Читать книгу: «Вдохновение с побочкой, или Через строчку – в другой мир», страница 4

Глава 7

Рита

Почти бессонная ночь дала о себе знать.

Редактируя написанное накануне, я упорно клевала носом, утыкалась лбом в ноут и подпрыгивала от звука собственного храпа. Пару раз даже чуть не пустила пузырики.

Ладно, шучу. Не пускала я пузыри и не храпела. Но спать хотелось до невозможности.

Две кружки крепкого чёрного кофе не помогли унять отчаянную зевоту, и даже перспектива пролить горячее на ноутбук меня уже не пугала.

Доведя, наконец, главу до ума, а себя до невменяемого состояния, практически на автомате ткнула в строку «опубликовать» и с чувством выполненного долга завалилась спать.

Разбудил меня настойчивый телефонный звонок.

– Алло… – прохрипела я, зевая и силясь разглядеть, кто это такой бессмертный посмел меня тревожить в законный выходной.

– Ритуся, привет. Ты спишь, что ли?

Голос был смутно знаком.

Приложив нечеловеческие усилия, я распахнула ресницы и посмотрела на экран.

Алёна. Бывшая соседка по подъезду, а ныне счастливая жена, мама и хозяйка целого зоопарка. Три года назад она удачно вышла замуж за своего начальника и переехала в современный закрытый посёлок, где наслаждалась жизнью с мужем, двухлетней дочерью, кошкой и двумя собаками. (1)

– Алёнка?.. Ты чего в такую рань звонишь? Случилось что?

В ответ раздался смешок.

– Одиннадцатый час – это рань?.. Прости, Ритусь, – она хохотнула. – Для нас утро ежедневно начинается намного раньше. Полинке фиолетово на выходные и праздники. Когда выспалась, тогда и утро. А оно обычно наступает от половины шестого до половины седьмого. Причём активно и энергично – с фанфарами в виде лая Джека и Рамса и боевым тыгыдымом Санни. В общем, мои повстанцы ежедневно устраивают целое восстание хвостатых. А Полька у них – предводитель.

– Счастливая ты, – зевнула я и, откинув одеяло, свесила ноги с кровати.

– Ага, счастливая, – довольным тоном согласилась она и немного заискивающе продолжила: – Рит, у меня к тебе просьба. Яр готовит мне какой-то сюрприз ко дню рождения, поэтому буквально выпер из дома. Сказал, чтобы я сходила в салон, расслабилась и вообще ни в чём себе не отказывала. Я позвонила Наташке, но они с Русом снова умотали отдыхать. Честное слово, мне иногда кажется, она никого ему не родит, пока не измерит собственными ногами весь мир и не поплещется в каждой мало-мальски солёной луже!

Она рассмеялась, но тут же снова вернулась к просьбе:

– В общем, я хотела тебя попросить… Не могла бы ты составить мне компанию? Буквально на несколько часов. Если, конечно, у тебя нет грандиозных планов.

Я задумалась.

Грандиозные планы у меня, естественно, были. И все они прекрасно умещались в одну короткую фразу: «Я пишу, бумага терпит».

Но, во-первых, гениальные идеи обычно посещали меня не раньше второй половины дня. А во-вторых, что-то мне подсказывало, что без своей пропавшей музы я далеко не уйду (на этом моменте я тяжко вздохнула и мысленно призвала музу вернуться к своим прямым должностным обязанностям).

Ну, и в-третьих, может, действительно стоит взять за правило хотя бы раз в месяц выбираться в социум? Тем более что с Алёной мы не виделись больше года, и у нас накопилось немало новостей.

– О’кей, подруливай. Я дома, – усмехнулась я, направляясь в сторону кухни. – Выпьем по чашечке кофе и, так и быть, разнесём ко всем чертям какой-нибудь торговый центр.

Бывшая соседка радостно пискнула:

– Буду через двадцать минут, – и отключилась, а я включила чайник и пошла покорять санузел.

Вода немного привела меня в чувство. Немного, но не совсем.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале и покачала головой:

– Красотка. Настоящая богиня утреннего хаоса.

Через десять минут я уже сидела на кухне, крепко вцепившись в кружку кофе.

Когда прозвенел звонок, неспешно открыла дверь и замерла: пусть Алёна оценит моё великолепие во всей красе.

– О, Ритусь, ты как будто только что с вечеринки! – сказала девушка, входя в прихожую и снимая ботинки.

– Ага, только без вечеринки, – кивнула ей. – А ты не меняешься. Всё та же прекрасная белокурая Снегурочка с косой по пояс.

Она засмеялась.

– Не тебе мне завидовать. Сама красотка. Небось, от кавалеров отбоя нет?

– Отбой есть, кавалеров нет, – согласно ухмыльнулась я, проводив гостью на кухню и налив в кружку ароматный крепкий кофе.

Алёна кинула на меня удивлённый взгляд и полуобернулась к кухонному шкафу.

– Помнится, у тебя тут висело фото самого прекрасного из мужчин, за которого ты обещала кровь из носу выйти замуж, – задумчиво протянула она, а я фыркнула и чуть не подавилась кофе.

– Мне тогда было пятнадцать, и я состояла в фан-клубе этого певца, – возмутилась я.

– С той поры что-то изменилось? Тебя больше ни от кого не штормит? – гостья загадочно сверкнула глазами.

Я сходила за губкой, вытерла со стола пролитый кофе, села и, пожав плечами, тяжело вздохнула.

– Если сравнивать с морем, то у меня даже не штиль, а высохшее русло.

– Как это? Вообще? – Алёна удивлённо вздёрнула брови. – У тебя же был какой-то то ли Жорик, то ли Юрик…

– Женёк, – поправила я её и, отвернувшись к окну, поджала губы. – Был да сплыл.

Девушка смущённо опустила глаза.

– Прости, я не знала.

– Ой, не парься, – отмахнулась я. – Смылся, и слава богу. Я только перекрестилась. И вообще, если бы ты почаще приходила в гости, то заметила бы, что его фото никогда не висело на этом шкафу.

Мы рассмеялись.

– Ну всё, хватит киснуть! – Алёна сделала ещё пару глотков кофе и, быстренько ополоснув кружку, отправилась обуваться. – Нас ждёт шопинг, кофейни и куча бессмысленных, но приятных покупок.

– Пожалуй, я бы начала с кофейни, – хмыкнула я, выходя следом и натягивая куртку.

– Ритка, я тебя умоляю! – фыркнула Алёна. – Много кофе пить вредно. Королевство рискует потерять своего фэнтези-автора.

– О, так ты всё-таки читаешь? – восторженно воскликнула я, на секунду даже забыв про обувь. – А я думала, дальше своих детективов не заглядываешь.

– Ну, фэнтези – это действительно не моё. Вот если бы у тебя там какой-нибудь маньяк с топором ходил, другое дело. Но и не поддержать свою бывшую соседку я тоже не могу. В конце концов, я одна из твоих первых подписчиц!

Это правда. Когда я только начинала писать и выкладывала главы первой книги во всеобщий доступ, одной из первых подписчиц, по моей же просьбе, стала Алёна.

Она вообще здорово мне тогда помогла – оставляла под книгой весёлые и интересные комментарии, которые могли привлечь внимание других читателей, делилась ссылками на книгу в соцсетях и всячески расхваливала её среди своих немногочисленных знакомых и коллег. В общем, наряду со мной несла в мир разумное, доброе, вечное.

Мы вышли на улицу и сели в небольшой компактный автомобиль ярко-зелёного цвета.

Алёна уверенно выехала со двора, хотя, помнится, сдав по молодости на права, она не спешила покупать машину и садиться за руль.

– Неужели Ярославу всё-таки пришлось тебя укусить, чтобы ты примкнула к клану автолюбителей? – хитро прищурившись, спросила я.

– Ага, пришлось. И не только укусить, – рассмеялась девушка. – Зато теперь мне это даже нравится. Вот честно, будь моя воля, я бы за этим рулём прописалась.

– Только не пытайся в прямом смысле ночевать в машине, ладно? – усмехнулась я.

– Эх, Ритка, вот ты не понимаешь всей прелести вождения. Это же такая свобода! Захотела, села и поехала куда угодно, никого не спрашивая. Помнишь, как в детском стишке: «Не надо ждать, не надо звать, а можно взять и усвиста́ть».

Мы расхохотались.

– Ну-ну, смотри, не «усвисти́» меня случайно в другой город в поисках приключений, мне ещё вечером новую главу выкладывать, – всхлипнула я, вытирая слёзы.

Алёна сжала губы в трубочку и на секунду задумалась, а потом кинула на меня хитрый взгляд и сказала:

– Кстати, пока Яр пытался впихнуть в Полинку завтрак, я прочитала вчерашнюю главу…

– И?.. – я приподняла бровь.

– Кто поймал Марго в ловушку?

Я улыбнулась и загадочно пожала плечами.

– На сцене появится новый персонаж. Но пока – никаких спойлеров.

– А по блату? Ну вот совсем чуть-чуть, – она немного развела указательный и большой пальцы, обозначив размер блата.

– Не-ет, – я рассмеялась и, прикусив губу, отрицательно покачала головой. – Никакого блата и поблажек. Единственное, что могу сказать, образ персонажа срисован с реального человека.

– О-о! Значит, сквозь высохшее русло всё-таки пробился родник? – девушка резко повернулась ко мне, и машина вильнула в сторону.

Сзади раздался недовольный гудок подрезанного автомобиля, и Алёна, извиняясь, быстро моргнула аварийкой.

– Ритусь, ты же знаешь, я просто переживаю за тебя, – вздохнула она, едва машина остановилась на светофоре.

– Да нет ничего, правда. Просто он идеально подошёл под описание, – внезапно смутилась я.

В голове сразу всплыли воспоминания о необычном сне.

– И?..

– И больше ни слова не скажу. Можешь хоть пытать!

– Блин, заинтриговала и продинамила! – девушка картинно возмутилась и тронула газ. – Так нечестно!

– Терпение, мой юный Люк, – я загадочно поиграла бровями. – Когда настанет время, я расскажу тебе, кто твой отец.

– Да ну тебя, – хмыкнула Алёна и свернула на стоянку около торгового центра.

Первым делом мы отправились покорять салон красоты.

Алёна давно собиралась подравнять кончики волос, а вот я решилась на эксперимент. В результате мои волосы засияли, а мелкие кудряшки уступили место гладким, тяжёлым, струящимся по плечам локонам.

– Да ты настоящая амазонка! – ахнула Алёна, восторженно всплеснув руками.

Я посмотрела в зеркало и на секунду замерла. Благодаря новой стрижке и красивой укладке в серых глазах будто заплескался расплавленный серебристый металл.

– Боже… Как Вы умудрились сотворить такую красоту? – прошептала я, поражённо разглядывая своё отражение.

Молодой стилист смущённо кашлянул и старательно поправил несколько прядок.

– Я ничего не творил. Вы и без того очень красивы. Я просто придал форму Вашему бриллианту.

Алёна прыснула от смеха, а я почувствовала, как к щекам приливает жар, но, сделав вид, что ничего особенного не произошло, быстро перевела тему.

– Ладно. Что у нас там дальше плану?

– Дальше мы идём тратить деньги на бессмысленные, но очень приятные вещи! – торжественно заявила девушка и, схватив меня за руку, потянула к выходу из салона.

______

(1) История Алёны и Ярослава в романе «Служебный роман: тайна Снегурочки».

Глава 8

Марго

В себя я приходила медленно, мозг будто пробирался сквозь вязкую вату, отказываясь возвращаться в действительность. Сознание вспыхивало болезненными рывками, как у тонущего, который ловит ртом воздух, но неизменно вдыхает воду.

Голова гудела, а в ушах звенело так, что боевой набат казался мелодичным перезвоном полевых колокольчиков. Во рту стоял металлический привкус крови.

Пить…

Я глубоко вдохнула и сразу пожалела – воздух был затхлым, пропитанным сыростью и запахом гниющей плоти.

Желудок тут же скрутило болезненным спазмом, а к горлу поступила тошнота. Запах шёл от соломы, на которой я лежала.

Я попыталась пошевелиться, и онемевшие руки будто пронзило сотнями раскалённых игл. Я была связана. Антимагические плети туго стягивали запястья, оставляя на коже ледяные ожоги.

С трудом перевернувшись на спину, я едва не взвыла от оглушающего всплеска боли. Все кости буквально вывернуло в обратную сторону от неподвижного долгого лежания на холодном каменном полу.

Отдышавшись, я повернула голову и огляделась.

Камера.

И здесь, кроме меня, никого не было.

Узкое зарешеченное окошко под потолком пропускало слабый свет. За ним розовело утреннее небо. Этого хватило, чтобы позволить мне разглядеть глубокие трещины в полу и теряющиеся в полумраке серые бетонные стены.

Снаружи, за тяжёлой дверной решёткой, раздавались приглушённые удары, и сразу следом чьи-то стоны и сдавленные крики. Кто-то страдал, а кто-то безжалостно делал свою работу.

Я резко подняла голову – слишком резко, голова закружилась, перед глазами мелькнули цветные пятна, к горлу снова подкатила тошнота.

Проклятье.

Застонав, я уткнулась лицом в мерзко пахнущую солому и зажмурилась, пытаясь вытянуть из глубин памяти последние воспоминания.

Что же случилось, прежде чем я попала сюда?

Произошедшее всплывало рваными картинками.

Вот я вхожу в дом феи. Её испуганный взгляд. Метнувшаяся из-за двери тень. Тёмный силуэт за спиной. Удар. Плети. Снова удар. И темнота.

Я задохнулась от ужаса.

Алексис был прав – я слишком беспечна. Следовало учесть, что меня могут поджидать. А теперь… теперь я в плену.

Почему я не сообразила, ведь сразу почувствовала за спиной магическую силу? Долгие лунные фазы, проведённые без магии в Зачарованном лесу, ослабили инстинкты.

Непростительная ошибка. Смертельная.

Меня повязал менталист.

И это плохо. Очень плохо.

Дыхание сбилось. Я стиснула зубы и, глядя в потолок, постаралась не дать панике взять верх.

Отныне моя судьба была предрешена. Не стоило обольщаться.

Я это знала.

И не обольщалась.

Но, слушая глухие удары и отчаянные стоны несчастных, я не была уверена, выдержу ли пытки. Была ли я действительно готова ко всему, что со мной случится? И что случится, когда на допросе меня всё-таки расколят?

– Алексис, уводи всех подальше, пожалуйста, – едва слышно прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой комок.

Глупо. Как же глупо. Он всё равно не услышит.

Я тихо всхлипнула, но тут же зло вытерла лицо о плечо. Нельзя раскисать.

Мне нужно настроиться.

Необходимо.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох…

Рассвет за зарешеченным окном неспешно сменялся ярким солнечным днём, а мои мысли метались в поисках выхода, но не находили.

Я расшвыряла ногами гнилую солому, расчистив себе небольшое место у стены, и села на корточки, привалившись спиной к холодному бетону.

Вход в камеру был прямо передо мной.

Я ждала.

Ждала, когда за мной придут.

Сердце то замирало, то вновь начинало стучать с бешеной скоростью. Я пыталась подавить панику, а паника пыталась продавить меня.

Иногда в коридоре раздавались гулкие торопливые шаги, и мимо моей камеры проводили очередного пленника. А спустя время тащили обратно. Избитого. Окровавленного. Полуживого.

Сначала я их считала. Первый, третий, пятый… Потом перестала…

Первым был орк.

Огромный настолько, что ширины прохода едва хватало, чтобы он смог пройти. Его пудовые кулаки были закованы в кандалы. Когда-то он был мирным пахарем и, держа огромными руками плуг, перепахивал гектары земли и выращивал хлеб, или, возможно, был скотоводом и водил по степям огромные стада крупного рогатого скота. Или выращивал драконов… Но сейчас… Его тело было покрыто свежими, ещё не зарубцевавшимися ранами, и он был слишком ослаблен. Скорее всего, несколько лунных фаз не подпитывался от источника.

Двое стражников без страха пинали его коваными мысами сапог и били древками копий, заставляя идти быстрее.

– Ну же, шевелись, исчадие скверны! Не заставляй господина дознавателя ждать! – прикрикнул один из них и снова ударил несчастного.

А потом я услышала его рычание. Глухое, полное боли и ярости. Оно сотрясло стены тюрьмы, и у меня внутри всё содрогнулось и похолодело.

Обратно орка тащили вшестером.

Его огромное тело было покрыто свежими рублеными и резаными ранами, из которых сочилась кровь, оставлявшая широкий тёмный след на каменном полу коридора.

Потом был эльф.

Беловолосый, высокий. Гордо вскинув голову и чётко печатая каждый шаг, он словно бы шёл не на пытки, а восходил на трон.

Сильный духом, он стоически переносил пытки. Лишь изредка я слышала его глухие болезненные стоны.

Когда его волокли обратно, с бывших когда-то белыми прядей капала алая кровь, а тонкое тело дрожало в конвульсиях.

…А потом мимо моей камеры провели человека.

И он кричал.

Долго. Громко. Отчаянно.

Он проклинал своих мучителей.

И просил пощады. Умолял. А потом снова проклинал…

А я сжимала зубы и из последних сил старалась держать себя в руках.

Но не смогла. Я тоже человек. Пусть и маг.

Малодушно опустив голову, я перестала смотреть. И перестала считать…

Но слышала. И от этого было ещё хуже.

Время текло, как гнилая жижа в сточной канаве, и я уже не знала, сколько прошло времени.

Мне казалось, что уже наступил мой предел, и я схожу с ума…

Я хотела, чтобы это всё закончилось. Я больше не могла… Не могла…

И небо услышало меня.

Снова шаги…

Но в этот раз не быстрые и суетливые, как у стражников.

Нет.

Чёткие. Размеренные.

И каждый шаг вонзался мне в сердце, как раскалённое лезвие клинка.

Потому что я уже знала.

Ещё до того, как тёмный силуэт остановился напротив решётки.

Я почувствовала это раньше, чем увидела – воздух вокруг сгустился, вибрируя от магии, как от раскалённого металла. В висках запульсировало, дыхание сбилось. По спине прокатилась волна холода – липкого, пронизывающего, не имеющего ничего общего с тем, что я испытывала до того…

…До того, как подняла голову и встретилась с ним взглядом.

Потому что я знала, зачем он пришёл…

И знала, кто он…

Менталист.

Герцог Ро́венхолд.

Имя, от которого дрожали даже самые стойкие и под которым ломались даже сильнейшие. Имя, которое по всему миру стало синонимом ужаса и безысходности.

Он вошёл в камеру и замер, остановившись передо мной.

Он был именно таким, как о нём говорили. Высокий, широкоплечий, неизменно в чёрном плаще, застёгнутом на тяжёлую металлическую пряжку, говорящую о его титуле. По воротнику и рукавам струилась серебристая вязь – единственное украшение его одежды.

Он выглядел так, будто его тело высекли из камня. Человек при власти – он был её порождением. Он сам был властью.

Тёмные, отросшие пряди волос спадали на лоб, прикрывая резкое, без намёка на мягкость лицо с чётко очерченными скулами и упрямой линией рта.

Карие, почти чёрные глаза будто впитывали в себя полумрак камеры и поглощали свет. Я не видела в них ни гнева, ни ненависти – лишь холодный расчёт, безразличие и непоколебимую уверенность.

Маг стоял неподвижно, изучая меня, и я не могла прочесть на его лице ни одной эмоции.

– Герцогиня Ма́ргарэт Та́рэн, Ваша светлость, рад видеть Вас в добром здравии, – низким глубоким голосом наконец произнёс он.

В его тоне не было угрозы, но я вздрогнула как от удара хлыстом.

Я не ожидала этого, и это всё меняло.

Он знал, кто я.

Искал именно меня.

И нашёл.

Алексис, ты, как всегда, был прав. Мой мудрый и проницательный эльф…

Я стиснула зубы. До боли, до хруста в челюсти. Грудь сдавило, но я не отвела взгляда. Не позволила себе даже моргнуть.

Что ж, раз так, он не увидит мой страх. Только упрямство. Только вызов.

Именно это заставило меня встать и принять очередной удар судьбы.

Ноги, затёкшие от долгого сидения, дрожали и плохо слушались, но я не позволила гримасе боли отразиться на лице.

Я герцогиня Тарэн, и никто не посмеет обвинить меня и мой род в слабости и трусости.

Мужчина был намного выше, и мне пришлось сильно задрать голову, чтобы встретиться с ним глазами и передать одним только взглядом всю силу, стойкость и несгибаемость своего растерзанного рода.

Он может уничтожить всех Тарэнов, но не в его силах стереть с лица земли наше гордое имя!

– Герцог Ровенхолд, не могу ответить Вам тем же, – холодным ровным тоном произнесла я.

Губы менталиста дрогнули, но так и не сложились в улыбку. Он медленно шагнул вперёд и навис надо мной, подавляя своей мощью.

Тонкая струйка страха проникла в сердце.

Я напряглась и почувствовала, как антимагические плети впиваются в мои запястья, причиняя боль.

Эта боль была мне необходима. Она была моим спасением. Страх отступал, и его место занимала холодная ярость.

– Вы знаете, почему Вы здесь.

Не вопрос – утверждение.

Я скользнула по нему надменным взглядом и медленно оглядела камеру, цепляясь за каждую деталь.

Вдох. Выдох.

– Если бы не знала, Вы бы уже мне объяснили, – усмехнулась, снова поднимая голову.

Менталист не изменился в лице. Но что-то проскользнуло в глазах и немного дрогнули плечи.

– Думаю, вряд ли Вас интересует наш отряд?

Уголок его губ немного приподнялся вверх. Видимо, в его понимании это должно было означать насмешку?

– Горстка фанатиков, цепляющихся за свои никчёмные жизни и ворующих жалкие крохи у Его высочества? Нет. Весь этот спектакль с обозом и малышкой, нуждающейся в помощи, был затеян только ради Вас, герцогиня.

Вот оно. Прямо к делу.

Я сжала зубы.

Головоломка сложилась. Теперь всё стало ясно.

И долгий перерыв между поставками кристаллов, и неожиданная удача спустя столько лунных фаз ожидания, и практически полное отсутствие охраны, и странно собранный обоз…

Всё это было спланировано заранее и сделано только для того, чтобы выманить из Зачарованного леса дочь опального герцога, последнюю представительницу своей ветки, чтобы уничтожить её, навсегда стереть с лица земли род Тарэнов, посмевших вынести вотум недоверия принцу и правильности принимаемых им решений.

Эдариуну нужна показательная казнь. Для устрашения остальных. Ему нужно показать, что ждёт семьи тех, кто посмеет усомниться в его могуществе.

Так вот какой он – мой конец…

– Что ж, поздравляю. Вы действительно профессионал в своём деле.

Мы замерли, сверля друг друга взглядами, словно пробуя на прочность.

Интересно, что он предпочтёт: гильотинировать меня, как высокородную леди, как по его приказу поступили с моим отцом, или же меня высекут на площади, а потом повесят на позорном столбе, как воровку?

Мои мысли прервались, когда маг немного наклонился, внимательно всматриваясь в мои глаза и пытаясь увидеть в них… страх? Он наблюдал за мной, как хищник, уже выбравший свою жертву и определивший её судьбу.

– Вы знаете, что будет дальше.

Я знала.

Правая рука принца Эдариуна. Лучшая ищейка королевства. Сильнейший архимаг. Менталист. Палач, как называли его в народе.

При всех своих регалиях он был аристократом – Его светлостью герцогом Гора́ном Ровенхолдом. Высокородным служителем Короны и племянником покойной ныне королевы.

А потому меня ждала гильотина.

Как благородно с его стороны.

Я смотрела в его лицо – холодное, непроницаемое, словно вырезанное из тени и стали. В тёмных глазах не было сомнения. Как и не было пощады.

Ну что ж, герцог, мне жаль, но Вам не повезло с жертвой. Потому что я не дам Вам возможности насладиться моим страхом. Я Вас не боюсь.

Я улыбнулась. Холодно и презрительно. Принимая свою судьбу.

Но у меня всё ещё оставался вопрос, ответ на который, в принципе, я уже знала, но хотела услышать от него.

– Тот голос в моих снах, подсказывающий и направляющий… С самого начала это были Вы?

Он ничего не ответил.

Но его молчание и было ответом.