Игра с тенью

Глава шестая

Каждый мой шаг отдавался эхом в большом зале, отражаясь от величественных сводов и поблёкших стен. Я стремительно преодолела расстояние между входом и дальней стеной, и это неудивительно: мне хотелось приблизить эту минуту!

– Это был остров! – торжествующе заявила я в пустоту, скрестив руки на груди и вздёрнув голову. – Герцогство находилось на острове, поэтому никто из жителей не смог покинуть его территории, ведь свои корабли, как и всё остальное имущество, им следовало бросить!

Повисшая в воздухе тишина насторожила меня. Неужели я ошиблась? Сердце колотилось, как бешеное.

Но в следующую секунду, наверное, в метре оттуда, куда я всё это время говорила, раздался голос:

– Как ты догадалась, что я здесь?

– Где ещё тебе быть? – пожала плечами я. – Остальные помещения замка, судя по царящему там бардаку, тебе не по вкусу. К тому же именно здесь я тебя увидела… услышала в первый раз.

– Да, я так и подумал.

– Скажи лучше, правильно ли я ответила?!

– Правильно, это остров, – успокоил меня князь Тени. – Разве ты не была уверена в своём ответе?

– Ни в чём никогда нельзя быть до конца уверенным. Это жестоко – так долго молчать и заставлять человека нервничать! Впрочем… на фоне той резни, что ты устроил здесь десять циклов назад, сейчас ты верх милосердия.

Отскребающий что-то с постамента неподалёку Мальком поспешно прихватил тряпку и ретировался.

– Что, он уже успел тебе подсунуть книги? – поинтересовался князь Тени.

– Ну…

– Стало быть, успел. Мальком даёт их почитать каждому гостю, и ты не стала исключением. Можно подумать, от возросшей ненависти ко мне вы начинаете лучше отвечать на вопросы.

Да уж, описанные исторические факты отнюдь не способствуют возникновению симпатии к хозяину замка. Но стоит ли верить всему, что написано? Я постепенно учусь не быть наивной, и мне стало любопытно, как книги, описывающие события войны, попали в замок, в который, если этим же самым книгам верить, со времён той самой войны никто не заглядывал? Да, до меня тут побывали и другие путники, забредшие на безымянные земли, книги мог принести кто-то из них. Логично? Для кого-то, может, и так, но… человек, у которого при себе книга, главный вывод из содержания которой гласит, что следует держаться подальше от безымянных земель, просто взял и пришёл на безымянные земли? Допустим, такой вариант имеет место быть: вдруг ему было очень интересно, правда там написана или нет. А теперь самое забавное: книги-то на лавинийском!

– Похоже, он просто старается усилить нашу мотивацию, – усмехнулась я. – Что ж, я готова выслушать следующий вопрос.

Полчаса назад мне позвонил Влад. Ему удалось отыскать подходящую книгу и вынести её из библиотеки. После того, как друг зачитал мне вслух несколько страниц, мне сразу всё стало понятно. Он также сообщил, что Маркелий так ничего и не предпринял для того, чтобы найти князя Дракона (кто б сомневался!), чем немало разозлил Адонет. Дабы занять чем-нибудь магичку, главный советник поручил ей гору работы, которая «не терпит отлагательств», поэтому та торчит теперь в башне и почти никуда оттуда не выходит. Маркус незамедлительно отправился в путь, адекватно оценив серьёзность положения. Уведомить об этом советника он предпочёл письмом, а не при личной встрече. Какая хорошая мысль! Представляю себе лицо Маркелия в тот момент, когда он это письмо будет читать. Вообще-то, как мне кажется, он разрешил бы Маркусу лететь на Ур-Раду, даже если бы знал обо всём с самого начала. В конце концов, речь идёт о жизнях многих хребтчан, едва ли главный советник колебался бы в такой ситуации. Но кто знает…

Последующие дни проходили примерно одинаково: я получала новый вопрос и долго над ним раздумывала. Иногда удавалось найти ответ самой, иногда приходилось снова отправлять Влада в библиотеку. Время тянулось медленно, и казалось, что я провела в замке целую вечность. Когда мне надо было отдохнуть и временно забыть об очередном вопросе, Мальком принимался рассказывать истории. Оказалось, что он лично участвовал в той самой войне, был одним из младших офицеров в армии, одержавшей победу над войском князя Тени. Рассказывал он интересно, в том числе потому, что помнил много подробностей.

Тисарские солдаты так никуда и не ушли. Мне удалось заметить возле леса шатёр, который они поставили, чтобы спасаться от холода. Частенько с той стороны был виден столбик дыма, уходящий в небо.

Так проходили дни, тянулись недели. Как-то утром я забралась на крышу и увидела запорошённую снегом долину: наступила зима. И что я до сих пор здесь делаю?

Гудки в трубке прервались, и жизнерадостный голос Влада сообщил:

– Я нашёл, нашёл книгу!

– Молодец. Мне следовало сказать «наконец-то!», и всё же, молодец, – усмехнулась я.

Три дня, три дня он искал эту книгу! Я понимаю, что друг работает слугой, что ему приходится убираться, но три дня!

– Это было непросто, – пожаловался он. – Книга редкая, рукописная. Из тех, что ты купила на рынке, чтобы их перепечатали в крепости. Один только оригинал и остался: все остальные экземпляры в данный момент на руках! Вот, слушай…

Влад принялся зачитывать мне нужный отрывок. Как только я получила всю необходимую информацию, я прервала его и поблагодарила, после чего осведомилась:

– А чем там занимается Адонет?

– Не знаю… я несколько дней её не видел. Понимаешь, меня опять повысили, и теперь я убираю комнаты, а не коридоры! Так что наблюдать стало сложнее. Раньше-то я всегда видел, когда кто-то куда-то шёл, а теперь для этого приходится всё время выглядывать наружу, что сказывается на качестве моей уборки. Если я буду плохо убирать, мне понизят жалованье…

– Понизят жалованье?! – переспросила я, не веря своим ушам. – Опомнись, Влад! Ты не слуга, ты просто работаешь под прикрытием. И твоё жалованье никакого значения не имеет: когда я снова стану князем, в нашем распоряжении будет вся казна.

– Ты права, я об этом не подумал…

И вот так всегда.

– Но ведь если меня снова повысят, есть шанс, что я смогу иногда убирать комнату Маркелия, – неуверенно произнёс друг. – Разве это не будет нам полезно?

– Хм… в этом что-то есть, – не могла не признать я. – Делай, как знаешь. Главное, не забывай вовремя находить нужные книги. Чем дольше ты там копаешься, тем дольше я буду торчать здесь. И так уже зима наступила…

– И у нас тоже! – обрадовано сообщил Влад. – Снега по колено, такие глубокие следы от ног остаются! Когда будет свободное время, я пойду лепить снеговика.

– Следы? – холодно переспросила я.

– Да, а что? Ой… следы! Ты ведь про то, что их надо заметать, иначе по ним можно выследить, куда я всё время хожу, да? За мной пока никто не следил! Я так думаю. Буду всегда их заметать, как хорошо, что я не забыл.

Вздохнув, я попрощалась и положила трубку. С каждым днём всё холоднее и холоднее. В замке-то ещё ничего, а вот на крыше! Интересно, найдётся для меня какая-нибудь шуба или пальто? Или не стоит даже искать, а просто составить согревающую магическую конструкцию?

Глава седьмая
(Маша)

Иногда мне кажется, что Влад не вполне трезв, когда говорит со мной по телефону! Какие ещё загадки?! Юля отгадывает загадки и только поэтому до сих пор за мной не прилетела?!

Всем лишь бы развлекаться, а обо мне забыли, словно я пустое место. Наверное, Влад опять что-то перепутал или не так понял, этим всё объясняется. Но всё же за мной до сих пор никто не прилетел. Как же так? У меня уже и деньги заканчиваются, которые я позаимствовала у своих родственничков перед побегом. Какой хозяин постоялого двора пустит меня за просто так?

Может, напрасно это всё? Может, следовало остаться в поместье? Может, так было бы лучше?

Но мне не терпелось побыстрее избавиться от виконта Грегорисиля. Каждый раз, когда он приходил ко мне, мне казалось, что он только что из армии вернулся (а всему виной специальные магические амулеты из местного секс-шопа)! А я ему не резиновая женщина, с которой он может развлекаться, когда захочет и сколько захочет! У меня же желания, потребности. Мне надо иногда отдыхать, в конце концов! Вот и пусть теперь кусает локти там, раз не умеет вовремя остановиться.

Зима в Империи была холодная. Я вот уже две недели как живу на втором этаже постоялого двора неподалёку от порта. И за всё это время здесь не побывало ни одного корабля, который шёл бы к Хребту Дракона. Дождусь ли я его вообще когда-нибудь? Если я в скором времени отсюда не уплыву, не представляю даже, что я буду делать дальше. А мне надоела паршивая кабацкая еда, хоть она и была всем, что я могла себе позволить на свои сбережения. И похотливые взгляды моряков, путешествующие по моему телу, мне надоели тоже! Хотя одного я недавно позвала к себе наверх, очень уж настойчивым оказался этот тип. Уходя поутру, зачем-то сунул мне несколько монет. Я сперва не поняла, а потом, когда его корабль уже уплыл, догадалась, за кого он меня принял! Ах, свинья! Но эти деньги лишними не будут, поэтому их я всё-таки возьму.

Раз Юля не собирается меня отсюда вызволять, придётся самостоятельно что-нибудь придумать. Но что? Без попутного корабля я не уплыву, а на всё остальное моих денег не хватит. И так уже заканчиваются. Меня выкинут на улицу, когда я не смогу заплатить за комнату. И очень не вовремя, потому что наступила зима.

Перед побегом я слышала, что Стеллина Балгор поехала навестить свою подругу Роззину. Её помощь мне бы не помешала. Думаю, Стеллина не стала бы отказывать мне в такой малости. Лавинийцы, они, конечно, лавинийцы, но разве в их среде принято бросать в беде своих друзей?

Глава восьмая

Осторожно сняв с отлитой из серебра подставки на постаменте красивый изогнутый топор с гравировкой, я повертела его в руках, оценивая удобство рукоятки, и поинтересовалась:

– А вот этот?

– Подарок главы гномьей общины Стальных Бород, – сообщил Хатор. – Если честно, никогда им по назначению не пользовался, хотя качество высочайшее.

Не просто так он поручал Малькому тщательно следить за оружием в главном зале: у каждой вещи здесь было особенное происхождение. И последние полчаса я выслушивала, как тот или иной предмет однажды попал в руки князя Тени. Девяносто восьмой вопрос никак не желал поддаваться, и я решила развлечься немного разглядыванием оружия в зале. Всё было красивое и необычное, я сама бы от такого не отказалась (только кто же мне отдаст?). Застав меня за этим занятием, князь разрешил подержать в руках сначала парные клинки из неизвестного мне сплава, а потом и всё остальное.

– Что, ни разу? – спросила я, водружая топор обратно на постамент. – Уникальная вещь! Всем остальным ты, наверное, перебил столько народу, что можно кровью затопить этот замок до верхнего этажа?

– Не знаю, не считал, – безразлично прозвучало в воздухе.

При иных обстоятельствах я не упустила бы шанса съязвить, что это только лишь оттого, что он числа такого не знает. Но поскольку именно он несколько дней назад задал мне вопрос, на который я до сих пор не нашла ответ и вообще не уверена, что когда-нибудь найду, прозвучит это на редкость нелогично.

– А скольких убила ты? – осведомился Хатор через небольшой временной промежуток.

– Если ты о людях, эльфах, гномах и прочих разумных, то ни одного, – ответила я. – Хотя, знаешь, насчёт одного я не до конца уверена. Там сложная ситуация: я зацепила его потоком магической энергии, но после меня один умелец принялся пытать этого индивида раскалённым железом, что привело к летальному исходу. Выяснять, кто больше виноват, как-то времени не было, да и не собирался никто этим заниматься.

– Ну, предположим, этот не считается, – весьма дипломатично согласился со мной князь Тени.

Как же долго тянутся дни…

Зима уже хозяйствовала вовсю, а я всего лишь на девяносто восьмом вопросе из двухсот пятидесяти. Даже до половины не дошла. Какие-то вопросы были для меня легче остальных. Мой рекорд – одиннадцать правильных ответов за день. Но такие, как этот, девяносто восьмой, попадались тоже, и в такие моменты я всерьёз начинала думать, что мне не суждено никогда выйти из этого замка. Не хотелось бы, конечно, никуда идти в такую погоду. Когда я смотрела через заледенелое окно, как заметает деревья и кусты, и закутывалась в одеяло, радовало меня лишь одно: тисарским солдатам снаружи намного, намного хуже. Может, они и пожалели уже не раз, что остались тут выслеживать меня, но куда они теперь денутся? Им предстоит переждать холода в своей палатке, в противном случае они рискуют замёрзнуть по дороге, куда бы ни направились. Окрестности этих земель безлюдны, и помочь им некому.

Влад своевременно сообщал мне, если в крепости Дракона происходило что-то новое. Но сообщать ему приходилось нечасто: стоящих внимания событий было мало. Друг неоднократно докладывал мне, что Маркелий и Тимий много времени проводят в помещении под комнатой Шёпота. Иногда главный советник о чём-то консультировался с Теорой в её кабинете в магической башне. Когда работы, которой можно было бы загрузить Адонет, стало недостаточно, Маркелий отправил её в какой-то провинциальный город для починки ценного магического оборудования, как слышал Влад. Возражения магички, что этим должны заниматься провинциальные маги, а не придворный, отчего-то не были восприняты (как неожиданно, отчего же это?). Пока она была на задании, как раз началась грандиозная метель, все дороги засыпало, поэтому Адонет, судя по всему, ещё долго в крепость вернуться не сможет. Командующий обороной Танар Тар застал одного из своих солдат спящим на посту и устроил грандиозный скандал. И это было наиболее интересным из новостей, которыми Влад успел со мной поделиться. Как-то раз он зачем-то уточнил у меня, не является ли по законам Хребта Дракона преступлением, если слуга во время уборки в комнате случайно забрал с собой чужую вещь. Поскольку перед поездкой на Общемировой Совет мне пришлось эти самые законы изучать, я уверенно сообщила, что данное деяние, как и в прочих государствах, расценивается как воровство, поэтому лучше бы ему поскорее вернуть вещь на место, пока хозяин её не хватился.

По нашей недавней договорённости я отправилась на крышу, потому что как раз подошло время следующего сеанса связи. Поскольку длина дня на наших планетах была разная, я предоставила Владу возможность приходить в лес в одно и то же время, а сама высчитывала каждый день, когда именно мне лезть на крышу. Времени у меня было много, а вот если предоставить другу вести подобные подсчёты, неизвестно ещё, сможем ли мы вообще когда-нибудь созвониться.

– Привет. Нашёл что-нибудь?

– Нашёл. У меня тут справочник по редким растениям, «Исторические справки по аномалиям», «Розы Гу-Лемы» и «Энциклопедия цветовода». С чего начать?

– Хм… как тебе удалось за раз столько книг найти? Ты что, всю библиотеку пролистал? – предположила я.

– Нет, я не пролистывал. Я просто спросил библиотекаря, в каких книгах можно об этих растениях почитать, а он мне всё принёс, – сообщил Влад и восторженно добавил: – Такой умный дядька!

Что ж, разумно.

– Хорошо, тогда ты зачитаешь мне всё, – распорядилась я, вливая энергию в согревающую конструкцию, тут же защитившую меня от пронизывающего зимнего ветра. – Что там было первое, справочник? Вот его давай.

– Ох, он толстенный! – пожаловался друг. – Я еле его дотащил сюда. Так, я где-то закладку вставил… а, вот она! Слушай. Пепельная жилистая роза получила своё название за сероватый, почти серебристый цвет своих лепестков. Выращивается, как правило, в питомниках и заповедниках. Требует тщательного ухода, поэтому в дикой среде часто не выживает. К холодам невосприимчива…

Эх, чего только я не наслушалась за прошедшие недели. В здравом уме я едва ли когда-нибудь открыла бы подобный справочник, чтобы почитать о пепельных жилистых розах, диком крупноцветном чабреце и прочих растениях, которые фигурировали в вопросе номер девяносто восемь. Как вообще князь Тени придумал этот вопрос?! Воин и садист, в своё время перерезавший добрую половину населения этого континента, по всем законам логики не должен отличить лилию от настурции, а он, оказывается, ещё и в цветах разбирается! Допускаю, что не во всех, а только в тех, про которые он меня спросил. Но и это слишком уж необычно. Понятно теперь, почему до меня никто не смог ответить на все вопросы: у моих предшественников не было никакого шанса. Не то чтобы мне было сильно легче, но отчаиваться я пока не собираюсь.

– Это растение было выведено во времена пятнадцатого лавинийского императора. Кусты высаживались вдоль стен и своими шипами хорошо защищали крепости от…

– Постой, – перебила я, отвлекшись от рассматривания звёзд. – Во времена пятнадцатого императора?

– Да, тут так написано, – подтвердил Влад.

– А в энциклопедии какая дата была?

– Сто шестьдесят четвёртый полуторный цикл по темноэльфийскому звёздному календарю.

– Там ещё много информации?

– Не очень. Три страницы осталось, – сообщил друг, листая книгу. – Но тут, мне кажется, ничего нет стоящего. Может, я в крепость пойду? А то у нас тут полночь.

– Нет, дочитывай до конца. Погоди! А как ты буквы видишь в такой темноте? – удивлённо поинтересовалась я.

– А у всех слуг магические фонарики, чтобы грязь было лучше видно. Я продолжаю. Своими шипами хорошо защищали крепости от набегов варваров…

Ответ я уже получила, но нельзя сразу захлопывать книгу. Может быть, мы упустили какой-то очень важный момент. Я не собираюсь так рисковать, когда речь идёт о моей жизни, ни за что! Я согласна ещё полчаса слушать про варваров и про строение стебля, но я хочу быть уверена в том, что моя догадка единственно правильная.

По тёмному коридору шаркающей походкой перемещался Мальком со шваброй. Завидев меня, он осведомился:

– Придумали что-нибудь?

– Похоже на то, – сонно зевнув, ответила я. – Где твой хозяин может быть?

– Думаю, в зале. Я говорил с ним не так давно. Пребудет с вами удача и здравый смысл, умная гостья!

Стены зала слабо светились тёплым желтоватым светом. Необычные свойства камня, из которого были сделаны, как я узнала у Малькома. Дойдя до края зала, я облокотилась на шершавую колонну и поинтересовалась:

– Не спишь?

– А как, по-твоему, я могу спать? – прозвучало в темноте.

– Наверное, так же, как ты можешь со мной разговаривать, – усмехнулась я в ответ. – На мой взгляд, бестелесные сущности не должны уметь ни того, ни другого.

– Бестелесные сущности?

– Ну, я пока не придумала, к какому классу явлений тебя ещё можно причислить.

– Не надо меня никуда причислять. Я князь Тени, единственный в этом мире, а не какая-нибудь бестелесная сущность, – заявил Хатор.

Такая тихая и красивая ночь как нельзя лучше располагает к тому, чтобы поспорить.

– А если рассуждать логически, то тела у тебя нет. Значит, тебя вполне можно назвать бестелесной сущностью.

– Есть у меня тело, – спокойно возразил князь Тени. – Вернее, было, пока его не уничтожил магистр Ордена Света. Но когда-нибудь я себе его верну.

– Ну а после этого прекратишь заманивать в свой замок ничего не подозревающих путников, пытать их вопросами, на которые почти невозможно найти ответа и забирать их жизни, когда они всё-таки ошибутся?

– Я не заманиваю. Вы сами сюда приходите, по собственной воле.

– Непохоже, чтобы тебя это сильно огорчало, – недовольно произнесла я. – Учитывая, что выйти отсюда мы никак не можем.

– Это мера предосторожности, не более того.

Ну да, конечно!

– А на мой взгляд, это всего лишь предлог, чтобы заставить твоих гостей отвечать на вопросы, – заявила я.

– Не совсем, – не согласился Хатор и ненадолго задумался, после чего счёл нужным пояснить: – Тут, в моём замке, моим гостям ничего не угрожает. Это немаловажно, ведь связь работает таким образом, что если кто-то из моих гостей умрёт раньше времени, я последую за ним.

– Хм, не слишком ли рискованно делиться со мной такой информацией? – с многообещающей усмешкой спросила я.

– Нет. Я успел тебя изучить и с уверенностью могу сказать, что ты не отправишься бросаться с крыши лишь для того, чтобы убить меня. Не ценой собственной жизни.

– Никогда ни в чём нельзя быть до конца уверенным, – напомнила я и пожала плечами. – Но в данном случае ты прав: я намерена отсюда выбраться живой. Поэтому буду отвечать на твои вопросы, сколько бы времени на это ни ушло!

– Ну а как дела с девяносто восьмым вопросом? – полюбопытствовал князь Тени.

Я торжествующе улыбнулась, хотя моё волнение никуда не исчезло.

– Неплохо. Похоже, я знаю правильный ответ. Подобная сделка между эльфийскими питомниками не могла произойти во времена правления четвёртого лавинийского императора, потому что в то время ещё не существовало некоторых растений, о которых шла речь. Например, ржавая вьющаяся роза появилась только во времена пятнадцатого лавинийского императора.

Как всегда, он молчал несколько секунд, чтобы я подольше нервничала. Ненавижу эту привычку!

– Правильно, – наконец, услышала я. – Следующий вопрос?