Читать книгу: «Найлаар. Помирить давних врагов. Книга 2», страница 4

– Он Ваш, – подтвердила свои намерения. – Однако у меня условие. Иврит должен оказаться за решеткой, желательно дольше того срока, что положен за изнасилование. Мы договорились, мастер Валадонский? – лилейно поинтересовалась я.

Тот судорожно кивнул. Слюну, видимо, проглотить не удалось. Судья похлопал по столу, что-то выискивая, потом дернулся к стакану с водой и дрожащими руками залпом выпил содержимое. Драгоценные камни ценились намного выше, чем золотые монеты. Особенно такие чистые и яркие камушки размером с пол-ладони.

– Кто Вы? – подозрительно спросил он. Умный, жаль – алчный.

– Я? Оно Вам надо? – повела бровью. – Или мне забрать камушек?

Я потянула руку к столу, но судья тут же схватил изумруд и спрятал его в карман.

– Нет, нет, все в силе, – быстро закивал он. – Думаю, парню хватит двадцати лет изоляции от общества.

Вроде бы не спрашивал, а уточнял, чтобы не было недопонимая. Я кивнула. Молча развернулась и вышла из кабинета. Эйснар стоял недовольный, со скрещенными руками, губы поджаты, говорить со мной не собирался. Вот же… дракон.

– Поверь мне, все вернется в двойном размере. Думаешь, я так это оставлю? – я похлопала его по плечу.

Немного побурчав, дракон смирился, больше ему ничего не оставалось. Мы мирно вышли из здания, проверили сумки на лошадях, все ли на месте, вскочили в седла и повернули в сторону площади. За ней был выход к порталам.

Мы встали в очередь на перемещение, когда я услышала, что народ на площади загудел. До нас доносились крики и возгласы.

– Посадили?!

– Неужели Боги с нами!

– Ура! Справедливость восторжествовала!

– Сколько?! Двадцать лет?

– Иврит, мой мальчик! – это, видимо, глава города прискакал.

Я довольно улыбнулась. Что ж, как я и говорила, некоторые гады только звон золота понимают. Однако, на все есть управа. Я не оставлю это дело в стороне. Последние слова – за Верховными.

Глава 5

Вышли из портала уже в королевстве драконов. Поменяли лошадей на золото, перекусили – и снова в дорогу. В этот раз лететь на Эйснаре было спокойнее, похоже, привыкала. Но отрыв от земли до сих пор в дрожь бросал. Пока набирали высоту, уткнулась в чешую и молилась хранителю А`Эриелю, чтобы его ветра меня не скинули.

Через час полета я расслабилась и смогла посмотреть вниз. Дыхание перехватило. За хребтом гор располагались долины, окутанные белоснежным покрывалом. Черными точками убегала стая каких-то животных, сероватыми пятнами обозначились голые деревья. Под нами тянулась пустынная дорога – это был главный тракт из города в форпосты. По ней возили продукты, снаряжение, там же сменялись группы защитников.

Граница. Я впервые её увидела. Этот барьер больше напоминал мыльный пузырь, такой же прозрачный и тонкий. Если нарушитель пересекал его, сигнал подавался ближайшим форпостам и рейдовым группам, которые спешили уничтожить врага, пока он не углубился в мирные земли.

Эйснар наклонился влево.

– Обогнем форпост! – рыкнула повернувшаяся ко мне шипастая голова. – Не будем беспокоить.

Я вцепилась в дракона. Быстрее бы долететь, а то поседею еще больше. Может, лучше было взять для передвижения карету? Морозные ящеры выносливее местных лошадей, да и добрались бы быстрее.

– Смотри, – указала Лия вправо, – красота!

Я аккуратно повернула голову и обомлела. В чаше из гор пятном выделялось замерзшее озеро. Оно переливалось в лучах каро разноцветными бликами. Среди конусообразных елей, покрытых белыми шапками, скрывался замок. Казалось бы, цвета – скучные, много белого, чуть серого и черное строение. Но выглядело прекрасно.

– Эйс! Давай туда! – похлопала его по спине.

– Туда? – удивился он, но вираж совершил.

Я не знала, почему меня привлек именно он. Я хотела туда, красота природы меня манила. Дико захотелось искупаться в ледяной воде.

Черный дракон издал гортанный рев, который привлек внимание защитников форпоста.

– Маску надень, – сказала Лия. – Она в дальнем кармане.

Я, кривясь и пыхтя, достала маску из сумки. Да, я буду представлять именно Верховную. Я официально отбыла, должна ведь куда-то прибыть. Подумаешь немного с курса сбились. И пусть северные форпосты меня не ждали. Взбалмошная у вас Верховная, привыкать надо.

Дракон мягко опустился на площадку внутреннего дворика черного замка. Нас уже ждали. Судя по форме, к нам вышел командующий. Увидел меня, побелел, все осознал и приказал остальным поклониться. Началось…

Мы с Лией спрыгнули, а Эйснар перевоплотился. Занял позицию слева от меня. Целительница стояла за спиной. Ох, и тут чертов этикет.

– Добро пожаловать в сто тридцать шестой форпост, валия, – подошел ближе рыжеволосый мужчина из стихийников, – мое имя Зорил де-арол Барн.

– Благодарю, фанс де-арол Барн, – кивнула я в ответ на приветствие, – я некоторое время поживу у вас замке.

– Для нас честь принимать Вас, валия. Только по правде, – он смутился, – многие думали, что Вы будете в центральной части.

– Я передумала, – коротко и непреклонно ответила ему.

– Конечно, – не стал возражать защитник. – Сейчас же распоряжусь о гостевых комнатах, валия.

Форпост пришел в движение. Пока нас провожали, защитники бегали по коридорам. Завернув в крыло, я наступила на свежевымытый пол. Пахло чем-то цветочным. Где-то стукнула швабра, последовала тихая ругань.

– Гхм, – слишком громко кашлянул Зорил, отвлекая внимание. –Валия, прошу Вас, располагайтесь, – открыл перед мной дверь. Ваших спутников мы разместим по соседству. Если позволите, через полчаса подадим поздний обед.

Бедные повара. Учитывая, что это явно не гоблины, а дежурные защитники – на кухне в данный момент творился хаос.

– Не беспокойтесь, фанс. Мы устали с дороги, отдохнем немного и спустимся уже к ужину.

Зорил заметно расслабился. Шумно выдохнул, но спохватился.

– Лучше принесите пишущие принадлежности, мне необходимо отправить письмо Найлу.

– Да, валия, – поклонился защитник и постарался быстрее скрыться из крыла.

Оставшись наедине со спутниками, я тоже вздохнула с облегчением.

– Чувствую, чистота и порядок будут в этом замке чуть ли не впервые за долгое время, – откровенно рассмеялся Эйснар.

– Ты бы слышал их сердцебиение, – поддержала его Лия. – Думала уже вмешаться.

– Хватит вам, – угомонила их. – Давайте отдохнем. С самого утра на ногах. Особенно ты, Эйс.

Апартаменты были значительно меньше, чем мои в Ледяном дворце. Здесь было две комнаты. Рабочий кабинет, совмещенный с прихожей, окна – во двор. Выглянув туда, обнаружила, как защитники со скоростью ветра, а некоторое маги воздуха так и передвигались, подметали, что-то переносили, а дальнюю стену заделывали камнем и красили. Я зашторила окно. Во второй комнате была спальня. Маленькая, уютная и теплая. Горел камин, трещали хвойные дрова, добавляя лесного аромата. Именно для этого их и клали, а так, я уверена, в замке есть огневики, которые поддерживали пламя без подпитки. Еще одна дверь ввела в уборную. Но я первым делом подошла к окну, которое было в спальне. Оно выходило на озеро. Красота.

В дверь вежливо и боязливо постучали. Я рефлекторно поправила маску, а Эйснар тем временем впустил посетителя. Мне принесли все необходимое. Попросила немного подождать, чтобы сразу же отправить послание.

– Сколько нужно ждать ответа? – спросила я, ставя подпись и клеймо.

– Сутки туда и сутки обратно, валия, – тут же последовал ответ.

– Хорошо, – я отдала ему письмо.

Когда защитник выбежал и мне удалось прогнать в свои комнаты друзей, я наконец сняла надоевшую маску и выкинула в дальний угол сапоги. Буквально растеклась по кровати. Есть пара часов, чтобы поспать. Блаженство.

***

Найл даже в письме ржал, как конь. Я будто наяву слышала раскатистый смех беса. Обещал выслать парочку охранников и передать Совету, где меня искать. На третьи сутки нашего здесь пребывания пришла куча свитков: часть обязательной работы и пожелания от Совета. Пришлось подписывать. В замке было откровенно скучно. Каждый день повторял другой. Местные защитники уже не так пораженно реагировали на мое появление в столовой или в маленькой библиотеке, не останавливались в коридоре, чтобы поклониться, а просто проходили мимо и кивали. На пятый день прибыл Рейнар со своими ребятами, чтобы лично доложить о ходе расследования. Информации выведали ничтожно мало. На мой взгляд. Допрашивали главу гильдии, чтобы выйти на заказчиков, но наемники чтили свой кодекс и распространяться ни о чем не желали. Оборотень отдал мне запечатанное письмо от князя вампиров, в котором ничего хорошего не было. Д`Орт ругался.

«Я тебе говорил: бери моих телепатов! Безобразие у вас творится. Я уже промыл мозги Ро`Ланду. Связался с Валиониром, Дэкором и парочкой из твоего Совета, которым доверяю. Поменяли полностью охрану. Мои сообщают, что во дворце завелся предатель. Кто – не знаю. Он хорошо скрывается. Помнишь блокирующий амулет у Граста? Магистр-телепат нашел такой же. Не нравится мне это дело. Очень не нравится. Расследование опять в тупике, у этих блохастых что-то в королевстве не так. Лорэд не отвечает. Рейнар молчит да огрызается. Правильно сделала, что сбежала. Сиди в окружении защитников, они более надежны. Если нужно, отправлю к тебе слуг смерти, но, думаю, привлекать внимание к незначительному форпосту тоже не следует.

Про то дело, о котором ты ранее мне писала. Ты жестокая королева, в курсе? Что ты сделала с бедным судьей? Он, как увидел моих ребят с нашивками твоего герба, взял да помер. Сердце не выдержало. У него, между прочим, два особняка в центре и пять карет с четверками лошадей, а владелица – безработная жена. Но, как ты и просила, все отобрали, женщину сдали лорду земель. Главу – туда же. Честно сказать, лучше бы тоже помер, легче отделался бы. Лорд земель пообещал для него жесткое наказание. Заверил, что отправит отчет лично в Ледяной дворец. Прошел слух, что Верховная без маски ездит по королевству Стихий и наказывает преступников. Молодец! Больше порядка будет: Данислав совсем забросил своих стихийников.

Кстати, жди подарочек от меня через пару дней. Я лично его проверил».

***

Эти двое суток я не спала, все гадая, что же отправит мне князь. Как он и говорил, Рейнар только при одном упоминании о проблеме в королевстве уходил от темы и ворчал. Зная, что я могу и влезть во внутрирасовое дело, со мной лично встретился Лорэд. И не лень ему было перемещаться через океан и континент. Говорили долго. Заверил, что проблемы с мятежниками у них бывают, но разберутся сами. Это не впервые. Вспомнила, про что-то такое говорили еще перед коронацией Д`Орта. Неужели так долго не могут справиться? Я не полезла. Да особо и некогда было, самой бы разобраться в проблемах.

К вечеру в мою комнату постучали. Я открыла дверь и кинулась вошедшему на шею. Вспомнила, что он все-таки женат, у него есть сын, и тут же отпрянула.

– Маолг, я думала, тебя не выпустят! – обрадовалась.

– Я тоже, – обаятельно улыбнулся он, сверкнув огненными взглядом. – Все благодаря князю вампиров, но, если честно, думал – при телепатическом допросе умру. Он посоветовал разум открыть и не мешать, но это сложно, когда буквально ощущаешь, как трогают твой мозг. Брр, – его передернуло от воспоминаний. – Как и говорил, я тут не при чем и не знал ничего. Намерений убрать Вас, валия, у меня нет и не было. Сожалею, что не справился со своей задачей.

– У наемника был блокирующий амулет, – выдала информацию, присланную Д`Ортом. – С его помощью любой бы поверил.

– Плохо, если таких много: у нас могут быть проблемы. Я у Вас в долгу, – приложил руку к сердцу и поклонился.

– Почему у меня?

– Вам обязан Д`Орт. Если бы Вы ему не помогли, он не стал бы меня спасать. Я здесь пробуду столько же времени, что и Вы. Мы же на территории драконов.

На этом сюрпризы и новости заканчивались. Полилась рутина. Маолг выполнял свои обязанности представителя драконов. Я получила письмо с благодарностью от Дэкора: «Не перестаете меня радовать, валия Стейс». Что ж, доверие драконов в кармане. Лилия от скуки вылечила всех защитников и теперь обучала подрастающее поколение лекарей. Оборотни часто уходили из форпоста, чтобы расследовать дело о моем покушении, но возвращались с мизерными отчетами. Рейнар все больше нервничал. Мне казалось, не по моему вопросу.

В основном я виделась с Эйснаром, мы часто пересекались в столовой. Много болтали ни о чем. К слову, и он, и Маолг приняли единогласное решение не выпускать меня за территорию форпоста. А озеро все так же ждало и манило своей красотой.

Видимо, мои причитания о скуке достигли ушей темных. Ночью случилась битва. Я проснулась от раскатистых взрывов. Подбежала к окну. Среди гор вспыхнула магия, озаряя черный столб дыма. Звуков битвы я не слышала, она развернулась далеко от нас. Но просто сидеть и смотреть на не хватило ни нервов, ни терпения. Я вышла из покоев и направилась в кабинет к Зорилу де-арол Барну. Он явно сейчас не спит.

– Все в порядке, валия, – сонно произнес он, потирая глаза. Ошиблась, он безмятежно спал. – Стандартная стычка. Вечером мне доложили, что видели приспешников хаоса, среди них даже темных эльфов нет с аскарами. Мои ребята справятся с ними. Не беспокойтесь.

Стало немного легче и я побрела назад. Главное, чтобы с приспешниками и маг не появился. Тогда нам всем будет плохо, потому что вампиров в этом замке не было.

Глава 6

У меня было навязчивое ощущение, будто за мной наблюдали. Казалось, кто-то дышит мне в спину, но, когда я резко оборачивалась, никого не находила. Похоже, паранойя. Сегодня в форте было немного народу. Завтрак уже прошел, и отряды ушли в рейды по ближайшим территориям. Спали те, кто вчера вернулся из двухдневных походов или участвовал в ночном сражении.

– Стейс, – кивнул Эйснар, присоединившись к трапезе, – ты что-то рано сегодня.

Я пожала плечами. Проткнула желток вилкой, лениво наблюдая, как листья салата погружаются в жидкую массу.

– Не спится, – коротко бросила я.

Дракон взял себе плохо прожаренный стейк и кашу с маслом. В фортах не следили за сервировкой и многообразием тарелочек при подаче блюд. Здесь это было лишним. Кухонный персонал замучился бы мыть такое количество посуды. Поэтому я могла расслаблено взять единственную вилку и есть ею хоть салат, хоть мелко рубленую птицу.

Эйснар же оправдывал свое благородное происхождение и воспитание. Нож в правой руке, вилка – в левой. Отрезав кусочек мяса, накалывал на вилку, обмакивал в бордовый соус и подносил ко рту. Не наклонялся корпусом вперед, чтобы быстрее справиться с пищей. Наблюдать, как виртуозно, фактически профессионально он ест – эстетическое удовольствие. Если я буду соблюдать все приличия, трапезу растянула бы минут на сорок. Дракон же управился с завтраком минут за пятнадцать.

– Аппетита, смотрю, тоже нет, – кивнул он на мою тарелку.

Я тоже посмотрела на нее. Мое блюдо напоминало жерло вулкана. Листья салата, капуста и морковка имитировали гору, а растекшийся желток – лаву. Жалко, что не бурлит.

– Эйс, у меня нехорошее предчувствие, – призналась я, окончательно смирившись с отсутствием завтрака в моем желудке. – Кусок в горло не лезет.

Дракон наклонился ближе, чтобы нас не подслушали.

– Мне кажется, за мной следят, – шепотом произнесла я.

Он заглянул мне за спину, обвел взглядом все столики и вновь посмотрел на меня. Улыбнулся.

– Ты взбудоражила местных обитателей своим присутствием. Это далеко не главные посты Границы, а обычный форт в драконьих землях. Сюда редко заглядывает Найл с начальниками, тем более – темные. Такие набеги, как этой ночью, здесь происходят не часто, но все же бывают. В месяц – раза два-три, и то по одиночке. Возможно, это отстающее или неконтролируемые, – он улыбнулся еще шире. – А тут – сама Верховная королева, как снег на голову. Честно сказать, многие уже с семьями распрощались.

– Почему? – поразилась я.

– Зорил думал, что ты с проверкой приехала.

– Боится – значит, есть, что скрывать? – подозрительно прищурилась я.

Дракон усмехнулся.

– Разве что десять бочонков драконьего виски да несанкционированная добыча и продажа морозных аниров.

– Алкоголь запрещен в фортах? – поинтересовалась я. О внутренних порядках мне было мало известно.

– Защитники должны быть трезвы, иначе проспят нападение. Драконий виски – крепкий напиток. Здоровому мужику хватит полбутылки, чтобы уснуть мордой в миске с кашей. Обычно его разбавляют соком из ягод хильки, но таковых здесь я не нашел.

Я задумчиво покрутила чашку с чаем. Отпила.

– Алкоголь не запрещать. – Если сделаю противоположное – может подняться бунт. – Просто заменить на менее крепкий напиток. В этих землях довольно холодно. Пусть подают воинам после рейдов нагретые вина со специями, но в ограниченном количестве. Быстрее согреются и расслабятся.

– Я передам пожелания Зорилу. Горячее вино – это отличная идея, валия. Думаю, в южных фортах стоит ввести гоблинский ром, он менее крепкий по сравнению с нашим, драконьим.

Морозный анир мне был знаком. Я как-то листала тетрадку Юви по алхимии. Это недорогой синий камень, распространенный в основном на верхушках гор, под толстым снегом, а также в землях вечного мороза и холода. Оттуда и название. Украшения из него не делают, он не блестит и не сверкает на свету. Но, если его измельчить и смешать с маслами, а потом раскалить при высоких температурах, получится отличная краска для брони. У камня есть свойство охлаждаться, что позволяет носить прочную броню и в жарком климате.

– Добычу пресечь. Точнее, сделать более законной. Прислать рабочих и оборудование. Если местные защитники хотят и дальше зарабатывать на продаже анира – пожалуйста, но пусть запишутся добровольцами к рабочим. Лишние руки всегда нужны, но год обойдутся без ежемесячных выплат. Думаю, они и так много заработали на этом.

– Разумно, – согласился дракон. – Наказание для командующего форта?

– Пусть скажет семье переезжать поближе, он с ними будет не часто видеться. Все-таки служба и работа в снегах будет отнимать много времени. А через год – разорвать контракт. Передай Найлу, что скоро место командующего форта в долине будет вакантным. То-то я думаю, чего он так волнуется: до сих пор вздрагивает при моем появлении.

– Рационально, – одобрительно закивал дракон, – и наказали, и заставили отработать.

– Ну не гнить же ему в тюрьме за мое золото, – фыркнула в ответ.

Я оставила свой недоеденный завтрак. Эйснар подставил мне локоть, и мы направились к выходу из столовой. Проходящие мимо защитники останавливались, кланялись и бежали по своим делам. Я кивала в ответ, как болванчик.

Проходя мимо окна, остановилась. Белоснежная долина с замерзшим озером приковывала взгляд. Всего два цвета, но они творили чудо. Серые оголенные деревья окружали озеро и поднимались по горам, кое-где проглядывали скалы, но, чем выше вели дорожки, тем массивнее выглядели снежные шапки на пиках гор.

–Где Маолг и остальные? – тихо спросила я, будто опасаясь потревожить покой в долине.

– Красный дракон решил размяться и полетать, а другие – не знаю. Наверно, каждый чем-то занят.

– Угу, – отстраненно ответила я. – Эйс, я хочу погулять там, – указала на берег озера.

Лицо дракона омрачила тень. Умиротворённое выражение сменилось напряженным, плечи распрямились и мою руку он сжал уже крепче. Долину буквально просканировал настороженным взглядом.

– Озеро за территорией форпоста. Это может быть опасно, – строго и мрачно оповестил мой «нянька».

– Опасно? Ты сам только что говорил – это спокойное место, и набеги здесь – редкость, – я начинала злиться. Мне надоело сидеть в четырех стенах, моя душа требовала свежего морозного воздуха.

Дракон закусил губу. Явно не хотел меня никуда выпускать, предпочитая запереть где-нибудь. Но я собиралась подлить масла в огонь.

– Одна, – решительно и твердо заявила я.

– Стейс, давай не будем повторяться, хорошо? – из речи моего телохранителя ушло трепетное уважение, теперь передо мной был упрямый и мнительный баран. – Мы это уже проходили, и насколько я помню, на несколько месяцев потеряли спокойствие и сон.

– Сколько мы здесь? Неделю? Я умру от скуки, – продолжала ныть.

– Я могу покатать тебя на спине.

– Нет, я ещё с прошлого раза не отошла, – меня аж передернуло, как только вспомнила резко удаляющуюся землю. – Я ножками пройдусь, так спокойнее.

– Стейс…

– Ну, пожалуйста, Эйси, – я прижалась к нему всем телом и зашептала на ухо. Со стороны могло показаться, что я воркую со своим телохранителем, но мне было все равно, главное – уговорить. – Я хочу подышать, Эйси. Я задыхаюсь в этих стенах, – посмотрела в его черные мерцающие глаза, уже видя, что победа останется за мной. – Пожалуйста. Мне хватит несколько часов, я сразу вернусь.

Дракон поджал губы. Несколько томительных секунд – и он резко выдохнул.

– Ладно, – раздраженно прошипел он. – Надеюсь, я не пожалею в очередной раз. Чтобы через два часа была в форте, – смело выставил условие Верховной королеве.

Я, сдерживая ликующий визг, быстро поцеловала его в щеку.

– Спасибо!

Меня нехотя выпустили из объятий, и я стремглав умчалась из коридора, пока никто не передумал. Ну что может со мной случится в закрытой и охраняемой долине?

Кажется, я так же думала о своем дворце. И что в итоге?

На выходе из форпоста я замедлила шаг. Все же нужно думать о безопасности. Может, позвать собой Эйснара? Он не откажется, это точно. Ему приятно, и мне ничего не угрожает.

В лицо дохнуло морозной утренней свежестью. Что-то влекло меня к озеру, очень хотелось ощутить холодную воду и тысячи мелких иголочек, что пронзят мое тело. К демонам Эйснара, он не даст мне этого сделать. И на поверхность белоснежного полотна я вступила в одном платье. Холод мне не помеха.

Без проблем дошла до берега. По дороге разглядывала одетые в снежные шубки ели, кружилась среди высоченных серых сосен, распугала счастливым смехом двух кроликов. Длинноухие подпрыгнули от неожиданности и раскидали сугробы, стремительно убегая дальше в лес. Стыдно мне не было. С удовольствием сняла и выбросила в сугроб маску, подставила лицо медленно кружащимся снежинкам. Они приятно пощипывали кожу и капельками стекали по шее. Настоящая эйфория! Я не шла по снежному покрову, а словно парила над ним.

Озеро полностью сковала корка льда. Я постучала по ней каблуком. Возле берега слой был толстым, но дальше – истончался. Скинув сапоги и чулки, я вступила на лед. Любой другой найлаарец уже посинел бы от холода, но не я. Я – наоборот – ощущала приливы силы. Она восходила от ног, застывала в груди и распределялась по рукам. Непроизвольно добавила снежинок. Хотелось кружиться, смеяться, окунутся с головой в сугроб. Интересно, как воспримет Эйснар, если я приду вся мокрая? Он же не будет ругать ледяного мага за то, что я купалась в ледяной воде?

Я резко обернулась. Чувство, что за мной кто-то следит, появилось снова. Оно было очень четким. Я осмотрела пространство меж деревьев, но не заметила никакого движения или подозрительной фигуры. Может, это Эйснар за мной увязался и показываться не хочет, чтобы не расстроить меня? Я бы так и сделала. Пожала плечами и направилась дальше.

Вскоре заметила странное место. Круг ледяной корки, который не был пришпорен снегом. Вроде не центр озера, почему так? Здесь тоньше лед? Я присела рядом с контуром и активировала магию. Сканирующий импульс дал понять, что тут недавно применяли заклинание, но – какое? И кто это был? Огляделась. Отпечатков на снегу никаких не было, может, я все-таки ошиблась? Выпрямилась и собиралась продолжить путь, когда раздался треск. Трещины разошлись от центра круга, засветившись оранжевым цветом. Я едва успела закрыться щитом, меня тут же отбросило магической волной. Перекувыркнувшись несколько раз, вскочила на ноги и призвала посох.

– Глупая, почему проигнорировала ловушку, если ее заметила? – недовольно произнес мужской голос. У меня мурашки по спине пробежали, когда увидела знакомую фигуру на месте круга.

– Воль'тер… – прохрипела я, крепче сжав посох. Меня бросило в дрожь от страха. Я не справлюсь с ним.

– Шейдран, – раздраженно поправили меня. – Хватит называть меня прошлым именем.

Что он здесь делает? Мне – конец. Стейс, не учат тебя прошлые ошибки, совершенно не учат. Зачем ты поперлась в этот чертов лес? Одна! Без охраны! Чем тебе не понравилось сидеть в четырех стенах, где полно народу?

Хаосник медленно, я бы даже сказала – лениво-вальяжно, вытащил меч из ножен и активировал заклинание. Теперь тот светился оранжевым. Кажется, сейчас у меня будет контрольный экзамен по ближнему бою. Заранее проваленный, ибо я не смогу его победить. Одна – точно нет, нужно звать на помощь.

Я вскинула посох, собираясь выстрелить магией вверх, но меня грубо прервали. Шейдран материализовался позади, ударив меня под коленкой. Падая, я отвела руки назад. Хаосник отскочил от вырастающих кольев. Я не собиралась близко его подпускать. Активировала щит и забрасывала его заклинаниями. Некоторые он отбивал мечом, совершенно играючи, от других – просто испарялся, появляясь в другом месте.

В один момент все поменялось. Я выставила руки, стараясь сдержать напор разрушающих заклятий. Пальцы дрожали. То ли от страха, то ли от резко утекающей магии. Я обновляла защитное заклинание раз за разом. С каждой атакой Шейдран подходил все ближе и ближе. Я могла четко разглядеть его самоуверенную ухмылку. Не дождешься, паразит! Мне ледяная вода нипочем, а тебе? Я стрельнула в ледяную корку под его ногами. Послышался треск. Разрыв пространства – и он перенесся в безопасное место. Плохо то, что он увлек меня за собой. Я рухнула в сугроб. Побарахтавшись и откашлявшись, еле вылезла из него.

Заново призвала оружие. Выставила его и покружилась. Вокруг никого не было. Тишина. Лишь легкий снежок. Большие пушистые комки кружились в вальсе и опускались на землю. Природа заметала следы. Умиротворение снова вернулось, словно и недолгая битва мне привиделась. И что это было? Я деактивировала посох и выпрямилась, выпустила горячий пар изо рта. Как оказалось, зря. Резкий треск ломающихся веток сверху и меня прижали к земле, приставив полыхающий клинок к горлу.

– Слишком рано, – недовольно произнес он, склоняясь к моему лицу. Яркие красные глаза приковывали взгляд. – Нужно было сделать выброс силы, и он нашел бы отклик.

Как это ни было странно, он встал с меня, убрал меч и галантно помог подняться. Я быстро отошла назад и врезалась в дерево. Хоть чем-то прикрыть спину. Ветви тут же скинули на меня сугроб.

– Реакция улучшилась, когда колдуешь. Не стоишь на месте, но в ближнем бою плохо. Хорошо, что держишь противника на расстоянии. Знаешь свои слабые места. Но практиковаться надо больше, реализация стихии отвратительная, – буднично заключил он.

Обиделась. Я нервно стряхивала с себя снег, выслушивая его наставления. Говорил так, словно, он мой учитель.

– Это все? – слишком резко огрызнулась я. – Собрался добивать – добивай, но без нравоучений. Мне хватает нянек.

Хаосник часто заморгал и поднял брови. Явно изумился моим словам.

– Я и не собирался тебя добивать, – для убедительности отступил на шаг. – Считай это маленькой проверкой твоих навыков.

Я оглядела его. Меч на поясе в ножнах. Руки спрятал в карманах теплых меховых брюк. Сапоги – со шнуровкой, на толстой подошве. Черное пальто с широкими лацканами, серый шарф с мехом. Капюшон он не накинул. Действительно, зачем, если я итак знаю его личность, а также то, к какой расе он принадлежал. Хаоснику было холодно. Снег застревал в его черной шевелюре, образуя шапку. Щеки слегка порозовели, губы искривлены в усмешке, а ярко-красными глазами он поймал мой взгляд. И тоже меня осматривал.

Мне бы вспомнить, кто я. Вспомнить, что меня учили держать контроль над эмоциями, гордо вскинуть подбородок, расправить плечи, сложить руки впереди и величественным голосом потребовать темного убраться с моих земель или же приказать сдаться. Но вместо этого мне хотелось выставить абсолютный щит, зарыться в ближайшем сугробе и трястись от страха. Он же сильнейший в этом мире, единственный разрушающий маг, один его щелчок пальцев – и я рассыплюсь в прах. Он – хаос и неизвестно, что у него творится в голове.

Под давлением эмоций и мыслей я отступила. Он фыркнул.

– Тебе не следует меня бояться, – Шейдран покачал головой.

– Почему?

– Первый лорд не хочет твоей смерти.

Радует. Это определенно радует. Я даже незаметно выдохнула с облегчением.

– А чего хочет Первый лорд? – полюбопытствовала я, раз сегодня он такой добрый. Вроде Найл упомянул, что с хаосником даже можно договорится.

Шейдран повел плечами. Рассказывать мне о злодейских планах никто не собирался. Жаль. Я покосилась на форт. Неужели Эйснар не пошел за мной, не послал ни одного из защитников следить за безопасностью Верховной королевы? Что за беспечность? Хотя, я же сама в этом и виновата. Хотела побыть одна, вот и пожалуйста.

– Как ты тут оказался? Я думала, Граница предупреждает, когда темные переходят на эту сторону.

– Для меня не существует преград. Я способен незаметно разорвать охранные заклинания и переместиться в любую точку мира, – небрежно поведал он.

Шейдран неожиданно протянул мне руку.

– Хочешь, покажу мир, в котором ты правишь? – задал провокационный вопрос.

Я скептически на него посмотрела. Шутит?

– Обещаю не обижать и доставить тебя в форт в целости и сохранности.

Разум кричал об опасности и безрассудстве, а также о наивности глупой хозяйки. Я понимала, что по ту сторону может быть ловушка. Первый лорд не хочет убивать новую соперницу? Хорошо, а как насчет вечного заточения в камере? Пытки с пристрастиями? Или унижение с угрозой делить постель?

– Говорят сегодня у гарпий закрытый праздник. Юные воительницы совершают свой первый полет, – интригующе медленно произнес он, глядя куда-то вдаль.

Не знаю, что мной руководило, но я вложила свою руку в его прохладную ладонь. Раздался треск.

Первым делом по ту сторону оранжевого водоворота меня повалили на землю. Ой, дура, кому поверила. Наивность вперед меня родилась. Наверное, Найлаар еще не знал такой глупой Верховной, как я…

Смутил один момент. Меня никто не держал. Я открыла один глаз. Какие-то камни и редкие голые кустики.

– Ты долго там еще валяться будешь? – со смешком раздалось рядом. – Тихо, ползи сюда.

Открыла второй. Шейдран лежал на краю обрыва и приглашал придвинуться поближе. Я ползком поравнялась с ним. Посмотрела в ущелье.

Мы оказались на территории гарпий, среди каменного леса. Оранжевые пики были подобны деревьям в этой пустыне. Скудные черные кустарники пытались удержаться на скалистой местности, но больше здесь прижились небольшие островки низкой травы. Между вершин протекали ветряные потоки, созданные магами воздуха.