Звездное небо. Книга 2

Глава 6

Дана Ардова, старший лейтенант Военно-космических сил Земного союза, пряталась. Торжественно проговаривала про себя поучения их преподавателя по тактике обороны, который любил приговаривать:

– Умное маневрирование и умение занять выгодный рубеж обороны трусостью не является. Конечно, если нет приказа «Стоять насмерть!»

У неё был другой приказ: «Поступить в распоряжение капитана лайнера «Надежда» полковника лэра Р'Анса и приступить к своим обязанностям по обеспечению безопасности пассажиров. И вот она. В форме, как положено. Приступила. Форму и прочую нормальную одежду в удобной спортивной сумке ей доставили сослуживцы. На базе был комплект.

А скрывалась она от ярко-красной журналистки. Вездесущей, невыносимой, шныряющей по всему кораблю, везде сующей свой выразительный нос. Сводящей всех с ума. Мерсэ́дес приметила Дану ещё в космопорте и теперь жаждала общения.

И хода госпоже Мерсэ́дес не было только в рубку управления лайнером. Вот это полковник Р'Анс запретил категорически, за что все члены команды были ему благодарны.

– И вы сбежали? – раздался голос этого самого полковника.

Дана вскочила, вытянулась по стойке смирно, бросила полный негодования взгляд на дежурного офицера. Тот всем своим видом показал, что ему просто приказали молчать. Посмотрела на странно довольного тёмного. И почему-то начала оправдываться:

– Прошу прощения, это не значит, что я манкирую своими обязанностями…

– Я не хотел потревожить вас, – не по уставу ответил тёмный. – Прошу вас, отдыхайте.

На самом деле, Дана плохо понимала, какая у неё точная должностная инструкция, поэтому просто ходила по кораблю в форме, прислушивалась к разговорам, отвечала на вопросы. И всем видом показывала, что Земной союз старательно обеспечивает безопасность своих граждан.

Ей всё время казалось, что лэр просто-напросто пожалел её. Когда Сильверстров после всех разборок в космопорте поднялся, бросил на старшего лейтенанта взгляд, полный сожаления, и приказал, чтобы она вернулась в расположение части. Тогда тёмный выступил с предложением, чтобы лейтенант Ардова летела с ними и занималась безопасностью, но уже официально.

Дана смутилась окончательно и решительно развернулась к дверям.

– Я, пожалуй, пойду.

– Постойте, – остановил её капитан корабля. – Я и сам почувствовал, что больше не выдержу. Слушайте, когда эта женщина спит?

– И нельзя ли ей чего-то подсыпать в еду, чтобы это организовать? – проворчала Дженифер Ластер, входя в рубку управления лайнером.

– Внимание! – раздался голос дежурного. – Старший офицер на мостике.

Капитан корабля и Дана вытянулись при виде руководителя представительства землян на Илтарине. По званию капитан корабля был старше. А по должности – землянка выше. Поэтому они оба тщательно подчёркивали уважительнейшее отношение друг к другу. И, похоже, испытывали от этого истинное удовольствие.

– Вольно, – махнула рукой красивая золотоволосая женщина в сером гражданском костюме. – Я к вам. Политического убежища просить.

– Прошу вас, – улыбнулся тёмный.

– Может, забаррикадируемся? – предложила новоиспечённый подполковник.

Тёмный расхохотался:

– Дамы, а давайте усядемся, отправим юнгу за бутылочкой вина и хорошо проведём вечер?

Подполковник Ластер одобрительно кивнула. Дана смотрела на вышестоящее начальство с ужасом.

– Вы не подскажете мне, – обратился тёмный к руководительнице миссией, – почему эта очаровательная девушка смотрит на меня так, будто я предложил вам что-то совсем уж неприличное?

– Старший лейтенант переживает, что может нарушить субординацию.

– Следовательно, если вы или я отдадим приказ, то она успокоится? – продолжил тёмный в прежнем шутливом тоне.

– Я не думаю, что подобное обращение ко мне уместно, – холодно отрезала Дана. – Разрешите идти?

Тёмный вздохнул:

– Идите.

Старший лейтенант на хорошей крейсерской скорости вылетела из рубки, пронеслась коридором… И конечно же, натолкнулась на красноволосую журналистку.

– Вот вы где, – очаровательно улыбнулась ей Мерсэ́дес. – Вы не откажетесь ответить на несколько вопросов?

– Рада служить, – улыбнулась Дана.

– А почему вы поменяли платье на форму? Это защита от окружающего мира?

– Не знаю. Мне так комфортнее, – ответила старший лейтенант.

И почему у Даны было ощущение, что журналистка пытается залезть ей под кожу?

– И военная служба… Это был ваш сознательный выбор?

– Да, – решительно ответила девушка.

– Почему же? Молодая, красивая… И вдруг старший лейтенант?

– Скажите, – задала она вопрос уже Мерсэ́дес, – а почему вы стали журналисткой?

Та как-то растерялась.

– Не знаю… – протянула она. – Стремление. Склонности. Призвание, должно быть.

– Вот! Всё то же самое.

– Браво, – ответила журналистка. И даже её оператор одобрительно кивнул и показал Дане большой палец. Но красноволосая бестия тут же задала ещё вопрос: – А теперь, видя вокруг смелых и решительных тёмных, как вы себя ощущаете?

– Прежде всего, я не думаю, что смелость и решительность зависят от вида, – достаточно резко ответила Даша. – Вокруг меня военные земляне – люди в высшей степени надёжные. Я понимаю, конечно, что тёмные… Они непривычнее и потому интереснее. Но…

– То есть вы против того, чтобы земные женщины связывали свою судьбу с тёмными?

Дана поморщилась.

– Я думала, что вы журналист слишком высокого уровня, чтобы подменять понятия и выдавать свои высказывания за мои.

Журналистка посмотрела на неё изумлённо.

– У всех какое-то странное отношение к военным, – рассмеялась Дана. – Да, нам преподавали риторику. Я вам больше скажу. Спецкурс по чёрной риторике у нас вёл профессор из Кембриджа, лорд Барни.

И с удовольствием посмотрела, как журналистка поражённо на неё уставилась.

– Да-да, именно он. Что? Один и тот же преподаватель?

– Что вы! Мы и мечтать не смели. По галанету его лекции смотрели! Я ведь образование получала на родной планете.

– На Вулкане? – Дана внимательно посмотрела на красные волосы. Такие в Земном союзе предпочитали именно выходцы с этой планеты.

Журналистка кивнула и продолжила:

– Это потом я с уверенностью провинциалки, что Земной союз много потеряет, если я не буду продвигать журналистику, ломанулась на Землю. И, сами видите, мне очень многое удалось.

– И как вам работа здесь, на корабле?

– Неоднозначно! – широко улыбнулась журналистка. – С одной стороны, все от меня шарахаются как от чумной. Но с другой – реалити-шоу получается исключительным, бьёт все мыслимые и немыслимые рекорды популярности…

– Так все записи?..

– Мы монтируем. И это идёт в вечерний эфир. А есть ещё и пятиминутные утренние включения, которые идут как анонс. Так что команда работает практически в режиме нон-стоп… Это тяжело, но очень интересно. Типажи подобрались вкусные. И вы, и Дженифер Ластер. И тёмные! Эти вообще секси и очень хорошо смотрятся в кадре. Особенно командир. Жаль, что он на вас запал.

– Что? – изумилась Дана.

– Вы что, глаза на Земле оставили? – рассмеялась Мерсэ́дес и удалилась.

Дана вздохнула, решила, что долг перед Земным союзом выполнила, и пошла в свою каюту. Переодеваться. И потом… Здравствуй, счастье! Можно плавать в бассейне.

* * *

– Что я делаю не так? – спросил у подполковника Ластер тёмный, когда они вышли из центра управления.

Идея с посиделками и вином сошла на нет, как только старший лейтенант Ардова выскочила и убежала.

– Не надо с такой иронией удивляться, что девушка служит, – ответила ему Дженифер, как только внимательно огляделась и убедилась, что несносной журналистки рядом нет. – Старший лейтенант привыкла к субординации. У неё, несмотря на молодость, блестящий послужной список. Оперативная работа, работа под прикрытием. Несколько наград, ранение. А в вашем голосе звучит снисходительность. Это оскорбляет.

Тёмный покачал головой.

– Женщина. Оперативная работа… Это же ненормально.

– Продолжайте в том же духе, – усмехнулась аналитик. – И вы к ней и близко не подойдёте.

– И всё равно! Не дело женщине рисковать собой! – бросил тёмный и удалился.

– Удачи! – обидно рассмеялась ему вслед женщина.

* * *

Вот что Дану потрясало на кораблях тёмных – так это вода. Когда они впервые посетили военный фрегат Тёмного Ожерелья, то обнаружили, что команда моется не химсоставом, а водой. Под душем. А здесь, на лайнере, был огромный бассейн.

Женщина поправила шапочку. Всё-таки длинные волосы – это пыточный материал. Глубоко вдохнула. И нырнула. Выскочила уже где-то в середине двадцатиметрового бассейна.

И поймала на себе просто голодный взгляд. Заозиралась. Поняла, что пассажиры, в большом количестве толкущиеся в бассейне и его окрестностях, с любопытством смотрят на капитана, а капитан просто неприлично пялится на неё.

Дана широкими гребками поплыла обратно, чтобы выйти из воды, утащить этого остроухого гада куда-нибудь, где нет свидетелей… И… Главное – не убить…

Когда она встала рядом с ним, тёмный протянул ей полотенце. Дана обратила внимание на то, что его остроконечные уши просто живут своей жизнью и странно подрагивают.

– Где мы можем поговорить? – проворчала Дана.

– Прошу.

Лицо тёмного, между тем, было бесстрастным. Только уши да глаза, которые полыхали, выдавали…

«Кстати, а что они выдавали?» – задумалась землянка.

Накинула халат, сунула ноги в шлёпанцы и направилась в раздевалку.

Взвыли баззеры тревоги.

– Внимание! – раздался приятный женский голос. – Внимание пассажирам. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пройдите в свои каюты…

Глава 7

Капитан корабля лэр Р'Анс шёл по коридорам лайнера. В своей обычной нормальной жизни он служил капитаном флагмана Двенадцатого флота Тьмы. А теперь… Приветливо раскланивался с землянами, которых должен был доставить на Илтарин. Шли вторые сутки полёта. И, слава, Матери-Тьме, шли в штатном режиме.

– Добрый день, – приветливо говорили ему невысокие милые жительницы Тау Кита.

У них был любопытный оттенок кожи, слегка желтоватый. Чёрные раскосые глаза. Были они… какими-то домашними, в отличие от остальных женщин Земного союза. А ещё они, приветствуя окружающих, складывали ладошки перед собой и кланялись. И получалось у них это не раболепно, а уважительно. Причём не только по отношению к собеседнику, но и к самим себе.

Вообще, женщины с этой планеты были, наверное, наиболее приближены к идеалу, который представлял себе мужчина-тёмный. В них хотя бы на первый взгляд не было того убийственного выпячивания собственной самости, так свойственной женщинам Земного союза.

Вот дам с Вулкана он… опасался. Конечно, они были очень красивы. Тонкие, высокие, грациозные. Они шли, как будто танцевали… И завораживающе звенели многочисленными тоненькими браслетами на изящных обнажённых руках. Но… безумного оттенка волосы – красные, оранжевые, синие… Но характер… А ещё невыносимая журналистка была как раз с этой планеты.

– Лэр полковник, – требовательно обратилась к нему одна из таких дам, постарше остальных, с почти спокойным цветом волос – всего-то красно-кирпичным. Капитан так понял, что она направлялась на Илтарин, чтобы присматривать за молодёжью. – Вы бы могли завтра прийти к нам после ужина и прочитать лекцию?

Р'Анс уставился на неё, просто поражённый. Вот такого он от этого путешествия точно не ожидал. И о чём он может читать лекцию? О способах управления боевым кораблём и его экипажем в космическом сражении?

– Мы хотели бы попросить вас рассказать, что ждёт тёмный от жены, – пояснила дама. И поправилась: – От э'тили. Как обустроен быт тёмных? Какое есть медицинское обеспечение? Кто-то пустил слух, что вы живёте или на космических кораблях, или в пещерах в горах. Девочки волнуются…

– Понятно, – склонил капитан голову. – Я согласен. Если можно попросить, напишите мне список вопросов. Я не силён в импровизации и думаю долго. Или могу быть резок.

– Хорошо, – благодарно улыбнулась ему женщина. – Я всё сделаю.

– Как будет готово, свяжитесь со мной по общей связи. На дисплее управления есть такая опция. Вам ответит мой помощник. Я его введу в курс дела.

Они раскланялись, и каждый отправился по своим делам.

– Простите, пожалуйста, – тут же остановила его молоденькая, совсем светлокожая девушка с ярко-синими глазами, характерными для жительниц планеты Калаган.

Кстати, у э'тили владыки такие же глаза… Значит, она тоже с этой планеты…

– Слушаю вас, – посмотрел он прямо в глаза девушке.

Она смешалась и покраснела, так что кожа стала изумительного розового оттенка.

– Я краем уха слышала ваш разговор с вулканкой. Скажите, а можно потом поговорить об этом и с нами? Или устроить одно такое общение для всех? Нам же тоже любопытно.

– Вы можете договориться между собой, как это лучше устроить? И желательно один раз?

– Всё поняла. Сделаем. Я понеслась, – доверительно кивнула ему девушка.

Капитан покачал головой. Гражданские перевозки – это нечто! И это он ещё очень удачно сегодня уклонялся от общения с журналисткой. На самом деле он отдал приказ, и инженерная служба подключила в его наручный коммуникатор совершенно бесценную функцию. Теперь чип, который вшивали в мочку правого уха всем военным, чтобы не мучиться с наушником, издавал определённый противный звук, если ему грозила возможность встретиться с командой, снимающей реалити-шоу у него на корабле. И тут же подсказывал пути отхода. Тёмный печально вздохнул: где же его любимый флагман Двенадцатого флота Тьмы? Там подобная ситуация была просто невозможна.

Тёмный вошёл в рубку, куда не было хода посторонним, и увидел землянку, которая… волновала его. Дана…

Р'Анс жестом запретил подчинённому объявлять о том, что он на мостике. И… понял, насколько он жаждет прикоснуться к тёмным волосам, сегодня заплетённым в строгую косу. К нежной щеке…

Его огорчало, что девушка всегда просто подпрыгивала, стоило к ней обратиться. Вот и сейчас… Желая сгладить неловкость, он предложил и ей, и Дженифер расслабиться за бутылкой вина. Вопрос, конечно, где он найдёт бутылку вина в космосе. У него такого отродясь не водилось. Но на зампотылу всегда можно было положиться.

И что? Дана, явно обидевшись, вылетела из рубки. Ну вот что за чёрные дыры в космической пустоте!!!

Слова земного аналитика про Дану ему тоже не понравились. Ранения. Боевые операции… Бездна! Да он убьёт любого, кто попытается причинить вред его… э'тили?

Но, видимо, с пониманием, что он нашёл свою женщину, мозг у капитана отключился напрочь. Потому что, решившись поговорить с Даной, он притащился в бассейн.

«Выдержка для тёмного – всё!!! Выдержка…» – повторял он себе, непристойно пожирая её глазами. Молодая женщина была в купальнике. Сколько ему стоило не схватить её, не утащить к себе… Не сорвать эту тонкую тряпочку… не…

«Выбирает женщина…» – всплыла в голове сквозь звон мысль. Он старательно задумался над ней. Понял, что она – здравая…

И тут Дана подошла к нему. Он схватил полотенце, особо не задумываясь над тем, чьё оно. И протянул. И она предложила поговорить…

Так что баззеры тревоги, которые разрезали этот безумный день, он воспринял практически с удовольствием. Наконец что-то понятное. Ясное. Нормальное. Без журналисток, лекций для землянок и прочего ужаса. Осталось только проследить, чтобы Дана была в безопасности. И никуда не сунулась. Но вот это он как раз знал, как организовать. Капитан он, или нет?!!

* * *

Когда Дана выскочила из раздевалки, раздумывая, что не знает, где её боевой пост, её ждали два тёмных. Распущенные белоснежные волосы. Серая форма, мечи за плечами. Серьёзные лица. Штурмовики.

– Будьте добры, лэра, последовать за нами, – обратился к ней один из них.

– Я сейчас переоденусь и займу свой пост, – быстро сказала Дана. – Только с правилами боевого распорядка надо ознакомиться.

– Просто следуйте за нами, – повторил военный.

Они практически бегом направились… Куда? Всяко не к ней в каюту. Лифт, какие-то непонятные уровни. Землян на них не было. Только тёмные в большом количестве, двигающиеся быстро, но деловито, без суеты.

– Прошу вас, – дверь перед ней с шипением открылась.

Помещение напоминало её собственную каюту, только было… серым. Они втроём пересекли какую-то комнату, зашли в другую. Тут Дану сцапали, словно цыплёнка. Она и ахнуть не успела. Сунули в кровать. Она почувствовала, что её плотно зафиксировали силовые путы.

– Вы что делаете? – рявкнула Дана, оскорблённая таким поведением этих… как бы союзников.

Один из тёмных уселся на пол возле кровати. Он вытащил меч, привычно упёрся спиной в стену, а ногами – в пол. Другой сначала подошёл к панели связи на стене, коснулся подушечкой пальца монитора и сказал:

– Мы на месте.

– Отлично, – раздался ему в ответ голос капитана. – Успели.

Тёмный вытащил меч и привычно повторил манёвр своего напарника.

– Немедленно объясните мне, что происходит! – потребовала Дана.

– Не бойтесь, лэра, – счёл нужным пояснить один из тёмных. – У полковника всё просчитано. И это нападение мы предвидели. Нас сопровождают три фрегата Двенадцатого флота Тёмного Ожерелья. В режиме невидимости. В трюме лайнера – боты с десантниками. Там и земляне, и тёмные. Над защитой работали лучшие спецы. Так что, если Матери-Тьме не будет угодно другого, с пиратами справятся быстро.

Лайнер ощутимо тряхнуло.

– Я и так поняла, что это нападение. Я не понимаю, что делаю здесь. Где, кстати, здесь? И… кто вы?

– Мы из роты охранения капитана флагмана. В смысле лайнера, – чуть скривился тёмный. – Выполняем приказ капитана. А находимся в каюте капитана.

Корабль словно застонал. Дане показалось, что пол поменялся с потолком. А потом их крутануло на месте и они ахнули куда-то вниз. А потом резко вверх.

– Началось, – приоткрыл глаза второй тёмный. – Крупным калибром саданули. Попали вскользь. Щиты устояли.

– С чего вдруг, – возмутилась Дана, – меня притащили сюда?

– Потому что это самое безопасное место на корабле. И даже если допустить, что пираты пойдут на абордаж, им придётся прорваться через боевые порядки тёмных, чтобы добраться до вас.

– Это просто возмутительно! Я боевой офицер, у меня есть боевой опыт!!!

Тут Дана поняла, что кричать о боевом опыте двум тёмным, будучи обездвиженной кроватью со специальной функцией… Это просто смешно.

Она раздосадовано замолчала, мысленно обещая капитану корабля полковнику Р'Ансу много чего занимательного.

Глава 8

Ему хватило полторы минуты чтобы попасть в рубку.

– Всех бойцов к гражданским, – распоряжался полковник Р'Анс.

– Уже, – кивнул его заместитель.

Ситуацию нападения они отрабатывали. Все действия были расписаны.

– Проследите, чтобы всех женщин зафиксировали на кроватях. И лекари пусть следят за их состоянием.

Заместитель посмотрел на него… обиженно, что ли…

– Всё будет сделано, – повторил он. Командир, пусть и в странном настроении, всё равно командир.

– И…

– Вы не имеете права меня запирать!!! – кричала в коридоре журналистка. – Это кадры, которые должны попасть к моим зрителям! И оставьте моего оператора! Это его работа.

Тёмные – капитан и его подчинённый – переглянулись и на мгновение остановились. Чип в ухе у Р'Анса издал предупреждающий писк.

– Вот спасибо! – фыркнул он.

За поворотом коридора была рубка управления кораблём. Там же была и визжащая в негодовании журналистка, которой мешали выполнять свою работу.

– И что теперь? – спросил полковник у Вселенной. – Драться с ней, что ли…

– Это произвол! – продолжала скандалить журналистка, которую удерживали два штурмовика из роты личного охранения полковника. Её оператор всё это снимал. – Пустите меня!!!

– Со мной пойдёт только ваш оператор, – принял решение капитан лайнера. – Вы отправляетесь с моими штурмовиками. Они сопроводят вас и проследят, чтобы вы были надёжно зафиксированы.

– Да как вы смеете!

– А вы должны отдавать себе отчёт в том, что подвергаете опасности нас всех, – невозмутимо откликнулся Р'Анс, которому порядком поднадоели эти танцы вокруг землянок. – Моё место на мостике, а вы меня задерживаете.

Мерсэ́дес фыркнула и удалилась почти под конвоем. Это зрелище так порадовало капитана лайнера, что в рубку он входил практически с улыбкой на тонких устах.

Подполковник Дженифер Ластер обеспокоенно вскочила, как только он появился. Да и его подчинённые посмотрели на него с недоумением. Капитан на мостике через три минуты после объявленной тревоги – такого в их практике ещё не было.

– К делу, – распорядился Р'Анс и тут же поморщился, прерывая доклад подчинённого и недовольно глядя на земную женщину у себя на мостике. – Госпожа Ластер, будьте добры усесться в кресло и зафиксироваться креплениями. Вы нарушаете технику безопасности на корабле, который находится в боевой обстановке.

Подполковник злобно зыркнула на него, но приказ выполнила. Молча.

– Докладывайте, – чуть ли не с облегчением проговорил тёмный, обращаясь к своим подчинённым.

Он уже находился на своём месте, силовые путы аккуратно фиксировали шею и спину, но в то же время не стесняли движений.

– Множественные цели, – наконец-то заговорил оператор разведки, злобно поджимая уши. – Двадцать пять кораблей. Судя по абрису, пираты. Время выхода на огневой рубеж – восемь минут.

– Оружейная палуба? – коснулся капитан пальцами панели.

– Готовы, – раздался чей-то довольный голос. – Всё запустили. Пусть подходят.

С учётом того, что корабль был новенький, только-только сошедший с верфей, в реальном бою никогда не принимавший участия… Правда, корабль вышел в космос с верфей рода Харнов. А про род владыки говорили: «За что они ни возьмутся – всё равно боевые корабли получаются». Серия, которую выпускали под перевозку земных женщин, исключением не была.

За основу взяли лучшее творение инженеров рода Харнов – флагманы класса «Тьма-7». На таком летал владыка и командиры флотов. Отличная защита, мощные пушки, впечатляющие двигатели. Огромные размеры самого корабля. Владыка приказал разместить женщин с максимальным комфортом. Значит, в корабль запихнули всё. Включая двадцатиметровый бассейн.

– Всё женщины зафиксированы, – донеся отчёт его заместителя по работе с пассажирами.

У капитана мелькнула мысль выразить ему своё неудовольствие. Должность же есть. И тёмный, который занимает эту должность, присутствует. А общается с несносной журналисткой – он. Полковник Р'Анс. Потом он обязательно это сделает. Если Мать-Тьма наградит их всех этим самым «потом».

Он перевёл взгляд на координатора огня и координатора силового поля. Подчинённые кивнули. Они уже жаждали битвы. У них даже волосы на затылке вздыбились.

– Все помнят: наша задача не разгромить соединение врага, бросившего нам вызов, – полковник включил громкую связь, и голос раздался по всему кораблю, – а защитить наших пассажиров. Боты с десантом готовы?

– Так точно, – раздался голос командира штурмовиков.

– Связь с капитанами кораблей сопровождения?

– Отчётливая, – откликнулся офицер-связист. – Сообщают, что работаем по плану «Два-Бис».

– Да поможет нам Мать-Тьма.

Корабли тёмных летели прежним строем, ромбом. Посредине – лайнер. На вершинах ромба – четыре корабля охранения.

Р'Анс оглядел всех, кто находится в рубке. Оператор-землянин был бледен, но в камеру свою вцепился крепко. Подполковник Ластер полуприкрыла глаза. Казалось – и не дышала. Тёмный всполошился: вот только этого ему и не хватало!

– Лекаря в рубку! – рявкнул он. Приложил средний палец к панели кресла, освободился, выскочил. – Дженифер! Что с вами?

Женщина вздрогнула всем телом и словно бы очнулась. Нахмурилась и злобно ответила:

– Погрузилась в вероятности. Просчитываю.

Он церемонно поклонился:

– Простите, видящая. Я не знал.

Тут офицер-связист проговорил:

– Пираты вышли на связь. Требуют разговора с капитаном.

– Давайте, – уселся в кресло Р'Анс.

На экране перед ними возникла замечательнейшая рожа, испитая, хорошенько пожёванная жизнью и выплюнутая ею за ненадобностью в космос…

– Здравствуй, тёмный, – поприветствовал капитана лайнера сиплый голос.

– Здравствуй, – спокойно отозвался полковник.

– У меня к тебе сообщение.

– Говори.

– Отдавайте цыпочек. И можете убираться.

– Слушай, – с недоумением посмотрел капитан на пирата. – Ты понимаешь, с кем ты разговариваешь? Ты понимаешь, кому ты бросаешь вызов?

– Это ты пойми, тёмный. Вам не дадут перевезти баб к себе. Уничтожите вы нас, или нет… – на лице пирата проступила дикая тоска, но почти сразу исчезла. – Вы объявлены большим призом. И за кораблями с невестами будет вестись охота.

– Так это и хорошо, – улыбнулся тёмный. – Не надо будет за вами по всему космосу гоняться. Но вы вот над чем задумайтесь. Оно вам зачем? Что вы найдёте в битвах с нами? Вы так жаждете смерти? Вы так хотите работать на теней? А ведь мы уже умеем освобождать от…

Капитан корабля пиратов отбил связь. Экран загорелся чёрным.

– А канонир у них отличный, – радостно завопил координатор защитного поля. Его длинные пальцы затанцевали по пульту управления.

Р'Анс перевёл управление кораблём на себя и выжидал.

– Залп! – раздался голос оператора разведки.

– Рассыпались, – скомандовал полковник кораблям сопровождения.

Лайнер на мгновение замер на месте. Каждая переборка протестующе задрожала. А потом ухнул вниз. Потом резко взмыл вверх.

Пираты, словно обезумев, не обращали внимания ни на что, кроме лайнера. Их целью был только он. И стреляли они исключительно по нему, полностью игнорируя тот факт, что их самих в это время расстреливают корабли сопровождения.

Капитан крутился в пространстве как уж на сковородке, его координатор защитных полей совершал чудо за чудом. Лайнер пока не получил ни одного повреждения.

«И даже перегрузки не чувствуются особо, – подумала Дженифер, восхитившись теми, кто строил этот чудо-корабль. – На наших земных нас бы уже расплющило».

Она огляделась. Улыбка чуть трогала тонкие губы координатора огня, когда выстрел оружейной палубы был наиболее удачен. Все тёмные были довольны. Словно именно в сражении им удавалось раз за разом найти самих себя, и они жили от боя до боя, в мирной жизни лишь тоскуя по азарту на грани жизни и смерти.

Только капитан был хмур и явно чем-то недоволен.

– Странный рисунок боя, – проворчал Р'Анс, когда огонь вражеских батарей стих. – Нелогичный.

И понял, что кивнула ему только землянка. Все остальные тёмные были поглощены каруселью смерти, что развернулась перед ними. Заворожены время от времени вспыхивающими в пустоте облаками газа, в которые превращались подбитые корабли.

– Они нас отжали от сопровождения, – резко проговорила Дженифер. – Или гонят на кого-то, или выпустят истребители.

– Боты – наружу. Под прикрытием невидимости! – скомандовал капитан.

– Есть!

Внезапно перед ними – резко, из ниоткуда – появился чей-то борт. И в это же мгновение капитан лайнера почувствовал, что корабль перестал ему подчиняться. Их затягивало внутрь, словно в пасть огромной рыбы.

– Инженерная служба, в чём дело?

– Разбираемся, – донёсся мрачный голос главного инженера.

– Залп из всех орудий, – приказал Р'Анс.

– Уже пробовал, – растерянно оглянулся на него координатор огня. – Вышли из-под контроля.

– Зато щиты держатся, – довольно отозвался его коллега, координатор защитного поля. – У нас они, правда, выработаны процентов на восемьдесят за этот бой…

– Замечательно, – кивнул капитан и добавил: – Инженерная служба, я жду возвращения контроля над кораблём.

Продолжая говорить, он достал из кармана маленький передатчик. Нажал на него и выдохнул с довольным видом существа, которое сделало всё правильно.

– Что? – недоверчиво посмотрела на него Дженифер. – Что происходит?

– Я связался со своими. Всё кончено.

Дальше никто ничего не успел сделать, потому что подполковник бросилась на него, проклиная себя за то, что надела юбку, да ещё и зауженную книзу.

– Предатель!

Дженифер почти дотянулась до его шеи. В руках у неё мелькнуло тонкое, почти прозрачное лезвие. Сонная артерия у всех гуманоидных существ расположена одинаково. Однако тёмный успел освободиться из кресла, поднырнуть под её руку. Его волосы от бешенства стали лезвиями. И он чуть не сломал себе спину, изгибаясь так, чтобы не отсечь женщине руки.

Когда он поднялся, землянку уже держали штурмовики. Р'Анс с досадой посмотрел на порезы на руках Дженифер. Всё-таки задел.

– Что за истерика? – прорычал он.

– С какими своими вы связались?!

– С тяжёлым крейсером нашего флота. Корабли идут чуть дальше, чтобы не спугнуть нападающих. Поступили сведения из разведки, что на нас собираются выслать какой-то корабль-монстр, который подавляет центры управления кораблём. Было принято решение его захватить.

Действительно, в лобовом стекле показался огромный и величественный тяжёлый крейсер тёмных. Огромная махина размером с приличную орбитальную станцию землян.

Лайнер задрожал. Инженерам удалось вернуть власть над кораблём. Вдруг они увидели, как со стороны вражеского монстра вырвался яркий сгусток пламени.

– Щит! – закричал Р'Анс, точно зная, что такой выстрел сметёт их лайнер, словно тот сделан из бумаги.

Но перед ними возник один из фрегатов тёмных, которые шли в охранении. Он заслонил их. И, на мгновение замерев, ярко вспыхнул.

– …Немедленно выйти из зоны поражения!!! – раздалась команда из переговорника. – Лайнер «Надежда», немедленно выйти…