Читать книгу: «Древнее наследство», страница 4

Глава 5

Академия вошла в свой привычный темп. Дни, наполненные занятиями и тренировками, стремительно пролетали. Времени катастрофически не хватало. Я не успела заметить, как учебная неделя подошла к концу, а впереди ждали первые выходные и неотвратимо приблизившийся бал.

Ранним утром в общежитии кипела и бурлила жизнь. В коридорах хлопали двери, стучали каблучки по каменному полу и раздавались громкие голоса. Практически половина адептов собиралась посетить королевский бал сегодняшним вечером. Возле главных ворот выстроилась вереница экипажей, и мне с трудом удалось отыскать Луку в этой толпе.

Как только я переступила порог особняка и шагнула в многолюдный холл, то осознала, как соскучилась по всем. Встретить меня вышли не только отец с матушкой, но и добрая часть слуг. Мне хотелось бы чаще заглядывать сюда по выходным, однако по опыту прошлых курсов я уже знала, что это крайне трудно.

Обсудив с родителями все последние новости за вкусным обедом, я поднялась в кабинет, выбрала несколько фолиантов и устроилась тут же на широком диванчике. К концу учебной недели я так и не смогла добиться нужного результата с целительским импульсом и сейчас пролистывала страницы в попытках отыскать решение.

– Чем ты занимаешься?

В дверях появился отец, держа в руках стопку последних донесений с границы. Выслушав краткий пересказ проблемы, он сгрузил документы на стол и подошел к стеллажам. Я с интересом наблюдала за ним. Большая ладонь прошлась по корешкам и остановилась у потрепанной книги, больше похожей на дневник.

– Что это? Чьи-то записи? – спросила я недоуменно, разглядывая тонкий кожаный переплет.

– Нашего далекого предка. – Отец потрепал меня по макушке и направился к рабочему столу. – Хариган Тайлер проводил эксперименты и описывал полученные результаты в надежде, что они станут полезными для будущих потомков. Но так вышло, что после него этот дар унаследовала только ты.

Взяв несколько исписанных листов из стопки, отец принялся за их изучение, изредка хмурясь. Не теряя времени, я стала внимательно вчитываться в первый раздел, обозначенный как «основа». Так мы и сидели, каждый погруженный в свои дела. Но вот часы пробили шесть, и на пороге появилась матушка, напоминая, что мне уже пора собираться. Передав меня в заботливые руки горничной, она осталась в кабинете.

И началось мое персональное мучение. Мытье, притирания, маски, масла, крема и прочие женские штучки. Как и любая девушка, я любила уход, но конкретно эти манипуляции считала излишними. Приятные, казалось бы, процедуры превращались в пытку.

Смышленая Кая принесла травяной чай с миндальным печеньем. В перерывах между экзекуциями, простите, наведением красоты, я успевала насладиться мимолетным покоем, наполняя желудок под тихие смешки Латы.

Платье из глубокого темно-синего хлопка, сшитое специально для осеннего бала, выглядело элегантно. Без показной и кричащей роскоши: приталенный крой, выгодно подчеркивающий фигуру, и свободно струящаяся юбка. Треугольный вырез на груди расшит мелкими топазами. К тонким бретелям пристегивается невесомая шифоновая мантия, закрывающая спину и часть рук, но оставляющая открытыми плечи.

– Ты просто красавица!

В комнату заглянула матушка и придирчиво оценила меня – от корней волос до выглядывающих из-под платья кончиков туфель. Она перевела взгляд на горничную, и та отрицательно качнула головой.

– Что-то не так?

– Все в порядке, дорогая. Не обращай внимания. – Матушка приложила два пальца к переносице и прикрыла глаза. – Не забудь в этот раз надеть перчатки.

– Как скажите.

Я покорно склонила голову. Если матушка и удивилась моей неожиданной покладистости, то вида не подала.

– Моя леди, вы уверены? – с сомнением спросила Лата, как только мы остались одни.

– Все будет хорошо.

К назначенному времени мы благополучно добрались до дворца, и я поразилась количеству гостей. Стоянка была забита новомодными дорогими экипажами, но люди все продолжали прибывать. Я огляделась вокруг, часто моргая от изумления. Яркие платья самых немыслимых фасонов и сверкающие драгоценные камни, искрящиеся под светом магических ламп, буквально ослепляли.

– Изелин, прекрати. Ты испортишь макияж, – шепнула матушка и грациозно прошла вперед.

Ридван Мэндсфил терпеливо ожидал нашего появления у входа, стоя на мраморном крыльце. Золотистые волосы изящно уложены назад. Губы растянулись в широкой счастливой улыбке, когда его взгляд скользнул по мне. Он облачился в темно-синий костюм, идеально подходящий по тону к моему платью. Можно подумать, что мы и впрямь пара. Архшиас!

Надев самые высокие каблуки, какие только смогла отыскать Лата в ближайшей обувной лавке, я злорадно усмехнулась про себя. Да, было жутко неудобно, но я стала немного выше Ридвана, и меня радовала его недовольная этим фактом физиономия, когда я встала напротив.

– Чудесно выглядите, леди.

Он склонился и, взяв мою руку, прикоснулся сухими губами к ладони. Держась за сгиб локтя Мэндсфила, я вошла в торжественный зал и осмотрелась в поиске знакомых лиц, но, как назло, никого не узнавала.

Ридван кивнул моим родителям и потянул меня в сторону. Неспешно перемещаясь по залу, он представлял меня своим коллегам и друзьям. Сосредоточившись на том, чтобы идти ровно, я даже не запоминала их лица и имена. Впрочем, это было и не нужно.

Прозвучала торжественная барабанная дробь. Аристократия выстроилась в живой коридор в порядке титула и положения. Ридван воспользовался правом моего партнера. Стоя в окружении герцогов и графов, он важно задирал нос, чем неимоверно раздражал.

Громкий голос распорядителя прокатился по залу, оповестив о прибытие монаршей семьи. Мужчины склонили головы, а дамы присели в глубоких реверансах.

Король поднялся на возвышение с троном и, обернувшись, обратился к присутствующим:

– Рад видеть всех вас, дорогие подданные королевства Эшфонд!

После этого мы поднялись, и я встретилась взглядом с Мисариэлой. Ласковая улыбка не смогла меня обмануть – подруга сильно нервничает. Об этом говорили поджатые внутрь ладоней большие пальцы и слишком прямая спина.

– Леди, вы хмуритесь, – напомнил о себе Ридван.

Я дернулась и потеряла зрительный контакт. Вот же! Хмурюсь и хмурюсь. Какая ему разница? Раз пробрался с моей помощью ближе к трону, помалкивал бы и не привлекал лишнего внимания.

– Сегодня среди нас присутствуют гости из Темных Земель. Хочу объявить всем собравшимся, – Его Величество сделал торжественную паузу, – что Эшфонд будет налаживать внешнюю политику с уважаемыми соседями, и я выражаю надежду на дружественное и длительное сотрудничество. Пусть этот бал станет началом новых отношений между кланом Сумеречных и нашим королевством!

Тишину начали нарушать одинокие хлопки, постепенно увеличиваясь и превращаясь в громкие аплодисменты. Реакция у всех была разная, но все как один улыбались и радовались. Остается только гадать, какие мысли на самом деле были у людей в этот момент.

Гости выстроились в очередь, намереваясь лично выказать правящей семье уважение. Меня позабавило лицо Его Величества при нашем приближении, и особенно, когда, склонившись рядом с Мэндсфилом, я гордо выпрямилась. Сложно было не заметить его удивление и недоумение.

Король искоса взглянул на принца, и я осознала: этого кандидата мне подсунул Альберт. Мило улыбаемся ему и делаем мысленную пометку на будущее.

Когда все протоколы были исполнены, а король и королева, станцевав первый танец, пригласили присоединиться остальных, по паркету закружились лорды и леди.

Танцы меня мало прельщали, и, пройдясь немного по залу, я остановилась у фуршетного стола. Счастливо уплетая маленькие мясные закуски и попивая пунш, я чуть не подавилась, услышав сбоку:

– Леди Тайлер!

Откашлявшись, я обернулась и увидела одну из фрейлин принцессы, о чем свидетельствовал металлический жетон, приколотый к лифу платья. Брюнетка приблизилась и, оглядевшись по сторонам, зашептала так тихо, чтобы только я могла ее расслышать.

– Дорогая, вас можно поздравить?

– С чем, простите? – осведомилась я, напряженно.

– Ну как же… Мне довелось услышать, – девушка нервно покусала нижнюю губу. – Младший Мэндсфил в разговоре с лордом Орси за портьерой… Не подслушивала, только не подумайте! Прозвучало ваше имя, и я не смогла пройти мимо. – Фрейлина покрылась легким румянцем и, взяв бокал с пуншем, сделала большой глоток. – Так вот… Несколько раз упоминалась свадьба. Это правда? Я, конечно, видела, что вы пришли вместе, но все же. О, поверить не могу!

– И правильно: не верьте! Откровенная ложь. Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, тем более за лорда Мэндсфила, – зашептала в ответ эмоциональнее, чем хотела.

Вот архшиас блондинистый. Чтоб ему молния в лоб ударила! Где знает один, там знают и два. А дальше слух молниеносно по залу разлетится. Кому Мэндсфил успел нашептать этот бред? Хотелось подойти к колонне и приложиться несколько раз головой. А ведь кто-то еще мог подслушать глупый разговор! Это беда. Нет, не так. Это катастрофа!

– Прошу меня простить. Мне необходимо отлучиться.

– Да, конечно, – растерянно ответила девушка, а я уже стремительно пробиралась к выходу.

Поблуждала по коридорам и, наконец, отыскала укромное место. Недолго думая, я наклонилась, чтобы снять жуткие туфли. Движения выходили нервными, и застежка никак не поддавалась, что не прибавляло мне хорошего настроения. В ушах шумело от накатившей злости, кончики пальцев потеплели. Магии не нравилось, в каком состоянии пребывает ее хозяйка.

– Изелин? – голос за спиной заставил вздрогнуть и выпрямиться.

Сердце споткнулось и застучало с удвоенной силой. Стихии! Почему именно сейчас? Я медленно обернулась, не в силах вымолвить ни слова, и испуганно застыла.

– И правда ты, малышка Изелин!

В изумрудных глазах отразилось неподдельное изумление. Передо мной стоял Арстед Саэлли. Он был до ужаса хорош в своем военном мундире темно-зеленого цвета. От висков заплетены две тонкие косички, переходящие в высокий хвост.

Бежала из одной ловушки, а попала в другую. Глупо было надеяться, что мне удастся избежать этой встречи.

– Генерал, – тихо произнесла. – Доброго вечера.

Детское обращение отозвалось внутри неприятием, и щеки опалило жаром. Сделав шаг назад, я неудачно ступила и зашипела. Вот же! Дернулась от внезапной боли, прострелившей лодыжку, а тело повело вбок. Крепкие руки подхватили за талию, удерживая. В этот же миг меня окутал хвойный аромат.

Он его не сменил. Против воли вдохнула глубже.

– Вот проклятье, – выругался генерал по-аллийски, не подозревая, что я прекрасно его поняла.

В последние годы изучение мертвых, ныне не используемых языков стало моим увлечением. Саэлли отстранился, убедившись, что я смогла принять устойчивое положение.

– Благодарю, – ответила чуть хрипло, отчего смутилась.

Я нервно поправила мантию, не зная, куда деть руки. Уголок губ Саэлли дернулся, а темные брови поползли вверх. И только теперь до меня дошло, что я интуитивно ответила ему на аллийском. Я ждала вопросов, но их не последовало. Вместо этого генерал опустился передо мной на корточки.

– Позволь осмотреть.

Я запротестовала, но он меня не слушал, требовательно заглядывая в глаза. И я взволнованно подчинилась, выставив вперед ногу и слегка подняв подол платья. На мой ошарашенный и смущенный вид Саэлли лишь улыбнулся и невзначай погладил большим пальцем подъем ступни, чем привел в замешательство.

С невозмутимым видом он ощупал щиколотку и призвал магию, быстро переплетая пальцами в воздухе так умело и красиво, словно играл на невидимом рояле. Уже через минуту плетение плотно окутало ногу, впитываясь в кожу, и боль тут же отступила, будто ее и не было.

«Водная магия. И лечит, и калечит», – пронеслось в голове. Вслух же произнесла:

– Благодарю вас, лорд Саэлли.

– Перестань. – Он поморщился. – Ты же знаешь, что я не люблю формальности. Особенно от девочки, которую я с ранних лет учил фехтованию, а она с восторгом называла меня «дядя генерал».

– Вы бы еще вспомнили, как держали меня на руках младенцем. Посмотрите внимательнее – я уже взрослая.

Фыркнув, я выпрямила спину и гордо подняла голову, стараясь придать лицу равнодушное выражение.

– Что ты здесь делала одна?

Вспомнив причину своего скоропалительного побега, я снова начала злиться. Видимо, это отразилось на моем лице.

– Впрочем, неважно. Как насчет танца, леди Тайлер?

Он кивнул в сторону торжественного зала, лукаво улыбнулся и подставил локоть.

Грудную клетку сдавило невидимыми сильными руками. Мысли лихорадочно скакали, не давая ясно думать. Я даже не заметила, как согласилась. И вот мы уже входим в зал, встаем среди пар, и моя ладонь, затянутая в тонкое кружево, тянется к его, крепко сжимая.

Среди придворных наше появление на паркете не вызвало удивлений. Ведь все знали, что мой отец и генерал Саэлли являются друзьями уже много лет. Заиграла тягучая мелодия, и я мысленно охнула, узнавая танец. Нежный и чувственный… с множеством резких сближений. Генерала это обстоятельство, кажется, не смутило. Он ловко подхватил меня за талию и принялся плавно кружить по залу.

– Мне интересно. А когда ты успела выучить язык?

– На первом курсе.

– Зачем, позволь полюбопытствовать?

– Однажды вы сказали, что очень удобно ругаться, когда тебя никто не понимает. Дурной пример, как известно, заразителен.

Я с трудом концентрировалась на его голосе, переживая, что собьюсь с шага, а тело будто одеревенело. Перед глазами стояли картины из воспоминаний, как шесть лет назад мы так же танцевали вместе. Это был день моего совершеннолетия. День, когда я влюбилась в Арстеда Саэлли. Глупо, наивно и безответно.

Привыкшая воспринимать генерала как наставника, я была не готова понять, что увидела в нем мужчину. Это осознание перевернуло привычный мир. Арстед Саэлли – моя тайная первая любовь, сейчас сводил меня с ума своей близостью и разжигал в груди пожар.

– Изелин, ты можешь расслабиться. Я удержу тебя.

Я подняла голову и отметила, что генерал ничуть не изменился. Разве что появилось несколько морщинок, которые совершенно не портили благородное лицо, а скорее добавляли шарма. Столько понимания и уверенности было во взгляде Саэлли, что поверила и я – он удержит. Сколько бы раз я ни споткнулась, он не даст мне упасть.

– Как дела в Академии?

Генерал удовлетворенно улыбнулся, почувствовав, что я расслабилась и доверилась ему.

– Я много тренируюсь, чтобы стать достойным боевым магом. После выпуска возьмете меня на службу?

– Не уверен.

Он тихо рассмеялся и отстранился. Я обошла его по кругу и вновь протянула ладонь.

– Почему?

– Не то, чтобы я был против, но, возможно, у тебя будут к тому времени другие планы.

Саэлли резко притянул меня к себе. В следующий миг, поддерживая за талию сильной рукой, генерал позволил мне прогнуться в спине, как того требовала фигура танца. Я ухватилась за крепкое предплечье и с широко распахнутыми глазами смотрела снизу вверх, чувствуя, как запылали кончики ушей. А пожар, разгоревшейся в груди, стремительно переместился ниже.

Находиться с ним в такой опасной близости было неправильно. Этот мужчина не мог стать моим раньше, не сможет и теперь. Стоило услышать его голос, увидеть вновь, почувствовать рядом, как бережно зашитые раны на сердце с треском начали рваться.

Как же наивно было полагать, что чувства к Саэлли остыли, притупились со временем.

– Тебя можно поздравить с будущей помолвкой?

Слова генерала стали для меня толчком в ледяную воду с обрыва – неожиданными, болезненными и отрезвляющими. Тело вмиг утратило былую расслабленность, а от смущения не осталось и следа.

– Нет. – Порывисто выпрямилась и яростно сверкнула глазами. – Согласие только через мой хладный труп. Вот умру, и пусть женят посмертно, если хотят.

– Он так плох? – Саэлли высоко поднял густую бровь, наклонился ближе и прошептал уже на аллийском: – Мне избавиться от него? Тихо и без свидетелей.

– Не стоит. – Холодно улыбнулась. – Я сделаю это сама.

Мелодия стихла. Присев перед ошарашенным генералом, я сухо попрощалась и резко развернулась, отчего невесомая ткань мантии взметнулась вверх, привлекая к нам ненужное внимание. Архшиас! Взгляд Саэлли прожигал мне спину, пока я не покинула зал.

Мне потребовалось около двадцати минут, чтобы взять эмоции под контроль. А еще настойка с успокоительным, припрятанная в маленьком потайном кармане платья.

Вернувшись, я сразу столкнулась с матушкой. Она взяла меня под руку и стала плавно двигаться по огромному, украшенному цветами залу, зорко отыскивая тех, с кем мне непременно следовало перекинуться парой слов о погоде или еще какой светской глупости. Наше шествие незаметно закончилось перед четой Мэндсфилов. После любезного приветствия я отвернулась в надежде, что этого будет достаточно.

– Леди Тайлер, окажите мне честь.

Ридван склонился и галантно протянул руку. Безумно хотелось отказать, но быть откровенно невежливой – уже чересчур даже для меня. Да и король смотрит очень внимательно, а матушка незаметно тычет в спину. С запозданием, но я все же подала руку в ответ. Раз отказаться возможности нет, то стоит обернуть ситуацию в свою пользу.

– Вы чем-то опечалены? Может быть, вам не нравятся балы?

– Всего лишь немного устала после учебной недели, лорд Мэндсфил.

– Просто Ридван. Я буду счастлив, если вы будете обращаться ко мне по имени.

– Мы с вами не столь близки.

С каким же наслаждением я наступила ему на ногу. «Случайно».

– Но ведь это можно исправить, – сдавленно ответил Мэндсфил.

– Простите. Не знаю, как продвигаются ваши исследования, но у меня совершенно нет свободного времени на общение.

– В самом деле?

Острый каблук вновь впечатался в тонкую кожу мужских новомодных ботинок. К чести Ридвана, он старался держать лицо, хотя вздувшиеся на лбу вены говорили, как трудно ему это дается. Я вздохнула с облегчением, когда танец подошел к концу.

– Прошу меня извинить. Я заметила одну хорошую знакомую, и будет невежливо с ней не поздороваться.

– Да, конечно, – Ридван сказал это радушно, но в его взгляде промелькнула досада.

Шустро лавируя среди гостей и расторопных слуг, разносящих напитки, я уходила из-под внимательного взгляда Мэндсфила. Возле стола с закусками скучающе стояла та самая фрейлина. При моем появлении девушка повеселела.

– Ловко вы его.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь.

– Могу ли я попросить вас об одолжении? Возможно, это будет немного обременительно.

– Разумеется! Помогу, если это в моих силах.

Выслушав просьбу, фрейлина кивнула и удалилась. Выждав пять минут, я стала продвигаться в противоположную сторону.

К моему счастью, балкон пустовал, и я прошла вглубь, скрывшись за густой зеленью, высаженной в широких длинных кадках. На темном облачном небе виднелись редкие звезды. Казалось, протяни руку и сможешь достать. Я устало облокотилась на парапет и опустила голову. По открытым плечам скользнул ветер.

– Леди Тайлер, вы здесь? – раздался неуверенный вопрос.

Я выглянула из своего зеленого укрытия. Девушка важно поправила нагрудный жетон и пропустила вперед Мисариэлу. Мы обменялись понимающими взглядами. Фрейлина оставила нас наедине, бросив напоследок:

– Я никого здесь не видела.

Стоило дверям балкона закрыться, как я запрыгнула на широкие каменные перила, скинув туфли. Сейчас я уже жалею, что таким способом решила проучить Мэндсфила. В итоге пострадали мы оба.

Мисариэла не стала повторять за мной и просто встала рядом.

– Как ты? – Подруга заглянула мне в глаза. – Я наблюдала за вашим танцем.

– Каким из?

– Меня интересует только один. О чем ты думала, соглашаясь? Изелин, это плохо кончится.

Самой хотелось бы знать, о чем, ведь не должна была. Не должна, но…

– Представляешь, – продолжила я, нагло проигнорировав вопрос, – он помнит наше прозвище. Столько лет прошло, а он не забыл…

– Дорогая, мне так жаль. Очень-очень жаль!

Она прижала руки к груди. Потом выругалась совсем не по-королевски и нервно сдула белокурую прядь, упавшую на лицо.

– Знаешь, от него пахнет все так же. А руки такие сильные и теплые.

– Изелин, заканчивай.

Голос Мисариэлы прозвучал раздраженно. Я опустила голову и замолчала. Сердце вновь болезненно сжалось, и подкатила дурнота.

– О, Стихии! Прости. – Она ласково погладила меня по колену. – Я еще не отошла от потрясения. Мне ведь пришлось танцевать с темным. Никогда еще не чувствовала себя так глупо!

– Даже так?

Не выдержав злостного пыхтения подруги, я рассмеялась. В ответ она ударила меня маленьким кулачком по бедру.

– Не смешно. Весь танец я пялилась на пуговицу его рубашки. Не смогла поднять голову и посмотреть ему в глаза от напряжения. А еще молчала, будто язык к небу прирос. Стыдоба какая!

Она закрыла лицо рукой, а я вновь не смогла сдержать смех и получила новый удар, но уже локтем в бок.

– Сдаюсь, только не бей!

Я подняла руки, показывая, что безоружна. Мисариэла тихо фыркнула, но улыбнулась. Наступило затишье, в котором каждая думала о своем.

– Изелин, может, сбежим? – вдруг ошарашила подруга, обычно не предлагающая такие авантюры. – Прогуляемся по саду и вернемся.

Я несколько раз моргнула и недоверчиво на нее уставилась. Оценила воинственный настрой, тоже посерьезнела и призадумалась.

– Мысль хорошая. – Я посмотрела назад, изучая исходные данные и местность. План созрел мгновенно. – Ладно, уговорила!

Не так уж высоко. Рядом с балконом протянулся толстый плющ, который должен выдержать вес стройного девичьего тела. В этой части дворца уличное освещение было приглушенным, что позволило бы остаться незамеченными. Я спустилась, чтобы подхватить туфельки, и вновь забралась на перила под испуганный взгляд Мисариэлы.

– Только не говори, что…

Прицелившись, я скинула обувь вниз.

– Повторяй за мной! – скомандовала я через плечо и, взявшись за плющ, прыгнула. Приземлилась босыми ступнями на холодную влажную траву и посмотрела наверх. – Чего застыла? Поторопись, пока этот архшиас не хватился.

– Я боюсь! Я не смогу!

Подруга, стоя на перилах и держа в руках плющ, переминалась с ноги на ногу.

– Мисариэла, не глупи. Всего лишь два этажа!

– Всего лишь? – Она истерично хихикнула. – Может, не будем?

– Ты издеваешься? Обратно я не полезу. А ты, как хорошая подруга, не оставишь меня здесь одну. И ради всех стихий, будь потише!

Со спины раздалось деликатное покашливание. Я подпрыгнула и резко развернулась. От ближайших широкоствольных деревьев отделился высокий силуэт.