Читать книгу: «Сердце саламандры»

Глава 1. Встреча не по плану.

Арлин

Зевая и мечтая о большой тарелке чего-нибудь теплого, свежеприготовленного, а, главное, вкусного, я тащилась домой из лавки ювелира-скупщика. Старик Дрейк был ужасным занудой, настолько невыносимым, что ни один помощник у него дольше, чем на несколько месяцев не задерживался. Так, приходили, набирались опыта, терпели, сколько могли, и при первой же возможности нанимались к кому-нибудь еще. Я поставила своеобразный рекорд – уже почти год дни напролет я ломала глаза, оценивая для подслеповатого ювелира чьи-нибудь наследные драгоценности, часы и всякие редкости сомнительного происхождения, но и моему терпению, я чувствовала, скоро придет конец. А ведь когда-то я сама приносила в скупку старого Дрейка немало интересного…

После истории с похищенным эльфийским артефактом Аматирэль, из-за которого я едва не оказалась на виселице, прошла (ну, ладно, не прошла – проехала в тепле и комфорте за пазухой одного симпатичного остроухого) человеческое королевство от северного Тмира до Ирртайна, побывала во дворце сиятельной Владычицы Аластриэль и даже помогла пленить опасного мага и его помощницу, с воровством я решила завязать. Слишком много всего произошло, что заставило меня по-новому взглянуть на свою едва не оборвавшуюся жизнь.

Возвращаться в Тмир было страшно. Все-таки, я попалась на взломе сейфа градоправителя, и пусть его самого отправили на рудники как одного из пособников Рауля Вакура, я-то, по сути, тоже оставалась преступницей, еще и сбежавшей с собственной казни. Лишь ради оставшейся надолго без присмотра сестры я рискнула вновь появиться в городе, тщательно скрывая лицо и стараясь не попасться на глаза знакомым. Но, оказалось, градоправитель так спешил выслужиться перед гостившим в его доме чародеем, что отправил меня на виселицу, забыв подписать соответствующий указ, а позже Артаниэль позаботился, чтобы о сбежавшей с эшафота девчонке забыли. Светлый сообщил мне эту радостную новость в нашу единственную встречу на свадьбе Дара и Ар. Больше с тех пор я его не видела.

С трудом открыв скрипучую и тяжелую дверь, я вошла в покосившийся обветшалый дом, который, кажется, проще было снести, чем отремонтировать. Он был даже не моим – мы с сестрой снимали его за гроши. Две кровати в тесной комнате, крошечная кухня, в которой едва поместился стол, обшарпанные стены, текущий в дождь потолок и скрипучие рассохшиеся половицы – вот краткое описание нашего пристанища, но мы с Летой не жаловались. Даже такое жилье было лучше, чем ничего.

Через темную из-за закрытых ставень, прячущих от чужих взглядов разбитое окно, комнату я прошла сразу на кухню. Живот сводило от голода: старый Дрейк сегодня так завалил меня работой, что я не успела пообедать. Краем взгляда я отметила фигуру, полулежащую в свете тусклой магической лампы: Летиция нашла очередную книгу и теперь не успокоится, пока не прочтет от корки до корки. Я не стала здороваться с сестрой, прекрасно зная – даже если сейчас перед ней станцуют зажигательный танец пара полуголых красавцев-оборотней – Лета не заметит. Пусть спокойно читает, сестра давно задумала пойти куда-нибудь учиться, только никак не могла определиться, куда именно. И, только когда я поставила разогреваться кастрюлю со вчерашним супом, я сообразила: моя сестра уже неделю как уехала в Саодрин поступать в Академию Магии!

Забыв про суп и голод, я метнулась в комнату. На кровати Леты в обнимку с одной из ее книг валялся светловолосый эльф!

– Добрый вечер, – тепло улыбнулся Артаниэль. – Я уж решил, ты меня игнорируешь. Дверь была не заперта, поэтому я дожидался твоего возвращения внутри. Надеюсь, ты не против?

Я помотала головой, с трудом удерживаясь, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Я? Против? Да я почти надежду потеряла, что однажды снова увижу этого остроухого!

– Не думала, что ты придешь, – призналась я.

– Ты сама сказала, что всегда будешь мне рада, – Арт, наконец, отложил книгу и сел. – Прости, у меня не было времени, чтобы заглянуть в гости раньше.

– Целый год? – не поверила я. Радость от встречи куда-то испарилась. Времени у него не нашлось? Это с Аматирэль на шее, когда достаточно одного шага сквозь портал, чтобы оказаться где угодно? Поинтереснее ничего не мог придумать? Пока я, как полная дура, ждала его в Тмире, потому что других координат для портала у светлого не было, этот гад даже на минуту не соизволил ко мне зайти! Порой я сама удивлялась, почему не уехала вместе с сестрой. Но нет, какая-то крошечная нить надежды удерживала меня на месте – вдруг, все-таки вспомнит? Вдруг, откроется портал в покосившийся старый дом, а меня здесь уже не будет?

– Даже не представляешь, сколько проблем нам оставил Рауль Вакур, – невозмутимо пожал плечами светлый. – Пришлось, фактически, заново организовывать всю Гильдию магов Шаоркума…

– Мне плевать на Шаоркум! – не выдержала я. – Ты за целый год не нашел лишней минуты, а теперь заявляешься на порог, как ни в чем не бывало!

– Лина! – возмутился Арт и собрался что-то добавить, но я еще не закончила.

– Я тебе не Лина! Тебя не было год! Неужели так сложно открыть портал и сделать пару шагов? Я безвылазно просидела в этой дыре целый! чертов! год!

– Зачем? – в недоумении взлетели брови мага, и я едва не взвыла. Он еще и удивляется?! Очень захотелось уронить на блондинистую голову эльфа что-нибудь тяжелое.

– Потому что я тебя пригласила, идиот! – рявкнула я. – А потом год сидела на одном месте, как полная дура, и ждала, когда же ты соизволишь зайти!

– Прости, если не оправдал твоих ожиданий, – в голосе светлого прибавилось льда. – У меня действительно выдалось тяжелое время. К тому же тебе не обязательно оставаться на одном месте – достаточно пары волосков, что ты так щедро оставляла на моей расческе в Наурдаиле, и я найду тебя где угодно.

– Ах, так? – я скрестила руки на груди. То есть я спокойно могла уехать в Саодрин вместе с сестрой, а не отправлять ее через половину королевства одну? А раньше сообщить мне это он не мог?! – Вот и ищи в следующий раз, как хочешь! – зло выдохнула я. – Потому что я уезжаю!

– С чего ты взяла, что следующий раз будет? – маг поднялся и презрительно сощурил синие глаза. – Если ты настолько не рада меня видеть, могла сказать сразу, а не устраивать скандал.

Артаниэль всего за несколько секунд открыл портал и исчез, подтвердив мои подозрения, что дело не только в отсутствии времени. Не удержавшись, я запустила в уже гаснущую бело-голубую воронку первым, что подвернулось под руку, и с разочарованным стоном рухнула на кровать. Проклятье! Я же так по нему скучала! И я совершенно не собиралась его прогонять! Почему у меня все не как у людей?

С кухни потянуло горелым, заставив меня подпрыгнуть на месте. Мой суп!

Проклятый светлый, от него одни неприятности!

Артаниэль

Едва Артаниэль шагнул в отведенные ему покои в Академии, как его от души что-то ударило по затылку, заставив зашипеть от боли и сотворить вокруг себя магический щит. Резко обернувшись, приготовившийся защищаться от очередного нападения маг успел увидеть, как на пол с глухим стуком приземлилась толстая книга. Больше в комнате никого не было.

Прошипев сквозь зубы жуткую смесь из эльфийских, человеческих, драконьих и даже неведомо где «подцепленных» гномьих ругательств, светлый поднял приласкавший его том и с удивлением прочитал название на эльфийском: «Легенды и сказания Эльтэна». Книга, которую сложно было представить в руках тмирской воровки, оказалась украшена изящным потемневшим от времени серебряным окладом и стоила, наверняка, безумно дорого.

– Сперла где-то, – устало выдохнул светлый. – Дождется, опять ее поймают…

Порыв открыть портал к Арлин, чтобы вернуть «Легенды», Арт подавил в зародыше. Чувство самосохранения буквально вопило: раз его так «ласково» проводили, то и встретят не пирогами, тем более что готовить саламандра, кажется, не умеет. Единственная еда, которую голодный и уставший маг нашел на кухне Лины, с супом имела только одно общее свойство: она была жидкой. Попробовать сомнительный выверт кулинарного искусства Арт так и не решился. Терзало мага подозрение, что в случае отравления этим ни одно противоядие из имеющегося у него набора не поможет. Немного подумав, «Легенды» Арт поставил на полку к остальным своим многочисленным фолиантам.

За последний год по-королевски роскошные покои в Академии Магии стали эльфу даже не вторым, а первым и главным домом. Золотой Город пал, от мардренской Академии не осталось камня на камне, и возрождать почти уничтоженную Гильдию предстояло в Саодрине, в открытой меньше десятка лет назад столичной Академии. Чародеи Шаоркума, лишившиеся правящей верхушки в уничтоженном орками Мардрене, с радостью согласились на предложение эльфийских и драконьих магов прислать в помощь своих наставников, не подозревая, что их ждет. В какой-то степени Рауль Вакур добился того, о чем мечтал – темная магия на территории Шаоркума наконец-то встала на одну ступень со светлой. Это стало главным условием, на котором сумел настоять Артаниэль. Теперь же верховный маг дивнолесья был вынужден присматривать за созданием новой системы обучения, включающей изучение как светлой, так и темной магии, и при необходимости направлять энергию опомнившихся чародеев в нужное русло. Эльфу пришлось буквально поселиться в Академии, и в последние полгода он проводил тут куда больше времени, чем дома в Эльтэне.

На ходу сбрасывая одежду прямо на пол, светлый направился в ванную. Весь день он носился, как укушенный, между Саодрином и Наурдаилем, чтобы освободить вечер и заглянуть наконец-то к Арлин… Неблагодарная ящерица! Устроила скандал на ровном месте! Женщина, что с нее взять… Логика, как у… Да как у ящерицы! Несносная, невоспитанная девчонка…

Маг бурчал под нос все, что думает о поведении Лины, до тех пор, пока вода в бассейне не остыла. По привычке замотав полотенце на бедрах, эльф вернулся в комнату и невольно бросил взгляд на столик. На любимой расческе, как и весь последний год, были только его собственные светлые волосы.

Артаниэль погасил свет в ванной и уже собирался затушить пламя камина в гостиной, когда заметил движение среди тщательно уложенных поленьев. Никаких сомнений, кого он видит, у мага не возникло. Арлин! Пролезла в портал за ним, зар-р-раза! Недолго думая, светлый засунул руку в огонь по самый локоть и принялся ловить опять вторгшуюся к нему без спроса нахалку-саламандру.

Глава 2. Первая студентка.

Летиция

Ой, не могу! Это же надо, как я удачно зашла! А сестренка такое зрелище пропустила!

Когда из почти погасшего портала в голову мага прилетела моя любимая книга, я сдержалась. Когда светлый эльф, шипя, как убежавшее из кастрюли молоко, ругался «ломаными штольнями» и «отмороженными хвостами», я стерпела. Но когда третий человек в дивнолесье устроил стриптиз под те же «треснувшие друзы» и неведомого «жеванного крота», я не выдержала и, едва дождавшись, пока бесстыже голая эльфийская задница скроется за дверью ванной, все-таки свалилась от хохота с приютившего меня полена.

Какая отличная, оказывается, идея была – прогуляться по замку Академии, используя камины. А то придумали, понимаете ли, в библиотеку до начала учебного года не пускать. И чем мне, спрашивается, заниматься? До осени еще полтора месяца! Зато у Лининого эльфа столько книг в комнате собрано, просто мечта! Пару любопытных изданий я себе присмотрела, так что обязательно вернусь за ними, как только Артаниэль уйдет. Нет, красть не буду, конечно же. Даже из чужих покоев выносить не стану, просто почитаю, пока никто не видит. Иначе я со скуки сойду с ума!

А еще нужно обязательно написать сестре – наверняка ведь переживает, как там «Легенды», долетели до цели или навеки затерялись в портале? Раз в ближайшие месяцы увидеться мы не сможем, хоть порадую старшую новостями. Лине и так не слишком много радостей в жизни досталось.

Отсмеявшись, отдышавшись и забравшись обратно на полено, я затаилась и приготовилась к продолжению представления. Знала бы я, как была не права!

*

– Опять дожидаешься, пока полотенце сниму? – злобно шипел маг, шаря в камине и не обращая внимания на покрывшие его кожу серо-черные разводы. – Мало ты за мной в Наурдаиле подглядывала? Поймаю, заставлю в человека превратиться и выпорю как следует!

Я, как могла, уворачивалась от загребущих рук. Где Арлин этого хама раздобыла? Любовь, конечно, зла, полюбишь и… светлого эльфа, но головой-то думать надо! Меня! Хватать! Своими граблями! Я – редкое магическое существо! Уникальное, можно сказать!

И вообще, подглядывала сестра, а влетит сейчас мне! За что? Я же ничего рассмотреть не успела! Хоть какое-то утешение было бы… Нет, точно напишу Лине и пожалуюсь. Пусть срочно мирится со своим ненаглядным. Его же воспитывать надо! А это Арлин умеет, уж я-то знаю!

К счастью, даже у эльфийского упрямства оказался предел. Измазавшийся в саже по самые уши светлый сдался. Я с трудом перевела дух. Совсем загонял бессовестный маг бедную саламандру.

– Хорошо, ты победила, – Арт сел на ковер перед камином и поправил попытавшееся сползти полотенце. Я не поверила своим ушам. Что? Правда? Меня отпустят? Вот так просто? – Можешь сидеть там, пока не надоест, даже лучше – перебивать не будешь, – продолжил светлый. Хотя, какой он теперь светлый? Вылитый дроу, даром что глаза синие сверкают! – Ты меня сегодня очень сильно обидела. Я наконец-то выбрался к тебе в гости и что получил? Ни одного приветственного слова! Разве я заслужил такое обращение, Лина? И, Тьма тебя забери, я буду называть тебя Линой, и мне плевать, что тебе это не нравится!

Та-а-ак, это он зря. Сестра сокращать свое имя не дает никому, кроме меня. Такую честь придется заслужить, маг. Уверен, что справишься?

– Ты – невыносимая наглая девчонка, к тому же воровка, – продолжал распинаться Артаниэль. – Признавайся, где ты стащила «Легенды»? Молчишь? Правильно, лучше молчи. К тому же, я тебе предлагал остаться в Наурдаиле? Предлагал. Ты отказалась? Отказалась. Так кто виноват в том, что мы целый год не виделись?

Конечно, я молчу. Я же ящерица! Глупый маг, кто ему только естественные науки преподавал… Еще и Лину обвиняет неизвестно в чем. Купила она эту книгу, слышишь? Ку-пи-ла! На честно заработанные деньги, между прочим! А вот про то, что сестра могла бы в Эльтэне остаться, я слышала впервые. Сама Лина мне про столь щедрое предложение не рассказала. Я украдкой вздохнула. Опять сестра между мной и собой выбрала меня! Ну написала бы мне письмо, ну добралась бы я сама к ней в дивнолесье… Нет, старшая до сих пор считает меня ребенком и опекает даже в ущерб себе!

Артаниэль мысли читать не умел, а потому продолжил гипнотизировать меня взглядом. Кто кого? Я долго могу не моргать, а ты? Как я и думала, маг не выдержал первым.

– Хорошо! – неожиданно хлопнул ладонью по полу эльф, а я от резкого звука чуть снова не свалилась в золу. – Я действительно мог прийти намного раньше и моя занятость – отчасти лишь удобная отговорка. Мне нужно было побыть одному, прийти в себя и о многом подумать. Да, я мог зайти к тебе ненадолго и сказать это лично, но боялся, потому что понятия не имел, как ты меня встретишь. Ты это хотела услышать? Теперь ты довольна?

Я продолжала молчать. А что я могу? Кивнуть и смыться в дымоход? Так Арт будет уверен, что Лина где-то в Саодрине, станет ее искать и обязательно выяснит, что сестры здесь не было. А старшая, узнав, что светлый ее с кем-то умудрился перепутать, вообще больше на порог его может не пустить.

– Лин, прости меня, я правда соскучился, – уже тише и на этот раз по-настоящему виновато проговорил Артаниэль. – По твоему постоянному незримому присутствию, по внезапным появлениям, по твоим решительности, смелости и прямолинейности… Мне не хватало тебя в этот год.

Вот… попала. И что теперь делать? Сбегу – точно подставлю сестру. С другой стороны, помочь им помириться, что ли? Выдавать свою тайну не хотелось, но я и так уже влипла по самый хвост. Придется выбираться.

Бочком я прокралась мимо сидящего на полу мага, отползла на безопасное расстояние… Теперь если кинется – успею превратиться и сбежать. Почему должен кинуться? Дикий, потому что! Говорю же, воспитывать его надо. Превратившись в человека, я отряхнула новенькую, специально подаренную мне сестрой к отъезду юбку и поправила вечно съезжающие на кончик носа очки… Жаль, все-таки, что Арлин рядом нет. Ничего, выражение лица ее эльфа я тоже ей опишу. В красках!

– А слабо прямо сейчас открыть портал в Тмир и слово в слово повторить все сказанное Арлин? – предложила я и с надеждой уставилась на чумазого светлого. Вдруг, сработает? Если Артаниэль действительно произнесет свою пламенную речь перед Линой, то, как бы плохо не прошла их первая встреча, магу немедленно все простят с огро-о-омным запасом на будущее. За «мне тебя не хватало» – точно, потому как сестра себе места не находила весь год.

– Ты еще кто? – насторожился и приготовил боевое заклятие маг.

Я печально вздохнула. Не сработало. Жаль. Пойдем по длинному пути.

– Летиция, можно Лета, – я тряхнула головой, сбрасывая пепел с выбившихся из прически и лезущих в глаза прядей. Ковер жалко… хотя, от сидящего на нем Артаниэля грязи все равно больше. – И верни мою книгу, пожалуйста. Арлин ее не крала, а выкупила у ювелира, который хотел переплавить оклад.

За «Легенды» я отдала все накопленные за работу в швейной мастерской деньги, а Лина еще и добавила к этой сумме почти треть, и все равно нам едва хватило.

– Говоришь по-эльфийски? – с удивлением приподнял брови погасивший боевое заклинание светлый. Я качнула головой.

– Только читаю и немного пишу, – призналась я. – Учиться говорить в Тмире было не у кого.

Читать и писать, откровенно говоря, тоже, но я не сдавалась и продиралась через вязь незнакомых букв со старым и жутко рваным словарем, добытым где-то сестрой.

– Так что редкая антимагическая саламандра забыла в Саодринской Академии Магии? – справившись, наконец, с изумлением, поинтересовался Арт и поднялся с пола, не скрывая досады на лице. В чем-то я его понимаю. Полчаса зря распинался не перед той ящерицей. Ничего, будем считать, потренировался. В следующий раз еще лучше получится.

– Притворяется абсолютным магом огня и собирается учиться, – поджав губы, ответила я. Раз Арт все-таки ценит Лину, то и меня, ее сестру, не выдаст. А то и прикроет, надеюсь, если я в чем-нибудь проколюсь…

Я давно пыталась придумать, куда пойти учиться, чтобы потом суметь обеспечить и себя, и посвятившую свою жизнь мне Лину. К сожалению, у девушки, а, тем более, у юной и безродной нищей сироты, не так много возможностей. Что-то не устраивало перспективами, куда-то категорически отказалась отпустить меня Лина, на что-то не хватило денег… Моих копеек с подработки у швеи и Лининой зарплаты в лавке скупщика нам едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Только когда по Шаоркуму прокатилась поразительная весть – темной магии будут учить наравне со светлой! – я решилась и объявила сестре, что поеду поступать в Академию. Кто, как не маги, живут сыто и не считают монеты? Арлин, правда, мою идею не оценила, и мы впервые за долгое время едва не поругались. К счастью, к этому моменту до Тмира из столицы докатилась еще одна весть – новый порядок в Академии наводит хорошо знакомый сестре светлый эльф. Скрепя сердце, старшая все-таки согласилась отпустить меня, взяв перед этим обещание в случае любых неприятностей или, не дай Хозяйка, разоблачения бежать или к Артаниэлю, или в «Лесную фею» к еще двум ее друзьям, которым она была готова меня доверить. Хоть мне и не нравилась такая опека, беспокойство сестры я могла понять.

Магия саламандр, если наблюдать со стороны, куда ближе к темной, чем к светлой, ведь нам подчиняется весь огонь, и внутренний, и тот, что разлит невидимой стихией всюду вокруг. В годы запрета темной магии – еще до моего рождения – был слишком велик риск забыться, случайно использовать не ту силу и навлечь на себя массу неприятностей от борющихся с «порождениями тьмы» людей. Затем, после окончания войны, гонения на темных начали стихать, на плаху за не те способности отправлять перестали, но отношение-то почти не изменилось. Редкие темные маги, рождавшиеся в Шаоркуме, предпочитали о своей магии молчать. Зато теперь я вполне могла притвориться чародейкой со способностями и к светлой, и к темной магии одновременно. А что стихия мне подчиняется только одна… Такое, пусть редко, но бывает. Те же целители, в большинстве своем, только стихией жизни и управляют, никакая другая сила им неподвластна.

– Так ты пойдешь к моей сестре или нет? – напомнила я задумчиво меня рассматривающему светлому о куда более важном, чем моя скромная персона, деле. Эльф неожиданно весело фыркнул.

– Сегодня? Чтобы в мою голову еще что-нибудь швырнули? Ну уж нет! Кстати, – маг смерил меня еще одним подозрительным взглядом. – Что ты делала в моем камине?

– Исследовала Академию, что же еще? – подумаешь, камин… Главное, чтобы Артаниэль не поинтересовался, где и каким образом я взломала его защиту! Слегка смущенно улыбаясь, я по широкой дуге обогнула настороженно наблюдающего за мной мага и подошла к книжной полке. Убивать меня, кажется, не собираются, наказывать за вторжение – тоже, значит, можно и понаглеть попробовать. – Дашь что-нибудь почитать? Здесь невыносимо скучно. В библиотеке, как назло, нет камина, а допуск туда я получу только через два месяца, когда начнутся занятия.

– Бери, что хочешь, только уноси через дверь, – обреченно махнул рукой эльф и вновь скрылся за дверью ванной. Едва сдержав радостный визг, я кинулась к книгам. Прощай скука! Да здравствуют новые знания!

Глава 3. Суета и шик.

Арлин

Всего через две недели после встречи с Артаниэлем и окончательного крушения моих надежд я на скрипучей и трясущейся повозке въехала Саодрин. Пришлось потратить немало сил, чтобы уладить все дела за такой короткий срок. Я сумела уговорить Дрейка написать мне рекомендации – надо же как-то искать новую работу в столице, предупредила хозяйку дома, что уезжаю, перебрала все накопленные за годы жизни в Тмире вещи, решая, что забрать с собой, что выбросить, а что продать… Парадокс – нам с сестрой вечно чего-то не хватало. То мы одно праздничное платье по очереди носили, то постельное белье перешивали из двух-трех старых комплектов… Однако стоило мне начать собираться в путь, как выяснилось, что вещей у нас скопилось просто-таки неприлично много, настолько, что я два дня потратила только на избавление от лишнего.

От Леты успело прийти первое письмо, с которым я чудом не разминулась. Сестренка хвасталась, что успешно притворилась магом-огневиком, сдала вступительные экзамены и теперь обживется в одной из лучших комнат общежития Академии. Летиция потому и бросилась в Саодрин сразу, как стало возможно заселение – первые прибывшие всегда успевали выбрать все самое лучшее. Новоявленную чародейку я поздравила и попросила писать на адрес таверны Арабиссы и Даррена, пока не найду себе жилье в столице. О том, что сразу обжиться в большом и суетливом городе может не получиться, я старалась не думать.

Всю дорогу я с тоской вспоминала свое прошлое путешествие и украдкой улыбалась звучавшим в голове, как наяву, стенаниям Грэнхара. И чем только дракону не нравилась зима? Да, холодно. Да, снег. Зато ни палящего солнца, ни поднимаемой копытами тяжеловозов и скрипучими колесами телег пыли, из-за которой дышать можно только через мокрый платок… Хотя мне тогда особенно повезло – до самого Эльтэна я ехала в образе ящерицы, греясь об теплую грудь ездового эльфа. Красота!

С тоской я покосилась на валяющийся в ногах огромный и тяжелый заплечный мешок. Хорошо, что Лета свои вещи увезла сразу. Книги сестры мне пришлось продать – тащить с собой такой груз, не зная, как меня встретит столица, я не могла. Ничего, в ближайшие годы у младшей будет доступ в академическую библиотеку – не затоскует, ну а после… Шесть лет – слишком долгий срок, чтобы загадывать.

– Приехали, госпожа! – простуженным гнусавым голосом объявил хмурый караванщик, которому я отдала кругленькую сумму за место в одной из телег. За дни, проведенные в дороге, владелец каравана успел достать меня сначала попытками разговорить и скользкими намеками, как можно сделать путешествие приятнее, а после, получив злую отповедь – демонстративным пренебрежением и будто бы случайными мелкими пакостями. То в дождь полотно над моей повозкой окажется неплотно натянуто, и из собравшихся на крыше луж натечет мне за шиворот, то в мою похлебку внезапно «забудут» положить еще в Тмире оплаченное мясо… Раздражение, появившееся после встречи с Артом, за дни путешествия не только не утихло, но и, стараниями наглого караванщика, накопилось, забродило и было готово в любой момент выплеснуться на окружающих. Взвалив на плечи свою поклажу я, не прощаясь, спрыгнула с телеги и отправилась в новую жизнь.

Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе – едва оправился после войны. Теперь же здесь кипела жизнь и ничто не напоминало о едва не случившейся полтора года назад катастрофе. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире на главной площади в праздничный день. Сверкали чистыми и прозрачными окнами каменные дома, пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.

– Чего встала, рот разинула? – женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня сумкой в спину. – Понаехали тут, продыху никакого!

Отвыкшая к такой наглости, я не сразу нашлась, что ответить. Следом за шустро скрывшейся в толпе женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что людской поток несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Мешок за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря и тормозя продвижение. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться сквозь эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я свернула в узкий переулок, немного поплутала в поисках нужной улицы и, наконец-то заметив знакомые ориентиры, добралась до «Лесной феи».

А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что опять заблудилась и пришла не туда. У двухэтажного всего год назад дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом оказался уставлен столиками с белоснежными скатертями и резными стульями с мягкими подушками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия вместо ограды рос стройный ряд уже начинавших зацветать огненных деревцев, бывших когда-то букетами подружек невесты. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.

Не успела я и шага сделать по выложенной крупным плоским камнем дорожке к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом накрахмаленном переднике.

– Простите, у нас все занято! – громче, чем следовало бы, объявила девушка, собственной грудью перекрыв мне путь. Я оторопела от неожиданности. Кажется, дела у темных идут настолько хорошо, что оборванок вроде меня сюда даже не пускают. Нет, я, конечно, была одета далеко не в тряпье, но разница между мной, больше недели глотавшей пыль на тракте, и сидевшими за столиками посетителями в нарядных одеждах была очевидна. К счастью, когда я уже раздумывала, куда бы мне припрятать поклажу, чтобы пробраться к темным саламандрой, на крыльце трактира показалась беловолосая фея.

– Ари! – крикнула я, надеясь, что получится привлечь ее внимание. Лесная с порога не прогонит, а вот ее работники, кажется, могут. Фея, к счастью, меня услышала и принялась вертеть головой в поисках источника звука. Не обращая внимания на недовольно поджавшую губы служанку, я махнула подруге рукой.

– Лина! – Арабисса, наконец, заметила меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. – Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков материка. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

– Мы с ним немного поругались, – призналась я. – Можно, я у вас сумки ненадолго оставлю? Мне нужно жилье поискать, а с таким багажом…

– Останешься у нас, – решительно перебила фея, подхватила мою сумку и, не слушая возражений, направилась к дому. – Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, что нужно сделать, чтобы поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабиссой. В этом была вся она – стремительная и беспощадная, хотя на первый взгляд про хрупкую полукровку никто бы так не сказал. А как иначе, если на твоих плечах – жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Ари уже давно не приходилось бегать с мечом и арбалетом по суровым северным лесам, многие повадки выдавали в ней бывшего охотника.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив, как я принюхиваюсь, с улыбкой пояснила:

– Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит, но в обычные дни у нас поспокойнее.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, из жилого переделали в просторный обеденный зал с небольшими круглыми столиками, отгороженными друг от друга полупрозрачными кружевными ширмами. Поднимаясь на последний этаж, я примерно на середине лестницы почувствовала, как на секунду меня коснулась и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.

– Это чтобы посетители куда не надо не ходили, – Арабисса распахнула тяжелую дверь. – Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь наш дом в Тмире. Широкие окна прикрывали тонкие светлые занавески с цветочным узором. Чуть в стороне, чтобы яркие лучи утреннего солнца не светили в лицо, стояла широкая кровать, заправленная ярким лоскутным одеялом. Напротив расположился высокий шкаф с резными дверцами, мягкий пушистый ковер ласково обнимал уставшие ноги… А еще в комнате повсюду – на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати стояли горшки с цветущими растениями.

– Ванная в конце коридора, можешь наслаждаться и отмокать хоть до вечера. И даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда ты не уйдешь, – шутливо пригрозила мне пальцем фея. – Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. Арт только что о ней рассказывал, так что я очень надеюсь, меня ты с ней тоже познакомишь.

Я аж подпрыгнула на месте.

– Арт здесь? Он знает Лету?!

Что такого могло случиться у сестры, что ей уже пришлось обратиться к светлому и рассказать, кто она?!

– Артаниэль часто забегает к нам поесть, – не заметила моего беспокойства Ар, – когда умудряется сбежать из своей Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной уйти и закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Да что здесь происходит?! С трудом сдерживая дрожь в руках, я открыла крошечный пенал магпочты и расправила свернутое в тугую трубочку послание.

«Привет, старшая!

Академия до начала занятий – ужасно скучное и унылое место. Никого нет – ни студентов, ни преподавателей, поговорить не с кем. Да меня даже в библиотеку не пускают! Зато я совершенно случайно (правда, случайно! Он сам пришел!) познакомилась с Артаниэлем. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе! У него и фигура ничего так, хотя худощавая на мой вкус, и характер золотой (тяжелый и непробиваемый). Зато светлый оказался не жадным – разрешил таскать его книги, пока мне не дадут допуск в академическую библиотеку.

А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?

Тебе не стыдно?

Тебе понравилось?

Почему я узнаю такие подробности от Артаниэля, а не от тебя?!!

Кстати, что бы там у вас ни произошло, я услышала очень много искренних, адресованных тебе извинений. Надеюсь, в скором времени светлый повторит это выступление для тебя. Хватай красавчика, пока его кто-нибудь пошустрее не окрутил.

Я жду подробностей! ЧТО у вас произошло в Тмире? Обещаю светлому твои письма не показывать.

P.s. «Легенды и сказания Эльтэна» вновь занимают место на моей полке, спасибо. Думала – больше не увижу эту книгу. Я бы поняла, если бы ты ее продала перед переездом – слишком тяжелая, чтобы тащить «Легенды» в такую даль.

P.p.s. Полет «Легенд» завершился столкновением с головой эльфа. Поздравляю, ты попала, но в следующий раз, пожалуйста, НЕ ШВЫРЯЙСЯ МОИМИ КНИГАМИ!»

Еще раз перечитав послание и убедившись, что сестра все-таки не успела найти неприятностей на свой хвост, я выругалась от облегчения и села писать ответ. Подумать только, Арт и Лета спелись у меня за спиной! Но, как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, приятно грела душу.

«Здравствуй, младшая!

За Артаниэлем я не подглядывала – я не виновата, что у светлого дурная привычка снимать одежду посреди комнаты. Нет, не стыдно. Да, понравилось, хотя свет этот ненормальный зажигает через раз, так что толку от его раздеваний?

Что ты делала в комнате эльфа? И КОГДА ТЫ УСПЕЛА РАССМОТРЕТЬ ЕГО ФИГУРУ?!!

Все подробности расскажу лично, а заодно надеру тебе уши, чтобы по мужским спальням не бегала – маленькая еще. Я уже в Саодрине, пока что остановилась в «Лесной фее». Новый адрес пришлю, как только найду жилье и работу. Постарайся за это время не отыскать себе приключений на хвост.

Арт пусть извиняется, сколько хочет, я на него очень зла. Год, Лета! Его не было год!

P.s. Прости за «Легенды». Под руку подвернулись. И – нет, их бы я не продала.»

Свернув послание и запечатав пенал, я выбежала на улицу и бросила его в стоящий напротив трактира магический почтовый ящик. В очередной раз я подивилась различию между городами: в Тмире магпочта была только у ратуши, а здесь специальные почтовые ящики почти на каждой улице стоят. Закончив, наконец, с неотложными делами, я избавилась от пропылившейся одежды и с наслаждением нырнула в успевшую набраться ванну. Какая, все-таки, роскошь – горячая вода после полутора недель дороги!

Глава 4. Столичные нравы.

Арлин

Вечером я, устало перебирая ноги, плелась домой по темным улицам. Даже мне, прожившей несколько лет в суетливом и пестром южном Торрайне, было нелегко привыкнуть к шуму столицы, не стихающему ни днем, ни ночью. Еще и жилье найти никак не удавалось… Все, что сдавали в Саодрине, оказалось либо слишком дорого для меня, либо выглядело настолько ужасно, что даже наш с сестрой домик в Тмире рядом с предложенными комнатами казался дворцом. В одном месте, правда, меня почти все устроило, и я уже была готова согласиться, когда увидела соседей. Сразу стало ясно, почему половина приличного, чистого дома не на самых задворках столицы сдавалась практически даром – даже за эти деньги никто не хотел жить рядом с буйным многодетным семейством гномов-самогонщиков. Но на крайний случай я этот вариант запомнила.

Темные предложили оставаться у них столько, сколько мне будет нужно, но я не хотела их теснить. В трактире Арабиссы и Даррена кипела жизнь, сновали служанки, непрерывно что-то готовилось на кухне, приходили и уходили люди… В этой суматохе я чувствовала себя лишней.

– Кто это у нас так поздно гуляет? – ворвался в мои размышления чужой голос, с ленцой потягивающий гласные. – Составить тебе компанию, крошка?

– Цыпа, не слушай его, – хмыкнули мне практически в ухо с другой стороны, обдав горьким сивушным духом. – Я намного лучше!

В обе моих руки чуть пониже локтя крепко вцепились два не очень трезвых мужика. Я мысленно выругалась – как я умудрилась их не заметить? Слышу же сейчас – дышат с хрипом, видать, носы не раз сломаны были, да еще и топают, как будто их десяток! Не зря Лета повторяла – мне думать вредно, обязательно ерунда получится. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не рискуют связываться вот такие перепившие с явно темным прошлым.

– Может, по-хорошему разойдемся? – без особой надежды предложила я, сложив пальцы в особый знак, принятый у Тмирских воров для опознания «своих». Ну, мало ли, сработает? Я, конечно, из воровской гильдии ушла, но кто здесь и сейчас сможет это проверить?

– Слышь, краля, ты не поняла, – правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож и демонстративно сунул мне его под нос. – «По-хорошему» – значит, ты идешь сама, тихо и остаешься живой!

Левый в это время одной рукой нагло облапал мою грудь, а второй подтолкнул шлепком под зад в сторону черневшего провалами разбитых окон дома, хотя мой знак они оба заметили. Ну, сами напросились! Мужик, очень удачно сместившийся мне за спину, получил затылком в нос и, взвыв, отшатнулся. Второй, не ожидавшей от одинокой девчонки такой прыти, получил обитым железом носком сапога под колено. Пока пьянчужки в красочных выражениях описывали, что они со мной сделают, и подвывали от боли, я сбросила со своей руки грязные пальцы так и не отпустившего меня зажимающего нос урода и бросилась бежать. Мужики, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела глубоко в трущобы, и помощи здесь было ждать неоткуда. Даже мимо обветшалых таверн, которые можно было опознать по кислой вони пролитого пива и запаху подгоревших закусок, я старалась пробежать как можно быстрее. Сунешься в такое место – и там обязательно помогут, только не мне, а тем, кто меня догоняет. Наверняка у матерящихся и упорно держащихся в паре шагов за мной преступников в местных заведениях найдутся готовые присоединиться к «веселью» товарищи.

Заприметив впереди уводящий в сторону проулок, я воспряла духом и увеличила скорость. Всего пары секунд мне хватит, чтобы превратиться в саламандру – нужно только скрыться от посторонних глаз! Мельком оглянулась, убедилась, что преследователи отстают совсем немного, прыжком нырнула в непроглядную тьму грязной улочки и едва не взвыла во весь голос, больно во что-то врезавшись. Что-то, сдавленно охнув, рухнуло на землю и утянуло меня за собой, разорвав ночную тишину звонким металлическим грохотом.

– Попалась! – мои преследователи ввалились в проулок следом, натужно хрипя и уже даже не ругаясь – похоже, силы их были на исходе. Я с досадой скривилась. Знала бы – пробежалась бы еще немного по прямой, глядишь и отстали бы! Но теперь поздно думать об упущенных возможностях. Единственный выход из проулка, оказавшегося тупиком, перекрыли два обозленных на прыткую добычу бандита, а превращаться на глазах людей я не рискнула. Что-то не хочется, чтобы на меня еще и маги Шаоркума охоту открыли.

– Иди сюда, тварь, пока я добрый, – гнусаво процедил тот, что получил от меня затылком, и сплюнул. Интересно, я ему нос просто разбила или в очередной раз сломала?

Я скатилась с поваленного мной человека и кувырком переместилась подальше в проулок, одновременно достав из-за голенища сапога тонкий и узкий нож. Таким можно несложный замок вскрыть или окно, а вот драться с подобным оружием мне предстояло впервые. Я пятилась от медленно наступавших на меня бандитов – те уже поняли, что из тупика я никуда не денусь, и теперь, злорадно ухмыляясь, растягивали удовольствие.

– Именем королевы, опустить оружие! – поколебал решительный настрой головорезов уверенный голос из-за спины. Пока бандиты отвлеклись на меня, сбитый прохожий успел подняться и обнажить меч, и теперь уже нападавшие оказались в ловушке.

– Ба, гвардеец, – повернулся ко мне спиной один из мужиков. Второй, мерзко ухмыльнувшись и погрозив мне пальцем, повторил его ошибку.

– Ну и что? Он один, а нас двое!

Глядя, как слаженно преступники с двух сторон нападают на моего неожиданного защитника, я усмехнулась. Кого-то ждет сюрприз, ведь гвардеец-то не один! Подставив оказавшемуся ближе мужику подножку, я опрокинула его на землю и вырубила парой сильных ударов по шее. Гвардеец, не растерявшись, ранил и обезоружил второго.

– Спасибо за помощь, ты очень вовремя встал, – кивнула я уставившемуся на меня заступнику. Не обращая внимания на следящий за моими действиями взгляд, я вытащила из брюк поверженного противника ремень и связала им его руки, пока тот не очнулся. Второй бандит, раненый в бедро, и так, похоже, уже никуда не убежит.

– По-моему, ты и сама могла с ними справиться, – наконец-то справившийся с изумлением гвардеец спрятал меч и подобрал выроненный разбойником нож.

Я округлила глаза, незаметно пряча собственное оружие.

– Хрупкая девушка? Против двух вооруженных мужчин?

Стянувший с головы шлем гвардеец оказался молодым темноволосым мужчиной с серыми глазами и приятными чертами лица. Еще раз демонстративно окинув взглядом меня, валявшихся на земле бандитов, а затем вновь меня, и уделив при этом особое внимание правому, «вооруженному» сапогу, мой заступник скептически хмыкнул.

– Кажется, я тебя знаю, – неожиданно заявил он. – Ты ведь была с теми магами на городской стене? Это вы вывели из строя артефакт Вакура?

Я пригляделась внимательнее и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.

– А ты вовремя отдал приказ атаковать и помог им выбраться из ловушки, – улыбнулась я и протянула руку. – Арлин.

– Капитан королевской гвардии Леон Терренс, – бывший стражник, вместо того чтобы пожать ладонь, слегка поклонился и прикоснулся губами к моим пальцам. – Подождешь, пока я разберусь с этими? – кивнул он в сторону поверженных мужиков.

Я покосилась на вяло шевелящихся преступников и кивнула – повторять собственные ошибки и идти дальше через неблагополучный район одной не хотелось. Да и с гвардейцем стоило пообщаться – такими знакомствами нельзя разбрасываться.

Леон тем временем вышел на перекресток и запустил в воздух сигнальную ракету. Слепящий сгусток света поднялся высоко в небо и принялся кружить над местом недавней битвы.

– Красиво, – залюбовалась я на разбрасывающую сверкающие золотые искры комету. – Только, я думала, сигнал должен быть красным.

– Красный – на крайний случай, общая тревога, «срочно все сюда», – пояснил капитан. – А золотой – «жду подкрепления, опасности нет».

Буквально через несколько минут в тупик вбежала четверка стражников, которым Леон передал успевших очнуться и вяло матерящихся преступников.

– Итак, леди, – гвардеец услужливо предложил мне блестящий полированным наплечником локоть. – Куда вас проводить?

Я смущенно хмыкнула – такими нелепыми и неуместными казались эти великосветские манеры среди окруживших нас грязных стен покосившихся домов, но за руку с удовольствием ухватилась. Мужчины не так часто подставляли мне свое плечо, чтобы отказываться от возможности хотя бы недолго потешить себя иллюзией защищенности.

– Таверна «Лесная фея», – подсказала я. Вспоминать адрес не пришлось – Леон, как я и думала, отлично знал, где находится столь популярное в городе заведение.

– Собираешься поужинать?

Я мотнула головой, хотя едва слышно забурчавший желудок, кажется, с моим ответом не согласился.

– Живу там у друзей, – я немного подумала и решила пожаловаться на неудачный день. Вдруг, Леон подскажет что-то дельное? Да хотя бы район, где мне лучше искать дом! – В Саодрине не так-то просто найти приличное и недорогое жилье. Я сегодня не меньше четверти города успела обойти, и все без толку!

– Кажется, я снова смогу тебе помочь, – заулыбался Леон, и я едва сдержала торжествующий вопль. Неужели, повезло?! – Моя тетушка уже давно пытается сдать мансарду почти в центре города, но есть одна большая проблема. Тетушка Тария категорически отказывается пускать постояльца-мужчину, а девушки не так часто решаются жить самостоятельно. Да и характер у тетушки, прямо скажу, не сахар… Некоторые девушки не выдерживали жить с ней и уходили через месяц. Двоих, насколько помню, выгнала сама Тария – она категорически не терпит мужчин под своей крышей, а девчонки предупреждению не водить гостей не вняли. В общем, тетушка – женщина своеобразная, но, если с ней не спорить, можно попробовать ужиться. Рискнешь?

Я кивнула. Тетушка Тария не любит мужчин? Характер тяжелый? Ха, да плевать, лишь бы дом был приличным, а оплата адекватной!

– Но познакомлю я вас не за просто так, – внезапно ошарашил меня капитан и, не дожидаясь, пока я начну возмущаться, добавил: – Плата за мои услуги – свидание с очаровательной дамой. У меня завтра выходной, так что, если ты не против, можем совместить приятное с полезным. Отведу тебя к Тарии, а потом покажу город. Согласна?

Я украдкой покосилась на ожидающего моего решения Леона. Выправка воина, уверенный шаг, стройная высокая фигура, гордый профиль, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок, светло-серые глаза… Привлекательный, хотя и не совсем мой типаж. Хм, а мой какой – тощие светлые эльфы? Ну уж нет, хватит с меня! Артаниэль ясно сказал – больше он не придет, так что пора перестать надеяться на чудо!

Плюнуть на проблемы и двигаться дальше – разве не так я жила раньше?

Глава 5. Искра одержимости.

Артаниэль

Арт сидел в темной гостиной, освещаемой лишь неровными всполохами пламени в камине, и сжимал в руке светлый локон Хелинуэтиль. Девушка, которая была рядом с ним с раннего детства… Девушка, улыбка которой светилась, будто лучик выглянувшего из-за туч солнца… Девушка, которую он мечтал назвать своей женой… Девушка, которая оказалась повинна в смерти тысяч людей и которая пыталась убить его самого. Как Вакур успел столь быстро отравить ее разум? Или зло проросло в душе Хель еще раньше, а эльф, ослепленный любовью и счастьем, ничего не заметил?

Зачем он потащил ее в проклятый Золотой Город?!

Свою фиалку Артаниэль потерял трижды, словно одного раза, едва не убившего его самого, Светлому Богу показалось мало. Первый раз Хелинуэтиль пронзило копье на глазах у лишившегося сил и не способного защитить свое счастье мага. Как он проклинал собственную беспомощность! Сколько корил за то, что это Хель заплатила жизнью, спасая его из погибающего Мардрена, хотя должно было быть наоборот!

Она так и не поняла, почему Арт разорвал помолвку. Прошло почти два месяца, а Хель даже в голову не пришло дать ему знать, что она жива. Ей будто было все равно! Более того, сильная, но, кажется, безмерно глупая чародейка увлеклась идеями Вакура и вовсю помогала ему уничтожать Шаоркум. Раулем Вакуром двигали жажда мести и власти, но что заставило хрупкую и нежную Хелинуэтиль открывать порталы для орочьих войск? Как Вакур за столь короткий срок сумел запудрить мозги эльфийки настолько, что она говорила о расцвете Империи Магов с таким восторгом? Его бедная наивная фиалка…

В третий раз Артаниэль потерял невесту в Эльтэне, и на этот раз окончательно. И Арт, и даже его отец сделали все, чтобы спасти Хелинуэтиль, вырвать ее из мрака заблуждений, но девушка с презрением отвергла протянутую ей руку помощи. Отрекшегося от любимой Артаниэля Хель иначе, как предателем, больше не называла. Вычеркнувших из семьи разочарованных ее падением родственников прокляла. Науриэлю рассмеялась в лицо и долго, со вкусом высказывала, как его ненавидит – фиалка давно догадалась, почему Арт столько лет не делал ей предложение… Империя Магов, где знатность и древность рода потеряет свой смысл, а важны будут только сила и личные заслуги самого чародея, пришлась Хелинуэтиль по вкусу куда больше, чем эльтэнские порядки, при которых, как ни старайся, положения выше эльфийка бы уже не достигла…

На суде Хель без сомнений повторила все свои доводы, гордо призналась в каждом совершенном преступлении – а порталы для орочьей армии, пусть и на территории чужого государства, сочли именно преступлением… Эльфийка уверяла – Империя Магов еще наступит, причем не только в Шаоркуме, но и, со временем, на всем материке, даже в Эльтэне, а она, Хелинуэтиль, сделает все, чтобы приблизить этот светлый миг. Такого Владычица не стерпела и впервые за много столетий отдала приказ казнить отступницу.

Светлый золотистый локон – вот и все, что осталось от его невесты. Артаниэль так и не нашел в себе сил избавиться от последней памяти о когда-то любимой девушке. Порой маг садился в глубокое кресло и подолгу вдыхал нежный цветочный аромат волос Хель. В такие минуты вывести светлого из забытья помогала только одна мысль – Арлин. Воспоминания о хитрой воровке неожиданно стали спасительным канатом, по которому эльф выбирался из омута горя обратно к свету.

В дверь постучали, нарушив мрачную тишину и заставив в очередной раз потерявшего связь с реальностью мага вздрогнуть. Артаниэль устало вздохнул и замер в надежде, что побеспокоивший его посетитель решит – в комнате никого нет – и уйдет, но незваный гость оказался настойчив. Спрятав локон бывшей невесты в медальон, эльф поднялся и открыл-таки дверь своих покоев.

– Артаниэль, – коротко кивнул в приветствии граф Орин Кирано, ректор Саодринской Академии Магии. К слову, ректором он стал именно по настоянию светлого. Верховный маг дивнолесья старательно наводил свои порядки в нестройных рядах шаоркумских чародеев, и пока еще возражения звучали не слишком громко. Хотя нашлись и те, кому нововведения категорически не нравились.

– Что-то случилось? – светлый пропустил молодого мага в комнату. Арт точно знал – с какой-нибудь ерундой Орин не стал бы стучаться посреди ночи.

– К сожалению, да, – с досадой дернул головой граф и без приглашения рухнул в кресло. – Мы их упустили. Опять.

– Понимаешь, что это значит? – Артаниэль скрестил руки на груди. А он ведь предупреждал!

– Да, – вновь угрюмо кивнул граф. – Неудачи преследуют только наших магов. Твои эльфы всегда работают идеально. Признаю, заговорщиков кто-то предупреждает. Но ведь мы общаемся только в Академии!

– Значит, предатель здесь, – объявил Артаниэль то, что сам Кирано категорически не хотел признавать – всех магов из преподавательского состава граф знал лично еще до падения Мардрена, и за каждого поручился. – А еще это означает, что эльфы тоже не безупречны. Я несколько раз перепроверил выбранных тобой магов, и, тем не менее, кого-то пропустил. Что скажешь, у тебя есть подозреваемые? С кого начать новую проверку? И мог ли кто-то, изначально поддержавший новый порядок, передумать?

– Кто бы мог переметнуться? Есть три кандидата, – задумался ректор. – Первый – Барон Терр, некромант. Не отличается особой любовью ни к малолетней королеве, ни к ее погибшим родителям. До падения Мардрена был недоволен ленивыми зажравшимися чародеями из правящей верхушки, теперь не стесняется высказываться о нас с тобой, слишком деятельных, на его взгляд. Вполне может решить, что с правительством из магов, особенно если сам Терр в него войдет, жить станет лучше.

– Терр и у меня вызывает опасения, – согласился эльф. – Я проверял его даже тщательнее, чем остальных – больно смелые у него высказывания, но так ничего и не нашел. Взгляну еще раз. Следующий?

– Герцог Сакский, – чуть задумавшись, выдал Кирано. Это имя светлый услышать не ожидал.

– Дядя Евсеи, член Регентского совета, любимый и единственный королевский родственник? Насколько помню, именно Сакский заменил Евсее погибших родителей, не позволил сместить племянницу с трона и избрать новую династию? – уточнил эльф.

– Верно, – Кирано сцепил руки в замок. – А еще он чародей, так что, по законам Шаоркума, не мог занять трон после смерти своего брата. Кто знает, Сакский защищал Евсею или собственное пошатнувшееся бы при смене династии положение? Сейчас герцог достаточно близко к трону, чтобы рискнуть наконец-то на него усесться в нарушение традиций, и уже не так важно, будет это трон Шаоркума или Империи Магов. К тому же, Сакский с появлением в Саодрине драконов и эльфов начал терять свои позиции. Герцог не самый сильный светлый маг, а на фоне любого темного просто ребенок. Каждое наше действие толкает его с привычных вершин, и вряд ли ему это нравится.

– Не смотрел на ситуацию с такой стороны, – задумавшись, склонил голову вбок Артаниэль. – Но, если наш противник – Сакский, без неоспоримых доказательств нам к нему даже не подступиться, королева будет защищать последнего родственника. Кто третий?

– Возможно, это глупо… – неожиданно замялся граф. – Но я бы присмотрелся к барону Лиемо. Ничего объяснить не могу, извини, – развел руками Кирано. – Просто интуиция.

– Интуиция мага – ценный советник, – не согласился Арт. – Проверю барона тоже, лишним не будет. Что-то еще? Ты же пришел не только для того, чтобы портить мне настроение плохими новостями?

Ректор усмехнулся.

– Многие ценные фолианты были уничтожены в Мардрене, а их копии запрятаны в личных сокровищницах погибших в Золотом Городе магов. Мы понятия не имеем, где эти сокровищницы искать и как взламывать, да и некому сейчас этим заниматься. Во всей Академии я не нашел ни одной Книги Стихий. Если в наурдаильской библиотеке она есть, можешь попросить сделать нам копию?

– Книга Стихий есть у меня, можно далеко не ходить, – Арт направился к стеллажу и протянул по привычке руку, но тут же тихо выругался, рассмотрев полупустые полки. – Орин, проводи меня к женскому общежитию. Кажется, книга осталась там.

– Ты? – не стал скрывать удивления граф. – И женское общежитие? Друг, я чего-то о тебе не знаю?

Артаниэль молча закатил глаза и покачал головой. Ну, ничего, сейчас сам увидит, что за стихийное бедствие занесло в его Академию!

Летиция

Уверенный стук в дверь заставил меня оторваться от чтения «Основ целительского дела». Ну и что, что мне лечение будет практически недоступно – огонь – не та стихия, с помощью которой можно облегчить чьи-то страдания. Но интересно же! Новенький том с яркими и красочными иллюстрациями стоило изучить хотя бы ради подробного описания работы организмов различных рас. В книге не хватало главы про драконов, но я надеялась, об особенностях их расы получится узнать у самих чешуйчатых, с этого года вошедших в преподавательский состав Академии. Вздохнув и отложив в сторону интереснейший учебник, я, не задумываясь, распахнула дверь своей комнаты. А кого мне здесь, в пустом общежитии, бояться?

На пороге оказался Артаниэль, а чуть позади светлого стоял весьма симпатичный рыжеволосый молодой человек, с нескрываемым любопытством меня рассматривающий. Впрочем, учитывая, что мы находились в Академии, «молодой» было весьма условным понятием. Сопровождавшему Арта магу могло оказаться как двадцать, так и все триста двадцать лет.

– Позволишь войти? – приподнял бровь светлый. Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посторонилась, освобождая проход. Срочно надо мирить Лину с Артом! Этого эльфа воспитывать и воспитывать! Даже поздороваться забыл!

Шагнувший за Артаниэлем, как приклеенный, рыжий маг не сдержал изумленного выдоха, а я, обернувшись, сразу поняла, что его так поразило. Щеки моментально загорелись ярким пламенем. Проклятье! Совсем забыла, что к приему гостей моя комната не готова!

Маги в безмолвном ужасе осматривали царивший вокруг бардак: несобранная постель, валяющаяся обувь у входа, открытый шкаф и – апофеоз беспорядка – кружевной чулок, свисающий с люстры. Сей предмет туалета я поспешно сняла и затолкала подальше в ящик тумбочки. Идеальный порядок я поддерживала лишь на столе с книгами. Развернувшись к магам лицом, я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела в глаза Артаниэлю. Да, я не люблю убираться. Ну и что? Зато я отлично готовлю, много знаю и умею вышивать. У всех свои недостатки!

– Что ж, познакомьтесь, будущий маг огня, Летиция Дамуазо, – тяжело вздохнув, представил меня эльф. – Лета, перед тобой граф Орин Кирано, ректор Академии и твой будущий преподаватель.

Напускной бравады хватило ненадолго, и я, потупив взгляд, смущенно кивнула не поленившемуся учтиво поклониться графу. В душе расцвела обида – ну как так можно-то? Только увидела мужчину в своем вкусе, а он – ректор! Где он, и где я, безродная студентка-первокурсница? Чтобы отвлечься от не успевших прорасти в душе, но уже безжалостно разбитых надежд, я попыталась хотя бы собой загородить кровать, наспех застеленную легкомысленным розовым одеялом в сине-зеленую пчелку. Граф, к счастью, делал вид, что не замечает ни бардака, ни психоделического одеяла, зато старательно прожигал взглядом меня.

– Абсолютный огневик? – с любопытством поинтересовался Кирано. Я смущенно кивнула, не поднимая взгляд от пола – почему-то посмотреть в лицо этому магу решимости больше не хватало. Рыжий ректор собирался спросить что-то еще, но, к счастью, меня спас Артаниэль.

– Лета, где Книга Стихий? – устало выдохнул он.

– Здесь! – я метнулась к столу и вытащила из той стопки, что побольше, толстый ветхий фолиант. Секунду подумав, я добавила сверху еще пару самых больших и неподъемных книг – раз Арт здесь, пусть сам эту тяжесть заберет! – Держи, это я уже прочитала. Как раз хотела тебе сегодня занести.

– Всю стопку? – ректор, кажется, правильно оценил принцип расположения книг на столе и уставился на меня с непонятным выражением на лице. Я почувствовала, как краска снова заливает щеки. Не надо на меня так смотреть! И по-другому не надо! Совсем!

– Да… – собственный голос прозвучал непривычно тонко, и я мысленно отвесила себе подзатыльник. А ну, соберись! К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы моей речи вернулась привычная твердость. – Правда, я не все поняла, но надеюсь в скором времени разобраться.

– Книга Стихий, «Магические яды: приготовление и применение», «История боевой магии», «Составление рунных заклятий», – задумчиво перечислил граф Кирано. – Эти книги мы выдаем не раньше третьего курса, а вы, леди, хотите «разобраться в скором времени»?

– А ты дай ей допуск в академическую библиотеку и посмотри, разберется, или нет, – неожиданно с усмешкой предложил Артаниэль, а я с надеждой уставилась на задумавшегося мага. Ну же! Пожалуйста! Тебе что, книг для бедной студентки жалко?

– Допуск? – ректор с сомнением покосился на меня. Пришлось срочно делать самый невинный и жалобный взгляд, на какой я была способна. – Хорошо, зайдите завтра утром в мой кабинет, я подпишу.

– Ура! – взвизгнула я и, не удержавшись, подпрыгнула на месте. Магов моя реакция только позабавила. – Арт, а у меня для тебя есть хорошая новость!

– Какая? – насторожился светлый. Ой, не зря!

– Лина приехала в Саодрин!

Артаниэль

Стоило двери в комнату Летиции захлопнуться за его спиной, как Артаниэль не выдержал, закрыл лицо руками и обреченно вздохнул. Академия последние несколько месяцев напоминала змеиное гнездо, и эльф не выходил из своих покоев без сильного охранного амулета. Среди оставшихся в живых шаоркумских магов после падения Мардрена шла незримая, но жестокая борьба за власть, и некоторые чародеи не гнушались использовать любые рычаги давления, чтобы получить желаемое. Не дай Светлый Бог, кто-нибудь прознает про редких саламандр! Только Арлин ему здесь не хватало, как будто ее сестры мало!

– Летиция – твоя девушка? – подлил масла в огонь вопрос Кирано. Артаниэль едва не споткнулся от такого предположения.

– Типун тебе на язык, – совсем не аристократично ругнулся эльф. – Нет, Лета – сестра моей подруги. Лучше не спрашивай и просто порадуйся, что в Академию поступила только одна из них. Вдвоем бы они тут все по камушкам разнесли.

Кирано недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал, забрал книгу и отправился в свои покои – как и эльтэнскому верховному магу, ректору пришлось поселиться в Академии, чтобы успевать решать возникающие вопросы и предотвращать конфликты между человеческими, эльфийскими и драконьими магами. Артаниэль с насмешкой смотрел ему вслед – ну-ну, сам он тоже когда-то не подозревал, сколько нервов будет ему стоить подобранная по доброте душевной маленькая саламандра…

*

Вернувшемуся в пустую и темную комнату эльфу в глаза бросился забытый на круглом столике медальон. Раскрыв его, маг, как и тысячу раз до этого, погладил пальцами мягкую прядь, поднес к лицу, вдыхая почти выветрившийся запах… а затем резко, словно боясь в последний момент передумать, швырнул перевязанный тонкой сиреневой лентой локон в камин.

От последнего напоминания о фиалке остался лишь пепел.

Глава 6. Первое свидание.

Арлин

Я скептически оглядела свой небогатый гардероб. С первого взгляда становилось ясно, что для жизни в столице мои наряды не годятся. Юбка, за которую я всего несколько лет назад разве что не дралась с сестрой, на фоне пестрой и легкой одежды саодринцев выглядела линялой тряпкой, а единственная подходящая к ней блуза и вовсе давно выброшена. В чем же пойти на прогулку с капитаном?

Старое желтое платье я отмела сразу. В таком виде можно было появиться в Тмире, но в Саодрине в подобном наряде разве что полы мыть. Со дна дорожной сумки выглядывал кусочек ярко-красного эльфийского шелка – потрясающе красивого платья, подаренного Артаниэлем. Это платье мне настолько шло, что я не сомневалась – светлый долго и придирчиво выбирал, что будет смотреться на мне лучше всего. Вкус у эльфа оказался отменным, я и сама вряд ли справилась бы лучше. Но, немного подумав, я решила, что заявиться на первое свидание в пошитом по эльтэнской моде наряде будет чересчур. На улицах Саодрина я не видела никого в юбках с разрезами почти до середины бедра. Я еще раз перебрала все свои вещи и, так и не придумав ничего путного, натянула любимые темные брюки, легкую кремовую блузу с глубоким вырезом и жилетку-корсет с парой потайных карманов. Дав самой себе обещание с первой же зарплаты купить приличное платье, я вышла к уже ждавшему меня гвардейцу.

Леон без доспехов мне понравился даже больше, чем Леон-рыцарь. Я окинула придирчивым взглядом высокого плечистого мужчину, задержавшись на развязанном чуть глубже, чем это позволяли приличия, вороте рубахи, и поняла, что сделала правильный выбор. Капитан протянул мне небольшой букетик нарциссов.

– Думаю, сначала стоит закончить с делами, – поцеловав мне руку, предложил Леон. – Тем более, что тетушка Тария живет практически на соседней улице. Идем?

Я ухватилась за предложенный локоть. С каждой минутой жизнь казалась мне все краше. Леон довольно скоро привел меня к небольшому аккуратному домику, окруженному ухоженными клумбами, и решительно дернул за шнурок звонка. Дверь распахнулась почти сразу.

– Кого ты ко мне притащил, негодник? – окинув меня подозрительным взглядом, вместо приветствия проворчала выглянувшая со шваброй наперевес высокая, статная и очень красивая женщина. Я даже не сразу поняла, что это и есть тетушка Тария – я-то представляла ее кем-то вроде вредной бабули в цветастом переднике… Никакого фартука хозяйка дома не носила. На ней было дорогое, но слегка отставшее от моды синее платье с широкой юбкой в пол и легким ажурным воротником, строгие золотые серьги в ушах, а еще не начавшие седеть каштановые волосы оказались убраны в сложную прическу из множества кос и локонов, с какой и при дворе появиться не стыдно. Под строгим взглядом своей родственницы Леон заметно стушевался.

– Ты же искала себе постоялицу, – растеряв половину уверенности, проговорил Леон. Я своего спутника понимала – перед такой женщиной я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, а еще появилось несвойственное мне желание вытянуться в струнку и поправить одежду. Тария еще раз оглядела меня с ног до головы и строго спросила:

– Звать тебя как?

– Арлин, – мне пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул.

– Лина, значит, – кивнула своим мыслям дама, а я тихо ругнулась себе под нос. Сговорились все, что ли? Я не Лина! – Меня можешь называть Тарией. Проходи, покажу мансарду. А ты, – женщина шваброй, будто копьем, остановила попытавшегося просочиться следом Леона, – остаешься здесь!

Гвардеец благоразумно не рискнул спорить с тетушкой.

Мы поднялись на второй этаж по добротной дубовой лестнице. В мансарде оказалось очень уютно: небольшой балкончик во двор, затененный ветвями раскидистого дерева, пестрый домотканый ковер на деревянном полу, высокая кровать с резной спинкой, полукруглый стол и шкаф. Со скошенного потолка свисали пучки ароматных трав.

– Устраивает? – дождавшись, пока я осмотрюсь, поинтересовалась Тария. Я кивнула. Очень устраивает, особенно если Леон насчет цены не приврал… – Отлично. Мужиков не водить, убираться самой. Оплата восемь золотых в месяц, если хочешь, чтобы я на тебя готовила – десять.

– Не любите уборку? – фразу про «мужиков» я не стала комментировать, но на ус намотала – не то, чтобы я собиралась, но Леон об этом условии тоже предупреждал!

– Терпеть не могу, – брезгливо сморщила нос Тария. – Только магия и спасает, но тратить время все равно неприятно.

– Девять золотых, и в обмен на еду я содержу весь дом в чистоте? – предложила я. С сестрой мы именно так и делили обязанности: Лета готовила, а я следила за порядком.

– Идет, – не раздумывая, согласилась женщина. Похоже, уборку она и вправду ненавидит – мне одного золотого на еду на месяц не хватило бы. – Когда въезжаешь?

– Завтра, – решилась я. Если я так быстро сбегу от Арабиссы и Даррена, они ни за что мне этого не простят. К тому же, что-то мне подсказывало, что Леон запланировал прогулку на весь сегодняшний день и так легко меня не отпустит даже под предлогом сбора вещей.

*

– Как тебе моя тетушка? – поинтересовался капитан, как только мы покинули гостеприимный дом.

– Мы поладим, – уверенно заявила я. Проходя мимо кухни, я успела оценить доносящиеся оттуда ароматы и поняла: кормить меня будут вкусно. А так как моей стряпней Лета травила тараканов, за подобную роскошь я была готова простить Тарии любые странности и намывать не такой уж большой дом до блеска.

– Рад, что смог помочь, – улыбнулся Леон и повернул к ратуше. – Хотел показать тебе главную местную достопримечательность.

Я уже догадалась, что имел в виду гвардеец, и совсем не удивилась, когда он подвел меня к огненному древу. Стараясь не выдать свою осведомленность раньше времени, я приготовилась слушать, какую еще чепуху успели придумать про Арабиссино колдовство.

– Говорят, на этом месте погиб молодой воин, из тела которого выросло дерево, а попавшие на него слезы невесты героя распустились алыми цветами… – капитан запнулся и с обидой посмотрел на захихикавшую меня. – Что не так?

– Серьезно? – я все-таки не могла сдержать смеха. Интересно, Ари с Даром слышали чушь, что про них придумали, или, наоборот, стараются не интересоваться? – Хочешь знать, как было на самом деле? – предложила я и, дождавшись настороженного кивка Леона, выпалила: – Этот воин, кстати, совсем не молодой – ему лет триста пятьдесят или больше, не помню, был смертельно ранен, когда на площадь со всех сторон наступали орки. Вот фея кинулась к нему и вырастила дерево, в котором спряталась со своим любимым. А когда бой закончился, их оттуда вытащили и вылечили. Конец, все живы и счастливы. Хотя, – задумалась я и признала: – такое изложение легенды вряд ли стало бы популярным. «Все умерли» звучит печальнее, но романтичнее.

– Ни одна фея не сможет вырастить дерево за несколько секунд, – усомнился в моем рассказе Леон.

– Эта – может, – я припомнила извивавшиеся за окном Ирртайнской Гильдии магов мертвые лианы и вздрогнула – из-под куртки Артаниэля творящееся на улице безобразие показалось мне тогда совсем жутким. – Ари наполовину темная, так что у нее вечно какая-нибудь неведомая гадость получается.

– Ари? Темная? – все еще недоверчиво воскликнул гвардеец. – Ты хочешь сказать, что эта история про хозяев «Лесной феи»?

– Ну да! Неужели, никто не догадывается?

– Да откуда, – махнул рукой ошарашенный мужчина и тут же предупредил: – Близко не подходи, оно агрессивное.

– Знаю, – в очередной раз хихикнула я. – У нас с подругами чуть разрыв сердца не случился, когда Ар пошла к нему цветы на свадьбу просить.

Шокированный капитан только посмотрел на меня и ничего не ответил. Надеюсь, я его не слишком напугала своими откровениями?

До позднего вечера мы бродили по широким улицам Саодрина и болтали обо всем подряд. Леон оказался очень приятным молодым человеком – учтивым, идеально вежливым, настоящим рыцарем. Гвардеец, как только начало темнеть, проводил меня до «Лесной феи» и, нежно поцеловав руку, попрощался. Впервые за долгое время я сияла счастливой улыбкой на лице. Как мало, оказывается, нужно для счастья! И зачем только я целый год мучила себя напрасными надеждами…

Поняв, что в моих мыслях опять, вопреки всему, на первое место пролез Артаниэль, я помотала головой, прогоняя непрошенные воспоминания. Да что же это такое?

*

На следующий день доставили очередное письмо от сестры, и я кинулась к нему, обрадованная возможностью отвлечься от бардака в собственной голове.

«Привет, старшая!

Прекрати ревновать меня к своему Артаниэлю, мне это светловолосое чудо даром не нужно. Случайно я в его комнате оказалась! Хотя, признаюсь, ничуть об этом не жалею – ох уж это зрелище сбрасывающего с себя одежду эльфа, освещаемое только неровными бликами пламени… Ты как-нибудь, когда с ним помиришься, попроси повторить выступление на бис – уверяю, ты будешь в восторге!

Я только недавно узнала, что мы не сможем встретиться до праздника урожая – студентам запрещено покидать территорию Академии в обычные дни, даже если учебный год еще не начался. Это одна из причин, почему я до сих пор единственная обитательница общежития. До начала занятий осталось немногим меньше месяца. Никто не хочет под замок раньше времени.

Даже если я ОЧЕНЬ постараюсь – никаких приключений я здесь не найду. В Академии НИКОГО, совсем, представляешь? Чувствую себя принцессой в зачарованном замке, только дракона не хватает. Зато Арт помог мне получить допуск в библиотеку! А еще я познакомилась с ректором, между прочим, молодым и красивым, рыжим, как пылающий факел – хоть есть, на что полюбоваться. Даже жаль, что он птица настолько высокого полета.

Жду осенней ярмарки, тогда и встретимся.

Очень скучаю по тебе и твоим талантам в уборке. Мне их не хватает, правда.

С любовью, Лета» 

Нахмурившись, я перечитала письмо сестры еще раз. Мало того, что младшая подглядывала за раздевающимся Артаниэлем – как только совести хватило мне об этом писать! Так еще и какой-то маг на горизонте объявился… Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Пора привыкать. Лета в Академии Магии, и все в ее окружении теперь будут магами. Мне придется смириться, что младшая, вопреки моим предупреждениям, решила связать свою жизнь с теми, кто для саламандр опаснее любого чудовища. Остается только надеяться на рассудительность Летиции, которой Боги ей отсыпали, не скупясь…

«Дорогая сестренка, с блондинами покончено!

Позавчера мне помог отбиться от пары пьяных отморозков капитан саодринской гвардии, как оказалось, тот самый, которого когда-то я уговорила помочь нашим магам выбраться из-под атаки орков. Он очень красивый темноволосый мужчина, к тому же сильный и романтичный, а еще с безупречными манерами. Гораздо лучше вредины Артаниэля, за все время мне и слова ласкового не сказавшего! Как только выберешься из Академии, обязательно вас познакомлю, тебе он понравится.

Библиотека, надеюсь, большая? До начала учебного года тебе хватит? Не могу представить другую причину кроме книг, которая заставила бы тебя сидеть взаперти. Эльфийский стриптиз не считается.

Оставляю свой новый адрес, пиши теперь на него – представляешь, я сняла мансарду в доме почти у ратуши, совсем недалеко от «Лесной феи!» Отвечать постараюсь, как только смогу, но ты все равно пиши как можно больше.

Ар утром познакомила меня со своим старым другом, Алиром Шейном. У него огромная лавка одежды! Не ювелирная мастерская, зато платить будет гораздо больше Дрейка. Как только увидимся, куплю тебе новый наряд.

Арту про меня ничего не говори, ректору глазки не строй.

Твоя Арлин.» 

Глава 7. Сердцу не прикажешь.

Арлин

«Милая ЛИНА,

А ты заметила, что в своем письме даже не написала имени этого благородного, романтичного, вежливого, красивого и сильного гвардейца, зато Артаниэля вспомнила целых два раза? Ни на что не намекаю, а говорю прямым текстом: будь поласковее с вредным эльфом, тогда, глядишь, и услышишь что-нибудь приятное. Я твой характер знаю – когда тебя заносит, с тобой не поругается только мертвый!

Кстати, Артаниэль уже в курсе, что ты в Саодрине. Бросай своего романтика и срочно мирись с эльфом. Я же вижу – он по тебе скучает! Хватит портить друг другу жизнь.

Библиотеки на пару лет хватит, не волнуйся. Тем более, граф Кирано (рыжий ректор и, заметь, я не забыла написать его имя!) очень старается ее пополнить. Недавно он принес несколько копий редких эльфийских книг, и я теперь пытаюсь решить, как бы попросить выдать их мне из закрытой секции. И нет, я не строила ему глазки! А знаешь, почему? Потому что граф заходил в мою комнату вместе с Артом и видел это страшное розовое одеяло, которое ты подарила! Любой флирт после такого позора обречен на провал!

Рада, что ты так быстро сумела найти и дом, и новую работу. Только не покупай мне ничего сама, дай возможность выбрать!

Летиция, 

вечно юная старая дева с одеялом в пчелку.» 

Я не удержалась и со стоном закатила глаза. Младшая что, это одеяло до конца жизни мне теперь припоминать будет? Сколько раз объясняла – когда я его покупала, у меня даже на еду денег не хватало! Это был наш первый год в Тмире, и мы не представляли, насколько суровой нам покажется северная зима после многих лет жизни в южном Торрайне, где даже реки зимой не покрывались льдом. Летиция все время мерзла и болела, и я, собрав медяки по карманам – не только своим, но и чужим, купила для младшей это жуткое валяное шерстяное одеяло, в то время куда более пушистое и яркое, чем сейчас. Добротное и качественное одеяло продавалось за треть цены именно из-за специфической расцветки, которую я, если честно, рассмотрела только вернувшись домой, но мне, да и Лете тоже, в тот момент было наплевать.

Летиция, конечно, все это знает и понимает. И припоминает мне «пчелок» так, по-сестрински, не с обидой, а с затаенным весельем, приправленным теплыми, несмотря ни на что, воспоминаниями о давно минувших тяжелых временах. А вот очередное упоминание сестрой рыжего ректора мне не понравилось. Понятно, конечно, что в пустующей Академии у младшей не так много ярких впечатлений, но мелькавшего перед Летой «пылающего» графа я уже заочно невзлюбила. Ему что, заняться нечем вне стен Академии? Его-то под замком никто не держит!

«Дорогая сестра,

Я тебе тысячу раз предлагала выбросить это проклятое розовое одеяло! Да что там, мы могли даже торжественно его сжечь! Но нет, тебя поглотил приступ сентиментальности, и ты этот позор забрала в Академию. Сама! Вот и мучайся теперь сама, не вали с больной головы на здоровую.

Гвардейца зовут Леон, и я не собираюсь с ним расставаться. Он недавно мне стихи читал, свои собственные! Как думаешь, сподобится когда-нибудь Арт на такой подвиг?

Он за целый год портал открыть не решился, какие подвиги?!

Ректора не трогай, тебе у него шесть лет учиться. Хочешь завести интрижку – подожди кого-нибудь из студентов. А на рыжего даже любуйся издалека!

Сраженная романтикой Арлин.» 

Ответ от Летиции принесли только через полторы недели – мы старались экономить монеты и пользовались самой медленной, зато бесплатной доставкой. Иногда везло, и капсулы с письмами доставляли за пару дней, а иногда получалось, как в этот раз. За младшую я не волновалась – Лета никогда не станет скучать рядом с книгами, хотя даже ее уже должно было достать одинокое существование в огромном пустующем замке. У меня же новая работа отнимала кучу сил. В тряпках я никогда не разбиралась, поэтому старалась запомнить все тонкости и премудрости как можно скорее, чтобы не подвести ни поручившуюся за меня Арабиссу, ни самого Алира. Торговцу, впрочем, мой настрой пришелся по вкусу, поэтому новыми знаниями он грузил меня так, как даже у Леты не получалось. Голова к концу рабочего дня становилась чугунной, но просто приползти домой, сунуть голову под подушку и уснуть было нельзя. Нет, раз в несколько дней меня встречал Леон! После дня на ногах идея «романтических прогулок» уже не казалась привлекательной, но я старалась не жаловаться. Младшая всегда говорила, что мой поганый характер способен спугнуть кого угодно, так что я изо всех сил себя сдерживала.

«Здравствуй, старшая, но не мудрейшая!

Скажи, твой гвардеец хоть на что-то, кроме чтения стихов и бесконечных прогулок сподобился? Или, как старомодный пыльный рыцарь, он дожидается, пока дама его сердца засохнет от тоски, и только потом поцелует? (А то, вдруг, сопротивляться начнет?)

Что-то мне подсказывает, тебе опять с мужчиной не повезло. Не умеешь выбирать – не берись! Как скоро этот «романтичный и правильный» Леон покажется тебе занудой? Признайся, он тебя уже бесит, да?

Послушай мудрого совета начитанной сестры – вы с Артаниэлем созданы друг для друга! Мирись с ним, срочно!

Ну а чтобы ты не сомневалась, какое решение принять, расскажу, что за дивную картину ежедневно наблюдаю из своего окна. Орин Кирано и Артаниэль на рассвете тренируются на мечах! В одних брюках и тонких рубашках! Ты не представляешь, как это красиво! Граф, оказывается, отлично сложен, есть на что посмотреть. И в бою с эльфом держится на равных! Да и Артаниэль, несмотря на кажущуюся худобу, очень даже ничего. Теперь я тебя понимаю – он не тощий, он просто жилистый, но сильный!

Учти, если не позаботишься о себе сейчас, Артаниэля захомутает какая-нибудь студентка. Или преподавательница. Или еще кто-нибудь! Ни одна нормальная женщина после такого зрелища сидеть, сложа руки, не станет!

И я не стану.

Шучу. Но если бы ты видела эти тренировки своими глазами, ты бы меня поняла.

Летиция, 

Одинокая принцесса в пустом замке.» 

Я скомкала в руке последнее письмо сестры. Сама того не осознавая, Лета попала в точку. Все, что при знакомстве очаровало меня в Леоне, теперь бесило до зубовного скрежета. Мы гуляли, капитан дарил мне цветы, говорил изящные комплименты и… и все. Каждый раз я ждала, что он наконец-то меня поцелует, но гвардеец лишь касался губами моей руки и уходил. Да сколько можно-то?!

Гораздо лучше отношения складывались с его тетушкой. Тария оказалась большой любительницей табака и крепких напитков, и порой мы с ней до поздней ночи засиживались в гостиной с бутылкой бренди. Женщина когда-то была статс-дамой предыдущей правительницы, матери королевы Евсеи. Тария, пуская дымные кольца, рассказывала про курьезные случаи при дворе, про интриги придворных, про уловки – как мужские, так и женские… Даже про то, как она сама, пользуясь магией, могла «подмочить кому-нибудь репутацию» в буквальном смысле. Статс-дамой Тария пробыла больше двадцати лет, и, судя по все еще сохранившейся молодости, обладала немалым потенциалом как маг. Однажды я рискнула спросить, почему она оказалась во дворце, а не в Мардрене.

– Предпочла блистать при дворе, а не учиться, – с затаенной тоской призналась женщина, выдыхая дымные кольца. – Влюбилась в одного плешивого лорда, вот и свернула не туда, – Тария снова затянулась, прикрыла глаза и добавила: – Все мужики – козлы, просто каждый по-своему. И мой племянник – не исключение, не обольщайся на его счет.

Я тогда ничего не ответила, хотя мысленно с ней согласилась. Лета написала правду – мужчин я выбирать не умела.

Тарии я рассказывала про Наурдаиль, Тмир, Ирртайн и Торрайн, драконов, эльфов, поиски и поимку Вакура, свадьбу Арабиссы и Даррена… Про все наши приключения, долгую дорогу сквозь снег, про то, как мы бегали по Саодрину в поисках артефактов… И раз за разом мои мысли возвращались к Артаниэлю. Если он действительно знает, что я в столице, если Лета права, и я ему нужна, то почему Арт до сих пор меня не нашел? Младшая еще в Тмире советовала самой написать ему. Но о чем писать?

«Милая Лета,

Я искренне надеюсь на твое благоразумие. Я не шучу – НЕ ТРОНЬ РЫЖЕГО! Мне ли тебе объяснять, как любят маги таких, как мы. И это будет не та любовь, о которой ты мечтаешь! Не хочешь оставшуюся жизнь провести в клетке в подвале какого-нибудь чародея, сиди тише воды и ниже травы и пользуйся возможностью учиться. Надеюсь, с началом семестра у тебя не останется времени маяться безделием, а повседневные заботы вытеснят из твоей головы подобные глупости.

На бой я бы с удовольствием посмотрела. Ты права, Леон – редкий зануда, но я верю, он может исправиться. Лучше расскажи еще про Артаниэля. Он до сих пор наводит свои порядки в Академии? Нет, я по нему не скучаю, мне просто любопытно.

Скучаю только по тебе. 

Твоя Арлин» 

Летиция

Я развалилась на кровати поверх несчастного розового покрывала и тихо посмеивалась, читая ответ Арлин. Любопытно ей, как же! Старшая сдалась. Осталось придумать, как «случайно» столкнуть Лину и Арта, не имея возможности выбраться из Академии. Светлый ценные указания получил, кратчайший путь к сердцу сестры (на плечо и в берлогу – она любит решительных) знает. А если Лине что-то не понравится – не страшно. Со временем оценит. Это для ее же блага.

Открыв шкаф, я принялась наряжаться в свое лучшее платье невероятного солнечно-желтого оттенка, который мне очень шел. Волосы по привычке заколола в два высоких узла – если сделать один, он мешает откинуть голову, сидя в кресле. Последнее время я не уносила книги к себе, а подолгу задерживалась в библиотеке и только на ночь возвращалась в комнату. Причина столь несвойственного мне поведения тоже предпочитала работать не в кабинете, а среди книжных стеллажей, и носила гордое имя графа Кирано. Нет, я и не думала как-то сближаться с ректором Академии. Я сказала Лине правду, рыжий маг – птица слишком высокого полета, так что ничего серьезнее короткой интрижки у нас выйти не может. Я же грезила о настоящей любви: так, чтобы только один – и навсегда… Глупо и романтично? Возможно. Но чужое мнение никогда не мешало мне мечтать, поэтому я вовсю пользовалась разрешением сестры любоваться графом издалека. Все равно, пока больше некем.

Библиотека Академии была не так чтобы очень большой, но все же впечатляла. Все пространство идеально круглой комнаты занимал лабиринт книжных полок, между которыми можно было найти столы и уютные кресла. У одной из стен вилась крутая лестница на балкон второго этажа, с которого прекрасно просматривалось все происходящее внизу. Именно это место, больше похожее на наблюдательный пост, чем на уголок для учебы, я всегда и занимала.

Как обычно, я выбрала книгу – на этот раз «Величайшие артефакты» – и устроилась на любимом балконе. Спустя несколько минут, не нарушая сложившейся традиции, в хранилище знаний вошел граф Кирано. Маг поприветствовал меня кивком головы и направился к полкам. Следом за ним шла высокая женщина, судя по внешности – северянка, возможно даже чеоррка, однако распущенные черные волосы, мягкими волнами спускавшиеся до бедер, и тонкое платье непривычного кроя, при каждом шаге подчеркивающее все изгибы фигуры, делало спутницу ректора похожей на эльфийку. Такая красивая! Против воли я почувствовала укол ревности.

– Стоит начать отсюда, – Кирано подвел женщину вглубь зала к самым дальним полкам. Я сама не заметила, как начала прислушиваться к разговору. – Артаниэль придет чуть позже, у него есть какое-то срочное дело.

– Я даже догадываюсь, какое, – насмешливый голос «эльфийки» звучал под стать ее внешности: мягко и мелодично. – Не беспокойтесь, граф. Жаль, что в Академии нет библиотекаря, но думаю, мы сможем справиться и без него.

– Честно говоря, я не представляю, как здесь можно справиться, – пожаловался ректор. – Если бы дело было только в библиотекаре! Саодринской Академии меньше десяти лет, маги всю историю существования Шаоркума обучались в Мардрене. У нас не осталось ни сильных преподавателей, ни большинства их трудов. Из-за устаревших догм, с годами ставших непреодолимой помехой развитию чародейского искусства, всю Гильдию магов пришлось организовывать заново, практически с нуля. А благодаря окончательному снятию всех запретов на темную магию еще и систему обучения создали совершенно новую. Знаете, мое назначение мало кого обрадовало, но с открытием темного факультета врагов у меня стало, кажется, даже больше, чем друзей.

– Недовольство всегда сопровождает изменения, – леди чихнула. – Нет, вам срочно нужно найти библиотекаря!

– Ищу. После атаки орков люди откуда-то прознали, что возглавлял вражеское войско чародей, – вздохнул граф. – Желающих работать на магов практически не осталось. Вот, посмотрите эту, – Кирано протянул толстый том, который женщина быстро пролистала.

– Подойдет для начала. Но для тех, кто избрал направление целительства, нужно что-то посерьезнее. Труды Асколия Ферроне, например. Там, конечно, есть не все, но для студентов Академии хватит и этого.

Я чуть не присвистнула от удивления. У Ферроне – не все? Целитель, живший около пятисот лет назад, подробнейшим образом изложил свои наблюдения в десяти толстенных книгах. Я изучила лишь первую из них и поняла, что читать остальные мне пока рано – слишком хорошо маг знал свое дело, слишком многие тонкости, описанные величайшим целителем древности, оказались мне непонятны. И эта женщина говорит, что Ферроне изложил не все?

– Я не уверен, что мы сможем их найти, – покачал головой ректор. – Если только опять у эльфов просить… Я много времени провожу здесь, но труды Ферроне мне не попадались. Хотя, знаете, месяц назад в этом зале делали перестановку…

Я затаилась на своем месте, решая, как быть. С одной стороны, помогать этой чересчур красивой леди не хотелось. Нет, я не ревную Кирано. Не мое и моим не будет – и точка! С другой – хотелось помочь графу. Он, похоже, совершенно забыл один важный момент: в библиотеке книжные полки были не только на первом, но и на втором этаже. И на одной из таких полок, прямо за моей спиной, стояло полное собрание Асколия Ферроне. Наконец решившись, я поправила смявшуюся от долгого сидения юбку и спустилась в зал.

Глава 8. Новые лица.

Летиция

– Ингрид, поднимайтесь наверх! – крикнул рыжий маг, по-мальчишески перегнувшись через перила балкона. Черноволосая целительница собиралась чинно подняться по ступеням, но, увидев меня, совершенно неприлично округлила глаза и в несколько широких прыжков преодолела разделявшее нас расстояние.

– Арлин! – стиснула меня в железных объятьях женщина. – Что ты здесь делаешь? И зачем тебе очки?

– П-простите… – пискнула я, с трудом вдохнув. – Я не…

– Ингрид, это не Арлин, – из-за спины чародейки вышел неизвестно когда появившийся Арт. – Это Летиция, сестра Лины.

– Ой, – заметно смутилась выпустившая меня, наконец, Ингрид. – Прости, пожалуйста, вы очень похожи!

– Лета, леди Ингрид Ярвинен – будущая преподавательница факультета целительства, – поспешил закончить с формальностями Арт. Я скромно кивнула открыто и приветливо улыбнувшейся северянке.

– Ингрид, книги Ферроне на этом стеллаже, – напомнил ректор. – Вы тоже знакомы с Арлин?

– Конечно знакома, – засмеялась целительница, пролистывая выбранный наугад том. – Да, это именно то, что нужно. А Арлин вернула артефакт Аматирэль, спасла жизнь Арту и очень красивым ударом вывела из строя Вакура. Удивительная девушка! Кстати, как она? – обернулась чародейка к эльфу. Я постаралась стать как можно незаметнее, пока обо мне не вспомнили и не помешали подслушивать. Да, как там моя сестра?

– Понятия не имею, – угрюмо буркнул Арт, но Ингрид демонстративное нежелание эльфа общаться на эту тему не смутило.

– Разве не к ней ты ходил?

– Я ходил за этим, – светлый достал из кармана брошь в виде маленькой золотой ящерки и протянул мне. – Приколи к платью и никуда без нее не выходи.

– Зачем мне это? – я присмотрелась к накрученным на аккуратную брошь чарам – вроде, ничего опасного, на маячок не похоже… Защита?

– Артаниэль прав, – Кирано кивнул Арту. – Лета, мы сейчас стараемся защитить всех близких, которые находятся в Саодрине. Тебе тоже не помешает собственный защитный артефакт.

Я, может, и возразила бы что-нибудь – зачем мне защита, если я собираюсь просто учиться и ни во что не ввязываться, но… Рыжий граф собственноручно приколол брошь к вырезу моего платья, пока я застыла с горящими от жара щеками, боясь даже вздохнуть.

Арлин

– Тария, меня пригласили на ужин, так что вернусь поздно! – крикнула я.

– Опять гуляешь с моим непутевым племянником? – шутливо предположила с кухни хозяйка.

– Почему непутевым?

– Потому что Леон не только козел, но и тугодум, – не стала стесняться в выражениях женщина. – Будь в его голове хоть немного больше мозгов, он давно закинул бы тебя на плечо и уволок к себе домой.

Я и сама придерживалась подобного мнения, но соглашаться вслух не спешила. После почти трех недель общения с гвардейцем я все больше понимала – счастливой парой нам не стать. Лета, как всегда, оказалась абсолютно права. У сестры была поразительная способность предсказывать развитие моих отношений, даже не знакомясь с очередным ухажером. Впрочем, предсказание всегда было одинаковым – полный провал. Иногда Лета еще и предрекала, какие неприятности мне доставит тот или иной мужчина, и тоже почти всегда угадывала. Однако расставаться с Леоном я все равно не спешила.

За размышлениями о неудавшемся романе я сама не заметила, как дошла до «Лесной феи». Людей здесь оказалось намного меньше, чем в мой первый визит. Записка, которую доставил сегодня утром в лавку Алира шалопай-мальчишка, содержала приглашение на ужин со «старыми и новыми друзьями». Оставалось только гадать, что подразумевали темные под этим определением, но было приятно, что про меня не забыли.

– Арлин! – на меня, чуть не свалив с крыльца, накинулась рыжая молния. – Я так скучала! От тебя столько времени не было вестей! Правильно ты уехала из своего Тмира, нечего делать в такой глуши!

– Я тоже рада тебя видеть, – с трудом, но я все-таки сумела вклиниться в поток восторженных восклицаний, сыпавшихся из Нариды. Про «старых» друзей сразу стало понятно, осталось выяснить, кого Ар и Даррен причислили к «новым». – Кого еще я сегодня увижу?

– Ингрид уже здесь, Грэнхар и Валимир придут чуть позже. Пойдем, я тебя еще кое с кем познакомлю! – Ри ухватила меня за руку и стремительно провела через первый этаж таверны – я только и успевала переставлять ноги и следить, чтобы ни обо что не споткнуться. Проигнорировав пеструю ленту, перекрывавшую лестницу, дракониха устремилась второй этаж. Обстановка здесь немного поменялась: вместо дюжины маленьких столиков и ширм появился один длинный и широкий стол, накрытый узорчатой скатертью.

– Арлин? – нам навстречу вышла Ингрид. Выглядела она потрясающе – не осталось даже намека на усталость и робость, сковывавших женщину на приеме у Владычицы эльфов. Длинные распущенные волосы, перехваченные простым золотым обручем, и тонкое коралловое платье подчеркивали экзотическую красоту северянки. Кажется, жизнь под крылом Верховного дракона пошла ей на пользу. – Ты точно Арлин?

– А есть повод сомневаться? – я обняла подругу. В последний раз я видела ее на свадьбе темных и, если честно, уже не надеялась увидеть вновь.

– Есть, причем весомый, – встрял в разговор незнакомый мне молодой человек. Я пригляделась к нему: среднего роста, рыжие волосы до плеч, почти каштановые в свете магических светильников. Светло-голубые глаза, немного резкие черты лица, легкая небритость… В целом, симпатичный. Из драконов? Нет, вроде не похож. – Всего несколько дней назад Ингрид перепутала вас с вашей сестрой. В ее оправдание могу лишь сказать, что вы действительно невероятно похожи, – обворожительно улыбнулся незнакомец.

– Арлин, это граф Орин Кирано, новый ректор Академии, – представила мужчину Нарида. Я прищурилась и присмотрелась к графу более внимательно: ну и что в нем нашла моя сестра?

– Весьма о вас наслышан, – рыжий коснулся губами моей руки. – Для меня честь с вами познакомиться.

Ответить я не успела, Кирано кто-то окликнул, и тот, извинившись, поспешил отойти. Я же вцепилась в локоть Нариды.

– Что он здесь делает? – прошипела я ей на ухо.

– Как что? – удивилась дракониха. – Даррен пригласил, конечно же. Они с Орином были знакомы, кажется, еще до нападения Вакура. Если не ошибаюсь, именно Дар свел его с Артаниэлем, когда тот искал надежных магов в Саодрине.

Я мысленно досчитала до десяти. Надежный? Интересно, насколько надежным он станет, если узнает, что буквально у него под носом живут две представительницы уникальной расы?

– Идем, – вновь потянула меня за руку Нарида, на этот раз в сторону небольшого балкончика, выходившего на внутренний двор таверны. Там, облокотившись на резные перила, задумчиво смотрел в небо еще один незнакомец, на этот раз коротко стриженный блондин. Одет от был настолько непривычно, что с первого взгляда становилось ясно: этот – точно дракон. Темная рубашка без рукавов, зато с высоким воротником-стойкой плотно обтягивала торс. По обнаженным мускулистым рукам змеился темный узор татуировок, который, насколько я могла видеть, продолжался аж до шеи. Лицо дракона пересекал свежий шрам, стянувший кожу и заставивший тонкие губы изогнуться в вечной усмешке.

– Привет, Рейн, – Нарида резким движением вытолкнула меня вперед, пресекая попытку спрятаться за ее спиной. Нет, дракон не был безобразен. Рейн был красив той дикой, первобытной красотой, что заставляет восхищаться прыжком хищника, нагнавшего добычу, или разбушевавшейся степной грозой, способной уничтожить тебя одним ударом молнии. Как и опасной стихией, подобными людьми я предпочитала любоваться с почтительного расстояния, а вот Лета таких обожала. Хм, как бы их свести? Дракон всяко лучше непонятного рыжего мага… – Вот, знакомься, это Арлин. Если увидишь ее в Академии, не удивляйся – там учится Лета, ее сестра. Как говорят, их легко перепутать, – на одном дыхании протараторила Нарида и обернулась ко мне. – Лина, Рейнольд возглавит темный факультет. Среди человеческих магов пока нет никого, кто мог бы занять эту должность, так что Рейн тут надолго.

– Рад знакомству, – Рейн чуть склонил голову набок, не сводя с меня немигающий взгляд немного жутких желтых глаз. Дракон не торопился слюнявить мне руку, что, несомненно, добавило очков в его пользу. Нет, решено, надо обратить внимание Леты на него, тем более на темном факультете они будут видеться часто.

Не дав сказать мне ни слова, Нарида махнула рукой блондину и втянула меня обратно в комнату.

– Все, всех остальных ты знаешь, – выпалила дракониха. – Дар что-то колдует на кухне, Ари раздает распоряжения на первом этаже. Знаешь, они так здорово все организовали, что сами могут почти не участвовать в работе таверны! Ой, Грэнхар!

Девушка наконец-то выпустила мою руку и огненной стрелой метнулась к лестнице, по которой поднимались еще два дракона. В ту же сторону проплыла мимо меня, шелестя юбкой, Ингрид. Но не успела я, брошенная посреди зала, прийти в себя и заскучать, как буквально за моей спиной раздалось тихое потрескивание. Все, кто знал этот звук, поспешили отойти к стенам, освобождая пространство для открывающегося прямо в зале портала, а у меня вдоль спины слаженным маршем прошагали мурашки. Как долго я его не слышала! Медленно обернувшись, я, будто зачарованная, смотрела, как в шаге от меня искрится и закручивается, наливаясь силой, бело-голубая воронка. Артаниэль!

– И куда мы идем? – вместо светлого эльфа из перехода вышла, на ходу поправляя очки, хорошо знакомая мне фигура.

– Лета?! – не поверила я своим глазам. Но ей же нельзя покидать территорию Академии!

– Арлин? – сначала услышала, и только потом заметила меня сестра. – Лина!

От вопля младшей у меня чуть не заложило уши. Летиция кинулась мне на шею, едва не повалив на пол, и я пропустила момент, когда сквозь портал прошел Артаниэль. Эльф кивнул Кирано, тепло поздоровался с подошедшими к нему Валимиром и Грэнхаром и с преувеличенной учтивостью поклонился наконец-то поднявшейся на этаж Арабиссе.

– Ну и что все это значит? – все еще не веря, что я наконец-то увидела младшую, поинтересовалась я у обернувшегося ко мне светлого.

– Было нечестно бросать твою сестру в четырех стенах, – спокойно ответил Арт. – Не волнуйся, на этот вечер Летиции разрешено покинуть Академию.

Я хотела спросить, как это возможно, но тут заметила прислонившегося к стене довольно улыбающегося Кирано. Рыжий перехватил мой взгляд, улыбнулся еще шире, сразу став похожим на нахулиганившего мальчишку, отсалютовал бокалом мне и подмигнул мгновенно зардевшейся Лете.

Так. Пора прекращать это безобразие. Где там Рейнольд?

Глава 9. Развлечение от Нариды.

Арлин

Как оказалось, темные, проведав, что их старые друзья вскоре станут частыми гостями в Саодрине, решили воспользоваться моментом и устроить общую встречу. Помимо Арта, Ингрид и Рейна в стенах столичной Академии оставались Нарида и Грэнхар, которым достался факультет стихий в полном объеме. После падения Мардрена уже начавших учиться студентов, как и взрослых магов, осталось довольно мало, но еще меньше приходило новых – родители юных чародеев, наслушавшись неведомо кем запущенных баек про страшных темных магов, преподающих в Академии, весьма неохотно отпускали своих чад учиться, так что два дракона пока вполне могли справиться сразу с четырьмя направлениями. Я немного успокоилась – выходило, что моя сестра будет под надежным присмотром.

С наслаждением я смаковала угощения с щедро накрытого темными стола. Мне и раньше доводилось пробовать стряпню Даррена, но то – полевая кухня, а теперь… Дроу оказался настоящим волшебником. Как, смеясь, призналась Ар, муж звал ее на кухню, только если хотел полюбившихся ему на севере пирогов.

Несколько раз я ловила на себе внимательный взгляд Артаниэля. Эльф, однако, ничего не говорил и старался сделать вид, что вообще смотрит не на меня. Довольно скоро мне это надоело, и я, назло светлому, стала присматриваться к сидящему рядом со мной Рейну. От пугающего первого впечатления не осталось и следа. Дракон, хоть и оказался немного грубоватым и прямолинейным в общении, в то же время был очень умным и интересным собеседником, так что мне даже не пришлось притворяться заинтересованной. Арт, кажется, злился, но старательно сдерживался.

– Вот и нет! – донесся до меня обрывок разговора. Нарида увлеченно спорила с Дарреном, размахивая руками от избытка эмоций. – Как бы ни были искусны во владении оружием дроу, готова поспорить, драконы сильнее!

– Ну нет, вряд ли, – встала на сторону мужа Лесная. – У драконов есть клыки, когти и магия. Зачем вам осваивать оружие?

– Во всем нужно достигнуть совершенства, – не согласилась Ри. – Зачем спорить? Может, проверим? Уверена, против Рейна Дар не выстоит!

– А меня спросить забыли? – ехидно приподнял рассеченную надвое бровь Рейнольд, хотя по загоревшимся глазам дракона всем было очевидно – ему самому стало интересно, кто выйдет из подобного поединка победителем.

– Ты что, откажешься постоять за честь драконов? – слегка наигранно удивилась Ингрид и хитро переглянулась с золотой.

– А может, я не собираюсь биться за честь дроу? – напомнил о себе Даррен.

– Собираешься! – решила за него фея. Девушки явно о чем-то сговорились, но их целей я пока понять не могла.

– Ладно, собираюсь, – покладисто согласился темный и встал. – Тогда идем на улицу?

– Там же люди? – удивилась Ингрид.

– На другую улицу, – успокоила ее Лесная. – Во внутренний двор, в который можно выйти только из дома. Там нам никто не помешает.

Заинтригованные, мы проследовали за хозяевами. Неприметная дверца рядом с кухней вела на просторный двор, который я уже мельком видела с балкона. Трава по центру была примята и местами вытоптана, по периметру вместо забора рос высокий колючий кустарник, явно выращенный магией Арабиссы и не оставлявший шанса даже самым рьяным любителям подглядывать. Мишень на стене дома с торчащими из нее ножами наглядно демонстрировала, что будет с теми, кто все-таки рискнет сунуть свой нос не в свое дело.

– Что ты задумала? – шепотом спросила я у Нариды, как только представилась такая возможность. Дроу и дракон тем временем стянули рубашки, демонстрируя подтянутые тренированные тела, а Рейн – еще и замысловатую татуировку, которая – я не ошиблась – действительно с плеч переходила на шею, сползала на правую половину груди и витиеватым узором стелилась вдоль позвоночника до низа спины. Арабисса, чтобы избежать случайных травм, выдала невольным дуэлянтам крепкие деревянные шесты вместо мечей, и теперь мужчины примеривались к непривычному оружию. С некоторым одобрением я отметила, что сестренка не сводит восхищенного взгляда с широкоплечего Рейнольда. Отлично, пусть любуется драконом – быстрее рыжего из головы выбросит!

– Обеспечиваю нам развлечение, – так же шепотом ответила Ри. – Им дай только начать, и уже не остановятся, как дети. Лучше устраивайся поудобнее и наслаждайся зрелищем – когда еще такое увидишь? Еще вина хочешь?

Я помотала головой, отказываясь от щедро предложенной бутылки. Ингрид и Ар, похоже, заранее знали о планах драконихи. Подруги, пока я разговаривала с Наридой, заняли плетеные кресла под деревом. В еще одном кресле, подвесном, расположилась Лета. Мне и Ри достались почетные места на высоких перилах крыльца. Золотую, придерживая, чтобы не упала, обнял Грэнхар.

– У тебя волосы пахнут табаком, – тихо прошептали у меня за спиной, и в следующую секунду на мою талию опустились теплые руки. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, едва не свалившись с перил. Руки сжались крепче, а я сама оказалась прижата к груди загадочно улыбающегося Артаниэля. – Тише, не упади.

– Моя подруга много курит, – смутилась я, кажется, впервые в жизни растерявшись и не зная, что еще сказать. Извиниться? Поблагодарить за сестру? Спросить, почему он здесь, со мной?..

Дальнейшие размышления прервал деревянный стук, избавив меня от необходимости придумывать, чем разбить неловкую тишину. Спорщики начали бой внезапно, без предупреждения. Только что стояли друг напротив друга, лениво помахивая оружием, и тут же сошлись, с дикой скоростью вращая шестами и успевая наносить по несколько ударов за секунду. Так же внезапно дракон и дроу отпрыгнули в стороны и принялись плавно кружить по вытоптанной поляне. Сомнений не осталось – внутренний двор регулярно использовали именно для тренировок. Но кто? Неужели против Даррена сражается хрупкая Лесная? Пока я вспоминала, видела ли когда-нибудь, как Арабисса дерется на мечах, бой перешел на новый уровень. Теперь дуэлянты обменивались редкими сериями ударов, пытаясь найти брешь в защите противника.

– Интересно, кто будет следующим? – вновь обжег мое ухо шепот Артаниэля. Руки светлого по-прежнему покоились на моей талии, будто не было ни ссоры, ни разлуки… и я не имела ничего против. Раз у нас не получается выяснять отношения – может, и не надо?

– В каком смысле?

– Если я хоть немного знаю Нариду, – тихо пояснил эльф, – одним поединком она не ограничится и не успокоится, пока всех нас не разденет на радость подругам. Хотелось бы знать, кто станет ее следующей жертвой, и как она это провернет.

Я покосилась на золотую, свободно откинувшуюся на грудь держащего ее Грэнхара и пьющую белое вино прямо из бутылки. «Дай им только начать, и уже не остановятся» – вспомнила я слова драконихи. Похоже, Арт прав: в планах девушки было нечто большее, чем одна-единственная дуэль.

Рейн и Дар тем временем ускорились. Теперь оба противника, не останавливаясь, наносили удары и ждали, когда в обороне соперника откроется брешь. Неожиданно дроу оступился и неуклюже взмахнул руками, разрушая собственную идеальную защиту. Дракон поспешил этим воспользоваться. Слишком поспешил, как оказалось долю секунды спустя. Темный, который наверняка мог пройти по собственному двору с завязанными глазами и ни разу не споткнуться, ловко прокрутился, уходя из-под удара, и приставил конец шеста к шее мгновенно остановившегося Рейна.

– Попался, – объявил Даррен. Дракон сощурил глаза и усмехнулся:

– Ты тоже.

Шест Рейнольда замер в нескольких пальцах от живота дроу.

– Сойдемся на ничьей? – предложила со своего насеста Нарида. Возбужденный довольный гул был ей ответом. Зрелищный бой не оставил равнодушным никого. Валимир оценивающе присматривался к Дару, явно оценив обманный маневр. Кирано взвесил в руке еще один шест, стоявший у стены, и даже прокрутил его, проверяя баланс. Грэнхар задумчиво смотрел на Рейна, и я не сомневалась, что в ближайшее время они выяснят, кто из драконов сильнее и быстрее. Даже Артаниэль на самых опасных моментах боя сжимал мою талию так, что наверняка останутся синяки. Эльф оказался прав – взбудораженные красивой дуэлью и эффектным ее завершением, мужчины сами горели желанием продолжить развлечение, нужно было лишь немного их подтолкнуть, чем и поспешила заняться золотая.

– Предлагаю лотерею – дамы вытянут бумажки с именами тех, кому предстоит сойтись в поединке, – объявила Ри. – Даррена и Рейна, так и быть, больше не трогаем.

К моему удивлению, затею поддержали все. Нарида спрыгнула с перил и направилась к сидящим у дерева девушкам, по пути достав из-под ступеней расписную кастрюльку с лежащими в ней бумажками с именами. Золотая даже не пыталась скрывать, что все подстроила заранее.

– Лета, ты, как самая юная, тянешь первой, – подошла Ри к подвесному креслу. Сестренка запустила руку в кастрюльку и достала свернутую в трубочку бумагу.

– Э-э… – младшая заметно смутилась, даже щеки покраснели. Она что, Орина Кирано вытащила? – В-валимир, – чуть запнувшись, объявила Летиция. Я мысленно содрогнулась – кому не повезет сражаться против Верховного? Уже по тому оценивающему цепкому взгляду, каким дракон следил за боем Дара и Рейна, можно было догадаться – даже шест в его руках станет очень опасным оружием. В конце концов, кто, как не целитель, лучше других знает, куда бить?

– Ингрид, выбирай для него противника, – предложила тем временем Нарида.

– Грэнхар, – развернув очередную трубочку, объявила северянка.

– Ну спасибо, подруга, – тихо проворчала золотая и бросила сочувственный взгляд на своего дракона.

– Ничего, он привык, – хмыкнул Верховный.

– Значит, мне остается Орин, – задумчиво проговорил у меня за спиной Арт, пока девушки наслаждались бесплатным стриптизом от двух неуловимо похожих друг на друга драконов. – На кого из нас поставишь?

– Даже не знаю… – протянула я, не столько желая поддразнить, сколько действительно задумавшись. Лета писала, что Кирано хорош в бою, но и только. А вот кто из них сильнее, сестренка сообщить забыла. – Кто у вас обычно побеждает?

– Откуда ты знаешь, что мы… – удивился было Артаниэль, но почти в сразу в его глазах отразилось понимание. Светлый тяжело вздохнул: – Летиция?

Я, хмыкнув, кивнула. Ну, а что он ожидал? Что сестра, увидев подобное зрелище, со мной не поделится? Судя по выражению лица светлого – да, о том, что Лета пишет мне подробные письма обо всем подряд, Арт даже не подозревал.

– С переменным успехом, – наконец, признался эльф. – У меня больше ловкости и скорости, а у Орина – силы и опыта, как ни странно. Мне уже давно было не до тренировок, зато Орин не прекращал совершенствоваться, даже открыв в себе магию, так что предсказать исход поединка сложно – кому как повезет. Но такой зрелищной ничьей, как у Даррена и Рейнольда, у нас никогда не было.

– М-м-м, какой сложный выбор, – я улыбнулась и прикрыла глаза, украдкой наблюдая за реакцией светлого. – Лета так хвалила графа…

– Неужели? – Артаниэль слегка прищурился, а его руки стиснули мою талию чуть крепче, но больше светлый ничем своего неудовольствия не выдал. – И что я получу, если его одолею?

– А что ты хочешь?

– Дай подумать… – эльф хитро усмехнулся и замолчал. Эй! Мне показалось, или теперь Арт решил поиграть на моих нервах? Долго, правда, мучить меня ожиданием маг не стал. – Поцелуя и позволения проводить тебя домой будет достаточно.

– Всего-то? – фыркнула я. Нет, так даже не интересно! – Договорились!

Сосредоточившись на перешептывании с Артаниэлем я, оказывается, полностью пропустила бой драконов, однако представшая моему взору картина отряхивающегося от пыли Грэнхара и довольно помахивающего шестом Валимира не оставляла сомнений, кто именно стал победителем.

– Орин, Арт, остались только вы, – объявила Нарида. Эльф кивнул золотой и бережно снял меня с перил.

– Иди лучше под дерево, пока не свалилась, – посоветовал светлый. Я возражать не стала – перила были узкими, и сидеть на них оказалось ужасно неудобно – и влезла в подвесное кресло, потеснив Лету. Младшая меня, кажется, даже не заметила, неотрывно следя полным обожания взглядом за расшнуровывающим ворот своей рубашки графом. Все мои надежды касательно Рейнольда пали прахом – таким взглядом на моей памяти Летиция не одаривала никого.

– Не вздумай в него влюбиться! – прошипела я сестре на ухо, но та отмахнулась от меня, как от зудящего комара.

– Поздно, – с блаженной улыбкой выдохнула Лета. Я мысленно выругалась. Потом попыталась посмотреть на ситуацию под другим углом… и выругалась еще раз. Как ни крути, подобное увлечение младшей не сулило ничего хорошего. Зря я ее отпустила в Академию!

Арт и Орин тем временем взяли по шесту и принялись кружить по поляне.

– Прости, сегодня мне нужно победить, – едва слышно произнес эльф и кинул на меня быстрый взгляд. Кирано тоже покосился в нашу с сестрой сторону, отчего улыбка Летиции стала еще шире и глупее.

– Прости, но обойдешься.

Не говоря больше ни слова, светлый кинулся на графа. Орин поначалу только защищался, но очень быстро подстроился под ритм и скорость боя и перешел в наступление. У меня сердце замирало каждый раз, когда Артаниэль в последний момент уворачивался от шеста рыжего. Лета оказалась права – ректор оказался действительно достойным противником эльфу.

Бой продлился недолго, но для меня это время показалось вечностью. И я была готова застонать от разочарования, когда Кирано, ловко подставив подножку, свалил Арта на землю. Рядом обрадованно выдохнула Летиция – предательница! Вот только светлый не собирался так легко сдаваться. Уже падая, он умудрился отбить летящий на него шест и ощутимо ударить графа под колено. Кирано распластался на траве рядом с эльфом.

– По-моему, если не объявить ничью, вы друг друга убьете, – поспешила вмешаться Нарида.

Арт встал первым и подал руку тяжело дышащему магу, помогая подняться и ему.

– Что, мы были настолько кровожадны? – отшутился ректор, отряхивая штаны от пыли. Его обычно аккуратно расчесанные волосы растрепались, придавая молодому графу совсем мальчишеский вид.

– Настолько, что мы поверили, – с усмешкой подтвердила Арабисса.

– Ничего, этот спор мы еще продолжим, – пообещал Арт, и, я не сомневалась, продолжат они в самое ближайшее время. Надо будет попросить Лету подсмотреть и рассказать, чем все закончится.

Снова взглянув на Кирано, я проследила направление его взгляда. Маг внимательно смотрел на мою сестру, восторженно обсуждавшую поединок с Наридой. Почувствовав мой взгляд, рыжий обернулся. Я незаметно покачала головой, а затем, для убедительности, украдкой продемонстрировала кулак. Брови Орина недоуменно взметнулись, и только когда я, скосив глаза, показала на Летицию и провела пальцем по шее, Кирано усмехнулся и чуть склонил голову в знак того, что понял. Я отвернулась и с облегчением выдохнула. Не получается повлиять на сестру – пусть! Зато со стороны рыжего проблем, кажется, удастся избежать.

Глава 10. Светлый гад.

Арлин

– Заслужил я свою награду? – поинтересовался Артаниэль, когда мы уже подходили к дому Тарии. Светлый, как только пришло время расходиться, даже говорить ничего не стал, просто молча подставил мне локоть и увел из таверны темных. Изменения в поведении эльфа немного настораживали, но, с другой стороны, таким решительным и твердо знающим, чего он хочет, Арт нравился мне еще больше.

– Награду? – притворно удивилась я. – Ты ведь не победил?

– Я не проиграл, – невозмутимо уточнил Артаниэль.

– Не победил и не проиграл, вот и получил только половину, – пожала я плечами, одновременно мысленно ругая себя за лезущую наружу вредность, не позволяющую просто молча кивнуть и сдаться, наконец, на милость светлого. – Ты же провожаешь меня домой?

Эльф остановился и смерил меня долгим нечитаемым взглядом.

– Ты издеваешься?

– Я? Ни в коем случае!

– Ты издеваешься, – уверенно подтвердил Арт и шагнул вперед, приблизившись почти вплотную. Я инстинктивно отступила, но светлый за талию притянул меня обратно, вновь сократив расстояние между нами до несчастных пары пальцев. – Не сбежишь. И швыряться сейчас тебе нечем.

В этом эльф был абсолютно прав. Мы стояли посреди пустой и темной улицы и, появись у меня такое желание, я действительно не нашла бы, чем в него кинуть. Кажется, у меня не осталось ни единого шанса опять все испортить.

– Я и не собиралась, – честно призналась я и сама потянулась к губам светлого, опередив его на доли секунды. Как давно я об этом мечтала! Еще с того момента, когда в ответ на шутку Грэнхара расчесывала спящему Артаниэлю волосы. Когда гладила его, шепчущего во сне имя Хель, по голове. Когда путешествовала рядом, исподтишка наблюдая за его жизнью и незаметно для самой себя влюбляясь с каждым днем все сильнее. Когда без раздумий встала между Артом и смертельным заклинанием его бывшей невесты, не зная точно, хватит ли способностей саламандры, чтобы впитать такую силу… Кажется, в тот раз я впервые накричала на светлого – не со злости, а просто чтобы поверить, что я все еще жива.

Арт целовал настойчиво, нетерпеливо, немного грубо, сжимая руки на моей талии и едва позволяя вдохнуть. Я не ожидала такого напора от обычно сдержанного и невозмутимого эльфа, но отвечала с не меньшей страстью. Оторваться друг от друга нас заставила компания загулявших допоздна молодых людей, с шумом и песнями вывалившихся из ближайшего дома. Обнявшись и пытаясь отдышаться, мы дождались, пока они пройдут мимо.

– Переезжай в Наурдаиль? – предложил Артаниэль, как только шумная компания свернула на соседнюю улицу. – За Летицией присмотрят целых три дракона, можешь за нее не волноваться.

– Зачем мне в Наурдаиль, если ты здесь? – не поняла я, плавясь от мягких неторопливых поцелуев, которыми эльф покрывал мое лицо. Светлый тихо усмехнулся.

– Я верховный маг Эльтэна, забыла? – хрипло проговорил он мне на ухо. – Я и здесь, и там, ношусь, как сумасшедший.

– Вот когда будешь все время «там», тогда и перееду, – пообещала я и Арту, и себе заодно. Я так истосковалась по этому остроухому, что готова была согласиться почти на что угодно… Вот именно, что «почти». Что мне делать в Наурдаиле сейчас? Здесь, в столице, у меня были друзья, работа… И, что бы ни говорил Арт, он тоже большую часть времени проводил в Саодрине. А я одна останусь среди эльфов?

– Ты не понимаешь, – выдохнул светлый и еще крепче прижал меня к себе. – В Гильдии магов не все гладко. Если кто-нибудь о тебе узнает… Ты можешь оказаться в опасности.

– Значит, сделаем так, чтобы никто не узнал, – заупрямилась я. Если Артаниэль вдруг нарвется на неприятности, чем я смогу ему помочь из дивнолесья? – Например, я согласна на путешествия в Наурдаиль, но только вместе с тобой, понял?

– Хорошо, – мученически выдохнул эльф. – Но если я узнаю, нет, если я увижу хоть намек на то, что тебе что-то угрожает…

– Тогда я собираю вещи и немедленно перебираюсь к эльфам, – согласилась я, пока Арт не передумал. Спорить с ним из-за такого пустяка, как мое место жительства, не хотелось.

– Ты невыносима, – вздохнул маг и уткнулся носом мне в волосы.

– А ты – вредина, – не осталась в долгу я.

– Воровка.

– Светлый гад.

– Грубиянка. Я люблю тебя.

– Остроухий… Что?!

– Что слышала. Я люблю тебя, Лин.

От удивления я забыла, как дышать. Арт крепко прижимал меня к себе, и у меня не было возможности увидеть его лицо. Я только могла слышать, как бьется, словно птица в клетке, его сердце.

– Правда любишь? – едва слышно спросила я.

– Правда, – тоже перешел на шепот светлый. – Очень люблю. Прости, у меня ушло много времени, чтобы это понять.

– Я… – я сглотнула неизвестно откуда взявшийся в горле ком. – Я тоже тебя люблю.

*

Утро встретило меня неласково. За год работы у Дрейка я привыкла ложиться спать рано и теперь расплачивалась за позднее возвращение гудящей с недосыпа головой и синяками под глазами. Впрочем, с жестокостью мира меня немного примирил восхитительный пряный аромат, доносящийся с кухни.

– Рассказывай! – потребовала Тария, стоило мне упасть на стул и уронить голову на руки. Проклятье! Может, надо было соглашаться выпить с Наридой – тогда сегодня хоть не так обидно было бы!

– Что именно? – зевнув, уточнила я.

– Что за блондин тебя вчера провожал? – Тария поставила на стол передо мной аппетитную запеканку с овощами и большую кружку горячего кислого взвара, в который я тут же вцепилась обеими руками. Вот он-то меня и взбодрит! – И знает ли об этом Леон?

Я закашлялась, поперхнувшись от неожиданности. Тьма, Леон! Я совершенно про него забыла! А ведь он племянник Тарии! Как она к такому отнесется? Похоже, последняя мысль слишком явно отразилась на моем лице.

– Не волнуйся, – поспешила успокоить меня хозяйка. – То, что вы не пара, было ясно с самого начала. Зато к своему вчерашнему спутнику ты явно относишься по-другому. Кто он?

– Это Арт, – я почувствовала, как лицо расплывается в глупой улыбке. Кажется, теперь любое упоминание о светлом будет вызывать у меня такую реакцию.

– Дивнолесский маг? – нахмурившись, припомнила мои рассказы Тария. – И как вы помирились?

– Как-то само собой получилось.

– Ну-ну, – хмыкнула женщина. – Видела я ваше «само собой».

Щеки загорелись пламенем от сладких воспоминаний, а улыбка стала еще шире. Вчера вечером мы с Артом действительно долго и со вкусом прощались практически у самого порога… Громкий внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность. Проклятье, Леон! Он же собирался сегодня зайти!

– Тария… – я с надеждой посмотрела на весело усмехнувшуюся женщину. – А можно я заболела и умерла? Пожалуйста!

Наверное, у меня получилось достаточно жалобно, потому что Тария, еще раз хмыкнув и не скрывая веселья, отправилась спроваживать племянника. Нет, я обязательно объяснюсь с гвардейцем, но не сейчас и, наверное, даже не сегодня. Не хочу портить такой день.

– Это был не Леон, – хозяйка водрузила на стол пузатый деревянный бочонок с пол-локтя высотой и протянула мне письмо. – Какой-то мальчишка-посыльный для тебя передал.

Я со всех сторон оглядела неожиданную посылку. Бочонок оказался плотно запечатан, а приклеенная к нему бумажка ничего не поясняла, так как была написана на эльфийском. Эх, сестру бы сюда…

– Не знаешь, что это? – растеряно посмотрела я на присоединившуюся ко мне за столом женщину.

– Догадываюсь, – Тария с подозрением принюхалась, пытаясь определить, что внутри. – Ты письмо-то прочитай.

Печать с изящным вензелем я ломала с осторожностью. Этот рисунок был мне хорошо знаком – я не раз видела знак рода а’Зиарэлей и в бумагах Артаниэля, и в оставленных ему документах лорда Науриэля. Из открывшегося конверта выпала маленькая золотая ящерка и сложенный вдвое листок плотной дорогой бумаги.

«Моя милая Лина,

Утро только наступило, а я уже по тебе скучаю.

Сначала о важном: в конверте лежит брошь-артефакт. Если хочешь остаться в Саодрине, носи ее всегда с собой. Надеюсь, эта защита никогда тебе не пригодится.

В бочонке Эльтэнский вишневый табак. Подари своей подруге, он намного лучше, чем то, что курит она (этого ей не говори).

Постараюсь заглянуть к тебе вечером. Не пугайся, портал я буду открывать сразу в твою комнату, надеюсь, не промахнусь. Не хочу, чтобы кто-то знал, к кому я сбегаю из Академии.

Подумай получше насчет Наурдаиля. Мне будет спокойнее, если ты окажешься как можно дальше от Шаоркума. За Лету не волнуйся, за ней присмотрят Ри и Ингрид.

Очень тебя люблю, 

Светлый гад.» 

Я хихикнула, прочитав подпись. Раз сам признался, на «Лину», так и быть, я не обращу внимания. Это письмо ничем не напоминало нашу куртуазную переписку по всем правилам этикета (ох, сколько сил Летиция потратила, чтобы меня «окультурить»), которую мы когда-то вели, деля расческу. Нет, здесь был совершенно другой, настоящий Артаниэль. Я легко могла представить, как светлый, быстро начеркав эти строки, нашел посыльного, вручил ему письмо, табак и наверняка гораздо большую оплату, чем стоило, и понесся куда-то по своим делам, которые, зачастую, требовали от него присутствия сразу в нескольких местах. И как только сил хватало помнить обо всех мелочах?

– Что там? – Тария попыталась из-за плеча прочитать послание, но я быстро сложила его.

– Говорит, что любит, – только и призналась я. – А бочонок – подарок тебе.

– Мне? Неужели? В честь чего это? – женщина, движимая любопытством, тяжелым кухонным ножом принялась вскрывать залитую воском крышку.

– Так просто, за компанию, чтобы не обидно было, – я решила последовать совету Арта и не говорить, что курит Тария действительно редкую гадость, от дыма которой не только вся одежда пропахла, но и на мебели оставался грязный осадок. Крышка, наконец, поддалась, со звонким стуком упала на стол, а по кухне разлился восхитительный аромат цветов вишни.

– Та-ак, – хозяйка глубоко вдохнула сладкий весенний запах и вытащила из кармана платья трубку. – Сейчас посмотрим, что за гадость прислал твой эльф.

Позабыв о завтраке, она раскурила трубку, затянулась и блаженно прикрыла глаза.

– Хм, а он не плох, – с клубами дыма выдохнула Тария, а я задумалась – это она об эльфе или о табаке? – Пусть заходит в гости, если хочет, так и быть. Только ненадолго.

Все-таки об эльфе.

Стук в дверь известил об очередном госте, когда я домывала оставшуюся после завтрака посуду. Я с опаской покосилась через плечо – интересно, Тария согласится прикрыть меня еще раз?

– Сиди уж, – смилостивилась надо мной Тария. – Наверняка это Леон. Скажу ему, что тебе плохо, а ты пока придумывай, как с ним получше расстаться. Он ведь настырный, даром что тюфяк. Так легко не отстанет.

Спровадить гвардейца оказалось не так-то просто. Если бы не авторитет тетушки, капитан наверняка вломился бы в дом, чтобы лично убедиться, что я жива, и выяснить, не нужно ли мне чего-нибудь. Я почувствовала угрызения совести и в очередной раз пообещала себе объясниться с Леоном в самое ближайшее время. Вернувшись на кухню, Тария бросила на стол целую пачку писем.

– Не отстану, пока не расскажешь, что вчера было на ужине, – шутливо пригрозила хозяйка. – На моей памяти даже королева такой популярностью не каждый день пользовалась!

– Обязательно, – пообещала я, пятясь к лестнице в мансарду. Судя по отправителям – Лете, Арабиссе, Нариде и Ингрид – подруги тоже горели желанием узнать подробности вчерашнего вечера, как минимум той его части, что прошла уже не на их глазах.

Глава 11. Соседки и подруги.

Арлин

Устроившись на кровати, я первым делом вскрыла конверт от Летиции.

«Привет, сестренка!

Я же говорила! Говорила! Бой вредины и рыжика – это нечто! Рада, что ты наконец-то помирилась с Артом. Хотя могла бы и раньше постараться.

В Академии становится интереснее – вчера, пока меня не было, приехали первые студенты. Сейчас письмо отправлю и пойду знакомиться, потом напишу еще, с кем мне теперь жить и учиться.

Нарида сказала, что будет вести занятия по магии огня и земли, так что, похоже, встречаться с ней я буду очень часто. Она замечательная! И с ней совершенно точно не соскучишься, мне повезло.

Напоминаю – во время осенних ярмарок студентам разрешают выходить в город. С тебя – прогулка по Саодрину! Я, кроме дороги в Академию, ничего здесь не видела.

Не обижай Артаниэля. 

Лета.» 

Младшая была в своем репертуаре. Но, раз у Летиции появилось, с кем общаться, значит она не обидится, если немедленно не получит ответ. Выбрав наугад из оставшихся конвертов, я развернула короткое послание от Нариды.

«Ура хвостатым!

Что это вчера было у вас с Артом? Мне показалось, или наш стукнутый светлый маг наконец-то сделал первый шаг?

Пока не начались занятия, у меня есть немного свободного времени. Предлагаю завтра побродить по городу и посплетничать. Где встретимся?

Леди Нарида, 

(сама не ожидала) магистр Стихийной магии. 

P.s. это Арт со званиями магистров для драконов расстарался!»

Послание Арабиссы почти в точности повторяло записку золотой.

«Арлин, доброе утро!

Похоже, наше с Ри развлечение вам с Летицией понравилось. Было очень интересно смотреть, как две таких похожих сестры болеют за разных противников.

Рада за вас с Артаниэлем. Вы замечательно смотритесь вместе.

Как насчет погулять завтра по Саодрину? К огненному древу не пойдем!

Если будут возможность и желание – заходи в «Лесную фею» в любое время.

Арабисса д'Раххэ» 

Открывая письмо Ингрид, я была уверена, что увижу очередное приглашение собраться вместе, за которым проглядывает плохо скрываемое любопытство о том, как закончился наш с Артаниэлем вечер. Однако целительница неожиданно сумела выделиться.

«Здравствуй, Арлин.

Ты наверняка уже знаешь, что на ближайший год я остаюсь в Саодрине. Надеюсь, мы будем часто видеться – на Островах я очень скучала по всем вам.

Мне нужна помощь. Очень. Не хочу об этом писать, но, боюсь, я рискую остаться в Шаоркуме насовсем. Если сможешь, прошу, давай встретимся. Возможно, у тебя получится что-нибудь мне посоветовать.

Ингрид.» 

Обычно ровный округлый почерк целительницы скакал, словно она писала на бегу. Я нахмурилась – для педантичной и всегда собранной северянки такое поведение было несвойственно. Да и чтобы она попросила о помощи… Даже когда Ингрид после двух дней в ратуше Саодрина не могла стоять от усталости, она упрямо отказывалась от помощи Верховного и пыталась идти к порталу сама. Хорошо, не менее упрямый Валимир не стал слушать возражений и все равно унес целительницу на руках. Что настолько страшное могло случиться у Ингрид, что поколебало ее спокойствие и невозмутимость? Ответ северянке я написала в первую очередь.

«Ингрид, ты знаешь, я помогу тебе всем, чем только смогу. Ри и Ар настойчиво предлагают встретиться с ними завтра. Возможно, от нас троих будет больше толку?»

Эту короткую записку я отправила северянке, не пожадничав пары монет за немедленную доставку – дело явно не терпело отлагательств. Отвечать Лесной и Нариде я пока не стала. Если Ингрид скажет, что хочет видеть только меня, подругам придется подождать.

– Лина, тебе опять письмо! – донесся до меня приглушенный крик Тарии. Я сбежала по лестнице. – Насыщенной жизнью живешь. Снова куда-то приглашают?

– Практически, – кивнула я. – Что-то случилось, пока не знаю, что.

– Ну, раз случилось… – женщина затянулась. В гостиной висела плотная дымная завеса. Какую по счету трубку Тария курит? И не вредно ли это?

«Хорошо. Давайте соберемся завтра в полдень в кафе «Летний дождь». Не хочу, чтобы Даррен случайно нас услышал.»

Тоже самое я написала Ари и Нариде, а между строк намекнула, что у целительницы какая-то беда, которую она не хочет доверять бумаге. Надеюсь, у подруг хватит такта сначала выслушать Ингрид, а уже потом приставать с расспросами ко мне.

Летиция

Я нетерпеливо пританцовывала под дверью соседней комнаты. Моя соседка заселилась! Наконец-то! Дверь, однако, еще одна первокурсница до сих пор не открыла, хотя я стучалась несколько минут назад. Если бы не доносящееся до меня яростное шуршание и вопль: «Сейчас!», я бы решила, что заселение новой адептки мне приснилось.

– Кто там? – дверь распахнулась с такой силой, что с грохотом ударилась о стену. Хорошо, что все двери в общежитии открываются внутрь, иначе ходить бы мне с фонарем под глазом! На пороге комнаты, уперев руки в бока, возвышалась долговязая запыхавшаяся девушка с завитыми в аккуратные локоны золотисто-русыми волосами. На лице сердечком выделялись пухлые розовые губы, светлые серые глаза и высокомерно-презрительное выражение. Узкий проход за спиной девушки перегораживали многочисленные громоздкие и явно тяжелые чемоданы. Не удивительно, что моя соседка столько времени пробиралась к двери! И зачем ей столько одежды? Каждый день в новом платье, что ли?

– Привет, – я дружелюбно улыбнулась, хотя уже сомневалась, что это поможет. – Я в соседней комнате поселилась, вот, пришла знакомиться. Летиция, можно Лета.

– Баронесса Ива Торасская, – вздернув нос, надменно процедила девушка. – Познакомилась? Теперь сгинь, мне служанки и подхалимки не нужны!

Дверь захлопнулась у меня перед носом. Я почувствовала обиду. Служанки? Да с какой стати? Даже если бы я очень нуждалась в деньгах, в услужение к этой девице я бы не пошла!

– Плюнь на нее, – раздался у меня за спиной осторожный совет. Я резко обернулась и увидела выглядывающую из комнаты напротив любопытную рыжую девчонку, лицо которой оказалось густо усыпано веснушками. Озорные зеленые глаза блестели из-под светлых ресниц, а в руках еще одна студентка, заселение которой я пропустила, держала два разных сапога. – Эта выскочка еще со вчерашнего вечера успела достать местного коменданта – то ей занавески не нравятся, то кровать головой не в ту сторону стоит. Я, кстати, Майя, первокурсница.

– Летиция, можно Лета, – улыбнулась я новой знакомой. – А на этом этаже все будут с первого курса, второй и третий живут на первом, а четвертый и пятый – в другом крыле. К нам, может быть, еще шестой курс подселят, чтобы целый этаж ради них не отапливать. Шестикурсников в этом году, как и нас, слишком мало.

– Ух ты, – Майя не глядя забросила сапоги вглубь комнаты и вышла в коридор. – Почему так?

– После Мардрена многие боятся поступать в Академию, а шестикурсников всегда мало, – я пожала плечами. – На шестой год остаются только те, кто собирается углубленно изучать свою специальность.

– Откуда ты все это знаешь? – удивилась Майя. Я хмыкнула. Посиди больше месяца в библиотеке, послушай чужие разговоры – и не такое выяснишь. Девушка, впрочем, ответа не ждала. Приоткрыв пошире свою дверь, рыжая предложила: – Зайдешь?

Я кивнула и прошла в чужую комнату. Кажется, у меня будет хотя бы одна нормальная соседка.

– А ты сама куда собираешься пойти? – снова не сдержала любопытства Майя.

– Пока не знаю. – я устроилась на свободном от вещей уголке кровати. Как и в комнате Ивы, здесь стояли неразобранные пока сумки, но в гораздо меньшем количестве. – Я абсолютный маг огня, так что выбор у меня небольшой. Я еще об этом не задумывалась.

– Стихийник? Здорово! – восхитилась девчушка. – А вот я универсал, причем со способностью не только к светлой, но и к темной магии. Это ведь плохо, да?

– С чего ты взяла? – возмутилась я. – Темная, природная магия – это замечательно! Значит, если у тебя вдруг закончатся собственные силы, ты всегда сможешь взять их из окружающего пространства, не дожидаясь, пока магия вновь накопится внутри тебя!

– Но это же темная магия!

– Ерунда это все! – Майя была так расстроена, что я не могла ее не успокоить. – Ты знаешь, что если бы в Саодрине жили не только светлые, но и темные маги, то осада была бы весьма непродолжительной? Рауль Вакур, тот чародей, который заварил всю эту кашу, создал артефакт, лишающий сил только светлых магов. На темных он не влиял, потому что нельзя иссушить саму природу!

– Откуда ты это знаешь? – округлила глаза рыжая.

– Сестра рассказала.

Я немного пожалела, что разоткровенничалась. Арлин очень просила лишний раз ее не упоминать, но сейчас, на мой взгляд, это было необходимо. Как менять отношение людей к темным магам, если те боятся сами себя?

– Она тоже маг? – большие глаза Майи, казалось, стали еще больше.

– Не совсем, – как бы теперь уклониться от расспросов? – Она была в Саодрине во время войны.

Майя восхищенно охнула.

– А вот я хочу стать настоящим боевым магом! – объявила она. – Чтобы, если на нас кто-то нападет, испепелить его!

– Если только он не испепелит тебя, – хмыкнула я и наконец-то придумала, как перевести тему. – Не знаешь, еще кто-нибудь заселился?

– Сегодня утром у мужского общежития стояли три кареты, но я не знаю, наш ли это курс, – пожала плечами Майя.

– Ну и ладно, все равно через несколько дней со всеми познакомимся. Хочешь, покажу, где здесь библиотека?

– В библиотеку? До начала занятий? – сморщила носик девушка. – Нет уж! Раньше времени никто не заставит меня дышать пылью!

– Ну и зря, – улыбнулась я уже от двери. Тем более, не так уж там и пыльно… – Там бывает интересно.

– В библиотеке? – по тону девушки было ясно, что она об этом думает. – Лучше заходи ко мне, когда время будет!

– Обязательно!

Арлин

«Летний дождь» оказался очень тихим и уютным местом, где мы могли полакомиться сладким и не бояться, что кто-то чересчур внимательно будет нас слушать.

– Кажется, Валимир решил со мной расстаться, – тихо призналась Ингрид, когда мы выпили по чашке горячего шоколада.

– Как? – хором выдохнули мы с Арабиссой.

– Не знаю… – горько вздохнула целительница. – Думаю, я достала его своими жалобами. Когда я соглашалась отправиться на Острова, я не представляла, что меня там ждет. Я живу, как любимая зверушка – у меня есть все, что я только могу пожелать, но лишь в пределах дома Валимира. Нет, он меня не запер, но ему и не пришлось. Я не могу самостоятельно передвигаться между Островами, ведь там нет лодок. Зачем они, если каждый дракон либо летает, либо плавает? К тому же, я – целительница, и другие стихии мне неподвластны. Я не могу высушить постоянно мокрую от влажного воздуха одежду, не могу направить на себя прохладный ветерок, так что даже простая прогулка по острову для меня превращается в пытку! Каждый день я смотрю, как Валимир распахивает крылья и взмывает в небо, а я остаюсь в его доме и маюсь от безделия, пока он не вернется, ведь больше на Островах я никого не знаю и никому не нужна. Я иногда гуляю ночами, когда становится прохладнее, но в это время вокруг полно самых разных летучих и ползучих гадов…

– Это ты о драконах сейчас так ласково? – перебила я целительницу. Ингрид задохнулась от возмущения, а обе подруги с негодованием ко мне обернулись. Нарида даже пнула меня под столом, так и не заметив, что из засверкавших в гневе глаз целительницы после моей реплики исчезли грозившие водопадом пролиться слезы.

– Ты Валимиру об этом говорила? – спросила, отвернувшись от меня, Лесная. – О том, как тебе трудно?

– Пыталась, – Ингрид кивнула. – У меня теперь целый сундук артефактов, с помощью которых драконы решают свои бытовые проблемы. Но самое главное – мои одиночество и изоляция – так и остались неизменными.

– И тогда ты его уговорила отпустить тебя с нами? – предположила Нарида.

Северянка скривилась.

– Я не уговаривала. Я прочитала письмо Арта – Валимир ничего от меня не скрывал – и сказала, что хотела бы тоже отправиться в Академию. Валимир… – женщина тяжело вздохнула. – Он просто молча помог мне собраться и проводил в Саодрин. И все. Больше я его до вчерашнего дня не видела.

– Не понимаю, – я покачала головой. – Вы же вчера нормально общались?

– Нормально?! – целительница истерически засмеялась. – Он за весь вечер мне ни слова не сказал!

– Да, не помню, чтобы вы разговаривали, – задумчиво кивнула Ар. – Хотя выглядело все как обычно – ты, рядом Верховный. У меня даже мысли не возникло, что что-то не так.

– Все не так, – едва слышно прошептала Ингрид. – Я не могу без него, но и на Островах так жить невыносимо!

– Спокойно, мы что-нибудь придумаем, – Нарида взяла целительницу за руку. – Жаль, самый простой вариант «зажать в угол и вправить мозги» не пройдет – Владыка, как-никак.

– Хороший был бы вариант, – согласилась я. – Так и представляю Валимира, руками закрывающего все самое ценное, и нас, обступивших его с трех сторон.

Ингрид шмыгнула носом и засмеялась. Отлично, именно этого я и добивалась. От покрасневших от слез глаз самой сдержанной и спокойной из подруг мне становилось не по себе.

– Только что мы можем сделать?

– Придется как-то втолковать Верховному, что жизнь на Островах, по крайней мере такая, как сейчас – не для тебя, – предложила Ар. – Он же тебя не разлюбил? О разрыве не объявил, не выгнал…

– Н-не знаю… – целительница, кажется, снова была готова расплакаться.

– Так! – Нарида хлопнула рукой по столу. – Он вчера хвостом за тобой ходил? Ходил. Зачем бы ему это делать, если он решил порвать с тобой?

– Думаешь? – с надеждой выдохнула Ингрид.

– Знаю! Так что действуем пока по плану Лесной. Когда в следующий раз встретишься с Верховным, сделай вид, что не было никакой разлуки. Подойди, расскажи, как ты счастлива, что он тебя отпустил… Да, отпустил! Не запер дома – значит отпустил, с каким бы недовольным видом он это не сделал! Так вот, рассказываешь, как ты ему благодарна, какой нужной себя чувствуешь в Академии, как тебе нравится применять на деле все, чему он тебя учил, общаться со студентами, но, самое главное – как сильно ты по нему скучаешь. Я тебя знаю, тебе даже врать не придется! Подведи его к мысли, что уходить днем с Островов в Саодрин, а затем возвращаться обратно – отличная идея, которая решит твои проблемы! Посмотришь на его реакцию, а потом, если этого окажется недостаточно, придумаем что-нибудь еще.

– Но когда он теперь появится?

– Он регулярно приходит, чтобы о чем-то поговорить с Грэнхаром, – обнадежила северянку дракониха. – Не знаю, о чем, я в их высокие дела стараюсь не лезть – скучно. Как только узнаю, что Верховный в Саодрине – сразу сообщу.

– Думаешь, сработает? – в голосе Ингрид послышалась надежда.

– Уверена! А если нет – отловим и вправим мозги!

Я покосилась на решительно сжавшую кулаки Нариду. Почему-то я была уверена, что в случае неудачи золотая именно так и поступит. Бедный Валимир!

Глава 12. Темная и светлая магия.

Летиция

Лекционная аудитория была небольшой, но все равно первокурсники заполнили ее едва ли наполовину. Всего я насчитала около шестидесяти адептов. По сравнению с предыдущими годами, когда Саодринская Академия набирала сотню учеников, а то и все две – невероятно мало.

Занятия проходили в небольшом замке, возвышавшемся по центру территории Академии. Вокруг, как грибы после дождя, росли хозяйственные постройки, два корпуса общежития – женское и мужское, и отдельный барак полигона для старших курсов. Мы с Майей всего за пару дней успели осмотреть все места, куда студентам был разрешен проход. Ну а остальное я изучила ночью, уже без новой подруги.

Сама Академия расположилась на окраине Саодрина, вплотную к городской стене. Ее территорию, как будто этого было мало, огораживала собственная стена – не такая высокая, как городская, но достаточная, чтобы ни в Академию, ни из нее никто не мог пробраться, минуя единственные ворота. Как однажды обмолвился Артаниэль, это было нужно не для того, чтобы защитить Академию, а для того, чтобы спасти город от наплыва недоучек-магов.

– У вас свободно?

Я обернулась. В проходе стоял вихрастый темноволосый парень с невероятно обаятельной улыбкой. Майя моментально расцвела.

– Конечно, садись, – чуть подвинулась рыжая, чтобы однокурсник точно устроился рядом с ней. Я незаметно фыркнула. Еще бы у нас было занято! Дураков садиться на первый ряд оказалось мало – только я и Майя. И то, подруга изо всех сил пыталась меня отговорить.

– Я Джейс, – представился парень, плюхнувшись на широкую деревяную скамью.

– Майя, а эта бука – Летиция, – представила меня подруга. Джейс, по очереди окинув нас быстрым взглядом, собирался что-то спросить, но не успел. Громко хлопнула, привлекая внимание, тяжелая дверь. У широкой кафедры уже стоял непривычно строгий и собранный Орин Кирано, совсем не похожий на того встрепанного молодого мага, каким я его видела весь месяц. Теперь легко было поверить, что Кирано – и граф, и ректор, такая аура силы и власти исходила от него.

– Доброе утро, студенты! – глубокий голос мага легко перекрыл гул разговоров. В аудитории моментально наступила звенящая тишина. – Поздравляю всех, кто справился со вступительными экзаменами и не побоялся приехать в Саодрин, с вашим первым учебным годом. Многие меня уже знают, но на всякий случай представлюсь: магистр Орин Кирано, ректор Академии Магии Саодрина. По давней традиции, именно я проведу у вас первую вводную лекцию.

Студенты зашуршали, открывая тетради. Кирано хищно прищурился и усмехнулся:

– Отложите перья, не думаю, что вам пригодится конспект. Большую часть того, что я расскажу, вы уже знаете, а все остальное вам еще десятки раз повторят другие преподаватели, – граф сделал небольшую паузу и обвел взглядом зал, убеждаясь, что его внимательно слушают. – Итак, первое – правила Академии. Я не буду перечислять все, пройдусь лишь по тем, которые регулярно нарушают. Думаю, вас уже известили, что покидать пределы территории можно только в специально отведенные для этого дни. Ближайшая такая возможность у вас появится через полтора месяца. Запрет не распространяется на студентов пятого и шестого курсов, но до этого вам еще нужно доучиться.

По аудитории пронесся дружный горький вздох. Несмотря на то, что про запрет на выход с территории все хорошо знали, лишнее упоминание о нем действовало удручающе.

– Дуэли в Академии запрещены! – продолжил ректор. – Хотите проверить свои силы и устроить магический поединок – договоритесь с кем-нибудь из преподавателей и отправляйтесь на полигон. Хотите попрактиковаться во владении оружием – тоже на полигон, можно без присмотра магистров, но с обязательным уведомлением дежурящих студентов.

Я украдкой покосилась на своих однокурсников. При объявлении о запрете дуэлей сникла, в основном, мужская половина. Женская же часть, казалось, магистра Кирано слушала вполуха. Большинство девчонок занимались тем, что строили высокопоставленному красавчику-магу глазки. Особенно старалась уже знакомая мне баронесса Торасская. Нарядившаяся в дорогое бархатное платье с глубоким декольте девица опять завила волосы в кукольные локоны и теперь, томно улыбаясь и хлопая накрашенными ресницами, якобы в задумчивости водила пальцами по краю выреза платья. Знала бы Ива, как забавно ее ужимки смотрятся со стороны!

– Теперь об учебе. Первые три года вы будете учиться вместе и изучать основы всех дисциплин с позиции как светлой, так и темной магии. После третьего курса вас ждет большая серия экзаменов, по результатам которой вы либо покидаете Академию с синим дипломом, либо можете остаться и продолжить обучение. Четвертый и пятый курсы – узкая специализация. После них вы можете получить желтые дипломы целителя, стихийника, некроманта, боевого мага, рунолога, артефактора, бытового мага, алхимика, пространственного мага. Возможно, кто-то разовьет в себе талант к магии иллюзий. Шестой год – углубленная специализация. На шестой курс остаются лишь те, кто видит в магии не только профессию и средство заработка, но и смысл своей жизни. После шестого курса выдается высший диплом – белый.

– Магистр Кирано, – подняв украшенную сверкающим драгоценными камнями браслетом руку, пропела Ива. – Неужели в Академии действительно будут обучать темной магии?

– Я предвидел такой вопрос, – граф чуть улыбнулся уголками губ. – Да, будут. Обучением этой стороне магического искусства займутся драконы. В этом году в Академии работают четыре гостя с Драконьих Островов, которые согласились научить нас тому, что сами мы, увлекшись распрями, упустили.

– Но ведь темную магию считали злом! – крикнул кто-то с задних рядов.

– Распространенное заблуждение, – резко отрезал Кирано. – То, что мы называем светлой и темной магией, у драконов зовется внутренней и природной. Так называемые светлые маги сначала преобразуют природную силу, адаптируют ее под себя, а затем копят в собственном внутреннем резерве и только после этого применяют. Такие маги встречаются намного чаще, чем те, кто способен использовать природную, разлитую вокруг силу, без предварительного ее изменения и накопления. То, что «темная» магия объявлена злом – не более, чем заблуждение и ошибка, повлекшая за собой сначала войну, а затем и серьезное отставание магов Шаоркума в изучении магических искусств.

Ректор смолк, дожидаясь, пока в аудитории стихнут вызванные его словами шепотки.

– Могло ведь случиться и по-другому, – в наступившей тишине добавил Кирано. – Если бы «темных» рождалось больше, это они могли бы сказать: зло – те чародеи, кто не способен прикоснуться к чистой, природной силе. Те, кто вынужден менять и адаптировать под себя разлитую в пространстве магию. И тогда история пошла бы по совершенно иному пути. А правда в том, что и светлая, и темная магия – одно и то же, разница не в силе, а в использующих ее людях. Светлые маги ограничены своим внутренним резервом. Они могут исчерпать себя, и тогда будут вынуждены ждать, пока внутренний источник вновь наполнится адаптированной силой. В то же время, светлым магам обучение дается легче, ведь магия, которую они используют – часть их самих, она быстрее откликается и гораздо лучше слушается.

Темных магов резерв не ограничивает, ведь магия вокруг нас неисчерпаема! Природных магов ограничивает лишь сила воли и их умение обращаться с чистой, неизмененной магией. Можно перестараться, взяться за заклятие, которое тебе еще не по зубам, и тогда оно, вырвавшись из-под контроля, навредит не только магу, но и тем, кто окажется рядом. Можно надорваться и перегореть, пропустив сквозь себя слишком большой поток силы. Можно учиться, тренироваться, развивать свои навыки и со временем стать выносливее, научиться управляться с более серьезными и могучими силами. У светлых чародеев, как бы они ни старались, врожденный объем резерва увеличится не сильно. Но светлые, потеряв контроль над заклинанием, никому не навредят – упущенная на свободу магия поглотится ими обратно. Темным рисковать терять контроль нельзя. И у светлой, и у темной магии есть свои достоинства и недостатки, но то, какой вид магии доступен именно вам, не определяет вас как «хорошего» или «плохого». Все зависит только от ваших поступков.

– Вот, смотрите, – Кирано закатал рукава скромного, но со вкусом расшитого камзола. – Возьмем, к примеру, магию огня.

Граф вытянул руки вперед, быстро прошептал заклинание, и на уровне груди чародея загорелся небольшой, всего с два кулака размером, огненный шар. Это заклятие было одним из самых простых в школе огня, и, в то же время, одним из самых пластичных. Маг мог, не прилагая особых усилий, менять как температуру шара, так и его яркость и размер, поэтому получиться могло что угодно – от небольшого светлячка, удобного, если хочешь что-то рассмотреть в темноте, до яростно ревущего обжигающего светоча, способного спалить хоть целую рощу. Ректор выбрал свой вариант – контролируя размер, он нагнетал силы, заставляя свой огненный шар нагреваться все больше. Я, сидя на первой парте, уже почувствовала жар, пока еще приятный, но с каждой секундой становящийся все более злым. В аудитории ощутимо потеплело.

– Я далеко не слабый чародей, но, пожалуй, пользуясь только светлой магией, не смогу раскалить этот шар сильнее, – наконец, напряженным от прилагаемых усилий голосом признался Кирано. На виске графа отчетливо проступила жилка, а пальцы, кажется, слегка подрагивали. – Теперь смотрите, что будет, если использовать природную магию.

Изменения стали заметны в ту же секунду. Магистр глубоко и расслабленно вздохнул, будто с его плеч сняли неподъемный груз. Огненный шар тем временем продолжил накаляться, хотя по удерживающему его чародею больше не было заметно, что это стоит ему хоть каких-нибудь мало-мальских усилий. Через минуту пылающий шар, остававшийся все таким же небольшим, стал похож на маленькое ослепительно-яркое солнце, на поверхности которого закручивались бело-желтые спирали. За спиной ректора начал плавиться стол. Майя и Джейс сползли под парту и прикрывали глаза руками, а я искренне наслаждалась наглядной демонстрацией силы огня, моей родной стихии. Неужели, и я однажды так смогу? Ну и что, что моя магия не такая, как у остальных? Огонь – это и есть я, огонь меня слушается, а значит, когда-нибудь и я буду держать в руках настоящее маленькое солнце…

– И это еще не предел, – Кирано без следа развеял пылающий шар и распахнул окно, позволив свежему ветерку смешаться с перегретым воздухом аудитории. – Как я уже говорил, у светлой магии есть большая проблема: не всегда у чародея оказывается достаточно сил, чтобы сотворить действительно мощное заклинание. У темной магии проблема другая, но гораздо более серьезная: маг может не справиться с контролем тех сил, что в избытке его окружают. Именно поэтому мы будем учить тех, у кого есть соответствующие способности, работать и со светлой, и с темной магией – любая сила, доступная вам, требует правильного использования, аккуратности и контроля.

Пример оказался впечатляющим. Студенты задумчиво смотрели на оплывший край стола из железного дерева, которое, по слухам, могло выдержать извержение вулкана. Либо это были всего лишь слухи, либо граф Кирано только что задействовал куда более серьезные силы.

Глава 13. Магия иллюзий.

Летиция

– Что ж, раз пошли вопросы, лучше отвечать на них, чем по несколько раз рассказывать то, о чем всем известно, – отряхнув руки, предложил ректор. – Кто еще хочет о чем-то спросить?

– Магистр Кирано, а что будете вести вы?

Я, как и многие в аудитории, заинтересованно уставилась на графа. А правда, что? Хоть я и была знакома с ректором дольше, чем все присутствующие, его специализация так и оставалась для меня загадкой.

– У вас – основы боевой магии, – ответил Кирано, и по аудитории пронесся восхищенный женский вздох. Еще бы, красавец-мужчина, молодой, граф, ректор, а в придачу боевой маг. Я даже ему посочувствовала – часть студенток наверняка теперь последуют дурном примеру Ивы и откроют на него охоту. Кирано сделал вид, что не заметил реакции на свои слова. – У старших курсов в качестве дополнительных занятий для желающих я веду магию иллюзий. К сожалению, это слишком сложное направление, и студентов, освоивших его, можно пересчитать по пальцам, поэтому в список обязательных дисциплин иллюзии не входят.

– Какой прок от магии иллюзий? – скептически поинтересовался Джейс. У него, как и у остальных парней, куда больше энтузиазма вызвала боевая магия.

– Даже не знаю, – ректор задумчиво почесал подбородок и сделал несколько шагов к окну. Второй Кирано остался стоять у стола и даже лукаво подмигнул ошеломленно распахнувшим рты ученикам.

– Пожалуй, иллюзии можно использовать, чтобы сбить с толку противника, – еще один граф сел за парту рядом со мной. – Не возражаешь? – вежливо поинтересовался этот Кирано. Я помотала головой, краем глаза уловив несколько неприязненных взглядов, направленных на меня. Точно, на ректора открывается сезон охоты… – Сам когда-то сидел на этом месте, – улыбнувшись, только для меня проговорил чародей.

– Так вот, – лекцию продолжил тот магистр, который закрывал окно. Стоявший у стола за это время тоже раздвоился, и теперь сразу два ректора колдовали над стеной аудитории, превращая ее в фантастически прекрасный и одновременно жуткий лес. – Иллюзии очень удобно использовать в боевой магии. Пока противник сражается с вашими копиями и отбивается от иллюзорных атак, можно приготовить длинное и сложное заклинание, которому он ничего не сможет противопоставить. Но при этом вам нужно контролировать не только свои действия и свою магию, но и то, что делают ваши клоны. Для подобного обманного маневра вам придется научиться формировать заклятия не только в руках, но и на расстоянии, ведь иллюзия не может колдовать сама. Вам придется следить, что происходит вокруг ваших клонов, и заставлять тех реагировать адекватно ситуации, ведь собственных органов чувств и инстинктов у копий нет.

– Еще, если знаешь, чего твой враг боится, можно использовать этот страх против него, – поведал один из ректоров, колдовавших над лесом. – Кто боится пауков?

Несколько девушек робко подняли руки.

– Отлично, – заулыбались сразу четыре Кирано. – Чур, громко не визжать.

Из иллюзорного леса сквозь высокие и гибкие стебли в аудиторию, цокнув по паркету когтями на каждой лапе, вылез такой же иллюзорный, но оттого не менее реальный и отвратительный паук размером со среднюю лошадь. Кто-то с задних рядов затравленно пискнул, кто-то из парней выругался себе под нос. Магистр, однако, не стал долго мучить впечатлившихся зрелищем студентов. Чудовище по очереди моргнуло восемью хаотично расположенными на голове глазами и растаяло в воздухе.

– Кажется, теперь я тоже боюсь пауков, – тихо прошептала Майя.

– И что, никто не сможет отличить иллюзию от реальности? – не поверил Джейс.

– Способы есть, но ни один из них не получится применить во время боя, – усмехнулся Кирано. – Остается надеяться, что, атакуя иллюзию, случайно попадешь в настоящего чародея, или что маг допустит оплошность и сам себя выдаст. Например, сейчас я намеренно допустил небольшую ошибку. Кто сможет сказать, где я – настоящий? Не угадать, а объяснить, почему, – уточнил ректор, как только студенты начали выкрикивать свои предположения.

– Тот, который сидит за партой, – предположил один из парней. – Вам нужно контролировать остальных, так что это место – самое удачное. Вы всех видите, но при этом нам хуже видно вас.

– Предположение разумное, – согласился Кирано-у-окна, – но вы забываете, о чем я говорил. Маг, применяющий иллюзии в бою, должен не только следить за своими творениями, но и суметь в этот момент не попасться на глаза противнику, чтобы сплести трудоемкое заклинание, ради которого все и затевалось.

– Значит, нет?

– Я этого не утверждаю, – уклончиво ответил магистр. – Я лишь объяснил, почему ваша логика может вас подвести. Но со слабым или начинающим магом иллюзий такой способ вполне может сработать. Еще предположения? Кто оказался достаточно внимательным?

– Можно, я попробую? – решила я рискнуть. Не так давно я читала про иллюзии и мне стало любопытно, догадается ли Кирано, каким образом я его вычислю.

– Разумеется, – широко улыбнулись мне сразу все копии. – Кого вы считаете настоящим?

– Сразу не скажу, – качнула я головой. – Я знаю, где вы, но мне кажется, вы допустили две ошибки, и я хочу в этом убедиться. Позволите?

– Прошу, – сидевший рядом Кирано встал, пропуская меня. Я украдкой коснулась его и, сделав несколько шагов в сторону шевелящего ветвями леса, обернулась.

– Кстати, вы, магистр, точно не настоящий.

Ректор с улыбкой поклонился и растаял. Я выдохнула, вытерла почему-то вспотевшие и дрожащие ладони об юбку, прошла к колдовавшим над лесом и пауком чародеям и взяла их за руки. Да! Получается! Я постаралась не обращать внимание на практически ненавидящий взгляд Ивы, сверлящий мне спину. Да, я держу Кирано за руку. Сразу двух Кирано! А если баронесса узнает, что я не раз видела его на тренировочном поле в одних штанах, вообще от зависти облезет. Вот только я понимаю, что у студентки с преподавателем ничего не может быть, и не тешу себя напрасными надеждами, а она? Вряд ли. Ощущение, что Ива в Академию не учиться, а мужа искать поступила! Хм, а не в этом ли дело?

– Ненастоящие! – объявила я.

Еще две иллюзии, усмехнувшись и поклонившись, растаяли, а вместе с ними исчез и лес.

– Браво, – стоявший у окна Кирано несколько раз хлопнул в ладоши. – Нашли меня методом исключения, не так ли? Я понял, что вы делали, Летиция. Расскажите всем, прошу.

Я покачала головой и, подошла к нему ближе. Не так быстро!

– В магии не работает метод исключения, – протянула я графу руку. – Позволите?

Прежде чем я успела проверить этого Кирано на подлинность, магистр сам взял мою руку и поднес к губам.

– Летиция, вы меня впечатлили, – широко улыбнулся ректор. – Так и быть, признаюсь сам – я тоже подделка.

Последний из магистров растворился в воздухе.

– А где настоящий? – обиженно завопил, вскочив с лавки, Джейс. Ему вторили еще несколько голосов, понявших, что их всех только что жестоко обманули. Я же улыбалась во весь рот. Сработало! Я действительно поняла! У меня получилось!

– Магистр Кирано, может, слезете со стола? – предложила я в пустоту. – Вот ваша подсказка для наблюдательных – вы сдвинули бумаги, когда садились.

– Браво, Летиция, – ректор действительно проявился сидящим на оплавившемся столе. – Как видите, иллюзией можно не только показать, чего нет, но и спрятать то, что есть. Лета, расскажите, как вы отличали мои копии.

– Очень просто, – вздохнула я. – Вы сами сказали – маг должен следить, что происходит вокруг иллюзии, и заставлять ту реагировать адекватно ситуации. Но маг не может заставить иллюзию показать реакцию на то, о чем сам не подозревает! После демонстрации возможностей природной магии наша парта до сих пор горячая, и только в месте, где лежала ваша рука, она остыла. Иллюзии всегда холодные, если маг не заложил в них иного. Поэтому я грела вам руки, но ни одна из копий не потеплела, ведь вы не знали, что именно я делаю.

– Хорошая идея, – кивнул Кирано. – Но я все-таки понял, что вы делаете, и мог заставить руки своей последней копии согреться. Тогда ваш метод бы не сработал.

– Но я все равно сказала бы, что это иллюзия, – торжествуя, я зажгла на ладони небольшой огонек. – Я очень сильно грела вам руки, магистр. Настоящий человек на такое сказал бы, как минимум, «ай!».

– А как максимум, у нас был бы шанс пополнить словарь нецензурных ругательств, – тихо усмехнулся Джейс, но в повисшей в аудитории тишине его все равно все услышали. Грянул хохот.

– Что ж, еще раз браво, – дождавшись тишины, похвалил меня магистр. – К такому коварству с вашей стороны я не был готов. Прекрасная работа.

Я вернулась на свое место с пылающим от смущения лицом, а Кирано вновь устроился на столе.

– Как видите, распознать иллюзию возможно, – усмехнулся чародей. – Но едва ли кто-то из вас подойдет во время боя к противнику с предложением подержать его за руку. На этом тему иллюзий предлагаю завершить, а подробности, если захотите, вы сможете узнать на моем спецкурсе. Еще вопросы?

– Правда, что эльфийский язык у нас будет вести настоящий эльф? – с придыханием спросил кто-то из девчонок. Я удивилась – неужели, Арт будет еще и преподавать?

– Да, лорд Эровьэль раньше работал в Мардренской Академии, а теперь согласился учить вас, – ответил Кирано, заставив меня разочарованно вздохнуть. Жаль, я бы не отказалась учиться именно у Артаниэля. – Советую очень внимательно отнестись к этому предмету – самые сильные заклинания звучат именно на эльфийском. После третьего курса вам даже думать на нем придется.

– Когда начнутся практические занятия? – выкрикнули очередной вопрос.

– Только после изучения теории, ближе к началу зимы. До практических занятий по всем предметам будут допущены только те, кто сдал теорию! – неожиданно строго предупредил ректор. – Советую особенно обратить внимание на некромантию, целительство и алхимию. Для сдачи практического зачета у магистра Терра вам придется справиться с одним из его умертвий, и никто из товарищей не сможет вам подсказать, как именно необходимо действовать, поэтому учите лекции как следует! По травматичности практическая некромантия иногда даже превосходит боевую магию. Все, кто были ранены на занятиях, поступают в целительское крыло, где на вас будут практиковаться такие же студенты-недоучки, как вы. Старайтесь внимательно слушать леди Ярвинен, чтобы не навредить своим товарищам. Что касается алхимии… У магистра Жижино есть интересный обычай на практике по ядам и противоядиям давать студентам попробовать их собственные зелья. Если будете невнимательны и плохо подготовлены – отравите сами себя.

Магистр покосился на чудом уцелевшие настольные часы, поморщился с досадой и спрыгнул со стола.

– К сожалению, время лекции закончилось, – объявил он, вызвав общий разочарованный вздох. – Надеюсь, все вы будете прилежно изучать науки и без проблем справитесь с теоретическими зачетами. До встречи на лекциях по боевой магии!

Кирано быстрым шагом вышел за дверь, и тут же рядом, ткнув меня пальцем в бок, присвистнул Джейс.

– Ну ты даешь! – выдохнул парень, едва сдерживая эмоции. – Откуда ты знала про иллюзии?

– Прочитала где-то, – пожала я плечами. Название книги действительно в моей голове не задержалось, но мысленно я пообещала себе в ближайшее время поподробнее изучить этот вопрос. Не то чтобы у меня, как у стихийника, был шанс стать хорошим магом иллюзий, но, когда это меня останавливало? Даже теоретические знания могут быть полезны, как сейчас, например.

– Следующим в расписании стоит лекция по природной магии, – сверилась с выданными всем листами Майя. – Рейнольд – это же дракон?

– Если без фамилии – точно дракон, – подтвердила я, вспомнив татуированного блондина. – А этот, к тому же, очень сильный и умный дракон. Идем скорее, а то первую парту займут!

Глава 14. Чародейские будни.

Арлин

Очередного свидания с Артаниэлем мне приходилось ждать по несколько дней, а то и недель. Я каждый вечер получала полное ласковых признаний и нежных обещаний письмо, но выбраться ко мне у светлого получалось редко. С началом учебного года в Академии появилось столько неожиданных проблем, что эльфийский верховный маг даже спать не всегда успевал. Я старалась не обижаться – знала же, с кем связалась, но все равно с затаенной надеждой вслушивалась в тишину дома в ожидании знакомого потрескивания открывающегося портала. И я так привыкла, что мои надежды почти никогда не оправдываются, что не сразу поверила своим глазам, увидев раскрывающуюся посреди мансарды бело-голубую воронку. Артаниэль буквально выпал из портала, быстро осмотрелся, убеждаясь, что попал, куда хотел, молча подхватил меня на руки и шагнул обратно в не успевший закрыться переход. Я даже сказать ничего не успела. Меня похитили, практически как Вакура полтора года назад!

– У меня есть целых три часа до встречи с представителями Гильдии магов Шаоркума, – объявил светлый. Портал привел нас к хорошо знакомому озеру неподалеку от Общины фей, окруженному бескрайним, круглый год цветущим лугом. Арт опустил меня на мягкий травяной ковер и устроился рядом. Я вздохнула, с тоской глядя на бирюзовую воду озера. Жаль, здесь нельзя раздеться и искупаться, а потом позагорать без всего под ласковым дивнолесским солнцем… Если летом меня выматывала саодринская духота, то сейчас, в конце осени, ужасно достали бесконечные дожди, грязные лужи под ногами и холодный порывистый ветер, способный пробраться под якобы непромокаемый и не продуваемый плащ. Даже в Тмире в это время года погода была не такой противной!

– И чего они от тебя хотят? – не удержалась я от любопытства и положила голову на плечо обнявшего меня эльфа. Не то чтобы я рассчитывала на ответ – давно поняла, что о своих проблемах Арт предпочитает никому не говорить и со всем справляться сам. Но светлый неожиданно ответил.

– Часть – чтобы я убрался в Эльтэн и не мешал им восстанавливать привычный порядок. То, что именно этот порядок уже дважды привел к войне, их не беспокоит. Гораздо меньшая часть магов открыто меня поддерживает. Таких как Орин, кто еще и помогает не за золото и положение, а потому что действительно пытается сделать лучше для будущих поколений чародеев, практически нет, – Артаниэль устало вздохнул и поцеловал меня в висок. – Зато есть те, кто надеется через меня забраться повыше. Есть те, кого вообще не интересует происходящее, лишь бы им не мешали сидеть в своих поместьях и заниматься магией. Собственно, поэтому они и выжили – просто проигнорировали приглашение на Совет Чародеев, – хмыкнул светлый, – а сейчас игнорируют все просьбы помочь и поделиться копиями сохранившихся в их библиотеках редких книг. Толку от них никакого, зато хотя бы не мешают. А еще есть целая сеть неожиданных последователей идей Вакура, мечтающих о становлении Империи Магов. С ними сложнее всего.

– Почему? – задумалась я. – Чем их не устраивает Евсея? Она же и так позволяет магам все больше и больше?

– Именно этим, наверное, – Артаниэль снова прервался, чтобы меня поцеловать. – Почувствовали вкус свободы и стали рваться к власти. Вся верхушка Гильдии погибла в Мардрене, а оставшиеся уже второй год грызутся между собой. Самое паршивое, что вычислить среди них тех, кто готов предать не только согильдейцев, но и корону, практически невозможно. Вакур действовал в одиночку, а вот его идеи, став достоянием гласности, оказались на удивление заразны. Как же мне надоело разгребать дела чужой страны! – тоскливо вздохнул светлый. – Но Владычица ясно приказала – Евсея должна остаться на троне. Молодая королева слишком удобный сосед, чтобы потерять ее.

– Ты справишься, – я обняла Арта, прижимаясь к нему всем телом. А что еще я могла сказать? Никогда не была магом и всегда старалась избежать знакомства с ними. Даже советом не помогу – сама не знаю, что можно в такой ситуации предпринять. Мои проблемы всегда были масштабом поменьше…

Светлому, к счастью, больше ничего и не требовалось. Эльф притянул меня к себе и долго с наслаждением целовал, отыгрываясь за все те дни, что мы друг друга не видели.

Летиция

– Вот, здесь все кратко и понятно, – я положила перед Джейсом и Майей справочник по ядовитым веществам, случайно обнаруженный мной при изучении очередной секции библиотеки. На занятиях мы использовали совсем другой учебник, который я давно прочитала. Зато в этом, пусть и чересчур массивном фолианте, список опасных ингредиентов и способов их обезвредить был намного шире программы первого курса, а информация подавалась сжато и конспективно, без лишней воды. Как раз, чтобы выучить к зачету.

– Им же убить можно! – возмутилась рыжая, взвесив книгу на руке.

– Убить можно зельями по вашим рецептам! – огрызнулась я. Нет, ну как так можно! Лентяи! Так получилось, что к предстоящему зачету по простейшим ядам и противоядиям в нашей тройке была готова только я сама. Друзья же, если им повезет каким-то чудом сдать теорию, рисковали на первой же практике попасть на опыты к ученикам леди Ярвинен, но за ум браться не хотели.

– Знаете… Пожалуй, перед тем, как вгрызаться в гранит науки, следует перекусить чем-нибудь повкуснее, – предложил Джейс. – Что скажете?

– Я с тобой, – не раздумывая, согласилась Майя. – Лета, ты идешь?

– Нет, посижу здесь, – качнула я головой. Кто бы сомневался, что эта парочка опять найдет предлог не учиться! – Не задерживайтесь, на зачете я не смогу вам подсказывать!

Джейс легкомысленно отмахнулся и взял подругу за руку. С некоторых пор они были неразлучны. В рыжих волосах Майи красовалась пышная алая роза – знак того, что девушка уже приглашена на Зимний Бал, который должен был состояться в первый день зимы, сразу после сдачи промежуточных зачетов по теории. По давней традиции кавалер приглашал даму, вручая ей украшение в виде любого цветка. Джейс, проявивший неожиданный талант к артефакторике, пошел дальше и подарил Майе заколку с живой неувядающей розой. За две недели цветок не только не уронил ни единого лепестка, но и не потерял тонкий аромат, заменивший девушке духи и вызывавший зависть всей женской половины Академии. Магистр Сакский, хоть и был на редкость въедливым и дотошным преподавателем, как только увидел творение Джейса, освободил его от сдачи теории и пообещал уделить юному гению особое внимание на практических занятиях. Это сделало парня знаменитостью не только на нашем, но и на старших курсах – за последние шесть лет такой чести не удостаивался никто.

Мысленно пообещав себе, что, если Джейс и Майя не засядут по возвращении за учебник, напоминать им про учебу я перестану, я перевела взгляд в зал. Граф Кирано, как обычно, нашелся на привычном месте – за небольшим столом, с трех сторон закрытом от посторонних глаз книжными стеллажами. Правда, я подозревала, что очень скоро ректор изменит своей привычке. В преддверии бала магистру буквально не давали прохода. Справедливости ради стоит сказать, что не только ему – Рейнольду и Грэнхару тоже доставалось. Но если Рейн оказался мастером маскировки, и застать его можно было исключительно на его же занятиях – где этот дракон скрывался в свободное время, не смогла выяснить даже я – то Грэнхара бдительно стерегла Нарида. У непривычной к осени и зиме драконихи от холода и так характер испортился… Эльф Эровьэль же, на которого столько девушек возлагали романтические надежды, оказался не от мира сего и, кроме древних текстов, ничем не интересовался. Кирано отдувался за всех.

– Магистр Кирано, вы не могли бы мне помочь? – подсела за стол графа еще одна жертва его обаяния. Я незаметно усмехнулась: хоть бы одна придумала что-нибудь новое! За сегодняшнее утро эта девушка была пятой. К чести магистра, в помощи он никому не отказывал – отвечал на вопрос и вежливо спроваживал. На что, интересно, все эти девицы рассчитывали? Что Кирано неожиданно разглядит в них нечто особенное и вместо объяснений подарит цветок? Наверняка ректор, если и собирался пригласить кого-то на бал, давно это сделал.

Очередная девушка ушла ни с чем. Магистр, оглянувшись и убедившись, что его никто не видит, быстро собрал свои бумаги и испарился. Я даже не поверила своим глазам, пока не вспомнила, как в начале года Кирано точно так же прятался на вводной лекции при помощи магии иллюзий. Похоже, графа все-таки достали. Разочарованный вздох я не сдержала – слишком привыкла к постоянному присутствию чародея в поле зрения. Без него сразу стало… пусто, что ли? Права была сестра, зря я так увлеклась наблюдением за рыжим ректором.

– Не возражаешь, если я посижу здесь? – внезапно раздался надо мной хорошо знакомый голос. Я с трудом сдержала удивленный возглас и кивнула. Сам Кирано так и не проявился, но одно из стоявших за моим столиком кресел само собой отодвинулось. – От моего кабинета до библиотеки слишком далеко, чтобы ходить каждый раз, когда понадобится очередная книга, а внизу меня постоянно отвлекают, – вполголоса пояснил невидимый магистр.

Я снова кивнула, старательно скрывая изумление. Первое время меня смущала манера ректора обращаться ко мне на «ты», но вскоре я привыкла, что так он говорит, только когда рядом нет других студентов. На занятиях же ни Кирано, ни Ингрид, ни драконы старались меня не выделять. И хорошо, потому что после памятной первой лекции на меня и так часть студентов косо посматривали.

Некоторое время каждый из нас занимался своим делом, но вскоре я поняла, что буквы в книге никак не хотят складываться в слова, а взгляд мой вновь и вновь невольно застревает на обманчиво пустом кресле. Особенно смущало то, что я понятия не имела, чем в данный момент занят магистр, куда он смотрит и замечает ли мой невольный интерес.

– Можно спросить? – наконец, собралась я с мыслями.

– Тебе можно, – незамедлительно ответил маг. Было очень странно разговаривать с пустым креслом – лишь по едва слышному шороху бумаги и скрипу пера я понимала, что ректор действительно здесь.

– Над чем вы так упорно работаете?

На секунду все звуки исчезли, словно магистр замер. Затем на столе появилась стопка исписанных листов, а сам граф, так и не показавшись на глаза, откинулся в кресле, заставив его неестественно покачнуться на задних ножках.

– Пытаюсь собрать все, что есть по иллюзиям, – потянувшись, судя по шуршанию одежды, признался Кирано. – Хочешь верь, хочешь нет – сейчас я единственный маг, который в совершенстве владеет этим видом магического искусства. Значит, мне и возрождать его.

– А остальные? – удивилась я. То, что магия иллюзий намного сложнее, чем кажется, я уже поняла, но неужели кроме графа никто не освоил ее как следует?

– Погибли в Мардрене, – напомнил чародей о недавней катастрофе. – Там должен был оказаться и я, но мне хватило ума проигнорировать приглашение. Никогда не любил шумные сборища. Кстати, что ты читаешь?

– «Тайное и явное» Нерия Ше, – вздохнув, призналась я. Изучение магии иллюзий стало для меня чем-то вроде хобби, хотя на практике ни одно из заклятий этого направления у меня так и не получилось.

– Вот ее-то я и искал! – обрадовался Кирано. – Можно?

Я протянула книгу графу, с любопытством наблюдая, как толстый том понемногу растворяется в воздухе, словно перейдя какую-то границу. Решив проверить свою догадку, я протянула вслед за книгой перо, но оно не спешило становиться невидимым, как книга. На всякий случай я попробовала еще раз – тоже безрезультатно.

– Что-то не так? – прервал мой эксперимент чуточку насмешливый голос магистра. Я резко отдернула руку, едва не уронив от неожиданности несчастное перо.

– Пытаюсь понять, как это работает, – призналась я, чувствуя, как щеки заливает краска стыда. Проклятье, ощущение, что меня застали за чем-то неприличным! Хотя, наверняка так оно и было – вряд ли в ректора каждый день пытались чем-то тыкать, пусть и во имя науки. – На самом деле получается нечестно. Вы меня видите, а я вас нет. Трудно разговаривать с невидимкой!

Кирано, как мне показалось, развел руками.

– Прости, я, конечно, мог бы появиться. Но тогда, даже если никто за мной сюда не полезет, завтра объектом охоты студенток, поступивших в академию в поисках выгодной партии, станешь ты. Ради устранения более удачливой соперницы такие хищницы не побрезгуют даже объединить усилия. Думаешь, я не знаю, что такое женское общество? Я немало времени проводил при дворе и, поверь, отлично понимаю – изобретательности обломавшихся в своих ожиданиях юных леди позавидует любой злой гений!

Я содрогнулась, представив перспективу до конца обучения защищаться от нападок таких девиц, как Ива. Нет уж, лучше потерпеть невидимку! Граф, убедившись, что вопросов больше не будет, зашуршал страницами полученной книги, а я огляделась в поисках чего-нибудь нового. На глаза попался оставленный Майей сентиментальный роман – влюбленная девушка уделяла подобным произведениям гораздо больше внимания, чем учебникам. Ну и ладно, для разнообразия сойдет.

За нашим столиком вновь воцарилась тишина, нарушаемая только поскрипыванием пера и шорохом бумаг, однако долго идиллия не продлилась.

– Лета, я тебе апельсин принес! – объявил Джейс, взлетев на второй этаж огромными прыжками через несколько ступеней сразу. Парень, не подозревавший, что я сижу не одна, нацелился с разбегу приземлиться в удобно повернутое к лестнице кресло – именно в то, где уже сидел магистр Кирано. Мы с графом практически хором завопили:

– Занято!!!

– А-а-а… Кто здесь? – опешивший Джейс едва успел затормозить перед самым креслом.

– Джеймс Дерон, вам разве не говорили, что по библиотеке бегать неприлично? – проворчал, на секунду став видимым, Кирано.

– Простите магистр, – извинился первокурсник, хотя было очевидно – о своем поведении он ни капли не сожалеет. – А что это вы тут делаете? – с трудом удерживая серьезное выражение лица, поинтересовался парень. – От поклонниц прячетесь?

– Можно и так сказать, – чуточку недовольно ответил ректор. – А еще я здесь работаю, чего и вам советую. Кажется, именно для вас Летиция приготовила эту книгу по ядам? Сама она, насколько мне известно, уже в состоянии обойтись без учебника.

Уязвленный отповедью Джейс занял свободное кресло и взялся за справочник. Я несколько раз украдкой косилась на друга, но тот, действительно, выглядел сосредоточенным и задумчивым. Интересно, правда учит или притворяется перед магистром?

– Лета, ты Джейса не видела? – донесся с лестницы голос Майи раньше, чем показалась ее рыжая макушка. Девушка окинула взглядом балкончик, заметила непривычно тихого друга и довольно улыбнулась. – А, ты уже здесь! Отлично, а то я собиралась искать тебя по всему общежитию.

Майя, как и Джейс до нее, уверенно шагнула вперед в очевидном намерении устроиться в кресле ректора. На этот раз девушку остановил уже тройной вопль:

– Занято!!!

– А-а? Кем?!

– Мной! – заявил Кирано, не потрудившись показаться на глаза. – Летиция, сколько помню, на это место поднимались только вы. Я был уверен, что тут на меня никто не станет пытаться сесть!

– Простите, граф, зачеты близятся, – чуть виновато пожала я плечами, хотя никакого раскаяния не чувствовала. Назвался невидимкой – терпи! – Больше никто не придет, не волнуйтесь. Нас всего трое.

Майе досталось последнее свободное кресло, которое она придвинула поближе к Джейсу и вместе с другом принялась учить ненавистные яды, даже не попытавшись взяться за недочитанный роман. Присутствие невидимого ректора удивительно благотворно действовало на ленивую парочку.

Глава 15. Любовь зла.

Ингрид

Целительница нервно мерила шагами тенистую аллею внутреннего двора Академии. Она точно знала – оказавшийся совершенно неуловимым Валимир в этот раз не сможет избежать встречи. Всей душой Ингрид надеялась, что план Нариды сработает. Просто не может не сработать! Владыка ее поймет, обязательно! Разве может быть иначе?

В Саодрине правила бал поздняя осень. Под быстрыми шагами северянки хрустели разноцветные листья. Ледяной ветер словно подстегивал женщину, не давая ей остановиться ни на миг. Ингрид подняла голову и посмотрела в небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами без намека на солнце. Изредка на землю падали крупные капли. На территории Академии было непривычно тихо и пусто – все студенты корпели над учебниками, спеша восполнить пробелы в знаниях и подготовиться к теоретическим зачетам.

Ингрид резко обернулась, заслышав шаги вдалеке. Несколько секунд она вглядывалась в темневший невдалеке поворот, но никто так и не появился. Ветер, играя с опавшими листьями, жестоко обманул женщину. Опять. Северянка поежилась и, обняв себя за плечи руками, продолжила бродить среди почти потерявших листья деревьев.

Сколько она уже не видела Верховного? Два месяца? Три? Этот срок казался вечностью. Разве так бывает? Разве можно расставаться так надолго с тем, кого любишь? Северянка горько усмехнулась. Шорох листьев за спиной в очередной раз заставил ее вздрогнуть. Нет, ветер, на этот раз не проведешь… О том, что она снова ошиблась, целительница поняла, только когда услышала низкий мягкий голос.

– Ингрид?

– Валимир! – женщина резко обернулась и с трудом выдавила улыбку, встретив непривычно холодный взгляд золотых глаз. На лице дракона не было и тени радости от встречи, но Ингрид все же решилась – подошла к нему ближе и обняла.

Владыка никак не отреагировал.

– Ты ждала меня? – ровным голосом поинтересовался он, когда целительница разомкнула объятия.

– Да, – Ингрид, сглотнув, отступила, но решила бороться за свое счастье до конца. – Я… я хотела поблагодарить тебя. Мне так не хватало этой свободы! Здесь я чувствую себя действительно нужной! Спасибо тебе. И…

– Зачем? – перебил Валимир, так и не дав северянке сказать самое главное.

– Что зачем?

– Зачем ты мне это говоришь? – устало переспросил Верховный. – Ты получила то, что хотела. Ты свободна. Будь счастлива, птичка.

– Я не этого хотела, – прошептала Ингрид вслед быстро уходящему дракону. Валимир ее уже не слышал.

Арлин

Тьма! Сколько же это будет продолжаться?! Как ему только не надоедает? Под моим окном, несмотря на промозглую погоду и моросящий второй день подряд ледяной дождь, опять ошивался капитан с аккуратным букетом каких-то ромашек! Права была Тария – ее племянник настойчив, как незнамо кто, только не там, где надо!

Чего только я не перепробовала, чтобы отвадить Леона. Сначала я больше месяца его игнорировала – надеялась, сам отстанет. Потом сказала, что мы не пара, мы слишком разные, нам не суждено быть вместе… Стандартный набор, в общем. Не сработало. Леон расстроился и ушел, но через несколько дней вернулся и попытался меня убедить, что это у меня временный кризис из-за женских дней. В тот день гвардеец огреб собственным букетом и удрал, на прощание заявив, что это только подтверждает его выводы, и что он вернется попозже. В следующий раз я на него накричала и потребовала больше не показываться мне на глаза. К сожалению, мое пожелание не было исполнено. Затем я пошла на крайние меры – честно призналась, что у меня появился другой. Я была так близка к победе… Вот зачем я ляпнула, что это эльф? Думала усугубить впечатление – светлые ведь по всем характеристикам людей превосходят. Даже дурак поймет – с эльфом ему не тягаться.

Леон исчез на неделю. Я почти забыла о его существовании, когда вновь возникший на пороге капитан заявил, что прощает мое увлечение и прекрасно все понимает. Эльфы действительно невероятно красивая раса, так что он не удивлен, что я поддалась искушению. Но мы для них – развлечение на весьма короткий срок, поэтому я должна одуматься, пока не поздно. Я, лишь бы отделаться от настырного гвардейца, ответила, что пока не готова принять какое-либо решение. И вот Леон опять здесь! Как, как его прогнать?

– Доброе утро, любовь моя, – гвардеец улыбнулся, показав белоснежные зубы. В последнее время я все чаще представляла, как однажды он их недосчитается.

– Леон, сколько можно повторять – мы расстались! – я облокотилась на перила крыльца. – Я больше не хочу тебя видеть. Найди себе другую девушку, которая будет ценить тебя и любить так, как ты этого заслуживаешь.

– Я не могу тебя оставить, – упрямо мотнул головой капитан. – Ты совершаешь ужасную ошибку, я просто обязан не допустить этого!

Я обреченно вздохнула, подняв глаза к закрытому тяжелыми серыми тучами небу. Ну как еще мне ему объяснить, а?

– А если я скажу, что никакого эльфа нет? – нет эльфа, значит, я не совершаю «ужасную ошибку», а значит и спасать меня не от чего. То есть Леон может катиться на все четыре стороны с чистой совестью! – Что, если я специально это придумала, чтобы ты отвернулся от меня? Видишь, на что я готова пойти, лишь бы расстаться с тобой?

– Ты не изменяла мне с эльфом? – с удивлением выдохнул гвардеец. Я покачала головой и с надеждой уставилась на него. Ну же! Давай, обижайся и уходи! Я ведь, мало того, что прогоняю тебя уже больше двух месяцев, так еще и вру, не краснея! Ну какой мужчина станет это терпеть? Леон, однако, буквально просиял.

– Ты так меня проверяла! – радостно воскликнул капитан, протягивая ко мне руки в латных перчатках. И как только не ржавеет в такую погоду? – Видишь, я буду любить тебя, что бы ты ни делала. Я люблю тебя, Арлин!

Ууууу, да за что мне это?! Очень захотелось постучаться головой о стену. Как же отвадить этого упрямца?

– Леон… – выдохнула я, чувствуя, как испаряются последние капли моего терпения. – Просто свали, ладно? Пожалуйста!

– Ты не в настроении, да? – заметно расстроившийся капитан отступил на шаг. – Хорошо, как скажешь, я зайду к тебе в другой раз.

Я чуть не взвыла и поспешила вернуться в дом, звонко захлопнув за собой дверь. Да сколько можно?! Кажется, своими силами мне от Леона не избавиться. Поняв, что без помощи не обойтись, я принялась сочинять письмо Нариде. Золотая с ее изобретательностью точно что-нибудь придумает!

*

– Лина, – Арт вышел из портала и сразу же заключил меня в объятья. – Хочешь в Эльтэн?

Я с радостью кивнула. Конечно, хочу, там же тепло и не льет опостылевший бесконечный дождь!

– Тогда переодевайся, и идем, – улыбнулся мне светлый. – У меня весь остаток вечера свободен.

– Куда пойдем на этот раз? – спросила я и кинулась к шкафу. Вот и пригодилось купленное у Шейна в конце сезона платье – нежно-голубое, с короткими рукавами-крыльями, широкой юбкой и красивым глубоким вырезом на спине.

– Увидишь, – эльф хитро улыбнулся, а я не стала его пытать. Правда ведь, увижу. Переходами в дивнолесье Арт баловал меня не каждую нашу встречу, поэтому такие свидания я ценила особенно.

Я принялась расстегивать корсет. В последние дни я ходила в любимых брюках и рубашке – так было намного удобнее, да и мокрая грязь прилипала меньше, чем к юбке. Справившись с большей половиной крючочков, я вспомнила про оставшегося в мансарде Артаниэля.

– Может, отвернешься? – предложила я невозмутимо наблюдавшему за мной светлому. Тот усмехнулся и отошел к окну. Один раз эльф нарочно медленно, явно специально дразня меня, начал оборачиваться, но получил рубашкой по спине и какое-то время стоял паинькой. Когда Арт решил обернуться во второй раз, я уже была полностью одетой и готовой к путешествию в лето.

Первое, что я почувствовала, шагнув в портал вслед за Артаниэлем – теплый пахнущий цветами воздух, шум волн и соленые брызги, принесенные ветром. Я распахнула глаза и ахнула от невероятной красоты вокруг. Впереди до самого горизонта простиралась бесконечная бирюзовая водная гладь, над которой алело заходящее солнце, за спиной шумел ветвями густой цветущий лес, а между ними, там, где стояли мы со светлым, сияла узкая полоска мелкого белоснежного песка.

– Где мы? – обернулась я к светлому. – Неужели, на Драконьих Островах?

– Западная граница Эльтэна, Жемчужное море, – с нежной улыбкой качнул головой Арт. Он уселся прямо на казавшийся горячим даже сквозь босоножки песок, стянул обувь и с заметным наслаждением вытянул длинные ноги. – Так устал за день, что стоять не могу.

Я, секунду подумав, устроилась рядом и обняла светлого. А на песке, оказывается, очень даже приятно сидеть!

– Маги до сих пор сопротивляются переменам?

– Еще как, – эльф хмыкнул. – Своими порядками я ослабляю власть нескольких очень влиятельных людей, а они, в свою очередь, не гнушаются любыми способами мне помешать, поэтому работы у меня никак не уменьшается.

– А что они делают?

– Ничего серьезного, не волнуйся, – Арт поцеловал меня в макушку и улегся на песок. Он немного поворочался, устраиваясь, а затем повернулся так, чтобы положить голову мне на колени. – Лучше расскажи, что у тебя происходит?

Я залюбовалась солнцем, медленно тонущим за горизонтом. Что я могу рассказать? Если не считать регулярных упражнений «прогони Леона», в моей жизни было мало интересного. Дом – работа – вечера с Тарией. Изредка в это трио вклинивался Артаниэль, когда у него получалось найти время. Теперь, когда я была уверена – светлый не забыл про меня и обязательно придет при первой же возможности, я не обижалась на долгую разлуку. Наши встречи стоили того, чтобы ждать.

Опустив взгляд, я поняла, что Арт в моем ответе уже не нуждается. Светлый, утомленный насыщенным на события днем, сладко спал. Я провела ладонью по его щеке. Эльф в ответ на ласку расслабленно улыбнулся. Чуть подумав, я аккуратно приподняла его голову и, освободившись, легла рядом. Артаниэль, не просыпаясь, прижал меня к себе. Я уснула под рокот прибоя и тихий шепот ветра, запутавшегося меж ветвей деревьев.

Так спокойно я еще никогда не спала.

Валимир

– С каждой нашей встречей мне все больше кажется, что ты готовишь меня к коронации, – Грэнхар прищурился, глядя на сидящего в кресле отца. – Наконец-то счел меня достаточно взрослым?

– Ты как был большим ребенком, так и остался, – отрезал Верховный. – Но, к сожалению, кроме тебя у меня наследников нет и уже не будет.

– К сожалению, как же… – насмешливо фыркнул змей. – Так я прав? Ты собрался на покой?

– Можно и так сказать, – мрачно взглянул на него Валимир. – Хочу успеть передать тебе все дела до своей смерти.

– А не торопишься? – скептически приподнял брови Грэнхар. – Тебе чуть больше тысячи, это еще даже не старость!

Верховный тяжело вздохнул и признался:

– Ингрид ушла от меня.

Молодой дракон удивленно присвистнул.

– Ты, что, так и не сказал ей про тай-ар?!

– И правильно сделал! – недовольно рявкнул Верховный. – Мне не нужна женщина, которая остается рядом из жалости!

– А сама она не могла догадаться… – посерьезнев, протянул Грэнхар. – Сколько тебе осталось?

– Не знаю, – Валимир устало откинулся в кресле. – Я даже нашу связь едва могу видеть из-за того, что Ингрид человек. Все не так, как у Даррена и Арабиссы. У этих, если постараются, даже мыслями обмениваться получится… Могу только сказать, что несколько месяцев в запасе у меня еще есть.

– И ты ничего не можешь сделать? – не поверил змей. – Ты, сильнейший из целителей этого мира?

– Против дара Хозяйки? – язвительно поинтересовался Верховный. – Сам как думаешь? Слишком много времени прошло. Возможно, откажи мне Ингрид сразу, я бы отделался разбитым сердцем. Но я рад, что этого не произошло.

– Настолько, что готов умереть?!

Верховный серьезно посмотрел на сына.

– Даже день со своей тай-ар стоит того, чтобы умереть.

Глава 16. Цветы для мага огня.

Арлин

– Ты что, ему не сказала? – возмутилась я, поняв, что сидящий перед нами дракон не понимает, о чем речь. Нарида легкомысленно пожала плечами, а я была готова схватиться за голову. Что, если Рейн сейчас откажется?

Изначально для этого плана мы выбрали Грэнхара. Золотая согласилась временно пожертвовать своего любимого «для великой цели». Но водного дракона неожиданно вызвал на Острова Валимир, поэтому Ри привела Рейнольда.

– Сказала о чем? – спокойно поинтересовался Рейн.

Мы переглянулись. Дело решила взять в свои руки Тария.

– Нам нужна помощь в… деликатном деле, – осторожно проговорила она. – За Арлин чересчур навязчиво ухаживает один капитан, так что нужно ему показать, что девушка давно и надежно занята, – о том, что этот капитан – ее племянник, Тария упомянуть почему-то забыла.

Нарида поставила перед драконом тарелку со свежими блинами. Подкуп не сработал.

– У тебя же Артаниэль есть? – прищурившись, посмотрел на меня дракон. – Почему не попросишь его?

– Нельзя, – качнула я головой. Светлому я про Леона даже не говорила, чтобы не вешать на него еще и свои проблемы – у него и так забот хватает. – Арт боится, что из-за его действий могут попытаться навредить мне, поэтому в Саодрине мы нигде не показываемся вместе. Мало ли, где Леон сболтнет о перешедшем ему дорогу эльфе?

В этот момент мне внезапно пришла в голову мысль, что об эльфе Леон уже в курсе. Вот засада! Надо было, отваживая капитана, врать, что влюбилась в дракона – их хоть в Саодрине сейчас больше, чем ушастых!

– Разумно, – согласился мужчина. – На него и так уже несколько раз покушались.

– Что?! – как, покушались? И это называется «ничего серьезного»? Да я сама гаду светлому голову оторву за то, что скрыл от меня такое!

– Не волнуйся ты так, у Арта жизней, как у кошки, – хмыкнул Рейн. – Так что от меня-то вам нужно?

– Ты согласен? – Нарида радостно потерла руки. Я бы после такого жеста сильно задумалась, но Рейн оказался не из слабонервных. Золотая кратко объяснила свой простой до безобразия план, в трех словах сводившийся к «ошарашить, напугать, пригрозить». Дракон, хмыкнув и уточнив пару деталей, согласился.

*

– Уверена, что Леон именно сегодня придет? – покосившись на часы, спросила Нарида.

Я кивнула. По капитану можно было календарь сверять – каждые три дня он, будто на вахту, приходил к дому Тарии и просил меня спуститься. Различалось лишь время его появления, поэтому засаду мы устроили с самого утра. Рейнольд уже был раздет согласно сценарию – босой, без рубахи, в одних только широких штанах дракон сидел на кухне и за обе щеки уплетал стряпню Тарии, кажется, забывшей от такого зрелища о том, что мужчинам в ее доме не рады.

– Смотри, если Эвита узнает, – в очередной раз напомнил блондин Нариде. – Она мне всю чешую повыдергивает.

– Не волнуйся, не узнает, – отмахнулась Ри. – Я буду молчать, ты – тем более, а Арлин и Тария вряд ли когда-нибудь попадут на Острова. Кстати, как она? Валимир с Ингрид, вроде, смогли ее вылечить?

– Чуть руки на себя не наложила, когда не смогла подняться в воздух, – помрачнел Рейн. – Верховный ей лично мозги вправлял, чтоб не страдала дурью, а тренировалась. Крыло все равно слушается плохо, но, когда я уходил на материк, Вита уже летала по несколько минут в день. Больше пока сил не хватает – мышцы сводит.

– Она упрямая, – Нарида улыбнулась. – Еще какой-нибудь новый вираж придумает, пока будет восстанавливаться, с нее станется.

– Она и сейчас виражи выделывает, только повторить потом не может, – хохотнул дракон, и тут раздался уверенный стук в дверь. Леон! Мы с Ри и Тарией застыли, а Рейнольд, отложив ложку, невозмутимо поднялся из-за стола.

– Брюки расстегни! – зашипела ему вслед Тария. Я постаралась сделать вид, что меня здесь нет. Подглядывать за «встречей года» мы не рискнули – мало ли, гвардеец заметит, но отказать себе в удовольствии подслушать не смоги.

– Доброе… эээ… – я хихикнула, представив лицо Леона, вытягивающееся в недоумении при виде массивного татуированного дракона. Однако, даже наличие препятствия в виде полуголого мужчины не поколебало уверенности гвардейца. – Я к Арлин.

– Не поняла! Этот засранец, что, решил, Рейнольд от меня в таком виде вышел?! – возмущенно прошипела Тария. Мы с Ри поспешили на нее шикнуть.

– А ты ей кто? – стойко держал оборону Рейн. Я легко могла представить, как на лице нахмурившегося дракона ярче проступают его жуткие шрамы.

– Эээ… – я-то только представляла, а вот Леон наблюдал прямо перед собой! – Жених! – неожиданно выпалил гвардеец.

– Не было такого, – шепнула я в ответ на скрестившиеся на мне полные изумления взгляды подруг.

– Это я ее жених! – зло рявкнул Рейнольд, и из его груди вырвался отчетливый, низкий и совсем не человеческий рык. – А тебя, еще раз здесь увижу, на кастрюли для нее переплавлю, понял?

Мы захихикали, зажимая себе рты руками. Похоже, Леон опять явился в доспехах прямо со службы. Дракон захлопнул дверь перед носом капитана, поставив жирную точку в разговоре.

– Все, больше он не придет, – объявил, зайдя на кухню, мой спаситель.

– Надеюсь, – фыркнула я, все еще пытаясь справиться с душащим меня смехом. Вряд ли дружный громкий хохот из дома сослужит нашей легенде хорошую службу.

– Вернется – зови, – Рейн как ни в чем не бывало вновь сел за стол и потянулся за ложкой. – Пожалуй, за такой грибной суп я прогоню его еще раз.

Летиция

С началом промежуточных зачетов, завершавших месяцы теоретического обучения, в библиотеке вновь стало пусто. Я давно все выучила и могла не волноваться и наслаждаться покоем. Джейс и Майя прямо сейчас сдавали яды, которые мне, как и большинство других предметов, засчитали без зачета. Оставались лишь эльфийский язык и артефакторика, но я была уверена, что с ними проблем не возникнет.

Граф Кирано вернулся на привычное место, спрятанное среди стеллажей. Короткая передышка, обеспеченная начавшейся сессией, позволила ректору перестать притворяться невидимкой. Я со своего балкона привычно любовалась магистром. В одно из окон заглянул лучик солнца, который как раз осветил рабочее место мага. И так ярко-рыжие волосы полыхали огнем, а сосредоточенное лицо и привычка грызть в раздумьях кончик пера очаровывали не меньше, чем его утренние тренировки с Артаниэлем, увы, прекратившиеся с началом учебного года. Я невольно улыбнулась. Кирано словно почувствовал мой взгляд и резко поднял голову. Отгородиться книжкой и сделать вид, что читаю, я не успела, поэтому теперь с замиранием сердца следила, как ректор, отложив бумаги, неспеша идет в мою сторону.

– Я так понимаю, участи корпеть в душной аудитории, записывая все известные противоядия, тебе удалось избежать? – с улыбкой поинтересовался ректор, как только занял свободное кресло.

– Да, магистр Жижино посчитала, что я знаю достаточно, – пролепетала я, не в силах поднять взгляд. Щеки горели огнем. До сих пор меня никто не ловил на подглядывании!

– Это неудивительно, – Кирано словно и не заметил моей реакции. – Ты – лучшая ученица на курсе. Преподаватели единогласно проголосовали за присуждение тебе повышенной стипендии, получишь ее уже в следующем месяце. Я бы еще и медаль добавил за то, что тянешь на себе этих оболтусов Джейса и Майю.

– Они очень стараются! – я, забыв про смущение, бросилась защищать своих друзей. Да, они ленятся иногда, но головы на плечах у них есть! – Вот увидите алхимическую практику они переживут без посещения леди Ярвинен!

– Не сомневаюсь, – фыркнул магистр, – ты ведь им за неделю полугодовой курс в головы вложила. Но я пришел не для того, чтобы обсуждать чью-то успеваемость. Если честно, мне нужна твоя помощь.

– Найти еще какую-то книгу? – не удивилась я. Кирано, занимаясь собственными исследованиями, интересовался только магией иллюзий, а я читала все подряд, да еще и запоминала, если находила на полках что-нибудь любопытное, чтобы вернуться в следующий раз. И как-то так получилось, что сейчас я куда лучше ректора знала, что и где стоит в академической библиотеке.

– Нет, в другой раз, – отказался граф, несколько секунд изучающе разглядывал меня, а затем поинтересовался: – Скажи, на бал тебя еще не пригласили?

– Нет, – машинально ответила я и только потом поняла, о чем меня спрашивали. Бал? Да что мне там делать? Нет, я, конечно, мечтала, как и все девушки, кружиться в танце под волшебную музыку, но, раз кавалер для меня так и не нашелся, рассудила, что лучше засяду в библиотеке и что-нибудь почитаю. Провести весь бал, стоя у стеночки и наблюдая за теми, кому повезло больше, было, на мой взгляд, куда хуже, чем просто не пойти.

– Отлично, – кивнул Кирано. – Видишь ли, мне тоже не чужда тяга к прекрасному, но появиться на балу явно для меня означает испортить все удовольствие. Не говори ничего про маскарад, – магистр, словно защищаясь, поднял руки. – Меня даже в маске узнают, проверено. Поэтому, чтобы насладиться вечером, мне придется воспользоваться иллюзией и изменить внешность. И если магия для меня не проблема, то найти девушку, которую можно пригласить, практически невозможно.

– Да любая согласится, – не поняла я суть проблемы. – Они же десятками библиотеку осаждали! Что вам стоило поговорить с одной из них?

– Чтобы через час вся Академия знала, с кем я собираюсь пойти и что я изменю лицо? – граф скривился и постучал себя пальцем по лбу. – Ну и какой тогда в этом смысл?

– Вам нужен кто-то, кто вас не выдаст, – поняла, наконец, я.

– Да, и я надеялся, что ты мне не откажешь, – Кирано положил на центр стола тонкий изящный золотой браслет, украшенный ярко-красными цветами из россыпи драгоценных камней. – Бутоны огненного древа для мага огня, – пояснил он.

Несколько секунд я, не в силах вымолвить ни слова, смотрела на это чудо. Меня? Приглашает Кирано?! Мне что, галлюциноген в чай кто-то подлил? Но браслет и не думал исчезать, а магистр – улыбаться и признаваться, что пошутил.

– Я… Я плохо танцую! – выпалила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Что я делаю? Соглашаться надо! Немедленно! Такой шанс выпадает раз в жизни!

– Не страшно, я тоже, – невозмутимо признался граф.

– А-а…

– Летиция, ты что, собираешься мне отказать? – магистр изящно изогнул одну бровь. Против такого оружия я устоять не смогла.

– Нет!

– «Нет, не откажешь», или «нет, не пойдешь»? – медленно поднял вторую бровь маг. А-а-а-а, да что же я собраться никак не могу?!

– Да! – поняв, что опять ответила что-то не то, я надела браслет. Оказавшееся неожиданно тяжелым украшение село как влитое. Как будто его на меня делали! Граф с довольной улыбкой кивнул.

– Через три дня я буду ждать тебя… – Кирано на секунду задумался, – у входа в библиотеку. Почему бы и нет? Вряд ли найдется еще кто-нибудь, кто назначит встречу в столь оригинальном месте. Брюнет или блондин?

– Что? – опять не поняла я.

– Мне все равно, какую внешность создавать, – терпеливо пояснил магистр. – Кто тебе больше нравятся: брюнеты или блондины?

«Рыжие», – чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

– Пусть будет блондин, – пожала я плечами. Какая разница? Все равно, под иллюзией будет Орин Кирано – мечта женской половины академии и, неожиданно, мой спутник. Плевать, как он будет выглядеть!

Глава 17. Бальный переполох.

Арлин

– Арлин!

Я обернулась на громкий вопль и чудом не столкнулась с едва успевшей затормозить сестрой. Только вчера я получила от Летиции весть, что за отличную учебу и успешную сдачу зачетов ей выдали разрешение на дополнительный разовый выход в город. Насколько помню, это разрешение младшая планировала приберечь на крайний случай.

У запыхавшейся влетевшей в лавку Алира Леты почти расплелась одна коса, очки съехали набок, а полушубок был застегнут не на ту пуговицу. Не удивлюсь, если и сапоги она натянула на босу ногу. Венчал это безобразие ярко-зеленый и категорически неподходящий к полушубку вязаный шарф с чужого плеча – я такой у сестры раньше не видела. Однозначно, крайний случай наступил.

– Арлин, мне срочно нужна твоя помощь! – не успев отдышаться, снова выдохнула младшая. Я нахмурилась.

– Что случилось?

– Вот! – вместо подробностей Лета задрала рукав и продемонстрировала изящный ювелирный браслет. Взяв сестренку за руку, я подвела ее к окну, поближе к свету.

– Золото, гранаты… – наметанным взглядом определила я. – Сделан мастером, скорее всего – на заказ, слишком необычный узор. Стоить должен прилично. Не артефакт, но в будущем может им стать, потенциал у камней есть. В чем дело, снять не можешь? – уставилась я на подозрительно счастливо улыбающуюся младшую.

– Да нет же! – выпалила она. – Это приглашение на Зимний Бал! Но мне нечего надеть, я же думала, что не пойду! Лина, спаси, одолжи свое красное платье!

– Х-м-м… – я задумалась. Кое-что про этот бал я слышала – девушки еще в начале осени приходили подбирать на него наряды. Но, судя по тому, что у нас покупали для Зимнего Бала, подарок Артаниэля Лете не подойдет – то платье, хоть и дорогое, скорее, повседневное, чем праздничное. Не хочу, чтобы сестра чувствовала себя неловко среди разряженных однокурсников. Интересно, у Алира осталось что-нибудь нераспроданное? – А кто тебя пригласил?

– Ну… это… – сестренка неожиданно растеряла всю уверенность. – Из Академии… в библиотеке…

Я мысленно выдохнула. Больше всего я боялась, что Летиция начнет скакать с радостными воплями: «Меня пригласил граф Кирано!»

– Ладно, не важно, – смилостивилась я над отчаянно покрасневшей младшей. – Пойдем, посмотрим, что у нас есть.

К сожалению, в комнате с бальными платьями, сезон продажи которых закончился еще месяц назад, было не густо. Ничего из того, что нам удалось найти, Лете не подошло. Я уже почти смирилась, что мое красное платье – единственный возможный вариант, когда появился Алир.

– Что ищем, красавицы? – сверкнул белозубой улыбкой южанин.

– Спасай! – взмолилась я, успев заразиться за это время смешанным с отчаянием энтузиазмом Леты. – Нам срочно нужен наряд на бал!

– На Зимний? Он же через пару дней! – удивился торговец. – Поздно вы спохватились, да! Ладно, идем.

Когда Шейн поманил Летицию в комнату с эльфийской одеждой, я поймала его за локоть.

– Алир, ты же знаешь, у меня нет столько денег, – шепнула я так, чтобы сестра не услышала.

– Сколько есть? – деловито поинтересовался торговец.

– Тридцать пять, – честно призналась я. Это была вся моя заначка на непредвиденный случай, но для Леты я, не задумываясь, отдала бы ее.

– Есть четыре платья, которые могу продать за тридцать – в следующем сезоне на них вряд ли будет спрос, – пожевал губами Шейн. – Это вместе с туфлями и маской.

Оставив меня осознавать это предложение неслыханной щедрости, торговец отправился помогать Летиции. Всего через несколько минут сестренка выпорхнула в платье из золотистого шелка, украшенного аккуратным красным бисерным узором, отдаленно напоминающим цветы огненного древа.

– Лин, можно мне это? – Лета прокрутилась на месте, заставив широкий клин юбки взлететь до колен, а воздушные рукава разлететься крыльями. Спина платья оказалась полностью открыта, если не считать шести тончайших алых лент, пересекавшихся между лопаток. Наряд, хоть и был пошит дивнолесскими мастерицами, больше напоминал драконью моду с их струящимися полупрозрачными юбками, «обнимающими» силуэт на ветру.

– Может, другие примеришь, красавица? – удивился скорости выбора Алир.

– Нет, – мотнула головой сестра и надела маску. Ажурное золотое кружево не могло скрыть личности Леты, но удивительным образом делало ее намного женственнее и, кажется, чуточку старше. – Мне нравится именно это! Оно под браслет подходит!

– Тогда снимай, – велела я. – На балу набегаешься.

Сестренка еще минуту повертелась перед зеркалом и с явной неохотой отправилась переодеваться. С неожиданной печалью я поняла – Летиция давно выросла. И как бы мне ни хотелось, чтобы младшая всегда была рядом, кажется, день, когда наши дороги разойдутся, все ближе.

*

Следующим вечером я лежала на коленях у Артаниэля и блаженно щурилась. Эльф перебирал мои волосы, гладил лицо, иногда склонялся, чтобы нежно поцеловать. После свидания на пляже Жемчужного моря светлый стал выбираться ко мне намного чаще. Я даже смирилась, что он ничего не рассказал о покушениях на себя. Действительно, что это могло изменить? Я ничем не могла помочь Арту, и меня это безумно раздражало. Невыносимо было сидеть дома и делать вид, что все в порядке! Эльфа, как оказалось, до сих пор спасала только его врожденная ловкость. Все покушения пытались замаскировать под несчастные случаи, выделялось лишь последнее – Артаниэля попытались отравить. Зелье, которое ему подлили, требовало огромного мастерства при изготовлении и имело только одно противоядие – слезы дриады. Лесные же девы крайне редко соглашались поделиться столь драгоценной влагой, что делало этот яд практически идеальным убийцей. Светлый сказал, что во всей Академии кроме леди Жижино вряд ли кто был способен приготовить подобное зелье, но именно магистр алхимии за несколько дней до покушения подарила Арту целый набор противоядий на любой вкус, среди которых нашлись и слезы дриады. Зачем так делать, если хочешь убить? На мое предположение, что женщина могла что-то случайно узнать и пытаться таким образом, не привлекая к себе внимания, нарушить чужие планы, эльф кивнул и сказал, что он работает над этой версией. Но, если магистр Лоралия Жижино действительно боялась навлечь на себя чей-то гнев – иначе, почему не сказала о готовящемся отравлении прямо – то и Арту следует выяснять обстоятельства как можно осторожнее, чтобы не подставить спасшую ему жизнь женщину.

С заказчиком покушений дела обстояли не лучше. Артаниэль и Кирано, которому относительно повезло – рыжего до сих пор многие из старших чародеев не воспринимали всерьез, а потому не трогали, считая, что достаточно избавиться от командующего им эльфа, чтобы изменить ситуацию в свою пользу – вновь и вновь перепроверяли всех в Академии, но не могли найти ни единого намека, кто же регулярно подстегивает творящийся в Гильдии магов разброд. Не ясна была даже главная цель этого интригана – возрождение старых порядков или, наоборот, передача власти в Шаоркуме от королевы к чародеям – дивнолесский верховный маг мешал и тем, и другим. Но, кем бы ни был главный недоброжелатель Артаниэля, по части маскировки ему не было равных. К тому же, список подозреваемых регулярно пополнялся. Порой Арт ворчал, что еще немного, и вне подозрений останутся только Ингрид и драконы.

– Ты танцевать любишь? – неожиданно спросил светлый.

– Люблю, а что? – не только люблю, но даже умею, как ни странно. Мой первый наставник из Гильдии воров считал, что вернее всего мягкость и плавность движений достигаются именно в танце, а потому гонял меня не хуже строгой гувернантки.

– Послезавтра в Академии бал. Хочешь пойти со мной?

Я распахнула глаза. Мне? В Академию? Арт что, с ума сошел?

– Разве это не опасно?

– Это бал-маскарад, – пояснил Артаниэль. – Никто тебя не узнает. А если ты прической уши закроешь, я вообще представлю тебя как эльфийку. Пусть попробуют потом найти.

– Жаль, но я не могу, – мне было действительно жаль. Пойти на бал с Артаниэлем – я бы с радостью! Но мне было совершенно нечего надеть, а даже если Алир снова расщедрится на скидки, все свои сбережения я отдала Лете. На пять золотых и тот остаток, что лежит у меня для оплаты мансарды, бальное платье не купить…

– Почему? – удивился светлый.

– Я… У меня работа, – выдала я первое, что пришло в голову. Признаваться в своем бедственном положении не хотелось.

– Ерунда, – фыркнул Арт. – Алир без проблем тебя отпустит.

– Я знаю мало танцев, – попыталась я придумать еще одну достойную причину.

– Значит, будем танцевать только те, которые ты знаешь, – отверг и это возражение эльф.

– Арт… – я беспомощно подняла на светлого глаза. – Я правда не могу!

– Тогда скажи, почему, – Артаниэль, кажется, начал злиться. Ну почему он, такой гениальный, в некоторых вещах – невозможный дурак?!

– Мне не в чем! – призналась я, чувствуя, как щеки заливает краска стыда. Какая, все-таки, между нами пропасть! Мы с сестрой всю жизнь едва сводили концы с концами, а эльф вряд ли вообще мог представить, каково это – когда чего-то не можешь себе позволить.

– И все? – удивился светлый.

– А этого мало? – разозлилась я. – Я не могу просто взять и купить себе бальное платье, оно стоит, как аренда мансарды за несколько месяцев!

Арт неожиданно мягко улыбнулся и покачал головой.

– А я тебе на что, Лина? – светлый поднялся, открыл портал и протянул мне руку. – Идем.

Я не стала спрашивать, что он задумал, просто доверилась и шагнула в переход следом за эльфом. Как выяснилось, зря.

Мы очутились в просторном светлом холле. За несколько секунд я успела оценить обстановку: за окном зеленые деревья, значит, Арт привел меня куда-то в Эльтэн. Под ногами – паркет из дощечек всех оттенков коричневого, образующих причудливую мозаику – недешевое удовольствие. С потолка свисает огромная хрустальная люстра, сейчас, днем, разбрасывающая по стенам радужные блики от попадающих на нее солнечных лучей. Стены обиты деревяными панелями, перемежающимися с гобеленовыми вставками. Прямо напротив входной двери – широкая лестница из белого с золотистыми прожилками камня. Чем-то обстановка напоминала дворец Владычицы, но лишь отдаленно. Здесь не чувствовалось торжественности и величия, которыми буквально пропитались дворцовые стены, и все же находиться среди подобной роскоши мне было непривычно.

– Артаниэль? – со второго этажа к нам сбежала прекрасная темноволосая эльфийка в сопровождении нескольких девушек в одинаковых, пусть и скромных, но явно сшитых из дорогой ткани нарядах. Я в своем старом выцветшем домашнем платье и с растрепавшимся узлом волос на голове сразу почувствовала, насколько неуместно мое присутствие в этом доме.

– Здравствуй, мама, – шагнул вперед Артаниэль и поцеловал эльфийку в щеку. Мама?! Он притащил меня к своей матери? Не предупредив, не дав переодеться или хотя бы причесаться?! Ну, Арт… Глубоко вдохнув, я натянула на лицо приветливую улыбку и пригляделась к эльфийке получше. Светлый внешностью определенно пошел в отца. Единственное общее, что было у него с матерью – ярко-синие глаза. – Познакомься с Арлин, – Арт за руку вытянул меня из-за своей спины. – Арлин, леди Дилираэль – моя мать.

– Арлин! – я и рта не успела раскрыть, как оказалась стиснута в объятиях и расцелована в обе щеки. – Наури мне так много про тебя рассказывал! А мой бессовестный сын за столько времени так и не удосужился нас познакомить! – леди с деланным возмущением покосилась на светлого. – Идем, я вас чем-нибудь накормлю.

– Мама, – Арт с заметным трудом вклинился в бурный поток слов, – мы зашли не просто так.

– Конечно, ты никогда просто так не заходишь, – упрекнула женщина. – Что у тебя случилось на этот раз?

– Послезавтра мы с Линой идем на бал. Сделаешь так, чтобы никто не отличил ее от эльфов? Знаю, времени мало, но…

– Времени – в самый раз, – отрезала леди Дилираэль. – Лаурелия! – окликнула она одну из служанок, старательно делающих вид, что не подслушивают. – Пригласи к нам леди Риалиэль. Девочки, – обратилась эльфийка к остальным, – накройте стол в малой гостиной. – Арлин, – эльфийка оттеснив Арта в сторону, взяла меня под руку, – мой сын – бессовестный оболтус, который постоянно забывает про существование своих родителей. Но ты-то явно не такая! Почему ты до сих пор не заставила его привести тебя сюда?

Я беспомощно покосилась на Артаниэля. Светлый стоял и незаметно ухмылялся, ожидая, как я буду выкручиваться. Ах так! Ну держись, бессовестный оболтус!

– Понимаете, – я доверительно склонилась к уху женщины, – меня он тоже не слишком часто навещает. Один раз я ждала его целый год! Как в таких условиях заставить его что-то сделать?

Леди Дилираэль с возмущением на лице обернулась к не ожидавшему от меня подставы Арту. Я украдкой показала ему язык. Будет знать, как мне такие сюрпризы устраивать!

*

Сразу после позднего ужина нам доложили, что прибыла леди Риалиэль. Как выяснилось, эльфийка пришла не одна, а с целым отрядом помощниц, которые в несколько рук меня раздели и принялись снимать мерки.

– Арлин, ты доверишь мне подобрать для тебя платье? – осторожно поинтересовалась леди Дилираэль. Я кивнула. Меньше чем за час я нашла общий язык с этой удивительной женщиной, в одиночестве скучающей в огромном доме. А как иначе, если муж – Первый Советник, а сын – верховный маг, и оба живут своей работой? Лишать эльфийку неожиданно подвернувшегося развлечения я не стала, тем более что в дивнолесской моде она явно разбиралась лучше меня. Артаниэля сразу после ужина мы спровадили отдыхать. Светлый и сам не рвался на помощь, потому с радостью оставил нас вдвоем и смылся. Уже через полтора часа леди Риалиэль отбыла восвояси с моими мерками и набросками леди Дилираэль, которым всего через день предстояло воплотиться в мой наряд.

– Ночевать вы оба остаетесь здесь, и это не обсуждается, – строго предупредила эльфийка, проводив меня до самой комнаты. – Если тебе завтра куда-то нужно, Арт отведет. Но в день бала чтоб с утра была у меня!

Я только и успевала кивать, соглашаясь. Создавалось впечатление, что внутри этой женщины томится вулкан, энергия которого не позволяет ей делать что-то медленно. Леди Дилираэль быстро ходила, быстро говорила, быстро думала и моментально принимала решения. Сопротивляться ей было совершенно бессмысленно.

Глава 18. Красота – страшная сила.

Арлин

Не успела за моей спиной закрыться дверь, как меня сцапали холодные мокрые руки. Взвизгнув, я попыталась отшатнуться, но вместо этого получила на плечи очередную порцию остывшей воды, натекшей с мокрых волос Артаниэля.

– Что… ты делаешь? – шепотом поинтересовалась я, ежась от ощущения прилипшей к лопаткам холодной мокрой ткани платья. Я не была уверена, что леди Дилираэль успела уйти, и не хотела всполошить эльфийку неожиданными воплями.

– Разве я не могу обнять любимую девушку? – также шепотом возмутился светлый.

– Что ты здесь делаешь? – уточнила я. Не может быть, чтобы его мать ошиблась и привела меня не туда!

– Вообще-то, – Арт чуть отстранился, но только затем, чтобы развернуть меня к себе лицом, – это моя комната, и я в ней жил, сколько себя помню. Просто мама решила ничего не усложнять и поселила нас вместе.

Что? Вместе? Но мы никогда не ночевали вдвоем! Сон на побережье не в счет, там все было не так! Оставаться у меня Арт не мог, причем даже не из-за возможного недовольства Тарии – к коротким набегам светлого, приходящего порталами и не мозолящего ей глаза, женщина относилась спокойно. На узкой кровати в моей мансарде места хватало только на одного, а в свои покои в Академии светлый меня не брал, опасался, что там за ним могут следить. И что мне сейчас делать? Эльф, похоже, никакими сомнениями не мучился. Пока я судорожно размышляла, он успел развязать пояс и теперь споро расшнуровывал мое платье.

– Надеюсь, ты не против, если мы воспользуемся возможностью? – шепнул светлый, покрывая поцелуями мои плечи. Я подняла глаза на Артаниэля. В лунном свете его фигура, прикрытая лишь низко висящим на бедрах полотенцем, выглядела бесподобно. Даже мокрые волосы больше не доставляли мне неудобств. Воспользоваться предоставленной возможностью? Ха, он еще спрашивает! Я потянула за край полотенца, как за ленту на коробке с подарком.

Если бы Арт только знал, как давно я хотела так сделать!

Летиция

– Может, все-таки скажешь, с кем идешь? – в очередной раз поинтересовалась Майя. Я мотнула головой, вызвав недовольное шипение рыжей. Подруга уже час завивала мои длинные волосы и укладывала их в высокую прическу, которую пообещала сотворить. Единственное условие, на котором я настояла – спина должна быть открыта. И теперь Майя, ругаясь и проклиная непредусмотрительных девушек, отращивающих себе гриву ниже пояса, сооружала на моей голове нечто невообразимое из локонов и многочисленных ажурных косичек.

– И даже не скажешь, в чем? – с подозрением прищурилась рыжая.

– Скажу, как только закончишь прическу, – пообещала я. – Заодно посмотришь, как я выгляжу.

– Уже закончила, – Майя опустила мне на грудь несколько тонких кос, переплетенных золотыми лентами. – Это должно быть спереди! – меня ощутимо хлопнули по руке, не дав перекинуть косички на спину.

Я достала из-под кровати большую коробку и сняла крышку. Майя не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда я развернула творение эльфийских мастериц.

– Откуда это у тебя? – девушка нерешительно погладила пальцами струящуюся и переливающуюся золотом ткань.

– Сестра подарила, – не сдержала я улыбки. Ничего, еще несколько лет, и уже я буду удивлять Лину подарками… – Поможешь надеть?

Майя с радостью ухватилась за роскошное платье, и вдвоем мы кое-как справились, сумев не растрепать прическу и не запутаться в юбке.

– Теперь я понимаю, почему ты просила убрать волосы со спины, – присвистнула девушка, увидев переплетение алых лент между обнаженных лопаток. – Не терпится узнать, ради кого это все.

– Твоя очередь, – скомандовала я, пытаясь скрыть смущение. Да, я очень хотела, чтобы хотя бы сегодня граф Кирано увидел во мне не просто студентку, согласившуюся сохранить в тайне его перевоплощение, а красивую девушку. Но не признаваться же в этом подруге?

Платье Майи оказалось темно-зеленым, с длинными кружевными рукавами и расшитым золотом поясом. В сочетании с медно-рыжими распущенными волосами, удерживаемыми у висков тонкими косичками, и желто-зелеными глазами начинающей чародейки смотрелось потрясающе.

– Нравится? – покрутилась она перед зеркалом. – Я за него стипендию за два месяца отдала!

– Восемь золотых?

– Десять, – вздохнула девушка. – Еще на туфли пришлось потратиться!

– Джейс будет в восторге, – пообещала я.

– Еще бы! – усмехнулась рыжая. – Готова? Нет, стой! Забыли! – Майя бросилась к раскиданным по кровати вещам и принялась что-то искать. Наконец, она обернулась ко мне: – Сядь ровно и открой глаза!

Взмахнув пару раз кисточкой, Мая подкрасила ресницы сначала мне, а затем и себе.

– Так взгляд будет выразительнее, – пояснила она. – Теперь можно надевать маски!

Собираться мы закончили как раз вовремя – в дверь постучался пришедший за нами Джейс.

– Ты первая, – подтолкнула я Майю. – Это твой парень!

– Как я выгляжу? – в последний момент засомневалась подруга.

– Фантастически, – честно оценила я. – Он от тебя глаз не оторвет, иди!

Глубоко вздохнув, Майя решительно распахнула дверь и вышла в коридор. Как я и говорила, Джейс оказался сражен красотой своей подруги до самой глубины души. Ничего удивительного – пусть Майя и не могла себе позволить баснословно дорогие ткани и груды драгоценных камней, но правильно подобранный цвет и удачный фасон делали из нее сказочную яркую фею, притягивающую полные восхищения взгляды.

Однако я даже представить не могла, какую реакцию вызовет мое собственное появление. Стоило мне выйти из-под укрытия стен комнаты, как все разговоры в коридоре стихли. Первокурсницы и их немногочисленные спутники – те, кто смог пробраться в женский корпус общежития – распахнув рты, смотрели только на меня. Я сглотнула и, стараясь держать спину ровно, подошла к друзьям.

Первым отмер Джейс.

– Лета, – парень предложил мне второй локоть, за который я тут же ухватилась, старательно скрывая дрожь в руках. Друг, заметив мое волнение, украдкой подмигнул и преувеличенно громко заявил: – И пусть мне сегодня все завидуют!

Арлин

Утром перед балом Артаниэль вернул меня леди Дилираэль. Я была уверена, что успею поспать еще пару часов в Эльтэне, потом позавтракаю, немного погреюсь под летним солнцем… Ну, сколько времени нужно, чтобы надеть платье и сделать прическу? Час? Два? Вряд ли больше! У эльфийки, как оказалось, был совершенно другой взгляд на то, как девушка должна собираться на бал. Не успела я оказаться в знакомом холле, как меня повели купаться, затем караулившие под дверью помощницы леди Риалиэль до красноты растерли меня чем-то душистым и вновь отправили в ванную. Там, пока я лежала в ароматно пахнущей жасмином воде, чем-то сполоснули мои волосы, отчего они стали блестеть и переливаться так, как никогда раньше. Затем были маникюр и мягкий расслабляющий массаж, во время которого леди Дилираэль, решившая не отказывать себе в удовольствии, присоединилась ко мне и без остановки рассказывала про Артаниэля. Как светлый рос, как учился, как фехтовал с кем-то на дуэли… Как, пока он был совсем ребенком, по дому было страшно пройти, потому что в любой момент что-нибудь могло взлететь, взорваться, или, хуже того, появиться из ниоткуда. Я от души смеялась и радовалась разговорчивости эльфийки. Артаниэль был весьма скрытным и редко говорил о себе. Думаю, даже расспрашивай я его каждый день, я не узнала бы столько, сколько успела мне поведать его мать всего за пару часов.

Задолго до бала мне начали делать прическу. Мои собственные волосы оказались слишком короткими – несмотря на то, что, вернувшись в Тмир, я перестала коротко стричься, за прошедшее время они отросли всего чуть ниже лопаток. Из-за этого пришлось добавить накладные локоны, оказавшиеся неожиданно увесистыми. Я даже не поверила – неужели, Летиция с ее гривой до бедер такую тяжесть на голове каждый день терпит? Под чутким руководством леди Дилираэль мне спрятали уши и мои собственные алые пряди, которые были слишком яркой приметой, чтобы рисковать. Издевались надо мной долго. Когда я уже была уверена, что это мучение никогда не закончится, причесывавшие меня девушки, наконец, отступили. Только не успела я обрадоваться и расслабиться, как на их место пришли другие и принялись меня красить. Эти, к счастью, справились быстрее. Следом наконец-то настал черед платья. Леди Дилираэль очень хотела сделать мне сюрприз, так что я послушно закрыла глаза и не подглядывала, пока меня в четыре руки одевали во что-то невесомое. Наконец, я почувствовала в ушах тяжесть серег, а на ключицы опустился холодный металл ожерелья. Дилираэль за руку подвела меня к зеркалу.

– Все, можешь открывать! – разрешила она.

Себя в отражении я нашла не сразу. Помощницы леди Риалиэль постарались на славу – из меня вышла весьма правдоподобная эльфийка. Умелый макияж изменил разрез глаз, ресницы казались в два раза длиннее, губы влажно блестели от помады. Объемная прическа создавала ощущение, что мои волосы длиной как минимум до пояса. А платье… Я ведь считала, что это Лета выбрала себе слишком открытое! Темно-фиолетовый шелк обтянул меня от талии до середины бедер. Ниже юбка расширялась широким клином, но высокий разрез заставлял ее распахиваться при каждом движении, приоткрывая стройные ноги. Искусно вышитый серебром лиф приподнял грудь и держался, кажется, только на двух широких лентах, поднимающихся к плечам. Дальше, на спине эти ленты распадались на многочисленные цепочки и плетеные шнуры, вместо бус закрывающие голую спину. Как эта конструкция удерживалась на мне, осталось для меня загадкой, но без магии явно не обошлось. Небольшой каблук сделал меня выше и стройнее. Кончиками пальцев я осторожно прикоснулась к ожерелью – тонкое кружево белого золота, инкрустированного аметистами, казалось, могло сломаться от любого неосторожного движения.

– Нравится? – сияя от гордости, спросила Дилираэль.

Ответить я не успела. За нашими спинами раздалось знакомое потрескивание открывающегося портала, и в комнату вошел Артаниэль.

– Леди, – маг коротко кивнул мне и торчащим за моей спиной помощницам. – Мам, я за Линой.

– Можешь забирать, – улыбнулась женщина и отступила на пару шагов. Взгляд светлого скользнул по мне, чуть задержался на декольте, вернулся на лицо… Спустя несколько секунд до эльфа, наконец, дошло.

– Лина?! – перекосило его от удивления.

– Не Лина! – огрызнулась я. Как же я ненавижу, когда сокращают мое имя! А Артаниэль еще и не узнать меня умудрился!

– Арлин, – поправился Арт и подошел ближе. В глазах светлого смешались неверие, восхищение и жгучее желание, заставляющее подкашиваться ноги и быстрее течь кровь по венам. Светлый взял меня за руку. – И как, по-твоему, я должен буду ее от других мужчин охранять? – с укором поинтересовался он у матери. – Мне же ни на минуту нельзя будет отойти!

– Вот и не отходи, – с хитрой улыбкой посоветовала леди Дилираэль.

Арту на это ответить было нечего.

Глава 19. Зимний Бал.

Летиция

Дорогу от общежитий до замка в честь бала зачаровали. Девушкам в тонких платьях и легких туфельках было бы неприятно передвигаться под пронизывающим холодным ветром по покрывшимся ледяной коркой и тонким налетом снега дорожкам, поэтому преподаватели соорудили настоящий магический тоннель, внутри которого было тепло и сухо. Прозрачные, будто стеклянные, стены позволяли любоваться подсвеченными разноцветными огнями деревьями и вторым таким же тоннелем, соединившим мужское общежитие с главным зданием Академии. А вот между корпусами общежитий студенты, желавшие встретить своих подруг, были вынуждены перебегать по улице.

Джейс гордо сопроводил нас с Майей в просторный холл, украшенный по случаю будто бы заснеженными гирляндами и ледяными скульптурами. Парень, улыбаясь во весь рот, повел нас сквозь этот зал к центральной лестнице, но уже на полпути я отпустила его локоть, помахала рукой не ожидавшим от меня такого друзьям и свернула к хорошо знакомому коридору, по которому – я точно знала – добираться до библиотеки быстрее всего.

– Ты куда? – удивилась Майя. – Нам же в другую сторону!

– Мне в библиотеку надо, – быстро оглянувшись, бросила я. Задерживаться и что-то объяснять не было ни времени, ни желания – огромные часы на стене утверждали, что я уже опаздываю!

– Нашла время! Ты сумасшедшая! – донеслось мне в спину. Я не выдержала и хихикнула. Да! Я сумасшедшая, потому что согласилась на эту авантюру с Кирано. Но никто не заставит меня передумать!

На третий этаж я вбежала на одном дыхании, выскочила из бокового коридора и столкнулась с незнакомым длинноволосым блондином в темно-красном костюме, торчавшим у высоких дверей в обитель вековой мудрости.

– Лета? – поймал он меня за талию, не дав упасть. Я инстинктивно отшатнулась. Парень крепче сжал руки, но, заметив, что я продолжаю его отталкивать, отступил. – Лета, это я, – провел он рукой по лицу, будто снимая маску. Сквозь совершенно незнакомые черты проступило лицо магистра. – Иллюзия, забыла?

Я с облегчением выдохнула и кивнула. Действительно, как я могла не догадаться? Но я так спешила на встречу именно к графу Кирано, что совершенно забыла про его намерение принять чужой облик. Поняв, что я его узнала, магистр вновь спрятался под иллюзией.

– Кажется, это будет сложнее, чем я думал, – с усмешкой признался маг. – Тебе тяжело воспринимать меня таким?

Я снова кивнула, все еще не в силах ничего сказать. Кирано на пару секунд задумался.

– Давай попробуем вот так, – наконец, объявил он и принялся что-то колдовать. Я не успела заметить чары и лишь почувствовала теплое движение воздуха вокруг. – Теперь ты видишь меня настоящим?

Передо мной снова стоял и с легкой тревогой во взгляде ждал ответа голубоглазый рыжий маг, сквозь которого и дело проступали полупрозрачные черты маски-блондина.

– Что вы сделали? – не сдержала я любопытства. О таком заклинании я еще нигде не читала!

– Поделился с тобой своей иллюзией, – не стал скрывать магистр и протянул мне руку, за которую я с удовольствием взялась. – На этом этаже где-то есть зеркало, идем, я покажу.

Огромная зеркальная стена, которая должна была зрительно увеличивать пространство коридора, а на деле пылилась без толку, потому что дальше библиотеки в эту часть замка редко кто забредал, отразила меня такой, какой я и была, и мага-блондина, к чьей внешности у меня никак не получалось привыкнуть. Оглянувшись, я убедилась, что рядом со мной по-прежнему стоит рыжий граф. Зеркало же утверждало, что под чарами прячется только Кирано, а я остаюсь настоящей. Но тогда каким образом магистр «поделился» иллюзией?

– В чем подвох?

– Взгляни на свои волосы, – подсказал Кирано. – Только тот, на кого распространяется действие маскирующих чар, может рассмотреть, что под ними сокрыто. Все остальные будут видеть лишь то, что я позволю.

На моей голове, помимо сложного переплетения косичек, появились маленькие красные бабочки, лениво шевелящие крыльями. Не удержавшись, я осторожно прикоснулась к одной из них – на ощупь мотылек оказался теплым и шелковистым, будто из только что отглаженной ткани.

– У этого заклинания есть только один недостаток – тебе нельзя отходить от меня, иначе чары развеются, и мне придется накладывать их заново, – предупредил магистр. – Придется тебе терпеть мое общество весь вечер напролет, – хмыкнул он.

Не отходить ни на шаг? Я мысленно усмехнулась. Как будто я могла быть против! Да и Кирано, судя по его веселью, этот факт не сильно расстроил.

– И, да, сегодня я – Нир, – неожиданно заявил маг. – Постарайся не забыть и не обозвать меня во всеуслышанье каким-нибудь графом или, еще хуже, магистром.

– Почему Нир? – на всякий случай я мысленно несколько раз повторила это имя. Действительно ведь могу забыться!

– Орин наоборот – Ниро, а сокращенно – Нир. Я так представляюсь, когда гуляю под иллюзией, – маг вновь подал мне руку. – Готова спуститься в бальный зал?

Немного пьяная от счастья, я кивнула. Под руку с Кирано, нет, с Ниром я отправилась через весь замок туда, где уже были слышны первые звуки музыки.

Арлин

– Я плохо выгляжу? – прямо спросила я, как только мы порталом прошли в Академию. Реакция мага меня сильно расстроила. Может, я зря доверилась эльфийке? Вдруг, светлый представлял меня совсем другой?

– С чего ты это взяла? – приподнял бровь светлый. – Ты выглядишь прекрасно.

– Ты не обратил на меня внимания, пока не понял, что я – это я, – с трудом скрывая обиду, напомнила я.

– Да, я тебя не узнал, – не стал отрицать очевидное Арт. – Но неужели ты думаешь, что я стал бы уделять внимание красивой, но посторонней девушке? Тем более, когда пришел за тобой? Мне понадобилось несколько секунд, чтобы рассмотреть в прекрасной незнакомке тебя – леди Риалиэль постаралась на славу, но это не значит, что твой облик мне не нравится. Ты выглядишь слишком потрясающе, чтобы кому-то тебя показывать, – Артаниэль остановился, повернулся ко мне и, глядя в глаза, поднес к губам мою руку. – Мама добилась своего. Я с трудом поборол желание плюнуть на бал и провести весь вечер только с тобой.

– Зачем ей это? – чуть хриплым голосом выдохнула я. Признание эльфа и бушевавшая в его взгляде буря чувств пробудили воспоминания о нашей полной нежности и страсти ночи в Эльтэне…

– А она тебя еще не просветила? – заметно удивился светлый, продолжив неспешный путь. – Мама очень хочет внуков и всеми доступными способами меня к этому подталкивает.

Я споткнулась, и, если бы не Арт, наверняка бы упала. Так вот почему позавчера мне не досталось отдельной комнаты! И этот гад светлый хоть бы намекнул! Нет, вместо этого он воспользовался любезно предоставленной его матерью возможностью. Причем, как я и надеялась, несколько раз!

– Ты!..

– Светлый гад, я знаю, – довольно усмехнулся эльф. – Ты начинаешь повторяться.

– Лорд а'Зиарэль, – прервал нашу беседу чуть полноватый темноволосый мужчина с густой бородой, в которой потерялось несколько ниточек седины. Его жесткие волосы были собраны в тугой короткий хвост, перевязанный бархатной лентой, а казавшийся скромным на фоне ярких нарядов других гостей камзол был сшит из настолько дорогой ткани, что в лавке Алира я к ней даже прикасаться боялась. – Вы все же решили прийти, несмотря на непростые обстоятельства? Как ваше самочувствие?

– Герцог Сакский, – Арт коротко кивнул и чуть крепче сжал мою руку – едва заметно, но я все равно насторожилась. Хм, герцог – родственник королевы, если я правильно помню… – Благодарю, со мной все в порядке, хотя вы правы – в последнее время мне не очень везло. Но не лишать же себя удовольствия из-за нескольких досадных недоразумений? – довольно холодно проговорил светлый.

– Вы абсолютно правы, лорд, – Сакский покровительственно улыбнулся и перевел внимательный цепкий взгляд на меня. Я с трудом сдержала порыв передернуть плечами. – Не представите меня своей спутнице?

– Леди Арилинэль, близкая подруга моей семьи, – светлый вновь чуть сжал мне руку, чтобы я молчала. Ни от меня, ни от чуть приподнявшего брови герцога не укрылось, что род, к которому я якобы принадлежу, Арт так и не назвал. В Эльтэне подобным образом поступали только в отношении представителей тех семей, что в дополнительном представлении не нуждались. Таких, например, как семья Первого Советника и верховного мага. Я заставила себя улыбнуться Сакскому. Раз меня объявили невероятно знатной леди – придется соответствовать, чтобы не подвести светлого. – Арилинэль, перед тобой герцог Сакский, одна из значимых фигур в Академии.

Герцог едва заметно скривился. Хм, неужели хотел бы быть самым важным, и напоминание, что это не так, ему не понравилось?

– Леди, мне невероятно приятно быть вам представленным, – Сакский коротко коснулся губами моей руки. Я ограничилась легким кивком.

– Прошу нас простить, я хотел показать своей спутнице Академию, – Артаниэль вежливо намекнул герцогу, что он лишний. Герцог оказался понятливым и быстро с нами распрощался.

– Он ведь может быть именно тем, кто пытается тебя убить? – высказала я пришедшую в голову мысль, как только мы отошли на безопасное расстояние. – Мне показалось, вы не ладите.

– Я здесь вообще мало с кем лажу, – слегка скривился светлый. – Я знаю, что Сакскому не выгодно мое вмешательство в дела Гильдии магов, и что у него достаточно денег и связей, чтобы мешать моей работе. Сакский знает, что я ищу доказательства его причастности к покушениям на меня, к заговору против короны или, хотя бы, к саботажам в Гильдии. Однако Сакский не может выдворить меня из Шаоркума – Регентский совет не пойдет на конфликт с Эльтэном. А я, в свою очередь, не могу убрать герцога с дороги без веских доказательств его вины – королева не даст в обиду своего единственного родственника. Но на людях нам обоим приходится делать вид, что ничего не происходит.

– Дикость, – содрогнулась я. Здороваться с человеком, который, возможно, несколько раз едва не отправил тебя на тот свет! – Я бы так не смогла.

– Знаю, ты бы просто оглушила его одним ударом, – весело усмехнулся Артаниэль. – Поэтому с Сакским мы постараемся сегодня больше не встречаться. Хочешь посмотреть на свою сестру?

Я хотела. На бал мы немного опоздали, поэтому часть пар уже танцевала веселый контрданс, а остальные бродили по всей Академии, рассматривая праздничное убранство. Летицию я, как ни старалась, не смогла рассмотреть в ни на секунду не замедляющемся хаосе цветов и нарядов. Арт провел меня через зал насквозь, но в последний момент неожиданно остановился.

– Ты знаешь, с кем она будет? – застал меня врасплох вопрос светлого.

– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Лета сказала только, что ее пригласили в библиотеке, но кто именно, я не стала уточнять.

– В библиотеке? – эльф хмыкнул. – Как всегда, оригинален.

– Ты ее видишь? – принялась я оглядываться. Арт аккуратно развернул меня в сторону колонн, между которых я наконец-то разглядела сидящую в низком кресле сестренку. Да уж, с такой прической узнать ее я смогла только по платью! Нет, волосы младшая уложила красиво, но как же непривычно было видеть Летицию такой… взрослой. В соседнем кресле с бокалом игристого в руках развалился какой-то блондин, и сестренка подозрительно радостно ему улыбалась.

– Арт, кто это с ней? – не удержалась я от любопытства.

– Не волнуйся, – светлый приобнял меня за талию. Подойти к Лете я не могла – это разрушило бы мою легенду, поэтому мне пришлось довольствоваться подглядыванием и надеяться на осведомленность Артаниэля. – Я знаю только одного мага, способного баловаться столь качественными иллюзиями.

– Он ненастоящий?! – возмутилась я. Эльф приложил палец к губам и стиснул объятья чуть крепче, не позволяя вырваться и оттащить фальшивого блондина от сестры. Так и знала, что она без меня во что-нибудь вляпается!

– Настоящий. Успокойся, Нир ни за что ее не обидит. Наоборот, пока он рядом, за сестру можешь не волноваться.

– Нир? – слова Артаниэля немного меня успокоили. Что ни говори, Арту я доверяла – будь Лета в опасности, он не стал бы скрывать.

– Он иногда так себя называет, – пожал плечами светлый, вызвав во мне очередную бурю негодования. Тьма! Да у него даже имя ненастоящее! – Забудь про Лету, она в надежных руках, – шепнул Арт и вывел меня в центр зала, где тут же закружил в танце.

От прикосновения ладони эльфа к обнаженной спине вдоль позвоночника табунами носились мурашки. Артаниэль вел так уверенно, что я умудрилась ни разу не наступить ему на ногу, хотя уже не помню, сколько лет назад я танцевала в последний раз. Правда, надолго мы в Академии задерживаться не стали.

Медленно прогуливаясь под руку со светлым в поисках пустующего коридора или кабинета, откуда Арт мог бы открыть портал в Эльтэн, я успела заметить, как Нир, провожая куда-то Лету, будто бы случайно коснулся ее открытой спины. Я тут же вспомнила, какую гамму чувств вызывало у меня подобное прикосновение Арта… Новый сестренкин ухажер нравился мне все меньше. Кирано, хотя бы, намеки понимал и рук не распускал!

Глава 20. Подмена.

Арлин

Говорят, если пара знатных дам явятся на прием в похожих платьях, будет скандал, много слез, а то и драка с выяснением, кто же первый заказал этот фасон. А нам с сестрой, наоборот, нравилось одеваться в похожие вещи. В такие моменты мало кто, кроме самых близких знакомых, оказывался способен нас различить. Зато те, кто часто с нами общался, не раз говорили – Лету можно узнать по задумчивому взгляду – младшая часто витает в облаках, а меня – по стервозному выражению лица, так и кричащему: «не подходи – вломлю».

На следующий день после бала в Академии студентам – тем, кто после веселья до рассвета сумел проснуться – разрешили выйти в город, и мы с Летицией отправились «выгуливать» наши одинаковые лисьи полушубки, купленные еще на осенней ярмарке. Наблюдения, которые мы сделали в Тмире, подтвердились – немногочисленные знакомые Летиции, встреченные по пути в чайную, искренне считали нас близнецами и интересовались, почему я не поступила в Академию.

Замерзнув и проголодавшись, мы с направились в «Летний дождь», который осенью показала мне Ингрид. От целительницы никаких вестей больше не приходило, и я надеялась, что у нее с Валимиром все наладилось. Задобрив младшую глинтвейном и шоколадными пирожными, я попыталась выведать побольше про таинственного спутника сестры, но Лета, как и Арт, ограничилась придуманным именем, а на все расспросы отшучивалась и отчаянно краснела. Никаких подробностей, кроме того, что фальшивый блондин часто работает в библиотеке Академии, я так и не узнала.

Зато сестра с потрохами сдала мне Артаниэля, «явившегося на бал с какой-то эльфийской мымрой». Я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица, выслушала, что светлый за моей спиной завел любовницу в Наурдаиле. Но он ее обязательно бросит, потому что лучше меня никого нет. И вообще, это бред, не может быть у Арта никакой любовницы – он же без ума от меня. Тем более, что с этой дамой он выдержал всего несколько танцев, а потом ушел. Но я, на всякий случай, не должна расстраиваться: Лета обязательно что-нибудь придумает, чтобы Артаниэль от меня больше ни на шаг не отошел.

На этой фразе я не выдержала и расхохоталась. Леди Дилираэль уже все придумала! Светлый на балу не только никому не позволил меня пригласить на танец, но и очень быстро утащил в родительский дом, чтобы провести остаток вечера в полном соответствии с коварным планом своей матери. Опустив некоторые подробности, я рассказала сестре, кем на самом деле являлась «эльфийская мымра», на что тут же получила тысячу заверений от ойкнувшей и смутившейся Летиции, что я всех затмила своей красотой.

– Не переживай, – успокоила я младшую. – В верности Артаниэля я уверена абсолютно – на измены у него не хватит времени.

Сестренка засмеялась и неловко махнула рукой. Лежавшие на краю стола очки не оценили подобного жеста и улетели на пол, звонко ударились о мозаичную плитку пола, подскочили вверх, приземлились второй раз и развалились пополам.

– Ой, – только и смогла сказать Лета.

Я подобрала половинки очков и поднесла их к окну, на свет, чтобы оценить ущерб. Сестре повезло – сломалась только ослабленная неоднократными попытками ее согнуть переносица. Летиция не раз и не два садилась на позабытые на кровати очки, превратив удобную когда-то конструкцию в причудливо изогнутое непонятно что. Ничего удивительного, что металл на тонкой изящной оправе не выдержал очередного издевательства. Хорошо хоть стекла остались целыми.

– Не переживай, – успокоила я расстроенную младшую. – Отнесу сегодня в мастерскую, как только починят – Арт тебе передаст. Справишься пару дней без них?

Летиция кивнула. Она и без очков неплохо видела, только читать без них ей было неудобно. Но неудобно – не значит невозможно. В крайнем случае, решила я, пусть младшая поленится пару дней и не выучит какое-нибудь задание. С ее начитанностью и трудолюбием нагнать упущенное Лете не составит труда!

*

– Вот так! Нет, чуть выше правый угол, – командовала Тария. Я стояла на шатающемся стуле в гостиной и тянулась изо всех сил, пытаясь выровнять почему-то всегда сползающую одной стороной вниз картину. – Нет, теперь ниже! – возмутилась женщина у меня за спиной. – Стой! Да не настолько!

Внезапный шум в мансарде заставил нас отвлечься от важного занятия. Мы с Тарией переглянулись. Наверху же никого не должно быть! Женщина потянулась к камину за кочергой, а я оглянулась в поисках опоры, чтобы аккуратно слезть с качающегося стула, но не успела. В гостиную, прыгая сразу через несколько ступенек, влетел светлый эльф.

– Арт? – удивилась я, оборачиваясь к нему. – Что слу-у-а-а-а!

Древний кривой стул все-таки не выдержал надругательства над собой. Шатающаяся ножка подломилась, и я с воплем полетела на пол. В последний момент Арт поймал меня и стиснул в объятиях.

– Лина, Линочка… – светлый в каком-то исступлении принялся целовать мне лицо. Взгляд у него был совершенно безумный, и на мои осторожные попытки освободиться Артаниэль не реагировал. Наконец, так и не выпустив меня из рук, светлый шумно выдохнул и сполз на пол.

– Что происходит? – нависла над нами Тария. Она, к счастью, к внезапному и шумному появлению Артаниэля отнеслась спокойно, и, подозреваю, не последнюю роль в этом сыграл бочонок дивнолесского табака. Маг молча протянул женщине смятое письмо, которое, оказывается, все это время сжимал в кулаке.

– «Многоуважаемый лорд а'Зиарэль. Спешим Вам сообщить, что госпожа Арлин Дамуазо стала нашей гостьей. Только от Вас зависит, как скоро она сможет к Вам вернуться. У Вас есть время, чтобы убедиться в правдивости наших слов. Завтра утром с вами встретится человек, который скажет, что от Вас требуется. Если с ним что-то случится, госпоже Дамуазо может не понравиться наше гостеприимство», – зачитала вслух Тария. Артаниэль все это время просидел, сжав меня в объятьях и уткнувшись носом мне в макушку. – Получается, письмо пришло раньше, чем они добрались до Арлин? – удивилась женщина.

– Не знаю, – непривычно тихо ответил Арт. Я погладила его по волосам, пытаясь хоть немного успокоить. Я здесь, я жива и цела, никто меня не обижал… И тут меня поразила неожиданная догадка.

– Арт, а ты видел сегодня Летицию?

– Только с утра, когда она к тебе уходила, – вопрос про младшую заставил светлого встрепенуться.

– Она должна была вернуться час назад, – я почувствовала, как внутри меня все холодеет.

– Академия большая, я мог просто ее не встретить, – Арт поднялся, помог встать с пола мне и, взявшись за Аматирэль, открыл портал. – Лина, – обернулся он ко мне, – посиди немного у моих родителей. Я вернусь в Академию и поищу Лету. Тария, – маг слегка поклонился внимательно наблюдавшей за его действиями женщине. – Простите за причиненное беспокойство.

В портал светлый меня буквально втолкнул, с рук на руки передал своей матери и исчез. Меня же начало трясти. Леди Дилираэль пыталась отвлечь меня сначала полным разнообразных яств обедом, затем разговором, но смысл слов доходил до меня с трудом. В моем воображении, подпорченным годами общения с людьми самой низкой морали, одна за другой представали картины того, что могут сделать с Летицией. Зря я, все-таки, отпустила ее в эту проклятую Академию!

Артаниэль вернулся только через час. К этому времени я окончательно извелась и с трудом сдерживала порыв немедленно мчаться на поиски младшей. Останавливало меня только одно – я была в Эльтэне, а сестру похитили в другом королевстве!

– Ты сможешь притвориться Летицией? – с порога спросил светлый. Дилираэль, не рискнувшая оставлять меня одну, ахнула и прижала руки к губам, а мне внезапно стало удивительно спокойно. Наконец-то ожидание закончилось, и я могла начать делать хоть что-то!

– Она?..

Эльф мрачно кивнул.

– Нельзя дать понять, что забрали не ту девушку – неизвестно, как в этом случае поступят с Летой, – глядя мне в глаза, пояснил светлый. – Ты сможешь изобразить свою сестру? Это ненадолго, обещаю.

Я молча обошла Артаниэля, встала перед зеркалом и закрутила волосы в два высоких узла, спрятав яркие рыже-красные пряди – у младшей таких не было. Получилось не так пышно, как у Летиции – мои волосы были вполовину короче, чем у сестры, но все равно похоже. Затем я достала из кармана жилета сломанные очки, которые так и не успела отнести в мастерскую, и показала их Арту.

– Внешность – не проблема, мы очень похожи, – пояснила я. – Но я не знаю и половины того, что известно Летиции. Меня раскусят на первом же занятии.

– Будешь лежать у целителей под присмотром Ингрид, – мотнул головой светлый, успевший, похоже, продумать все детали. – Никаких посетителей, но, если кто-то все-таки заглянет, тебя должны увидеть. Очки бери с собой, Орин починит.

– А одежда? Лета в брюках не ходит, – в последний момент вспомнила я. Светлый молча открыл очередной портал.

*

– Это очень слабое снадобье. Больно не будет, ты просто потеряешь сознание, – объяснял Артаниэль, что-то помешивая в стакане, пока я переодевалась в платье сестры в ее же комнате. – Кто-то в Академии докладывает о наших с Орином действиях тем, кому мы мешаем, поэтому лучше перестраховаться – пусть твоя «болезнь» выглядит достоверно. Ингрид уже все знает, она быстро приведет тебя в чувство. Мы же с Орином в это время поищем, куда могли забрать Лету.

– Верни мне ее, ладно? – я залпом выпила подозрительное зелье, на вкус ничем не отличающееся от воды.

– Обязательно, – эльф коротко поцеловал меня и направил к двери. – Погуляй по коридору. Тебя должны найти.

Я успела сделать не больше десятка шагов от комнаты, когда у меня закружилась голова. Пытаясь как-то сохранить равновесие, я ухватилась за стену. В уши словно ваты набили, но вопрос, все ли у меня в порядке, донесшийся будто бы издалека, я различить сумела. Я попыталась посмотреть на говорящего, но никак не могла сфокусировать на нем взгляд – все вращалось и расплывалось. Мысленно я обругала светлого —это, в его понимании, очень слабое снадобье?! Меня тормошили и еще что-то спрашивали, но разобрать слова больше не получалось. Все звуки долетали как через толстую подушку. Наконец, словно кто-то резко погасил свет, наступила темнота.

В следующий раз я открыла глаза уже у целителей. Оказалось, мне выделили маленькую и тесную комнатку, в каких обычно держали тяжелых больных. Жесткая кровать, голубые шторки на единственном окне и небольшая тумбочка, зато никаких соседей и случайных свидетелей. Рядом с кроватью на стуле сидела и колдовала над какими-то зельями Ингрид.

– Очнулась? – заметила мой взгляд целительница.

Я осторожно кивнула. Голова была на удивление ясной, словно это не я только что в коридоре общежития рухнула на руки незнакомому парню. Хотя, судя по тому, как настойчиво он звал Летицию, они были знакомы. Повезло, что я ничего не ляпнула случайно!

– Запоминай, – строго велела северянка. – Диагноз – переутомление. При том как усердно училась твоя сестра, никто не удивится. Такие вещи магически не лечатся, поэтому я с чистой совестью оставляю тебя здесь. За дверью торчат Джейс и Майя, лучшие друзья Леты. Это они тебя сюда притащили. Мне придется их впустить, так что притворись сильно уставшей и выгони их сама. Арт и Кирано ушли в город, как только вернутся, я тебе скажу. Все поняла… Лета?

Я еще раз кивнула и прикрыла глаза. Вовремя – Ингрид чем-то пшикнула надо мной, и я почувствовала, как начинает гореть кожа на лице и шее. Прежде, чем я успела возмутиться, целительница пояснила:

– Дыши часто и неглубоко. Разговаривай полушепотом. Пусть думают, что у тебя лихорадка, быстрее отстанут.

Стоило северянке выйти, как в дверь ввалились сестренкины… мои лучшие друзья – рыжая веснушчатая девчонка с большими желто-зелеными глазами и долговязый лохматый парень, держащий ее за руку. Я кое-что слышала о них от Летиции, поэтому постаралась сосредоточиться. Во всей Академии у этой парочки было больше всего шансов раскусить мой маскарад.

– Ну и напугала ты всех, – Джейс бесцеремонно уселся на кровать, подвинув мои ноги вместе с одеялом. Оставленный Игрид стул заняла Майя. – Ты холодная была, как мертвяки магистра Терра!

– Зато сейчас горячая, – обеспокоенно проговорила подруга, коснувшись моего лба. – Леди Ярвинен сказала, что у тебя переутомление?

Я молча кивнула. Главное – не болтать лишнего, пусть сами все додумают!

– Не удивительно! – фыркнул Джейс. – Только ты могла додуматься за несколько минут до бала сбежать в библиотеку. Зачем тебя туда понесло?

Я, как могла, пожала плечами. И правда, зачем? Откуда я знаю, что делала Лета перед балом?

– Лучше скажи, что это за красавчик с тобой был, – мечтательно вздохнула Майя, но под негодующим взглядом Джейса немного стушевалась. – То есть, я хотела сказать, он та-ак на тебя смотрел! А ты даже не сказала мне, как его зовут! Где ты его нашла?

Мне пришлось сильно напрячь извилины, чтобы вспомнить, как блондина назвали Арт с сестрой. Зная, что имя не настоящее, я не потрудилась его запомнить. Что, если перепутаю? А, какая разница, у меня лихорадка и заплетаются мысли!

– Это Нир, – слабым полушепотом поведала я. – Мы… в библиотеке познакомились.

– Было бы странно, если бы где-то еще, – хмыкнул Джейс. Здесь я была с ним солидарна – насколько я знала, Летиция даже в хорошую погоду предпочитала торчать в пыльном склепе. – Я его раньше не видел. Со старших курсов?

Я опять кивнула. Откуда мне знать, откуда этот Нир взялся? Хотя, раз Арт его знает, может, это не студент? Тогда как бы он мог познакомиться с Летой?

– Мы лучше пойдем, – проявила неожиданную тактичность Майя. – А ты отдыхай, хорошо? Через неделю первая практика по некромантии, нам без тебя не справиться!

Парочка ушла, заставив меня с облегчением выдохнуть. Какой кошмар! Надеюсь, Ингрид больше их ко мне не пустит, иначе я наговорю такого, что Лета потом замучается исправлять!

Глава 21. Узница обстоятельств.

Арлин

Возвращения Артаниэля пришлось ждать долго. Оказалось, невыносимо лежать на койке, считать трещины на потолке и ждать. Просто ждать, не имея возможности ни выйти, ни что-то сделать, ни как-то помочь. Рановато я обрадовалась возможности действовать! Вставать я не рисковала. Конечно, Ингрид следила за своими пациентами, как гном за сокровищами, но мало ли? Вдруг, кто-нибудь проберется мимо целительницы, а я тут зарядку делаю? Приходилось смирно лежать на кровати и изображать умирающую.

Наконец, в палату осторожно постучались. Сначала заглянула Ингрид, убедилась, что все в порядке – как будто со мной что-то могло случиться в этом склепе! Вслед за скромно пристроившейся в углу целительницей в тесную комнатку вошли Артаниэль и Орин Кирано.

– Следы замели начисто, – доложил светлый, пока граф что-то колдовал над сломавшимися очками. – Мы нашли, откуда ее забрали, но не можем отследить, куда – ее провели через портальные Врата в Гильдии. Завтра я пойду на встречу с посланником похитителей и потребую доказательств того, что… – эльф слегка запнулся, но все же смог закончить: – Что Арлин жива.

Мы договорились, что даже между собой не станем называть меня и Лету настоящими именами. Так было легче привыкнуть и случайно себя не выдать. Арт искренне опасался, и я его в этом поддерживала, что похитители, поняв, что в их руках не та сестра, могут избавиться от недостаточно ценного пленника.

– Ты знаешь, что от тебя потребуют?

Это был самый важный для меня вопрос. Сможет ли Арт выполнить предъявленное условие? Сумеет ли вернуть младшую?

– Не знаю, – эльф покачал головой. – Закрыть темный факультет, выгнать из Академии драконов, уйти самому, одобрить на роль ректора того, кого они предложат, продвинуть какую-то реформу… Да что угодно!

– В твоей ящерице нет маячка? – неожиданно поинтересовался Кирано, возвращая на прикроватную тумбу целые, будто они и не ломались, очки. Я потянула руку, чтобы проверить, но тут же отдернула, услышав предупреждение: – Осторожно, дай им остыть!

Хм-м… я присмотрелась к очкам получше и обнаружила на сломанной раньше переносице тонкий едва заметный шов. Рыжий, что, сплавил части так же, как сделали бы в мастерской?!

– Нет, – Арт, в отличие от меня, не отвлекался. – Я не думал, что это может пригодиться. Ящерица способна отвести прямой магический удар, и все.

– Ты говорил, что можешь найти кого-то по волосам, – припомнила я нашу ссору в Тмире. – Почему бы не попытаться сейчас?

– Потому что у меня нет волос Ле… Лины, – с недоумением взглянул на меня Артаниэль. Я с трудом подавила желание вскочить с кровати. Нет, все-таки, каким же дураком светлый бывает в некоторых вопросах!

– Расческа, – произнесла я всего одно слово. Эльф нахмурился, а вот до Кирано, судя по медленно расцветающей на лице ухмылке, дошло.

– Да, я помню, ты оставляла на моей расческе свои волосы, – продолжал тупить Арт.

– Нужна расческа моей сестры! – выпалила я. – Или можно просто посмотреть на пол в комнате или в ванной – что-нибудь да найдется! Она же терпеть не может убираться!

– Ты действительно можешь найти кого-то по волосам? – вклинился в разговор Кирано. – Это ведь магия из разряда древней? Я знаю, что такое заклинание есть, но еще знаю, что даже в Мардрене им никто не владел. Или в Эльтэне эти знания сохранились?

– Сохранились, но мне понадобится несколько дней на работу, – задумался светлый. – Придется тянуть время. Ты молодец, – Арт поцеловал мне ладонь и на секунду прижал ее к своей щеке. – Мы найдем твою сестру.

Светлый открыл портал в комнату Летиции, и оба мага встали. Ингрид, поднявшаяся вместе с ними, пошатнулась и упала бы, если бы Кирано не успел ее придержать.

– Леди? – с беспокойством заглянул он в подозрительно бледное лицо северянки.

– Все в порядке, – целительница слабо улыбнулась и отстранилась. – Все хорошо, просто я немного устала.

– Увидеть твою сестру мне вряд ли позволят, но я могу настоять на том, чтобы ей передали письмо, – неожиданно вспомнил Арт. – Мне нужно быть уверенным, что ответ доставят именно от нее, а ей – что послание от нас. Есть у вас какая-нибудь фраза, по которой вы узнаете друг друга?

Я задумалась. Никакого особенного слова у нас не было – до сих пор в этом не возникало необходимости. Как между строк можно намекнуть, кто написал сообщение, не выдав при этом ни одной из наших тайн?

– Скажи, что я вышила подушку в цвет ее любимого покрывала.

– Покрывало? – заломил рыжие брови Кирано. – Розовый кошмар с синими пчелками?

– Оно самое, – выдохнула я, уже не жалея, что когда-то его купила. – Вряд ли кто-то знает, как сильно оно ее раздражает.

Летиция

Я внимательно обследовала богато отделанную спальню, ища хоть какой-нибудь способ выбраться. На окнах – решетки, из двух дверей одна заперта, а вторая ведет в тесную умывальню, из которой нет другого выхода. Несмотря на роскошные резные шпалеры и дорогие ткани, в комнате витал дух заброшенности и запустения, возможно потому, что отсюда заранее вынесли все, способное стать оружием. На каминной полке – пусто. Большой стеллаж – пустой. Даже какой-нибудь завалящей вазы не оставили! Широкая кровать с припыленным балдахином; явно дорогой, но давно не мытый ковер; небольшой, но слишком тяжелый для моих рук столик, два кресла – вот и все убранство моей тюрьмы. Хм, искренне надеюсь, что все-таки временной. Лина не успокоится, пока меня не найдет, а Артаниэль обязательно ей поможет.

Конечно, я в любой момент могла бы превратиться в саламандру и выскользнуть в какую-нибудь щель… Но я решила не торопиться. Арлин всегда говорила – превращайся, только если другого выхода не осталось, и когда ты абсолютно уверена, что за тобой никто не наблюдает. В этом я уверена не была.

Воспоминания возвращались урывками. Мы гуляли с Линой и, кажется, я сломала очки… Я перерыла все карманы, но так их и не нашла. Странно, неужели все было так плохо, что я их выбросила? Или уже здесь отобрали, чтобы я стеклами не порезалась? Я слегка помотала головой в надежде, что память прояснится, но вместо этого едва не свалилась на пол, потеряв опору под ногами. Пришлось осторожно присесть на кровать и дождаться, пока перед глазами перестанут плыть темные круги. Как ни странно, вернуть часть воспоминаний это помогло. Я шла по улице к огненному древу – захотела посмотреть, как оно под снегом выглядит, потом резкая боль в затылке и темнота… Машинально я притронулась голове и едва не взвыла. Ровно под узлом на макушке, в который я собрала волосы, чтобы капюшон на голову налез, налилась огромная болезненная шишка. Еще раз, уже осторожнее, я ощупала затылок и убедилась, что обошлось без крови, хотя приложили меня от души. Хорошо еще, не убили!

За окном уже подкатилось к горизонту солнце, осветившее оранжевым светом незнакомый пейзаж, высокие башни замка и бескрайние снежные просторы. Хм, а Саодрина не видно… Да и нет в столице таких высоких башен! И снега там столько не было… Сколько же я пробыла без сознания? Надеюсь, это вечер того же дня, что мы встречались с Линой? Или уже следующего?! И где я, как далеко от Академии меня увезли? Вопросов было больше, чем ответов. Кажется, даже Арту придется постараться, чтобы отыскать меня… В том, что меня уже ищут, я не сомневалась. Джейс и Майя заметят мое отсутствие и обязательно решат выяснить, куда я запропастилась накануне практики по некромантии. Балбесы, они все-таки списали теоретический зачет и теперь тряслись, ожидая возмездия магистра Терра!

На мой стук в дверь никто не отреагировал, поэтому я, устав бродить кругами, легла на широкую кровать и прикрыла глаза. Спать в незнакомом месте, не зная, кто и зачем меня похитил было страшно, но усталость и ноющая боль в затылке давали о себе знать. Однако не успела я и на минуту прикрыть глаза, как в дверь деликатно постучались, затем раздался скрежет проворачивающегося в замке ключа, и на пороге появился немолодой мужчина с жесткой бурой бородой, неопрятной шевелюрой и в богатой, но потрепанной одежде явно с чужого плеча.

– Очухалась? – грубо поинтересовался он, заметив мой взгляд. Я рискнула попытаться прояснить хотя бы часть своих вопросов.

– Где я?

– Далеко, – хмыкнул мужчина. – Ты, это, сиди спокойно и не доставляй хлопот, тогда все нормально будет.

Очень утешительно, а главное – информативно!

– Зачем я здесь? – решила я вновь попытать удачи. Мой тюремщик вздохнул и с укором покачал головой.

– Да не переживай, – махнул он рукой, будто похищение – вообще не повод волноваться. – Посидишь здесь, пока твой любовник не сделает то, что нужно хозяину, и спокойно вернешься домой. Не ты первая, не ты последняя. Сиди тихо, и проведешь эти дни в комфорте, а если будешь шуметь и буянить – посажу в темницу.

Любовник? Я машинально прикоснулась к подаренному Орином Кирано браслету. Неужели вчера на балу кто-то смог заглянуть под иллюзию ректора и решил, что мы… любовники? Граф предупреждал, что все союзники Артаниэля стараются защитить близких, когда цеплял к моему платью ящерку-артефакт. Я скосила глаза и убедилась, что брошь на месте. Значит, хоть какая-то защита у меня есть. Знать бы еще, что она делает… От удара по голове ведь не спасла.

– Обед и ужин ты проспала, так что жди до завтра, – напоследок объявил тюремщик и отступил обратно в коридор.

– Подождите! – крикнула я, поняв, что он сейчас опять оставит меня одну.

– Чего тебе еще? – нахмурился мужчина.

– Я тут надолго?

– На пару дней точно, а там – как повезет, – неприятно ухмыльнулся он.

– Можно мне какую-нибудь книгу, пожалуйста? Я же с ума сойду от безделия!

Тюремщик скривился и молча захлопнул дверь, однако, когда я уже смирилась с тем, что несколько дней мне придется маяться, не зная, чем себя занять, вернулся с небольшой стопкой книг. Как специально подбирал – ни одна из них не была достаточно толстой и тяжелой, чтобы с ее помощью получилось оглушить человека. Жаль. Хотя у меня все равно сил бы не хватило… Я благоразумно дождалась, пока щелкнет замок, и метнулась к столику, едва снова не свалившись на пол по пути. К сожалению, тюремщик меня разочаровал. Первую книгу я отмела сразу – геральдику знатных домов Шаоркума я знала отлично. Вторая оказалась одним из сентиментальных романов, которые так любила Майя, и, как назло, именно его я успела прочитать перед балом. Зато третья книга заставила меня подпрыгнуть от радости: мало того, что она была на эльфийском, так еще и в названии ярко выделялось слово «любовь»! Придется припомнить все уроки магистра Эровьэля, чтобы понять хотя бы половину, а остальное разгадывать, как сложный ребус! Загадки я любила. Чем не способ скоротать время, пока меня не найдут? Отложив в сторону остальные книги, я поудобнее устроилась на кровати и принялась за чтение.

*

Когда утром через несколько минут после завтрака, накрытого зашуганной и молчаливой служанкой, запертая дверь распахнулась, я приготовилась к худшему. Однако на пороге оказался вчерашний тюремщик, выложивший на столик конверт, лист бумаги и чернильницу с пером.

– Что это? – облизнула я пересохшие от волнения губы.

– А я почем знаю, – пожал плечами мужчина. – Мне было велено тебе доставить и забрать ответ.

– От кого это письмо? – поинтересовалась я, не решаясь прикоснуться к уже вскрытому конверту без подписи, зато с незнакомым мне вензелем.

– Вот сама и посмотри, – насупился тюремщик. Я не рискнула дальше испытывать судьбу и развернула явно прочитанное кем-то до меня послание – его даже сложить, как прежде, не потрудились!

«Милая Арлин!

Прости за неудобства, которые тебе приходится из-за меня терпеть. Я сделаю все, чтобы как можно скорее снова увидеть тебя.

Твоя сестра, Летиция, немного приболела. Не беспокойся, она в Академии в надежных руках леди Ярвинен. Думаю, ей даже не придется отрабатывать пропущенные занятия – магистр Кирано обещал об этом позаботиться. Он и твоя сестра очень сильно за тебя переживают. Лета даже взялась вышивать тебе подушку в тон твоего любимого покрывала. Тебе понравится.

Ничего не бойся. Скоро увидимся.

Люблю тебя. 

Артаниэль» 

Я незаметно усмехнулась. Да, умеет Арт прятать информацию между строк! В лучших традициях любимых Майей эльфийских романов письмо буквально кишело намеками, которые постороннему наблюдателю ни о чем бы не сказали. Письмо адресовано Арлин, а Летиция приболела в Академии? Значит, мы со старшей временно поменялись местами, и я должна откликаться на ее имя. Раз светлому зачем-то нужно, чтобы все считали похищенной именно Лину – пусть так и будет. Невероятно грела мысль про возможность не отрабатывать занятия. Сколько же пропусков у меня накопится за эти дни? Так и недопуск к зачетам можно получить! Несколько раз я перечитала следующее предложение. «Он и сестра за тебя волнуются.» Граф за меня волновался! Не удержавшись, я улыбнулась. Ну и что, что ректор? Что он, не человек, что ли? Про подушку сразу было ясно – проверка. Тот, кто не знает, какое покрывало у меня числится в «любимых», ни за что не догадается, насколько трепетные чувства я к нему питаю. Да и Лину с пяльцами в руках представить ой как сложно… Покосившись на торчавшего истуканом у двери тюремщика, я, старательно пряча ухмылку, принялась за ответ.

Глава 22. Жуткое послание.

Арлин

Когда Арт снова вернулся, я была готова броситься ему на шею. Я ненавидела ждать, а хуже всего оказалось сидеть взаперти, когда моя сестра была непонятно где и неизвестно в каком состоянии. Даже граф Кирано, тенью следовавший за светлым, сейчас не так сильно меня раздражал. Как-никак, рыжий помогал искать Лету, и за это я была ему благодарна.

– Есть ответ, – эльф сел на больничную кровать рядом со мной. За его спиной верхом на стуле устроился ректор. Я с трудом сдержала порыв отобрать нераспечатанное письмо у Арта и быстрее прочитать его. – «Здравствуй…», – начал было читать светлый, но тут же замялся.

– Читай как есть, – потребовала я в нетерпении. – Ясно же, если сестра поняла твои намеки, она будет пытаться изобразить меня!

– «Здравствуй, любимый», – покорно продолжил светлый. – «Неудобств не так уж много, меня не обижают, но я все равно очень хочу побыстрее к тебе вернуться. Передай магистру Кирано мою искреннюю благодарность за Летицию – она и так знает материал на месяц вперед и даже без отработок не окажется среди отстающих. Приглядывай, пожалуйста, за сестрой. Она только притворяется сильной, а на самом деле очень хрупкая и ранимая. Кстати, я давно говорила, что сестренке не помешает научиться вышивать, поэтому очень жду обещанную подушку. Пожалуй, я даже знаю, что в ответ на столь щедрый подарок преподнесу ей на свадьбу. Мне тут оставили почитать несколько книг, и среди них я нашла…» – Арт неожиданно замолчал. Я подняла взгляд на светлого, но возмутиться очередной паузой так и не смогла. У эльфа порозовели щеки, затем, почти сразу, заалели уши, и, наконец, зарделась шея. Всего через пару секунд об полыхающего мага можно было свечку зажигать!

– Что там? – Кирано нагло заглянул Артаниэлю через плечо. Раньше меня подобное поведение возмутило бы, но сейчас я полностью поддерживала рыжего. Нельзя же замолкать на самом интересном месте! Граф, быстро пробежав глазами по строчкам, громко и от души заржал.

– Можете не сомневаться, это Летиция, – вытирая слезы, объявил он. – Такое сестрам не дарят даже на свадьбу. Разве что в качестве мести за подушку с пчелками!

– Что там написано? – я вырвала письмо из рук все еще пребывавшего в прострации светлого. Арт в последний момент попытался забрать послание обратно, но я не позволила. К сожалению, меня ждало разочарование. Название книги сестренка написала на эльфийском, а я эти каракули с кучей завитушек не то, что перевести, даже прочитать не могла. – Что это такое?

– Это тебе Артаниэль объяснит, когда вдвоем останетесь, – хмыкнул рыжий.

– Арт? – эльф страдальчески поднял на меня глаза. – Арт, я ведь не отстану.

– Темноэльфийский трактат о любви, – с печальным вздохом признался светлый. – О-очень подробный.

Что? Несколько секунд я пыталась осознать смысл сказанного.

– Моя сестра читает такое?!

– Главное, что не на практике изучает, – философски заметил Кирано. Я с трудом поборола желание чем-нибудь в него швырнуть. Похоже, я ошиблась. Рыжий по-прежнему меня бесил!

– С сестренкой все понятно, – глубоко вздохнув, закрыла я тему. Вот вернется – тогда уши надеру, а пока и говорить не о чем. – Арт, что у тебя потребовали за ее возвращение?

– Кто-то решил вычистить Академию, – признался светлый. – На утро третьего дня в Саодрине не должно остаться драконов. Меня предупредили, что это только начало. С Грэнхаром я уже переговорил, он на время уведет Нариду и Рейнольда на Острова, но только на третий день – будем тянуть время.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы найти Лину? – отбросил веселье Кирано.

– Зеркало будет готово к работе вечером третьего дня. Пока артефакт копит силы, он бесполезен. Нет, я не могу зарядить его сразу! – опередил Артаниэль наш с рыжим общий вопрос. – Я и так ускорил процесс, как мог. Если энергия станет поступать слишком быстро, Зеркало разобьется, и придется готовить новое. Потерпи еще немного, – светлый сжал мои пальцы. – За эти три дня Л… Арлин трогать не станут – нет смысла. А потом мы ее вытащим.

*

На следующий день ко мне опять пришли Джейс и Майя. Я все еще изображала смертельно уставшую, но на этот раз обошлась без жара. Майя принесла какой-то слезливый роман из тех, где главная героиня – несчастная принцесса, за право спасти которую бьются лучшие рыцари, а отец за возвращение дочери обещает подвинуться с трона. В общем, полный бред. Неужели Летиция такое читает? Хотя, как показало последнее письмо, сестренке было все равно, что за книга, лишь бы с буквами.

– Представляешь, тебе, как лучшей ученице, ректор разрешил не отрабатывать пропущенные занятия, – завистливо вздохнул Джейс. – И почему мне так не везет?

– Опять прогуливал? – хмуро поинтересовалась я. От моего вопроса смутился не только Джейс, но и Майя. – Вместе прогуливали?

Кирано, к счастью, немного просветил меня о друзьях младшей. На вопрос, откуда он сам это знает, рыжий заявил, что пару раз подслушал их разговоры в библиотеке. Это место в Академии явно пользовалось популярностью.

– Мы нашли, как из Академии в город выбраться, – оглянувшись на дверь, шепотом призналась Майя. – Покажем, как только тебя выпишут. Про эту лазейку не все знают, на нашем курсе – вообще никто!

– А еще граф Кирано очень тебя нахваливал и ставил всем в пример, – наябедничал Джейс. – Так что готовься к подлянкам от его поклонниц.

– Не волнуйся, пока тебя отсюда выпустят, они успеют успокоиться, – Майя дала парню подзатыльник. – Но ты бы видела, как бесилась Ива! Она буквально позеленела от злости, прямо в тон своему изумрудному ожерелью!

Кто такая Ива, я не знала, а потому просто кивнула, чуть улыбнувшись. К счастью, Ингрид почувствовала, что меня пора спасать, и выгнала парочку из палаты. В глаза бросилось, что целительница потеряла свой прежний цветущий вид. Под глазами залегли тени, а потускневшие волосы северянка вновь стала заплетать в косы. Выглядела подруга изможденной, но на мой вопрос криво улыбнулась и заверила, что у нее все хорошо, просто сильно устала.

*

– Драконы ушли вчера вечером, – объявил Орин Кирано, оседлав потертый стул. Арт, свесив с кровати длинные ноги, устроился рядом со мной и положил голову мне на колени. – Ингрид заменит Рейнольда – хотя бы теорию природной магии она объяснить сможет, а вот занятия по магии стихий придется временно отменить. Все преподаватели, способные занять места Грэнхара и Нариды, слишком заняты.

– Кроме Ингрид природную магию некому вести? – поинтересовалась я.

– К сожалению, других специалистов нет, – мотнул рыжей головой ректор. – Ингрид единственной, кроме меня и драконов, доступны и светлая, и темная магия, так что она, хоть и владеет только стихией жизни, сможет научить студентов хоть чему-то. А что не так?

– А вы, граф, вообще ее видели? – у меня получилось несколько более язвительно, чем хотелось. – Ингрид и так еле ногами передвигает, того гляди, на ходу засыпать начнет! Она же всего несколько дней назад едва вам на руки не упала!

– Да? Хм, и правда… – Кирано задумался. – Но целителей в этом году в разы меньше, да и у леди Ярвинен одно из самых легких и удобных расписаний…

– Может, не в расписании дело? – предположил Арт. – Орин, много народу попадает в ее руки после занятий?

– В последнее время точно нет. Даже магистр Жижино лютует меньше обычного. Тем более у студентов были выходные перед началом практических занятий… Это еще что за тьма?!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что так удивило ректора. Не дальше, чем на расстоянии вытянутой руки от кровати приоткрылась небольшая темно-фиолетовая воронка жутко дорогого, а потому редко используемого адресного почтового портала, из которого с громким стуком выпала аккуратная перевязанная лентой коробочка. Артаниэль, тихо выругавшись, поднял ее с пола.

– Настроили лично на тебя? – удивился Кирано. Светлый мрачно кивнул, не спеша открывать «подарок». – Проверь как следует.

– Уже, – провела я рукой над коробкой. Привычного покалывания в пальцах, по которому я могла найти даже малейшие отголоски направленной в мою сторону магии, не было. – Что бы там ни лежало, оно не зачаровано. Насчет безопасности утверждать не стану.

– Интересная способность, – рыжий, чуть прищурившись, посмотрел на меня. Я сделала вид, что не заметила намека. Тьма, почему он такой внимательный? Любой другой на его месте решил бы, что я применила одно из поисковых заклятий, а этот сразу все правильно понял!

– Лина, отвернись.

– Что?

Пока я переглядывалась с Кирано, Арт успел вскрыть коробку, и теперь сидел, плотно прижав крышку руками.

– Отвернись, – бесцветным голосом повторил эльф. – Тебе не нужно этого видеть.

– Что там? – я протянула руки к коробке. Светлый еще крепче вцепился в посылку, но я оказалась настойчива. Если Артаниэль с таким видом пытается что-то от меня скрыть, значит, я точно должна это увидеть!

– Лина, не надо, – очередная попытка остановить меня провалилась. Я откинула крышку. Сверху, закрывая содержимое, была небрежно брошена короткая записка: «Почему осталась леди Ярвинен?»

– Ингрид же не дракон? – удивилась я, чувствуя, как начинает кружиться голова. Мне уже не хотелось приподнимать клочок бумаги и смотреть, что под ним.

– Об этом знают не все, – Кирано склонился над запиской и выругался. – Она пришла вместе с драконами.

– Сакский знает, что Ингрид человек, – нахмурился Арт.

– Ты думал, похищение – его рук дело? – удивился рыжий.

– В центре столицы, среди бела дня и при помощи порталов Гильдии? Да, я был уверен, что без герцога здесь не обошлось. Арлин, верни коробку.

Я решительно вытащила записку. Под ней на бархатной подкладке лежало что-то, что я сначала приняла за толстого червяка – продолговатое, изогнутое дугой, неприятного серо-землистого цвета. Но когда я поняла, что это… Из комнаты я выскочила, зажимая двумя руками рот. Я едва успела добежать до туалета, когда меня вывернуло.

Палец. В пестрой подарочной коробке лежал палец моей сестры. Я опять изогнулась, прощаясь с обедом. Как они посмели?

В комнату я вернулась, изрядно пошатываясь. Арт и Кирано о чем-то спорили, но при виде меня замолчали.

– Лина? – Артаниэль помог мне сесть. Лениво шевельнулась мысль, что светлый опять называет меня моим именем несмотря на уговор поменять нас с Летой местами. Граф в это время разглядывал содержимое коробки.

– Есть две новости – плохая и хорошая, – ректор совсем не выглядел расстроенным. Наоборот, он казался таким довольным, что мне захотелось его убить. – Плохая – Арт был прав. Палец отрезали у уже мертвой девушки.

Меня как будто по голове ударили. Как – у мертвой? Лета не могла умереть! Нет!

– Хорошая, – Кирано чуть повысил голос, чтобы привлечь внимание к своим словам, – палец принадлежит не Летиции. В этом я совершенно уверен.

– С чего ты взял? – Арт обнимал меня за плечи и гладил по волосам, пытаясь успокоить. Меня била мелкая дрожь.

– Нам прислали мизинец правой руки. У Леты на его средней фаланге сбоку маленькая родинка. Если не приглядываться, не заметишь.

– Когда ты успел рассмотреть?

– Я же целовал ей руку при знакомстве, – сказал рыжий так, будто это было очевидно. Я вот сестру с пеленок растила, но ни о какой родинке не знала. Уличать графа в изворотливости не было сил. В душе зажегся огонек надежды – вдруг Кирано прав?

– Ты уверен? – поддержал мои сомнения Арт.

– Абсолютно. Кем бы ни была эта несчастная, это не Летиция.

– Значит, вечером мы ее вытащим, – светлый сжал меня еще крепче. Я закрыла глаза и постаралась отрешиться от мысли, что все может оказаться не так просто.

Глава 23. Сколько живут саламандры.

Арлин

– Орин, ты не мог бы нас оставить? – заметив, в каком я состоянии, попросил Арт. Граф тактично промолчал и вышел. Как только за ректором захлопнулась дверь, я не выдержала и разрыдалась. Облегчение от того, что содержимое страшной посылки принадлежит не Лете, накрыло меня, сметя все тщательно выстроенные за последние дни блоки мнимого равнодушия. Я больше не могла держать это напряжение в себе. Арт обнимал меня, перебирал пальцами пряди волос и ждал, пока я успокоюсь.

– Мы пойдем за ней сегодня вечером, – пообещал светлый, когда у меня не осталось сил даже всхлипывать. – Потерпи еще немного, уже недолго осталось.

– У меня больше никого нет, только Лета, – охрипшим голосом призналась я. – Я так старалась оградить ее от всех опасностей, так не хотела отпускать в Академию, к магам… Не представляю, что будет, если кто-нибудь узнает, что сестренка – саламандра. Арт, ты должен ее вернуть. Без Леты я могу умереть.

– Между близнецами всегда такая сильная связь, – с грустной улыбкой качнул головой светлый. – Не волнуйся, сегодня мы ее вернем.

– Мы не близнецы, – я чуть повернулась, устраиваясь поудобнее в надежных руках эльфа. – Лета младше меня на шестнадцать лет.

– На сколько? – не поверил Артаниэль. – Подожди, а тебе тогда сколько?

– Тридцать шесть. Летиции двадцать, хоть и выглядим мы обе чуть младше этого возраста.

– Но как… – светлый выглядел ошарашенным. – Сколько тогда саламандры живут?

– Столько, сколько захотят, – вздохнув, призналась я. Раз я решила связать свою жизнь с Артаниэлем, придется рассказать ему один из главных секретов моей расы. – Мы живем не для себя. Саламандра может прожить человеческую жизнь, а может – драконью, если найдет, ради кого. Слышал же, наверное, рассказы про «жили долго и умерли в один день»? Если бы мы с сестрой ни с кем не сближались, думаю, мы смогли бы жить вечно – друг для друга. Летиция всегда тянулась за мной, поэтому она так на меня похожа. А я… – я сглотнула, собирая остатки решительности, и вытащила из пучка рыжую прядку. – Первые пятнадцать лет жизни я провела в клетке и общалась только со своей матерью. Она была огненно-красной.

– Как ты оказалась в клетке? – тихо спросил Арт.

Я уткнулась лицом в рубашку эльфа. Его запах – травяной и чуть ванильный – придавал мне уверенности и удерживал, не давал провалиться в жуткие воспоминания. Я не хотела ворошить прошлое, но понимала – так нужно. Иначе Арт никогда не сможет понять мое беспокойство за Летицию, за секреты саламандр… и мою ненависть к магам.

– Я там родилась. – Светлый, услышав это, едва заметно вздрогнул. – Не знаю, сколько мать пробыла в том замке, но родила меня она уже в неволе. Я не общалась ни с кем, кроме нее. Никогда не выходила на улицу. В нашем распоряжении была только небольшая комнатушка с двумя кроватями и узким окошком, в которое едва проникал свет, – я невольно бросила взгляд на занавешенное полупрозрачными шторами окно в палате, словно пыталась убедиться, что я – здесь, в Академии, а не где-то там. – Периодически нас навещал маг – я не знаю, как его звали, даже не могу вспомнить, как он выглядел. Он брал у нас кровь, волосы, кожу, заставлял превращаться и проверял наши способности… Тот маг верил, что сможет с нашей помощью стать бессмертным. Сбежать мы с матерью не могли – маг создал для нас особые кандалы, которые уменьшались вместе с нами, так что даже ящерицами мы оставались на цепи…

Я приподняла длинную юбку. На лодыжке правой ноги у меня осталось напоминание о тех годах – я росла быстрее, чем маг успевал менять мои оковы, и слишком узкое металлическое кольцо оставило несколько заметных вмятин на костях. Артаниэль ладонью закрыл увечье. Я с благодарностью ему улыбнулась, встретив полный сочувствия взгляд синих глаз.

– Потом, когда мать оказалась беременна – все от того же мага, больше ведь не от кого – он обмолвился, что ребенок ему понадобится для исследований. Он не собирался оставлять Лету в живых, понимаешь? Тогда я его убила. Я притворилась спящей, когда он пришел за очередной порцией крови. Мне даже не понадобилось усыплять его бдительность – мы никогда не оказывали ему сопротивления. – А этот урод за прошедшие годы так расслабился, что перестал ждать от нас подвоха. Разумеется, моя мать, попав в плен, не сразу смирилась со своей участью. Но она хорошо мне объяснила, к чему может привести неповиновение, поэтому я была очень тихим и послушным ребенком. – Маг подошел ко мне, ничего не подозревая, а я проткнула ему шею ножом для масла. Не убила, к сожалению – маг сам меня едва не убил. Мама стащила его с меня и задушила своей цепью.

Как просто это звучит сейчас, и какой бесконечно долгой нам обеим в тот вечер показалась борьба… Пленивший нас маг никак не умирал и отчаянно боролся за свою жизнь. Как и мы.

– Нам очень повезло, – отдышавшись, продолжила я свой рассказ. – Приходя к нам, маг всегда брал с собой ключи от кандалов – иногда, если он был доволен результатами своей работы, он выпускал нас пройтись по этажу. Мы сбежали саламандрами через окно. Что стало с тем замком после, я не знаю, даже не скажу, где он находился – ни карты, ни даже элементарных знаний о мире у меня в то время, как ты понимаешь, не было. А Лета… Мама прожила всего год после ее родов – она любила того мага, потому и доверила ему однажды свой секрет, и потому ушла вслед за ним. Даже любовь к нам с сестрой не помогла ей прожить дольше… Мать лишь успела рассказать мне все, что знала о нашем виде и о Шаоркуме, где мы оказались. Оставшись с Летой на руках, я сначала долго ходила по глухим деревням, не рискуя заходить в большие города. Потом, решив, что в городе проще затеряться, на целых десять лет задержалась в Торрайне, но однажды у меня возник конфликт с местными преступниками, и нам с сестрой пришлось уехать. Постепенно, нигде надолго не задерживаясь, мы добрались до Тмира. Что было потом, ты знаешь, – я горько усмехнулась. – Летиция всегда мечтала стать магом. Я не смогла запретить ей ехать в Академию, как не смогла рассказать, почему ей туда нельзя, лишь взяла с нее обещание, что никогда и ни при каких обстоятельствах она не станет открывать свою тайну никому, особенно – магам. А теперь младшая в плену у… У магов! – выплюнула я. – Если с Летой что-то случится, я никогда себе этого не прощу, – я снова всхлипнула и спрятала лицо на груди у светлого. Зря я надеялась, что спустя столько лет рассказывать о случившемся будет легче. Есть раны, которые не заживают.

– Лина, – голос Артаниэля звучал настолько виновато, что я подняла голову и с недоумением увидела, как светлый отводит взгляд. – Тот маг… Он был из наших. Из Эльтэна. Я читал доклад о расследовании его смерти. Виалэйн покинул Наурдаиль почти на пятьдесят лет ради своих исследований. Он пообещал Владычице создать сильнейшие защитные артефакты, с которыми мы сможем не бояться ни людей, ни дроу. Мы даже не подозревали, чем он занимался на самом деле. Теперь ты будешь ненавидеть эльфов, да?

Я взглянула на напряженно застывшего светлого. Ненавидеть его? В сущности, мне давно стало все равно, кем был тот маг. Какая разница, какой он расы, ведь ни мать, ни пятнадцать лет моей жизни уже не вернуть. Арт упорно смотрел куда угодно, только не на меня.

– Не буду, – я прижалась к резко выдохнувшему эльфу. – Ты, я точно знаю, не такой. Иначе я не рисковала бы собой, зарывая тебя от «слепящей смерти» в подвалах замка Вакура. И лорд Науриэль, когда узнал правду, не стал меня использовать. Ему даже в голову не пришло попытаться меня изучить. Да и среди человеческих магов далеко не все плохие. Взять хотя бы Ингрид – какая разница, что она целительница? Что мешало ей проверить, буду ли я сопротивляться целебным чарам так же, как атакующим? Даже граф Кирано… – я замялась.

– Что – Кирано? – Арт, как мне показалось, усмехнулся. – Ему тоже доверяешь?

Я представила, как мои пальцы сомкнулись на горле рыжего. Доверять ему? Этому нахальному типу, который неизвестно когда успел облапать мою сестру и разглядеть ее родинки?

– Ты ему веришь, поэтому я готова смириться с его существованием. Но он меня бесит, – честно призналась я. – Меня раздражает, что Летиция с него глаз не сводит несмотря на все мои предупреждения. Она в каждом письме умудряется пару строк уделить своему любимому рыжику.

– Рыжику? – светлый хмыкнул, уже не скрывая веселья. – Даже так? А меня вы как называете?

– А… – я немного смутилась. В нашей переписке Арт так и остался «врединой», но не говорить же об этом эльфу?

– Дай угадаю. Светлый гад? Остроухий балбес? Или что-то похуже?

– Хуже, – серьезно кивнула я. – Намного хуже.

– Даже не знаю, что может быть хуже, – Артаниэль задумался. – Ездовой эльф? Пустоголовый маг?

Я на каждое предположение мотала головой, не забывая старательно запоминать. Кто знает – вдруг пригодится? Арт добился своего – я снова улыбалась, глядя как светлый придумывает сам себе новые прозвища, пытаясь угадать «вредину».

Призраки прошлого, разбуженные воспоминаниями, отступили.

*

Арт колдовал над Зеркалом. Это оказался огромный артефакт в виде наполненной странной радужной жидкостью чаши. Переливающаяся субстанция лениво закручивалась воронками, повинуясь движению рук эльфа. Кирано стоял здесь же, на почтительном расстоянии, но трудно было не заметить, как внимательно он наблюдает за действиями светлого. Лезть под руку магу и что-то спрашивать граф не рисковал – в случае ошибки Артаниэлю придется готовить новое Зеркало, и мы потеряем еще несколько дней. Я не сомневалась – когда все закончится, ректор завалит Арта вопросами о давно забытом в Шаоркуме колдовстве.

Кроме нас в темной мастерской эльфа никого не было. Даже меня Арт взял с собой неохотно. Пришлось напомнить, насколько полезной я оказалась при поимке Вакура. В Саодрине не было других магов, кроме Кирано, кому светлый бы полностью доверял, а звать драконов… Открывать порталы при помощи Аматирэль на такое расстояние, оказывается, еще никто не пробовал, а если воспользоваться Вратами, похитители могут узнать об этом раньше, чем мы доберемся до Леты. Чем такой поворот грозил младшей, я старалась даже не задумываться.

– Орин, иди сюда, – позвал Арт. Рыжий подошел к магу и склонился над чашей.

– Цела, – выдохнул ректор. Я не выдержала и шагнула ближе. В Зеркале была видна полупустая комната, посреди которой на кровати в обнимку с книжкой спала Лета. Мы смотрели на нее, будто через окно в потолке.

– Сейчас я буду отдалять изображение, – объяснил нам эльф. – Орин, твоя задача – понять, где держат Летицию.

Кирано, не отрывая взгляда от Зеркала – или все-таки от спящей Леты – кивнул.

Изображение поползло вниз, словно мы взлетали. Через несколько секунд мы с высоты птичьего полета смотрели на замок – гораздо более основательный, чем выстроил когда-то Рауль Вакур, и способный, пожалуй, посоперничать в размерах даже с королевским дворцом в Саодрине.

– Сбоку показать можешь? – попросил Кирано.

Арт незамедлительно исполнил. Сверху было заметно, насколько толстой и прочной стеной обнесен, несомненно, древний замок. Теперь же мы смогли оценить, насколько высокими были его башни.

– Приблизь немного, – скомандовал граф. В Зеркале показалось вывешенное над опущенной решеткой ворот знамя. – Барон Лиемо, – объявил он. – Только это не его родовое поместье – там я был. Покажи еще раз сверху.

Изображение снова скакнуло вниз, на этот раз достаточно далеко, чтобы мы смогли разглядеть протекающую неподалеку и причудливо изгибающуюся реку, скованную сияющим в свете заходящего солнца льдом.

– Север где? – нахмурился Кирано.

– С моей стороны, – ответил Арт. Рыжий сдвинулся так, чтобы оказаться напротив него.

– Карта есть?

– На столе.

Я и граф метнулись к столу, на котором оказалась развернута незамеченная нами поначалу карта королевства.

– Нашел! – Кирано ткнул пальцем в место, в котором нарисованная река в точности повторяла изгибы своего оригинала в Зеркале. – Баронство Шерия, было отобрано у хозяев за долги около пяти лет назад. Только я не знал, кому поручили за ним следить.

– Теперь знаешь – Барону Лиемо, – к нам подошел Арт. – Интуиция тебя не подвела. Как он решился играть в открытую? Он же мастерски заметал следы судя по тому, что мы ни разу ничего на него на нашли!

– А он и не решился, – презрительно фыркнул рыжий. – Подозреваю, в его собственном баронстве мы не найдем никаких улик. – Кирано еще раз присмотрелся к карте и задумчиво проговорил: – Замок большой. Уверен, что втроем справимся?

– На сбор большого отряда нет времени, – мотнул головой светлый. – Действуем, как при охоте на Вакура – откроем портал сразу в замок. Найдем Лету и тихо уйдем, без лишнего шума. Замок выглядит пустующим, Летиция – в центральной его части, так что нам не придется бегать по башням и сражаться со стражей. Потом, когда вернемся, можно будет уже организовать зачистку. Думаю, к этому времени отец подготовит послание для королевы Евсеи. Барона она после такого защищать не станет. Лина, – Арт обернулся ко мне с полным тревоги взглядом. – Ты уверена, что хочешь пойти?

– А ты как думаешь? – я шагнула вперед и тут же оказалась заключена в объятья. – И я иду первой!

– Первым иду я, – возразил светлый и, прежде чем я успела возмутиться, добавил: – Маг на весь замок, скорее всего, один, и не факт, что он сейчас там. А вот встретиться со стрелой ты вполне можешь.

– Арлин, может все-таки останешься? – с сомнением спросил Кирано. Вопрос рыжего я предпочла проигнорировать.

Арт открыл портал, и я с трудом поборола желание броситься вперед. Где-то там моя сестра! Жди, Лета, мы идем за тобой!

Глава 24. Отвлекающий маневр.

Арлин

Идти сквозь воронку на этот раз оказалось сложно. Было ощущение, что я продираюсь сквозь липкую паутину, вся задача которой – не дать мне сделать очередной шаг. Каким-то чудом я смогла выйти из портала, но легче не стало. Передо мной в нелепой позе, так и не завершив шаг, застыл Артаниэль. Я хотела подойти к нему, но едва осилила половину пути.

– Лина, ты здесь? – светлый даже не обернулся ко мне.

– Да.

– В двух шагах передо мной, – сдавленным голосом, будто даже речь давалась ему с трудом, проговорил Арт. – Хрустальный диск с рунами. Это артефакт. Разбей его, пока нас не обездвижило окончательно. Где-то здесь есть еще один, притянувший портал именно в эту комнату. Его нужно будет забрать с собой, – кратко обозначил план эльф.

Я честно попыталась добраться до диска, но застыла, не сумев дойти даже до Артаниэля. Сзади, поняв, что мы вляпались в ловушку, витиевато выругался Кирано.

– Лина?

– Прости, Арт, – выдохнула я, не бросая отчаянных, но безрезультатных попыток прорваться вперед. – Похоже, на этот артефакт мои способности не распространяются.

Это был провал. Полный. Мы завязли как мухи в киселе и могли лишь дожидаться тех, кто решит нашу участь. А Летиция? Что сделают с ней, когда поймут, кто попал к ним в руки? Она же станет ненужной! За дверью уже слышался топот ног.

– Арт? – мне стало действительно страшно.

– Я с тобой, – светлый сумел чуть сдвинуть руку назад. Мне этого хватило, чтобы коснуться его – всего лишь кончиками пальцев. В следующий миг дверь распахнулась.

– Этих – в темницу, – скомандовал незнакомый голос. Повернуть голову и рассмотреть говорившего я не смогла. – И девчонку к ним. Хотя, подождите, – в поле зрения показался невысокий седой и полноватый мужчина. – Лорд Артаниэль, – поприветствовал он кивком головы эльфа.

– Простите, барон, не могу вам поклониться, – сквозь зубы процедил Арт. – Что-то мешает.

– Ничего-ничего, это временное неудобство, – самодовольно усмехнулся барон. – Какой потрясающий подарок вы решили мне сделать, – Лиемо аккуратно снял с шеи светлого Аматирэль. – Думаю, вам он больше не понадобится. Ай, Тьма!

По кулону пробежали искры, одна из которых больно ужалила барона. Мужчина выронил артефакт на пол.

– Привязку поставил? Ничего-ничего, разберемся, – пробормотал Лиемо, набрасывая на Аматирэль сдернутое с дивана покрывало. Через ткань кулон уже не сопротивлялся чужим рукам. – Теперь – в темницу! – скомандовал барон.

Идти мы по-прежнему не могли, поэтому нас буквально проволокли под руки по длинным пустым коридорам замка. Пересчитав коленями все ступени на пути в подвал, я искренне пожелала барону тихой смерти. После того, как нас с Артом и Орином втолкнули в разные камеры, мои пожелания несколько разнообразились.

«Оттаивала» я долго. Руки и ноги категорически отказывались слушаться, будто после долгого лежания в неудобной позе. В одной из камер напротив валялся, постанывая и цедя ругательства, Кирано, а в соседней разминался, приседая и размахивая руками, Арт – эльфийский организм справился с чарами быстрее.

– Судя по тому, что решетка все еще на месте, колдовать ты не можешь? – поинтересовалась я у светлого. Магию здесь я не ощущала, словно в темницах замка ее не было, хотя еще четверть часа назад, в мастерской, отлично чувствовала пару припрятанных в карманах рыжего артефактов.

– Такие тюрьмы когда-то создавались специально для чародеев, – качнул головой светлый. – Здесь на каждом камне своя руна, которая не дает использовать магию, причем ни темную, ни светлую. Лиемо – рунолог, и не из последних. Не удивительно, что он сумел тайно от всех оборудовать подобную темницу.

– И мы ничего не можем сделать? – не поверила я.

– Пока ничего, – подключился Кирано, – но что-то делать придется. Барон показал свое лицо, так что живыми он нас не отпустит.

– Лорд Науриэль ведь должен заметить, что мы не вернулись?

– На то, чтобы добраться сюда без Аматирэль, у отца уйдет не меньше нескольких дней. За это время рунные камни опустошат нас так, что мы надолго потеряем возможность колдовать, – покачал головой эльф. – Если выбираться, то сегодня, надо только придумать, как.

Невдалеке послышался скрип двери и топот ног. Мы смолкли, а Артаниэль еще и сел на пол и прислонился к стене, будто бы все еще не мог двигаться. Впрочем, вошедших никто из нас не интересовал – в темницу привели еще одного пленника, но кого – я не видела, лишь слышала скрежет замка и скрип петель решетки. Моя камера располагалась ужасно неудобно, и я не могла подсмотреть, кого посадили через стенку от меня. Эльф и ректор синхронно поднесли пальцы к губам, веля новому узнику молчать. Стоило стражникам покинуть темницу, как Арт и Орин дружно прильнули к решеткам.

– Лета!

– Летиция, ты цела?

Я попыталась высунуть голову, но расстояние между прутьями было слишком узким.

– Арт? – застыв, я прислушалась к удивленному голосу младшей. – Магистр Кирано… а где Лина?

– Я здесь! – я прижалась к стене, отделявшей меня от сестры. – Лета, с тобой все в порядке?

– Лина! Да, я цела, только шишка на голове болит постоянно! – выпалила она. – Как вы здесь оказались?

– За тобой пришли, – хмыкнул ректор, устраиваясь поудобнее и вытягивая ноги на устилавшей пол соломе. – Арт, пожалуйста, скажи, что у тебя есть хоть какой-то план.

– План есть у меня, – перебила я прежде, чем Кирано успел договорить. – Лета, мне нужны две самых больших твоих шпильки.

Сестренка, прекрасно осведомленная о моих талантах, протянула сквозь решетку руку с зажатыми в кулаке шпильками. Пришлось повозиться, чтобы их забрать – стена между нами была толстой, и я не видела, куда мне нужно тянуться, но слаженные указания Арта и графа нам помогли. Оказалось, Летиция не пожадничала и вытащила из своих волос почти десяток заколок.

Встав на колени перед решеткой, я принялась изучать замок. Кирано с интересом следил за моими действиями. Меня такое повышенное внимание раздражало, но я старалась сосредоточиться на деле. Замок, как я ни старалась, не поддавался. Было ужасно непривычно орудовать вслепую, да еще и долгое отсутствие практики сказалось на мне не в лучшую сторону. С таким механизмом, не имея под рукой нормальных отмычек, я вряд ли бы быстро разделалась даже пару лет назад, а сейчас и вовсе чувствовала себя вором-новичком, впервые вышедшем на дело.

– Лина, – отвлек меня тихий голос светлого. – Ты не справишься, не в этот раз. Вокруг замочной скважины руны. Открыть камеры можно только специально изготовленными ключами – или особыми отмычками.

Я, не сдержавшись, застонала. Против такого замка я действительно ничего не могла сделать! Когда-то у меня был артефакт, который сводил действие рун на нет. Вернувшись из незапланированного путешествия в Эльтэн, я подарила его Косматому – вору-оборотню, давно мечтавшему заполучить такой же. Как бы он мне сейчас пригодился!

– Арлин, вы с Летой можете ускользнуть незамеченными, – продолжил Артаниэль. – Уходите, пока никто не видит. Если повезет, вы успеете привести помощь.

– Бросить вас?!

– Ты настолько веришь Кирано? – хором спросили мы с сестрой.

– В этом вопросе – верю, как себе, – кивнул мне эльф. – Тебя и Лету он не выдаст.

Я покосилась на графа, внимательно прислушивавшегося к нашему разговору. Пожалуй, Арту я верила. Жаль, что нельзя превратиться тайно от рыжего…

– Лина, я никуда не пойду! – возмутилась младшая. – Я их здесь не брошу!

Причина этого «не брошу» переводила внимательный взгляд с меня на сестру, явно пытаясь понять, как вообще можно куда-то уйти из темницы. Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Увы, успокоиться это не помогло.

– Лета, мне понадобится твоя помощь.

– Я остаюсь! – продолжала упрямиться сестренка. – Ты меня не заставишь!

– Лета! – мне пришлось немного повысить голос – совсем чуть-чуть, чтобы стражники, окажись такие за дверью, не услышали. – Вспомни Бойна. Попробуем провернуть тоже самое сейчас.

– Ты хочешь… – наконец-то догадалась младшая.

– Лина, ты что задумала? – зашипел в своей камере Арт. – Просто бегите отсюда за помощью!

– Именно, – светлого я проигнорировала. Если все получится, еще спасибо скажет, а если нет, то и говорить не о чем. – Поможешь?

– Да, – решительно ответила Летиция.

– Тогда выбираемся!

Дальше тратить время на разговоры я не стала, сосредоточившись на своей второй сути. Превращение в саламандру длится несколько секунд. Сначала ты чувствуешь себя невесомой. Кажется, будто стоит сделать лишь шаг – и ты взлетишь, подхваченная ветром. Затем твое тело начинает исчезать. В такие моменты можно посмотреть на кого-то сквозь собственную руку – если успеешь, конечно. Ты чувствуешь, как воздух проходит сквозь тебя, как ты растворяешься в пространстве… А потом резко меняется угол зрения. Только что ты смотрела на мир с высоты своего роста, и вот, стоит моргнуть, оказываешься в нескольких пальцах над полом. В эти секунды саламандры особенно уязвимы, пока не привыкнут к новому телу и к совершенно иному, чем в человеческом облике, восприятию.

– Они… – потрясенно выдохнул Кирано, но светлый договорить ему не дал.

– Молчи! – резко он рыжего. – Здесь даже у стен могут быть уши! Лина, не геройствуй. Просто уходите!

Я спокойно пролезла между прутьями решетки. Рядом выскочила моя сестра – тоже огненно-красная в черную крапинку, но гораздо более длиннохвостая. Я своего хвоста лишилась в плену, и новый вырос намного короче. Держась в тени, поближе к камерам, мы двинулись к ведущей из темницы двери. Оставшиеся в заточении Арт и Орин молчали, и у меня не хватило духу, чтобы обернуться и взглянуть светлому в глаза.

Нам повезло. Ведущая на свободу дверь оказалась старинной, чуть рассохшейся и с широкой щелью у пола, в которую могла бы пролезть даже наглая отожравшаяся крыса, не то что две маленькие ящерицы. Почти сразу за дверью, сидя на пустых бочонках, играли в карты два охранника. Увлеченные своим занятием, они не заметили нас с сестрой, хотя мы были перед ними как на ладони. На всякий случай мы пробежались вдоль всего не очень-то длинного, но извилистого коридора и даже выглянули из него, чтобы убедиться – поблизости нет никого, кроме двоих уже найденных нами охранников. С облегчением я подумала, что Арт оказался прав – замок действительно пустовал. Мы пробрались в единственную в коридоре неприметную комнатушку, оказавшуюся пыточной, и вновь превратились в людей.

– Кто отвлекает? – спросила я, оценив выставленный, будто на витрине, арсенал давно нечищенных инструментов. Хоть будет, чем отбиваться, если все пойдет не так… Сестра с сомнением покосилась на дверь и скривилась, явно представив себя наедине с двумя неопрятными верзилами. – Ладно, бьешь ты, – не стала я ее мучить. Да и сомневалась я, что Лета сможет сыграть так, как надо… – Снимай платье!

– Зачем? – не поняла младшая.

– Как я, по-твоему, в брюках их соблазнять буду? Меняемся!

Сестренка послушно разделась и отдала мне платье, натянув взамен мои рубашку и брюки. Заодно мне пришлось расстаться с сапогами – дураку понятно, прислуга в таком ходить не будет. Шнуровку платья, очень удачно оказавшуюся на груди, я распустила так глубоко, как только смогла, и оголила плечи. Пальцами я растрепала волосы, чтобы казалось, будто я весь день ходила в чепчике и сняла его только что.

Семь лет назад мы с сестрой жили в Торрайне – крупном городе на южной границе Шаоркума. Именно там я впервые с головой окунулась в преступный мир, где, если у тебя нет могущественного покровителя, ты никто. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Мустафа Бойн, один из местных авторитетов, очень хотел видеть меня в своем гареме. Естественно, я отказала ему, и не раз. Не менее естественно, что однажды Бойну это надоело, и он сам явился в наш с Летой дом. Мне сильно повезло, что сестра в ту ночь саламандрой грелась в камине. Будь она человеком, неизвестно, чем бы все для нас закончилось. Но пока Бойн расправлялся с корсетом и пытался стянуть с меня брюки, Лета за его спиной превратилась в человека и разбила уроду голову кочергой, спасая мою – тогда еще – невинность, и, вероятно, жизнь. Из Торрайна мы в ту же ночь ушли саламандрами, бросив все вещи. Бойн никогда и нигде не появлялся без охраны. Мы не знали, поджидают ли его головорезы рядом с домом или где-то на соседних улицах, и выяснять это на собственной шкуре не собирались – способности саламандр могут защитить от огня или магии, но никак не от кулака и ножа.

– Готова? – Лета кивнула. – Тогда превращайся и цепляйся за ногу.

Младшая послушно обвила мне щиколотку. Я понятия не имела, отведут меня стражники именно в пыточную или здесь есть еще одна «комнатка отдыха», которую мы не заметили. Выдохнув, как перед прыжком в воду, я натянула на лицо заискивающую улыбку и виляющей походкой направилась к нашей охране.

– Драсти, – накрутив на палец прядку волос, я опустила взгляд в пол, не забыв при этом повернуться самым выгодным ракурсом к обоим отложившим по такому случаю карты мужикам. – Меня к вам, это, хозяин прислал… – пролепетала я. – За хорошую работу. Очень он пленникам обрадовался, вот и…

Договорить я не успела. Сидевший ближе ко мне стражник резко дернул меня за руку и усадил к себе не колени.

– Награда, говоришь, – ухмыльнулся он. Не самая чистая рука пролезла в вырез платья и больно сжала мою грудь. Я пискнула, якобы от смущения, и с трудом подавила желание врезать по наглой роже.

– Ты откуда? – нахмурился второй стражник, не сводивший с меня пристального взгляда. – Что-то я тебя в замке не видел раньше.

– Дык с кухни, – округлила я глаза. – Меня милорд только привез из другого замка!

– Рой, уймись, нам новенькую прислали, не видишь, что ли? – державший меня стражник похабно ухмыльнулся. Я украдкой подмигнула ему в ответ, моля только об одном – лишь бы не стошнило!

– Только это, мальчики… – тихо пролепетала я, – я же с двумя вами не управлюсь. Давайте, вы как-нибудь по очереди договоритесь, а?

– Ну тогда я пошел, – мужик согнал меня с колен и больно шлепнул пониже спины. Я взвизгнула, на этот раз непритворно – мышцы до сих пор болели после парализующего артефакта.

– Ага, разбежался! – поднялся Рой. – С какой стати ты первый?

– С такой, что после тебя девки еле живые! – за руку потянул меня на себя первый. – На кой ляд мне полутруп? Вот развлекусь, и делай с ней, что хочешь!

Я судорожно соображала, как мне быть. Если стражники не договорятся, и решат «развлечься» вместе… С двумя сразу нам с Летой не справиться.

– Идем, крошка, – садист-Рой все-таки уступил, и его более шустрый товарищ затащил меня в пыточную. – Обстановочка тебя не спугнет? – хохотнул он. Я огляделась, словно зашла сюда в первый раз. Неровный свет факела осветил ржавые крючья, свисающие с потолка, и целый набор лезвий и щипцов, выложенных рядами на металлических столах. Неудобное кресло с ремнями, призванными крепко удержать пленника, я проигнорировала – еще не хватало позволить себя связать! Зато в углу стояла вполне подходящая для моих целей дыба. Я уверенно запрыгнула на нее и поманила мужчину пальцем. Стражник, довольно ухмыляясь, принялся на ходу расстегивать брюки. Я еще немного приспустила шнуровку, открывая грудь, и прикрыла глаза, лишь бы не видеть сально блестящие глаза на небритой пару дней роже. Мужчина одним рывком задрал мне юбку и принялся стягивать белье. К счастью, я сидела слишком далеко и неудобно, поэтому получалось у него плохо, но все равно мне такая резвость не понравилась.

Лета что, уснула там?

Глава 25. Спасательная операция.

Арлин

Охранник успел стянуть с меня белье, когда в его затылок наконец-то впечатались тяжелые клещи. Глаза стражника закатились, но на ногах он каким-то чудом устоял. Летиция, решив, что не справилась, замахнулась еще раз. Мужчина рухнул вперед, на то место, где несколько секунд назад сидела я, ударился головой о дыбу и растянулся на полу. Младшая для верности несколько раз пнула его носком сапога, но наша жертва больше не шевелилась.

– Почему так долго? – возмутилась я, спешно приводя одежду в порядок. Младшая виновато опустила взгляд.

– Голова закружилась… – едва слышно выдохнула она. Я мысленно выругалась. Тьма, Лета же говорила, что у нее голова болит!

– Посиди пока здесь, – велела я, примериваясь к ножам и скальпелям. Наконец, нашла подходящее, достаточно острое и короткое, чтобы спрятать в карман. Обернувшись саламандрой, я выбежала в коридор.

Рой сидел там же, где и раньше и бездумно тасовал карты. Я прокралась ему за спину и превратилась в человека. К счастью, обратное превращение всегда проходит легче, и привыкать после очередной смены облика мне не пришлось. Прежде, чем стражник успел заметить мою тень, я схватила его за волосы и коротким резким движением перерезала горло.

– Может, не стоило? – с сомнением поинтересовалась выглянувшая из пыточной Летиция. Я старательно вытерла руки об одежду убитого. Лишать кого-то жизни мне довелось во второй раз, и я искренне надеялась – в последний.

– Ты сама слышала, что про него сказал другой, – мрачно взглянула я на младшую. – Что он делает с девушками. Как думаешь, не стоило?

– Ключи, – не стала развивать тему сестра и протянула мне глухо звякнувшую связку. – Они на поясе у первого висели.

– Молодец, – я на всякий случай оставила лезвие себе. – Идем за нашими.

Ключи к камерам Арта и Кирано мы подобрали быстро. В связке всего висело не больше дюжины, и каждый был помечен определенным набором рун. Стоило мне выпустить эльфа, как тот накинулся на меня и принялся трясти за плечи, словно куклу.

– Какого… Зачем ты так рисковала? Я же сказал тебе уходить!

Я подняла голову и встретила полубезумный взгляд Артаниэля. У эльфов очень хороший слух, у меня была масса возможностей в этом убедиться, так что все произошедшее за дверью темницы светлый прекрасно слышал.

– Ты правда думал, что я ушла бы без тебя?

Что-то в моем тоне заставило Арта застыть. Он внимательно осмотрел в двух местах разошедшееся по шву платье, кровавые разводы на руках – я так и не смогла их до конца оттереть – и принялся методично зашнуровывать распахнутый вырез. Я наблюдала за ним словно со стороны. Убийство стражника окончательно меня добило. Я молилась сразу всем богам, чтобы этот день поскорее кончился. Подумать только, еще сегодня утром я открыла коробку с чьим-то отрезанным пальцем! Казалось, это было месяц назад.

– Лина!

Я снова сфокусировала взгляд на Артаниэле. Он о чем-то спрашивал? Я не заметила.

– Лина, что они с тобой сделали?

– Ничего.

– Лина! – светлый снова меня встряхнул.

– Ничего! Они не успели. Лета молодец.

Какая разница, сделали ли что-то со мной? Просто забери меня отсюда. Видеть не могу больше эти темные каменные стены.

– Линочка, – эльф крепко прижал меня к себе. – Выберемся отсюда, я сам тебя убью.

*

Через несколько минут я начала приходить в себя. Арт, заметив перемену, взял меня за руку и молча направился к выходу, а Лета и Орин последовали за нами. Я была уверена, что мы – единственные пленники в этой темнице, но, когда мы проходили мимо одной из крайних камер, валявшаяся в углу куча тряпья зашевелилась.

– Выпустите меня отсюда, – под свет факела выполз обросший грязный мужчина с глубоко запавшими темными глазами. – Я слышал вас! Граф Кирано, вы меня помните? – узник вцепился в прутья решетки и попытался подняться на ноги. – Я Ноэль, Ноэль Жижино!

– Лорд Жижино? – ректор недоверчиво пригляделся к пленнику. – Леди Лоралия сказала, что вы заняты в поместье.

– Разумеется, мать не могла сказать, что ее шантажируют моей жизнью! – истерично выкрикнул узник. – Прошу вас, заберите меня с собой!

– Это сын магистра Жижино? – спросил Арт. Кирано кивнул. – Значит, тот яд все-таки приготовила она, – задумчиво проговорил светлый и, найдя нужный ключ, распахнул дверь камеры. – Будь в вашей матери чуть меньше благородства, я был бы мертв, – объявил Артаниэль смотрящему на него со смесью неверия и безумной надежды Ноэлю. – У леди Лоралии одной из немногих был хороший шанс отправить меня на тот свет.

Ходить самостоятельно, как оказалось, Ноэль не мог – после долгого заточения ноги плохо его слушались. В темницу он попал в середине осени и сильно удивился, что, оказывается, уже наступила зима. Лорд слишком рьяно сопротивлялся похитителям и даже попытался сбежать, так что пожить в относительном комфорте, как Летиции, ему не дали. Тут еще и сестра вспомнила, что навещавший ее стражник как-то обмолвился: «Не ты первая, не ты последняя». Кирано на всякий случай заглянул во все оставшиеся камеры, но больше в темнице пленников не было.

Впятером мы покинули подвалы и теперь крались по крутым ступенькам, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Что-то мне это безумно напоминало. Казалось, совсем недавно мы немного другой компанией выбирались из подвалов замка Вакура. Только на этот раз мы точно знали – хозяин дома. И на нас его охраны вполне хватит.

– Здесь уже есть магия, – тихо шепнул Арт перед выходом в основные коридоры замка. – Орин, прикрывай девушек и лорда Жижино.

– Ну уж нет, – фыркнул Кирано и оттеснил эльфа назад. – Кто из нас боевой маг?

– У Аматирэль привязка на крови, – прошипел светлый. – Я чувствую, куда нужно идти!

– Вот и будешь мне подсказывать, – не сдался магистр. – Лучше Ноэля подлечи – на себе мы его не дотащим!

Арт, как ни странно, послушался. Пока он возился с узником, рыжий обернулся к нам с сестрой.

– Насколько я понял, ты чувствуешь магию? – обратился он ко мне. Я кивнула. – На каком расстоянии?

Скосив глаза, я убедилась, что Ноэль что-то старательно пытается сказать Артаниэлю, и только потом едва слышно ответила.

– Шагов десять.

– Отлично, – кивнул Кирано. – Засечешь что-нибудь, дашь знать. Лета, умеешь так же?

– Умею, – улыбнулась графу сестренка.

– Тогда я иду первый, – объявил всем граф. – За мной Арлин и Летиция, вы смотрите вперед и по сторонам, Лина слева, Лета справа. Ноэль, придерживаешься за девушек, но стараешься идти сам. – Освобожденный маг кивнул, не став тратить силы на слова. – Арт, на тебе наши спины. Развлекайся как хочешь – раскидай ловушки, призови кого-нибудь, запри двери, но сделай так, чтобы с твоей стороны к нам никто не подобрался. Все готовы? – Мы решительно кивнули. – Тогда вперед.

Кирано толкнул закрывавшую выход из подземелий дверь. Мы, тщательно соблюдая порядок, просочились за ним. В первых нескольких коридорах нам не встретилось ни души, зато, стоило подняться по извитой лестнице на третий этаж, как мы обнаружили прогуливавшихся там стражников. Пришлось вернуться на ступени.

– Уверен, что нам именно туда? – оглянулся на Артаниэля граф. Арт кивнул.

– Туда и, кажется, вверх – не могу понять, этот этаж или следующий. Можем попробовать обойти, наверняка здесь есть другой путь.

Мы двинулись выше. Дверь на третий этаж светлый на всякий случай залепил «кляксой» – с той стороны к нам теперь прорваться не смогут, зато с нашей, в случае необходимости, от склеивающего заклинания можно будет избавиться. Кирано осторожно выглянул в очередной коридор.

– Похоже, наша лестница – только для слуг, потому и не охраняется, – шепнул он нам. – Зато у главной, как и этажом ниже, вижу четырех охранников. Еще шестерка прибежит снизу, если поднимем шум.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не прибежали, – Арт тоже выглянул в щель. – Жаль, на главной лестнице нет дверей. Но теперь я уверен, нам нужен именно этот этаж.

– Можно обрушить саму лестницу, – предложила я.

– Главное, чтобы потом весь замок не обрушился, – скептически фыркнул Кирано. – Ты хоть представляешь, сколько ему лет?

– Понятия не имею. Как будто есть другие предложения!

– Действительно, нет, – хмыкнул рыжий. – Арт, сможешь, если что, пустить по главной лестнице пару огненных шаров?

– Я смогу, – откликнулась Лета. – И Арлин тоже, но к ее помощи лучше прибегать только в самом крайнем случае, – сдала меня младшая.

– Почему? – удивился граф. Я ухмыльнулась.

– Огонь всегда слушался меня слишком охотно.

Хотела бы я, как сестра, зажечь в ладони маленький огненный мячик и демонстративно перекинуть его из руки в руку. Но нет, мои «мячики» были размером с половину меня. Меньше у меня не получалось.

– Аматирэль в той комнате, – кивнул Арт на тяжелую дверь буквально в двадцати шагах от нас. Проблема была в том, что еще через двадцать шагов четверо стражников делали вид, что охраняют вход на этаж. – Подозреваю, это покои Лиемо, так что мы можем нарваться на любую гадость.

– В личных покоях? – я с сомнением выглянула в коридор. – Арт, каковы у нас были шансы выбраться из темницы, не будь мы с сестрой… теми, кто мы есть? – говорить больше при Ноэле я не стала. Узник и так уже подслушал слишком много.

– Никаких, – согласился с моими рассуждениями светлый. – Только один раз барона мы уже недооценили, сама видишь, к чему это привело.

– Что тогда будем делать?

– Можно пройти невидимками, – предложил Кирано. – Нас слишком много, да еще и в движении… Но думаю, если будем держаться рядом, на пару минут я смогу нас закрыть.

– Мы не знаем, куда лезем, – покачал головой Арт. – Неизвестно, что поджидает за этой дверью и как Лиемо решил защитить Аматирэль. Тем более, если он там, мы можем нарваться на очередную ловушку.

– Та ловушка была поставлена именно на тебя, – возразил граф. – Приманка для портала, как на Вратах, и замораживающий артефакт – барон подозревал, что ты сможешь отыскать Лету и явиться за ней. Сейчас Лиемо гостей не ждет. Нужно прорываться, пока побег не обнаружили. Другого шанса у нас не будет.

– Ладно, действуй, – решился Артаниэль. Ректор не заставил себя ждать. Мне в лицо словно ударил поток теплого воздуха, приятно пощекотал шею, запутался в рваной юбке и исчез, будто его и не было. Я повертела головой. Ничего не изменилось.

– Мы должны были исчезнуть, разве нет? Я всех вижу.

– Зато нас – никто, и в зеркале мы не отразимся, – похвасталась сестра так гордо, будто это она только что колдовала. – Иллюзия одна на всех, значит мы видим друг друга такими, какие мы есть.

Я покосилась на Кирано, с улыбкой кивнувшего Летиции. Иллюзия? Опять? Ну-ну.

– Идем тихо, держимся вместе, – напомнил нам граф. – Арлин, если дверь заперта, откроешь?

Я вместо ответа продемонстрировала пару шпилек, которые так и не вернула Лете. К счастью, они не понадобились. Мы незамеченными добрались до массивной резной двери и обнаружили, что замка у нее нет. Я проверила дверь на магические ловушки и кивнула графу. Кирано осторожно толкнул тяжелую створку.

На визг петель обернулись стражники. Я почувствовала, как сердце стучит где-то в пятках. Тьма забери этот ветхий замок! Охранники смотрели прямо на нас. Я приготовилась бежать, но стоявший в шаге позади Арт крепко держал меня за руку.

– Что там? – настороженно поинтересовался один из охранников.

– Вот сам иди и смотри, – послал его второй, добавив пару непечатных выражений.

– Я что, на идиота похож? – фыркнул первый и подтолкнул в спину еще одного. – Малой, сходи, проверь!

Младший стражник, нехотя и постоянно оглядываясь, направился к хозяйским покоям. Увидеть нас он не мог, зато врезаться – очень даже!

– Внутрь, быстро! – шепнул Кирано, распахивая дверь во всю ширь и ныряя в комнату. Мы проскользнули следом. Тяжелая створка захлопнулась, чуть не ударив по носу попытавшегося заглянуть вслед за нами парня.

– Да нет там ничего! – донесся до нас его довольный голос. Стражник явно сам был рад такому исходу. – Ветер гуляет!

Мы дружно выдохнули. Чуть не попались! Только расслабляться оказалось рано.

В непроницаемой темноте комнаты раздался низкий рык и звякнула цепь.

Глава 26. Опасный питомец.

Арлин

Под очередное металлическое звяканье Артаниэль зажег магический светлячок. В дальнем углу комнаты на вышитом паласе сидела, мотая головой, огромная крылатая кошка. Прищурившись от яркого света, она рыкнула вновь, а затем отвернулась от нас и принялась яростно чесать задней лапой шею. Кожистые крылья при этом распахнулись в стороны и уперлись в стены. Короткая цепь, на которую была прикована кошка, делала ее для нас неопасной, вот только из-под толстого кожаного ошейника на грудь странного создания свисал Аматирэль, вовсю жалящий свою невольную носительницу обжигающими искрами.

– Мантикора, – Арт задвинул меня себе за спину, а Кирано загородил собой Лету и Ноэля. Кошка не обращала на нас внимания и пыталась избавиться от кулона. – Маленькая еще. Орин, шарахни ее чем-нибудь!

– Чем? Этих тварей специально для войны с темными вывели! Им магия, что драконам – по боку, – прошептал ректор.

– Может, не надо ее убивать? – спросила Лета. – Она же не нападает!

– А кулон ты с нее как снимать будешь?

– Надо попробовать снять так, – согласилась я с сестрой. – Арт, пусти меня.

– С ума сошла?! – возмутился эльф.

– Нас животные не трогают, – попыталась я достучаться до светлого. Однажды мы с Летой даже ночевали в лисьей берлоге вместе с целым выводком лисят. Их родители, как ни странно, против не были и даже грели нас наравне со своими детенышами. Несмотря на то, что были мы в человеческом обличье, звериная сущность саламандр сделала свое дело.

– Это не животное! – не пожелал меня услышать Артаниэль. – Это – чудовище, созданное специально для убийства магов!

– Я не маг!

– Скажи это ей! – ткнул пальцем в нервно чешущуюся мантикору светлый. – Тебе что, умереть не терпится?

Кошка резкий жест заметила и настороженно к нам принюхалась. Впрочем, надолго ее терпения не хватило. Очередная искра заставила мантикору подпрыгнуть на месте и с громким рыком-мявом продолжить попытки избавиться от Аматирэль.

– Лучше приготовь какой-нибудь щит, – я решительно вышла вперед, пока Арт не успел меня остановить. – Прикроешь меня, если что-то пойдет не так.

– Сумасшедшая! – донеслось мне в спину. Я предпочла не отвечать. Медленно, маленькими шажками я приближалась к гигантской кошке. Головой она вполне могла уткнуться мне в живот. Мое движение мантикора заметила и краем глаза принялась за мной следить. За спиной тихо ругался Артаниэль.

Я приблизилась к зверю на расстояние вытянутой руки и протянула вперед раскрытую ладонь. Крылатая кошка прекратила чесаться и вновь с подозрением принюхалась. Я ждала. Да, с лисами у меня когда-то получилось договориться, но мантикора была в несколько раз крупнее. Я искренне надеялась, что, если мой план не сработает, Арт успеет меня вытащить. Кошка сделала небольшой шажок вперед и ткнулась носом мне в ладонь. Я с облегчением выдохнула – оказывается, все это время я забывала дышать.

– Р-рр-ряу! – мантикора резко изогнулась и принялась яростно драть свою шею. Я с трудом сдержала порыв отпрыгнуть. Передо мной мутноватым маревом повис щит.

– Лина, отходи, – приказал светлый.

– Нет, – мотнула я головой. Зверь меня признал, я это знала. – Убери щит.

– Арлин!

– Я тридцать шесть лет Арлин! – огрызнулась я. – Я знаю, что делаю, Арт, убери щит!

Эльф, скрипнув зубами, подчинился. Сделав еще шаг к жалобно поскуливающему чудовищу, я почувствовала, как меня за талию придержала петля «воздушного аркана» – светлый в случае опасности готовился вытаскивать меня в прямом смысле этого слова. Я опустилась на колени перед кошкой.

– Я помогу, – тихо произнесла я и протянула руку к ее голове. Мантикора еще раз меня обнюхала и, фыркнув, отвернулась. – Потерпи, не чешись, иначе вредный эльф меня утащит, и я не смогу убрать то, что тебе мешает.

За спиной кто-то поперхнулся. Я принялась шарить в густой гриве животного в поисках застежки цепочки. Только бы Аматирэль снова не ужалил! Успела я буквально в последний момент. По золотой цепочке как раз побежала очередная искра, когда я отшвырнула кусачий кулон назад. Кошка повертела головой, убеждаясь, что больше ее ничего не тревожит. Я поднялась на ноги и потрепала ее за широкую шею.

– Вот видишь, все хорошо, – не знаю, кому я это говорила – светлому или довольно облизнувшемуся зверю. Чудовище следом за мной поднялось на все четыре лапы и с благодарностью лизнуло мне руку.

– Уходим! – скомандовал Арт. – Лина, возвращайся!

Я сделала шаг назад. Мантикора, поняв, что я сейчас исчезну, попыталась шагнуть за мной, но короткая цепь ее удержала. Кошка жалобно мяукнула.

– Хочешь со мной? – я снова подошла к крылатому зверю, за что меня опять лизнули шершавым языком.

– Лина, не смей! – возмутился Артаниэль.

Я потянулась к ошейнику. Ничего сложного, обычная очень прочная кожа, даже не зачарованная. Странно, что подобное украшение вообще удерживало кошку. Расстегнув пряжку, я освободила мантикору. Крылатая узница, подражая своим младшим собратьям, потерлась о мое бедро, чуть не свалив меня на пол, и отчетливо мурлыкнула.

– Слушаться меня, никого не кусать и не рычать, – предупредила я ее. Мантикора мои слова проигнорировала, но я чувствовала – взаимопонимание достигнуто.

Артаниэль уже открыл портал. Ждали только меня.

– Ты правда потащишь ее с собой? – изогнул бровь Кирано.

Я кивнула.

– Ты хорошо ее контролируешь? – с заметным сомнением в голосе спросил Арт. Я покосилась на мантикору. Крылатая снова лизнула меня за руку и даже чуть-чуть подтолкнула широким лбом – мол, что стоим? Кого ждем? – Ладно, дома разберемся, – обреченно вздохнул светлый. Я, придерживая кошку за длинную светлую шерсть, шагнула в воронку перехода.

*

Портал привел нас в уже знакомый холл. Навстречу вместо матери Арта вышел лорд Науриэль.

– Почему так долго? – весьма резко спросил Советник, безуспешно пытаясь скрыть грубостью волнение.

– Возникли сложности, – уклончиво ответил светлый. – Отец, нужен целитель, срочно.

– Лаурелия, позови Тарвиэля, – не оборачиваясь, приказал лорд Науриэль. Служанка, которую я видела во время своих прошлых визитов, поклонилась и убежала в один из коридоров, лучами расходившихся их холла. – А это еще что такое?! – брови старшего а’Зиарэля взлетели в изумлении.

Первый Советник широкими уверенными шагами приблизился ко мне. Мантикора, завидев высокого эльфа, сделала то, чего от нее не ожидал никто – коротко рыкнула и спряталась мне за спину. Лорд опустился на корточки и, склонив голову набок, принялся рассматривать мое приобретение.

– Котенок еще, – вынес свой вердикт маг. – Как воспитаешь, такой и вырастет.

– Ты что, правда считаешь, что ее можно оставить? – не выдержал Арт.

– А почему нет? Ты сам жаловался, что не можешь круглосуточно защищать свою подругу. Мантикора сделает это за тебя.

Кошка, поняв, что говорят про нее, нырнула мне под руку и замурлыкала. Я машинально почесала ее за острым ухом с задорно торчащей темной кисточкой.

– Я с такой подругой скоро поседею, – буркнул себе под нос светлый. Я слегка виновато ему улыбнулась, но ничего в свое оправдание сказать не успела – в холл вошел до странного скромно одетый эльф – кожаные брюки, полурасстегнутая рубаха, низкие сапоги. Темные волосы были собраны в высокий хвост. Никаких украшений, кроме единственного серебряного колечка в кончике острого уха, гость не носил.

– Лорд Науриэль, – поприветствовал он хозяина дома и с интересом покосился на нашу потрепанную компанию.

– Тарви, прости, если оторвал от дел, – Советник поднялся с пола. – Вот, работа для тебя. Займешь малую гостиную?

Эльфийский целитель кивнул и уверенно направился к одному из коридоров, нисколько не сомневаясь в выборе направления. Похоже, в этом доме ему приходилось бывать часто. Мы, подгоняемые лордом Науриэлем, поспешили следом. Первым Тарвиэль осмотрел Ноэля. Сыну магистра Жижино досталось сильно – ему залечили два перелома ребер, целую тьму ушибов и ссадин и пообещали долгое и сложное восстановление после пары месяцев, проведенных почти без движения. Об этом мы узнали уже от самого эльфа – стоило Тарвиэлю бросить взгляд на бывшего узника, как он отправил его в отдельную комнату.

Следующей, по настоянию Арта, оказалась Лета. Помимо огромной болезненной шишки и сотрясения, у нее на ладонях оказались глубокие порезы от ржавчины на щипцах из пыточной. У нас же с Артом и Орином повреждения были одинаковыми – наши пострадавшие от знакомства со ступенями замка колени радовали глаз насыщенной синевой.

– Письмо для королевы Евсеи уже доставлено, – рассказал нам лорд Науриэль, пока Тарвиэль разбирался с последствиями нашей вылазки. – Ее Величество отдала приказ арестовать барона Лиемо. Подозреваю, его схватят не позже сегодняшнего вечера. Барон обвиняется в покушении на жизнь подданной Эльтэнского трона госпожи Арлин Дамуазо и верховного мага Эльтэна лорда Артаниэля а'Зиарэля. Участие остальных мы решили утаить – вам, Летиция, и вам, лорд Кирано, лишняя огласка ни к чему. Не стоит давать змеиному гнезду саодринской Академии лишний повод ополчиться против вас. Мы до сих пор не знаем, есть ли там кто-то еще из рвущихся к власти заговорщиков, или Лиемо был единственным, – Советник с укором посмотрел на сына. Лета и граф согласно кивнули.

– А с каких пор я – подданная Эльтэнского трона? – не удержалась я от любопытства.

– Уже два года как, – вместо отца ответил Артаниэль. – Владычица подарила тебе право свободного прохода в Эльтэн и даже в ее собственный дворец. Право, которого, между прочим, удостаивается не каждый эльф. Так что ты давно одна из нас.

Я откинулась в кресле. Вот это сюрприз! Я, когда покидала дворец Владычицы, даже не сообразила спросить, что именно означает полученная мной награда! Мне казалось, подданство вместе с титулом пожаловали только Ингрид, ведь об этом леди Аластриэль объявила прямо. Значит, теперь я в Эльтэне – своя? Я опустила руку и почесала с готовностью подставленную голову мантикоры. Большая кошка с явным удовольствием мурлыкнула.

– Уже придумала для нее имя? – вырвал меня из раздумий голос лорда Науриэля.

– Что?

– Имя, – повторил Советник. – Как назовешь своего питомца?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Может, Тиа? Кис, нравится?

Мантикора мурлыкнула громче. Рядом усмехнулся Артаниэль. Расчет оказался верен – я знала, светлому почему-то нравится это имя. Именно так он пытался назвать меня, когда я была саламандрой.

– Тиа, значит, – эльф потрепал питомицу между ушей. Крылатая кошка против очередной ласки не возражала. – Спать будет на полу! – обернулся он ко мне. Я согласно закивала. Да пожалуйста! Главное, лед тронулся. Арт и Тиа были вполне способны ужиться вместе.

Глава 27. Затишье после бури.

Арлин

Я проснулась из-за принудительного умывания, устроенного мне Тией. Непоседа-мантикора вскакивала с рассветом и не понимала, почему я не хочу с ней играть. Я стукнула котенка подушкой и отвернулась к стене. Не удержалась и хмыкнула – тоже мне, котенок, размером с матерого волка! Что же за лошадь из нее вырастет?

Тиа успокаиваться не хотела и, спрыгнув с кровати, принялась с мявом носиться по мансарде, периодически врезаясь мохнатыми боками в стены. Просто чудо, что Тария обожала кошек, а потому безоговорочно приняла крылатое недоразумение под своей крышей. Было у меня опасение, что из-за мантикоры мне все-таки придется переехать в Наурдаиль, потому что ни один разумный хозяин мне жилье больше не сдаст… Но нет, Тиа с Тарией полюбили друг друга с первого взгляда, и теперь кошка по первому требованию получала лакомства и ласку не только от меня, но и от Тарии. Артаниэль, убедившись, что из дома меня не выставят, согласился оставить меня в Саодрине при условии, что Тиа всегда и везде будет меня сопровождать.

Сложнее оказалось договориться с Алиром. Торговец был уверен, что мантикора распугает ему всех покупателей, но после долгих уговоров согласился дать нам с Тиа один день и посмотреть, что из этого получится. Эффект превзошел все ожидания. Привлеченные моментально разошедшимися по городу слухами о чудовище, в лавку потянулись даже те, кто никогда у нас не был. Алир разрешил и дальше приводить на работу мантикору, и вот уже второй месяц собирал двойную, а то и тройную выручку, за что Тие регулярно перепадала то миска молока, то свежая телячья нарезка.

Осталась в Саодрине и Летиция. Как бы мне ни хотелось спрятать ее куда-нибудь подальше, я была вынуждена признать – сестра сама имеет право решать, где ей быть. Кирано заявил, что теперь точно с младшей глаз не спустит и будет беречь ее, как гном свое сокровище. Меня это заявление совершенно не успокоило, но других вариантов не было.

Драконы вернулись в Академию вместе с нами. Студентам и преподавателем их кратковременное отсутствие объяснили срочным вызовом от Верховного, утаив истинную причину их ухода. Впрочем, думаю, вряд ли Валимир позволил драконам прохлаждаться без дела. Грэнхар, во всяком случае, выглядел измотанным и невыспавшимся. Рейнольд тоже засыпал на ходу, но почему-то постоянно улыбался. Одна Нарида во всех смыслах оттаяла и вновь обзавелась привычным золотистым загаром.

Ноэль Жижино отъедался за троих. Ему оказалось всего двадцать шесть лет, но после двухмесячного заточения он выглядел на все сорок, даже магический дар не помог. За мужчиной теперь приглядывали целители Саодрина – леди Жижино предоставила вернувшемуся сыну все самое лучшее. Арт рассказал, что магистр рыдала несколько часов, увидев спасенного нами узника. После неудавшегося отравления с ней перестали связываться, поэтому женщина была уверена, что Ноэля давно нет в живых. Светлый всячески помогал леди Лоралии. Не рискни она подарить ему противоядия, якобы за проделанную на благо Академии работу, эльф был бы мертв. У меня каждый раз все внутри холодело, стоило представить, как близко к смерти оказался светлый. Артаниэль честно признался – за те пятнадцать минут, что есть у отравленного «поцелуем Темной Богини», слезы дриады он бы не нашел – даже в запасах лорда Науриэля их не было. С тех пор ел и пил Арт только у нас с Тарией либо в «Лесной фее».

Леон меня больше не беспокоил. Помощь Рейнольда принесла свои плоды – капитан наконец-то отстал. Не знаю, что сработало – вид полуголого широкоплечего красавца-дракона, его изувеченное лицо или обещание переплавить стражника на кастрюли… Честно говоря, мне было все равно. Арту я на всякий случай призналась, что случайно могла подставить себя под удар. Откуда-то Лиемо ведь узнал, что моей жизнью можно шантажировать светлого, несмотря на все старания спрятать меня от чужих глаз? Вдруг, от Леона или кого-то еще в королевской гвардии?

Жизнь вернулась в привычную колею: дом – работа – дом – редкие прогулки с Артом. Светлый пользовался гостеприимством Тарии и не упускал случая заглянуть к нам на обед. Я подговорила ставшую мне хорошей подругой женщину научить меня готовить, но получалось пока не очень. Летиция, как только выросла достаточно, чтобы удержать в руках поварешку и нож, навсегда отлучила меня от кухни. До знакомства с эльфом меня такое положение вещей устраивало, но теперь приходилось наверстывать упущенное. Артаниэль, как благородный лорд, мою стряпню хвалил, но все равно с гораздо большим удовольствием прикладывался к творениям Тарии. В ближайшее время я собиралась исправить ситуацию.

Барон Лиемо был арестован через несколько дней после нашего побега из замка. Обвинения против него выдвинули Арт и магистр Жижино. У предприимчивой леди даже нашлись свидетели ее переговоров с посыльным барона – спускать похитителям с рук шантаж она не собиралась с самого начала. Лорд Науриэль от имени Владычицы Аластриэль потребовал выдачи Лиемо Эльтэну, однако желаемого так и не получил. Утром следующего дня магистр Лиемо повесился на собственном ремне. Разумеется, не сам, однако во дворце королевы Евсеи дело решили замять. Артаниэля, правда, это не остановило: обыск в замке барона позволил вычислить целую сеть интриганов, интересам которых служил Лиемо. Захватив одного, светлый получал в награду еще несколько имен тех, кто жаждал возвращения прежних порядков Гильдии. Эльф смутно надеялся, что одна из ниточек позволит однажды выйти и на заговорщиков, грезящих Империей Магов, однако те, похоже, затаились и ждали, пока стихнет поднятая действиями Артаниэля буря.

Единственное, что успел поведать перед смертью Лиемо – почему присланный им палец не принадлежал Летиции. Причиной оказался довольно тонкий расчет. Узнав, что родным на самом деле не был причинен вред, многие предпочитали забыть произошедшее, как кошмарный сон и жить дальше, а не искать шантажиста. После огласки причины ареста Лиемо (без упоминания причастности эльтэнского верховного мага, разумеется) во дворец королевы хлынул поток писем от лордов, магов и просто богатых горожан, которых шантажировали подобным образом. В баронстве Шерия успели побывать члены почти всех известных семей Шаоркума.

*

Рядом со мной на подушку опустились две когтистых лапы – Тиа набегалась и решила вновь попытать счастья. Прятаться под одеялом оказалось бесполезно. Мантикора, не обращая внимания на мое присутствие, забралась на кровать и разлеглась поверх одеяла, придавив меня своей тяжелой тушкой. По мансарде пронеслось оглушительное мурлыканье.

– Брысь отсюда, – попыталась я столкнуть нахалку. Кошка, словно назло, перевернулась на спину.

Посреди комнаты начала закручиваться бело-голубая воронка портала, но подняться и хоть немного привести себя в порядок я не успела. Явившегося в гости Артаниэля я встретила лежа, выглядывая одним глазом из-под светлого крыла.

– Что это за безобразие? – возмутился маг, оглядев представшую его взору картину и найдя, наконец, меня. Я честно попыталась спихнуть обнаглевшее чудовище, но не преуспела. – А ну кыш на пол!

Эльфу мантикора беспрекословно подчинилась. Направляясь к своему коврику, Тиа с мурлыканьем ткнулась в руку второго хозяина, за что получила очередную порцию ласки.

– Это место – мое, – объявил светлый, скинув сапоги и устроившись рядом со мной.

– Опять тяжелая ночь? – я подвинулась, уступая подушку. Эльф был худее кошки, но я все равно оказалась прижатой к стене.

– До рассвета выслеживали одного гада, – Артаниэль обвил меня руками. – Я свое дело сделал, пусть теперь люди отца работают. Тебе сегодня к Алиру не нужно?

– У меня выходной.

– Отлично, – светлый зевнул. – Я у тебя посплю пару часов? Потом домой сходим – мама по тебе скучает.

– Как скажешь, – я укрыла любимого одеялом. Все равно я вставать пока не собиралась, а спать в обнимку с Артом мне нравилось гораздо больше, чем с Тией.

Летиция

– Таким образом, при нарушении проведения искры будет ограничиваться движение или чувствительность соответствующей части тела, поэтому в первую очередь необходимо… – леди Ярвинен внезапно замолчала, глубоко вздохнула, прикрыв глаза, а затем пошатнулась и начала заваливаться на бок. В последний момент она ухватилась за стол, останавливая падение, но это не помогло. Женщина сползла на пол.

– Леди Ярвинен? – я, Майя и Джейс, как обычно, занимали первый ряд, а потому первыми подбежали к преподавательнице. Та была без сознания, со ставшей привычной за последние месяцы бледностью, но дышала ровно. Джейс с трудом поднял не приходящую в себя женщину на руки, а Майя, как могла, придерживала голову и длинные косы.

– Куда идти? – растеряно спросила рыжая, оглядываясь на меня.

Я задумалась. Действительно, если у кого-то случались проблемы со здоровьем, все в Академии бежали к Ингрид. Но к кому обратиться, если плохо стало самой целительнице?

– В целительское крыло, а там дальше разберемся! – натужно прохрипел парень. Все-таки леди Ингрид была высокой и отнюдь не хрупкой женщиной.

Я бросилась открывать двери кабинета. Однокурсники осторожно шепотом обменивались предположениями о причине состояния преподавательницы и помогать нам не спешили. Мы пробежали через весь коридор, не встретив ни души – был самый разгар учебного дня, и все студенты занимались в своих аудиториях. К счастью, на лестнице мы столкнулись с Наридой.

– Летиция? – удивилась, заметив меня, дракониха. – Ты разве не должна быть у Ингрид?

– Ей плохо, – выдохнула я, пытаясь восстановить дыхание. Пролетом выше показался Джейс с целительницей на руках, и Ри бросилась к ним, буквально взлетев по ступеням.

– Что с ней?

– Упала посреди занятия, – пожаловалась Майя. – Мы ее на факультет…

– Правильно, – Нарида подняла руку, заставив северянку зависнуть в воздухе. Джейс с облегчением выдохнул и встряхнул руками. – Идите за мной.

С Наридой дойти до целителей оказалось намного проще. Леди Ярвинен плыла над полом, повинуясь заклинаниям драконихи. В себя она так и не пришла.

– Вы знаете, что с ней? – рискнула я спросить Нариду.

– Она сама этого не знает, – нахмурилась золотая. – Инги с начала зимы становилось все хуже и хуже. Сама видишь, во что она превратилась, у магистра Терра некоторые умертвия живее выглядят.

Сравнение было жутким… но справедливым. У целительницы запали щеки и появились вечные тени под глазами. Леди Ингрид порой могла идти по коридору, пошатываясь и держась за стену, однако всегда быстро брала себя в руки, немного отдыхала и продолжала путь уже нормально. На заплетенные в косы волосы женщины я старалась не смотреть. От роскошного иссиня-черного водопада, который так восхитил меня в нашу первую встречу, остались лишь жалкие воспоминания. Встреть я Ингрид сейчас, ни за что не спутала бы ее с эльфийкой.

Нарида аккуратно опустила леди Ярвинен на кровать – ту самую, где всего пару месяцев назад коротала дни Арлин. Цветом лица северянка могла соперничать с белизной простыней.

– Молодцы, что решили принести ее сюда, – Ри быстро убедилась, что целительнице ничего не мешает лежать, и вытолкала нас в коридор. – Про болезнь никому ни слова. Будут спрашивать, скажете, сами ничего не знаете.

– А леди Ярвинен? – робко спросила Майя.

– Ингрид – вторая целительница на Островах, – ободряюще улыбнулась рыжей Нарида, – а там, где не справилась вторая, придется звать первого. Леди Ярвинен вернется к вам в самое ближайшее время.

Глава 28. Сильнейший целитель.

Летиция

– Носить дам на факультет целительства может войти у меня в привычку, – Джейс потянулся, разминая руки. Возвращаться в аудиторию мы не стали, решив дождаться окончания занятия в коридоре. – Майя, надеюсь, следующая на очереди не ты?

– Ты что, не хочешь покатать меня на руках? – рыжая сделала вид, что обиделась.

– Покатать, может, хочу, – парень подхватил девушку и принялся кружиться с ней по коридору. – Но только не до целителей!

Я, слушая друзей вполуха, забралась на подоконник. Ингрид мне очень нравилась. Спокойная, умная и уверенная в себе женщина была тем идеалом, каким я сама однажды мечтала стать. Леди Ярвинен, казалось, была способна справиться с любой проблемой. Именно к ней бегали со своими несчастьями все студентки Академии. Целительница для любой могла подобрать слова утешения, а иногда и помочь советом. Было очень странно видеть сильную женщину такой… беззащитной.

– Она не вернется, – не удержавшись, вздохнула я.

– Что? – Джейс и Майя прекратили дурачиться и подошли ко мне.

– Ее заберут на Острова, – посмотрела я в глаза друзьям. От сестры я знала, кто был первым целителем у драконов и насколько близкие отношения связывали его с Ингрид. Верховный ни за что снова не отпустит неизвестно чем заболевшую северянку от себя. На ужине в «Лесной фее» Валимир не сводил с женщины глаз. А ведь в Академии, насколько я знала, Владыка ее не навещал… Как они справились с такой долгой разлукой?

– С чего ты взяла? – Джейс запрыгнул на подоконник и устроился рядом со мной.

– Первый целитель драконов – Владыка Валимир, – напомнила я друзьям, не став рассказывать обо всем, что мне известно. – С какой стати ему покидать Острова? Леди Ярвинен отнесут к нему.

– Логично, – согласилась Майя. – Хотела бы и я когда-нибудь побывать у драконов, – мечтательно улыбнулась девушка. – Леди Нарида говорила, что у них вечное лето и никогда не бывает снега…

– Может, когда-нибудь побываешь, – подбодрила я ее. – Если выберешь не боевую магию, а целительство.

– Вот еще! – возмутилась рыжая. – Я буду боевым магом!

– Не передумала?

– Ни за что!

Арлин

Поспав всего полтора часа, Артаниэль разбудил меня и открыл портал в свой дом. По давней договоренности с его родителями появлялись мы именно в холле, извещая таким образом о своем прибытии. Впрочем, сегодня нас никто не вышел встречать, так что мы с чистой совестью отправились в покои светлого. Или все-таки уже наши общие? Я не знала, но и не сильно задавалась этим вопросом, предпочитая просто наслаждаться каждой проведенной вместе минутой. Арт, немного отдохнувший, но все равно измотанный, ушел досыпать, а я, выяснив, что леди Дилираэль отбыла по делам и неизвестно, когда вернется, заняла гостиную.

Покои Артаниэля включали сразу пять комнат: спальню, кабинет, гостиную, просторную личную ванную и отдельную гардеробную. Диванчик в гостиной с некоторых пор принадлежал Тие. Я, чтобы занять себя, принялась вычесывать мантикору. Кошка довольно жмурилась и подставляла мохнатые бока. Шерсть у нее была не очень длинной, но такой густой, что гребень в ней застревал. Тиа была светлой, как песок на побережье Жемчужного моря, а вот кисточки на ушах, нос и кончик хвоста, ухаживать за которым нужно было с особой осторожностью, были черными. На кончике хвоста мантикоры пряталось одно из ее оружий – небольшой костяной нарост, острый, как бритва. Первый раз я неосторожно порезалась об него, и яд, который в дополнение к клыкам и когтям выделяет мое домашнее чудовище, долго не давал ранке затянуться. С каждым днем я все лучше понимала, почему маги так боятся мантикор – в бою справиться с Тией было бы не просто. И все же, глядя, как гигантская кошка катается по ковру, всеми четырьмя лапами играясь с мягкой подушкой, я не понимала, как вообще можно бояться это крылатое недоразумение.

– Лина? – в комнату заглянула леди Дилираэль. – Доброе утро! Арт у себя?

Я кивнула. В последние недели светлый уставал так, что заваливался спать при первой же возможности. Сколько он еще выдержит в таком безумном ритме?

– Пойдем, я кое-что тебе привезла, – эльфийка заговорщически мне подмигнула, но первой на выход устремилась обрадованная появлением нового лица – а, значит, новых рук, которые могут ее почесать – Тиа. Леди Дилираль отшатнулась, выставив перед собой перевязанную бечевкой коробку. – Не подходи ко мне! – с отчетливой паникой в голосе потребовала эльфийка.

Я поспешила поймать любвеобильного монстра. Мать Артаниэля была из тех, кто мантикору боялся до дрожи. Кошка же, ластящаяся ко всем без разбору, искренне не понимала, почему леди Дилираэль не хочет ее погладить.

Подарком оказалось очередное платье. Эльфийка всегда радовалась нашим с Артом появлениям и не упускала возможности меня принарядить. На этот раз меня переодели в нежно-зеленое произведение искусства. Несколько тонких лямок удерживали наряд на груди, а от чуть завышенной талии начиналась широкая юбка в мелкую складку. Ни разрезов, ни блестящих вышивок – все просто и очень мило. Я искренне поблагодарила мгновенно расцветшую женщину. Леди Дилираэль, приняв в семью с первой встречи, окружила меня поистине материнской заботой, которой мне всегда так не хватало.

– Потрясающе выглядишь, – Арт, как обычно, подкрался со спины и обнял меня. Мне никогда не удавалось его заметить, а эльфийка не выдавала сына, даже если видела. – Мам, а когда обед будет?

– Идем в столовую, – тут же засуетилась леди. – Я велела Лаурелии накрывать, как только ты проснешься.

Длинный стол, рассчитанный на большую семью, ломился от яств. Я сразу кинулась любимому ягодному морсу. Сладкий напиток был одной из тех вещей, которые примиряли меня с будущим неизбежным переездом в Наурдаиль.

– Лина, ты, как обычно, сытая? – печально вздохнула эльфийка. Мне потребовалось немало времени, чтобы убедить ее: я так мало ем не потому, что мне не нравится, как готовит ее повар, а потому, что Арт чаще всего забирал меня в Эльтэн после плотного ужина у Тарии.

– Нет, сегодня я даже не завтракала, – обрадовала я леди Дилираэль и отпила любимого морса. От странного привкуса меня чуть не стошнило, я с трудом сдержала порыв немедленно выплюнуть эту гадость. – А что, у вас рецепт изменился? – осторожно поинтересовалась я, оставив стакан.

Говорить, что напиток показался мне откровенно испорченным, я не стала. Леди удивилась моей реакции и попробовала сама.

– Нет, все тоже самое, – с удивлением посмотрела на меня эльфийка. – Разве что-то не так?

Я рискнула сделать еще один глоток. Зря, как оказалось. Коварный морс все-таки доделал свое черное дело. Зажимая рот обеими руками, я едва успела добежать до ванной, где меня вывернуло. Легче, правда, от этого не стало – во рту все еще ощущался привкус протухшего морса. Бр-р-р, кажется, я теперь долго смотреть на него не смогу… Я прополоскала рот и умылась, чтобы взбодриться и прийти в себя.

– Арлин? Лина, с тобой все хорошо? – эльфийка тактично поскреблась в дверь. Я еще раз плеснула на лицо холодной водой и вышла.

– Все в порядке, – заставила я себя улыбнуться. При одной мысли о еде меня мутило, хотя еще несколько минут назад я была голодной! – Я вчера опять на кухне экспериментировала, наверное, съела что-то не то.

– Уверена? – с беспокойством в голосе уточнила леди Дилираэль. – Может, позвать целителя?

– Нет-нет, мне правда уже лучше! – только целителя мне не хватало! – Все хорошо, правда.

Леди я, кажется, не убедила. Да и себя тоже. Как можно было отравиться омлетом?!

Валимир

– Портал с Островов! – дежурный маг Гильдии подскочил и принялся вливать силу в опасно искрящиеся Врата, стабилизируя их и удерживая связь. Ему на помощь тут же прибежал второй: Драконьи Острова находились слишком далеко, и одного чародея для поддержания стабильного портала часто оказывалось недостаточно.

Двое недавних выпускников Академии не сразу поняли, что что-то идет не так. Воронка перехода мерцала странными черными искрами и никак не хотела стабилизироваться. С трудом, но маги все-таки смогли настроить переход. В ту же секунду сквозь Врата прошел черноволосый мужчина в сверкающих золотых одеждах. Воздух в гильдейском зале Прибытия ощутимо наэлектризовался. Сила нежданного гостя так давила, что чародеи не рискнули даже произнести традиционное приветствие.

Верховный, не обратив внимания на шарахнувшихся от него в стороны магов, широким быстрым шагом вышел на улицу, превратился в дракона и под испуганные крики горожан взмыл в небо.

Летиция

Странный шум, доносившийся с улицы, заставил нас с Майей и Джейсом свернуть с намеченного курса и выйти во двор Академии, рискуя опоздать на некромантию. Источников шума оказалось сразу несколько. По лужам, еще недавно бывшим сугробами, с криками бежали спешившие найти укрытие студенты, а в небе, закрыв солнце и хлопая крыльями, кружила огромная черная тень. В узком пространстве между главным корпусом и общежитиями пытался приземлиться дракон.

– Вот это громадина! – в восхищении выдохнула Майя.

– Интересно, а он огнем плюется? – не особенно рассчитывая на ответ, поинтересовался Джейс. – Это за леди Ярвинен, наверное.

– Это Валимир, – я за руки втянула друзей обратно в замок. – За колонны, живо!

– Зачем?

– Он явно не в духе, – в отличие от остальных студентов, я еще несколько минут назад почувствовала сгущающуюся в воздухе силу. Как бы сильно ни мучило меня любопытство, попасться на пути переставшего себя сдерживать Верховного я не хотела.

– Сам пришел? – удивился парень. – Ты же говорила, леди Ярвинен заберут на Острова?

– Значит, я ошиблась!

Спрятаться мы успели как раз вовремя. Дракону надоели безуспешные попытки спуститься, ничего не задев и не разрушив, и он просто сложил крылья, рухнув всей своей массой на землю. Поднявшийся от падения порыв ветра заставил взлететь клубы пыли, сквозь которые в Академию широким шагом вошел Валимир. Не успевших освободить дорогу студентов сносило в сторону, как мусор, хотя Верховный даже пальцем для этого не пошевелил. Впрочем, заступившую повелителю путь на лестницу Нариду это не смутило.

– Где она? – мало похожий на человеческую речь рык Валимира прокатился по залу, обеспечив особо чувствительным студентам пару часов головной боли.

– Какое вам до нее дело? – дракониха тоже зарычала, хотя на фоне физически ощущаемого гнева Верховного получилось совсем не страшно. На скулах и не закрытых платьем руках женщины проступила золотистая чешуя.

– Где она? – воздух в холле сгустился настолько, что стало тяжело дышать.

– Умирает! – Нарида не выдержала и обратилась. Золотая дракониха хлестнула хвостом, выбив несколько балок из перил. – Грэнхар мне все рассказал! Она умирает из-за вас!

– Где. Моя. Тай-ар?! – от низкого полного бешенства рыка заложило уши и завибрировала колонна, за которой мы прятались. С потолка посыпались крошки. На лице Верховного тоже показались прочные черные чешуйки. Обратиться целиком, в отличие от Нариды, дракон не мог – в холле замка ему не хватило бы места. Студенты, коря свое любопытство, спешили убраться на улицу. Те, кому до спасительного выхода было слишком далеко, последовали нашему примеру и прятались за стоящие вдоль стен широкие мраморные колонны.

– Не пущу, – Нарида упрямо наклонила голову вперед, закрывая собой единственный проход на верхние этажи замка. – Хватит с нее вас!

Валимир без лишних слов швырнул в золотую сгусток темного пламени. Дракониха успела только дыхнуть огнем в ответ, но это не остановило заклинание Владыки. В последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, в бок Нариды врезался, отшвырнув ее с линии атаки, аквамариновый змей. Темное пламя лизнуло ступени и зашипело, исчезая. Там, где оно коснулось лестницы, быстро расползалось пятно серого праха, не щадя ни роскошный узорчатый ковер, ни старинные каменные ступени. Гигантский змей обвился вокруг Нариды, почти полностью закрыв ее своими кольцами.

– Она моя! Не смей ее трогать, – прошипел Грэнхар, нависнув над Верховным. И, хотя преимущество в размере явно было за змеем, я почему-то не сомневалась – при необходимости Валимир даже в человеческом облике накрутит ему хвост.

– Где Ингрид? – заметно тише, но все еще с тщательно сдерживаемой яростью повторил свой вопрос Владыка.

– Третий этаж, целительское крыло, – выдал северянку змей. – И приберись, пока никто не вляпался в твою гадость, отец.

Черный дракон лишь пошевелил пальцами, заставив странный прах исчезнуть. От ковра до самого второго этажа почти ничего не осталось, а ступени выглядели так, словно их кто-то грыз. Верховный, не теряя больше времени, поспешил наверх.

– Лорд Грэнхар – сын Верховного? – тихо выдохнула Майя, когда дракон скрылся с наших глаз.

– А леди Ярвинен тогда кто? – Джейс тоже вопросительно посмотрел на меня.

– Потом расскажу, – пообещала я. – Идем следом, посмотрим, что дальше будет?

Майя испуганно покосилась на испорченную лестницу.

– Если попадемся, нам конец!

– Значит, не попадемся, – поддержал меня парень. – Быстрее, а то что-нибудь пропустим!

Не успели мы совсем немного. Верховный прошел в комнату, в которую мы всего несколько часов назад занесли леди Ярвинен. Перед дверью остался дежурить Рейнольд. Последняя надежда на «не подглядим, так хоть подслушаем» растаяла.

Глава 29. Тай-ар

Валимир

– Ингрид?

Верховный нерешительно замер на пороге. От вида изможденной едва дышащей целительницы дракону впервые за долгое время стало страшно. Что же он натворил? Почему не понял сразу, она ведь пыталась сказать…

– Инги, птичка моя, – дракон аккуратно присел на край кровати, словно опасался, что любое неосторожное движение может добить и так чудом живую женщину. – Ингрид, пожалуйста, проснись, – Владыка гладил северянку по руке, больше ни на что не решаясь. – Любимая моя, прости, только не оставляй меня. Я – глухой идиот, Инги. Я должен был понять. Но я был уверен, что ты уходишь, потому что я надоел тебе.

– Мне надоел не ты, а мое бесцельное существование на Островах, – целительница вымученно улыбнулась, не открывая глаз, и сжала ладонь Валимира. – Я лишь хотела жить полной жизнью и вновь заниматься чем-то важным. Я даже была готова каждый день возвращаться к тебе порталом, хотя после таких расстояний меня ужасно мутит. Но я бы никогда не ушла от тебя.

– Прости меня, – сглотнув, снова прошептал Верховный, – я должен был понять. Не оставляй меня, Инги, птичка моя северная, я не смогу без тебя.

– Скажи, что любишь меня.

– Люблю, Инги.

Северянка чуть приоткрыла глаза.

– Ты – лучший бред, какой я могла увидеть, – слабо выдохнула целительница, вновь опуская веки. Ей потребовалось собрать все силы, чтобы не провалиться в беспамятство. – А знаешь, не будь ты галлюцинацией, я бы никогда не призналась. Помнишь, я помогала тебе лечить Грэнхара и не рассчитала силы? – она едва заметно улыбнулась. – Ты потом нес меня на руках. Я тогда все понимала, что происходит, только пошевелиться не могла. И мне было так хорошо, так уютно, что я подумала: этим рукам я доверила бы свою жизнь. Глупо, правда? Я тебя видела первый раз, не знала даже твоего имени, а все равно мечтала быть рядом. – Ингрид замолчала, но, не успев отдышаться, продолжила, словно боялась не успеть сказать все, что хотела. – Потом, на качелях во дворце, когда ты обнимал меня, я поняла: я хочу стать так близка тебе, как только получится. Не исчезай сейчас, ладно? Побудь со мной. Я ведь знаю, что умираю. – Целительница судорожно всхлипнула, и по ее щеке покатилась одинокая слеза. – Не зря ты меня учил. Не уходи. С тобой не так страшно.

– Я тебя не отпущу, – дракон принялся осторожно вливать в женщину свою силу через практически исчезнувшую связь тай-ар. Делать это было невероятно сложно – Валимир действовал интуитивно, стараясь не разрушить случайно последнюю ниточку, удерживавшую Ингрид в мире живых. В истории было описано много случаев гибели одного из пары после разрыва тай-ар, но никто не знал, можно ли эту связь восстановить. Верховный надеялся, что у него получится – нить ведь еще цела! – Я не отпускаю тебя, слышишь? Инги, ты должна остаться со мной. Будет тебе хоть портал до Саодрина, хоть собственная школа целителей на Островах, если захочешь, – пообещал дракон. – Только останься со мной, иначе, клянусь, я отправлюсь за тобой и в следующей жизни запру тебя в огромном замке, из которого ты точно никуда не денешься.

Ингрид вновь улыбнулась. Целительница была слишком истощена, чтобы связно мыслить или понимать, что ей говорят, но такой родной, такой любимый голос Валимира придавал ей смелости и сил.

Летиция

Владыка спустился по лестнице, бережно держа в руках завернутую в одеяло леди Ярвинен. На скулах и лбу дракона блестела темная чешуя, а за спиной подрагивали сложенные кожистые крылья – похоже, дракон все еще был на грани потери самообладания, хотя исходившее от него ранее ощущение давящей силы исчезло. Мы снова метнулись к колоннам, но Верховный прошел мимо, даже не заметив – на его пути образовалось куда более интересное препятствие в виде стремительно разворачивающейся бело-голубой воронки, из которой вышел Артаниэль. Эльф с изумлением уставился на дракона и его ношу и устало вздохнул, разглядев разрушения.

– Твоя работа? – светлый взглядом указал на испорченную лестницу.

– Погорячился, – чуть скривился Валимир. – Отведешь к наурдаильским Вратам? Не хочу лететь с Инги на руках через половину Саодрина, да и на Острова лучше от вас уходить – переход короче получается.

– С тебя новая целительница, – покачал головой Арт и открыл очередной портал. – Мы и так после ареста Лиемо без рунолога остались.

– Пришлю Эвиту, – пообещал Верховный, – будет летать над Саодрином, пусть люди привыкают. Пугливые они здесь какие-то…

Оба мага скрылись в воронке перехода, но мы на всякий случай подождали еще пару секунд, прежде чем выходить из-за колонны. Мало ли кто еще появится?

– Все-таки забрал, – вздохнул Джейс и первым вышел в опустевший холл. – Ты была права. Кто такая Эвита, знаешь?

– Никогда не слышала, – помотала я головой. Сестра про нее ни разу не упоминала.

– А что такое тай-ар? – неожиданно вспомнила Майя.

– Понятия не имею, – вновь призналась я. Друзья недоверчиво на меня посмотрели, и я с трудом сдержала смех. Кажется, меня привыкли считать ходячей энциклопедией, у которой есть ответы на все вопросы! – Может, что-то на драконьем? – предположила я. – Идем, выясним.

– Куда?

– Как, куда? В библиотеку, разумеется!

*

Через пару часов у меня закралось подозрение, что поиски ничего не дадут. Мы пролистали ветхий словарь старого драконьего, а заодно и все другие словари, которые удалось раздобыть, но ничего похожего на то, как Верховный назвал леди Ингрид, не нашли. Я подумала, что о тай-ар может знать Артаниэль, и потратила еще немного времени, чтобы убедиться – светлого в Академии нет. Конечно, можно было подождать, пока он вернется… но любопытство не давало покоя ни мне, ни оставшимся раскладывать словари по местам Джейсу и Майе.

Пройдя мимо графа Кирано, увлеченно читающего какой-то пыльный и явно очень древний талмуд, я кивнула не заметившему меня ректору и направилась к друзьям, но через пару шагов остановилась. Хм, а почему бы не спросить у него? Я посмотрела по сторонам, убедилась, что никто мне не помешает, и подошла к занятому графом столу.

– Магистр Кирано, вы не могли бы мне помочь? – подражая интонациям Ивы, пропела я. Ректор дернулся и едва не уронил книгу. Я с трудом сдержала смешок. Зимний Бал прошел больше двух месяцев назад, но магистру все еще приходилось иногда скрываться от обожающих его студенток. Я специально выбрала именно эту фразу, чтобы посмотреть на его реакцию. И она оправдала мои ожидания!

– Летиция, это вы, – выдохнул Кирано, расслабившись. – Необычная просьба, чаще наоборот, вы мне помогаете. Что у вас случилось?

Я присела в кресло напротив магистра.

– Вы знаете, что такое «тай-ар»? Мы перерыли всю библиотеку, но не нашли ни одного упоминания.

– И не найдете, – граф прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся, заставив меня на секунду забыть, как надо дышать. – Стали свидетельницей впечатляющего визита Владыки Валимира? – догадался о причине моего интереса магистр. Я кивнула. – Записи про тай-ар есть лишь у эльфов и драконов. Ни в одной библиотеке Шаоркума вам не помогут – эта история противоречит тому, что принято считать истиной у последователей Светлого Бога.

– Но вы ведь знаете, что это? – я умоляюще посмотрела на ректора. Ну же, не дайте студентке умереть от любопытства!

Магистр откинулся на спинку кресла и усмехнулся, явно поняв, о чем я думаю.

– Есть древняя легенда… – начал было Кирано, но внезапно замолк на полуслове и повернул голову в сторону. – Майя, Джейс, хватит прятаться. Садитесь и слушайте.

Разоблаченные друзья, нисколько не устыдившись, вышли из-за книжного стеллажа и подтащили к столу графа еще два кресла.

– Одна древняя легенда гласит, что давно, когда материк был един, на нем жили всего три расы. Небо и вода принадлежали драконам, земля – эльфам, а толща гор – дроу. Боги в то время ходили среди своих детей, во всем им помогая. И вот однажды Хозяйка Судеб заметила, что Темная и Светлый стали друг другу ближе, чем друзья. Она предложила создать особенную связь, которая позволит им чувствовать друг друга, неважно, как далеко они находятся. Боги с радостью согласились, ведь они были заняты каждый своими творениями и виделись реже, чем хотели бы. Тогда Хозяйка придумала брачный обряд, которым мы пользуемся до сих пор, и наделила влюбленных особой связью – тай-ар, «дарованная любовь». Посмотрев на счастье своих друзей, богиня Судеб стала одаривать и тех, кого посчитала достойными чуда истинной любви – так связанные тай-ар пары появились среди драконов, эльфов и дроу.

Граф ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, обвел взглядом затаивших дыхание друзей, чуть задержался на мне… Долго испытывать наше терпение магистр не стал.

– Увы, история на этом не закончилась, – вздохнул Кирано. – Прошли тысячелетия, стараниями Богов появились новые расы: гномы, феи, оборотни, люди…

– И орки? – не очень вежливо встрял Джейс.

– Орков создал Огненный Бог, и не стоит его лишний раз упоминать, – нахмурился магистр. – Светлый и Темная все чаще ругались, а вслед за ними все менее дружескими становились отношения между светлыми и темными эльфами. Еще несколько тысячелетий спустя мир окончательно разделился на два лагеря. Драконы же, дети Хозяйки, живущие дольше остальных, увидев, как погрязает в хаосе привычная им жизнь, приняли решение не участвовать в чужих дрязгах. Часть суши, послушная их воле, отделилась, став Драконьими Островами. На материке тем временем началась первая из многочисленных войн между последователями двух Богов, а отношения самих Богов окончательно испортились.

Я вновь поймала на себе странный, нечитаемый взгляд Кирано. Магистр продолжил рассказ для всех, но я не могла отделаться от мысли, что эта легенда звучит только для меня.

– После очередной ссоры Светлый покинул свою жену и, как это часто бывает, быстро нашел утешение на стороне. Темная через тай-ар чувствовала, как наслаждается в чужих объятьях любимый, и решила, что смерть лучше, чем это унижение. Ее пожелание, больше похожее на проклятие, прозвучало, навсегда изменив суть дара Хозяйки: «Пусть тай-ар рвется, как струна, и тот, кого покинули, умрет». Вот только боги не могут умереть, а их дети – да. Многие жизни оборвались из-за этого страшного, отчаянного порыва Темной, ведь тай-ар, образующаяся при встрече с нареченным, не гарантирует счастье. Хозяйка даровала чудо тай-ар драконам, дроу и эльфам, но позабыла одарить им созданные позже расы. Несчастным, почувствовавшим зов связи, оставалось лишь надеяться, что их чувства окажутся взаимными и вечными. Увы, так происходило редко. Дар величайшей любви для многих стал проклятием.

– А как… – я сама не узнала свой охрипший от волнения голос. Сглотнув, я все же смогла выдавить из себя вопрос. – Как можно почувствовать тай-ар?

– Как любовь с первого взгляда, – Кирано, не отрываясь, смотрел мне в глаза. – Влечение. Непреодолимое желание быть рядом. Желание заботиться и защищать. Чем чаще пара встречается, тем быстрее между ними формируется тонкая нить, навсегда соединяющая две ауры без всякого брачного обряда. Маги способны ее увидеть, если знают, на что смотреть, – граф, чуть улыбнувшись, отвел взгляд, а я наконец-то смогла нормально вдохнуть. – Леди Ингрид – человек, а значит Верховному тай-ар преподносит некоторые… трудности. Лета, вы можете расспросить Арабиссу д'Раххэ, если хотите узнать больше. Она, кажется, неплохо к вам отнеслась. Уверен, леди не откажет.

Магистр снова принялся гипнотизировать меня своими льдисто-голубыми глазами, от пристального взгляда которых меня бросило в жар.

– Я удовлетворил ваше любопытство? – ректор склонил голову набок.

– Да, спасибо, – вместо меня ответила Майя и за рукав буквально вытащила меня из-за стола. Я чувствовала себя оглушенной и совершенно не сопротивлялась бесцеремонным действиям подруги. Что это сейчас было? Неужели, граф пытался со мной флиртовать? Я не удержалась, оглянулась и вновь чуть не утонула в манящей синеве. Нет, не может этого быть. Конечно же, я все придумала. Выдала желаемое за действительное, и точка. Ведомая за руку к выходу, я несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь. В груди поселилась непонятная незнакомая тоска.

– Что это сейчас было? – Майя развернулась ко мне, как только за нашими спинами захлопнулись двери библиотеки.

– Ты о чем?

– О ваших переглядываниях с магистром, – поддержал подругу Джейс. – Да вы оба, похоже, забыли о том, что не одни! Между вами разве что искры не летали!

– Не понимаю, о чем вы, – не спешила я сдаваться, но щеки предательски покраснели, а сердце забилось быстрее. Получается, это заметила не только я!

– У тебя что, – Майя оглянулась, проверяя, не подслушивает ли кто, – есть что-то с ректором? – округлив глаза, громко прошептала она. – А как же Нир? Говорят, вы расстались после бала, так это правда?

Я не выдержала и хмыкнула еще раз. Как объяснить происходящее, если Нир – это и есть ректор? И не расставались мы, потому что у нас никогда ничего не было… и вряд ли будет.

– С ума сошла? – покрутила я пальцем у виска. Предать доверие графа и выдать его тайну я не смогла бы даже лучшим друзьям. – Я и Кирано? Очень смешно. А Нир… Да, как-то не сложилось. Не страшно, другого найду. А у нас, если не забыли, еще занятие! Хотите помимо некромантии природную магию прогулять?

Угроза подействовала. Друзья отстали от меня и со всех ног побежали к нужной аудитории. Еще в первые месяцы учебы все студенты твердо уяснили: хуже прогула занятий у драконов может быть только прогул алхимии у магистра Жижино, демонстрирующей на злостных нарушителях дисциплины действие своих любимых ядов.

Глава 30. Крылья любви.

Летиция

– Красота какая, – в восхищении вздохнула Майя, не отрывая взгляда от парящих в небе над Академии драконов.

Я была с ней полностью согласна. Леди Эвита – новая целительница, обещанная Владыкой, оказалась изящной сине-зеленой драконихой с длинными и узкими крыльями, явно предназначенными для скоростных полетов, но, увы, покалеченными в недавней войне. Теперь Эвита была вынуждена регулярно разминаться и заново учиться тому, что раньше было для нее естественно, как дыхание. Порой она не справлялась с виражом и, завалившись на левый бок, падала, но в такие моменты ей подставлял спину Рейнольд, ни на шаг не отстававший от своей пары. Ярко-красный огромный зверь, не сильно уступавший в размерах Верховному, с зубчатым гребнем, тянущимся от затылка до кончика хвоста, удивительно нежно опекал подругу и делал все, чтобы Эвита как можно быстрее восстановила былые навыки.

На вытянутой морде Рейна выделялся крупный шрам. Когда Эвите во время освобождения Саодрина порвали крыло, Рейн ринулся вниз и перекусил баллисту пополам. Острые железные и деревянные обломки изнутри ранили пасть дракона и навсегда оставили напоминание о том дне. Кто именно разузнал об этом, я не догадывалась. Эта история шепотом передавалась в коридорах и комнатах, а девушки, вздыхавшие по могучему преподавателю природной магии, украдкой роняли слезы и завидовали Эвите. С появлением целительницы стало ясно, почему Рейну были глубоко безразличны окружающие его студентки. Нежность и обожание, с которыми широкоплечий воин смотрел на свою хрупкую подругу, были понятнее любых слов.

– Может, лучше из окна посмотрим? – предложил Джейс. Майя, замерзшая, несмотря на теплую куртку и намотанный до самых бровей шарф, его поддержала, а я отказалась. Мне нравился этот весенний вечер. Пусть холодно, пусть под ногами все еще местами похрустывает лед, но кое-где уже виднеются зеленеющие островки, а по утрам слышна звонкая капель. Я любила это время года, когда природа пробуждается и ты сам замираешь в ожидании какого-то чуда. Полной грудью я вдыхала наполненный надеждой и новой жизнью воздух и наслаждалась каждой минутой, проведенной на улице. Друзья уговаривать меня не стали. Взявшись за руки, Джейс и Майя убежали к общежитиям, и я не сомневалась – вряд ли им будет до любования драконами. Или до меня.

Эвита снова начала заваливаться, но в последний момент сумела выровнять полет. Рейн, кинувшийся ей на помощь, отступил, позволяя подруге справиться самостоятельно. Пара зашла на очередной круг над Академией.

– Любуешься? – неожиданно поинтересовались у меня за спиной. Я вздрогнула и обернулась, встретившись взглядом со смутно знакомым блондином. Тот, словно так и надо, спокойно устроился рядом на холодных ступенях. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить голос и внешность и вспомнить, кто передо мной – все-таки иллюзию Кирано на балу я видела лишь мельком.

– И вам доброго вечера… Нир.

– Вот, подстели и закутайся, – ректор протянул мне теплый меховой плащ, которым я поспешила воспользоваться. Сложенная в несколько слоев старая юбка от промерзшего насквозь камня защищала мало. Сам граф подстелил себе второй плащ.

– Зачем вы здесь? – не удержалась я от вопроса. Когда Кирано подошел ко мне в прошлый раз, ему понадобилась умеющая хранить секреты спутница на бал. Интересно, что ему нужно теперь?

– Хочу посмотреть на драконов, – блондин подмигнул. – Но мне не с кем. Я подумал, раз друзья тебя покинули, ты не откажешься составить мне компанию. Хочешь верь, хочешь нет, но драконий полет я вижу второй раз в жизни, – Нир откинулся на ступени, совершенно не заботясь, что его явно не дешевый камзол может испачкаться. – Первый раз был на войне, а вот явление Владыки народу я пропустил. Жаль. Говорят, было красиво и жутко одновременно. Расскажешь, какой он?

– Было больше жутко, чем красиво, – передернув плечами, призналась я, хотя мои однокурсники со мной бы не согласились. Но они не чувствовали силу дракона так, как ощущала ее я… – Верховный немного крупнее Рейнольда, черный и матовый. Его чешуя не блестит, а словно поглощает свет. А еще у него на морде с одной стороны шипы обломаны, но почему-то, когда Валимир – человек, шрамов не видно, как у Рейнольда.

– Потому что его лечила Ингрид, – поведал Кирано. – Будь у нее в тот момент больше времени и сил, возможно, и драконья морда осталась бы целой. Но лицо Владыке она спасла.

– Нир… – я немного замялась, подбирая слова, но вертевшийся в голове вопрос не давал покоя, поэтому я решилась. – Зачем вам иллюзия? От кого вы прячетесь сейчас, в темноте?

– Ты удивишься, сколько любопытных глаз выглядывает из окон общежития именно в темноте, – весело хмыкнул магистр. – А еще больше тех, кто по этой темноте бродит. Если я начну появляться рядом с тобой в настоящем облике, поползут очень неприятные слухи, которые могут испортить жизнь и тебе, и мне.

Хм, а об этом я даже не задумывалась… А ведь, действительно, где-то я совсем недавно читала про этику взаимоотношений наставников и учеников! Я не удержалась от печального вздоха. Получается, сестра была права – об Орине Кирано мне не стоит и мечтать…

– К тому же, я невольно тебя подставил, – неожиданно продолжил граф. – Шепчутся, что тебя бессовестно бросили сразу после бала. Да, я слежу за сплетнями, – ответил магистр на мой удивленный взгляд. – Иногда тако-о-ое удается узнать… В общем, будем исправлять ситуацию. Надеюсь, ты не против моего общества?

Я? Против? Мне было глубоко плевать на слухи, так что я только пожала плечами, скрывая довольную улыбку. Внимание магистра, даже если оно оправдано лишь заботой о моей репутации, было приятно.

Некоторое время мы молчали, глядя, как на фоне загорающихся звезд парят драконы. Эвита начала заметно уставать. Все чаще она сбивалась, но продолжала упрямо рваться ввысь. Я улыбалась и старательно смотрела в небо, хотя все чаще замечала, что взгляд Нира направлен на меня, а не на драконов. Плащ пришелся очень кстати – теперь я могла сидеть на ступенях замка в компании рыжего ректора хоть до утра.

– Чуть не забыл, – вновь напомнил о себе магистр, и я почувствовала, как меня обнял теплый ветерок магии. Оглянувшись, я с удовольствием посмотрела в голубые глаза рыжего мага – настоящего, именно такого, как мне нра… Так, стоп. – Найдешь, что изменилось?

Я хмыкнула, принимая вызов. Найти иллюзию? Легко! Я осмотрела руки, одежду, сапоги, ощупала лицо – вдруг, Кирано решил поменять мне внешность? Все оставалось прежним. Последними я проверила волосы, но и там не появилось ничего нового. Как так? Что-то же должно было измениться!

– Сдаешься? – хитро усмехнулся магистр, и я мотнула головой. Вот еще! Саламандры не сдаются! Я поправила очки и собралась начать осмотр заново, но внезапно поняла. Очки! Сдернув их с лица, я с восторгом изучила ставшую ювелирной оправу. Если бы тонкое кружево из золота и вплетенные в узор маленькие гранаты на дужках были реальными, я бы сказала, что их создал тот же мастер, что и мой браслет. Не удержавшись, я даже приподняла рукав платья и сравнила украшения.

– Ты что, все время его носишь? – в удивлении приподнял брови граф. Мысленно я ругнулась – так глупо себя выдать! Но отпираться уже не было смысла.

– Да, – смущенно опустив взгляд, призналась я. – Он мне очень нравится. Красивый. И я ведь за него так и не поблагодарила…

– Что значит, не поблагодарила? – возмутился Кирано. – Я за этот браслет получил потрясающий вечер и самую красивую девушку в придачу. По-моему, достаточная благодарность.

Самую красивую? Я не ослышалась? Кирано, увидев мои округлившиеся от удивления глаза, все понял.

– Не веришь? – покачал он головой. – Ты себя в тот вечер видела? Даже Арлин, несмотря на то что над ней явно поработал кто-то из эльфов, до тебя не дотягивала. Про местную аристократию я вообще молчу – эти, может, выглядят дорого и достойно, зато в голове у них чаще всего пусто. К сожалению, среди наших студентов такие тоже встречаются, – мрачно хмыкнул магистр и тут же вновь широко улыбнулся, глядя мне в глаза. – Так что да, я смело заявляю: на Зимнем балу именно ты была самой лучшей, и все, кто хоть немного понимают в женской красоте, со мной согласятся.

Я? Лучшая? Ну да, конечно… Иногда, как сейчас, например, я не понимала: почему ему вообще есть до меня дело?

– Все-таки не веришь, – вздохнул Кирано, правильно поняв мое молчание. Я хотела поверить, очень хотела. Но разве может быть, чтобы такой человек говорил комплименты мне – простой первокурснице, ничего из себя не представляющей? Магистр, так и не дождавшись ответа, снова лег на ступени и ошарашил меня новым вопросом. – Лета, скажи, ты меня боишься?

– Н-нет, – я чуть запнулась. Почему он об этом спрашивает? В отличие от сестры, я Кирано доверяла.

– Тогда куда ты ползешь? – с заметным укором в голосе поинтересовался граф. – Когда я только пришел, ты сидела намного ближе. Ну-ка, возвращайся.

Я почувствовала, как щеки заливает предательская краска. Как обычно, магистр был прав. Я сама не заметила, как отодвинулась от него, опасаясь выдать свои чувства, и теперь сидела, прижавшись спиной к холодным каменным перилам.

– Лета, иди сюда, – повторил магистр, – или я сам приду к тебе.

Не поднимая взгляда от стыда, я вернулась туда, где сидела изначально – почти на середину лестницы.

– Я не кусаюсь, – Кирано все-таки пересел ближе, почти вплотную. Мое сердце колотилось так, что казалось, слышно было не только графу, но и всей Академии. – Смотри, приземляются!

Драконы действительно широкими кругами спускались на узкое пространство перед замком. Первым сел Рейн, превратился в человека, и магией подстраховал чуть не пропахавшую носом землю уставшую Эвиту. Новая целительница, как только вернула человеческий облик, принялась массировать больную руку, яростно шипя себе под нос незнакомые ругательства.

– Привет, Нир, Лета, – кивнул нам Рейнольд, поднимаясь по ступеням.

– Вы знакомы? – тут же вскинула голову Эвита.

– Летиция Дамуазо – твоя студентка, а Нира ты знаешь – посмотри глубже. – Дракон совсем невежливо пнул ректора и попытался выдернуть из-под него плащ. – Поделись, мы тоже посидеть хотим.

– О, ма…

– В этом облике – Нир, – резко перебил Эвиту граф. – Не порть мне легенду!

– Плащ отдай, жадина, – Рейнольд буквально вытряхнул магистра из уютного кокона, постелил плащ на ступенях, усадил свою пару и только после этого устроился сам. Широкого куска ткани с лихвой хватило на двоих.

– Наглая крылатая ящерица, – маг шутливо погрозил Рейну кулаком. – В моей собственной Академии – и такое неуважение.

– Ничего не знаю, в Академии главный Орин Кирано, а ты тут так, мимо пробегал, – отмахнулся дракон. Эвита устроилась в кольце его рук и положила голову ему на плечо.

– Хм-м, Летиция, ты не пустишь меня к себе? – придвинулся ко мне ближе магистр. Я вскочила и поспешила вернуть плащ ректору.

– Я лучше пойду. – Отчаянно краснея, я попыталась объяснить свое решение: – Мне пора, завтра занятия рано…

*

– Ну и какого… вас принесло? – граф с тоской смотрел в спину быстро шагающей к общежитиям девушки. – Не могли еще где-нибудь устроиться?

– Тебе помочь хотели, даже пример подали, – Рейнольд явно не чувствовал себя виноватым. – Кто же знал, что она сбежать решит?

– Спугнули, – сочувственно вздохнула Эвита. Кирано махнул рукой на драконов и направился к себе. Вечер был безнадежно испорчен.

*

В свою комнату я вбежала, словно за мной гнались мертвяки магистра Терра. Произошедшее на ступенях замка никак не укладывалось в голове. Я вспомнила, как мило смотрелась Эвита в руках Рейна. Неужели, мы с Кирано тоже могли бы так… Нет! Я резко встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Не станет же граф всерьез за мной ухаживать? Или станет?

Сердце, вопреки доводам разума, забилось чаще.

Глава 31. Неожиданная новость.

Арлин

В лавке Алира сегодня было невыносимо скучно. Весеннее утро – это такое унылое время, когда никому ничего не надо. Покупатели начнут заглядывать только ближе к вечеру, а до тех пор я была вынуждена маяться от безделия.

Я развалилась на узком диванчике. Рядом на полу устроилась Тиа. Свесив руку, я поглаживала лениво зевающую кошку и мечтала об огромном рожке мороженого.

– Доброго утра, – рядом, нагло подвинув мои ноги, устроился Маркус. Оборотень раньше ходил в охране Алировых караванов, а когда тот решил осесть в столице, остался вместе с ним. Внушительный широкоплечий воин с добродушным лицом не хуже мантикоры служил приманкой для покупательниц всех возрастов, да и Алиру, насколько я успела понять, он был хорошим другом, вот и оставался при лавке на должности то ли охранника, то ли ходячей рекламы.

– И тебе доброго, – я поленилась поднимать голову, и потому просто махнула рукой. – Марк, а расскажи сказку?

– Чего? – оборотень от удивления поперхнулся. Тиа положила голову ему на колени и замурлыкала, напрашиваясь на ласку. Звериной сущностью мужчины была пума, так что крылатая чувствовала в нем родственную кошачью душу и любила особенно. Хотя, если подумать, мне еще не встретился человек, которого бы Тиа не полюбила – не с первого, так со второго взгляда.

– Сказку, байку, да что угодно, – я все-таки приподнялась, чтобы посмотреть на реакцию воина. – Ску-у-учно. Вот, например, почему «волчок»? Ты же не волк, а кошка мартовская!

О любовных похождениях Маркуса по Саодрину ходили легенды. Поговаривали даже, что три девушки сразу для него не предел. Я тактично не выпрашивала подробности, а сам оборотень ничего не рассказывал, бережно храня секреты своих дам. Хотя нет-нет, да и возникал в моей голове вопрос – что он делает сразу с тремя? Нет, серьезно, с одной – я еще могу понять, не маленькая, но три? Не ждут же они в сторонке своей очереди?

– За манеру боя, – пожал плечами воин. – Пока шла травля темных, я старался лишний раз не превращаться – оборотни, хоть и не бывает среди нас магов, относятся к темным расам. Никогда не знаешь, как к тебе отнесутся твои вчерашние друзья, узнав, кто ты.

Марк опять замолчал. Я проследила за бьющейся в витражное стекло мухой. Скучно.

– Ну расскажи сказку? – снова заканючила я. Оборотень обреченно вздохнул.

– Какую?

– Любую, – обрадовалась я. – Ты же весь материк обошел, наверняка много интересного слышал!

– Не весь, – усмехнулся воин. – В Ларигадере я не был. И к гномам не заходил.

– В Ларигадере никто, кроме дроу, не был, – я махнула рукой. – Ну расскажи что-нибудь, ну пожалуйста-а-а!

– Ты когда-нибудь бывала в Торрайне?

Я кивнула. Воспоминания об этом городе у меня остались не самые радужные, хотя до встречи с Бойном я была уверена, что с удовольствием останусь там навсегда.

– На востоке от Торрайна раскинулась огромная пустыня, которую местные называют очень просто – Пески, – прикрыв глаза, начал свой рассказ Маркус. – Никто не знает, что расположено в сердце пустыни, но поговаривают, что территорию эту делает безжизненной древний храм какого-то давно забытого бога. Кем он построен и кому в нем поклонялись, никто сказать не может. Ни один караван не останавливается рядом с пустыней. А те, кто однажды рискнул, либо исчезают, либо, проснувшись утром, уходят так далеко, как только получится, и никогда больше не приближаются к Торрайну.

Маркус вздохнул и замолчал. Я немного подождала, но, не услышав продолжения, осторожно ткнула оборотня пальцем в бок.

– А дальше?

– Что «дальше»? – удивился Маркус.

– Это вся сказка? – возмутилась я. Рассказчик из оборотня вышел так себе. – В чем смысл?

– Сам не знаю, – пожал он плечами. – Только караванщики действительно стараются держаться от Песков подальше и даже делают крюк себе в убыток, обходя город с запада. Не знаю я сказок! – неожиданно рыкнул Марк.

– Ну не знаешь, и не надо, – сдалась я. Чем он только своих любовниц цепляет, интересно? – Ты мороженое любишь?

– Кто ж его не любит? – хмыкнул оборотень.

– А угостишь? – я невинно захлопала ресницами. – Мне за магазином смотреть надо, я выйти не могу, а тут неподалеку его так вкусно делают! С ягодами…

Поняв, что я все равно не отстану, Маркус с тяжелым вздохом поднялся и ушел за лакомством. Я снова закинула ноги на диван. Оборотень вернулся через несколько минут с двумя огромными вафельными рожками в руках.

– Ура! – я с воодушевлением вгрызлась в десерт и едва сдержалась, чтобы не скривиться. Любимое лакомство показалось мне совсем безвкусным.

– Марк, а с чем мороженое? – осторожно поинтересовалась я.

– С ягодами, как ты и просила, – невозмутимо пробурчал Марк, доедая свою порцию. Никаких признаков неудовольствия он не проявлял. Я еще раз взглянула на подозрительный рожок и, пока оборотень не видел, украдкой скормила его мантикоре. Тиа, как и Маркус, мороженое проглотила без возражений. Я снова откинулась на диван. Все, пора завязывать с экспериментами на кухне. Ну не дано мне творить шедевры! А готовить так, чтобы никого не отравить, я худо-бедно научилась. Вот только сама вылечусь…

В витражное стекло билась упрямая муха. Было скучно.

*

С каждым днем я чувствовала себя все хуже. Даже стряпню Тарии я ела через раз. Подруга, как могла, старалась подстроиться, но мне никак не удавалось понять, от чего именно мне становится плохо. А еще постоянно хотелось мороженого, но стоило только его заполучить, как я понимала – это совсем не тот вкус. Слишком кисло, слишком сладко, слишком холодно… Меня ничего не устраивало, и это сводило с ума. Зато Тиа с удовольствием доедала очередной не понравившийся мне десерт и с преданным взглядом выпрашивала добавку.

На улице царило то беззащитное время года, когда на деревьях только-только начала появляться полупрозрачная зелень, но холодный ветер все еще заставлял кутаться в теплый плащ. Особенно меня расстраивала невозможность прогуляться в подаренных леди Дилираэль платьях. Эльфийские наряды были рассчитаны на теплый климат Эльтэна, а не на ледяную весну Шаоркума, и потому пылились без дела в сундуке.

Мы с Артом много гуляли по широким мощеным улицам. Скрываться теперь стало бессмысленно – кем бы ни были заговорщики, они точно знали, кем я являюсь и где живу, но и возможностей мне навредить у них больше не было – светлый расстарался, изготовив целый арсенал артефактов различной степени вредности и установив мощную защиту на дом Тарии. К тому же рядом со мной всегда была Тиа, способная – я искренне на это надеялась, одновременно молясь, чтобы не довелось проверить на практике – меня защитить.

Много раз мы пытались понять – чем мы себя выдали? В итоге сошлись на двух версиях: либо в ту первую ночь, когда эльф провожал меня домой, нас кто-то видел, либо источником утечки невольно стала я сама, рассказав об эльфе Леону. Артаниэль склонялся ко второму варианту и осторожно изучал, кто имел возможность подслушать разговоры королевских гвардейцев. Одним из подозреваемых вновь стал часто бывавший во дворце герцог Сакский.

– Как дела в Академии? – поинтересовалась я во время очередного свидания. Арт не очень любил рассказывать о проблемах, но я не могла оставаться в неведении. Если ему или мне угрожала опасность, я хотела об этом знать.

– Ноэля Жижино помнишь? – хмыкнул светлый. Я кивнула. – Орин утвердил его на должность преподавателя рунной магии. Парень оказался даже более толковым, чем барон Лиемо. В прежние времена на столь теплое место Жижино бы не пробился, зато теперь сможет развиваться вместе с Академией. Я был на его занятии. Из Ноэля вышел отличный преподаватель.

– Барона нет, значит, в Академии снова спокойно? – обрадовалась я.

– Если бы, – Арт поморщился. – Не один же он эту кашу заварил? Но заговорщики затаились и ничего не предпринимают, и мне это не нравится. Будто это не их сеть исполнителей я уничтожаю последние два месяца.

– Может, они ничего не могут сделать? – вопрос был больше риторическим. Светлый успел изучить повадки местных интриганов и знал, что они сумеют вывернуться из любой западни.

– Или готовят очередную особо крупную гадость, – подтвердил мои подозрения эльф. – На всякий случай будь осторожнее, хорошо? Мороженое хочешь?

От одной только мысли о любимом мороженом я почувствовала, как мне снова становится плохо. Тьма, я ведь только начала приходить в себя! Арт понял меня без слов и открыл портал домой. Последнее время наши прогулки заканчивались именно так.

– Вечером отведу тебя к Тарвиэлю, – тоном, не терпящим возражения, объявил светлый. Я с тоской согласилась. Как я надеялась, что справлюсь сама! Терпеть не могу целителей. Раньше я боялась, что кто-нибудь из них сможет узнать во мне саламандру. Со временем страх пропал, но настороженное отношение осталось – без веского повода я к магам не обращалась, но сейчас светлый был прав. Иногда мне становилось настолько плохо, что я целый день не могла есть. Пора было с этим что-то сделать.

*

– Вдыхай каждый раз, когда станет плохо, – Тарвиэль оставил мне табакерку с мелко протертым порошком. – Больше я тебе ничем помочь не могу. Станет хуже – сразу, слышишь, сразу ко мне.

Я только успевала кивать, запоминая наставления. Когда Артаниэль вечером привел меня в Эльтэн, целитель нас уже ждал. Чтобы понять, что со мной, ему хватило пары минут. Гораздо дольше эльф отчитывал меня за то, что я не обратилась к нему несколько недель назад, когда все началось.

Тарвиэль направился к выходу, и тут же в комнату, словно почувствовав, что уже можно, заглянул Арт.

– Что с Линой? – с беспокойством уставился светлый на весело улыбнувшегося целителя.

– Да все с ней хорошо, – махнул он рукой. – А будет еще лучше. Если что-то изменится – зови. Через несколько дней на всякий случай еще раз проверю, но пока беспокоиться не о чем. А тошнота завтра пройдет.

Как только за Тарвиэлем закрылась дверь, Арт сел рядом со мной и обнял.

– Вот видишь, теперь все хорошо будет, – он ласково поцеловал меня в макушку.

– Я беременна.

– Что?! – маг буквально подпрыгнул на месте.

Что, что. Я подавила желание сказать какую-нибудь гадость и отвернулась от ошарашенного светлого. Я беременна! Сама до сих пор не верю! Одна мысль о том, что внутри меня появилась новая жизнь, пугала до дрожи. Но еще больше меня испугала реакция Артаниэля.

– Какой срок?

– Три месяца, – как будто это имеет значение!

– Арлин, подожди меня немного, ладно? – светлый поднялся и открыл портал. – Мне нужно кое-что сделать.

Эльф исчез. Я с трудом удержалась, чтобы не кинуть что-нибудь ему вслед – в руках было только лекарство Тарвиэля, которое удивительно быстро облегчило мое состояние,. А этот… Смылся! Так и знала! Я обняла подушку и шмыгнула носом. Сбежал! И даже ничего не сказал! А ведь это и его ребенок тоже… Ну и ладно. Разве я раньше одна не справлялась? И сейчас справлюсь! Лету растила я, так что опыт у меня уже есть. Рука машинально опустилась живот. Вот сейчас Арт придет, и я потребую отправить меня домой к Тарии. Я все-таки всхлипнула. Я так надеялась, что светлый будет рад…

– Лина? – я опять не заметила, когда эльф вернулся, и не успела вытереть слезы. Артаниэль сел рядом и крепко прижал меня к себе. – Линочка, почему ты плачешь?

– Я думала, ты сбежал, – я уткнулась носом в рубашку любимого. Рука, гладящая меня по волосам, на секунду замерла.

– Я же говорил, что люблю тебя, – с укором напомнил Арт. – Куда я от тебя денусь?

– А куда ты ходил?

Артаниэль продемонстрировал мне изящный золотой браслет с черненым узором, который держал в руке.

– Учти, отказ не принимается, – шутливо пригрозил светлый, застегнув это украшение на моем запястье. – У тебя теперь нет выбора.

– Ты серьезно? – выдохнула я. Происходящее казалось сном, и я никак не могла решить – кошмарным или нет. Я беременна и выхожу замуж?!

– Конечно, – эльф снова меня обнял. – Когда-то я мечтал о тихой девушке, которая будет встречать меня дома, готовить мне ужин и заниматься нашими детьми. А потом я встретил тебя и понял, что такая жизнь мне не грозит, – хмыкнул Арт.

Я хихикнула, снова шмыгнув носом. Вот уж точно, ужина от меня не дождешься! Хоть Артаниэль и вредина, травить его я не буду.

– Но я понятия не имею, что делать с ребенком! – внезапно выдал светлый. – То есть, – поправился он, почувствовав, как я напряглась, – что ему нужно? Как его воспитывать? Я никогда не общался с детьми!

– Ты рад? – задала я самый главный из вертевшихся в моей голове вопросов. Мне было очень важно это узнать. Что, если Арт не хотел ребенка? Или хотел, но не от меня, а от какой-нибудь чистокровной породистой эльфийки?

– Конечно рад, – Арт осторожно положил ладонь мне на живот. – Это настоящее чудо, Лина. До сих пор не могу поверить.

– Я тоже, – я улыбнулась. На душе стало легче. – Я же только Лету в Академию отправила, и вот, опять кого-то растить. Ни минуты покоя!

– У тебя отлично получилось, – светлый одним долгим поцелуем смог выразить все то, что чувствовал. – У нас будет ребенок, – повторил он, словно пробовал, как это звучит. – Свадьба через неделю. Не отпирайся! – заметил эльф мое возмущение. – Мама за это время успеет все организовать, так что затягивать нет смысла. Привести к тебе Летицию?

– Потом, ближе к свадьбе, – вздохнув, смирилась я с неизбежным. Действительно, зачем ждать? – Но пока ты занят в Академии, жить я буду в Саодрине!

– Что тебя так в этот город тянет? – проворчал эльф, но возражать не стал. Кажется, сейчас он был готов согласиться на что угодно.

– Лета, разумеется. Не представляю, как я буду за ней приглядывать из Наурдаиля.

– Орин за ней присмотрит, – попытался успокоить меня Артаниэль, но прогадал.

– Кирано? – оставить мою младшую на рыжего? – Да ни за что!

– Чем он тебе так не нравится? – покачал головой Арт.

– Он вьется вокруг моей сестры! – это же очевидно! – Скажи честно, у них что-то есть?

– Не знаю, – пожал плечами светлый. – Правда, не знаю! Но Орин из той породы мужчин, которых привлекают умные женщины, а Летиция – настоящее сокровище.

– Значит, все-таки вьется, – мрачно подтвердила я свои подозрения. Не показалось мне в баронстве Шерия! А я-то больше наугад спросила… – Пусть даже не мечтает! Сколько ему лет? Хоть он и выглядит молодо, но у вас, магов, вечно все не так!

– Сорок шесть, вроде, – задумался Артаниэль.

– Вот! – я вскочила с дивана и принялась мерить шагами комнату. – А сестре всего двадцать! Он же ее больше чем в два раза старше! О чем он вообще думает?!

– Лина, мне триста девяносто семь, и во сколько раз я старше тебя, я даже считать не буду, – Артаниэль, чтобы остановить мои метания, поймал меня и прижал к себе. – Что я, по твоим меркам, совсем старик?

Я смутилась. Эльф совершенно точно стариком не был. Но Кирано!..

– Что ты так волнуешься? – светлый принялся успокаивать меня короткими легкими поцелуями. – Орин ведь прямо сейчас твою сестру в храм не тащит? Может, у них и не получится ничего.

– Пусть только попробует потащить, я ему устрою! – мрачно пообещала я. – А если этот Кирано ее обидит, я ему голову оторву! И Тиа мне поможет!

Глава 32. Не тот жених.

Артаниэль

– Арт, все готовы, – еле слышно сообщил Кирано. Эльф кивнул.

Лес вокруг большого поместья в графстве Нария был полон магов. Обнаружить это место светлый смог только благодаря остаточной энергии почтовых порталов, считанной с некоторых писем барона Лиемо. Именно отсюда магистру прислали указание «взять девчонку эльфа».

Официально поместье принадлежало графине Дамар, но сама женщина не только не имела магических способностей, но и провела последние два года при дворе королевы, не покидая Саодрин ни на день. Допрашивать леди в надежде выяснить, кто пользуется ее домом в ее отсутствие, Артаниэль не стал – побоялся спугнуть заговорщиков. Было решено взять поместье штурмом, а затем уже разбираться, кто и в чем виноват.

Предварительная разведка показала, что в доме кто-то есть. Арт незаметно усмехнулся – теперь, когда барон Лиемо был мертв, заговорщики лишились своего осведомителя в Академии. Наконец-то тщательно спланированные операции перестали оборачиваться позорными провалами. Скрестив пальцы на удачу, эльф приказал начать штурм.

В душе при виде сужающегося вокруг поместья кольца чародеев поселилась веселая злость. Он, верховный маг Эльтэна, ползает на брюхе по какому-то болоту и ловит мятежников чужой страны! Быстрее бы это все закончилось… Как же хочется забрать Арлин и ее наглую крылатую кошку, вернуться домой и снова погрузиться в размеренный ритм жизни дивнолесья! Туда, где не станешь, выходя на улицу, обвешиваться защитными артефактами, где никто не пытается воткнуть кинжал в спину, где не бывает осточертевшей за несколько лет зимы… Под ногами мерзко хрустнуло. Здесь, вдали от столицы, местами все еще прятался под слоем наста не успевший оттаять снег. Столетиями живший на юге эльф ненавидел и его, и пробирающие до костей ветра.

В поместье раздался взрыв. Еще один, и еще… Выругавшись, светлый наплевал на скрытность и бросился на помощь своим магам.

– Проклятье!

Особняк заволокло вырвавшимся из выбитых взрывами окон дымом, растекающимся вокруг и мешающим рассмотреть что-либо дальше десяти шагов, и чем ближе к дому, тем становилось хуже. Арт не то, что чародеев, собственные руки мог различить с трудом. Навстречу сквозь вонючую завесу, закрывая рукавом рот и периодически вытирая слезящиеся от едкого дыма глаза, прорвался Орин.

– Ушел, – сплюнул граф. – Открыл нестабильный портал и смылся! Я даже лица его не разглядел из-за этого дыма. Нужно поспрашивать остальных, может, кто-то понял, кого мы тут ловили…

Светлый едва не взвыл от досады. Столько трудов насмарку! Самоубийца и псих! Чтоб его этот портал к оркам в горы… нет, не надо к оркам, поспешил одернуть себя Арт. Второго Вакура он не выдержит. Чтоб этому ненормальному к драконам на Острова провалиться, вот! Оттуда никуда не денется.

Как оказалось, это была не последняя плохая новость за день. Не успели разочарованные маги вернуться в столицу, как пришло очередное донесение: несколько часов назад во дворце скончалась графиня Дамар. Последняя ниточка к заказчику похищения Леты оборвалась.

Ингрид

Ингрид приоткрыла глаза. Полупрозрачный полог задерживал солнечные лучи, но отвыкшие от света глаза все равно заслезились, хотя узнать спальню в доме Верховного она сумела. Целительница повернула голову. Рядом, уткнувшись лбом в ее плечо и обвив ее руками и ногами, лежал Валимир. Женщина провела ладонью по спутанным черным волосам. Она не хотела будить дракона, но тот вздрогнул от прикосновения, распахнул глаза и приподнялся.

– Инги? – недоверчиво выдохнул он.

– Значит, ты мне не приснился, – северянка улыбнулась. Как же она соскучилась по этому низкому чуть рычащему голосу, по сводящим с ума золотым искрам в глазах…

– Конечно, нет, – тихо ответил Валимир. – Почему ты мне не сказала?

– Что не сказала?

– Что тебе плохо. Если бы не Грэнхар, я бы никогда не узнал. Ты бы умерла, понимаешь? – в голосе дракона звучало отчаяние.

– Что со мной было?

Верховный тяжело вздохнул и отвел взгляд.

– Тебе повезло, что Нарида, когда ты потеряла сознание, все рассказала Грэнхару. Мой сын умен, он смог сложить два и два и вовремя сообщить мне о моей ошибке. Я… – дракон сглотнул. – Я своими руками чуть не убил тебя, Инги. Я был уверен, что дарю тебе желанную свободу, а ты…

Валимир судорожно вздохнул и снова уткнулся лицом в плечо Ингрид, не решившись ее обнять. Он заслужил, если теперь северянка и вправду решит его оставить.

– «Умрет тот, кого покинут». Я смирился и ждал смерти, а в итоге чуть не потерял тебя. Прости меня, птичка.

– У нас… тай-ар? – догадалась целительница. После чудесного спасения Даррена она много времени посвятила изучению легенд о даре Хозяйки, но никогда не думала, что это коснется и ее тоже. – Почему ты мне не сказал?

– Не хотел, чтобы ты оставалась рядом из жалости.

– Большой глупый дракон, – Ингрид прижалась к Владыке. – Какая жалость? Я пошла за тобой, потому что хотела этого.

– Ты, как и драконы, слишком ценишь свободу, – вздохнул Верховный. – Почему ты захотела уйти в Саодрин? Разве тебе мало было Островов?

– Островов? – выдохнула женщина. – Да я даже не видела эти Острова! Я год была заперта в твоем доме! – в ее голосе прорезались истерические нотки. – Я же не дракон! Я не умею летать или плавать! Не могу облегчить себе жизнь магией! И я никому здесь не нужна, даже как целительница, ведь здесь полно других драконов-целителей!

– Инги, – Валимир стиснул северянку в объятьях, пока она снова не надумала сбежать. – Инги, прости, я совершенно об этом не подумал. Наоборот, как дурак, каждый день радовался, что ты всегда встречаешь и провожаешь меня, что заботишься обо мне и о нашем доме…

– А что мне оставалось? – горько усмехнулась она. – Я не привыкла к безделию. И я всего лишь хотела перестать быть забытой игрушкой.

– Ты не игрушка и никогда ей не была, – строго заявил Верховный. – Но на этот раз мы сделаем по-другому. Потерпи немного. Почти все дела я уже передал Грэнхару, так что в любой момент могут отдать ему и свой венец. Избавлюсь от этого бремени и уйду с тобой. Хочешь в Саодрин? Отправимся в Саодрин. Захочешь еще куда-нибудь – так и будет.

Ингрид ошарашенно взглянула на дракона, и не подумавшего улыбнуться или еще как-то заявить о том, что все сказанное – шутка. Он что, правда собирается отречься ради нее? Острова были для Валимира всей жизнью, он, как истинный Владыка, трудился на благо подданных, не жалея себя. Разве сможет он жить иначе? Не сломается так же, как едва не сломалась сама Игрид?

– Не вздумай, – решилась целительница. – Мне, может, твой венец нравится? Я уходила за Верховным драконом, и точка. Лучше я сама буду уходить утром, а вечером возвращаться к тебе порталом – все равно тебя днем дома не бывает.

– Грэнхар сильно расстроится, – осторожно усмехнулся Владыка. – Он давно мечтает занять мое место.

– Он не знает, во что ввязывается. Пусть отдыхает пока, потом спасибо нам скажет.

– Нам, – эхом выдохнул Валимир и нежно поцеловал свою северянку. – Но на ближайшее время забудь о своей Академии. Как целитель, я имею полное право на пару недель привязать тебя к кровати. Это не фигура речи, а обещание, – уточнил он, заметив, как округлились от удивления глаза Ингрид. – Будешь нарушать режим – так и сделаю.

Летиция

– Лета, можно тебя на минуту? – окликнул меня знакомый голос.

Я обернулась и с удивлением обнаружила стоявшего в коридоре Нира. Однокурсники, гуськом тянущиеся из аудитории, с интересом поглядывали и на него, и на меня. Пока я, прикусив от волнения губу, шла навстречу графу, теплое дуновение магии позволило мне заглянуть под иллюзию.

– Найдешь, что изменилось? – вместо приветствия предложил Кирано, уведя меня подальше от любопытных глаз. Я сразу потянулась к шее – именно там чужое колдовство ощущалось наиболее ярко. Да, так и есть! Тоненькая цепочка, настолько короткая, что не получалось рассмотреть висящий на ней кулон, была лишней – я никогда не носила украшения. – Быстро, – удивился магистр. – Почувствовала?

Я кивнула. В горле пересохло. Что ему сказать? После той ночи на ступенях Академии мы встретились лишь раз, на занятии. И вот – Кирано снова передо мной. Зачем?

– Я был ужасно невежлив, прости, – удивил меня граф. – Ты и твоя сестра спасли наши жизни, хотя могли бросить нас с Артом и сбежать. И я бы понял, если бы вы так и сделали.

Я почувствовала жар на щеках. Слишком хорошо я помнила, как спорила с Арлин, отказываясь уходить без них… Догадался ли граф, почему я так поступила?

– Это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, – Кирано протянул обитый темным бархатом футляр. Внутри лежали очки – те самые, иллюзию которых я нашла на себе несколько дней назад. – Я знаю, что твои очки не раз ломались, а еще запомнил, как тебе понравился браслет, поэтому заказал очки у того же мастера.

– Но я не могу такое принять! – выдохнула я, не в силах оторвать взгляд от невероятного подарка. – Это слишком дорого!

– Лета, пожалуйста, не обижай меня отказом, – голос магистра посуровел. – Хотя бы примерь.

Ювелирные очки так и просились в руки. Я не смогла побороть искушение и, сняв свои – неоднократно битые и гнутые – надела новые. Подарок графа оказался таким удобным, словно делался специально для меня. Хотя, почему «словно»? Я решила, что, пожалуй, могу надевать новые очки по праздникам.

– Вот видишь, тебе очень идет, – ректор спрятал футляр обратно в карман. – Могу я попросить еще кое о чем? – поинтересовался Кирано. Я кивнула. – Сегодня с Эвитой будет летать Нарида. В связи с этим я хочу заранее занять место на ступенях замка рядом с тобой, пока этого не сделали Майя и Джейс. Ты согласна?

– Да, – выпалила я, прежде чем успела подумать. Драконы летали почти каждый день, и посмотреть на них выходила половина Академии. Я и сама с удовольствием любовалась их огромными крыльями, втайне жалея, что я – всего лишь саламандра.

– Вот и хорошо, – граф тепло мне улыбнулся. – А теперь беги, пока не опоздала к магистру Терру.

Я послушно метнулась к лестнице в подвалы и только добравшись до аудитории вспомнила, что у меня на носу висят дорогие ювелирные очки, а мои собственные остались у Кирано! И что-то мне подсказывало, что больше я их не увижу.

Не удержавшись, я рассмеялась. Провел! Обманщик рыжий! Теперь у меня не оставалось другого выхода, кроме как все время носить в подарок магистра, но сожалений по этому поводу почему-то не было.

Арлин

В первую секунду я не поверила своим глазам. На крыльце дома Тарии стоял Леон. Что он здесь забыл? Я его с конца осени не видела и надеялась, что больше не увижу! Гвардеец бесцеремонно потеснил меня и вошел в дом. Я беспомощно оглянулась на кухню, решая, как быть. Ну почему Тарии приспичило уйти на рынок именно сейчас? Не артефактами же мне от Леона отбиваться!

Капитан тем временем, немного не дойдя до гостиной, развернулся ко мне лицом и скрестил руки на груди.

– Лина, твой жених тебе изменяет, – без предисловий выдал он. – Я только что видел его у огненного древа с другой девушкой.

Я мысленно выдохнула. Артаниэль прямо сейчас был Наурдаиле, отчитывался перед Владычицей о проделанной в Саодрине работе. Кого бы Леон не принял за светлого, я могла быть спокойна – это точно не Арт.

– Арлин, одумайся, – заметил отсутствие реакции стражник. – Не ломай себе жизнь. Он тебя совсем не любит, зачем тебе выходить за него?

– Леон, в своем женихе я уверена, – попыталась я вразумить гвардейца. – Может, ты обознался? Перепутал, с кем не бывает.

– Ничего я не обознался, – возмутился капитан. – Твоего блондина очень трудно с кем-то перепутать! Тебе нужно разорвать помолвку. Он тебя не достоин! Арлин, вернись лучше ко мне, я никогда так с тобой не поступлю!

Я разозлилась. Нет, ну сколько можно? На секунду я даже пожалела, что не осталась в Наурдаиле – сидела бы с леди Дилираэль, выбирала цветы и десерты на свадьбу… При мысли о десерте меня слегка замутило. Так, нужно срочно избавиться от Леона и принять лекарство!

– Убирайся, – распахнула я входную дверь.

– Ты мне не веришь, да? – горько усмехнулся Леон и, гордо задрав голову, прошагал, чеканя шаг, мимо меня, но в последний момент обернулся. – Тогда я сам с ним разберусь. Вот увидишь, я докажу, что я – лучше!

Тяжелую дверь я толкнула с расчетом придать настырному гвардейцу ускорения. Чуть-чуть не успела – Леон оказался быстрее. Жаль: я уже успела представить задорное «дзынь» от столкновения двери и упакованной в доспехи задницы. Однако, стоило мне отойти всего на несколько шагов, как петли за моей спиной вновь скрипнули. Вернулся?! Я, не думая, ухватила подвернувшуюся под руку статуэтку, резко развернулась…

– Тихо, милая, – Тария, защищаясь, подняла руки с сумками. Я выдохнула и поставила керамическую кошку на место. – Что было нужно этому негоднику?

Я забрала покупки и, пока раскладывала продукты по местам, вкратце пересказала диалог с Леоном. Женщина задумалась.

– Почему ты решила, что он говорил про Арта?

– Потому что Арт – мой жених! – я подняла вверх руку с браслетом. То, что я выхожу за Артаниэля, до сих пор не укладывалось в моей голове, так что на обручальный браслет я любовалась при каждом удобном случае, просто чтобы поверить в реальность происходящего.

– А Леон об этом не знает, – покачала головой Тария. – Для него твой жених – тот очаровательный дракон, Рейнольд, кажется. Что он говорил про свою девушку?

– Что она чешую ему повыдергивает, – застонала я. Рейн меня убьет! – Что мне делать?

– Найти его раньше Леона и предупредить, – Тария отобрала у меня кочан капусты и вручила взамен сапоги. – Бегом!

Грозный окрик вывел меня из ступора. Я метнулась на улицу, на ходу вспоминая, где, по словам Леты, любят гулять драконы. Сестренка, сама того не зная, служила для меня ценнейшим источником информации обо всех в Академии, так что, зная одну из точек – площадь перед ратушей – я прикинула примерный маршрут Рейна и его подруги и со всех ног поспешила наперерез.

Я не успела совсем немного. Капитан улепетывал от летящих в него заклятий Рейнольда, но свое черное дело совершить успел. У пары драконов явно назревал скандал.

– Невеста, значит? – шипела хрупкая, невысокая Эвита, наступая на могучего Рейна. – Завел интрижку, пока меня не было?

– Что ты, Вита, ты же знаешь, я никогда… – воин пятился от разъяренной подруги. – Арлин – девушка Артаниэля! Я просто ей помогал!

– Эльфийку нашел? – взвыла дракониха. – Правильно, зачем тебе изувеченная я? Так и знала!

– Вита, подожди! – Рейнольд кинулся к подруге, но та, бросив в него какое-то заклинание, отшвырнула дракона прочь и убежала. Рейн с заметным трудом поднялся с земли, отряхнул одежду, возмущенно зашипел, обнаружив, что порвал при падении брюки и куртку… Как назло, в этот момент воину на глаза попалась я.

– Прости, я не успела, – выдохнула я, пытаясь отдышаться. Бежать пришлось совсем недалеко, но вымоталась я так, будто пересекла всю столицу по диагонали.

Под тяжелым взглядом дракона хотелось стать маленькой и незаметной, и я не представляла, что могу сделать, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.

– Как хочешь теперь объясняй Вите, что я здесь не при чем, – рыкнул, наконец, Рейн. Я согласно закивала. Конечно, объясню! Сейчас только до дома добегу и напишу Нариде – золотая обязательно придумает, как это сделать без риска для жизни!

Глава 33. И жили они долго и…

Арлин

Нарида откликнулась практически сразу. Тем же вечером она явилась к нам с Тарией, таща на буксире заплаканную и возмущенную бесцеремонностью золотой Эвиту. Притащить-то Ри ее притащила… А вот переговоры зашли в тупик. Вита, как тайком шепнула нам подруга, и раньше была ревнивой донельзя, а уж после ранения вбила себе в голову, что такая она Рейнольду не нужна, и теперь он точно найдет себе другую. Переубедить ее никак не получалось.

– Что вы его оправдываете?! – взвыла дракониха и тряхнула светлыми волосами. Я мысленно застонала. Опять!

План Нариды был предельно прост – привести Эвиту в дом Тарии, накормить пирогами, познакомить со мной и все объяснить. Золотая не учла одного: достучаться до разума Виты оказалось не так-то просто! Не зря же Рейнольд не стал и пытаться, переложив эту задачу на наши плечи!

Я тщетно пыталась стать невидимкой. От гнева обиженной девушки меня спас только браслет Артаниэля – в то, что невестой Рейна я быть никак не могу, Эвита все-таки поверила. Но Рейнольда, успевшего отметиться в роли моего жениха, прощать все равно не хотела.

– Вита, ты же видела, как тот гвардеец прицепился к Рейнольду, – втолковывала драконихе Нарида. – Представь, какого было Арлин? Она даже прогнать его не могла!

Девушка насупилась и оценивающе присмотрелась ко мне. А я что? Я – маленькая, слабая и хрупкая, по комплекции едва ли больше самой Эвиты, мне с Леоном точно не тягаться! Вита, кажется, решила точно так же.

– Он к тебе приставал? – все еще настороженно поинтересовалась она.

– Лез постоянно, – подтвердила за меня Тария. – Никак не хотел понимать, что у нее есть Арт.

– Лина не хотела говорить об этом Артаниэлю, поэтому Рейн, как настоящий мужчина, согласился ей помочь, – продолжила увещевать Нарида. Золотая пересказывала эту историю уже в четвертый раз, но, кажется, только сейчас Эвита наконец-то начала прислушиваться. – Он же у тебя такой сильный! И гораздо внушительнее любого эльфа!

– Да-да, – подтвердила я. – Подумай, разве Арт смог бы отвадить кого-нибудь одним своим видом? Еще драка бы завязалась…

– Вот именно, – поддакнула Нарида. – А так, без лишних жертв, Леон окончательно отстал от Лины. И все благодаря твоему дракону!

– Правда? – Вита впервые с момента нашего знакомства улыбнулась, и я сразу поняла, за что ее так любит Рейн. Есть люди, улыбка которых, словно солнце в ненастный день, делает окружающий мир лучше. Эвита принадлежала к их числу.

– Конечно, правда, – кивнула Тария, впихивая в руки драконихи пирожок с вишней.

Чтобы окончательно успокоить Виту, мы еще час на разный лад нахваливали мужество и суровую красоту Рейнольда – заступника несчастных девушек. Эвита мечтательно улыбалась и кивала.

– Простишь его?

– Конечно!

– Рейн, выходи! – крикнула Нарида так, что мне уши заложило. Из моей мансарды спустился светловолосый дракон, сжимавший в руках огромную охапку тюльпанов.

– Рейн? – Вита подскочила, опрокинув стул, побежала к любимому и повисла у него на шее. Мы тактично отвернулись.

– Мы, пожалуй, пойдем, – через несколько минут кашлянул дракон. Из-за его спины выглядывала смущенная, но до безобразия довольная Эвита.

– Идите-идите, – согласилась Тария. Мы с Наридой украдкой выдохнули. Пронесло!

Рейнольд еще раз попрощался с нами, взял за руку подругу, распахнул входную дверь и нос к носу столкнулся с собиравшимся постучаться Леоном.

– Опять ты здесь?! – возмутился дракон, причем на этот раз искренне.

– А… – гвардеец ошарашенно переводил взгляд с Рейна на Эвиту, а затем на меня, выглянувшую из-за их спин. Как же – жених-изменщик с любовницей, да при мне! Положение неожиданно спасла Вита.

– А у нас многоженство не запрещено, – невинно хлопая глазами, просветила она Леона. – Лина, мы еще зайдем!

Драконы вышли, оттеснив от входа Леона и оставив нас тихо постанывать от смеха.

*

В отличие от свадьбы Дара и Ар, наша с Артом была по-семейному тихой и скромной. Леди Дилираэль, зная о моем положении, не стала звать лишних гостей и испытывать меня на прочность верховой прогулкой через весь Наурдаиль. По-хорошему, свадьба верховного мага Эльтэна – событие государственного масштаба, и среди приглашенных должен был оказаться весь высший свет дивнолесья. Но так как я никого из них не знала, леди Дилираэль пошла на нарушение традиций ради меня и организовала очень скромную, уютную и исключительно семейную свадьбу. Я была искренне благодарна эльфийке за заботу. Неожиданная беременность, не менее неожиданное замужество… Я и так была на взводе, а лишние волнения могли навредить и мне, и ребенку. Конечно, среди гостей были незнакомые мне эльфы, но на праздник они попали не за какие-то заслуги, а потому, что были хорошими друзьями Артаниэлю. Среди них оказался и тепло меня поздравивший целитель Тарвиэль. Как выяснилось, с Артом они были друзьями детства.

Леди Дилираэль подобрала для меня легкое платье с завышенной талией, скрывшее едва-едва появившийся живот. Я-то думала, это Тария меня так хорошо откормила…

Светлый ни на секунду от меня не отходил. Кажется, он искренне считал, что я в любой момент могу рассыпаться. Несмотря на все старания Тарвиэля, до конца успокоить мага так и не вышло.

Главной поддержкой и опорой для меня в этот день стали Лесная и Лета. Фея, смеясь, припомнила, как сама чуть в последний момент не передумала выходить замуж, а Летиция смотрела на меня горящими глазами и, кажется, никак не могла поверить, что станет тетей. В ногах вилась Тиа, на хвост которой я по случаю прицепила большой белый бант. Кошка выпрашивала ласку у гостей и тайком воровала рыбные закуски со стола. Бедные эльфы! Они еще не поняли, кого занесло в Наурдаиль.

Ингрид и Валимир прийти не смогли – целительница все еще слабо держалась на ногах – зато прислали целый ворох подарков, которые, пыхтя, доставили Рейн и Грэнхар. Вместе с ними, звонко командуя, чтобы они ничего не уронили и не разбили, пришла Нарида. Следом, правда, явился Орин Кирано, но даже рыжий ректор не смог испортить мне настроения.

Приехали и оба магистра Жижино. Ноэль за прошедшее время отъелся, немного загорел и перестал походить на несвежего зомби. Темноглазый маг с обворожительной улыбкой наговорил комплиментов сначала мне, потом Лете и Ар. Правда, когда за спиной феи вырос недовольный дроу, рунолог с замашками ловеласа решил оттачивать свои навыки на других гостях и сдуру сунулся к Нариде. Грэнхар выглядел не так опасно, как темный воин, но и с ним Жижино-младший связываться не стал, переключив свое внимание на какую-то эльфийку. Я некоторое время за ним наблюдала, с наслаждением потягивая любимый морс. Благодаря порошку Тарвиэля я снова могла чувствовать его настоящий вкус. Рядом, зачарованно разглядывая украшенную цветами и лентами беседку, устроилась Летиция. Сестренка сегодня была без очков, а потому немного щурилась, следя за танцующими парами и выискивая среди гостей знакомые лица.

Праздник леди Дилираэль устроила в собственном поместье. В огромном цветущем саду она организовала площадку для танцев, поставила несколько ажурных беседок, столы с закусками… А я все никак не могла поверить, что теперь это будет и мой дом тоже. Надеюсь, Арт не оставит меня здесь сразу после свадьбы. Я планировала еще хотя бы пару месяцев провести в Саодрине, поближе к светлому.

– Арлин, вы сегодня потрясающе прекрасны, – учтиво поклонившись, проговорил появившийся на пороге беседки граф Кирано. – Позволите ненадолго украсть вашу сестру?

Я мысленно усмехнулась. Прекрасна я, а танцевать зовет Лету. Но настроение у меня было отличное, да и повода отказать, не обидев, я придумать не смогла. Сестренка, явно смущаясь, подала рыжему руку. Я проследила, как они смешались с другими кружащимися в танце парами.

После побега из баронства Шерия я стала доверять графу немного больше. Совсем чуть-чуть. Возможно, он действительно так благороден, как говорит Арт. Но, если Кирано и впрямь собирается ухаживать за Летицией, ему придется постараться, чтобы убедить меня в своих честных намерениях.

– Пойдешь танцевать? – шепнул мне на ухо Артаниэль. Я с трудом сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Как он каждый раз умудряется так подкрасться?!

– Конечно, пойду, – кивнула я. Это же моя свадьба! И я тоже хочу в ней поучаствовать, а не изображать одно из украшений!

– Ты точно хорошо себя чувствуешь? – забеспокоился светлый. – Может, лучше посидим?

– Арт, если бы мне что-то угрожало, разве Тарвиэль не сказал бы тебе? – не выдержала я. – Он дал мне лекарство, так что теперь я чувствую себя просто отлично. И я хочу танцевать!

Эльф с моими доводами согласился, но все равно вел так осторожно, будто я была хрустальной. А я ведь всего на третьем месяце! Что же будет, когда живот станет видно? И все же, забота светлого, да и его родителей тоже, была мне приятна. Долгие годы всей моей семьей была Летиция. Я была старшей, умной и сильной, на моих плечах лежала ответственность за обе наших жизни… А теперь я словно оказалась в другом, совершенно незнакомом мне мире, и с радостью переложила все заботы на плечи других, нисколько не сомневаясь – здесь мое доверие не обманут.

После второго танца Артаниэль снова усадил меня в мягкое кресло. Мне оставалось только смириться. Ничего, со временем перевоспитаю… Наверное. Ленивое течение моих мыслей нарушила случайно замеченная и совершенно не понравившаяся мне картина.

– Чем это они там занимаются? – настороженно поинтересовалась я у севшего рядом Артаниэля.

Орин и Лета, отойдя за живую изгородь из кустов роз, о чем-то беседовали, уверенные, что их никто не видит. Кружащиеся в танце пары, действительно, не замечали их, но у нас с Артом оказалась отличная позиция для наблюдения. Орин стоял к Лете излишне близко, почти вплотную, и мне даже с моего места было видно, как покрываются румянцем щеки сестры. Я уже хотела подойти и разобраться, но светлый удержал меня, не позволив даже встать.

– Не надо, пожалуйста, – попросил он меня. – Орин Летицию не обидит, а ты сделаешь только хуже.

– Куда уж хуже, – проворчала я, но осталась на месте, не спуская с парочки глаз. Артаниэль успокаивающе погладил меня по руке.

Граф тем временем что-то сказал Лете. Сестренка, явно смущаясь, кивнула и повернулась к рыжему спиной. Кирано пальцами пробежал по ее голой спине – Лета ощутимо вздрогнула, но не обернулась, – и застегнул на шее младшей цепочку с кулоном. Летиция попыталась посмотреть на подарок, но цепочка оказалась слишком короткой. Рыжий самодовольно усмехнулся, поцеловал моей сестре руку, поклонился и ушел. А Лета так и осталась смотреть ему вслед, с глупой улыбкой поглаживая кулон.

– И как это понимать? – обернулась я к Артаниэлю. Маг с невинным видом пожал плечами.

– Твоя сестра влюбилась, – улыбнулся эльф.

– Это я сама давно знаю! Что творит Кирано?

– А Кирано, – Арт на всякий случай обнял меня, удерживая от порыва пойти и немедленно объяснить рыжему, куда не стоит тянуть свои руки, – об этом знает и собирается воспользоваться, чтобы лет через пять привести в свой дом умную, талантливую и красивую жену. Я же говорил тебе: Летиция – настоящее сокровище.

– Лет через пять? – слегка успокоившись, выдохнула я. За это время сестренка десять раз успеет передумать!

– Конечно, – подтвердил светлый. – Пока Лета не окажется хотя бы на последнем курсе, эти отношения могут дорого обойтись им обоим. Орин не станет рисковать. Я же говорил, он не обидит твою сестру и никому другому не позволит.

– Дай угадаю: с тобой он на эту тему уже говорил? – с подозрением уставилась я на эльфа.

– Говорил, – не стал отпираться Арт. – Попросил тебя успокоить. Лина, ему действительно нравится твоя сестра. И в свете последних событий лучше бы, чтобы Лета так и оставалась в него влюблена.

– Каких таких событий? – насторожилась я.

– Забыла, чья ты жена? – поцеловал меня муж. – За Летицией теперь одно из влиятельнейших семейств Эльтэна. Как только об этом узнают в Шаоркуме, ей проходу не дадут потенциальные женихи. Пусть лучше за ней ухаживает Орин. Пока твоя сестра видит только его, никакой проходимец не сможет вскружить ей голову.

– Пять лет, – скрипнув зубами, смирилась я. – Пусть только попробует тронуть Лету раньше, чем она закончит Академию!

– На большее мы и не рассчитывали, – усмехнулся Артаниэль.

– Сговорились?

– Конечно, – легко согласился маг. – Иначе к Летиции ты никого не подпустишь.

Я устало откинулась на кресле. На мою сестру начнется охота! Только этого мне не хватало! Признаем честно – на фоне этой новости граф Кирано казался не таким уж плохим вариантом. К тому же… Лета действительно рядом с ним сияет.

– Лина…

– Что? – вынырнула я из своих мыслей. Арт смотрел на меня огромными от удивления глазами и, кажется, потерял дар речи. – Что случилось?

– Лина, ты… – светлый сделал плавное движение рукой, словно ловил муху. – Скажи, а твои дети… они обязательно будут саламандрами?

– Нет, конечно, – пожала я плечами. – Саламандрами бывают только девочки. Что происходит-то?

Эльф в восхищении вздохнул и уставился на меня своими невероятными синими глазами.

– Я тебя люблю! – почти прошептал он.

– Арт? – забеспокоилась я. – Что-то не так?

Маг снова «поймал муху» и покачал головой.

– Все даже лучше, чем могло быть, – объявил он, улыбаясь от уха до уха. – Обернись.

Я послушно посмотрела назад и едва не завизжала. Мама! Почему беседка обуглилась? Словно в ответ на мой вопрос, на нетронутых еще сажей перилах заплясал огонек. Артаниэль сделал уже знакомое движение рукой, и пламя исчезло.

– Что это? – выпалила я, схватив светлого за руку.

– Наш сын, – все так же глупо улыбаясь, объявил эльф. Я с ужасом уставилась сразу на два новых огонька, которые тут же потушил Арт.

– Это что, так теперь все время будет? – ужаснулась я.

– Регулярно, – вмешался в нашу беседу лорд Науриэль. – Кажется, вас можно поздравить? – с лукавой улыбкой поинтересовался он. Светлый закивал. – Стоит позаботиться об огнеупорной детской. Если ваш ребенок уже на третьем месяце так явно проявляет склонность к этой стихии, я даже предположить не возьмусь, что будет, когда он родится.

Сглотнув, я припомнила рассказ леди Дилираэль о детстве Арта. Она же говорила, что пока эльф не подрос, вокруг него постоянно что-то летало и взрывалось! Неужели меня ждет такой же кошмар?!

– Так растут все сильные маги, – пояснил, заметив мою панику, Советник. – И чем сильнее маг, тем тяжелее родителям, – усмехнулся он. – У Владычицы мы с Артаниэлем дежурили по очереди, и нам понадобились все наши силы, чтобы не дать будущим наследникам уничтожить дворец.

– У нас будет маг, – с обалделой улыбкой просветил отца светлый. Кажется, от радости он совсем перестал соображать.

– Составит детям Аластриэль конкуренцию, – хмыкнул явно довольный известием Науриэль. – С таким потенциалом они еще поспорят за должность верховного мага. Рад, что чародеи из нашего рода не исчезнут.

Над головой взорвался очередной огненный шарик. Я тихо сходила с ума. Какие еще сюрпризы меня ждут?

Глава 34. Тень заговора.

Летиция

На этот раз Нир ждал меня у двери моей комнаты. Подаренный на свадьбе сестры кулон спрятался под шарфом, длинные рукава скрыли тяжелый браслет, и только очки были видны всем. Майя долго пытала меня в надежде выяснить, кто же дарит мне такую красоту. Я отмалчивалась, как могла, но как долго получится хранить эти странные отношения – да и отношения ли это? – в тайне?

– Идем? – услужливо подставил мне локоть ректор. Пока я запирала дверь, Кирано успел растянуть иллюзию и на меня тоже. Мимо, состроив «Ниру» глазки и одарив меня презрительно-высокомерным взглядом, проплыла в свою комнату баронесса Торасская. Магистр девушку, кажется, даже не заметил.

Под руку мы покинули общежитие и прошли к ступеням одного из боковых выходов замка. На центральной лестнице, если ты не занял место заранее, можно было даже не пытаться устроиться, поэтому мы уже не в первый раз садились в стороне от других студентов. Драконов и отсюда было отлично видно, а вот нас – уже нет.

Встречаться каждые несколько дней, чтобы полюбоваться на парящих в закатном небе драконов, стало своеобразной традицией. Весна уверенно вступала в свои права – становилось все теплее, на деревьях появились нежные зеленые листочки, цвела черемуха, наполняя воздух невероятно сладким ароматом. Сидеть на ступенях было уже не так холодно, но граф каждый раз приносил тяжелый плащ. Правда, теперь – только один. Как оказалось, на двоих его вполне достаточно.

Я уже привычно устроилась под боком Нира и позволила ему обнять себя за плечи. Большего Кирано никогда себе не позволял. Если честно, я была даже рада. Слишком быстро мы сблизились, и я до сих пор не была уверена, хорошо это или плохо.

– Даже не будешь искать, что я изменил на этот раз? – с легкой насмешкой спросил граф. Я оторвалась от наблюдения за пытающейся исполнить какой-то сложный пируэт Эвитой и уверенно посмотрела в глаза магистру.

– А зачем? – притворно удивилась я. – Все равно в следующий раз узнаю, когда подарите настоящее. Сюрприз будет.

Маг секунду смотрел на меня, а потом заразительно расхохотался. Да, подаренные им браслет, очки и кулон были ювелирными произведениями искусства. Но помимо них в каждую нашу встречу Кирано баловал меня и другими, менее дорогими, но не менее приятными подарками, которые я «находила» на себе в виде иллюзий, а затем получала уже настоящими. Изящное перо (иллюзией оно торчало из моего кармана), новый набор шпилек взамен утерянного в плену у барона, чернильница-непроливайка, украшенная искусно вырезанной пятнистой ящерицей, теплый шарф, в который я с удовольствием куталась до сих пор.... Вот и сейчас я ждала, когда Нир достанет так восхитивший меня в прошлый раз кожаный пояс. Такие недорогие, но крайне полезные подарки я принимала с куда большим удовольствием, чем исполненные на заказ украшения. Граф меня не разочаровал – протянул туго свернутый в спираль ремень. Вроде, ничего особенного: узкая полоска кожи с геометрическим узором и легкой, едва заметной пряжкой, но мне все равно очень понравилось. Определенно, вкус у Кирано был.

– Значит, сюрприз? – насмешливо прищурился Нир. – Хорошо, будет тебе сюрприз.

– Только по-честному, – поспешила предупредить я. – Именно то, что я не стала искать сегодня!

– Договорились, – немного разочарованно согласился граф.

Я мысленно выдохнула. Закралось у меня подозрение, что в качестве «сюрприза» опять получу что-то ювелирное. Не хочу! Я и так не знала, куда глаза девать, когда Кирано на свадьбе сестры преподнес мне кулон в комплект к очкам и браслету. Это ведь уже ни в какую «благодарность» не вписывалось!

Драконы кружились в своем неповторимом танце. С каждым днем темнело все позже, так что теперь мы могли наблюдать их полет в свете заходящего солнца. Сегодня с Эвитой летала Нарида. На блестящей золотом чешуе отражались ярко-красные всполохи закатных лучей. Величественная дракониха неспеша взмахивала широкими крыльями и лениво парила над Академией, больше наслаждаясь собственным полетом, чем помогая подруге. Эвиту уже не надо было страховать – искалеченная девушка уверенно держалась в небе и летала с кем-нибудь в паре исключительно ради спокойствия Рейнольда.

– Кто-то идет, – прислушавшись, покосился на дверь Нир. Я невольно вздрогнула. Граф вместе со мной придвинулся ближе к перилам и приложил палец к губам. – Невидимость, – еле слышно пояснил он.

Я кивнула и подобрала под себя ноги, чтобы тот, кто решил нас побеспокоить, не полетел через них носом вперед. Из-за тихо скрипнувшей двери вышли две фигуры в длинных плащах с капюшонами.

– Вас точно никто не видел? – тихо спросил первый вышедший. Я едва не охнула – Кирано вовремя закрыл рукой мне рот. Этот глубокий баритон принадлежал магистру Сакскому!

– Вы во мне сомневаетесь? – холодно спросил второй. Его голос я слышала впервые.

– Ни капли. Надеюсь, вы справитесь.

– Как я уже сказал, здесь к нему не подобраться, – прошипел незнакомец. – Мне понадобится время.

– Оно у вас есть, – кивнул герцог и вернулся в замок. Его гость, быстро оглядевшись, ушел. Нир подождал еще несколько секунд и только потом отпустил меня.

– О чем они говорили?

– Вероятно, об очередном покушении на меня или на Артаниэля, – прищурившись, процедил Кирано. – Все-таки замешан…

– Магистр Сакский? – выдохнула я. – И вы так запросто его отпустите?

– Мы почти год пытаемся найти доказательства его причастности. Пойти и схватить герцога я не могу даже сейчас. За ним – королева, – развел руками граф. – Не волнуйся, Арта об опасности я предупрежу, да и сам буду осторожнее. А на исполнителя я подвесил маячок. Через пару часов будем знать, кто он и откуда пришел.

– Но зачем это Сакскому? – сестра, конечно, рассказала мне о работе Артаниэля. Но столкнуться с ней вот так, просто выйдя на улицу… Вдоль спины пробежал холодок, когда я представила, что могло бы случиться, не имей мы с Кирано привычки сидеть вечерами на ступенях.

– Деньги и власть – два древнейших мотива, – презрительно фыркнул он. – Сакский почти лишился второго, и, думаю, однажды останется без первого, разорившись на наемниках. Их мы за последние месяцы проредили знатно…

Магистр посмотрел на меня, печально вздохнул, поднялся сам и помог встать мне. Всего на долю секунды я оказалась будто бы в его объятьях…

– Идем, я провожу тебя до общежития на всякий случай, а потом вернусь сюда, – разрушил очарование момента Нир. – Лучше перепроверить, не оставил ли наш гость какой-нибудь гадости в Академии.

Арлин

Прошел почти месяц, прежде чем Арт согласился ненадолго вернуть меня в Саодрин. Буквально на пару часов и исключительно, чтобы я собрала вещи. С одной стороны, подобная опека меня не радовала, а с другой – беспокойство светлого я понимала. В Эльтэне каждая комната была зачарована так, чтобы, даже оставшись одна, я случайно не спалила весь особняк. В Саодрине приходилось рассчитывать лишь на реакцию Артаниэля и противопожарный артефакт, который мы принесли с собой.

Тария, кажется, расстроилась не столько из-за моего отъезда, сколько из-за того, что я не могу оставить ей Тиа. Женщина так и осталась сидеть на полу гостиной в обнимку с мурчащей гигантской кошкой, пока мы со светлым ушли собирать мои немногочисленные пожитки. Артаниэль искренне пытался помочь, но только мешался, постоянно выхватывая у меня из рук то, что, по его мнению, было слишком тяжелым. Разве можно надорваться, поднимая сапоги? Эльф к доводам разума оставался глух. К счастью, через адресный портал из Академии прислали целый ворох писем, и Арт все-таки от меня отстал. Светлый разбирал скопившуюся за время его отсутствия корреспонденцию, а я наконец-то смогла спокойно перебирать вещи. Периодически Артаниэль порывался бросить свои дела и заняться моими… Я не сдавалась. Что я, одежду сама не соберу?

Мерзкий хлюпающий звук и тихий стон нарушили сосредоточенное молчание и заставили меня обернуться. Вопрос: «Что случилось?» застрял у меня в горле, а вместо крика вырвался лишь задушенный сип. К обитой деревяными рейками стене был пришпилен, будто мотылек, неизвестно откуда взявшимися пятью длинными лезвиями мой эльф. На голубой рубашке стремительно расплывались багровые пятна, из приоткрывшегося рта вытекла струйка крови… На полу, будто осенние листья, валялись вскрытые письма. Я всхлипнула и бросилась на помощь.

– Сейчас, потерпи немного, я тебя сниму… – бормотала я, в отчаянии дергая клинки, но ни один из них даже не пошевелился. Тьма! Что же делать?! Да пока я добегу за помощью, Арт кровью истечет!

– Аматирэль, – еле слышно выдавил светлый, словно понял, о чем я думаю. – Иди в тронный зал, отец…

Точно, Аматирэль! Аккуратно, стараясь не задеть жуткие кровоточащие раны, я сняла с шеи любимого кулон. Арт рассказывал, как им пользоваться, хотя я и подумать не могла, что мне однажды пригодится эта наука. Нужно или знать, как выглядит точка назначения, или четко представлять, в какую сторону и на какое расстояние хочешь переместиться. Тронный зал наурдаильского дворца я помнила хорошо. А еще я не успела забыть рассказ Артаниэля, как на любое возмущение магического поля реагирует стража. Даже если тронный зал окажется пуст, о моем появлении узнают мгновенно, и мне не придется самой искать Науриэля – его немедленно вызовут.

Крепко сжав артефакт в руке, я открыла первый в своей жизни портал и, не позволив себе усомниться, решительно в него шагнула. Времени на раздумья не было – Арт умирал.

Аматирэль не подвел и перенес меня именно туда, куда я просила, хотя я не сразу смогла это оценить. То ли из-за стресса, то ли из-за открытого моими неумелыми руками перехода мне стало плохо, и пару секунд после выхода я боролась с мучительным приступом тошноты. Наконец, отдышавшись и подняв взгляд, я едва сдержала порыв открыть еще один портал и сбежать куда-нибудь подальше – тронный зал оказался полон благородных эльфов, уставившихся на меня с изумлением и неодобрением, а на троне восседала сама Владычица Аластриэль. К счастью, Первый Советник тоже был здесь.

– Арлин? – вздрогнул, узнав меня, лорд Науриэль. Я едва не разрыдалась от облегчения. Как я боялась, что мне придется его ждать! Пока Арт там… – Что случилось? – шагнул он с высоких ступеней. – Почему ты…

– Артаниэль… – я протянула Советнику перепачканный кровью кулон. – Что-то было в письмах, – поспешила я протараторить, пока Науриэль стремительно шагал ко мне через просторный зал. – Я только отвернулась, а он… Я не смогла ему помочь!

– Открой портал обратно, – не обращая внимания на расступающихся перед ним придворных, скомандовал эльф. Я стиснула несчастный артефакт в руке и представила свою комнату. – Останься пока здесь, – приказал он, забрав у меня Аматирэль, и обернулся к своей повелительнице. – Леди Аластриэль…

– О твоей невестке позаботятся, иди, – кивнула Владычица.

Стоило Науриэлю исчезнуть, как все взгляды вновь скрестились на мне.

– Собрание переносится на завтрашний полдень, – решительно объявила Аластриэль, позвонила в колокольчик и приказала появившемуся словно из ниоткуда слуге: – Подготовьте для леди а'Зиарэль комнату и вызовите целителя. И мага, – задумчиво добавила правительница, взглядом потушив пляшущие вокруг меня огоньки. Стоило мне начать волноваться, как сила ребенка вырывалась наружу. Сама я с ней справиться не могла, а защитный артефакт остался у Тарии…

Внезапно портал открылся снова, и из него выскочила Тиа. Следом выглянул Науриэль, взглядом нашел меня и потребовал:

– Забирай свое чудовище. Тарвиэль, ты мне нужен, срочно!

Целитель, которого я в парадной одежде и с распущенными волосами не узнала, бегом кинулся в портал. Воронка закрылась.

Тиа, не обращая внимание на резко устремившихся в разные стороны придворных, подбежала ко мне, понюхала испачканное кровью платье, фыркнула и лизнула меня в щеку. Я машинально почесала кошку за ухом и повернулась к невозмутимо смотрящей на устроенное в ее дворце безобразие Владычице. Я невольно задумалась – вроде как, повелительнице положено кланяться. Но сейчас, когда мое появление сорвало какое-то важное собрание, разве уже не поздно?

– Нираэль поможет тебе привести себя в порядок, – мягко улыбнулась мне правительница. Рядом застыла эльфийка-служанка. – Конечно, я немного не так представляла твое появление во дворце… – задумчиво хмыкнула Аластриэль. – За Артаниэля не беспокойся, лорд Науриэль отведет тебя к нему, как только сможет. Отдыхай и ничего не бойся.

Я все-таки изобразила учтивый поклон и отправилась следом за указывающей мне дорогу служанкой. Стоило дверям тронного зала закрыться за спиной, как до меня донесся гул голосов. Кажется, к такому фееричному появлению здесь не привыкли… Плевать! Главное, что в компании Первого Советника и Тарвиэля с Артом точно все будет в порядке.

Глава 35. Время решительных действий.

Аластриэль

– Лорд Иранэль, составьте послание для королевы Евсеи, – гневно раздувая ноздри, приказала Владычица. При напуганной и измученной леди а'Зиарэль она еще сдерживала себя… Но подобное спускать с рук нельзя. Королева и Регентский совет сильно пожалеют, что мешали верховному магу Эльтэна провести полноценное расследование. – Пора донести до шаоркумцев: если им не нужна помощь в обучении магов, об этом достаточно сказать, и эльфы с драконами немедленно покинут королевство. Последнее покушение никак нельзя назвать случайностью. Еще один подобный инцидент, и Эльтэн разорвет все соглашения с Шаоркумом. Не смягчайте формулировки, лорд. Это не нота протеста. Это ультиматум. Я требую от Ее Величества максимального содействия в поиске заказчиков и исполнителей нападений на моего верховного мага.

– Не слишком ли? – задумчиво переспросил эльф. – Союзный договор был подписан больше пятисот лет назад. Вот так взять, и разорвать его…

– Не волнуйтесь. Советники Евсеи никогда на это не пойдут, – успокоила его Владычица. – Шаоркум слишком зависит от Эльтэна, а оставь мы их без поддержки, остальные расы тоже не пожелают с ними связываться. Мы ничем не рискуем. Но если к нам не прислушаются…

Лорд Иранэль понятливо кивнул. Он служил при дворе почти шестьсот лет и не видел Владычицу в таком гневе, даже когда Эльтэнская армия терпела поражение за поражением от Ларигадера. Но тогда была война. А то, что произошло сейчас – обыкновенная подлость. И кому-то придется за нее ответить.

Арлин

Воду в ванне пришлось менять несколько раз, пока она не перестала краснеть, стоило мне только в нее погрузиться. Сколько же крови потерял Арт… Я скребла себя мочалкой, сдирая кожу и пытаясь избавиться от свербящего в носу металлического запаха. Казалось, он теперь будет преследовать меня вечно… Тиа лежала поперек входа в ванную и взглядом гипнотизировала помогающую мне служанку. Маг, заглянувший в покои, чтобы передать сдерживающий огонь артефакт, едва не запрыгнул на стену, когда заметил хищницу. Тиа к такой реакции уже начала привыкать, а потому просто зевнула, показав двойной ряд зубов. Бледный как полотно эльф поспешил откланяться и убраться восвояси.

Нираэль принесла мне новое платье. Тонкий шелк моего собственного пропитался настолько, что отстирать уже было невозможно. В предоставленные Владычицей покои принесли легкий ужин, но я так и не смогла заставить себя проглотить ни кусочка. В голове билась единственная мысль: как там Арт? Почему Науриэль не возвращается так долго? Когда Советник, наконец, вошел в отведенные мне комнаты, я едва не выла от тоски и ужаса.

– Все хорошо, – поспешил успокоить меня эльф. – Тарви погрузил его в сон и занимается ранами. Через пару дней Арт снова будет стоять на ногах.

От облегчения я едва не упала. Жив!

– Мне можно к нему?

Науриэль задумался и, кажется, собирался отказать, но в последний момент передумал.

– Идем, – кивнул он и провел меня через очередной портал.

В спальне Артаниэля, царили тишина и покой. Пространство наполняли солнечные лучи, ничуть не сдерживаемые тонкими полупрозрачными занавесками. Лежавший на широкой кровати эльф глубоко и ровно дышал, будто просто прилег отдохнуть. Под одеялом ран и бинтов не было видно, и только непривычная бледность напоминала о том, что совсем недавно произошло.

– Магический сон, – вполголоса пояснил сидящий рядом Тарвиэль. – Пусть поспит пару суток – быстрее восстановится.

Я не рискнула подойти ближе. Сниму еще случайно чары целителя… Так и смотрела на светлого практически с порога.

– Арту очень повезло, что ты оказалась рядом, – неожиданно сказал Науриэль. – Ловушка была рассчитана на то, что письма он станет читать в одиночестве, не сможет позвать на помощь и истечет кровью. С такими ранами счет шел на минуты.

– Если бы я проверила его письма, я заметила бы! – я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Этого могло не случиться!

– Ты не виновата, – Советник положил руку на мое плечо. – О готовящемся покушении Артаниэля больше недели назад предупредил Орин. Мой сын и сам мог перестраховаться и предложить тебе взглянуть.

– Как там Тария? – вспомнила я. Она ведь понятия не имела, что произошло наверху…

– Потрясающая женщина, – неожиданно улыбнулся Тарвиэль. – Переживает за тебя. Это она уговорила Тиа подпустить Наури к Арту. Мантикора первая поняла, что что-то случилось, убежала в мансарду и явно намеревалась охранять Артаниэля до твоего возвращения.

Кошка, словно поняв, что говорят о ней, тихо мяукнула и потерлась о ногу целителя. Эльф с удовольствием почесал ее за ушами.

– Ты ужинала? – обернулся он ко мне.

Я пристыженно покачала головой. Тарвиэль особенно настаивал, что есть мне нужно регулярно… Но сегодня пересилить себя я не смогла.

– На кухню и спать! – почти хором скомандовали эльфы. Я поспешила уйти. Теперь, когда Арту ничего не угрожало, возможно, у меня получится заснуть.

Летиция

– Леди Дамуазо, задержитесь на пару минут.

Я вздрогнула и снова села за парту, дожидаясь, пока любопытные студенты покинут аудиторию. Леди… так непривычно. После свадьбы Лины и Артаниэля меня официально приняли в семью эльфов. Леди Летиция Рианэйль а'Зиарэль-Дамуазо, так теперь звучало мое полное имя. К счастью, во всей Академии о том, каким образом я стала леди, знал только граф Кирано. А дальше ректора, как и просила сестра, информация не ушла.

Магистр, стоило выйти последнему студенту, закрыл дверь и сотворил защиту от прослушивания.

– Лета, мне опять нужна твоя помощь, – вздохнул он, присев рядом со мной. – Арлин учила тебя своему… ремеслу?

– Обходить магические охранки и вскрывать замки? – прямо уточнила я. Странный вопрос. Зачем графу вор?

– Да. Ты сможешь провести меня в покои герцога Сакского?

– Смогу, – не задумываясь, кивнула я. Нет такой магии, с которой не справится саламандра – ну, кроме рунной, как выяснилось недавно, но ее мало кто использует. А орудовать отмычками сестра меня научила, хотя и взяла обещание, что по ее пути я не пойду и воровкой не стану. Лина считала, что этот навык может мне помочь сбежать, если меня кто-нибудь поймает. – Но зачем вам?..

– За доказательствами, – не стал дожидаться окончания вопроса Орин. – Вчера на Артаниэля было совершено очередное покушение, на этот раз удачное. Он жив, – поспешил заверить меня Кирано. – Но на ближайшие несколько дней выведен из строя. Герцог, что очень удачно, делает все, чтобы отвести от себя подозрения. Уже третий день он активно помогает Ее Величеству Евсее в управлении страной и постоянно вертится на виду у почти сотни придворных. Если не обыщем его покои сегодня, другого шанса может не представиться.

– А как же маячок? – выдохнула я. Граф же поставил на того типа в плаще «следилку»!

– Засекли и сбросили, – скривился магистр. – Что подводит нас к еще одной проблеме: чтобы заметить такой «подарок», нужен сильный и опытный маг. Скорее всего, именно он и создал ловушку для Артаниэля. Не стоило надеяться на маячок, нужно было проследить за наемником самому, но в тот момент мне казалось, что важнее проверить Академию и обезопасить студентов.

– Я помогу, но у меня нет отмычек. Когда? – я стиснула кулаки. Арта все-таки смогли достать! Не представляю, каково сейчас Арлин. Сестренка и так из-за повышенной магической активности ребенка места себе не находит, а уж теперь…

– Вечером. Я за тобой зайду. Про отмычки не волнуйся, я принесу. У тебя брюки есть? – поинтересовался Кирано. Я кивнула. – Хорошо, юбка будет только мешать. Ах, да, еще кое-что, – магистр неожиданно лукаво подмигнул. – Если твои любопытные друзья захотят узнать, что мне было нужно, скажи, что я интересовался, где и по какой специальности ты будешь проходить практику в конце года. Боевая магия и магия иллюзий под моим началом тебя устроят? Мне показалось, тебе интересна эта тема.

– Иллюзий? – я надеялась попасть на практику в Наурдаиль, к Арту и Лине… Но так даже лучше. – А разве я смогу? Это же программа старших курсов! Да и я только огнем управляю…

– Сможешь, но придется потрудиться, чтобы понять принцип, – огорошил меня Орин. – Огонь не менее пластичен, чем вода или воздух. Тем, кого слушаются все четыре стихии, разумеется, намного проще, но и у тебя есть шанс стать настоящим мастером. В иллюзиях самое главное – упорство, а его тебе не занимать. Так ты согласна?

Голова кружилась от восторга. Я смогу стать магом иллюзий! Учиться у Кирано! Да! Я закивала, пока граф не передумал. Наурдаиль подождет. Магия – вот, что действительно важно!

*

До вечера я ходила, улыбаясь до ушей. Даже грядущий взлом покоев герцога Сакского не смог испортить мне настроения. Я буду учиться у магистра Кирано! Магия иллюзий до сих пор оставалась для меня недостижимой высотой, ведь во всех книгах, что я прочла, построение заклинаний требовало умелого обращения со всеми четырьмя стихиями. Я с удовольствием разбиралась в теории и горько вздыхала, когда не получалось переделать заклинания так, чтобы в них был задействован только огонь. Я была уверена, что это направление магического искусства мне не освоить! Но раз Кирано говорит, что у меня есть шанс, я сделаю все, чтобы им воспользоваться! Я буду магом иллюзий!

После ужина я вернулась в комнату, нарядилась в черные брюки и черную рубашку, а волосы заплела в тугую косу и заколола на затылке. Нацепила на нос ювелирные очки. Хмыкнула, взглянув на себя в зеркало: стыдно, имея такое богатство, взламывать чужие покои. Стоило обуть летние полусапожки с мягкой подошвой, как в дверь постучали. Я осторожно выглянула в коридор. Пусто.

– Это я, – шепнули мне на ухо. Я чудом удержалась от визга. – Пропусти меня.

Выдохнув, я посторонилась, пропустила невидимого Кирано и трясущимися руками закрыла за ним дверь. Проклятье! Нельзя же так!

– Лета? – заметил граф мое состояние. – Ты в порядке?

Я по стене сползла на кровать и громко выругалась, пытаясь успокоить бешено скачущее сердце. Тьма! Как же он меня напугал!

– Лета?! – Кирано сел рядом и обнял меня. – Лета, что с тобой?

– Никогда. Больше. Так. Не делайте! – постепенно успокаиваясь, выдохнула я. Сама не знаю, почему так отреагировала. Наверное, из-за того, что мы собирались совершить.

– Обещаю, – магистр поцеловал меня в макушку. Я замерла, пытаясь понять, не почудилось ли мне? – Ты справишься? Если нет, не страшно, найдем другой способ…

– Справлюсь, – решительно перебила я. Ни за что не откажусь от возможности помочь арестовать, наконец, того, кто пытался убить Арта! – Нужно идти.

Граф поднялся и протянул мне руку, одновременно укрывая нас невидимостью.

В пустом коридоре еле слышно приоткрылась моя дверь.

Глава 36. Доказательства.

Летиция

До главного корпуса Академии мы прошли невидимыми. Преподавательские покои занимали целый этаж замка и располагались достаточно далеко друг от друга, чтобы я могла спокойно ковыряться отмычками в замочной скважине, не боясь кого-нибудь потревожить. Кирано услужливо держал над моей головой светлячок, пока я, стараясь не паниковать, вспоминала уроки сестры. Наконец, упрямый замок сдался, и я смогла открыть дверь. Через висевшие в дверном проеме «охранки» я спокойно прошла насквозь. Меня, как саламандру, они не тронули, а магистру пришлось всем телом прижаться ко мне сзади и полностью повторить мои движения.

Проникнув внутрь, я первым делом изучила пространство на предмет магии и едва не присвистнула от удивления. Ей тут фонило буквально все! Дав Орину знак не шевелиться, я приступила к осмотру первой комнаты.

– Люстра-артефакт, реагирует… кажется, на хлопок, – тихо комментировала я все, что находила. – Над дверью еще один артефакт, охранный, не заряженный. Должен оповещать хозяина, если кто-то решил постучаться, так что нам не опасен. На картине висит пара охранок, думаю, под ней что-то есть. К шкафу с книгами не подходите, там столько всего намешано, что надо отдельно разбираться. Наверняка это магический фон книг, но лучше не рисковать. На окнах защита, как на двери. Без меня к ним не приближайтесь – зацепит. – На всякий случай я еще раз внимательно осмотрелась и подтвердила терпеливо ждущему меня магистру: – Здесь все. Идем в следующую комнату, или заглянем под картину?

– Заглянем, разумеется, – хмыкнул маг. – Поможешь?

Я легко отодвинула охранное заклинание. Под картиной с полуобнаженными танцовщицами, весьма безвкусной, на мой взгляд, ничего не обнаружилось, хотя когда-то к ее раме что-то было приклеено. Мы полюбовались на оставшийся на внутренней стороне рамы обрывок бумаги и вернули все на место.

Следующей комнатой оказалась спальня. Я опять замерла на пороге, оценивая, с чем нам придется столкнуться. Здесь было немного легче. На окне – неизменная защита; такая же артефактная лампа – похоже, герцог ленится самостоятельно выключать свет; заговоренная на приятные сны подушка и небольшой сейф, к которому мы решили вернуться чуть позже.

В третьей, последней комнате Сакский обустроил кабинет. Вот тут я едва не выругалась, оценив объем предстоящей работы. Да он настоящий параноик! На каждом ящичке, на каждой полке висело по охранному заклинанию! К счастью, ни защитных артефактов, ни защитных рун герцог не использовал, так что я нашему с Орином обыску ничего не мешало.

Мы методично обшаривали каждый ящичек. Я доставала документы, Кирано быстро их пролистывал, что-то копировал, и я прятала все на место. Через полчаса я не выдержала.

– Магистр, почему мы ищем в Академии, а не в поместье или во дворце?

– Во дворец нам не пробраться, – не отрываясь от своего занятия, пробормотал он. – А в своем поместье Сакский не появлялся последние несколько месяцев. Эльфы круглосуточно за ним следили, но не нашли ни тайной квартиры, ни какого-либо места для не совсем законных встреч. Остается только Академия.

– Но почему вы думаете, что доказательства не уничтожены? – я никак не могла понять, что надеется обнаружить граф. Не папку с надписью «компромат» же! Если бы я так активно пыталась кого-то убить, я бы сделала все, чтобы не оставить следов. Тем более, в собственных покоях!

– Даже если и так, что-то должно остаться. Намек, малейшая ниточка, которая, если не поможет избавиться от герцога, хотя бы даст новое направление для расследования. Но я надеюсь, что Сакский держит что-нибудь для страховки или шантажа. Если нет – не представляю, как еще до него добраться. Герцог – мастер заметать следы. Не встреть мы с тобой его той ночью, так до сих пор и не знали бы, кого ищем.

– Может, тогда стоило начать с сейфа? – я подала очередную стопку бумаг. Отчетность по делам герцогства… Как в этом ворохе можно что-то найти?

– Да, возможно… – Кирано подобрался и посмотрел в сторону двери. – Сюда кто-то идет. Не герцог.

Я вздрогнула и застыла, не зная, что предпринять. Одна я с легкостью скроюсь – мест, куда может спрятаться саламандра, в покоях полно, но граф… Замок с легким щелчком открылся. Послышались тяжелые шаги.

– Не шевелись! – одними губами прошептал ректор и прижал меня к дальней от стола стене. Повеяло хорошо знакомой магией. Невидимость. Я осторожно выдохнула. Совсем про нее забыла!

Вошедшего я не видела – спиной я подпирала стену, а лицом уткнулась в грудь Орина. Сердце стучало в висках, и почему-то казалось, что я дышу оглушительно громко. Под тонкой тканью рубашки эхом вторило сердце графа. Глаза заслезились от включившейся лампы. Мы-то работали при тусклом сиянии «светлячка»… Нежданный гость с шумом выдвигал ящики стола, в которых совсем недавно рылись мы. Кирано еще крепче прижал меня к себе.

Помешавший нам наконец-то нашел, что искал. Погасла лампа, хлопнула дверь, вновь щелкнул замок… Магистр прождал еще почти минуту, убедился, что гость не собирается возвращаться и только потом отпустил меня.

– Лорд Краун, личный помощник Сакского, – пояснил он, потянувшись. – Ты в порядке? – обеспокоенно поинтересовался у меня Орин. Сил хватило только на то, чтобы кивнуть. – Тогда идем к сейфу. Здесь дальше искать нет смысла. Герцог не станет хранить ничего важного в месте, доступ к которому имеет кто-то еще.

Я снова кивнула и не совсем ровной походкой направилась в спальню. Руки позорно дрожали. Как же сестра справлялась, она ведь в подобной ситуации оказывалась не раз!

Замок у сейфа оказался отвратительный. Провозилась я с ним почти двадцать минут – то ли из-за пережитого страха, то ли из-за недостатка опыта. Отмычки соскальзывали, царапали края замочной скважины, но я все-таки справилась. Внутри нас ждала большая шкатулка с драгоценностями, несколько полных золота кошелей и очередной ворох бумаг. Я вручила найденное графу и, сев на ковер, устало прислонилась к стене. Кровать, конечно, выглядела куда привлекательнее… Но чем меньше следов своего присутствия мы оставим, тем лучше.

– Все серьезнее, чем я думал, – нахмурился Кирано, перебирая толстую пачку писем. – Кто мог подумать, что последователей Вакура так много?

– Темные маги? – уточнила я. На удивление и страх сил уже не осталось. Хотелось только одного – добраться до своей комнаты и проспать пару дней.

– Теперь – в основном, светлые. Никак не переловим… Очевидно, Сакский у них вместо лидера. Кому еще править Империей Магов, как не родственнику королевы? Как я и думал, герцог хранил переписку в качестве страховки. С тем, что я здесь нашел, можно проредить оставшихся в живых после Мардрена магов еще на треть.

– И что дальше?

– Дальше? – Кирано нехорошо усмехнулся. – Дальше я сниму копии с этих писем, подменю ими часть оригиналов, чтобы пропажу не заметили, и передам лорду Науриэлю. Сакский осторожен: его имя в обращении не упоминается. Одними письмами его не прижать. Зато остальных заговорщиков мы теперь сможем вычислить. Магическая почта всегда оставляет след – для этого мне и нужны оригиналы. Эльфийские маги выловят предателей, и кто-нибудь обязательно согласится свидетельствовать против Сакского в обмен на жизнь и свободу, особенно, когда станет известно, как именно на них вышли. А большего нам и не нужно, – победно улыбнулся граф. – Лорд Науриэль добьется для Сакского если не казни, то ссылки и лишения титула точно. При наличии прямых улик королева не станет выгораживать пытавшегося избавиться от нее родственника. А после обыска в герцогстве и дворцовых покоях наверняка найдется еще больше ниточек к исполнителям и заговорщикам. Знаешь, обидно все это, – неожиданно вздохнул маг. – Только пришли в себя после рвущегося к власти Вакура – темного, как зашевелились светлые. Грустно.

Я согласно кивнула и заперла сейф. Огляделась напоследок в спальне – следов нашего вторжения видно не было. Пропустила Кирано через охранку на входе и устало побрела в общежитие. Магистр уже через несколько шагов догнал меня и взял под руку. От сопровождения я отказываться не стала. Лучше добраться до комнаты под покровом невидимости и в приятной компании, чем красться, вздрагивая от каждого шороха. Граф всю дорогу молчал, думая о чем-то своем. Я вспоминала, что завтра, то есть, уже сегодня к первой паре, а на улице светает… Стоит ли ложиться?

Когда я, зевая от усталости, ковыряла ключом в замке, дверь напротив приоткрылась.

– Лета? – в узкую щель выглянула сонная Майя. – Ты где была?

Вот Тьма! И чего ей не спится? Я судорожно пыталась придумать, как бы правдоподобно соврать.

– Доброй ночи, Майя, – с улыбкой поклонился подруге Кирано… нет, Нир. Когда только иллюзию успел накинуть? – А мы гуляли. Мало что может сравниться с побегом в город, не правда ли?

– Да-а, – мечтательно закивала девушка. Видно, вспомнила свои с Джейсом прогулки. – Ой, я вам, наверное, мешаю…

– Еще как, – согласился Нир и притянул меня к себе. Я от неожиданности чуть ключи не уронила. – Оставишь нас? Мы еще не попрощались.

Майя хихикнула, подмигнула мне и закрыла свою дверь. Я повернула голову и нос к носу столкнулась с все еще держащим меня Кирано. Повеяло магией, и из-под иллюзии проступили черты магистра.

– Не отпущу, – еле слышно шепнул он. – Твоя подруга подглядывает за нами в замочную скважину. Да и просто… не отпущу.

– А как же…

– Так поговорим. Спасибо за помощь, – Орин еще сильнее стиснул меня в объятьях. – Теперь герцог не сможет портить нам жизнь, – шепнул он, коснувшись губами моего уха. Я замерла, боясь лишний раз вдохнуть. – Без тебя мы бы до него нескоро добрались.

– Я просто…

– Тс-с-с, – маг прижал палец к моим губам. – Ты молодец. А я – подлец, который собирается воспользоваться ситуацией, защищая свою легенду.

– Какую легенду?

Граф усмехнулся мне в лицо.

– Я вроде как твой парень. А Майя все еще подглядывает.

Я еще не успела понять, к чему клонит Орин, а он преодолел разделявшие нас сантиметры и поцеловал меня. Я задохнулась от нахлынувших чувств. Неужели… неужели все это происходит со мной?

– Лета? – магистр придержал меня, пока я пыталась сфокусировать взгляд. А я-то думала, что «голова закружилась и колени подогнулись», как пишут в любимых Майей романах – бред для романтично настроенных девиц… Граф смотрел на меня с хитрой понимающей улыбкой. – Лета, пойдешь со мной завтра на драконов смотреть?

Я кивнула. Голос куда-то пропал. Орин придержал для меня дверь, дождался, пока я зайду в комнату и ушел. Через минуту ко мне в пижаме ввалилась Майя.

– Ух-ты! – с порога выдала рыжая. – Он у тебя просто… Вы себя со стороны видели?

Счастливо засмеявшись, я упала на кровать.

– Спасибо тебе, – не удержалась я.

– За что?

– За то, что подглядывала, – громким шепотом поведала я, не обращая внимания на смущение подруги, и снова засмеялась.

Артаниэль

Основания для ареста Сакского появились только через месяц. Несмотря на оптимистичный прогноз Орина, сообщники не спешили сдавать уже одной ногой забравшегося на трон герцога. К счастью, не только он хранил письма. Медленно, по цепочке, эльфы находили и ловили заговорщиков. Их оказалось почти полсотни – меньше, чем мы ожидали, но больше, чем наивно полагали королева и Регентский совет.

– Завтра Сакского арестуют в его поместье за организацию заговора против подданного Наурдаиля, – глотнув морса, сообщил лорд Науриэль. – Теперь у нас достаточно доказательств, что за всеми покушениями на тебя стоит именно он. Конечно, есть еще и заговор против Евсеи, но эту информацию мы пока придержали – узнав об этом, королева получит право оставить герцога в Шаоркуме, как государственного преступника. А я бы хотел быть уверен, что Сакский больше никому не помешает. Сообщим королеве о заговоре против нее позже, когда герцог будет у нас – пусть знает, от чего мы ее спасли. У этого паука такая сеть исполнителей… Да кому я рассказываю, ты сам видел, хоть и коснулся ее лишь краем.

– Краем? – поперхнулся Артаниэль. Он больше года вылавливал всяческое отребье, и это называется – краем?

Светлому было обидно. Столько труда, а все самое интересное прошло без его участия. Хотя и на его долю заговорщиков хватило, но и арест Сакского, так искусно путавшего карты, должен был быть его собственным триумфом!

После присланной с письмом ловушки верховный маг восстанавливался больше недели. За это время поиск и отлов мятежных магов организовал его отец. Арту, как только Тарвиэль позволил ему вернуться к своим обязанностям, оставалось лишь смотреть, как ловко и быстро справляются люди Первого Советника. Зато в Академии, светлый теперь точно знал, предателей не осталось.

– Краем, – кивнул Науриэль. – Дядя королевы, маг, влиятельный придворный… Империя Магов уже состоялась при нем. Герцог из подполы правил Шаоркумом, дергая за ниточки и подводя к выгодным ему решениям, как настоящий паук. Появление драконов и прямое вмешательство эльфов, как ты и думал, сильно пошатнуло его власть и ослабило паутину. Но Евсея не могла выслать тебя обратно даже ради слезно умоляющего ее об этом родственника, так что Сакскому пришлось идти на крайние меры, и он попытался от тебя избавиться.

– У него почти получилось, – хмыкнул Арт.

– Тебе очень повезло, что у него не получилось, – серьезно посмотрел на сына маг. – Тебя спасло только то, что он не хотел привлекать в Саодрин еще больше эльфов. Твоя смерть должна была выглядеть случайностью, а ты этих случайностей ловко избегал.

– Главное, что все закончилось, – философски вздохнул верховный маг и посмотрел в окно. В саду играли Арлин и Тиа. Девушка, заметив взгляд эльфа, улыбнулась и помахала ему рукой.

Наконец-то он был дома.

Эпилог

Арлин

Спустя два месяца

Я сидела на балконе «Лесной феи» и с наслаждением пила любимый ягодный морс. На руках позвякивал десяток браслетов-артефактов, чтобы не спалить случайно темным трактир. Малыш пинался и то и дело выдавал новые трюки с огнем. Совсем скоро он появится на свет…

– Он одноместный! – донесся до меня возмущенный вопль Ингрид. Я посмотрела вниз.

На скрытой от посторонних глаз тренировочной поляне дроу собралась вся наша компания. Северянка сидела, скрестив ноги, на пестром широком ковре. Рядом пытались устроиться Грэнхар и Нарида, а Валимир буквально за уши стаскивал наследника на землю. Золотая то ли помогала Верховному, то ли, наоборот, держала своего дракона обеими руками. С высоты было не ясно.

Стоило Владыке спихнуть отпрыска на землю, как ковер задрожал и взмыл вверх, унося крепко вцепившуюся в него целительницу. Снизу одобрительно засвистели. Ингрид на миг зависла передо мной, помахала рукой и, счастливо улыбаясь, заложила круг почета над трактиром. Следом за ней, не усидев на месте, полетела Тиа. Я хихикнула, представив, как на это зрелище отреагируют горожане. Хотя, в «Лесной фее» все время что-нибудь необычное происходит…

Следом ковер по очереди опробовали все гости. Никогда не забуду глаза пролетевшей мимо сестры! Кажется, это был последний в жизни Леты полет. Во всяком случае, именно это читалось на ее лице.

Меня Арт, разумеется, не пустил. Но и сам из чувства солидарности не полетел, хотя я видела, ему очень хотелось опробовать артефакт Верховного. Ковер на заказ ткали сразу несколько мастеров-гномов специально, чтобы Ингрид могла свободно чувствовать себя на Островах. Больше северянка не была привязана к дому Владыки.

Мимо попытался прокрасться Тарвиэль. У эльфа обязательно получилось бы ускользнуть незамеченным, если бы не скрипучая половица. Я обернулась.

– Уходишь?

– Да… вот… – явно смутился целитель, пряча что-то за спиной. Ха! Вишневый запах его выдал.

– Тария еще орехи очень любит, – подсказала я. – И кошек.

– Спасибо, – эльф покраснел и попятился к выходу. Я постаралась не смеяться – обидится ведь! Мог и не прятаться. Я и так давно от Арта знала, к кому Тарви регулярно сбегает в Саодрин. Кто ему порталы-то открывал?

Половица снова скрипнула.

– Не скучаешь? – положил руки мне на плечи Артаниэль. – Я с Дарреном ненадолго в Наурдаиль схожу, подождешь?

– А куда я денусь? – хмыкнула я, наблюдая, как Лета и Кирано под руку заходят в дом. – Опять сокровищницу грабить будете?

– Почти, – поцеловал меня в макушку светлый. – Я скоро вернусь.

**

Еще три месяца спустя

Арт с блаженной улыбкой качал на руках спящего Алсийена. Малыш причмокнул, открыл глаза и уставился на отца.

– Кто-о-о тут у нас? – проворковал светлый. – Маленький Верховный Маг!

Словно в ответ на слова эльфа над его головой взорвался небольшой огненный шар. Артаниэль погасил его машинально, даже не обернувшись.

Малыш чуть подумал и заорал.

– Лина? – забеспокоился Арт. – Лина, он плачет. Лина, что мне делать? Лина!

В голосе светлого явственно слышалась паника. Пришлось спешить на помощь.

– Он плачет, потому что испачкался, – забрала я ребенка. – Набери воды в маленькую ванночку, мы сейчас к тебе придем.

Арт убежал выполнять поручение, а я, прихватив пеленки, двинулась за ним.

– Холодная, подогрей немного, – попросила я, опустив руку в воду. И едва успела убрать ее: через секунду после моей просьбы в ванночку упал боевой пульсар! Вода с громким шипением испарилась.

Тихо застонав, я все сделала сама – набрала воду, искупала малыша, сменила пеленки… Светлый виновато застыл у меня за спиной. Что поделать – сына маг любил безумно, на меня после родов и вовсе смотрел, как на живое чудо… Так что у Верховного Мага Дивнолесья, чье имя было известно на всем материке, при общении со столь хрупкими и ценными созданиями мозг выключался напрочь. Оставалось только чистое восхищение.

– Вот, держи, пусть спит дальше, – передала я Алсийена Арту. Светлый занес руку в характерном движении… – Не смей усыплять ребенка заклинанием!

Спустя полгода

Я с улыбкой прислонилась к двери ванной комнаты. Над высоким столиком колдовал Арт. Колдовал в прямом смысле – Алсийен висел над ванночкой и весело гугукал, пока светлый отправлял за ним в полет то мыло, то полотенце. В пеленки остроухого малыша тоже завернула магия воздуха.

– Лина? Ты почему не спишь? – обернулся ко мне эльф.

За окном только-только рассвело. Я поплотнее завернулась в халат и прижалась к мужу.

– Потому что моя большая грелка ушла. Ты почему меня не разбудил?

– Ты и так не высыпаешься, – тихо ответил Артаниэль. Алси, как только оказался на руках у отца, снова заснул. – Идем. Я завтра буду в Саодрине. Привезти тебе что-нибудь?

– Мороженого! – улыбнулась я. – Ягодного!

Все было хорошо в Дивнолесье. Но мороженое здесь готовить не умели!

Рязань, 2016