Звездное небо. Книга 2

Глава 9

Наташа жарила сырники. На завтрак. Это же была суббота. К ним с Торном в загородный дом приехали дети – необычно взбудораженный Миша и непривычно тихая Даша. И им теперь надо было сказать, что недель через восемь-десять они с владыкой Ра'Хардом уедут. И не на несколько дней…

Проморгав неожиданно появившиеся слёзы, она стала переворачивать золотистые сырники и спиной коснулась Торна.

– У тебя глаза опять на мокром месте? – прошептал он ей на ухо и обнял. – Ты плачешь и плачешь… И что обо мне подумают дети?

– Разумеется, что ты, владыка тёмных, тиран и сатрап, – проворчала Наташа.

– Есть такое, – не стал спорить он и легонько прикусил ей мочку уха.

– А ещё… – Женщина положила лопатку на специальную подставочку и развернулась к тёмному, – просто ненасытное чудовище!

– Твоё чудовище, – сверкнул глазами он.

– Моё, – вздохнула Наташа.

– Ты так печалишься из-за того, что нам улетать?

Она кивнула.

– Дети же остаются здесь, на Земле.

– Но у вас же тоже есть какие-то каникулы у студентов? – с подозрением в голосе спросил он, словно сомневался, что такое для странных землян нормально.

– Зимние – три недели. И летние – два месяца.

– На всё лето они приедут к нам. Мы как раз будем путешествовать по Тёмному ожерелью. Думаю, им будет интересно.

– А зимой?

– Пошлём что-нибудь быстроходное. Доставим.

– Кого и куда? – спросил Миша, входя с сестрой на кухню.

Даша только посмотрела встревоженно.

– Вас. На Илтарин, – напряжённо проговорила Наташа.

– Значит, ты уедешь… – тихо проговорила дочь.

– Этого и стоило ожидать, – эхом отозвался сын.

Их мама отошла от плиты, тяжело опустилась на стул и расплакалась.

– Ма-а-ам, – растерянно переглянулись дети. – Ну, ты чего?

И требовательно уставились на Торна. В конце концов, он мать тянет за собой куда-то на другой конец галактики, вот пускай и объясняет, что с ней.

– Мы уедем надолго, – всхлипнула Наташа.

– До родов мы будем на Илтарине, потом должны будем посетить все планеты, – доложил Торн.

– Их же двадцать пять! – возмутилась Даша. – А мама после родов! С маленьким. Ей же будет тяжело!!! Как вы себе это представляете?!

– Думаю, что под присмотром лекарей, – ответил ей брат.

– Поэтому мы и говорим, что отъезд окажется длительным.

Ра'Харду было неловко.

– И ты, скорее всего, переедешь к тёмным, – прямо сказала Даша и, повернувшись к владыке, окинула его преувеличенно грозным взглядом. – Не сделаете маму счастливой, я вам десант организую. На любую планету. И маму заберу!

Торн чуть вздрогнул. Вспомнил, как это происходило в вероятностях. Но взял себя в руки, поклонился и преувеличенно серьёзно проговорил:

– Я буду стараться, госпожа.

– Жаль, конечно, что Тёмное Ожерелье расположено так неудобно относительно Земного союза, – проговорил Миша. – В гости особо не налетаешься. Хотя…

– Отпуска и каникулы будем проводить вместе, – пожала плечами Даша. – Вот увидите, суммарно получится, что общаемся больше.

Торн выдохнул. Как раз скандала и бурных протестов со стороны дочери его э'тили он опасался. Но Даша очень изменилась. Как будто с неё после рабства слезла наносная шелуха хамства и эгоизма. Конечно, ему бы хотелось, чтобы приступы тоски покинули девочку, но тут уж… Пока ни он, ни кто-то ещё ничего с этим поделать не мог. Были у Ра'Харда мысли, чьё присутствие сможет вылечить меланхолию юной землянки… Но бывшего маршала и нынешнего мятежника Ро'Грика нигде не наблюдалось. И даже разведывательные службы получали лишь обрывочные сведения о том, где время от времени светился неугомонный тёмный.

Что касается бурного романа Даши с куратором, по сведениям владыки он сошёл на нет. Словно эти двое, дотянувшись до запретного плода и насытившись им, обнаружили, что… это яблоко как яблоко. Ничего особенного. И сами удивились: чего было целый сад городить?

– Мам, ты сырники спалила!

У Даши, которая их терпеть не могла, получилось неприлично-радостно.

Наташа посмотрела в синие-синие глаза дочери, отражение её собственных, и рассмеялась.

– Так-то лучше, – улыбнулся и Миша. – Думаю, мы в конечном итоге выясним, что Тёмное Ожерелье не так уж и далеко!

– И что владыка с его э'тили не так уж привязаны к парадной резиденции и достаточно мобильны, – добавил Торн недовольно.

Он как раз сырники любил.

– Главное, сделать пути следования безопасными, – тихо проговорила Даша.

– И чем мы сегодня займёмся? – быстро спросил Миша, чтобы отвлечь сестру от тяжёлых воспоминаний.

– Мы же договаривались ехать в Выборг, – отозвалась от холодильника Наташа, которая уже доставала сыр, копчёное мясо и йогурты.

– Давайте, – отозвался Торн, который с ножичком в руках препарировал сырники, удаляя подгоревшую сторону, и с довольным видом укладывал их на тарелочку. – Кстати, Маша и Ру'Рар обещали быть.

– Маша же… вот-вот! – удивилась Наташа.

– Лекари говорят, со дня на день, – кивнул владыка. – Но она носится по любимым местам планеты, как штурмовой бот при атаке. Ру'Рар жалуется, что очень устал осматривать достопримечательности.

Владыка поставил около себя горку покорёженных жизнью сырников и с подозрением окинул взглядом присутствующих – не собирается ли кто-нибудь кидаться на его добычу? С удовлетворением отметил – никто. Получил неприлично большую кружку с кофе. Миша других не признавал, а кофе-машиной занимался сегодня он.

Торн оглядел своё семейство и довольно вздохнул.

* * *

Всё-таки во всех этих земных традициях сохранять памятники старины что-то было… Под ногами странные серые камни с непроизносимым названием. Наташа говорила «бу-лы-ж-ни-ки»… Улицы, выгнувшиеся, как спины потревоженных кошек. Белая башня, возносившаяся, как космический корабль, куда-то в ярко-синее небо, утопая в кружеве облаков, похожих на перья прекрасной птицы…

Остров, прикрытый серыми стенами. Старинные пушки, выставленные на улице. Помост с железной клеткой, куда сажали виновных. К ней наперегонки помчались Даша и Миша. Курсант Вереева как человек военный и, следовательно, более тренированный, успела первой. Залезла, закрылась и показала брату язык. Наташа рассмеялась. Её тоскливое настроение ушло. Торн этому очень и очень радовался.

Он всё порывался спросить у Маши, что было дальше с теми людьми, которых запирали в клетки. Это был способ казни? Или их потом выпускали? Но, поймав неодобрительный взгляд молочного брата, который словно прочитал мысли владыки, поостерёгся. Да и вид Маши, кругленькой, смешно перекатывающейся, но развивающей вполне приличную скорость… Глядя на неё, хотелось улыбаться и бросаться выполнять её малейшее желание, а не говорить о чьих-то смертях, пусть они и случились давным-давно.

– Внимание на меня! – услышал он голос с рычащими, родными донельзя интонациями. Так, должно быть, в любом из миров говорит офицер-воспитатель со вверенными ему курсантами. – У вас пятнадцать минут свободного времени. Р-р-разойдись!

Бритые затылки под форменными фуражками разом кивнули. Мгновение, и строй распался. Курсанты превратились в детей. Шумных, звонкоголосых, явно застоявшихся. Треть из которых – девочки.

А с башни спускалась экскурсия тёмных. И никого из землян это не удивляло и не поражало. Гости и гости. Сами же тёмные на мгновение замерли, обнаружив владыку. Но, повинуясь жесту Ру'Рара, который беззвучно скомандовал: «Проходи, не привлекай внимания!», быстро и организованно покинули крепость.

Народу в старой крепости было много. Должно быть, многие считали так же, как и Наташа. Ранняя осень – повод ехать в Выборг. Молодёжь парочками. Улыбающиеся солнечному дню туристы с других планет Земного союза. Торн уже научился отличать их друг от друга. Особенно тех, что с Калагана. У них были такие же пронзительно-синие глаза, как и у его э'тили. Много было мамочек с колясками, которые теперь не вызывали у него бешеной зависти. Скорее – чувство дёргающего предвкушения…

– А где ты будешь рожать? – негромко спросила Наташа.

Маша улыбнулась.

– На космическом корабле.

– Зачем? – изумлённо посмотрела на неё Наташа.

– Рор скомандовал.

Вереева перевела изумлённый взгляд на молочного брата владыки.

– Надо провести ритуал, – пояснил он. – Для этих целей лучше всего подходят пещеры на любой из планет Тёмного Ожерелья. Но лететь туда мы не будем. Поэтому воспользуемся пещерой Владыки на флагмане.

Наташа как-то задумалась, а потом подхватила Торна под локоток и повела его подальше ото всех.

– Что? – спросил владыка.

– А можно мне информацию о важных событиях в моей жизни сообщать… как-то заранее?! – прошипела Наташа, злобно сверкая синими глазами.

– Дыхание моё… – растерялся Торн.

– Сначала поездка по Тёмному Ожерелью! Считай – переезд. Потом роды в какой-то пещере. И ты даже не считаешь нужным меня об этом предупредить!

– Ты против?

– Торн. Я не знаю, против я или нет. Просто есть такое понятие – вежливость. И с твоей стороны было бы весьма любезно хотя бы делать вид, что ты обсуждаешь со мной вопрос о том, как будет проходить моя дальнейшая жизнь!

Они резко развернулись в разные стороны. Наташа уставилась на огненные клёны у воды. Торн – на ярко-синее небо такого же оттенка, как глаза у его невозможной землянки.

– Про отъезд я не говорил, потому что хотел его избежать, – тихо сказал он наконец, не поворачиваясь, но и не отходя в сторону. – Что касается ритуала, рожать ты будешь в клинике – как положено. Просто после рождения первого ребёнка проводят ритуал связи жизней. В нашем случае, как и в случае с любой землянкой, связывающей свою жизнь с тёмным, его надо проводить очень осторожно. Надо переплести жизни таким образом, чтобы женщине досталось долголетие тёмного. Но если с ним что-то случится, чтобы её жизнь не оборвалась.

– И это надо делать в пещере?

– Это желательно делать в пещере, в родных для тёмного горах. Но у нас на корабле есть камни оттуда. Значит, у Ру'Рара получится.

Наташа повернулась и уткнулась ему в плечо.

– Торн…

Он обернулся, вздохнул и обнял её.

* * *

Их вызвали всех троих: командора Верееву, Ру'Рара и владыку – одновременно.

– Нападение на лайнер «Надежда», – сообщил Наташе Сильверстров. – Лайнер цел.

– Потери?

– Там был вражеский корабль, о котором владыку предупреждал Ро'Грик. Фрегат тёмных закрыл собой лайнер. Выживших на нём нет.

Наташа покачнулась. Торн её поддержал.

– Кроме того, на пассажиров и членов экипажа было оказано сильнейшее ментальное воздействие. И счастье ещё, что мы внедрили для перевозки кровати с фиксирующими тело силовыми путами.

– Мы хотели избежать травм при перегрузках в экстремальных ситуациях, – проговорила Наташа.

– А получилось, что мы предотвратили ментальную атаку.

– Вот как.

– Отличилась только Дженифер. Она кинулась на капитана корабля и попыталась полоснуть его по сонной артерии.

Глава 10

Дженифер Ластер была просто в отчаянии. Она была уничтожена, растоптана… И просто не знала, как выйти из своей каюты и взглянуть в глаза хоть кому-то… Позор, от которого всё цепенело внутри. Стыд, ледяными осколками вонзающийся в её затылок. Ярый гнев – на себя. «Блестящего» аналитика. И новоиспечённого подполковника.

Дура. Просто дура. Едва не убившая тёмного, который всех спас…

Она прикрыла воспалённые от слёз и бессонницы глаза. И перед ними немедленно возник сгусток раскалённого газа, в который превратился фрегат тёмных. А ведь на нём служило не менее трёх сотен живых… живых…

Аккуратно тренькнул зуммер связи. Дженифер кинула взгляд на номер. Не начальство. И не Вереева. С родителями она уже говорила. Сил и желания общаться с кем бы то ни было не осталось…

Но на этот раз тот, кто желал с ней говорить, не сдался. Раздался уже возмущённый треньк, и на экране возник генерал-губернатор Илтарина, лир Ро'Ринэ.

– Дженифер… – начал он. Вгляделся в её лицо – и взволнованно продолжил: – Что? Болит? Ранена? Почему не в лазарете?!

– Перестань, – глухо проговорила женщина. – Ничего со мной не случилось.

– Я настаиваю, чтобы тебя осмотрели. И немедленно свяжусь с капитаном! Он отвратительно выполняет свои обязанности!

– Не смей даже! – вскочила Дженифер. – Я его и так чуть не зарезала. Ещё не хватало, чтобы у него из-за меня были неприятности!!!

– Хорошо, – тихо проговорил тёмный. – Просто я… волнуюсь. И нападение это… Я…

– Ребята погибли.

На глаза Дженифер навернулись слёзы.

– Они вернулись к Матери-Тьме, выполнив свой долг. В совершенную свободу Хаоса. И они счастливы, потому что у них всё получилось. Это хорошая смерть.

– Жалко как…

– Думаю, что у детей, которых родят женщины с этого корабля, будут частички их душ.

Дженифер заплакала.

– Не надо, э'тили моя, не рви себе сердце. Мы все – воины. И при необходимости… А ещё мы обязательно отомстим.

– А если бы я, неправильно просчитав ситуацию, всё-таки убила капитана лайнера? Мстили бы уже мне?

– Капитан – опытный боец. И его очень непросто убить. Он не сильно тебя задел?

Женщина отрицательно замотала головой.

– Могу я попросить тебя принять его извинения? – вдруг смущённо попросил тёмный. – Ему нестерпимо стыдно, что он тебя ранил. Просто ты обвинила его в самом страшном. В предательстве. И он на мгновение потерял контроль.

– Что?!

У неё даже слёзы высохли от изумления.

– Я понимаю, что это тяжело. Тёмные в боевом безумии – это страшно…

– Но виновата я. И я не знаю, как ему в глаза посмотреть.

– Ты заметила? – вдруг спросил тёмный и улыбнулся.

– Что именно?

– Мы перешли на «ты». Разговариваем.

– Это можно объяснить только моим шоком от моей собственной тупости!

– Ещё целых четыре дня, – вырвалось у него.

– И я буду в твоей власти, – съязвила она.

– Скорее, я в твоей.

* * *

Дженифер не стала приводить в порядок лицо. Просто умылась холодной водой и на этом успокоилась. Всё равно лицо красное, глаза воспалённые, нос распухший. И это на сутки. Что ни предпринимай.

На уровне, где её поселили, располагались каюты офицеров-тёмных, которые служили на лайнере. Женщина остановила первого, кто проходил мимо, и приказала:

– Проводите меня к капитану Р'Ансу.

И тут же себя обругала: могла бы и посмотреть на панели управления местонахождение капитана. У неё же имеется допуск.

Офицер-тёмный окинул её взглядом, в котором отчётливо перемешивались в равных пропорциях и сочувствие, и раздражение. И, коротко поклонившись, сказал:

– Следуйте за мной, лира.

Проводил он её на уровень, где располагался госпиталь. Дженифер сразу поняла, где находится. Ей ещё на Земле проводили экскурсию по лайнеру.

– Но я себя чувствую нормально, – возмутилась она.

– Капитан же у лекарей, – удивлённо уставился на неё тёмный. – А вы распорядились проводить к нему.

Дженифер злобно мотнула головой. Гнев на саму себя снова поднял голову. И она вошла в дверь, которую тёмный любезно приоткрыл перед ней.

– Ты что ведёшь себя как мальчишка?! – отчитывал полковника Р'Анса лекарь, судя по форме одежды, которую Дженифер уже умела различать.

Этот был совершенно черноволосым. Значит, если проводить аналогии с людьми, совсем седой. И около лба у него были три косы. Остальные волосы распущены. То есть статус, приближённый к воинам.

Сам капитан, раздетый по пояс, лежал лицом вниз на специальном высоком столе. Длинные белые волосы, разделённые на две части, почти доставали до пола. А вся шея была утыкана длинными тонкими иголками.

– Тебе напомнить, из чего мы тебе позвоночник собирали? – ворчал лекарь. – Ты забыл, что ты на полноценную операцию так и не согласился?!

– Не хочу я титан вместо костей, – глухо отвечал капитан.

– Ага… – глубокомысленно ответил ему лекарь, всаживая в капитана ещё одну иголку. Теперь в основание черепа. – А комиссование по профнепригодности ты хочешь?

– Слушай, ты же этого не сделаешь!

– Голову не поворачивай! – скомандовал лекарь. – А чего сразу не пришёл, как почувствовал, что позвонки выскочили?

– Дел было много.

– Ещё раз, и я пишу докладную адмиралу флота! Немедленно. Он тебя в столичный госпиталь и препроводит. Лично!

– Не надо!

– Последнее предупреждение! И больше так не изгибайся, не мальчик уже!

– Так я бы руки женщине отрезал!

– М-да… И вот что с ними делать…

– Доставить на Илтарин, – грустно сказал капитан. – Таков приказ.

Тут Дженифер поймала на себе ехидный взгляд черноволосого. Но прежде, чем лекарь ей что-то сказал, а она извинилась за вторжение, капитан попытался повернуть голову. Тёмный с иголками с силой нажал ему точки в основании черепа, и Р'Анс обмяк.

– А то он вскочит, чтобы вас приветствовать, и вся моя работа насмарку, – проворчал лекарь.

– Добрый день, – смущённо поприветствовала тёмных Дженифер.

– Не позорь меня! – прошипел капитан.

– Лира нас простит, – невозмутимо проговорил лекарь. – Вы можете говорить с господином полковником совершенно спокойно. Он всё понимает. И даже вам ответит. Только пошевелиться не сможет. Или ещё каких-то глупостей наделать.

Ответом ему было неразборчивое, но очень экспрессивное шипение со стороны капитана.

Черноволосый лекарь улыбнулся, поклонился Дженифер и вышел.

– Простите меня, – подошла к капитану землянка. – Мне невыносимо стыдно. Я не имела права обвинять вас…

Слёзы снова показались у неё на глазах.

– Что с вами? – спросил тёмный.

Он так и остался лежать вниз лицом и видеть Дженифер не мог.

– Я пла́чу.

– Простите, что напугал вас. Я не должен был так реагировать на ваши слова.

– Поделом мне.

– Не говорите так, – в голосе тёмного почувствовалось волнение. – И позвольте нашему лекарю осмотреть вас. Раны придётся зашить и обработать специальной мазью.

– Я заклеила царапины клеем.

– Раны от таких лезвий не зарастают сами, – с сожалением сказал капитан.

– Слушайте, а у вас в волосах лезвия? Или?..

– Или… – ответил полковник. И Дженифер поняла, что он чуть улыбается. – Это трансформация происходит. И говорит она о том, что тёмный в боевом безумии.

– А вы можете в битве специально вызвать в себе подобное состояние?

– Битва – это и есть повод для боевого безумия.

– Значит, вот как маршал Ро'Грик убил противника на Альраме. А мы всё удивлялись. Он же под воздействием был.

– Но там были враги. А не женщина, которую я должен был защищать.

– Может, договоримся, что это было недоразумение? – осторожно предложила Дженифер. – Обоюдное. Но, по счастью, не имевшее особых последствий. Ну, кроме того, что вы в госпитале…

– То, что я в госпитале, это лишь показатель моего упрямства. И моей безалаберности.

– Вот в чём бы я вас не заподозрила, – рассмеялась Дженифер, – так это в безалаберности.

– Мне на операцию надо было лечь давным-давно.

– Мир?

Землянка подошла к нему и протянула руку. Потом сообразила, что он не может ни увидеть её руку, ни пошевелиться, чтобы её пожать.

– Мир, – согласился капитан.

Глава 11

– Практически все планеты Тёмного Ожерелья устроены по одному и тому же образцу. Административный центр – огромный мегаполис, где расположены органы управления и контроля. Ещё офисы компаний и представительства фирм. Учебные заведения. Магазины. Производство вынесено на спутники, искусственные или естественные. А живём мы в поместьях.

В голосе полковника Р'Анса промелькнули еле уловимые мечтательные нотки… Но тут на него посыпался град вопросов.

– Это значит, что нас там запрут?

– И чтобы добраться в любой магазин, надо через всю планету лететь?

– Тёмные предпочитают изоляцию от окружающих?

– Что за поместья?

– А где вы берёте продукты?

Капитан тяжело вздохнул и огляделся. Танцевальный зал был набит полностью. А кому места решительно не хватило, те слушали из кают. М-да… Пожалуй, перед такой многочисленной и обеспокоенной аудиторией ему выступать не приходилось. Вон, как глаза у всех блестят. И не поймёшь, от чего больше – от предвкушения или от страха…

Тёмный отметил, что эту встречу снимали уже три оператора. Двое – со стационарных камер, установленных так, чтобы можно было снимать и его, и зал. А ещё алым огненным факелом по залу металась Мерсэ́дес, выискивая что-то интересное и отчаянно всем мешая.

Выкрики и возгласы немного стихли. Капитан спросил:

– Я могу продолжать?

Голос его, усиленный аппаратурой, прозвучал насмешливо. Женщины насупились и замолчали.

– Я уверен, что в поместьях вас никто запирать не будет. Просто и я, и остальные тёмные предпочитаем селиться обособленно. Чтобы в дом не было хода никому, кроме приглашённых. Из любой точки планеты на гражданском боте добираться до города – полчаса. Минут сорок от силы… Поэтому вы не окажетесь в изоляции. Кроме того, любой тёмный с удовольствием пойдёт навстречу пожеланиям своей э'тили. Если, конечно, это не связано с вопросами безопасности.

Р'Анс бросил взгляд на листочек. Он по ходу встречи записывал вопросы, на которые землянки хотели услышать ответы.

– Теперь о том, что такое поместье… Это дом. В горах или предгорьях. Каменный. Большой…

– Но не пещера? – раздался чей-то выкрик.

– Слушайте, – ответила строгая женщина постарше. – У тёмных даже вода есть на космических кораблях. Вы же не думаете, что их родной дом обставлен с меньшим комфортом?

– Продукты… – посмотрел на листочек тёмный, жалея о том, что после этого кошмара он наденет фиксатор для шеи и… отправится в постель.

Ему запретили любую физическую нагрузку. Он бы с удовольствием отправился к штурмовикам и спарринговал до тех пор, пока не успокоится. Усмехнулся. Неясно, что будет скорее. Его в таком состоянии размажут по залу бойцы. Или их всех засечёт лекарь и просто зароет. Капитана – за нарушение постельного режима. И остальных – за то, что ему в этом помогали.

– Продукты? – негромко напомнила вулканка, которая втянула его в эту авантюру и теперь сидела рядом с ним за столом.

Она уже даже не пыталась воздействовать на соотечественниц, дорвавшихся до тёмного, который давал ответы на накопившиеся вопросы, и которому деваться от любопытствующих землянок было некуда. Открытый космос всё-таки…

– Продукты мы закупаем, – включился капитан. – Как агрономы и крестьяне тёмные… не очень.

– А если блокада? – быстро спросила какая-то землянка.

– Запасы на планетах очень значительные. И потом, любую блокаду можно прорвать. Прежде всего, потому, что любой тёмный – боец.

– Слушайте, а если… – не унималась женщина.

– Всегда есть сухпай, – бросил он.

Женщина кивнула и успокоилась. Ну, точно! Ещё одна землянка из военных на его голову. Остальные дамы с недоумением переводили взгляд с капитана на неё и обратно.

– Сухой паёк, что выдают военным на задании. Невкусно, конечно, но с голоду ещё никто не умер, – пояснил он.

Женщины поморщились, но кивнули.

– Скажите, а что с врачами? Особенно с гинекологами? Если придётся рожать, то хотелось бы… нормально.

Тёмный вздохнул. Вот почему – он?

– Для начала, – стал отвечать он, – среди тех, кто летит на Илтарин, достаточное количество врачей.

Некоторые женщины закивали.

– Ваши врачи подписали контракт на год. Потом, при желании, они смогут его продлить. Владыка Ра'Хард распорядился сделать пребывание землян на наших планетах максимально комфортным. Да и мы сами к этому стремимся, можете мне поверить. Кроме того, со всех планет Тёмного Ожерелья были собраны лекари. Они уже летят на Землю, чтобы пройти стажировку. Думаю, вопрос с медицинским обеспечением будет решён на самом высоком уровне.

– Почему вопрос о том, кто куда летит, был решён жеребьёвкой?

– Традиция, – пояснил Р'Анс. Не увидев понимания в глазах женщин, пояснил: – Мы верим в то, что Мать-Тьма в мудрости своей указала каждому тёмному свою дорогу. Но каждый должен захотеть этот путь пройти. Поэтому так важно желание… Если вас охватывает просто потребность лететь на планеты Тёмного Ожерелья – значит, так и надо поступить. Но как определить, куда именно? Надо положиться на судьбу. И она приведёт вас туда, где вам стоит оказаться.

– А вам, следовательно, надо было оказаться на этом лайнере, – вдруг раздался голос Даны.

Тёмному показалось, что она сама больше всего удивилась, что заговорила.

Капитан кивнул.

– Получается, что так.

– Но вы попали сюда не по желанию, – всё-таки продолжила Дана, хотя поймала целый ворох взглядов от недоумённых до понимающих. Особенно от тех, кто видел её с тёмным в бассейне. – И не по жеребьёвке. Вам отдали приказ.

– Может быть, мне просто повезло? – широко улыбнулся ей капитан.

Женщина заговорила с ним впервые с того момента, как они расстались около бассейна. Как он думал – на несколько минут. Чтобы потом поговорить и объясниться. Прошли уже сутки. За это время чего только не произошло. Битва в космосе, во время которой они чуть не погибли. Нападение подполковника Ластер. Тестирование систем корабля. Устранение неполадок. Отчёт адмиралу Двенадцатого флота. Двадцать четыре часа без сна. Лазарет, в котором он три часа поспал. Наверное, мозги стали работать лучше, поэтому он сообразил, что не отдал штурмовикам распоряжения выпустить Дану из своей каюты. С облегчением узнал, что его люди сами сообразили и освободили её, когда опасность миновала.

Перед тем как идти на встречу с землянками, он отдал распоряжение, чтобы старший лейтенант Ардова явилась к нему. Тоже, наверное, зря. Разговора не получилось. Кроме «слушаюсь», «никак нет» и злобного взгляда он от неё ничего не добился.

А теперь вот заговорила.

И вот как пригласить её на свидание?

* * *

Дженифер Ластер обдумывала информацию, которая стала ей известна. Во-первых, они отставали от первоначального графика почти на сутки. Сначала бой. Потом адмирал Двенадцатого флота принял решение не ограничивать охранение лайнера четырьмя кораблями. Тем более что их оказалось явно недостаточно. Теперь они двигались к Илтарину в составе этого самого Двенадцатого флота Тьмы.

Скорость пришлось снизить. И потому, что корабли флота были потрёпаны. И потому, что им удалось захватить трофей – тот самый корабль, который чуть было не уничтожил лайнер с землянками и, не напрягаясь, распылил фрегат тёмных, словно на нём никогда не было никакой защиты.

Персонал вражеского корабля был взят в плен. Это оказались те самые человекоподобные существа с нервными дёргающимися движениями. Словно им было страшно и непривычно находиться в таком обличии. Словно им хотелось взлететь. А крылья им обрезали.

На корабле не было теней. Однако нашлось необычное оборудование, которое заинтересовало тёмных. Поэтому все системы вражеского корабля были обесточены, а сам он взят на буксир с помощью гравитационных захватов, которые тащили его на Илтарин.

От столичной планеты тёмных им навстречу двигалась ещё одна эскадра. Во избежание, так сказать. Генерал-губернатор распорядился. Всё было просчитано, всё предусмотрено. Отчего же так ныло у неё сердце? Почему какие-то непонятные ужасы, которым Дженифер и название подобрать не могла, всё время лезли в её голову?

Почему ей казалось, что вокруг неё не этот танцевальный зал, заставленный стульями и наполненный земными женщинами, а какие-то серые жуткие помещения… Им нет ни конца ни края…

И она бежит, задыхается, падает, поднимается и снова бежит.

Слышит в голове шелестенье чьего-то голоса… И этот еле слышный звук отдаётся дикой болью в висках:

– Продолжайте пытки женщин. Тёмные нужны мне обессиленными, умирающими от отчаяния. Не желающими жить. Тогда подсаживание пройдёт успешно.

И другой голос – испуганный:

– А самих тёмных, повелитель?

– Убивайте их аккуратно, но тщательно. Нам нужен успех. Только на их последнем вздохе можно пробовать подсаживать в них тень.

И снова другой голос:

– Они так отчаянно сопротивляются этому.

– Слишком сильные, слишком гордые.

– А если просто убить избранную при тёмном?

– Убить э'тили? Можно попробовать. Сколько у нас пар?

– Только надо медленно, чтобы понять, работает или нет…

Дженифер закричала от безысходности, от ужаса… От боли. Словно она и была той самой несчастной э'тили, которую медленно убивали, чтобы тёмный перестал хотеть жить и сопротивляться.

Потом её резко вынесло… вверх… ввысь…

В последний момент в этом страшном видении она заметила, как женские изящные пальцы набирают на обычном земном планшете целый ряд цифр. Потом Дженифер услышала чей-то довольный вздох… Жадно глотнула воздух и очнулась.