Ладья, пронзив туман, скользнула на открытую воду. Река сужалась, зажатая с обеих сторон скалистыми берегами, и упиралась прямо в огромные серебряные ворота. Вслед за ладьёй из тумана вышла целая флотилия лодочек с тенями. Нос ладьи уткнулся в ворота, и они, надсадно скрипнув, медленно отворились. Повеяло теплом. За вратами зеленел холм, тени, выходя из лодок, открывали свои фонарики, выпуская мотыльков, которые пёстрым облаком устремлялись сквозь ворота. Правда, присмотревшись, Нитрам понял, что все насекомые разные. Из фонариков вылетали и светлячки, и бабочки, и мухи, и кузнечики. Это конечно было интересно, но сейчас его это не волновало. Он всматривался в лица теней, пытаясь узнать самое родное и дорогое ему лицо. Наконец, он увидел бабушку и, спрыгнув на берег, подбежал к ней. Слезы катились у него по лицу, а он размазывал их грязными руками, и не мог вымолвить ни слова.

– Я так горжусь тобой, – умилённо прошептала бабуля.

– Что случилось? – спросил подлетевший ворон.

– После того как мы зажгли маяк, внезапно налетел холодный северный ветер, запорошил меня снегом, подхватил и унёс моё тело на север, а я оказалась здесь. Мой мальчик, это все не случайно. Я поняла это только сейчас. И маяк, и ваши путешествия, и наши потери – это все планы темных сил. И теперь я точно знаю, что это за сила прорывается в наш мир, что за сила пытается нас разлучить. Она обосновалась на севере, там, где нет практически ничего, и даже Отец Солнце заглядывает туда раз в полгода. Именно там, твои отец и мать сгинули в экспедиции. Они догадались, с кем мы имеем дело, и попытались остановить её, старуху Изергу, но у них не вышло. И у меня не вышло. Сейчас вся надёжа только на тебя. Злая сила Севера держит пленников в подземельях снежного дворца, я видела это, когда моё тело несло холодным ветром в ледяные пещеры. Если ты попадёшь в снежный дворец, то найдёшь и освободишь нас. Ещё не все потеряно, ведь солнце по-прежнему освещает наш мир.

– Я спасу вас! – выкрикнул мальчик

– Это серьёзное испытание и непосильная ноша, и выпала она тебе. Неважно сколько лет пройдёт, но ты одолеешь её и освободишь всех пленников ледяной страны. Я верю, ты найдёшь способ победить. Моя сказка закончилась, теперь ты должен сочинить свою… – с этими словами она выпустила своего светлячка и, развернувшись, пошла по берегу.

На плечо Нитрама легла тяжёлая, крепкая рука.

– Пойдём, нам пора. Ещё не весь путь пройдён, – проговорил Отец Солнце.

Нитрам отрешённо кивнул и поплёлся сквозь ворота. Едва он прошёл створки, мир снова встал на свои места. Тень снова стала тенью, а Мартин – самим собой.

Сразу за воротами сидело семь огромных зелёных жаб, которые выстреливали мерзкими, липкими языками, вылавливали летящие души и с видимым удовольствием поедали их. Мартин вынул свой меч и хотел напасть на них, но его остановил оклик Отца Солнца. Он посмотрел на обломок меча в своей руке и вспомнил, что перед спуском они «подготовили» все своё оружие к путешествию на темной стороне Земли и осознал, почему его оружие опять сломано. В поисках помощи он обернулся к Солнцу, шедшему к нему размашистой походкой.

– Что ты задумал? – спросил Солнце Мартина.

– Я хотел убить этих жаб, посмотри, что они делают, они поедают души людей, а мы столько сил потратили на то, чтоб доставить их невредимыми! – в отчаянии кричал мальчик.

– Смотри внимательней. Души, как и люди, разные. У кого-то они светлые и лёгкие, как мотыльки или светлячки, они взлетают прямо в Хрустальную башню Небесной Матери, через резной ясеневый мост. А есть тёмные, липкие, грязные, словно мухи и тараканы. А на этом холме сидят мудрые жабы и воздают им по заслугам.

– Вы хотите сказать, что жабы – это судьи?

Мартин, внимательно их разглядывал. И действительно, бабочки, мотыльки и светлячки пролетали беспрепятственно. Доставалось только мухам и комарам. Поняв справедливость слов Отца Солнца, он принял все как есть и ничему больше не удивлялся.

– А что за резной ясеневый мост? – он шагал рядом с Солнцем, в голове сгущался туман. Карак снова устроился у Мартина на плече, нахохлился и, казалось, задремал.

– Это красивая и грустная история, – проговорил Отец Солнце, шагая вверх по зелёному холму. – Давным-давно в далёкой стране жила прекрасная дева. Поклонники, добивавшиеся её руки, досаждали ей. И вот однажды она отправилась к далёкому озеру искупаться, подальше от надоевших ей мужчин. Она плавала, наслаждаясь покоем, но тут увидела на берегу красивого юношу. Юноша смотрел на неё с неодобрением:

– Что делаешь ты на этом озере? – грозно спросил он. – Это моё сокровенное место, где я отдыхаю, и мне никто не мешает.

– Я тоже пришла сюда подальше от назойливых поклонников, – молвила девушка, – так что если мы пришли сюда по одной причине и в одно и то же время, значит, это судьба.

Они договорились встретиться через несколько дней. А потом стали встречаться снова и снова.

Так прошло несколько месяцев. В одной деревне с девушкой жил завистливый юноша. Он следил за девушкой, и заметил, что она отлучается на озеро и возвращается счастливой. Как-то раз он прокрался вслед за ней на озеро и увидел, что она встречается с другим. Выждав, когда девушка отправится домой, он пошёл вслед за юношей, рассчитывая навредить ему. Но юноша подошёл к огромному ясеню в самой глубине леса. В тени его кроны могла спрятаться вся их деревня. Юноша сбросил одежду, раскинул руки и растворился в стволе дерева. Завистник смекнул, что это не просто юноша, а дух дерева, и задумал его погубить. Вернувшись в деревню, он созвал жителей и предложил им сделать мост через протекавшую рядом широкую бурную реку. Люди согласились, так как за рекой находилась другая деревня, с которой можно торговать и ходить в гости. А завистливый юноша указал в лесу дерево, которое, если его срубить, точно ляжет с одного берега на другой. Люди со всей деревни собрались и срубили могучее дерево, перебросили через реку и точно, ствол лёг с одного берега на другой. Вызвали они лучшего резчика страны и наказали вырезать из огромного ствола красивейший мост, на зависть другим. И в одно прекрасное утро встал над рекой удивительный резной мост. Он был словно соткан из кружев и казался невесомым, но при этом был очень крепким и даже выдерживал гружёную повозку. А девушка несколько месяцев ходила к заветному озеру в поисках любимого, но статный юноша не появлялся. Тогда напала на неё грусть-тоска. Она отказалась от еды и воды, красота её поблекла. Однажды на закате вышла она из дому и взошла на резной мост. И так забилось её сердце, что выпрыгнуло из груди, превратилось в голубку и улетело на небо. А бездыханная девушка упала на мост. Небесная Мать увидела, с какой силой дух дерева и девушка любили друг друга, и забрала их к себе. Сейчас это резной мост перекинут между зелёным холмом и хрустальной небесной башней, а голубица сидит на перильцах и воркует.

– Такая вот история… – закончил Отец Солнце.

Они поднялись на вершину зелёного холма, и Мартин огляделся: позади бесшумно закрывались огромные серебряные ворота. В густые хлопковые облака уходил прекрасный резной мост, по которому, словно подхваченные ветром сухие листья, наперегонки летели бабочки, мотыльки, светлячки. Впереди в дымке виднелась огромная узнаваемая гора, кузница Инмара. Мартину казалось, что с момента их расставания с кузнецом утекло не менее ста лет, столько всего случилось за это время. От усталости у него расплывалось в глазах, хотелось только одного: лечь на этом холме и не подниматься до скончания дней. Он пошатнулся и начал падать. Его подхватила неведомая сила. Сквозь полудрёму он ощущал, что его несут на руках. Временами, когда сознание прояснялось, он наталкивался на обеспокоенный взгляд ворона. Он не знал, откуда эта птица, и почему она сидит на его груди. Он не знал кто, куда и зачем его несёт. Он не мог больше сопротивлялся усталости и провалился в глубокий и беспокойный сон.

Мартин проснулся как от толчка. Откинул меховое одеяло и огляделся. Напротив, нахохлившись, сидел дремлющий ворон, который тут же встрепенулся и внимательно, словно оценивая, посмотрел на него. Над ним смыкался каменный свод, камень был тёплый и гладкий. Откуда-то издалека доносились приглушенные голоса, с редкими вкраплениями звона инструментов.

– Как ты? – поинтересовался ворон. – Отдохнул?

Мартин только и кивнул головой, говорить совсем не хотелось. На него с опозданием навалились события прошлой ночи. Он снова зарылся в меха с головой, на душе было пусто. Ворон, посидев немного, сорвался и вылетел прочь. Голоса стихли. Потом Мартин услышал тяжёлые шаги. Кто-то огромный остановился подле него и сильно потряс за плечо.

– Мартин, – раздался голос у него над ухом, – вставай. Карак сказал, что ты проснулся, он все время сидел подле тебя, не спуская глаз. Нужно немного поесть, и я заварил травяной чай, он придаст тебе сил. А они тебе понадобятся.

Мартин высунул голову, над ним возвышался Инмар, его борода казалась ещё более растрёпанной, чем при первой встрече. Спорить с великаном тоже не хотелось, поэтому Мартин молча натянул куртку, ботинки и безропотно отправился вслед за ним на кухню. Там вовсю шумел чайник, скворчал на сковороде бекон, наполняя пространство соблазнительными запахами. На кухне его ждали Отец Альбатрос и Карак. Великан пояснил:

– Скоро будет Отец Солнце, он хотел с тобой поговорить. Вы появились вчера, он внёс тебя еле живого, уложил в дальнем зале пещеры и попросил за тобой присмотреть, а сам отправился дальше, ни слова больше не сказав. Карак остался рядом весь день и всю ночь, а вечером прилетел Отец Альбатрос и поведал свою часть истории. Дождёмся Отца Солнца, и вместе придумаем, что делать дальше.

Он разлил чай по кружкам, поставил две маленьких перед Мартином и Караком, а большие пододвинул себе и Отцу Альбатросу. Мартин пил, согревающий тело напиток, который он пил, обжигал нёбо, пустота в груди немного отступала и наполнялась противоречивыми чувствами. В одном Мартин был уверен:– он непременно отправится на север в ледяные пещеры. В душе искоркой затеплилась надежда, он вспомнил слова бабушки о том, что она видела его родителей, пропавших в северной географической экспедиции полгода назад. И сейчас вся его семья томится в холодных чертогах северной земли. Значит, он должен проникнуть туда и освободить их. А для этого ему нужно узнать больше о том, куда он направится и с кем он там столкнётся.

У входа в пещеру раздался шум:

– Есть, кто живой? – крикнул Отец Солнце, входя, как обычно, в пылающих доспехах.

– Приветствую, старший брат, проходи в кузницу, мы уже чай пьём, – не поднимаясь с места, крикнул Инмар и наполнил ещё одну огромную кружку.

Широкоплечий Отец Солнце протиснулся в кузницу, посадил на наковальню жаро-птицу и, обведя взглядом компанию, пристально посмотрел на Мартина:

– Всем доброго утра!

– По твоему любимому рецепту, из высокогорных трав, – протянул воину кружку кузнец. Тот некоторое время держал её в ладонях, вдыхая аромат, затем сделал глубокий шумный глоток:

– Несказанно рад вас видеть. Вчера не было случая поговорить, время истекало. А у меня, Инмар, к тебе дело. Посмотри, я такого чуда ещё не видал.

Он вытащил из ножен обретённый в бою меч и протянул его кузнецу, тот с осторожно взял оружие. Он гнул лезвие, проверял остроту, изучал рукоять, наконец, он ударил плашмя по наковальне и долго вслушивался в затихающее гудение металла:

– Это непростой меч, – задумчиво проговорил кузнец и вернул его Воину-Солнцу.

– То, что непростой, мы сами догадались. Не в обиду, конечно, но даже самые лучшие твои мечи тупились о рога великого змея, а этот отрубил их одним махом, и хоть бы зазубрина осталась.

– Я могу только предположить, что это Первозданный меч, – все ещё не отрывая взгляда от меча, проговорил великий кузнец.

– Какой? – переспросил Мартин.

– Первозданный. Ходила ещё такая легенда, ныне забытая. Отец Всего Сущего парил в пустоте несметное количество тысячелетий, пока в один прекрасный момент не бросил в сердцах свой меч. Меч, пролетев по дуге, разрубил её на две части. Одна часть стала небом, а другая первородным океаном. После чего он удалился ввысь и построил себе хрустальную башню, где живёт с нашей Великой Небесной Матерью. Она-то и стала заниматься дальнейшим мироустройством. А меч пропал в водах Первородного океана. Получается, что сейчас он вернулся. Насколько я понял из вашего рассказа, он послужил на темной стороне и не рассыпался на этой. Мне не пришлось его чинить. Согласен с тобой брат, это само по себе чудо.

– Ты думаешь, что это тот самый меч? – Солнце, казалось, был удивлён.

– Других вариантов у меня нет, – покачал головой кузнец.

– Если это не ваш меч, то, может, его надо вернуть владельцу? – Мартину всегда говорили, что брать чужое плохо и добра ждать от него не стоит.

– Оружие, взятое в бою, принадлежит победителю. Это древний закон. А в руках Отца Солнце оно более смертоносно для врагов, – вставил кузнец. – Пусть этот меч служит тебе в твоём ратном деле. И отринет он тьму, и убоятся его наши вороги! А теперь, друзья, давайте обсудим и решим, как нам помочь Мартину.

– Я отправляюсь на север! – категорично заявил мальчик.

– Я с тобой, – запрыгнул ему на плечо отважный Карак.

– Подождите, не торопитесь, – вскинул руки кузнец. – Мне кажется, вам больше нужно узнать о северных землях. Негоже идти невесть куда без подготовки. А поскольку идти все равно придётся, надо все как следует обдумать, ибо помощи вам ждать будет неоткуда.

– Мартин, пойми же, в холодной земле мы не сможем тебе помочь! – на лбу Отца Солнца залегла глубокая складка. – Сила моего света уже не проникает за полог наступающей тьмы.

Он с такой силой стукнул кулаком по щиту, что все вздрогнули, а эхо, испуганным мотыльком затерялось среди камней.

– В холодной земле и я буду вам бесполезен, – огорчённо произнёс альбатрос, – там нет воздушных потоков, которые дают мне силу, все ветра в этом краю подчинены злой воле. А на суше без крыльев я вам только помеха.

– Если ты, Мартин, окончательно решил найти ледяной дом, где в подземных пещерах томятся многие пленники, мы не в силах тебя отговорить. Друзья, давайте подумаем, чем мы можем помочь, – предложил кузнец.

– Я смогу донести их до кромки вечных льдов, которые обрываются в море. И попрошу своих внуков постоянно парить над прибрежными водами, дабы не пропустить знак вашего возвращения, – оживился альбатрос.

Отец Солнце, все ещё хмурясь, поддержал могучую птицу:

– В тех краях силы моей недостаточно, но в самих холодных землях по небу скачут мои сыновья, Братья Сполохи, и бьются с наступающей тьмой, бьются друг с другом и с любым, с кем сталкиваются на своём пути. Они не очень умны, а говорит из них только младший брат, но бойцы вышли на славу. Я попрошу, и они присмотрят за тобой, зови их на помощь, когда понадобится грубая сила.

Кузнец пожевал конец бороды и заявил:

– А я подарю тебе духа Огня. Поселю его в уголёк, уголёк посажу в маленький светильник. Он согреет тебя в холоде и осветит путь в темноте, но ты не забывай подкармливать его, дабы он не обессилел и не погас. Я дам тебе связку лучин, давай ему по одной в день. И тогда, если тебе понадобится тепло и пламя, он всегда придёт на помощь.

Отец Солнце поднялся, потрепал мальчишку по голове:

– К сожалению, мне пора. И напоследок… Я слышал, что в сердце ледяной страны живёт Отец Морж, но его давно никто не видел, и даже я не знаю, жив он или нет. Но если заручиться его поддержкой, то он укажет путь к ледяному дворцу, кроме него дорогу знают только грозные хозяева льдов, белые медведи, но они служат Старухе Изерге уже давно. Вам придётся бороться с холодом и голодом. Запомните, что никому и никогда там нельзя верить, и рассчитывать вам придётся только на свои силы. Я очень переживаю за вас и очень хочу надеяться, что мы ещё не раз выпьем чаю с брусничным вареньем. Знайте, в мыслях своих я с вами.

Он надел шлем, скрывший его золотые волосы, подпоясался ремнём, одним движением вогнал меч в ножны и, взглянув на всех напоследок, поднялся на вершину, где его ожидала огненная колесница.

– Он не любит долгие проводы, – произнёс нежный голос от входа. На пороге стояла Утренняя звезда. – Здравствуй, брат. И вы здравствуйте, путники.

– Здравствуй, сестра, – поздоровался кузнец, – какое утро сегодня?

– Как раз для путешествия. Я сверху наблюдала, столько путей и возможностей открыто, но почти все из них ведут к гибели. И куда, позвольте спросить, отправляются эти храбрые путники? – печально улыбнулась звезда Мартину.

– В холодную страну! – мрачно буркнул кузнец.

– Зачем? – уже без тени улыбки спросила девушка. – Там все пути оборваны.

– Спасти из плена старухи Изерги родителей Мартина и вернуть мудрую Хранительницу в этот мир, – невесело подвёл итог великан.

– Как это возможно? – удивилась звезда. – Отправлять ребёнка одного на верную гибель?

Кузнец пронзительно посмотрел на неё и смущённо отвёл глаза, наткнувшись на сердитый взгляд сестры, которая явно усомнилась в здравости его рассудка.

– Есть у нас соображение… – пробормотал он.

– Да что ты? Соображение? Очень хотелось бы услышать.

– Во-первых, надо выручить пленников из ледяных чертогов Изерги. Дух бабушки Мартина рассказал, что они томятся именно там.

– Всего-то? – воскликнула Утренняя звезда, – и этот ребёнок без посторонней помощи пройдёт по снежной безжизненной равнине, минует стражу, ловушки, не замёрзнет и не умрёт с голоду? Проникнет в логово злобной старухи и вызволит пленников, на которых наверняка лежит какое-то заклятие? О, да. Это как раз по силам маленькому мальчику. Хорошо. А дальше?

– Дальше мы ещё не придумали, – насупился кузнец.

– Не придумали? – о сталь в её голосе можно было бы сломать пресловутый первозданный меч. Кузнец словно уменьшился в размерах и покраснел от смущения.

– Ну… – залопотал он. – Мы решили, что для начала он должен освободить свою семью, а дальше уже подумаем, что делать.

Мальчишки… устало вздохнула Звезда.– Послушай меня, маленький человек. Житель срединного мира – дитя всех трёх миров. Душа его улетает на небо отдыхать в хрустальной башне, тень уходит в нижний мир, по ту сторону, а тело остаётся на земле. И если посетить все три мира, то можно, снова собрать элементы воедино и вернуть зачарованных к жизни. Войдя в ледяную страну и освободив пленников, ты спасёшь только их оболочки. Без остальных элементов они будут просто телами. Либо надо, посетив все миры, собрать их воедино, либо одержать победу над Старой Изергой, и тогда чары падут сами по себе. Не знаю, что и легче. Пройти путь до конца или загнать Изергу в ту тьму, что её породила.

Все верно, сестра, ты сама сказало, много путей открылось. Надеюсь, мы выбрали верный.

Мартин весь разговор просидел словно мышь, переводя взгляд с великана на Звезду, боясь шелохнуться. Ворон и Альбатрос были так поглощены происходящим, что не смели привлечь к себе внимание. Утренняя звезда преобразилась: из кроткой, милой и улыбающейся девушки она превратилась в суровую и властную женщину, которая вмиг обратила могучего кузнеца в заикающегося мальчишку.

– Глаза её мечут молнии, но это у них, похоже, семейное! – пробормотал Карак, спрятавшись за спину Мартина, когда взгляды Звезды и великана метнулись в его сторону. Кузнец заговорил, обращаясь к сестре:

– Ты забываешь, что Мартин – Хранитель и он вместе с нашим старшим братом проник на ту сторону земли, и только благодаря его храбрости и отваге Отец Солнце по-прежнему освещает наш мир. Они проделали долгий и опасный путь. Мальчик сам не осознает сил, скрытых в нем. И, если кто из смертных сможет войти в холодную страну и невредимым вернуться обратно, то это только Мартин – Хранитель сказок.

– Уважаемая Утренняя звезда, – со всем почтением обратился к ней ворон, – вы забываете, что он будет не один в этом путешествии. Покровительство и советы ваших старших братьев, племя Отца Альбатроса, мои родственники, могучие богатыри братья Сполохи, и все, доселе неведомые нам союзники, которые ещё обязательно встретятся на нашем пути. Не только вы озабочены благополучием этого мальчика. Я отправляюсь с ним и обещаю вам, что мы вместе пройдём всю холодную страну из конца в конец и…

– И что? Погибните? Все равно вы меня не убедите, – сверкнула глазами Звезда и взмахнула рукой так, что пламя светильников заколыхалось, и на миг почудилось, словно тень пробежала по комнате.

Кузнец поднялся и обнял её за плечи:

– Сестра, мы переживаем не меньше тебя, но Мартин – Хранитель. Только он может пройти до истока повествования, это его сказка, а в ней мы только второстепенные персонажи.

–Хорошо. Подойди ко мне малыш – обратилась Звезда к Мартину. Она вытащила из ножен острый кинжал, обрезала и протянула ему прядь серебристых волос. – Возьми, мой локон укажет тебе путь в трудную минуту. Иди всегда за мной, и я приведу тебя к моим братьям. Береги себя, маленький Хранитель.

– Спасибо, ты не только Утренняя, но и Путеводная звезда.