Бабушка была права. Солнце не появилось. Они летели на восток, по уверениям ворона, именно там, на краю земли находится кузница Инмара, место, где Отец Солнце выходит с темной стороны земли и начинает путь по небосводу. Карак привычно сидел за пазухой у Мартина, а неутомимый Отец Альбатрос мчался навстречу приключению.

– Карак, а далеко ли до края земли? – через некоторое время спросил Мартин.

Ворон за пазухой начал вертеться, и через миг его голова показалась из ворота куртки.

– Я там никогда не бывал. Давным-давно я захотел узнать, где заканчивается море. Летел я от берега семь дней, совсем выбился из сил и увидел посреди моря дерево, присел отдохнуть. Немного отдышавшись, я продолжил свой путь. Ещё семь дней я летел, но так и не достиг края моря, и когда, обессилев, я мог погибнуть, упасть в воду, то снова увидел дерево. Обрадовался, и присел на него, и только начал приходить в себя, как голос из глубины крикнул:

– Что за невоспитанность! Все усы мне оттоптал и даже не извинился.

– Простите, – проговорил я, – но больше мне негде было отдохнуть. Кто вы и что делаете в открытом море?

– Я Отец Омар, лежу себе на дне океана, и всегда лежал. А ты кто таков, с виду не морской, и что тебе понадобилось так далеко от берега?

– Я Карак, правнук Отца Ворона. Я хочу узнать, где у моря край, вот и лечу на его поиски.

– Какая глупая молодёжь, нет края у моря, ты разве не знаешь, что все моря впадают в безбрежный океан? Ты столько летел, а всего лишь пролетел между моими усами. Когда-то я был моложе и тоже хотел найти край моря. Долго я плыл, семь дней и ночей. И когда я был готов сдаться, заметил пещеру, способную меня вместить. Я забрался вглубь неё, отдохнул и снова поплыл дальше. Ещё семь дней и ночей я провёл в поисках края моря, и опять, устав, заметил другую пещеру. Едва я устроился и не успел перевести дух, как раздался голос:

– Эй, малявка, выплывай из моих век, а то моргну и раздавлю ненароком.

Я поспешил выплыть и спросил:

– Кто вы?

– Я, Мать Камбала, лежу на дне испокон веков, а тебя, малыш, что побудило плыть в такую даль?

–Я, Отец Омар, ищу место, где заканчивается море.

–Глупый малыш. У моря нет края, ты столько времени плыл, а всего лишь проплыл между моими глазами. В былые времена, когда я была моложе, я сама искала край моря, семь дней плыла, но, как и ты, не нашла ничего и оставила эти попытки. И ты, малыш, оставь эти поиски и не трать своё время.

Вот что поведал мне Отец Омар. Так что края у моря я не видел. Возможно, это и к лучшему, так как по преданиям на краю моря живёт великий змей, он опоясывает собой всю землю. От его дыхания вздымаются волны. Когда он шевелится, налетают шторма и цунами. А когда он голоден, то открывает пасть и проглатывает все, что ему попадается. Потому море никогда не переполняется, хотя все реки и текут в моря.

– А как же мы тогда достигнем края земли? – удивился Мартин.

– Ты веришь, что мы его достигнем?

– Да.

– Тогда достигнем. Не переживай. Ты же с нами.

– А при чем тут я? – удивился Мартин.

– Ты потомственный Хранитель. Вы с начала времён помните, собираете, живете сказками, латаете души мира. Вам подвластно многое незримое, в твоих силах призвать первородные силы, восстановить справедливость, открыть новые страницы, призвать древних героев, – напустил туману Карак

– Я ничего не понял из того, что ты сказал! – продолжал Мартин.

– Я говорю о том, что если ты веришь, что мы достигнем края земли, то это случится. Помнишь, что я говорил тебе о душе и сказке.

– Да, о том, что сказка и есть душа. Братство душ и все такое.

– Совершенно верно.

– Ты хочешь сказать, если я расскажу сказку о «крае земли», то мы его достигнем?

– И да, и нет, – схитрил ворон.

– Что это значит?

– Неужели для тебя полёты на альбатросе к краю земли, навстречу солнцу, стали настолько обычными, что это уже не сказка? – Карак откровенно забавлялся.

– Конечно, это чудо, – согласился Мартин.

– Малыш, мы уже в сказке!– крикнул ворон, а Отец Альбатрос в это время заложил крутой вираж, ловя потоки ветра.

Под звёздным небом они достигли высоченной горы, неожиданно выросшей над хмурым морем. На самой вершине маяком горел священный Негасимый Огонь, были слышны удары молота по наковальне. Они пронзали собой всю землю, казалось, сам воздух вибрирует и сжимается. Альбатрос сделал круг и облетел вершину несколько раз, выбирая место для посадки. Наконец, он заметил среди нагромождений камней ровную поверхность и, сложив крылья, рухнул вниз. У Мартина ёкнуло сердце, и заложило уши, но альбатрос, в который раз продемонстрировав свою невозмутимость, в последний момент распахнул крылья на манер парусов, гася скорость.

Мартин спрыгнул и поприседал, разминая затёкшие ноги. Карак, насидевшись под курткой, вызвался облететь местность и посмотреть что к чему. Вернувшись буквально через минуту, он чёрной молнией упал на плечо Мартину и затараторил:

– Кар-крак, кар-карак – какракар…

– Да ты по-человечьи говори, что ты как сорока балаболишь, – проворчал альбатрос.

– Инмар за скалой. Там пещера и кузница. И, кажется, он меня заметил.

Только в этот момент путники поняли, что звуков молота больше не слышно. Зато слышалось шумное дыхание кого-то большого и рассерженного прямо у них за спиной. Мартин запоздало оглянулся, и, подняв голову вверх, увидел Инмара во всей его красе. Он был огромен. Мартин доставал ему в лучшем случае до колена. Он нависал над ними рассерженным утёсом, переводя взгляд черных глаз с одного на другого, а молот, который он подбрасывал и ловил одной рукой, внушал мысль о скорейшем и постыдном бегстве в любом направлении.

– Так-так-так? – пророкотал Инмар, не спуская с путников грозных очей.

– Приветствуем тебя, великий герой, – выступил вперёд альбатрос, – не гневайся на нас, что потревожили тебя и отрываем от дел. Я Отец Альбатрос, со мной Мартин – юный хранитель и Карак, правнук Отца Ворона…

– То-то я вижу знакомую вороватую физиономию, а это ворон. А знаешь, что я с вашим племенем делаю? Суп варю, а перья себе в подушку зашиваю! И ты посмел появиться здесь? Вот сейчас хлопну, дуну, и поминай как звали.

Карак взлетел, и приземлился на скальном выступе напротив лица великана, и дерзко заявил:

– Есть большая вероятность, что попасть будет непросто. Потому, чтоб не тратить время и нервы зазря, лучше угости нас чаем, да послушай, что тебе путники порасскажут. Небось, тут без новостей из мира зачах совсем?

Мартин заметил, что ворон больше не раскатывает р-р-р, а говорит чётко и звонко.

– Не зачах. Мне новости Отец Ветер приносит и побратим мой Отец Гром, когда заглядывают. А с тобой я ещё не закончил. Вот повыдергаю перья и дам пинка, да такого, что долетишь до прародителя своего и передашь ему привет от меня. Пламенный. Зазря ты на предка моего пеняешь, – не унимался ворон.

– Зазря? А кто усыпил меня своими песнями? Кто выкрал Священный Огонь и отдал его людям? Подлый ворюга!

– Вот не разобравшись напраслину наводишь. Ты думаешь, что мой предок выкрал огонь и отдал его людям? Но дать огонь людям – это не его прихоть, а просьба Отца Солнца, и я думаю, что ты давно это знаешь. Потому как вы с Отцом Солнца братья. А то, что ты отказался выполнить просьбу старшего брата, то в этом нет вины моего предка. Затем в погоню за Отцом Вороном ты послал своего побратима, Отца Грома. А когда он нагнал моего предка, то стал бить мечом в железный щит, загремел гром, засверкали молнии, и Отец Ворон, испугавшись, выронил лучину с тлеющим угольком вечного Огня в море. И до людей его не донёс.

– А кто тогда донёс? – удивился великан, он даже выронил молот, который, упав, сильно стукнул его по пальцам правой ноги. Инмар вскрикнул и наклонился, потирая ушиб.

– Твой побратим, Отец Гром, – продолжал Карак, – в пылу погони так сильно метал молнии, что одна долетела до земли и угодила в дерево. Дерево вспыхнуло, словно спичка. На том дереве устроила себе гнездо кукушка, уже отложила и высиживала яйца. Кукушка взлетела, но не успела спасти гнездо, оно упало, яйца разбились и зажарились. А мимо проходил человек, он был голоден и съел поджаренные яйца из кукушкиного гнезда. И так ему понравился вкус горячей еды, что он, раздув уголёк, унёс его к себе в дом. С тех пор люди обладают огнём, который даровало им небо, а кукушка летает по миру и ищет своё гнездо, а пока не нашла, подкидывает своих птенцов в чужие гнезда. Так что зря ты во всем обвиняешь моего предка. Нет его вины в том, что ты наговорил.

– А я и не знал. Выходит, я на самом деле, все эти столетия винил Отца Ворона, – расстроился великан.

– Не забывай ещё о том, что он единственный, кто побывал на той стороне земли и выручил Отца Солнце, – вставил альбатрос.

Великан задумался и после минутного молчания произнёс:

– Я был несправедлив к Отцу Ворону. Извини меня, мудрая птица, и попроси своего предка простить меня за упрёки.

– А как быть с погубленными воронами и подушкой, набитой перьями? – хмуро спросил ворон.

– Да нет никакой подушки, – смутился великан. – Ни одного ворона с того времени я больше не видел. Никто из вашего племени не залетал в эти места. Ты первый, кто осмелился показаться мне на глаза за многие столетия и, как видишь, не зря. Отныне все твои родичи могут рассчитывать на мою дружбу и мою помощь. Поверьте, мне очень стыдно. Да что мы тут на сквозняке стоим? Пожалуйте ко мне. Правда, у меня не прибрано, гостей-то я особо не ждал.

– Почтём за честь, великий мастер! – ответили ему путники.

Они сидели в пещере великана перед горящим в горне огнём. Для удобства камни в пещере были застланы шкурами. По стенам висели орудия кузнечного ремесла, на наковальне лежал огромный серебряный гвоздь, видимо, великан как раз закончил над ним работу, но не успел убрать. Гости пили горячий чай и угощались брусничным вареньем, которое бабушка Мартина положила ему с собой.

– Что трое путников делают в такой глуши? – спросил Инмар.

– Мы летим навстречу Отцу Солнце, хотим спросить, почему он больше не освещает наши берега?

Кузнец расстроился.

– Он светит, видно, свет его не доходит. Значит, морок незримый ползёт с севера. А что с ним сделать? Самим нам не справиться, сил не хватит. Мы можем только сдерживать тьму, но не сможем её победить. Тут нужен герой, и видно, судьба послала вас нам на помощь.

– Какие мы герои? Мы просто ищем потерянную сказку. Идём к её истокам.

– Если так, то времени у нас много, Брат-Солнце будет только утром, и я с удовольствием послушаю сказку, которую вы создаёте.

Тогда Мартин поведал ему о бабушке и маяке на его родном побережье, и о старом Эрни. О знакомстве с альбатросом и начале путешествия, о старом вороне и его правнуке и об их совместном приключении в далёких краях. Не забыл упомянуть о подарке для кузнеца.

– И вы специально для меня сделали дудочку? – умилился великан.

– Да, конечно, вот полюбуйтесь, – Мартин достал дудочку, и положил её Инмару на ладонь. Она была такая маленькая, что даже в руках Мартина казалась игрушкой, а на длани кузнеца смотрелась соринкой. Инмар приблизил ладонь к лицу и внимательно посмотрел на дудочку.

– Какая тонкая работа. Пожалуй, сделаю для неё ларец, а то ненароком потеряется.

– Эта дудочка не простая. В ней сокрыта песня Отца Ветра. Ты подставь её ветру или прикоснись к земле, и она зазвучит. Песня её будет отдаваться в твоём сердце, – пояснил ворон.

– Вот это чудо, так чудо. Сейчас и работать веселее будет. Чем я могу вас отдарить, гости дорогие?

– Великий мастер, для себя нам ничего нам не нужно, но мы надеемся, что ты позволишь нам зажечь ветку от Священного Огня, который ты хранишь. Эту ветку мы хотим отдать Отцу Солнцу взамен волоса с его головы. Негасимый огонь должен помочь ему в битве на той стороне земли.

– Конечно, я с радостью помогу вам и своему брату. Дождёмся утра, он пройдёт через мою кузницу для починки оружия и доспехов, и я приглашаю вас всех погостить у меня до его прихода. А пока мы ждём Отца Солнце, то не подсобите мне в одном деле? – попросил Инмар. – Нужно поставить новую Полярную звезду на место прежней, а то старая уже поизносилась.

Он мотнул головой в сторону наковальни, где лежал огромный серебряный гвоздь. Мартин только сейчас сообразил, что Инмар этот гвоздь и называл Полярной звездой:

– Простите, а как поставить Полярную звезду?

– Ты разве не знаешь эту историю? – удивился великан. – Тогда мой черед рассказывать. Слушай:

«Побывал однажды Отец Леса на пиру у Морского Владыки, насмотрелся на чудеса заморские, и стало ему обидно, что нет у него никакого чуда, которым он мог бы хвастаться перед другими. И поручил он своему младшему сыну, великому охотнику, добыть чудесного оленя с золотыми рогами и осемью ногами в северных землях. Не посмел младший сын ослушаться. Взял лук тугой, колчан со стрелами, сплёл из паутины серебристый прочный аркан, надел лыжи и отправился в путь. Долго бродил охотник по земле, и вот, наконец, он повстречал оленя с золотыми рогами и бросился за ним в погоню. Но олень сорвался быстрее ветра, не успел охотник и глазом моргнуть, как олень запрыгнул на небесный купол и умчался ввысь. Охотник, недолго думая, ухватился за край неба и вскочил следом. И помчались они по небосводу. Чудесный олень бежал, выбивая из купола искры, его копыта оставляли в небосводе глубокие следы. Охотник скользил за ним на лыжах. Он забросил верёвочную петлю на рога оленя, но тот тряхнул головой, петля слетела и так осталась лежать на небе. От такой гонки небо зашаталось и заходило ходуном, храбрый охотник не удержался и упал, но его подхватила луна, на ней и поныне видны следы того падения. Искры копыт сейчас называют падающими звёздами или метеорами, а следы оленя – звёздами. Путь охотника по небу мы сейчас называем – «Млечный путь».

Эта охота так расшатала небо, что боги попросили меня изготовить из серебра гвоздь и вбить его в купол, дабы он не упал на землю. Ведь раньше небо держали на плечах четыре великана, стоявшие по краям земли, а сейчас они могут передохнуть, небо держится на одном гвозде, который люди! А что случилось с оленем и охотником? – спросил Мартин.

– О них не беспокойся. Они до сих пор каждую ночь мчатся по небосводу, потому и надо раз в год менять Полярную звезду, – махнул рукой Инмар.

– А нам что нужно делать? – решил уточнить Мартин.

– Ты сможешь вбить гвоздь в небесную твердь? – прямо спросил его великан.

– Я бабушке помогал по хозяйству и забивал гвозди, но такого большого никогда не видел, но я постараюсь, – неуверенно пролепетал мальчик.

– «Постараюсь» – мало, – покачал головой великан. – Когда мы выдернем старый гвоздь, небо начнёт падать на землю. Я подставлю плечо и подержу его, пока ты не вколотишь новый. Если у тебя не получится, то, когда я устану держать небо, оно упадёт на землю и всех раздавит.

Мартина пробрала дрожь от такой перспективы. Карак перелетел с камня на плечо мальчика и сказал ему шёпотом:

– В этом деле мы тебе не помощники.

– У меня получится, – уверенно сказал Мартин, посмотрев великану прямо в глаза.

– Вот и хорошо, пойдём, поднимемся и начнём починку.

Инмар свернул несколько огромных шкур, взвалил их себе на плечи, взял серебряный гвоздь, длинную лестницу, большой молоток, гвоздодёр и вышел из пещеры. Мартин бегом едва поспевал за размашистым шагом великана, и когда они достигли вершины, он, обливался потом и едва мог дышать.

Ворон и альбатрос, прилетели раньше и уже сидели на утёсе. Отдышавшись, Мартин огляделся по сторонам. Вершина, на которой они оказались, была плоской, как будто срезанной, внизу не было видно ни зги из-за клубившихся облаков. А небо было совсем близко, казалось, что можно коснуться его рукой. И не было никакого ветра, Мартин даже удивился, он думал, что тут будет ураган, сбивающий с ног, сильнее, чем у них на маяке, но его ожидания не оправдались. Инмар сбросил ношу, поднял и разложил лестницу, упёр её одним концом в небо, другим в землю. Мартин все ещё не верил в то, что сможет забраться по лестнице на небо. Закончив с приготовлениями, Инмар подозвал его:

– Поднимешься на самый верх, Отец Альбатрос принесёт тебе гвоздодёр. Выдернешь гвоздь, бросай смело на землю, потом подберём, а альбатрос подаст тебе новый гвоздь и молоток. Как только ты выдернешь старый гвоздь, небо тут же закачается. Я его подержу, но времени у тебя немного, не трать его понапрасну.

Мартин полез по лестнице, ему было очень страшно. Хорошо, что землю из-за облаков не видно, а то голова могла закружиться. Он добрался до самого верха и дотронулся до небесного купола. Купол показался ему тёплым и живым. Словно гладишь кошку, только небо не мурлыкало от прикосновения. Полярная звезда торчала прямо у него над головой. Он крикнул ожидающим его внизу друзьям:

– Я готов! Можно начинать!

Инмар свернул принесённые с собой шкуры в валик, положил на правое плечо и, широко расставив ноги, оперся в небесный свод. Альбатрос подлетел к Мартину, держа в клюве гвоздодёр. Схватив тяжёлый инструмент, Мартин приноровился и поддел звезду, но никак не мог её вытащить, настолько крепко она там сидела. Он с силой упирался ногами в лестницу, но звезда не поддавалась. Подлетел Карак и пощекотал ему нос своим пером, Мартин не выдержал и та-ак чихнул, что звезда выпала из небесного купола и только глухой далёкий звон известил их, что она достигла земли. Небо тут же закачалось. Мартин обернулся и увидел покрасневшее от натуги лицо Инмара:

– Не теряйте времени. Быстрее.

Отец Альбатрос уже мчался к нему с молотком и новым гвоздём. Мартин вставил гвоздь в то же отверстие, где был старый, поднял двумя руками тяжёлый молоток и начал забивать звезду в небесную твердь. Когда гвоздь вошёл по самую шляпку, он вспыхнул, так ярко, что Мартин выронил инструмент и прикрыл руками глаза, а потом, не удержавшись, упал вниз. Альбатрос, сложив крылья, кинулся вслед за мальчиком, схватил его клювом за куртку, и осторожно опустил на камень.

– Ну что? Дело сделано, – довольно проговорил великан, потирая натруженное плечо. – Мартин, ты молодец. Очень хорошо все получилось. Посмотри, как она сейчас ярко горит. Эта работа стоит хорошего чаепития, так что милости прошу, надо как следует отметить это дело.

Глава 7

После чаепития Инмар проводил их в глубину пещеры, расстелил Мартину шкуры и уложил его спать, а сам ещё долгое время чем-то громыхал в кузнице. Разбудил он мальчика под утро:

– Мартин, просыпайся, скоро появится Отец Солнце. А тебе ещё нужно собраться.

Мальчик потёр глаза, потянулся. Оглядевшись, он увидел рядом с собой свёрток, на котором примостился ворон.

– Я тут тебя немного в дорогу подготовил, надеюсь, что пригодятся тебе мои дары, – проговорил кузнец. Он развернул свёрток, там оказались доспехи; кольчуга, шлем, щитки для рук и для ног, а также короткий меч в ножнах. Карак пересел на соседний выступ скалы и с любопытством наблюдал за обоими.

– Это великий дар, – прокаркал ворон, – доспехи, созданные Первым кузнецом святы, а воин, облачённый в них, непобедим.

– Спасибо, великий мастер! – восторженно прошептал Мартин.

– Да не за что. Вам спасибо за помощь, и потом вы мне принесли подарок, а я чем смог, тем и отдарил. И тебе, славный потомок Отца Ворона, я тоже кое-что приготовил, – он пошарил у себя в кармане. – Вот, прими от меня эти дары, ибо нет между нами больше вражды. Стальной клюв, и стальной язык. Рази врагов словом и делом, используй их с умом, присущим вашему племени. Если не против, я помогу тебе их приладить.

– Я польщён, великий кузнец. С радостью принимаю твои дары и заявляю, что нет более неприязни между нашим кланом и тобой. Если будет тебе нужда в нашей помощи, то просто шепни ветру, и я или кто из родичей моих поспешат тебе на помощь.

– Приятно слышать, – улыбнулся великан. – Чайник закипел, печенье стынет, вот-вот появится Отец Солнце. Нужно подготовиться к его приходу.

Отец Солнце вошёл в кузницу и бросил пробитый нагрудник на наковальню. Он был огромен, в ярких пышущих жаром доспехах. Его золотые волосы выбивались из-под шлема:

– Где ты там? – крикнул он вглубь пещеры. – У меня мало времени.

Инмар вышел навстречу брату, они обняли друг друга за плечи

– Приветствую, – проговорил кузнец. – Рад снова тебя видеть. Не переживай, сейчас починю, а ты пока выпей чай с брусничным вареньем.

– Что-то новенькое…– мечтательно проговорил Отец Солнце, – откуда варенье?

– У меня в гостях ребёнок из среднего мира. Хранитель. Он вместе с друзьями ищет потерянную сказку, вот и забрели ко мне на огонёк.

– Ребёнок из среднего мира? Очень интересно, – огляделся Отец Солнце, – где он?

– Мартин, поздоровайся с моим старшим братом, – позвал Инмар.

Мартин вышел из-за обвешанного шкурами валуна и поклонился Солнцу:

– Здравствуйте, Отец Солнце. Спасибо вам за ваш ратный труд, и что согреваете землю и всех её обитателей. Примите наше искреннее почтение и любую посильную помощь, если потребуется.

– Приятно слышать, но где же ваши товарищи по путешествию? – удивился Отец Солнце.

– О! Уверен, ты сейчас будешь здорово удивлён, – кузнец спрятал ухмылку в смоляной бороде. – Позволь представить тебе Карака, правнука Отца Ворона. Ворон взлетел, приземлился на наковальню перед Отцом Солнце и отвесил ему поклон, смешно склонив голову и разведя крылья.

– Кого? Ворона? Брат, я не узнаю тебя. Ты поклялся набить свою подушку пером первого попавшего тебе ворона. Неужели ты все-таки внял голосу разума и перестал злиться на весь вороний род?

– Он меня переубедил… – смутился кузнец.

– Как интересно! Жаль, мало времени, я с удовольствием пообщался бы с вороном, убедившим моего брата в своей правоте.

– Брат мой, у тебя тоже есть такая возможность!

– Какая?

– Убедиться в своей неправоте, внять голосу разума и простить.

– Простить кого? – недоуменно пожал плечами Солнце.

– Меня, – выступил вперёд Отец Альбатрос.

– Ты?! – воскликнул Отец Солнце, он обернулся в поисках меча, но меч уже был в руках кузнеца, тогда он поискал взглядом что-либо равнозначное в пределах досягаемости, но как назло ничего не подвернулось. Тогда он тяжело вздохнул несколько раз, сжал и разжал кулаки, открывая рот, но ничего вымолвить не смог.

Инмар подошёл к нему, хлопнул по плечу и с усмешкой проговорил:

– Ну что я говорил, надо исправить давнюю историю и забыть про взаимные обиды перед лицом новой напасти

Солнце и альбатрос несколько минут неподвижно изучали друг друга. Молчание затягивалось, наконец, Отец Солнце произнёс:

– Хорошо. Забудем. Кто старое помянёт… И потом, жить вчерашним – не видеть будущего. Прими и ты мои уверения в дружбе, благородная птица.

– И ты прости меня, Отец Солнце, мы все ратуем за благо мира, в котором живём.

– Вот и хорошо. Давайте пить чай, не хочу второй раз подогревать воду, – довольно проговорил Инмар. – Мартин, доставай свои гостинцы. Не так часто нас угощают вареньем. Я, честно сказать, даже и не вспомню, когда в последний раз его пробовал.

– Я тоже, – улыбнулся Отец Солнца.

– Тогда чего же мы ждём! – воскликнул Мартин, доставая из рюкзака баночку с вареньем и передавая её кузнецу.

Они расположились прямо у выхода из пещеры на высоком карнизе и разговаривали. Инмар, шумно сделал глоток чая из своей похожей на ведро кружки, удалился в кузницу и оттуда уже раздавались размеренные удары молота. Он приступил к починке доспехов и меча Отца Солнца, которые тот сломал на темной стороне земли.

– И какое дело привело таких замечательных путников на край земли, – Отец Солнце блаженно потянулся. – Брат сказал, что вы ищете потерянную сказку.

– Да. И надеемся на вашу помощь, северные острова уже не видят вашего лика, тьма наступает, – проговорил Карак. – Я сейчас расскажу всю историю с начала до конца, только прошу, выслушай нас, Отец Солнце. А уже потом принимай решение, гневаться и испепелить нас на месте или помочь.

Тень пробежала по лицу воина:

– Хорошо. Мартин, положи мне, пожалуйста, ещё ложку варенья в чай, она немного подсластит рассказ. Спасибо. Я вас внимательно слушаю.

Карак поведал ему всю историю с самого начала: и как маяк потерял свою сущность, и какой у них возник план, и что солнечный свет больше не проникает в северные земли. Мартин заметил, что ворон уже освоился с подарками кузнеца, и сейчас речь его стала более чёткой. Когда он закончил, Отец Солнце погрузился в размышления, через некоторое время нарушил молчание:

– Изерга… – только и произнёс Отец Солнца. Кузнец вздрогнул.

– Что, простите? – не понял Мартин.

– Изерга, – мрачно повторил Отец Солнце, – старуха Изерга. Она живёт далеко на севере и хочет поглотить весь срединный мир.

– Я о ней никогда не слышал, – пробормотал Мартин и посмотрел на своих спутников, те недоуменно переглядывались.

– Мало кто слышал, – хмурилось Солнце. – Она сестра нашей Небесной матери. В стародавние времена, когда наша Небесная Мать создала землю, то не нашлось места на ней Изерге. Очень сильно она разозлилась и затаила обиду. Однажды пришла она к Небесной Матери и Небесному Отцу – создателю всего сущего в их небесный чертог и начала просить найти ей место в этом мире, где она могла бы создать своё царство. Небесный Отец послушал её, сжалился и сказал, что отдаст ей землю под его посохом. Он спустился с небес и воткнул посох в землю. Вытащив его, он сказал, мол, вот твоё царство, под моим посохом. А хитрая Изерга нырнула в ямку и ушла под землю. Так ей достался нижний мир, Богам остался верхний, небесный мир, а людям – срединный мир, Земля, или Средиземье. Но со временем Изерге показалось тесным её царство, и она решила захватить срединный мир. Все светлые боги как могут ей противостоят. Сейчас она далеко на севере, живёт в ледяном доме и насылает холод и мрак на срединный мир. И даже я уже не могу рассеять её чары, настолько она стала сильна и безжалостна. Я помогу любым храбрецам, бросившим ей вызов.

– Спасибо огромное

Но Отец Солнце, все ещё хмурясь, перебил его:

– Погоди благодарить. Сам я не могу отправиться в холодные земли и дать бой. Я всего лишь наблюдатель. В дела земные я вмешиваться не могу. И если я выполню вашу просьбу и отдам волос, то стану слабее и на той стороне земли буду уязвим. А Негасимый Священный Огонь мне не поможет в битве. В руках у меня меч и щит, так что ещё и Огонь мне не удержать.

– Отец Солнца, если я пойду с тобой на ту сторону земли и понесу его вместо тебя, то даруешь ли ты нам ещё один волос? – спросил Мартин.

– Но ты слишком мал, – усомнился Отец Солнце.

– Он не будет один. Я полечу с ним, – проговорил Карак, – а Инмар для Мартина выковал великолепные доспехи и оружие, он будет защищён. Иногда жар сердца и чистота помыслов намного значимей, чем сила и оружие. У нас говорят: «Никогда не отказывайся от любой помощи».

– А я, с волосом Отца Солнца, отправлюсь на маяк и зажгу его. Мы закончим сказку и на земле хоть немного, но отступит мрак, – вставил Отец Альбатрос.

– Действительно, вы удивительные путешественники, – улыбнулся воин-солнце. – Видимо, настали времена, когда бывшие недруги объединяются, а житель срединного мира готов отправиться на тёмную сторону Земли. В таком случае, Отец Альбатрос, прими от меня волос и выполни свою часть сказки.

С этими словами он зацепил волос с макушки и, коротко дёрнув, протянул сверкающий волос-лучик альбатросу, который принял дар с уважительным поклоном.

– Твои доспехи готовы, брат, – вытирая руки о фартук, напомнил кузнец, выйдя из кузницы. – Облачайся и в добрый путь. И ты, Мартин, подготовься. Я выковал тебе ларец, в него ты положишь ветку Негасимого Огня, чтоб невредимой донести её до темной стороны. Ветку я уже зажёг, прими её и будь осторожен. Дорога дальняя и опасная. Надеюсь, утром увидимся, и вы расскажете мне, как прошла битва.

Мартин с большим почтением принял ветку, положил её в кованый фигурный ларец, затем он примерил доспехи, выкованные для него за ночь великим кузнецом. Они пришлись ему впору и были невесомыми и такими удобными, словно он в них родился. Мальчик забросил рюкзак за спину, и вышел на утёс, Карак устроился у него на плече. Они тепло простились с Отцом Альбатросом, и тот не мешкая, отправился в путь, рассчитывая к вечеру добраться до маяка. Поблагодарили великого кузнеца за радушный приём. Отец Солнце уже ждал их в своей золотой колеснице, запряжённой четвёркой огромных крылатых лошадей, которые в нетерпении выгибали шею и били копытами.

– Здравствуйте, братья, – откуда-то сверху раздался мелодичный женский голос.

Мартин поднял голову и увидел, как на серебряных качелях с неба спускается прекрасная девушка. Её серебристые одежды струились и светились тонким узором. Лицо было спокойным, а улыбка очаровывала с первого взгляда. Глаза лучились весельем и мудростью.

– Здравствуй, сестра Утренняя звезда, – хором поздоровались с ней Солнце и кузнец, – как прошло твоё путешествие?

– Все хорошо, мир знает о твоём приходе, старший братец, так что поспешай, – проговорила она.

– В добрый путь! – сказал Отец Солнце и тронул поводья. Крылатые кони, как один взмахнув крыльями, прыгнули с утёса и понесли колесницу по небу.

Когда они набрали высоту, Мартин спросил у Солнца:

– Что ждёт нас на той стороне земли? – он почувствовал, что ворон на его плече замер, затаил дыхание и весь превратился вслух.

– На той сторон… – помедлив, задумчиво ответил Отец Солнце – Не побывав там, сразу и не поймёшь. И честно сказать, я не знаю, как увидится тот мир человеком из срединных земель. На той стороне все не так, как здесь. Если тут светло, то там темно. Там тени обретают цвета, а предметы, наоборот, становятся тенями. Войдя туда, твоя тень станет тобой, а ты всего лишь её тенью. Все целое там сломано, а сломанное цело, что здесь живо, там безжизненно.

– Сложно представить, – проговорил Мартин.

– Да, сложно, – согласился Отец Солнце. – Только это ещё не все.

– Не все? – удивлённо переспросил Мартин.

– Не все… – хмуро повторил Отец Солнце. – Нам нужно помочь душам, ожидающим у врат в шлюпках, пересечь тёмную сторону по великой реке. Быть им проводниками и хранителями. Оберегать их, чтобы пожиратели душ, служащие Великому Змею, не причинили им вреда. Тогда они благополучно достигнут истока реки, и по резному ясеневому мосту вернутся в хрустальную башню к нашей Небесной Матери. Нам придётся драться, и на эту битву нам потребуются все силы и мужество.

– А что будет с теми, кто не переправится?! – ужаснулся Мартин.

– Тебе лучше не знать, – ещё сильнее помрачнел Солнце.

– А кто охраняет течение реки? – встрепенулся Карак.

– Много всякой нечисти. Начиная с черных волков у врат, до самого Великого Змея у резного моста, – Пояснил Отец Солнце