Вырвавшись из объятий песка, первосвященник осмотрелся по сторонам и принялся вытряхивать песок из ушей. Повсюду из-под насыпей откапывались люди, отряхивая головы и одежды. Буря закончилась, ветер стих, на голубом небе заиграли первые лучи восхода. Аарону вдруг стало не по себе, что-то кольнуло в груди, он остановился и в тот же миг бросился искать брата. Он прильнул к земле и тонкими пальцами принялся разгребать невысокий бархан, чувствуя присутствие рядом родного человека. Аарон копал и копал, пока не наткнулся на белый рукав знакомой туники и не потянул его на себя. Первой показалась рука, потом плечо, затем все тело. Первосвященник со страхом в душе вытаскивал Моисея из-под песка. Пророка положили на спину, глаза были закрыты, дыхание практически не ощущалось, руки и ноги беспомощно распластались на земле, казалось, жизнь покинула его. «Моисей, ну как же так?! Очнись!» – Аарон сидел на коленях со слезами на глазах и изо всех сил тряс брата. Но пророк не проявлял признаков жизни. Аарон в отчаянии вскинул руки к небу: «Отец наш небесный, Ты послал на наши головы множество испытаний, и мы покорно их приняли, мы веруем в Тебя, готовы и дальше искупать все свои грехи, но только не губи Моисея, без него мой народ пропадет, исчезнув навсегда в этих смертельных песках». Небо молчало, только лучи солнца ярко осветили золотистым светом песок. Бог молчал, не прислушиваясь к мольбам первосвященника.

От обиды и бессилия Аарон упал на грудь брата и зарыдал от отчаяния. Неожиданно он почувствовал легкое движение под своей головой и услышал недовольный голос Моисея: «Ну что ты на меня навалился, дышать же трудно». Пророк с трудом встал, опираясь на посох, отряхнул тунику: «А где Ковчег Завета»? Его лицо стало озабоченным. Он бросил тревожный взгляд на лагерь, но тут же успокоился – передвижной храм Скиния величественно возвышался на высоком песчаном бархане, излучая в разные стороны яркий свет.

– Вот он, знак свыше! – закричал Моисей. – Скоро мы выйдем к Земле обетованной. Бог выполнил свое обещание. Молитесь! – громко крикнул он людям, опускаясь на колени.

К нему подошел поджарый пожилой человек с потемневшим от солнца и ветра морщинистым лицом.

– Моисей, народ сомневается в твоих словах, мы прошли неимоверно трудный путь, оставив в пустыне большую часть людей, которые когда-то последовали из Египта за тобой.

– Я знаю, Исхак, ты не веришь мне, но не я веду вас по пустыне, на то все воля Божья, и он говорит мне, что скоро мы выйдем к нашей Земле обетованной, где мы будем жить счастливо и в достатке, не опасаясь войн и насилия.

– Я не верю тебе, Моисей! – старик бросил жгучий взгляд на пророка.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Отправьте разведчиков вон за тот бархан, – пророк попробовал махнуть непослушной рукой на запад. – Там за песками находится река. А дальше – земля, которую мы искали сорок лет. А сейчас воздай хвалу Господу нашему.

– Я не верю тебе, Моисей. Мы сорок лет молились, терпели лишения, шли за тобой повсюду, даже видя, что ты просто плутаешь по пустыне кругами.

– На то была воля Бога! – пророк устало опустил седую облезлую голову. – Направь, Исхак, разведчиков к реке, и ты убедишься в правоте моих слов.

***

Молитва заканчивалась, имам последний раз воздал хвалу Аллаху. Омывая лицо руками и слушая проповедь, Менахем краем глаза заметил в углу зала тощую серо-коричневую пятнистую кошку. Она, позевывая, прохаживалась вдоль стены, видимо желая немного размять лапы после сладкого сна. Имам торжественно завершил ритуал, жестом сообщая, что все могут быть свободны. Послышался негромкий шум поднимающихся с колен людей. Верующие, поклонившись, степенно направились к выходу, в мыслях все еще общаясь со Всевышним. Кошка остановилась, равнодушно наблюдая за людьми из своего укрытия за колоннами. В помещении было душно, и она устало разлеглась на мягкий ковер, лениво умываясь и вылизывая шершавым языком короткую шерсть. Люди шли и шли к выходу. Наконец ей надоела процедура наведения чистоты, и она слегка задремала. В этот день большой зал мечети был полностью заполнен верующими и у выхода образовалась небольшая толчея. Правоверные, все еще находившиеся под впечатлением от молитвы, терпеливо ожидали, пока братья по вере, надев обувь, освободят проход.

Менахем оказался прижат толпой к колонне, за которой в тиши лежала кошка. От сильного давления толпы грудь передавило и стало трудно дышать, он как можно осторожнее, чтобы не потревожить стоявших рядом мужчин, протиснулся за колонну. Никто не обратил на него внимания. В узком проходе было сумрачно, свет в эту часть зала практически не попадал. Овадья замер на некоторое время, чтобы осмотреться, затаившись в серых сумерках, образуемых колоннами. Больше всего Менахем не хотел сейчас попасть в объективы видеокамер, которые были установлены повсюду. Агент «Моссада» обвел взглядом потолок, электронные всевидящие датчики были в этот раз устремлены на центр зала, где толпилось большое количество людей. Кошка, подремывая, слегка подергалась во сне, не обращая внимания на появившегося рядом с ней человека. Менахем взглянул на зал, верующие стояли к нему спиной, погруженные в свои мысли. Он мягко погладил кошку. Домашний питомец, ощутив приятное тепло, слегка потянулся, затем сладко замурлыкал. Рука нащупала на шее ошейник. Тонкие пальцы почесали кошке за ухом, она опустила мордочку от удовольствия и не заметила, как человек ловким движением прицепил к ошейнику маленькое устройство. Овадья напряг зрение, чтобы рассмотреть небольшой проем в стене, ведущий в подвал. Он еще немного поиграл с кошкой, затем взял ее на руки и на корточках проскользнул в серое отверстие, за которым в темноту уходил коридор.

Узкие проходы древней постройки уводили в далекие времена начала восьмого века. Сырые камни почернели от времени, а большие куски известняка на потолке и стенах повсеместно были изъедены вездесущей плесенью, неприятный запах спертого воздуха ударил прямо в нос. Света здесь практически не было, и Менахему приходилось напрягать глаза, чтобы понять, куда надо двигаться дальше. Коридор внезапно начал уходить вниз, последние отблески света исчезли, здесь царила полная темнота. Кошка занервничала, напрягаясь всем телом, начала дергаться, не желая больше находиться в этом неприятном даже ей мрачном подземелье. Мужчина нежно погладил кошку, прижимая ее к своей груди и стараясь успокоить.

Агент «Моссада» сбавил шаг, начал аккуратно передвигаться на ощупь. Теперь он доверял только своим ощущениям. Маленький хищник испуганно замяукал. Овадья почувствовал, как острые когти кошки вцепились ему в грудь. Запах плесени усилился, острое обоняние уловило в воздухе зловоние протухшей воды, чувствительные пальцы руки, касавшиеся стен, ощутили вязкую холодную слизь. Менахем поморщился и с отвращением отдернул испачканную ладонь от отвратительной тягучей жидкости, другой рукой стараясь удержать возбужденную дискомфортом кошку. Овадья теперь продвигался еще более осторожно, медленно ощупывая путь босыми ступнями. Свою обувь он оставил у входа в мечеть.

Внезапно в полной темноте мрачного подвала забрезжил тонкий лучик света. Домашний питомец немного успокоился и перестал мяукать, однако когти все еще не убирал. Сотрудник «Моссада» прибавил скорость. Коридор тянулся дальше темным тоннелем, но в одной из боковых ниш Овадья заметил узкую полоску света. Луч шел именно отсюда. Менахем достал из карманов тонкие тряпичные тапочки, надев их, быстрыми, ловкими шагами устремился наверх, бесшумно крадясь по лестнице. Свет становился ярче, послышались голоса людей. Он остановился у загадочного выхода. Приоткрыв старый засов, увидел чистый коридор, освещенный лампами дневного света. Сразу напротив себя Менахем заметил металлическую дверь, из-за которой раздавались приглушенные голоса.

Два человека громко разговаривали, бурно обсуждая какую-то тему. На входе висела табличка «Посторонним вход запрещен». Овадья приложил ухо к двери, голоса затихли. В коридоре раздались шаги людей. Агенту «Моссада» ничего не оставалось, как опять скрыться в проеме, ведущем в подвал. Менахем не видел, что происходило в коридоре, и ему пришлось ориентироваться исключительно на слух. Раздался громкий стук по металлу. Один, два, три. Наконец заскрипела дверь.

– А, это ты, Махмуд, проходи! – голос из служебной комнаты звучал напряженно. Быстрые шаги направились вовнутрь помещения. – Посмотри, что творится в храме, какая толчея, – взволнованный голос обратился к вошедшему человеку.

Молчание, затем послышался другой, более мягкий голос:

– Махмуд, так что нам делать?

Опять пауза. Менахем осторожно выглянул из засады. В коридоре никого не было, дверь в служебное помещение приоткрыта. Он заглянул в комнату. У большого стола, на котором размещалась огромная панель с кучей кнопок, рычажков и мигающих лампочек, стояли трое мужчин и внимательно смотрели на многочисленные мониторы на стене, демонстрировавшие молельный зал мечети. Каждый экран с разных ракурсов показывал верующих, столпившихся плотной стеной у входа.

– Да, сегодня что-то очень много людей.

Плотный мужчина невысокого роста, лица которого не было видно, показал пальцем на один из экранов:

– Мне не нравятся вон те люди, – он нажал на кнопку и потянул на себя небольшой рычажок. Объектив камеры выхватил крупным планом несколько человек. В руках у одного из них заблестел подозрительный предмет.

– Посмотри, Махмуд, мне кажется, у него нож или пистолет.

– Успокойся, Валид, в мечеть с оружием правоверный никогда не придет. Может быть, нам просто показалось?

– Ээээ! Махмуд, тебе вроде как сорок пять недавно стукнуло, а все не можешь осознать, что среди всех этих верующих обязательно найдется засланный агент «Моссада». Они только и ждут удобного случая, чтобы надругаться над нами и осквернить нашу святыню, обагрив мечеть кровью. Возьми Мустафу, найдите еще пару человек и осторожно задержите вот этого человека. – Валид еще ближе навел камеру на подозрительного человека. – Видите! Он находится в западном крыле у пятой колонны. Поторопитесь. Иначе шейх нам всем головы оторвет.

Махмуд потоптался еще некоторое время у экрана. Зашумел принтер, из которого выполз лист с изображением подозрительного мужчины.

– Идите! Я буду отслеживать ситуацию отсюда! Если что, вызову подмогу.

Охранники направились к выходу. Дверь распахнулась. Мужчины поспешили по коридору к служебному входу в мечеть. Менахем замер у стенки, спрятавшись за открывшуюся дверь. Больше всего он боялся в этот момент, что замяукает кошка. Удалявшиеся шаги затихли. Овадья придержал дверь и незаметно запихнул кошку в проем. Вскоре раздался удивленный скрипучий голос Махмуда: «А ты что здесь делаешь?» Кошка с испуга запрыгнула на пульт и побежала по панели, наступая на кнопки. «Ах ты проклятое создание, куда побежала!» Охранник попробовал поймать животное, но кошка ловко перепрыгнула через пульт на другую часть панели. Экраны начали быстро менять картинку, некоторые мониторы погасли. «Ах ты бестия такая!» – Махмуд изловчился и схватил кошку за холку. Усатый незваный гость жалобно замяукал, и в это время Менахем нажал кнопку микроскопического пульта.

Раздался резкий срежет, затем глухой стон, и наступила тишина. Тень Овадьи скользнула по стене внутрь комнаты. Взору Менахема предстал плотный мужчина, лежащий на полу лицом вниз, рядом с которым, ощетинившись дугой, неподвижно стояла взъерошенная кошка, от испуга вытаращившая зеленые глаза. Агент «Моссада» нежно погладил животное и осторожно снял с ошейника датчик. Затем бросил взгляд на металлический шкаф, похожий на архив видеорегистратора. Он почти молниеносно пробежался по датам записей, нашел нужную полку и быстро вытащил оттуда блестящий диск.

Глава 9

Казалось, весь город вышел встречать самого почетного гостя столицы. Тысячи полицейских выстроились в ряд вдоль всего пути, сдерживая огромную толпу людей, с ликованием приветствовавших своего кумира. По центральным улицам Эр-Рияда ехал внушительный кортеж автомобилей, в открытом лимузине сидел главный виновник всех этих торжеств – шейх Исин, рядом с которым на переднем сиденье размещался Саид. Его глаза возбужденно бегали по сторонам, в каждом из ликующих людей он видел убийцу. Нервы были на пределе. Он готов был закрыть своим телом друга, чтобы в случае смертельной опасности принять удар на себя.

Кортеж мчался на большой скорости, за безопасность гостя отвечала местная служба безопасности, предпринявшая беспрецедентные меры предосторожности. На крышах домов были размещены снайперы, готовые открыть огонь по любому человеку в случае угрозы для жизни шейха. В толпе встречающих было много сотрудников в штатском, лимузин со всех сторон сопровождали до зубов вооруженные личные охранники самого короля. И хотя город радостно встречал Исина как национального героя, символ стойкости и мужества всего арабского мира, старец мало что мог рассмотреть вокруг себя, громкие овации не доносились до него, так как плохой слух не пропускал звуки вокруг, да и мысли его были далеко не праздничные.

Еще в Секторе Газа он получил информацию, что в мечети Аль-Акса под полом обнаружены странные символы, которые являлись нитью для разгадки самой важной тайны человечества. Исин, будучи теологом, был знаком с Ветхим Заветом, а Коран подтверждал в своих писаниях многие факты древнееврейских историй. В папке, которая была спрятана у него за поясом, лежали фотографии иероглифов из мечети Аль-Акса, и теперь ему с нетерпением хотелось разгадать значения всех этих таинственных знаков. Гибель имама Амина аль-Хусейна только подтвердила важность и таинственность найденных изображений. Исин перед отъездом в Египет дал указания усилить охрану мечети, а в случае проникновения в Аль-Аксу посторонних людей поднимать тревогу, вплоть до протеста всего мусульманского мира.

Кортеж въехал на территорию королевского дворца. Саид немного расслабился, понимая, что самое опасное и непредсказуемое осталось позади. Ему приятно было видеть, с какой радостью люди встречали его друга. Король встретил Исина у входа в главный зал, с почтением наклонившись к человеку, сидящему в инвалидном кресле, он тепло и радушно обнял почетного гостя. Сотни объективов фотоаппаратов и видеокамер запечатлели исторический момент встречи самых влиятельных лидеров арабского мира. По окончании приема король объявил, что поддержит справедливую борьбу палестинского народа с израильскими оккупантами, про себя решив, что пятьдесят миллионов долларов, которые он первоначально решил выделить на поддержку движения «Хамам», будет недостаточно, а вот сто двадцать миллионов станут уместной суммой в борьбе за правое дело. На его решение повлияла беседа с самим шейхом.

Из Эр-Рияда Исин тайно отправился в Мекку. Теперь не было почетного эскорта, многочисленной охраны и ярких приветствий толпы поклонников. Под покровом ночи шейх выехал на скромном, не бросающемся в глаза микроавтобусе в Мекку. Там он намеревался посетить одного из крупнейших историков ислама, теолога Хасана бен Рахмана Хадида, о котором много слышал. Всю ночь машина мчалась на запад по широкой, ярко освещенной трассе. Исин спал на заднем сидении. Саид дал ему снотворное, чтобы шейх мог лучше выспаться перед важной встречей. Охранник тоже пытался немного вздремнуть, но привычка быть всегда начеку не позволила ему расслабиться. К утру автомобиль въехал в главный город исламского мира. В большом доме ведущего исламского теолога было много комнат, но главной являлась огромная библиотека, в которой и состоялась встреча двух духовных лиц.

Хасан бен Рахман Хадид внимательно слушал шейха, сидя на традиционном диване в окружении множества подушек.

– Благодарю тебя, брат мой, за то, что нашел время для беседы со мной и принял столь радушно в своем доме, – приветствовал шейх хозяина дома.

Теолог поклонился Исину в знак уважения и благодарности за высокую оценку своей персоны. Шейх продолжил:

– Я просил бы тебя дать мне слово, что наша беседа останется только между нами, ибо разговор предстоит весьма приватный и должен быть недоступен чужим ушам.

Хасан кивком подтвердил свой обет молчания.

– Посмотри, брат мой, что нашли мои люди, – старец подъехал к теологу и передал ему папку с бумагами. – Скажи мне, что они означают?

Историк степенно взял документы из рук Исина, взглянул на них и тут же воскликнул:

– Почтенный, откуда у вас эти рисунки?

Шейх промолчал, давая понять, что на этот вопрос пока отвечать не намерен. Степенность Хасана испарилась. Он судорожно схватил документы и стал их изучать. Поглощенный записями, он произнес таким растерянным тоном, что можно было подумать, что он и сам не верит в то, что говорит, и старается убедить себя самого:

– Так это же записи, которые потеряли почти две тысячи пятьсот лет назад, – наконец взяв себя в руки, хозяин дома изумленно взглянул на Исина. – Этого не может быть. Откуда это у вас?

Старец приложил руку к уху, стараясь понять, правильно ли услышал своего собеседника. С его уст едва предательски не слетели слова «Мечеть Аль-Акса», но он вовремя осекся:

– Мне передал эти документы один из моих приверженцев, он случайно обнаружил их в своем старом доме, который разбомбили израильтяне.

– Странно, – Хасан никак не мог поверить в то, что держит в руках столь старинные записи. – Эти документы указывают, где находится Ковчег Завета, самая главная ценность человечества. Но мне кажется, что это может быть и подделка. Сейчас многие в погоне за сенсацией преподносят фальшивки вместо настоящих артефактов. Вы не могли бы мне показать оригинал? – глаза историка загорелись странным огнем.

– Нет. Это все, что у меня есть. Не мог бы ты меня познакомить с этим Ковчегом Завета?

Теолог смотрел на рисунки, пораженный столь уникальной и в то же время странной находкой:

– Да, конечно, – он взял стул и сел рядом с Исином, чтобы шейху было лучше слышно. – Ковчег Завета достался пророку Мусе, наш Всевышний даровал его евреям с условием, что они будут дорожить заповедями Бога нашего, взамен обещав дать Землю обетованную, на которой они и будут жить в любви и добре. Но народ иудейский нарушил заповеди Бога, придя на Землю обетованную. Забыл про законы Аллаха, погряз в разврате, алчности и множестве грехов. Бог долго терпел поведение людей, ожидая, что они смогут опомниться и вернуться в лоно заветов, но евреи забыли, кому обязаны жизнью и всеми благами, ниспосланными с небес. В гневе Всевышний отнял у них свой дар и ниспослал на евреев войны и мор. В шестом веке до нашей эры вавилонский царь Навуходоносор предпринял поход на иудеев и завоевал в результате тяжелого сражения Иерусалим. Город был полностью разрушен, Навуходоносор сравнял его с землей. Иудеи, жившие в городе, были отправлены в изгнание в Вавилон и другие близлежащие города как наказание Всевышнего. Через сорок лет Бог смягчился, и ссылка иудеев закончилась, они вновь смогли вернуться в Иерусалим. По возвращении иудеев в Иерусалим храм вновь был восстановлен, но зал, где до разрушения хранились Божественные скрижали, оставался пуст. Однако вскоре среди иудеев распространилась весть, что ковчег вовсе не исчез. Из уст в уста передавалась вселяющая тайную надежду весть о том, что Ковчег был спасен из храма до разрушения одной из иудейских общин – левитами, хранится в особом тайном месте под храмом и место его известно лишь посвященным. Последнее упоминание о местоположении Ковчега встречается в исторических летописях в семидесятых годах до нашей эры, когда римский прокуратор Тит, вновь разрушивший Иерусалим и сжегший храм царя Соломона, якобы добрался до тайной комнаты под храмом, обнаружил Ковчег Завета и вывез его и все священные предметы из Иерусалима в Рим. Ковчег, который, как принято было полагать, хранился в Иерусалиме с пятьсот восемьдесят седьмого года по семидесятый год до нашей эры, с тех пор исчез и не обнаружен по сей день.

– И куда же исчез Ковчег Завета? Или это всего лишь миф? –поинтересовался Исин, подставляя руку ближе к уху, чтобы лучше расслышать слова Хасана.

– Я не знаю, но согласно хадисам пророка Мухаммеда Ковчег Завета находится в городе Антакья, что на пограничной территории современной Турции, близ сирийской границы. Его спрятали там левиты, тайные хранители подарка Аллаха, они спасли священный ларец из захваченного Иерусалима.

– Почему же тогда его не могут найти? Ведь современная техника может многое.

Историк сделал паузу:

– Это только предположение, гипотез много, кто-то говорит, что Ковчег обнаружили крестоносцы, а точнее тайная организация монахов ордена тамплиеров «Рыцари Храма», иначе именовавшихся храмовниками. Это были избранные люди, свято веровавшие в Бога и имевшие доступ к святыне. Все в их жизни было подчинено одной цели – сберечь Ковчег Завета, чтобы никто не узнал о месте его нахождения. Предположений много.

– Понятно, мой друг, – Исин на минуту задумался. – А почему так сильно оберегают эту святыню?

Историк улыбнулся:

– С религиозной точки зрения это дар Бога людям, Ковчег – единственное подтверждение материального нахождения Всевышнего на Земле. Но есть еще другое, более серьезное опасение. Дар Бога имеет мощное сакральное значение.

Шейх оживился, глаза старца заблестели:

– Это имеет какое-то отношение к исламу?

– Да, и не только. Ковчег пропал тогда, когда люди забыли про заповеди Божьи. В Коране говорится: и наступит хаос в мире, начнется строительство высотных домов; украшения мечетей; увеличится невежество, пьянство, прелюбодеяние и притеснение; начнется ослабление веры; появится неуважение родителей детьми и младшими старших; уменьшится количество мужчин, увеличится число женщин; усилятся раздоры между мусульманами; станут частыми песнопенья, хождение женщин в полуголом виде; занятие женщин торговлей и другое. И тогда Аллах пошлет на землю своего единственного оставшегося посланника. Ковчег Завета будет найден последним пророком по имени Махди. Это станет главным знамением, указывающим на личность Махди, и символом власти и благодати, которую Аллах дарует своему избраннику (как это было при правлении пророка Талута), который и найдет Ковчег Завета. Затем придет Даджал (Антихрист), после этого произойдет второе пришествие Иисуса Христа (Иса (мир ему)), затем объявится некое животное Дабат аль-арзи. Далее солнце взойдет с запада, заберут Коран с Земли, оставив только чистые листы. После убийства Даджала появятся Йаджудж-Маджудж (Гог и Магог). Дальше произойдет череда событий, итогом которых станут Конец света и Судный день, где каждому будет воздано по его деяниям.

– Так что, получается, весь мир должен погибнуть? – лицо шейха перекосилось от внутренней боли.

– Я не говорю об этом, я только передаю святые писания, а человек волен воспринимать их в меру своей веры во Всевышнего. Но грехи человечества никуда не делись, они накапливаются со всевозрастающей скоростью, и когда-то этому придет конец.

– И на земле пострадают все люди, до единого?

– Я это не утверждаю, – историк немного смутился. – Но Всевышний имеет огромное терпение, давая возможность человечеству исправиться. Однако у самого крепкого терпения есть один минус – страшный гнев. И он обязательно когда-нибудь обрушится с небес на землю, если люди не осознают, что нельзя идти против заповедей Бога.

Наступило молчание. Исин долго думал, переживая за все человечество. Перед его глазами почему-то возникли образы собственных одиннадцати детей, когда они были малышами с чистыми душами и ясными глазами. Он с раннего детства старался привить им доброту и заботу, любовь к ближнему и сострадание к несчастным. Но борьба с оккупантами сделала многих из них черствыми и жестокими к врагам, испачкав их души ненавистью и кровью отмщения.

– Хасан! – наконец проговорил старец. – А что обозначают рисунки, которые я дал тебе?

Историк, мысленно прочитав молитву, поднял глаза к небу:

– Я не знаю, святейшество, где вы обнаружили эти символы, но они открывают дверь в самый таинственный проход в будущее человечества. Только Махди может пройти по нему и выполнить волю Всевышнего. Так просто эти знамения не могли попасть к вам, ибо только Аллах определяет своего последнего пророка, – историк покорно опустил голову. – Больше мне нечего вам сказать.

***

Разведчики, посланные Моисеем, вернулись обратно. Пророк сидел на сером большом камне, опираясь на посох, он выглядел сильно уставшим, взлохмаченные редкие седые волосы развевались на ветру. Больные руки с трудом подчинялись его воле, голова самопроизвольно тряслась в нервном тике. Пальцы с трудом перебирали посох, и только ясные светлые глаза напоминали всем того самого Моисея, который даровал сорок лет назад всему еврейскому народу свободу. Он силился держаться бодро, но возраст неуклонно брал свое, ослабляя с каждым днем и без того бренное тело. По правую руку от пророка, величественно выпрямив спину, стоял Аарон, он гордо поднял голову и приготовился выслушать донесения верных людей. Чуть в стороне находился Исхак, с недоверием оглядывавший людей, прибывших из рейда по окрестностям.

– Говорите, дети мои, что вы видели там, за барханами? – Моисей все еще обладал грозным голосом, который приводил в трепет всех евреев.

Двое молодых мужчин упали на колени:

– Там река! За этим барханом широкая светлая река, вода чистая и прохладная.

Они хотели продолжить рассказ, но Исхак нетерпеливо перебил их:

– Так вы видели Землю обетованную?

– Да! Да! Конечно! Там зеленые луга, много лесов, прохлада и благодать.

Один из мужчин достал узелок, развернул его и подал несколько сочных фруктов. Аарон подошел к разведчику, взял дары и передал их Моисею. Пророк даже не посмотрел на подарки и перевел взгляд на Исхака:

– Что же, теперь-то ты убедился, что Земля обетованная совсем рядом? Наши испытания подходят к концу. Завтра Бог дарует нам землю, на которой мы будем жить в радости и благоденствии.

Неожиданно один из лазутчиков поднял голову:

– Моисей, но мы не сможем туда пройти, там проживают другие племена, они высокого роста, сильные и хорошо вооружены, вдоль границы рядом с пустыней у них расположено большое войско, и нам не одолеть его никогда, эти люди не подпустят нас даже к реке. Идти туда – значит обречь весь наш народ на верную гибель.

Исхак, от гнева сжимая руки в кулаки, подошел к пророку:

– Так вот куда ты нас привел? На погибель.

К Моисею потянулись люди, они окружили его плотной стеной.

– Мы шли сорок лет, страдая, умирали, веря тебе и Богу, которого ты нам нарисовал в нашем воображении. А теперь что, за все наши муки Бог послал нам смерть от жестокого противника?

Толпа начала стремительно расти, новость о предстоящей смертельной битве мигом разнеслась по огромному лагерю, люди, в гневе покидая свои палатки, направлялись к правителю.

– Моисей, ты опять нас обманул? – толпа бушевала от осознания обреченности и жестокого обмана со стороны пророка.

– Народ мой! – Аарон попытался облагоразумить людей. – Вы получили свободу, мы прошли почти весь трудный путь, выполнив волю Бога, еще немного и мы увидим нашу Землю обетованную. Верьте Моисею, ибо его ведет сам Отец наш небесный, – первосвященник вскинул правую руку, перстом указывая на небо.

– Хватит! – тысячи голосов перебили заклинания Аарона. – Нет Бога! Все это выдумки.

Толпа решительно двинулась на Моисея, желая покарать человека, который ввел их в заблуждение. И в это мгновение все вокруг потемнело. Небо покрылось тучами, солнце скрылось за облаками. Сумерки накрыли землю. Ослепительная вспышка пронеслась по небосклону от горизонта до горизонта, осветив на мгновение ярким огнем весь небесный купол. Страшный грохот расколол воздух. Люди остановились словно парализованные, глядя испуганными глазами на небеса. Исхак первым упал на колени, но в это время почувствовал, как под ногами зашевелился песок и из него одна за другой стали выползать змеи. Они заполонили все пространство. Исхак замер, боясь пошевелиться, серые ползучие гады покрыли всю землю. Змеи, как по команде, высоко подняли головы и громко зашипели. Пугающий звук распространился по лагерю. Одна из кобр, грозно раздув капюшон и глядя прямо в глаза Исхаку, бросилась на него, но он успел схватить змею за горло и швырнуть ее со всей силы на землю. Она ударилась о каменистую почву, отчаянно извиваясь от боли. В это время Исхак почувствовал, как в его тело впилось несколько ядовитых зубов других змей. Кобры набросились на людей, которые взбунтовались против Моисея.

Первые ряды большой толпы замертво упали на землю от страшных укусов ядовитых тварей. Змеи поднимались все выше, наводя на людей ужас своим шипением. Они мощными бросками, которые свойственны львам, набрасывались на евреев, недовольных своим правителем. Толпа заволновалась, паника охватила людей, мужчины, старики, женщины, дети пытались бежать. Но змеи были повсюду, они окружили лагерь мощным кольцом и теперь устроили охоту на каждого, кто проявил непочтение к пророку. Моисей устало опустил голову, у него не было сил остановить сначала недовольство людей, а затем и появление огромного количества кобр. Он закрыл глаза, уповая только на Божью волю. Голова от усталости склонилась к груди, и он впал в небытие, однако отчаянные крики людей заставили его очнуться.

– Что происходит, брат мой? – окликнул он Аарона.

Первосвященник не мог пошевелиться от ужаса представшей пред ним картины. Миллионы змей атаковали людей, принося страшные страдания и смерть. Они не щадили никого, обходя стороной только левитов, его и Моисея.

– Это проклятие Бога! – успел промолвить первосвященник, едва дыша от страха.

Пророк с огромным трудом, опираясь на посох, поднялся. Руки не слушались его, голова по-прежнему непроизвольно подергивалась. Он поднял глаза к небу:

– Господь мой! Не губи нас. Мы веруем в Тебя даже тогда, когда ошибаемся. Пусть все змеи, посланные тобой, искусают только меня, но не губи народ. Испытание смертью уничтожит людей и погубит ту славу, которую мы несли сорок лет через все испытания. Прости их, ибо человек – создание слабое, оно нуждается в пище, тепле, домашнем уюте, и без Тебя, Отец наш небесный, мы не способны на великие свершения. Дай нам последний шанс на выживание.

Моисей опустил глаза, его ноги подкашивались от слабости, и он беспомощно повалился на камень со страшной болью в груди. Аарон успел подхватить брата:

– Что с тобой, Моисей?

Первосвященник усадил пророка на камень.

– Покинь меня, брат, на некоторое время, мне надо побыть одному, – успел прошептать пророк, теряя сознание.