Читать книгу: «Берсерк Забытого Клана 2.1. Смена локации», страница 3

Глава 4. Мир не без проблем

Реагируя вполне естественным образом, присущим любому человеку, я направил взгляд в указанном направлении и продолжил бесконечный сеанс новых открытий и удивлений.

Впереди, если следовать прямо по тропе, на приличном пока удалении, я вижу сквозь поросли и ветви крону высоченного дерева. Гиганта, в моём представлении. Самой домашней постройки я пока что не наблюдаю, но могу предположить о её нахождении где-то под этим монстром из мира флоры.

Я временно отвлёкся, ибо меня привлекло движение у самой тропки под ближайшим пышным кустом. Даже не столько движение, а скорее непонятное копошение.

Присмотрелся и челюсть моя вновь устремилась к земле. Пришлось даже остановиться, придержать за рукав дедушку и ткнуть пальцем на… в… слов нет, одни буквы в несвязанной неразберихе эмоций.

– Это человечки? – выдавил я из себя хоть что-то более-менее внятное.

– Лепреконы, – пояснил Вермонт, чем ещё больше меня озадачил. – Дикие существа, вредные и прожорливые, – продолжил он. – Если в доме каком заведутся – считай всё! – он махнул рукой, выражая досаду. – Ничем не вывести, а убивать их нельзя из-за возможного проклятия, ведь никто точно не знает на что оные бестии способны в своей первородной магии. Так что, не трогай их, не дразни понапрасну и они к тебе не потянутся, просто так ты для них не интересен, донимать не станут. Но вот если вдруг кто-то из них тебя выберет – нипочём не отвязаться, – добавил он в тональности предупреждения. – Пойдём.

Ему-то легко, а я? Вот бы Чукчу прислали на помощь – он запросто во всём разобрался бы! Но это – вряд ли. Такого подарка от Призрачной Фурии и дамы с копытцами я не жду.

Я продолжил коситься на кучку маленьких человечков, не пойми во что одетых и занятых сбором ягод, вроде как. Размером чудики с половину среднего пальца. Возраст не определить сразу, а в оттенках кожи преобладает зелёная тема. Я мельком слышал что-то о таких существах в сказках и небылицах, но никогда ими не интересовался. Даже внешность сравнить не с чем – не имею понятия, как они описывались в литературе и фильмах.

Проходя достаточно близко с колонией маленьких человечков, Лепреконов, я хотел было спросить, а как понять их состоявшийся выбор в свою сторону, но был вторично обескуражен. Несколько чудиков скорчили рожицы и показали мне языки.

Невоспитанные какие-то, агрессируют беспричинно. Посему, я прошёл мимо и лишь искоса посматривая на них.

– Этот лес ещё и Феями заселён, – Вермонт продолжил меня удивлять, раскрывая темы с магическими существами.

– Тоже со скверными характерами? – предположил я, стараясь выразить чуточку юмора.

– Попадаются разные, – дедушка не воспринял сарказм и остался серьёзным. – Ни к тем ни к другим не протягивай рук, иначе станешь избранником со всеми причитающимися горестями и радостями.

– А если они начнут первыми приставать? – не успокоился я.

– То это уже знак, и с этим проще смириться питаясь надеждой, что от тебя они сами отстанут, м-м-да, вероятно, когда-нибудь, – ответил дед, не вселив в меня оптимизма. – Вот мы и пришли.

– Здорово, но я буду надеятся на скорый перечень всего списка местного бестиария!

Для себя я решил обязательно вернутся к вопросу о магических существах, что и подтвердил посылом на будущее.

Я остановился и прежде чем пройти далее, внимательно осмотрел место, которое Вермонт называл скромной общинной обителью. По своей сути – это гигантское дерево, отдалённо похожее на дуб. Правда листья совсем не той формы и гораздо крупнее, но в моём случае эти детали не принципиальны.

Его пышная и непроглядная крона раскинулась далеко за пределы ствола, необъятного по масштабам и наверняка полого. Виден проход в основании. Его можно легло сделать совсем незаметным, если ближайшие кусты наклонить. Несколько подходящих удачно растут по обе стороны от тропы и у входа, возможно и используются в качестве естественной маскировки.

Из-за открытой плетёной двери выскочила жизнерадостная Аришка, которую не узнать очень сложно, ввиду её выразительной и запоминающейся улыбки.

А ещё, у этой мелкой девчушки прикольно ушки торчат из-под волос, оттопыренные в стороны почти горизонтально. При этом, выглядят ни капельки не уродливо, а гармонично и симпатично. И правда, какой-то мышоночек получается.

– Всё на стол собрала! – выкрикнула пацанка и призывно замахала руками.

– Она у нас единственная такая, хоть и непоседа, а домовитая, – Вермонт не удержался от комментария. – Проходи, чего у порога топтаться-то! – он легонечко подтолкнул меня к входу в жилище.

Естественно, я вошёл и чуть не ахнул в полные лёгкие от открывшегося вида.

Масса переплетающихся подвесных переходов и лестниц пересекают внутреннее пространство от основания до макушки. Прямо в центре расположен очаг и большой стол, выполненный из цельного ствола дерева распиленного вдоль, уже накрытый для завтрака.

Вдоль стен главного зала устроены полки для хранения всякой домашней всячины, начиная от пучков целебных трав и заканчивая книгами и свитками. Есть и посуда различного предназначения, в основном выполненная из глины и дерева. И ещё масса всяких склянок и пузырёчков, заполненных разноцветными жидкостями. Наверняка снадобьями собственного производства и обязательно магической рецептуры.

Всё жилище в стволе я сравнил с убежищем партизан.

Сервировка застолья незамысловатая. Хлеб и сыры разложены в плетёной посуде, а несколько кувшинов с напитками расставлены по центру, для удобства каждого принимающего пищу. В посуде из глины разложена какая-то жареная дичь. Мясо источает вкусные запахи и подталкивает организм к обильному слюноотделению.

– Садитесь скорее, – Аришка указала на стол, за которым уже собралась местная молодёжь. – Стынет же! – добавила она деланно строго, изображая из себя старшую сестру, жену или маму, заждавшуюся своих чад к завтраку.

Голод уже дал знать о себе, а тем более при накрытом столе. Я выждал паузу приличия и уселся на длинной лавке, справа от места главы дома, как указали хозяева.

Мне подали глиняную кружку с напитком. Я сделал солидный глоток и сразу определил в нём домашний квас, очень терпкий и не похожий ничем на магазинный.

Собственно и начался завтрак, без чтения каких-то молитв, к которым я готовился где-то на задворках сознания, и без вводных речей. Вкусно и просто, чего уж. И никто не разговаривает в момент приёма пищи, как и предписывает известная пословица, или поговорка.

Да и в рот мне, как гостю, никто не заглядывает, что очень радует и говорит о соблюдении местными жителями дома в стволе элементарных приличий. Единственно, следят чтобы хлеба и сыра было в достатке. Только съел кусок, как тут же кто-нибудь следующий подаёт. Но не делая из этого действия какого-то фарса, как иной раз бывает у слишком радушных хозяев, старающихся произвести впечатление о щедром гостеприимстве.

– Беда! – сверху раздался пронзительный возглас и вся идиллия утренней трапезы рухнула.

Все задрали головы вверх, а в выражениях лиц появились признаки небывалой тревоги. Скорее всего, где-то там в высоте, ближе к макушке, сидит наблюдатель.

– Проблемы? – адресовал я вопрос сразу всем и отодвинул тарелку.

– Клан Серых Мышей всегда сопровождают проблемы, иной раз большие, а зачастую совсем незначительные, – степенно и не суетясь дал ответ Вермонт, чем опять озадачил.

– Та-а-ак, а сейчас они какого характера? – по инерции диалога уточнил я, а сам уже погрузился в мысли о Клановой составляющей здешнего коллектива.

Вместо ответа дедушка прижал палец к губам в понятном каждому жесте, требующем от собеседника соблюдения тишины или паузы в общении. Я и замолк, устремив взгляд в высоту, как и Вермонт, ожидая оттуда поступления новостей и более информативных реплик от наблюдателя.

С самых верхов, по одной из длинных верёвок и без использования лестниц, к нам соскользнул пацанёнок с испугом в глазах и со сбивчивым ритмом дыхания. Похоже, что нагрянули проблемы из первой категории сложностей, упомянутых дедом. Интересно, а насколько всё плохо в моём случае?

– Т-там, там эти, фу-ух, – он махнул рукой в невнятном направлении.

– Соберись, Стешик, ты же у нас никогда не праздновал труса, – Вермонт положил пацанёнку ладонь на плечо в качестве замены успокоительного. – Выдохни-вдохни и толково нам обскажи – что и кто там тебя так напугал?

Вокруг него сразу и не сговариваясь собрались все кто был на завтраке. Ожидание информации сопровождается хмурыми выражениями лиц, напрягшихся в преддверии страхов несусветных, как минимум. Даже я забеспокоился, хотя вообще не имею понятия о опасностях этого нового мира, куда я попал по прихоти известных личностей. Ну сидели мы, ели себе спокойненько скромную пищу и чего может случится-то – непонятно!

– Конные Кирасиры, да не менее сотни! – выдохнул информацию Стешик и глаза присутствующих округлились.

– Откуда оные тут? – задумчиво произнёс Вермонт, обращаясь как бы к себе, а не к парню или к кому-то ещё. – Продолжай а ты – и не смотри на меня, как я вслух размышляю, – он похлопал парня по плечу, явно подбадривая. – Далее молвь, да с подробностями.

При этом, дед перевёл задумчивый взгляд на меня, на что я пожал плечами, воздерживаясь от предсказуемых комментариев из серии, типа – я не виноватый, они сами пришли.

– Со стоянки паломников, в аккурат с той самой стороны отряд выдвинулся, – заговорил немного успокоившийся Стешик. – Тама шатров с ночи по-прибавилося, о оном я хотел обстоятельный доклад делать апосля утренней трапезы, – он сменил интонацию на оправдывающуюся. – А тут вона чего, всадники и полно-полнёхонько, – пацанёнок развёл руками в извинении. – Поутру-то, аристократы да и другие собиратели папоротников должны были восвояси податься, ведь ночь цветения кончилася… – добавил он и замолчал в ожидании мудрых слов от Вермонта, должного обдумать всё и прийти к какому-то заключению.

– У-гу, – задумчиво угукнул дедушка. – Мил человече, – это он уже ко мне обратился, – какие бы мы не строили планы, а у богов есть свои и на каждого. Похоже, погостить тебе вдоволь у нас не складывается, – с печалью заявил он.

– Я догадался, и куда мне податься? – я решил упредить его мысли. – И что делать с вашей бесценной работой по моему просвещению в местных порядках и в обстановке? – выдал я самое главное в режиме скороговорки.

Вермонт поднял руку и кивнул, мол – я понял всё, а ты погоди и до этого доберёмся.

– Мышата, вы все помните что делать в такой ситуации с облавами, в том мы не единожды тренировались, посему – действуйте! – он дал указание своим молодым соклановцам.

Пацанва озадачилась скоротечными сборами, выбирая какие-то фолианты и древние свитки на полках, часть заполненных склянок и ещё бог весть чего, включая еду.

– Аришка, мышонок, а для тебя есть иное задание, – дед остановил девчонку от выполнения общих дел. – Для начала, собери в узелок еды на двоих, – коротко распорядился Вермонт. – Теперь ты, – и снова внимания дедушки удостоился я.

Я воздержался от реплик о своей полной готовности, а только кивнул. Ну и выражение сделал более серьёзным, в соответствии настроению общего кипеша перед облавой. Ведь то, что тут ожидается именно она – уже сложившийся факт. Остаётся вопрос – на кого и за что?

– Времени очень мало, поэтому слушай внимательно и не переспрашивай, – заговорил со мной дедушка, сам подключившись к ведущимся сборам. – Та-ак, вот этот свиток лишнем не будет, – он рассудительно прокомментировал свои действия, укладывая в кожаную суму всякие раритеты. – Так вот, молодой человек, – дед вернулся к общению со мной. – Как мы доподлинно знаем, очнулся ты в склепе некогда известнейшего человека, хотя, положа руку на сердце, не все в этом уверены. М-мм, в смысле в его человеческих корнях, – начался рассказ в стилистике ведения монолога, а заодно и экскурса по страницам истории. – Звался он Трувором Ужасным и держал в едином кулаке половину всех населённых земель, а может и всё целиком, но треть-то уж точно. Его склеп переносили посредству закрытой магии с одного древнего захоронения на другое и хранили сие в тайне великой, а всё почему? – он задал вопрос сам себе, а я пожалел о отсутствии смартфона или мобильного диктофона, или кристалла памяти. – А вот тут мы подошли к интересному факту, и вероятно связанному с тобой, дорогой ты мой человече, – Вермонт продолжил осыпать мою голову информационным пеплом.

– Кирасиры приближаются! – очередной наблюдатель напомнил нам о проблеме.

– Да-да, времени совсем мало, а сказать многое нужно, – посетовал дедушка, не переставая скрупулёзно выбирать вещи для сумки. – На чём нас прервали? А-а, д-да! Итак, Трувор, пророчества… н-да, – вернулся он к незаконченной мысли. – Так вот, никому доподлинно неведомо, как звучало пророчество в своём первоисточнике, ибо все упоминания вычищены из всех летописей той далёкой Эпохи Драконов, – Вермонт продолжает всё больше и больше меня удивлять. – Но до нас дошёл-таки некий смысл, пусть и многогранный, и не столь однозначный, – докладчик снова прервался, вчитываясь в строки старого манускрипта, видимо ценность его проверяя. – В общем, в случае каких угодно проблем в нынешней Империи, например с той же властью, или с угрозой существования государства в широком понимании данного выражения, с интригами, кризисами и вообще, – дедушка очертил рукой в воздухе круг, подразумевая обобщение и финал перечислений разных напастей. – Два избранника могут призвать его душу на помощь кабалистическим ритуалом, что и было исполнено в прошлом столетии, но не завершено логическим исходом призываемого. М-мм, вплоть до сегодняшней ночи, как я считаю и согласно твоему воскрешению в известном нам склепе, – Вермонт прервался и вновь смятение завладело моим разумом с новыми силами.

– А-а, и делать-то мне теперь что прикажете со всем этим счастьем? – промямлил я, проклиная в душе всех родственников копытной дамочки, запихавшей меня сюда, с мутными перспективами и невнятными задачами дикого квеста. – Я даже не придумаю в страшных снах, для чего вызван и что могу… Эпоха Драконов какая-то – вы счас это всерьёз, вообще?

– Аришка, ты собрала продуктов в путь-дороженьку дальнюю? – дедушка отложил ответ на мой крик души и озаботился насущными делами.

– Всё исполнила, – доложила мелкая, демонстрируя заплечный мешок.

– Умница, – ласково среагировал Вермонт. – Слушайте меня оба! Ариша, проводишь гостя нечаянного за границу нашего леса, подалее от шатрового лагеря, мимо руин безымянного городища к старому тракту, ведущему в сторону стольного града, – дедушка начал раздавать ценные указания. – К вечеру должно управиться, а там и привалом встанете, да смотрите – огня громкого не разводите, от греха-то, – он строго посмотрел на девчушку, а та так же серьёзно кивнула. – Обернётеся, глянете и коль серого дыма над нашим лесом не усмотрите, то Аришка сюда возвернётся, ибо беда, значится, минула, – дедушка приобнял её. – А коли чего обратное углядите, то возвращаться тебе, внученька, не ко времени, знать повремени, а лучше с гостем нашим далее ступай, до большого города, – продолжил он. – В людской толпе тоже укрыться можно на славу, что в том лесу непролазном.

– А вы-то, как тут? – Аришка с тревогой всмотрелась в лицо деда.

– За нас не волнуйтесь, чай не в первой – знамо дело, как от лиходеев мирских да военных скрываться-то, в чащобах и в глухоманях лесных, – со вселенским спокойствием в тоне заверил её Вермонт, выглядя достаточно убедительно, как по мне.

– А для меня какие персональные распоряжения? – я тоже решил прояснить этот вопрос, а сам подумал о том, что не всё так радужно в перспективах, как у меня, так и у Вермонта с лесной пацанвой.

– Хорошо, что спрашиваешь об этом, – дедушка отвлёкся от девчушки и сунул мне в руки кожаную заплечную сумку, больше похожую на небольшой по размеру мешок, снабжённый лямками с узлом на горловине. – Вот! Я тебе тут рукописных преданий собрал, все по теме Трувора Ужасного и тебя, как плода его духовной и физической реинкарнации, – он не пренебрёг пояснением, хотя я и сам уже знаю, чего он туда напихал, так как самолично наблюдал за процессом. – Сможешь коль, то прочтёшь и может поймёшь, каков из путей тебе уготован судьбиной.

– Что означают ваши слова – коль смогу? – я наморщил лоб в напряжении, взвешивая свою ношу в вытянутой руке. – Приличненько домашней литературы нагружено…

– То самое и означает, что устами говорено, – Вермонт наставительно поднял вверх указательный палец, для пущего акцента. – Видишь ли, мил человек, как оно получилось-то, с долгими годами, э-эх, – он вздохнул, а в интонации дедушки замаячили нотки искреннего сожаления. – Утрата постигла и речь, и алфавитную буквицу древнего языка, на котором писаны сие старые тексты, – он указал на сумку, которую я старюсь пристроить у себя за плечами, путаясь в лямках, что естественно без нужного опыта. – Тебе обязательно нужно постичь все крохи знаний, а для этого… – он наморщился. – Ищи ключи и ответы под Когтем! – выдал он подсказку, ничего не делающую ясным. – И ещё, – он стал предельно серьёзен. – Внученьку, случись чего, не обижай! А теперь…

Глава 5. Привычная неизвестность на горизонте

– А теперь – пришла пора сматываться? – я утвердил итак очевидное.

– Давайте назовём наши действия организованным отступлением, – дедушка склонился и чмокнул Аришку в лоб. – А так, да, друг мой, чужеземный – сейчас самое время убираться отсюда, – он выпрямился и самолично накинул на голову внучки капюшон её серой наплечной накидки. – Ничего не забывайте, будьте осторожны и помните наказ про серый дым, м-мм… И вот ещё что, – дедушка вдруг нахмурился, критически осматривая мою внешность, из-за чего я тоже накинул на плечи накидку и водрузил на голову капюшон.

Дед Вермонт, продолжая скрупулёзный осмотр, с чинной неторопливостью ревизора потеребил подбородок, украшенный седой бородой.

– Сомнения одолевают? Так придирчиво меня глазами сверлите, того и гляди дыру пробуравите, – я задал правомерный вопрос, уже слегка нервничая от его пристального внимания.

– Ну конечно же! – его озарило, а я сделал полшага назад, отпрянув от деда, чисто от неожиданности. – А я всё смотрю на тебя да и думаю, что не так-то? Впервой, браслеты надень и не сымай, покамест в одиночестве, аль в кругу ближников не окажешься, в безопасности стало быть, – строго распорядился он. – А ещё, а ну-ка – выбери себе посох, да с мудростью избери и чтоб обязательно впору под руку пришёлся.

Вермонт указал мне на стойку с дюжиной деревянных изделий, названных посохами. По мне – палки как палки, разве что большинство из них хорошенечко отшлифованные. Подвоха я в наказе дедушки не увидел, поэтому надел браслеты и выбрал себе не длинную и не короткую палку, украшенную набалдашником в виде полированного шара. Может из кости, а может из камня.

Повертел в руках, попробовал хват на манер японского двуручного меча. Нормально. Если что, получится хорошенечко жахнуть по хребту какого-то там злоумышленника.

– Х-м, – хмыкнул дед, не блеща информативностью о результате моего выбора. – Ну и ладненько, а теперь ступайте уже, да не оборачивайтесь до самых развалин старого городища! – он взмахнул своим посохом в сторону выхода.

– А как мне зваться-то в городе и вообще? – спросил я совета.

– Феликсом оставайся, а второе, для полноты – Трувор, но его можешь не называть, до поры до времени, – простецки ответил Вермонт. – Почему именно так советую делать, думаю пояснение не нужно.

– Не-а!. Склеп Трувора – всё логично, – я мысленно провёл аналогию с Рюриком, братом Трувора в привычном мне историческом ракурсе. – Я, типа, наследник… Повтор какой-то…

– Что? – Вермонт переспросил, чуть насторожившись.

– Логика, говорю…

Аришка дёрнула меня за рукав и мы удалились из дома в стволе, без долгого ритуала прощания. Словно по ягоды отправляемся и вернёмся всего через пару-тройку часов. Оно и к лучшему так расставаться, без длинных речей и рек слёз.

– За мною держись и с пути в сторону не сходи, – по взрослому строго предупредила девчонка и мы двинулись прочь скорым шагом.

И вот снова лес и тропки-дорожки.

Впереди, как маяк путеводный, мелькает спина шустрой девчонки с мешочком еды за плечами. Режим бегства не располагает к беседам, а вот поболтать о своих перспективах страх как охота. Да и ладно, дождёмся привала.

А сейчас главное не отстать, не сбиться с тропы, не задеть ненароком злых лепреконов и фей и ещё куча чего «не». Однако, можно самому помыслить над туманным будущем и не менее туманным настоящим.

Я в очередной раз, за супер короткое время, увернулся от хлестка ветви, и тут же перепрыгнул большой муравейник. А мысль моя следующая – что получается на поверку этого длинного утра, переполненного ворохом необъяснимых событий? Внятного катастрофически мало, кроме сбывшейся угрозы копытной и зелёной девиц с отправкой меня в мир иной.

Зараза, не мгли что ли сразу главой великих правителей меня сотворить? Зачем воротить все эти сложности! Ть-фу… Как это похоже на Зелёную Фурию! В плане усложнения жизни.

Но есть и плюс! Доберусь до города, определюсь с местом работы и жительством, затеряюсь, храня в тайне факт своего иномирья. Определю уровень технического прогресса это мира и гляну, чего полезного в нём не хватает. Всё по накатанной!

Затем, я могу стать величайшим новатором, изобрету бельевую прищепку и озолочусь. Вуаля – все счастливы, то есть, я.

Но что делать с местной магией? Исполнять скупые инструкции деда? Э-эх! Друзей бы сюда из прошлого мира… Хоть бы кого-нибудь.

Короче, манёвры есть на примете, но нужно добраться до города и там обустроиться. М-мм, возможно ещё и ответственность будет за проводницу, если вдруг дым окажется серым и всё такое, прочее, чего Вермонт в напутствие наговорил.

Ладно, с этим потом, а сейчас я продолжаю лавирование по узкой тропе меж кустов, ветвей и высоких стволов. И как долго будет длиться сие – не ясно ни грамма. Ещё и ландшафт местности начинает меняться на сильно пересечённый овражками, спусками и подъёмами…

Проводница остановилась в ложбинке с ручьём.

– Привал? – предположил я и присел на бережок под раскидистый куст.

– Почти, – деловито парировала мелкая. – Мы сча дух наскоро переведём и далее помчимся, по руслу, вниз по течению, прям по воде, – Аришка тоже уселась и занялась расшнуровкой сандалий. – Скидывай обувку, не теряй время – иначе сыромятная кожа вымокнет, а потом и испортится, как подсохнет-то, – добавила она с поучением.

– О каменюки ноги не попортим? – я недоверчиво всмотрелся в прозрачную воду лесного ручья.

– Кругом песчаник под дерновым слоем, – она нагнулась и зачерпнула горсть светлого грунта со дна, в качестве демонстрации. – Видишь?

– О-го! Такой белый, почти прозрачный, наверняка стекольщики в восторге от офигенного качества этого песка, – я многозначительно покивал и взялся за роспуск узлов шнуровки сандалий.

– У-уу! Ты такой умный! – всерьёз восхитилась ушастенькая девчонка.

– Аришка, на самом деле – я нифига не смыслю в стекольном ремесле. Знаю только о кварцевом песке, как о основном ингредиенте. То есть, сейчас я грубо ткнул пальцем в небо своим комментарием. Ну надо же каким-то образом общение налаживать, да с такой отважной-то проводницей! – я широко улыбнулся ей.

– А-ах ты-ы, плут, провёл меня! – она легонько стукнула меня кулаком по плечу и тоже заулыбалась. – Я не серчаю – получилось с сандалиями?

Я приподнял обувь над головой, демонстрируя успешное избавление.

– Тогда – побежали!

Улыбка враз улетучилась и она посерьёзнела, став такой же, какой и была во время забега по лесным тропкам. Мы подобрали с берега свои немногие вещи и торопливо захлюпали по воде. Причём, я испытал удивление в самом начале, как только ноги опустились в ручей. Вода оказалась очень тёплой, в противовес моим ожиданиям закономерной прохлады. Потом спрошу, отчего. Если не забуду, конечно же.

Итак, новый этап организованного отступления стартовал, принося новые впечатления о окружающем мире. Повторюсь – лес девственно чистый, со всеми положенными чащобами, завалами из упавших стволов и зарослями непролазных кустов. Порой кажется, что не будь этого русла с ручьём, то мы надолго встряли бы где-нибудь.

А так, наш маршрут хоть и извилистый, но всё же вполне проходимый, ведь вода всегда пробивается сквозь преграды. Например, под рухнувшими стволами непомерного размера, или между валунов.

Парочку раз мы вообще крались согнувшись внутри гротов, под поверхностью земли с риском зацепится и исцарапаться об торчащие корневища.

Приключения те ещё. Я подустал в скором времени, но жаловаться стыдно. Иначе, меня запросто засмеёт сверх выносливая проводница, решительно и без устали двигающаяся вперёд.

И вот мы вышли на относительно открытое место. Это дно овражка, образованного опустевшим озерцом искусственного происхождения, перегороженного рухнувшей плотиной. Остатки большого сгнившего и раздолбанного водного колеса подсказали о мельнице, заброшенной, или намеренно сломанной в давние времена.

Я осмотрел строение, насколько позволяет обзор со дна пересохшего озерка. Сама мельница покрасовалась булыжниками, раскиданными по окружности у фундаментной кладки. А может это и не мельница вовсе, а старинная кузня, чьи меха приводились в действие энергией колеса. Рядом стоит стена с очагом, типа жерла камина, оставшаяся после пожарища постигшего сам жилой дом. Обугленные брёвна указали на это. Руины поросли густыми кустами.

Н-да, а в целом, зрелище такое себе, печальное и удручающее.

Мне очень хотелось провести более детальный осмотр древних развалин, но не сложилось. Мы прошли мимо, торопясь к месту привала, указанному дедом Вермонтом. Я даже вопросов не задал, то ли из-за усталости, то ли ввиду строгости и опаски, отражённых в выражении проводницы.

Далее, русло ручья так и продолжило петлять по дну оврага, чьи высокие берега надёжно нас скрыли от постороннего взгляда. Нет, естественно, если подойти достаточно близко, то нас сразу увидишь. Но на то есть кусты, растущие в непосредственной близости от воды. Нырнём в них и станем как те мотыльки-невидимки. Главное – что бы острых колючек не оказалось в переизбытке.

В общем, так мы и путешествовали до логического привала, которому я очень обрадовался. Ну не готовился я к затяжным марш броскам, а посему, конкретно устал. Ручей в этом месте нырнул куда-то под землю, а овраг упёрся в крутой склон и тоже закончился.

Мы обулись и выбрались из естественного укрытия по склону, на вершине которого обернулись, опять же, помня строгое наставление деда Вермонта.

Результат мне показался закономерным и ожидаемым, хотя и опечалил Аришку. Серый дым показался над лесом вдали, ровно с той стороны, откуда мы прибыли.

– Получается, ты со мной? – я попытался завести разговор, но осёкся и замолчал, наткнувшись на печаль в выражении своей проводницы.

Того и гляди заплачет. А посему, я воздержался от комментариев и осмотрелся кругом, насколько положение и взгляд позволяет.

Уп-пс! Пришлось резко пригнуться из-за белых шатров разбитого лагеря вдалеке. В районе километра, плюс-минус. Руины старого городища остались далеко позади, что я тоже заметить успел.

Значит, на ночь мы остановимся где-то в этом районе или чуть дальше пройдём, когда Солнце приблизится к горизонту. По сумеркам выйдем на старый тракт, может выспимся где-нибудь рядом в кустах, а там уж и город в дневном переходе.

Жаль только, что Аришка не поддерживает разговоров, ввиду чего путешествовать мне молча придётся. Однако, я за это её нисколечко не виню. Обстоятельства такие, чего уж. Но с дедом точно всё хорошо, как и с остальной лесной пацанвой из Клана Серых Мышей, и я в это верю, а может и чувствую…

Тракт оказался не настолько и старым. Правда меня смутила колея в булыжном покрытии этой дороги, многое за себя сказавшая. Это сколько же телег и повозок, как и остального аналогичного транспорта, тут проехало. И за сколько лет? За много – это даже не обсуждается!

Мы поступили именно так, как и рассчитывал я. Добрались до него, до тракта, значится и заночевали в кустах неподалёку в лесу, а утром отправились далее. Перекусить не побрезговали, правда у Аришки открылось отсутствие аппетита. Да и я сам им не похвастался бы.

Шли с осторожностью и парочку раз успешно скрывались от попутных и встречных конников. Всадники… Да без разницы!

А потом дорога воссоединилась с новой трассой, если мерить местными понятиями. Тут уж гружёных обозов, как конных и пеших путников, мы встретили великое множество, а на нас никто не обратил никакого внимания. Выходит, что нет за нами погони и это прекрасно.

И вот, по истечении всего запланированного и предсказанного самолично себе, мы приближаемся к городу… Афигенному и ни на что не похожему, по крайней мере на подступах. Архитектура изысканная и наблюдаются купола, шпили замков и белокаменный акрополь на возвышении, с цветастыми пятнами крыш и разновысоких сооружений и зданий.

Но это издали, а пока мы двигаемся по улицам пригородов. То есть, проходим насквозь по главной дороге небольшие поселения людей, коих судьба не наделила недвижимостью в пределах городской стены. Хе-х! Типа как в нашей столице – замкадыши получаются. Я даже улыбнулся от такого сравнения, вполне уместного, кстати.

Одет народ разнообразно и согласно достатка. Много однотипного одеяния, например, как у нас, но с отличием в тканях и деталях, к коим относятся кучи декоративных вышивок. Всё пестрит разноцветными красками, окружение насыщено шумом от разговоров и перемешано со стуком копыт и скрипом телег.

Дорога в город полна торгового люда, движущемуся и навстречу, и попутно. Некоторый транспорт вкусно пахнет копчёностями, что говорит о продовольствии, ввозимом в город с целью продажи, или обмена. Что-то укрыто от взглядов в мешках, а что-то лежит в сундуках, опоясанных полосами металла с замками.

Время уже близится к вечеру. Вереница обозов заметно редеет, а значит настала пора возобновлять общение с Аришкой и обсуждать общие планы. Я так понял, что мелкая со мной остаётся, пока не свяжется с дедом Вермонтом и не получит иных указаний. А сколько это продлится по времени? Никто не знает, даже совсем отдалённо.

– Свернём здесь, – проводница опередила меня.

– Мы разве не ближе к городу подойдём? – я всмотрелся в проулок, куда меня потянула Аришка.

Тут узенькая дорожка проходит между невысоких заборчиков, ограничивающих территории соседних участков с одноэтажными домиками.

– Нет, мы в стогу заночуем, а поутру я возвернусь, – пояснила девчонка.

– Погоди-погоди, а разве тебе не нужно со мной оставаться? – я запротестовал, идя следом за ней.