользоваться ей не успел, лишь убрал в ящик письменного стола. Эта находка обрадовала Искорку. Своих денег у неё не было, а они могли понадобиться. Причём в самое ближайшее время. Филин сперва хотел наложить на золото лапу, но постеснялся. Как-никак чрезвычайная ситуация! Пусть хозяйка распоряжается.

Искра тем временем приняла решение.

– Раз отца нет в башне, – сказала она, – значит, нужно искать его в других местах!

Это показалось так просто, что филин даже обрадовался. Но радость была недолгой.

– В каких же? – спросила птица.

– Не знаю! В этом-то вся беда! Но мы найдём решение, филин! Не унывай!

Легко сказать. Ночь перевалила за половину. А они все сидели и думали. Искра заварила чай, выпила сама и налила филину. Тот церемонно взял лапой белую чашку в синий горошек и опустил в неё клюв. Внезапно девушка вспомнила: «…У него приятный абрикосовый вкус. Буду добавлять в чай…». Слова отца в лавке волшебных товаров… Точно!

– Предсказательный порошок! С его помощью попробуем узнать, где волшебник!

Филин засомневался, но хозяйка уже сбегала за баночкой.

– Мы не умеем им пользоваться! – запротестовала птица.

– Научимся! Здесь все написано: «Принимать с осторожностью. Не превышать максимальной дозы. Возможны побочные действия. Может вызывать недомогание, обморок, учащённое сердцебиение, летальный исход и так далее»… Филин, предсказание будешь делать ты!

– Я?!

– Да, – сказала хозяйка, – если тебе станет плохо, ты останешься дома, и всё пройдёт. А мне сейчас нельзя заболеть! Я должна спасти отца. Для этого надо быть в хорошей форме!

Филин начал отказываться, но Искра решительно отмерила десятую часть от разрешённой человеку дозы и всыпала ему в клюв. Филин сглотнул.

– Запей чаем, – подсказала хозяйка.

Тот так и сделал. Они уставились друг на друга, ожидая, что произойдёт. Но ничего не случилось. Совсем.

– Что же такое? – воскликнула Искорка через двадцать минут. Она вновь была готова расплакаться. Так понадеялась на порошок. И все бесполезно.

– Проверь ещё раз инструкцию, – посоветовал филин. – Ты до конца дочитала?

Искра схватила листочек.

– Ах, ну да! Внизу мелкими буквами написано: «Не действует на заколдованных говорящих птиц и животных»! Я не увидела!

Что теперь делать? Девушка беспомощно огляделась.

– Волшебная книга! – воскликнула она, заметив фолиант. – Давай применим какое-нибудь заклятье!

Филин в страхе отшатнулся.

– Ты уверена?!

– А есть выбор?!

Заклинаниями Искорка владела неважно. К этому имелось несколько причин. Во-первых, она ещё не завершила своё обучение чародейству. Во-вторых, её специализацией являлась алхимия. А бормотание магических слов и смешивание компонентов – совершенно разные предметы. Кроме того, была и третья причина. С тех пор как Альварский Университет Магии (сокращённо АУМ) закрылся, преподавание волшебства во всем мире перешло на домашний режим. И старый колдун, чересчур занятый работой да умножением богатства, уделял образованию дочери, видимо, недостаточное внимание. Поэтому чары Искры были не то чтобы совсем плохи… Но иногда оказывалось лучше, если она их вовсе не применяла.

Филин об этом знал. И сильно испугался.

– Не надо! – попросила птица.

Однако девушка уже листала страницы. У неё еле хватало сил удерживать очень большую тяжёлую книгу в кожаном переплёте, испещрённом загадочными символами. Большую часть текста Искра не понимала. Даже её могущественный отец использовал далеко не все содержащиеся там заклинания. Куда уж ей…

Фолиант достался от прадедушки, чей портрет висит возле камина в большом зале на первом этаже. По слухам, он был великим волшебником. Говорят также, что правнучка на него похожа. Искорка очень надеялась, что это правда. И что сходна с талантливым предком не только лицом.

– Нашла! – воскликнула она. – Думаю, это заклинание нам подходит!

Филин зажмурился.

Искра начала нараспев произносить длинную магическую формулу. В странных словах слышался не только ритм, но и некая мелодия. Будто метроном, филин раскачивался в такт. Голос девушки стал тише, а волшебная музыка, кажется, перешла в минорную тональность.

Внезапно метроном-филин замер. По полу и стенам пробежал лёгкий трепет. В ту же секунду освещение стало медленно меркнуть. Дрожь стен усилилась. Задребезжала посуда. Фарфоровый чайник подпрыгивал, чашки перевернулись. Комнату залило голубоватое мутное мерцание. Но хуже всего было то, что в углу начала собираться тьма. Тень увеличивалась и обретала форму. Кажется, у неё были клыки и когти…

Птица охнула. Искорка оборвалась на полуслове и быстро принялась читать заклинание в обратном порядке. Это первая мера предосторожности, которой обучают всех, кто начинает постигать магию. Если волшебство пошло не так, как планировалось, нужно сразу остановиться и произнести формулу задом наперёд.

Тотчас колыхание стен прекратилось. Мерцание начало гаснуть. Страшная тень потеряла когти и быстро сжималась. Когда дочь чародея закончила читать, от незваного гостя не осталось и следа.

Искорка выдохнула и смахнула со лба испарину.

– Ошибка! – пробормотала она. – Надо выбрать другое заклятье.

Но филин решительно захлопнул книгу.

– Хватит магии! – прокаркал он (все помнят, что значит карканье на языке птиц).

Искра чувствовала, что он прав, однако не собиралась сдаваться.

– Значит, надо применить логику! – произнесла дочь чародея, у которой имелся толстый учебник с таким названием.

Они принялись рассуждать.

– Горгулья сказала: «Тебя желает видеть магистр».

Птица кивнула.

– Магистры возглавляют магистраты или заканчивают магистратуры… – продолжила девушка.

– Верно, – согласился филин.

– А где есть магистрат?

– В Нате! – в один голос воскликнули оба.

– Значит, туда отца и утащили горгульи! – подытожила Искорка. – Только зачем он им? Может, в связи с этим василиском Гастора? Впрочем, неважно! Я отправляюсь в Нат!

– Ты? – опешил филин. – Одна?!

– Да. Тебе придётся остаться дома. Должен же кто-нибудь приглядеть за башней.

Птица сначала намеревалась обидеться. Но потом, поразмыслив, филин решил, что так даже лучше. Здесь поспокойнее, и можно заниматься чем хочешь. А хозяйка и сама справится. А нет, так он единственный наследник… И филин помахал на прощанье крылом.

Искорка быстро собралась в дорогу. Тёплая накидка для плохой погоды. Пояс с кармашками, в каждом из которых находится маленький пузырёк из особого альварского хрусталя, небьющегося и не издающего звона. Её главное оружие. В этих бутылочках – волшебные зелья на все случаи. С ними алхимик не пропадёт.

Очень хотелось взять с собой и большую книгу заклятий. Но чересчур тяжело. Поэтому девушка ограничилась своим студенческим справочником «Пособие для начинающих чародеев». И, конечно же, не забыла о кошельке с золотом.

Звезды ещё догорали на медленно светлеющем небе, когда дочь чародея добралась до курьерской станции. Здесь состоятельные путешественники нанимали грифонов и пегасов, чтобы быстро попасть в Нат и другие крупные города. Поговаривают, что для самых богатых клиентов хозяева станции держали даже небольшого дракона! Якобы на нём можно летать к Бухте тысячи лун. Но услуга эта полулегальная (так как дракон очень опасен) и стоит баснословно дорого. Невозможно проверить, как дело обстояло в действительности. Потому что владельцы всё отрицали, а небольшой круг тех, кто мог себе позволить такой полёт, не раскрывал секретов.

Станция располагалась на скалистом утёсе. Оттуда открывался захватывающий вид! Океанский простор, посеребрённый гаснущим звёздным светом, уже начинал слабо алеть на востоке. В лицо дунул солёный ветер. Искорка подошла к ажурной калитке и позвонила в колокольчик. Заспанный сторож открыл только через несколько минут.

– Мы начинаем работать в семь тридцать! – недовольно проворчал он, указывая на объявление с графиком.

– Я думала, уже столько и есть, – сделала наивный вид Искорка, протянув ему золотую монетку.

То ли очаровательно сыгранная наивность сработала, то ли золото, но что-то подействовало. Секунду помявшись, привратник пропустил девушку.

– Так и быть, – сказал он, смягчившись, – для вас откроемся раньше положенного.

Смотритель проводил Искру на взлётную площадку, которая представляла собой отвесный обрыв над бушующими волнами. Дух захватывало и начинала кружиться голова, если набраться смелости глянуть вниз. «А ведь лететь придётся гораздо выше!» – подумала девушка с беспокойством. Справится ли она? Самостоятельно Искорка ещё не летала.

– Уже пользовались нашими услугами? – спросил привратник, словно угадав её мысли.

– Несколько раз. С отцом…

– Отлично! Значит, инструктаж проводить не нужно.

– Да как вам сказать… – начала девушка, но сторож, кажется, не расслышал.

– Грифона предпочитаете или пегаса?

Как сделало бы и большинство девушек, Искра выбрала пегаса. Он красивый.

– Отлично! – снова сказал привратник и отправился в «конюшню» (грифоны помещались в «курятнике»).

Спустя несколько минут сторож привёл молочно-белого крылатого жеребца. Тот жевал уздечку, но на самом деле ему хотелось пожевать яблоко.

– Вот этот конёк, думаю, вам подойдёт, – проговорил смотритель. – Пегаса зовут Кристалл. Он смирный и очень умный. Управлять им можно с помощью свистка. Не забудьте, когда закончите полет, оставить его в специальном кармашке, пришитом к седлу.

Смотритель протянул Искорке небольшой свисток, сделанный, кажется, из чистого золота.

Искра робко погладила мощного жеребца по морде. Кристалл дружелюбно заржал.

– Да! – промолвила дочь чародея. – Пожалуй, это хороший конь!

Они взмыли в утро. Оттолкнув землю копытами, пегас стремительно набирал высоту. И вслед за ним из океанских глубин вверх устремилось солнце. Искорка зажмурилась от ярких жёлтых лучей, крепче вцепившись в уздечку.

Страшно было лишь первые несколько минут. Очень скоро девушка привыкла к полёту. Кристалл, как и обещал привратник, вёл себя смирно, слушался всадницу и старался поменьше её трясти. От Искры, в общем-то, ничего не требовалось. Только спокойно сидеть в седле и созерцать проплывающие мимо облака. Примерно через полчаса ей это надоело.

«До Ната ещё далеко… – тоскливо думала дочь чародея. – Всё-таки нужно было взять с собой филина. А то не с кем даже поговорить! Разве что…»

Девушка бросила взгляд на пегаса.

– Хочешь поболтать, Кристалл?

Крылатый конь фыркнул, и Искра решила, что это означает «да». Она достала из кармашка на поясе маленький пузырёк и вытащила тугую пробку. Жеребец тотчас сбавил ход и повернул голову, принюхиваясь. Как всякий конь, он любил овёс, а как всякое волшебное существо – нектар. Сиреневая жидкость во флаконе не пахла ни тем, ни другим, но тем не менее заинтересовала пегаса.

– Сюда… Сюда… – подзывала Искорка, тряся открытым флаконом.

Кристалл тянулся носом к бутылочке, вдыхая интригующий запах…

– Что это такое? – неожиданно спросил он и, кажется, сам удивился.

– Ага! Сработало! – обрадовалась девушка. – Это разговорчивое зелье! Теперь мы сможем беседовать.

– Беседовать я люблю! – сказал конь. – Правда, ещё ни разу не удавалось сделать это по-человечески.

Искра заткнула пробку и спрятала пузырёк. Теперь ближайшие несколько часов им обоим будет чем развлечься. Потом действие зелья закончится. Если бы Кристалл выпил весь флакон, эффект продлился бы месяц. Но неизвестно, как отнеслись бы к этому владельцы курьерской станции. Вдруг им не нужен говорящий пегас.

Крылатый жеребец оказался прекрасным собеседником. Он увлекательно рассказывал про любой географический объект, над которым они пролетали. Кажется, Кристалл знал каждую деревушку, каждую гору, а может, и каждое дерево на этом маршруте. Потом пегас поведал Искорке свою родословную. Как у всех магических созданий, сочетающих в себе признаки разных видов, его генеалогия была занятной.

Кроме того, он не только говорил сам, но и, как надлежит воспитанному собеседнику, задавал вопросы. Кристалла очень заинтересовала алхимия. Узнав о превращении свинца в золото, он спросил, можно ли превращать камни в яблоки. Девушка сказала, что можно. Однако на самом деле вопрос поставил её в тупик.

За этими приятными разговорами время пролетело незаметно. Вскоре, впереди показались башенки, остроконечные крыши и крепостные стены вольного города Ната. Несколько минут спустя пегас приземлился на Главной площади. Подковы мягко зазвенели по бирюзовой брусчатке.

Искра подумала, что сейчас она, наверное, весьма хороша. Красивая хрупкая девушка верхом на могучем звере. Эффектно! Мысленно полюбовавшись собой, дочь чародея легко спрыгнула со спины пегаса.

– Спасибо, Кристалл! – сказала она. – Ты действительно очень умный конь!

Действие зелья заканчивалось, поэтому крылатый жеребец уже не мог ответить. Он тряхнул головой и полетел обратно.

В этот момент Искра вспомнила, что должна была оставить в кармашке седла золотой свисток. Начиная полёт, она сунула его за корсаж и напрочь о нём забыла. Привратник сказал, что с его помощью можно управлять пегасом. Но тот оказался настолько умным, что руководство ему не требовалось. Поэтому все путешествие свисток пролежал без дела. Что, наверное, было и к лучшему, а то Искорка бы наруководила! Только как примут теперь на станции коня, возвратившегося без свистка? Вдруг поругают?

– Подожди, подожди, Кристалл! – закричала Искра, но пегас уже улетел.

Ничего не поделаешь. Значит, останется как сувенир. Довольно дорогой, надо заметить. Девушка вытащила свисток и, наконец, его рассмотрела. Тонкая работа. Даже не золотой, а скорее, платиновый. Резонатор выполнен в форме раковины морского моллюска. В центре, где сходятся завитки, – маленький камешек. Похож на аметрин – редкую двухцветную разновидность кварца. Ну, конечно, недаром кличка пегаса – Кристалл. Ещё немного полюбовавшись на изящную вещь, девушка вновь убрала свисток за корсаж. Пора была приниматься за дело.

Искорка огляделась. Она посещала Нат много раз, но тем не менее вновь восхитилась его Главной площадью. Огромная! В форме треугольника, основание которого упирается в Океан. На противоположной стороне острый конец украшает монументальная арка. За ней начинается широкая улица – самая престижная в городе. По боковым сторонам возвышаются каменные дома с колоннами. Один из них – магистрат.

Тяжёлая дверь поддалась не сразу. «Наверное, это специально сделано, чтоб уменьшить число посетителей», – решила Искра.

Она очутилась в приёмной. За столом скучал дежурный секретарь в форменном зелёном камзоле. Перед ним высилась стопка бумаг, которые требовалось разобрать, но молодой человек, кажется, не собирался выполнять это нудное дело.

– Мне нужно поговорить с вашим начальником, – набравшись смелости, сказала дочь чародея, когда секретарь, оторвав взор от потолка, взглянул на неё. Искре нечасто приходилось посещать подобные учреждения, а без отца – вообще в первый раз, и потому она немного робела.

– Господин Емлур занят, – привычно ответил дежурный. – По какому вопросу?

– Пропал мой отец…

– Это компетенция городской стражи. Я дам вам адрес. Обратитесь туда.

– Нет-нет, – перебила Искорка, – он должен быть где-то здесь, у магистра…

Секретарь взглянул на неё с любопытством.

– С чего вы взяли? Его здесь нет.

– И всё же я думаю, что он у магистра.

– Уверяю вас, это не так. Господин Емлур сейчас один в кабинете…

– Вот и проговорились! – торжествующе промолвила Искра. – Если ваш начальник один, значит, ничем не занят и может меня принять!

Кажется, она заработала очко. Дежурный не нашёлся, что возразить.

– Я доложу, – уныло сказал молодой человек и скрылся за дверью.

Ждать пришлось недолго. Через минуту девушку пригласили войти. Кабинет с изящной мебелью оказался в несколько раз просторнее приёмной. На столе магистра красовалась такая же гора бумаг, как у секретаря. Возможно, даже немного крупнее.

«Похоже, они соревнуются, кто построит более высокую пирамиду», – подумала Искорка.

Господин Емлур восседал в кресле. Утопающий в складках зелёной мантии, с тяжёлым золотым медальоном на шее – символом власти – он, несмотря на внешний блеск, не производил величественного впечатления. И более всего напоминал кукольного короля из ярмарочных балаганов. Ощущение фальши усиливалось тем, что никаким королём Емлур не был. Его избрали горожане, а утвердили купцы, послушной марионеткой которых и выступал городской магистр. Дешёвое чучело. Однако здесь, в своей канцелярии, он являлся полноправным хозяином.

– Мой секретарь сообщил, что у вас ко мне дело, – важно промолвил Емлур.

– Да, – подтвердила Искра, – я ищу своего отца.

– Надеюсь, вы не пришли утверждать, что им являюсь я?

Интеллектуальную скудость Емлур всегда прятал за вымученным остроумием.

– Нет. Но то, что я скажу, может оказаться ещё более неприятным. У меня есть основания предполагать, что мой отец похищен по вашему приказанию, – сказала Искорка.

Магистр поперхнулся от неожиданности.

– Поостерегитесь от опрометчивых заявлений! – воскликнул он. – Клевета на должностное лицо карается по закону!

– Я, конечно, думаю, что произошло недоразумение! – поспешно продолжила девушка. – И, надеюсь, что во всём разобравшись, вы прикажете его отпустить.

– Почему вы решили, что я причастен к исчезновению вашего родителя? – сдерживая гнев, спросил господин Емлур.

– Горгулья сказала…

– Горгулья?!

– Ну да. В зеркале…

«Кажется, посетительница не в себе!» – подумал чиновник, но всё же потребовал:

– Расскажите с самого начала!

И девушка поведала обо всем, что случилось.

– Так вы – дочь чародея?

– Да.

– Взгляните на меня! – веско проговорил Емлур. – Разве похож я на заклинателя горгулий? Мне служат секретари, клерки, канцелярские крысы и, в некоторой мере, городская стража. И то не всегда. Но горгульи… Это уж чересчур!

Искра с изумлением отметила, что он прав.

– А как же слова: «…желает видеть магистр…»? – девушка всё же не хотела отказываться от своей версии.

– Слова – это только слова! Кроме того, мало ли на свете магистров?! Подумайте сами, зачем мне ваш отец? Я не интересуюсь чарами!

– Я предполагала, что из-за василиска…

– Случай с Гастором?! – чиновник презрительно скривился. – Чепуха! Не стоит внимания!

Искорка чувствовала, что это правда. От Емлура совершенно не пахло магией. Уж в этом дочь чародея разбиралась! Как она сразу не поняла? Такой человек не мог прислать горгулий. Следовательно, отец не в Нате. Столько времени потеряно!

– В таком случае, – робко проговорила Искра, – прошу меня извинить! Я ошиблась! Мне пора идти.

Однако, у господина Емлура было иное мнение.

– Не думаю, что вы так легко отделаетесь, – сказал он. – За клевету и оскорбление должностного лица я велю вас бросить в темницу!

Такого поворота Искорка не ожидала.

– Я не хотела вас оскорбить, – испуганно пролепетала девушка, – я всего лишь ищу отца…

– И, тем не менее, оскорбили! – перебил Емлур. – Стража!

В кабинет вбежал вооружённый человек в жёлтом плаще.

– Арестовать! – приказал Емлур, указывая на Искру.

Девушка отскочила к стене, шаря рукой по поясу. Где же оно?.. А! Вот! Искра выхватила склянку. Огненное зелье!

– Гори!

Она решила поджечь ковёр. Но пузырёк оказался пустым. Потратила и забыла. Вот так и готовь себе утренний кофе!

Стражник приближался. В отчаянии дочь чародея запустила в него флаконом. Бросок попал в цель, однако не причинил врагу никакого вреда. Казалось, девушка пропала. Сейчас её схватят и потащат в темницу… В суматохе никто не заметил маленькую капельку-искорку, которая всё же оставалась на дне. И пока пузырёк летел, капля упала на пол.

Толстый ворсистый ковёр вспыхнул мгновенно. Пламя перекинулось на стол. Оно весело и с аппетитом сожрало бумажную пирамиду магистра. Емлур взвыл, сорвал занавесь и начал тушить огонь. Получалось плохо.

– Пожар! – закричал стражник и, даже не попытавшись помочь начальнику, бросился прочь.

О девушке все забыли. Воспользовавшись этим, Искорка выскользнула на улицу. Из окон валил чёрный дым. Со всех сторон к пылающему зданию мчалась стража с водой и баграми. Дочь чародея юркнула в переулок. «Что теперь делать? Что делать?» – лихорадочно соображала она. И сразу же поняла: «Выбираться из Ната!»

Девушка побежала прочь. Оглядываясь на зарево, Искра все не могла поверить, что подожгла магистрат. Филин мог бы ею гордиться.