Читать книгу: «Власть кольца, свет во тьме»

Кольцо власти — цитаты и выделенные слова

Кольцо власти,

свет

во тьме — отредактировано (1–43 главы)

ВЛАСТЬ КОЛЬЦА, СВЕТ ВО ТЬМЕ

Пролог: Пепел и крик

Она бежала по коридору, который горел. Не огнём, а тьмой — чёрным, липким пламенем, вырывающимся из стен, пожирающим золотые фрески с драконами. Элии было двенадцать лет, когда мир перестал быть понятным. Ещё утром она смеялась, сидя на шее у синего дракона Эрагона, а теперь её ноги несли её прочь от тронного зала, от криков, от запаха камня, превращающегося в пепел.

— Элия! — голос отца, короля Тириона, прорвался сквозь грохот. — К Эрагону! Не оглядывайся!

Она оглянулась.

В тронном зале, где колонны были выточены из лунного камня, стояла фигура в чёрном. Морог — древний маг, чьё имя веками было лишь сказкой для непослушных детей, — возвышался над её родителями. Его лицо скрывал капюшон, но руки, унизанные кольцами из чёрного металла, тянулись к королю и королеве.

— Кольцо, — прошептал он. Шёпот разнёсся по залу, как ледяной ветер. — Отдайте мне кольцо.

— Его нет у нас, — ответил король Тирион, сжимая меч, но тьма уже обвивала его ноги, превращая движения в замедленный кошмар.

— Лжёшь, — Морог щёлкнул пальцами.

Изумрудная молния ударила в короля и королеву. Элия закричала, но звук застрял в горле. Она видела, как плоть её родителей сереет, как черты лица застывают, превращаясь в безжизненный камень. Спустя мгновение перед ней стояли две статуи: король и королева, застывшие в вечном крике.

— НЕТ!

Вопль вырвался из неё вместе с силой, которую она всегда носила в себе, но никогда не понимала. Воздух в зале взорвался. Стена ветра отбросила Морога к трону, а Элию вышвырнула на балкон.

Она упала на каменные плиты, сжимая в руке маленький кулон, который мать дала ей накануне. Внутри кулона что-то мерцало — не камень, не свет, а сама суть, которая откликалась на её страх, её гнев, её отчаяние.

— Эрагон! — крикнула она на древнем драконьем языке. — Эрагон ! Небо разорвал рёв. Синий дракон, чья чешуя мерцала, как звёздное небо, пикировал вниз, сокрушая крыльями горящие башни. Элия прыгнула, не глядя, и её пальцы вцепились в чешую. Эрагон взмыл вверх, унося её прочь от гибнущего королевства.

С высоты она видела, как Эльдвирон поглощает тьма. Города, где люди и драконы жили бок о бок веками, уходили под чёрный туман. Её подданные — те, кто не успел бежать, — становились рабами Морога, их души запечатывались в камне и металле.

— Я вернусь, — прошептала она, прижимаясь лицом к холодной чешуе. — Клянусь всеми стихиями, я вернусь.

Эрагон издал печальный звук, похожий на стон, и направил полёт на запад, туда, где, по слухам, ещё держалось королевство эльфов — Эрдианна.

Глава 1.

Восемь лет спустя.

Лес Эрдианны встретил её тишиной. Элия, которой сейчас исполнилось двадцать, кралась между стволами, каждый шаг которой был отточен годами выживания. Она изменилась: исчезла детская угловатость, сменившись гибкой силой охотницы. Пепельные волосы были стянуты в тугую косу, одежда из драконьей кожи, многократно чиненая, плотно облегала тело. На боку висел меч из метеоритного железа, выкованный гномами-беженцами в обмен на защиту.

Эрагон остался на опушке, скрытый маскирующим заклинанием. Слишком огромный, чтобы пройти между древними дубами, и слишком заметный, чтобы рисковать.

Элия чувствовала взгляды. Лес смотрел на неё тысячами глаз — это были не эльфы, а сам лес, живой, древний, полный памяти. Она слышала, как шепчутся корни, как деревья передают весть о чужачке.

— Я знаю, что вы здесь, — сказала она вслух. — Я пришла с миром. Мне нужно поговорить с вашим королём.

Ветка хрустнула под её ногой — слишком громко для неё, но Элия сделала это нарочно. Лес должен был понять: она не враг, но и не дичь.

Из-за стволов выступили эльфы. Высокие, гибкие, с луками, нацеленными ей в сердце. Их глаза светились золотом и зеленью, в них читалась вековая мудрость и настороженность.

— Люди не ходят по Зачарованному лесу, — произнёс один из них, чьи волосы были цвета старого серебра. — Ты шпион Морога?

— Если бы я была шпионом, вы бы уже были мертвы, — спокойно ответила Элия.

Эльфы переглянулись. Никто из них не ожидал дерзости от человека.

— Дерзкая, — раздался голос позади.

Элия обернулась.

Из золотистого тумана вышел молодой мужчина. Он был выше других эльфов, шире в плечах, с копной тёмно-рыжих волос, спадающих на плечи. Его уши, заострённые, как лепестки, выглядывали из прядей. Одет он был в чешуйчатый доспех, а на поясе висел меч, чья рукоять была украшена рунами огня. Но самое поразительное — его глаза. Они были цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками, как у хищника.

Элия узнала его по описаниям, которые ходили по всему континенту. Принц Ред, наследник Эрдианны. «Пламенный принц», «Гроза севера», «Самый опасный эльф своего поколения». Легенды гласили, что его магия огня способна испепелить армию, а его высокомерие — оскорбить богов.

— Принц Ред, — Элия не поклонилась, только скрестила руки на груди. — Наслышана.

— Сомневаюсь, что всё хорошее, — он подошёл ближе, и воздух вокруг его правой руки нагрелся, задрожал. — Ты пришла просить убежища?

— Я пришла просить союза, — поправила Элия. — Я Элия, наследница Эльдвирона, последняя Всадница драконов.

Ред прищурился.

— Эльдвирон пал восемь лет назад. Все наследники мертвы.

— Как видишь, не все.

— Или ты самозванка. Сейчас многие выдают себя за потерянных принцесс. Морог платит за такие сведения золотом.

Элия почувствовала, как внутри закипает гнев, смешанный с чем-то ещё — возможно, с обидой, которую она не хотела признавать.

— Я не самозванка. И я не прошу у тебя ничего, кроме разговора с твоим отцом. Если ты откажешь, я уйду. Но запомни: когда Морог придёт за вашими землями, вы будете сражаться в одиночку.

Ред шагнул вперёд. Теперь они стояли лицом к лицу — он на голову выше, но она не отступила ни на дюйм.

— Ты угрожаешь мне, человек?

— Предупреждаю, эльф.

Воздух между ними заискрился. Элия чувствовала, как её собственная магия откликается на близость его огня — стихии тянулись друг к другу, сплетались, но не сливались, как два хищника, оценивающие силу.

— Ред! — раздался звонкий девичий голос.

Из-за деревьев выбежала девушка. Она была не эльфийкой — человек, с каштановыми волосами, заплетёнными в косу, и большими зелёными глазами, светящимися мягким серебристым светом. В её руке был амулет из лунного камня.

— Ред, прекрати! — она встала между ними, раскинув руки. — Она говорит правду. Я чувствую её душу. Она не лжёт.

— Лика, не вмешивайся, — рыкнул принц, но огонь в его ладони погас. — Эта девчонка назвала моё королевство трусливым.

— Если шлем подходит… — фыркнула Элия.

Лика тихо рассмеялась, глядя на разъярённое лицо Реда. Она обернулась к Элии:

— Прости его. Он не умеет знакомиться с девушками. Я Лика. Я целительница и провидица. Духи предков сказали мне, что ты придёшь.

— Духи? — переспросила Элия.

— Моя бабушка была жрицей. Я умею говорить с теми, кто ушёл. Они сказали: «Придёт та, что носит Кольцо в крови. Помогите ей, или тьма поглотит всё».

Ред скрестил руки на груди, но в его взгляде появилось что-то новое — не высокомерие, а… любопытство?

— Кольцо в крови, — повторил он. — Значит, ты не просто беглянка.

— Я — оружие, — ответила Элия. — Или ключ. Всё зависит от того, что мы сделаем дальше.

— Следуй за мной, — бросил Ред, разворачиваясь. — Мой отец решит, что с тобой делать.

Они пошли сквозь лес, и Элия заметила, как Лика тихонько коснулась её руки, прошептав:

— Не обращай на него внимания. Он рычит, потому что ты ему понравилась.

— Что?! — воскликнула Элия.

— Я слышу всё! — крикнул Ред, не оборачиваясь. — И это ложь!

Элия посмотрела на его прямую спину, на то, как хищно двигались его плечи, и почувствовала, как в груди разгорается странное тепло. Она тут же подавила его.

Я ненавижу эльфов, — напомнила она себе. — Особенно этого.

Глава 2.

Дворец Эрдианны не был похож на человеческие замки. Он вплетался в деревья, рос из земли, как огромный цветок, и дышал. Светящиеся лианы оплетали колонны, а вместо факелов горели магические сферы, наполненные живым огнём. Воздух

пах мёдом, сосной и чем-то древним, как само время.

Элию провели в тронный зал — огромную круглую залу, где корни деревьев образовывали естественный трон. На нём восседал король Телион. Он был старше Реда на несколько тысячелетий, его серебряные волосы струились до самого пола, а глаза, светлые, как лёд, видели сквозь ложь и притворство.

— Дочь Тириона, — произнёс он, и голос его был подобен шуму древнего леса. — Я знал твоего отца. Мы сражались плечом к плечу в битве при Кровавых Водах, когда мир был моложе.

— Мой отец помнил вас, — ответила Элия, склонив голову в знак уважения, но не более. — Он говорил, что вы единственный из эльфийских королей, кто не побоялся прийти на помощь людям.

Телион слабо улыбнулся.

— Времена изменились. Теперь мы прячемся за магией леса, пока мир сгорает. — Он вздохнул. — Расскажи мне, что привело тебя в Эрдианну. И говори правду, я чувствую ложь.

Элия рассказала всё. О падении Эльдвирона, о статуях родителей, о том, как она скиталась восемь лет, пытаясь найти способ уничтожить Морога. Она говорила о Кольце — артефакте, который был не предметом, а силой, текущей в её крови. О том, что Морог жаждет эту силу, чтобы подчинить себе мир.

— Разлом, — перебил её Телион, когда она упомянула о цели. — Ты говоришь о Разломе в Сердце Мира? Это место, где была разбита первая тьма. Легенда гласит, что только там можно уничтожить то, что было создано из самой сути бытия.

— Да. Я нашла старые карты в руинах библиотеки Эльдвирона. Разлом находится в Пустошах, за Горами Скорби.

— Пустоши — это владения Морога, — резко сказал Ред, стоявший у трона отца. — Ты ведёшь нас прямо в логово зверя.

— Я веду нас туда, где зверь может быть убит, — парировала Элия.

Телион поднял руку, останавливая спор.

— Мой сын прав: путь опасен. Но и бездействие — смерть. Морог уже отравил моря, захватил земли людей и гномов. Эрдианна держится только благодаря древней магии, но она слабеет. Если не остановить его сейчас, через год-два нас ждёт та же участь, что и Эльдвирон.

— Отец, позволь мне пойти с ней, — Ред шагнул вперёд. — Я знаю эти земли. Моя магия огня сдерживает тварей тьмы.

— Ты нужен здесь, сын.

— Эрдианна выстоит без меня. А если падёт остальной мир, мы окажемся в осаде. Нужно действовать на опережение.

Король долго смотрел на сына, потом перевёл взгляд на Элию.

— Ты не просила няньку, я знаю. Но ты получишь её. Мой сын пойдёт с тобой. Кроме того, я направлю вестников к другим народам. Если ты соберёшь союзников, у вас будет больше шансов.

— Я ценю это, — сказала Элия, хотя внутренне застонала. Идти в поход с надменным эльфом, который смотрит на неё свысока, — испытание, не меньшее, чем битва с Морогом.

— Не благодари раньше времени, — усмехнулся Ред. — Ещё пожалеешь.

— Уже жалею, — отрезала она.

Телион покачал головой, и в его глазах мелькнула едва заметная искра веселья.

— Вы оба будете мне должны, если вернётесь живыми. А теперь ступайте. Лика, ты пойдёшь с ними? — он посмотрел на целительницу.

— Духи велят мне, — ответила Лика. — Я буду нужна.

— Тогда готовьтесь. Вы выступаете через три дня.

Глава 3.

Элии выделили комнату в корнях дерева — светлую, пахнущую корой и смолой. Она почти не спала. Всю ночь она проверяла карты, которые ей дал королевский картограф, и размышляла о пути.

На рассвете в дверь постучали.

— Войдите, — бросила она, не оборачиваясь.

Вошел Ред. Он был без доспеха, в простой рубахе, и выглядел почти… обычным. Почти

— Ты не спишь? — спросил он, прикрывая дверь

— А ты?

— Я эльф. Мне нужно меньше сна.

— Тогда понятно, почему ты такой раздражительный — не высыпаешься.

Он усмехнулся — впервые не зло, а скорее устало.

— Я пришёл поговорить. О нашем… походе.

— Говори.

Ред сел на край стола, скрестив руки на груди.

— Я не люблю людей. Это не секрет. Но я не глупец. Если ты действительно последняя Всадница, если твоя сила может уничтожить Морога — я сделаю всё, чтобы ты добралась до Разлома. Даже если мне придётся терпеть твой характер.

— О, значит, это мой характер — проблема? — Элия встала, уперев руки в бока. — Припоминаю, что это ты пытался сжечь меня в лесу.

— Я патрулировал границы. Ты вторглась на нашу территорию.

— Я пришла с миром!

— С таким же миром, как ураган

Они стояли друг напротив друга, разделённые лишь парой шагов. Воздух в комнате снова заискрил — её ветер встречался с его огнём, создавая едва заметное мерцание.

— Послушай, — Ред первым нарушил тишину, и его голос стал тише. — Я не хочу, чтобы мы убивали друг друга до того, как встретим Морога. Давай просто… попробуем не убивать. Хорошо?

Элия моргнула. Это было похоже на извинение — наверное, лучшее, на что был способен этот эльф.

— Хорошо, — кивнула она. — Но если ты снова назовёшь меня бродяжкой, я устрою бурю прямо в твоей комнате.

— А если ты снова назовёшь моё королевство трусливым, я поджарю твоего дракона на завтрак.

— Эрагон сожрёт тебя раньше.

Они смотрели друг на друга, и вдруг оба рассмеялись. Смех был коротким, но он разрядил напряжение. Впервые между ними мелькнуло что-то, похожее на взаимопонимание.

— Ладно, — сказал Ред, вставая. — Завтра утром выступаем. Не опаздывай.

— Эльфы опаздывают чаще, чем люди, — бросила она ему в спину.

— Это ложь!

— Это статистика

Он вышел, хлопнув дверью, но Элия заметила, что угол его губ снова дрогнул в улыбке.

Глава 4.

На рассвете третьего дня они вышли из ворот Эрдианны. Отряд был невелик: Элия верхом на Эрагоне (дракон летел низко, пробивая крыльями туман), Ред на огромном белом олене с рогами, светящимися серебром, Лика на маленькой лошадке, которую ей дал король. В их сторону никто не махал — эльфы провожали их молчаливыми взглядами, полными тревоги и надежды.

— Первая цель — Озеро Слёз, — сказала Элия, сверяясь с картой. — Там, по словам твоего отца, нас должны ждать союзники.

— Союзники из других народов? — спросила Лика.

— Русалки и… один колдун, — ответил Ред. — Мой отец отправил вестников в подводное королевство Велиасса. Если они согласились, это серьёзная поддержка.

— Русалки, — Элия задумалась. — Я слышала, их королевство страдает от отравленных вод. Морог убивает их мир.

— Поэтому они и придут, — сказал Ред. — У нас общий враг.

Они шли три дня. Лес постепенно редел, уступая место холмам и каменистым равнинам. Эрагон иногда улетал вперёд, чтобы разведать путь, и возвращался с тревожными сигналами: вдали, на границе Эрдианны, клубилась тьма.

На ночлег останавливались в пещерах или под скальными навесами. Лика разводила костёр, Элия готовила еду, Ред сидел на страже, не сводя глаз с горизонта.

— Ты всегда такой мрачный? — спросила Элия однажды вечером, протягивая ему миску с похлёбкой.

— Только когда иду на верную смерть, — ответил он, но миску взял.

— Мы не идём на верную смерть. Мы идём на шанс.

— Разница тонкая.

— Разница в том, веришь ты в победу или нет.

Ред посмотрел на неё. В свете костра его глаза казались не золотыми, а почти красными — как угли.

— Я верю в меч и огонь. В удачу — нет.

— Тогда верь в меня, — сказала Элия, сама не ожидая от себя таких слов.

Ред долго молчал, потом кивнул.

— Посмотрим.

Глава 5.

Они достигли озера на пятый день. Это было огромное, тёмное озеро, окружённое скалами. Вода в нём казалась неподвижной, как стекло, и от неё веяло древней, почти забытой магией.

— Здесь встреча, — сказал Ред, останавливая оленя.

Элия спрыгнула с Эрагона, который приземлился на берегу, сложив крылья.

— И где они?

В ответ вода взволновалась. Из глубины поднялось свечение — мягкое, голубоватое, оно разливалось по поверхности, и вдруг озеро словно раскрылось. Из него вышли двое.

Первой была девушка. Её кожа переливалась перламутром, длинные синие волосы струились по плечам, а глаза были фиолетовыми, как аметисты. На ней было платье из водорослей и чешуи, которое мерцало на свету. Она ступала по воде, словно по земле, не проваливаясь.

— Я Лизи, принцесса Велиассы, — её голос звенел, как ручей. — Море послало меня.

Следом за ней из воды поднялся мужчина. Он был высок, смугл, с коротко стриженными тёмными волосами и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, меняли оттенок в зависимости от освещения. На его шее висела деревянная флейта, а пальцы украшали кольца с рунами.

— Марк, — представился он коротко. — Колдун.

— Колдун? — переспросил Ред, в его голосе прозвучало сомнение. — Какого ордена?

— Никакого. Я изгнан, — спокойно ответил Марк. — Мой орден присягнул Морогу. Я отказался. Они хотели меня убить. Лизи спасла.

— Я нашла его в воде, — добавила Лизи, и в её глазах мелькнула теплота, когда она взглянула на Марка. — Он тонул, и его кровь призвала меня. С тех пор мы вместе.

Элия заметила, как Марк при этих словах едва заметно улыбнулся — коротко, словно не хотел показывать свои чувства. Но в его взгляде, обращённом к Лизи, было что-то большее, чем просто благодарность.

— Добро пожаловать, — сказала Элия. — Вы знаете, зачем мы здесь?

— Морог отравил наши моря, — голос Лизи стал твёрже. — Он выпускает тьму в воду, убивает наших братьев и сестёр. Если он не будет остановлен, Велиасса умрёт. Я последняя из царской крови. Мой долг — сражаться.

— Мы слышали о Кольце, — добавил Марк. — И о Разломе. Мы пойдём с вами.

— Пятеро против армии тьмы, — усмехнулся Ред. — Отличные шансы.

— Шестеро, — поправила Лика, выходя вперёд. — Не забывай обо мне.

— И дракон, — напомнила Элия, кивнув на Эрагона.

— Я умею управлять водой, — добавила Лизи, и озеро за её спиной взметнулось водяным столбом.

— Я — молниями и тенями, — Марк поднял руку, на кончиках пальцев заискрилась синяя энергия.

— Я огнём, — Ред щёлкнул пальцами, и в воздухе вспыхнул шар пламени.

— А я буду подбадривать, — улыбнулась Лика.

— И лечить, — добавила Элия. — Это важнее, чем кажется.

Они обменялись взглядами. В каждом из них была своя боль, своя история, но теперь у всех была одна цель.

— Тогда в путь, — сказала Элия, чувствуя, как внутри разгорается огонь, который она так долго сдерживала. — Нас ждёт Морог.

Глава 6.

Первые дни пути были… сложными.

Элия привыкла действовать одна. Она не доверяла никому, кроме Эрагона. Теперь же ей приходилось координироваться с пятью совершенно разными существами, у каждого из которых были свои привычки, взгляды и методы.

Ред шёл в авангарде, высокий, прямой, словно сосна. Его олень двигался бесшумно, и сам принц, казалось, сливался с лесом. Но Элия замечала, как он постоянно косится на неё — не с враждебностью, а с настороженностью.

Лизи и Марк держались ближе к воде — ручью, который тянулся вдоль тропы. Марк нёс флягу с морской водой, чтобы Лизи могла восстанавливать силы, но она предпочитала идти в человеческом облике, с ногами, ступающими по земле.

— Это странно — быть на суше, — призналась она однажды Элии. — Воздух кажется слишком… лёгким.

— А в воде тяжело? — спросила Элия.

— Там я чувствую себя цельной. Здесь — словно потеряла половину себя.

— Ты скучаешь по дому?

Лизи надолго замолчала.

— Дома больше нет. Морог отравил его. Вода там… она кричит. Я слышу её боль каждую ночь.

Элия положила руку ей на плечо.

— Мы вернём твой дом. Я обещаю.

Лизи посмотрела на неё фиолетовыми глазами, и в них мелькнула надежда.

— Верю.

Марк шёл чуть позади, и Элия заметила, как его взгляд прикипает к Лизи, как он готов в любой момент выхватить флейту и сотворить заклинание. Он был защитником — молчаливым, опасным, но преданным до гроба.

Лика замыкала отряд. Она часто останавливалась, прислушиваясь к чему-то, чего другие не слышали, и шептала что-то в пустоту.

— Духи? — спросила Элия однажды, когда Лика замерла на холме, глядя на запад.

— Да. Они говорят, что впереди ловушка. Морог послал своих теневых псов.

— Сколько?

— Много.

Элия сжала рукоять меча.

— Ред!

Принц подъехал на олене.

— Что?

— Ловушка впереди. Теневые псы.

Ред выругался на эльфийском — Элия не поняла слов, но интонация была понятна.

— Мы можем обойти?

— Нет, — сказала Лика. — Духи говорят, они окружили нас. Ждут, когда мы войдём в низину.

— Значит, будем прорываться, — Ред вытащил меч, и лезвие вспыхнуло огнём. — Элия, ты со мной. Лизи, вода готова?

Русалка кивнула, и влага из ручья потянулась к ней, превращаясь в ледяные сосульки, парящие в воздухе.

— Марк, прикрывай Лику, — скомандовала Элия. — Лика, держись позади и не дай никому умереть.

— Поняла, — ответила целительница, и её амулет засветился серебром.

Они вошли в низину.

Тьма выплеснулась навстречу — десятки теневых волков, сотканных из чёрного дыма и красных глаз, с ртами, полными острых теней. Они не выли, не рычали — они молча наступали, и

в этом молчании было что-то ужасное.

— За мной! — крикнул Ред, и его меч описал дугу, выжигая первых трёх псов.

Элия взмахнула рукой, и ветер ударил в наступающих, отбрасывая их на скалы. Лизи выпустила ледяные копья, пронзившие сразу нескольких. Марк поднял руки, и молнии ударили с неба, испепеляя тьму.

Но волков было слишком много. Они лезли со всех сторон, не зная страха, не чувствуя боли. Один прыгнул на Лику, но Элия успела — она метнула кинжал, и тварь рассыпалась в воздухе.

— Спасибо! — крикнула Лика, её амулет пульсировал.

Ред сражался, как бешеный. Его огонь полыхал, превращая тьму в пепел, но он получал раны — тени оставляли на его доспехе чёрные полосы, которые жгли даже сквозь металл.

— Ред! — Элия бросилась к нему, когда очередной волк вцепился ему в плечо.

Она ударила тварь ножом, и та исчезла, но рана осталась — чёрная, пульсирующая.

— Я в порядке, — прошипел он, но Элия видела, как его лицо побледнело.

— Лика!

Целительница подбежала, коснулась раны. Её ладони засветились, и тьма начала отступать, но медленно.

— Их много, — сказал Марк, отбиваясь молниями. — Мы не продержимся долго.

Элия подняла голову. Небо над ними было серым, но она чувствовала — там, за тучами, есть ветер. Сильный ветер.

— Эрагон! — крикнула она на драконьем языке. — Огонь!

Синий дракон, который до сих пор кружил высоко, пикировал вниз, и из его пасти вырвалось пламя — голубое, жаркое, как звезда. Оно прошлось по низине, испепеляя теневых волков десятками.

За несколько секунд поле боя опустело.

Ред тяжело дышал, опираясь на меч. Лика закончила исцеление, и чёрные следы на его плече исчезли.

— Это было… эффектно, — сказал он, глядя на Эрагона, который приземлился неподалёку, выпустив струйку дыма из ноздрей.

— Эрагон любит эффекты, — ответила Элия, стараясь скрыть, как сильно колотится её сердце. Она испугалась за Реда — испугалась по-настоящему, и это открытие было неожиданным.

— Ты спасла меня, — тихо сказал он.

— Я спасаю всех. Не думай, что ты особенный.

Он усмехнулся, но в глазах было что-то тёплое.

— Конечно.

Лизи и Марк подошли к ним. Русалка была бледна — магия воды на суше истощала её.

— Нужно найти воду, — сказал Марк, поддерживая Лизи за

локоть. — Ей нужно восстановить силы.

— Впереди есть река, — ответил Ред. — Полдня пути.

— Тогда идём, — Элия подняла меч и вытерла его о плащ. — Морог знает, где мы. Следующая ловушка будет сильнее.

Они двинулись дальше, и Элия поймала себя на том, что идёт рядом с Редом. Их плечи почти касались.

— Ты хорошо сражаешься, — нехотя сказал он.

— Ты тоже. Для эльфа.

— Для эльфа? Это комплимент?

— Не обольщайся.

Она почувствовала, как его рука на мгновение коснулась её спины — поддержал, когда она споткнулась о корень. И убрал так быстро, словно обжёгся.

Что со мной? — подумала Элия. — Я ненавижу этого эльфа. Ненавижу.

Но сердце билось быстрее, и она не знала, от чего: от битвы или от близости его золотых глаз.

К вечеру они вышли к реке. Она была широка, но вода в ней казалась странно тёмной, словно под поверхностью таилась глубина, уходящая в никуда.

— Это Рекa Теней, — сказал Ред, останавливая оленя. — Граница между землями эльфов и Пустошами. Дальше начинается владения Морога.

Лизи подошла к воде, наклонилась, коснулась пальцами.

— Она чиста, — удивилась русалка. — Здесь ещё не было отравы.

— Морог не трогает эту реку, — пояснил Ред. — Она древняя, старше его. В ней есть сила, которую он боится.

— Или уважает, — добавила Лика. — Духи говорят, что в этой реке спит что-то великое.

Элия подошла к воде. Её отражение смотрело на неё — уставшая девушка с пепельными волосами и глазами, которые видели слишком много.

— Здесь мы переночуем, — решила она. — Лизи, восстанови силы. Марк, будь начеку. Ред, ты со мной в дозор.

— Я всегда на дозоре, — буркнул он, но пошёл за ней.

Они отошли от лагеря, поднялись на скалу, откуда открывался вид на долину. Вдали, за рекой, земля была чёрной, безжизненной, и над ней клубился туман, в котором угадывались движущиеся тени.

— Пустоши, — тихо сказал Ред. — Моя мать погибла там.

Элия посмотрела на него. Впервые он говорил о своём прошлом без насмешки.

— Расскажи, — попросила она.

— Мне было двадцать лет. Морог только начинал наступление. Моя мать, королева Илиана, повела отряд, чтобы задержать его армию у Перевала. Она знала, что не вернётся. Но она дала время моему отцу активировать защитную магию леса.

— Она была героиней.

— Она была безумной, — голос Реда дрогнул. — И я никогда не прощу себе, что не пошёл с ней. Мне сказали: «Ты нужен здесь, ты наследник». Но я должен был быть там. Должен был умереть рядом с ней.

— Твой отец был прав. Если бы ты погиб, кто бы защищал Эрдианну сейчас?

— Может, кто-то другой. Может, мир был бы другим.

Элия шагнула ближе.

— Твоя мать отдала жизнь, чтобы ты жил. Не обесценивай её жертву.

Ред повернулся к ней. В его глазах, в свете заходящего солнца, горело что-то, что заставило её сердце сжаться.

— Ты всегда такая умная?

— Только когда надо.

Он усмехнулся, но усмешка вышла грустной.

— Ты потеряла своих родителей. Ты понимаешь

— Понимаю. — Элия сжала кулон на груди. — Каждый день я вижу их лица, когда закрываю глаза. Каждый день я хочу вернуться и изменить прошлое. Но прошлое не меняется. Можно изменить только будущее.

— Будущее, — повторил Ред. — Ты веришь, что у нас есть будущее?

— Если мы победим — да.

— А если нет?

— Тогда у нас хотя бы будет славная смерть.

Он рассмеялся — тихо, но искренне.

— Ты невозможна.

— Я знаю.

Они стояли на скале, глядя на темнеющие Пустоши, и впервые между ними не было вражды. Было что-то другое — хрупкое, невысказанное, но настоящее.

— Пора возвращаться, — сказал Ред, первым нарушая тишину.

— Да.

Они пошли вниз, и Элия почувствовала, как его рука снова коснулась её спины, помогая спуститься по скользким камням. На этот раз он не убрал её сразу, и тепло его ладони проникло сквозь кожу.

Она не отстранилась.

Ночь прошла спокойно. Лизи, восстановив силы, спала на берегу, её волосы струились по воде, словно она была частью реки. Марк сидел рядом, прислонившись спиной к камню, и не спал — его глаза светились в темноте, отслеживая каждое движение.

Лика разожгла маленький костёр и готовила отвар из трав. Элия сидела рядом, грея руки.

— Ты можешь призвать духов, чтобы они охраняли нас? — спросила она.

— Уже призвала, — ответила Лика. — Они вокруг. Невидимые, но здесь.

— Ты видишь их?

— Не всегда. Больше чувствую. — Лика помешала отвар. — Моя бабушка говорила, что дар провидения — это не столько видеть, сколько слышать сердцем. Духи не говорят словами. Они говорят чувствами.

— И что они чувствуют сейчас?

Лика задумалась.

— Они боятся. Но не за нас. За мир. Тьма растёт, и они чувствуют, как она давит.

— А мы? Мы можем победить?

Лика посмотрела на Элию. В её зелёных глазах была мудрость, неожиданная для двадцати лет.

— Духи говорят, что исход битвы зависит не от силы оружия. Он зависит от того, что в сердцах тех, кто сражается.

— И что у нас в сердцах?

— У тебя — боль и надежда. У Реда — гнев и преданность. У Лизи — печаль и любовь. У Марка — страх и долг. — Лика улыбнулась. — А у меня — вера.

— Вера во что?

— В то, что свет всегда побеждает тьму. Даже когда кажется, что нет.

Элия долго смотрела на огонь.

— Я хочу в это верить.

— Ты уже веришь, — тихо сказала Лика. — Иначе не пошла бы на это.

На следующий день они перешли реку. Вода была холодной, и даже Лизи, привыкшая к морским глубинам, поёжилась.

— Здесь странная сила, — сказала она. — Словно река знает, что мы идём на смерть, и прощается с нами.

— Не говори так, — резко сказал Марк. — Мы все вернёмся.

Лизи посмотрела на него.

— Ты обещаешь?

— Обещаю.

Они перешли вброд и ступили на землю Пустошей. Это было как войти в другой мир. Трава здесь была серой, деревья — чёрными, с острыми, как когти, ветвями. Небо казалось свинцовым, и солнце не пробивалось сквозь тучи.

— Отсюда до цитадели Морога три дня пути, — сказал Ред. — Если идти без остановок.

— Мы не можем идти без остановок, — возразила Лика. — Лизи нужна вода, Марк — время для восстановления магии, я — чтобы молиться духам.

— А я — чтобы не убить кого-нибудь, — буркнул Ред.

Элия не удержалась от улыбки.

— Идём в умеренном темпе. У нас есть время.

Они шли по серой земле, и тишина вокруг давила. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых — только ветер, который завывал среди камней, как плач.

На второй день они наткнулись на останки деревни. Когда-то здесь жили люди — теперь от домов остались лишь чёрные остовы, а земля была усеяна костями.

— Морог уничтожил их, когда они отказались покориться, — сказал Марк, осматривая развалины. — Это было десять лет назад.

— Ты знаешь это место? — спросила Элия.

— Я родом отсюда. — Голос Марка был спокоен, но в его глазах бушевала буря. — Это была моя деревня. Моя семья погибла здесь.

Лизи взяла его за руку. Он не отстранился, но его пальцы сжались так, что побелели костяшки.

— Мне жаль, — тихо сказала Элия.

— Не жалей. Жалость не воскресит их. Но месть — может.

Он подошёл к одному из остовов, вынул из-за пазухи маленький камень и положил на пепелище.

— Прощайте, — прошептал он. — Я отомщу за вас.

Они двинулись дальше, и Элия заметила, как Ред замедлил шаг, чтобы идти рядом с Марком.

— Ты сильный, — сказал принц. — Не каждый может вернуться в такое место и не сломаться

— Я уже сломан, — ответил Марк. — Просто не показываю этого.

— Тогда мы похожи.

Марк взглянул на него, и впервые на его лице мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Может быть.

Глава 7

На третьи сутки в Пустошах начался дождь. Но это был не обычный дождь — капли были ледяными, острыми, как иглы, и они падали не с неба, а из туч, которые висели так низко, что казалось, до них можно дотянуться рукой.

— Это Морог, — сказал Ред, укрываясь под скальным навесом. — Он знает, что мы здесь, и пытается задержать нас.

— Или уничтожить, — добавил Марк, оглядываясь на Лизи, которая дрожала — для русалки холод был смертелен.

— Ей нужно тепло, — сказала Элия. — Ред, ты можешь…

Он уже понял. Подошёл к Лизи, положил руку ей на плечо, и его ладонь засветилась мягким оранжевым светом. Тепло разлилось по телу русалки, и она перестала дрожать.

— Спасибо, — прошептала она.

— Держись, — ответил он. — Мы скоро выйдем.

Дождь не прекращался несколько часов. Они сидели под навесом, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Лика шептала молитвы, её амулет светился серебром, отгоняя тьму. Марк обнимал Лизи, и в его глазах была такая решимость, что Элия невольно залюбовалась.

— Они любят друг друга, — тихо сказал Ред, сидевший рядом с ней.

— Я заметила.

— Это делает их уязвимыми.

— И сильными, — возразила Элия. — Ради тех, кого любишь, можно свернуть горы.

Ред посмотрел на неё.

— Ты говоришь из опыта?

— Я говорю из того, что видела. Мои родители любили друг друга. И это давало им силу, даже когда они превращались в камень.

— А ты? — спросил Ред, и в его голосе прозвучало что-то, отчего у Элии перехватило дыхание. — У тебя есть ради кого свернуть горы?

Она не ответила сразу. Посмотрела на его профиль, освещённый магическим светом, на его сильные руки, на золотые глаза, которые сейчас смотрели на неё не с вызовом, а с чем-то, что она боялась назвать.

— Может быть, — тихо сказала она. — Ещё не решила.

Он улыбнулся — уголком рта, так, что у неё замерло сердце.

— Решай быстрее. Время поджимает.

Дождь стих к рассвету. Они вышли из-под навеса и увидели вдали чёрные башни — цитадель Морога.

— Там, — сказал Ред. — Его крепость. А за ней — Разлом.

— Мы пройдём, — Элия взялась за меч. — Вместе.

— Вместе, — повторила Лизи.

— Всегда, — добавил Марк.

— Духи с нами, — прошептала Лика.

Элия посмотрела на своих спутников — тех, кто ещё недавно были чужими, а теперь стали семьёй.

— Тогда идём.

Глава 8.

Цитадель Морога была выстроена из чёрного камня, который, казалось, впитывал свет. Башни уходили в небо, но небо над ними было настолько тёмным, что казалось, башни уходят в ничто. Вокруг крепости простиралась равнина, усеянная костями и обломками.

— Его армия, — сказал Ред, глядя на горизонт. Там, за стенами, клубилась тьма, но в ней угадывались фигуры — тысячи, десятки тысяч существ, сотканных из тьмы и металла.

— Нас шестеро, — напомнил Марк. — Шестеро против армии.

— Нас больше, — Элия подняла голову. — Эрагон!

Синий дракон пикировал с неба, приземлившись рядом. Он издал рёв, который разнёсся по равнине, и в ответ где-то далеко, в горах, раздался другой рёв — более слабый, но живой.

— Что это? — спросила Лика.

— Драконы, — улыбнулась Элия. — Не все погибли. Они ждали сигнала.

Она заговорила на драконьем языке — низком, вибрирующем наречии, которое, казалось, сотрясало землю. И один за другим из гор поднялись драконы — четыре, пять, семь. Они летели к цитадели, их чешуя сверкала в сером небе.

— Семь драконов, — выдохнул Ред. — Это меняет дело.

— Не сильно, — возразил Марк. — У Морога сотни тысяч воинов.

— Тогда нам нужна битва, — сказала Элия. — Открытая битва. Мы отвлечём армию, пока кто-то проникнет в цитадель и уничтожит Кольцо.

— Кто? — спросила Лизи.

Элия посмотрела на Реда.

— Мы. Ты и я. Наша магия может прорваться через его защиту. Остальные — прикроют.

Ред кивнул.

— Я с тобой.

— Я тоже иду, — сказала Лика. — Вам понадобится целитель.

— Нет, — твёрдо ответила Элия. — Ты нужна здесь. Если мы не вернёмся, вы должны будете продолжить борьбу. Ты — связующая. Без тебя команда распадётся.

Лика хотела возразить, но Марк положил руку ей на плечо.

— Она права. Ты нужна здесь.

— Хорошо, — Лика сжала амулет. — Но духи будут с вами. Я позову их.

Они обнялись — все шестеро, тесно, как одна семья.

— Если мы не увидимся… — начал Марк.

— Увидимся, — перебила Лизи. — Ты обещал.

Глава 9

Лагерь союзников простирался на многие Мили.

Элия стояла на холме, глядя на чёрную стену на горизонте. Морог не двигался — он ждал. Как хищник, который знает, что добыча сама придёт к нему.

— Он выжидает, — сказал Ред, подходя сзади. — Хочет, чтобы мы ослабили себя страхом.

— У нас нет страха, — ответила Элия, но её голос дрогнул.

— Есть. У всех есть. Я боюсь потерять тебя.

Она повернулась к нему. Его золотые глаза были серьёзны, и в них читалась такая глубокая любовь, что у Элии защемило сердце.

— Не потеряешь. Я обещала.

— Ты не можешь обещать такое. Никто не может.

Она хотела ответить, но в этот момент Лика подбежала к ним, запыхавшаяся, с сияющим амулетом.

— Элия! Духи говорят… к нам идут. Много магов. Из восточных земель, из-за гор. Они услышали зов Кольца!

— Волшебники? — Ред нахмурился. — Я думал, все ордены либо уничтожены, либо служат Морогу.

— Не все, — раздался новый голос.

Из тумана вышел высокий старец с длинной белой бородой, одетый в синюю мантию, усыпанную звёздами. За ним шли другие — мужчины и женщины, молодые и старые, в разноцветных одеждах. У каждого на груди сиял амулет, похожий на тот, что носила Лика.

— Я Магистр Терен, глава Ордена Света, — старец поклонился. — Мы пришли, потому что мир не должен погибнуть. Мы слышали о Кольце, о Мороге, о вашей борьбе. И мы хотим сражаться рядом с вами.

Элия не поверила своим глазам. За спиной Терена стояло не меньше сотни волшебников — их ауры светились разными цветами: красный (огонь), синий (вода), зелёный (земля), белый (воздух), фиолетовый (духи).

— Сто магов, — прошептал Ред. — Это меняет всё.

— Не всё, — возразил Марк, подходя к ним. Он смотрел на магов с подозрением. — Почему вы не пришли раньше? Когда Морог уничтожал целые королевства?

Терен опустил взгляд.

— Мы были трусами. Мы думали, что спрятавшись за горами, мы выживем. Но тьма добралась и до нас. Морог убил наш совет. Я — последний из Магистров. Мы пришли не за славой, а за искуплением.

— Искупление кровью, — тихо сказала Лика. — Духи говорят, что многие из вас погибнут.

— Мы знаем, — ответил Терен. — И готовы.

Элия шагнула вперёд.

— Добро пожаловать. Мы принимаем вашу помощь.

Она протянула руку, и Магистр пожал её.

Лагерь гудел: воины точили мечи, драконы чистили чешую, русалки молились своим богам. Маги чертили на земле защитные круги, накладывали чары на оружие и доспехи.

Элия сидела у костра вместе со своей командой. Лика готовила травяной отвар, но её руки дрожали.

— Ты боишься? — спросила Элия.

— Да, — честно ответила Лика. — Я видела смерть во сне. Много смертей.

— Чьих?

Лика подняла на неё влажные глаза.

— Не могу сказать. Духи запрещают. Но… это будут те, кого мы любим.

Повисла тяжёлая тишина. Лизи прижалась к Марку, и он обнял её, уткнувшись носом в её синие волосы.

— Что бы ни случилось, — сказал Марк, — я не оставлю тебя.

— И я тебя, — прошептала Лизи.

Ред взял Элию за руку. Его пальцы были горячими, как всегда, но в этом тепле она чувствовала не только магию огня, но и его душу.

— Элия, — сказал он тихо, чтобы остальные не слышали. — Если завтра я умру…

— Не говори так.

— Если я умру, ты должна жить. Жить за нас двоих.

— Ред…

— Поклянись мне. Что ты не бросишься за мной в пропасть. Что ты продолжишь бороться.

Элия почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она не плакала с тех пор, как покинула Эльдвирон. Но сейчас слёзы текли сами.

— Клянусь, — прошептала она. — Но ты не умрёшь. Я не позволю.

Он улыбнулся — той улыбкой, от которой у неё замирало сердце.

— Ты не можешь контролировать всё, принцесса.

— Могу. Я управляю стихиями. И твоим сердцем тоже.

Он поцеловал её, и в этом поцелуе было всё: прощание, надежда, боль и любовь.

Чёрная стена покатилась вперёд, и из неё вырвались твари — не как раньше, а огромные, как башни, с десятками глаз и пастями, полными тьмы.

— Держать строй! — закричал Ред, поднимая меч.

Элия вскочила на Эрагона. Дракон взмыл в небо, и за ним поднялись остальные — двадцать драконов, последние из великих.

— Огонь! — скомандовала она на драконьем языке.

Двадцать струй пламени ударили в Порог. Тьма зашипела, но не отступила. Из неё вылетели летучие твари — крылатые скелеты с костяными копьями.

Маги подняли руки. Терен начал читать древнее заклинание, и земля под ногами врагов взорвалась, выбрасывая фонтаны лавы. Другие волшебники создали щиты, отражающие копья, и посылали молнии, огненные шары, ледяные бури.

Лизи стояла на холме, окружённая русалками. Они подняли воду из глубин, и огромная волна обрушилась на первых тварей, смывая их в чёрную грязь.

— Марк! — крикнула Лизи. — Сейчас!

Колдун поднял руки, и молнии ударили в воду, превращая её в пар, который ослеплял врагов. Но тварей было слишком много. Они лезли через убитых, через огонь, через воду.

В центре битвы Элия и Ред сражались спина к спине. Его огонь и её ветер сплетались в огненный смерч, который выжигал всё вокруг.

— Слева! — крикнул Ред.

Элия обернулась и увидела, как огромная тварь — втрое выше дракона — заносит когтистую лапу над Ликой. Целительница застыла, не в силах двинуться.

— НЕТ!

Элия взмахнула рукой, и стена воздуха отбросила тварь, но та успела задеть Лику когтем. Девушка упала, её бок окрасился кровью.

— ЛИКА!

К ней бросились сразу несколько воинов. Элия хотела подбежать, но новая волна тварей отрезала её.

— Держись, Лика! — крикнула она, сражаясь с отчаянием.

К вечеру битва затихла. Морог отступил — ненадолго, чтобы перегруппироваться. Поле было усеяно телами. Люди, эльфы, гномы, русалки — все лежали вперемешку.

Элия бежала к лазарету, разбитому в палатках. Она нашла Лику на койке, бледную, с зашитой раной. Рядом сидели Лизи и Марк. Лизи плакала — впервые на глазах у всех.

— Лика! — Элия упала на колени рядом. — Ты жива?

— Жива, — прошептала Лика, её губы были белыми. — Но… я видела. Духи показали мне, что будет завтра.

— Не говори, тебе нужно отдыхать.

— Нет, — Лика схватила её за руку с неожиданной силой. — Ты должна знать. Завтра Морог выпустит своего короля. Не тварей, а самого Владыку Тьмы. Он убьёт многих. И… — её голос сорвался. — И Ред. Он… он погибнет.

Элия замерла. Внутри неё всё оборвалось.

— Нет. Этого не может быть.

— Я видела это, Элия. Он закроет тебя собой. А ты… ты должна будешь жить. Ты должна будешь победить.

— Я не могу победить без него! — закричала Элия, и слёзы хлынули из её глаз. — Он — моя сила. Он — мой свет. Как я буду жить, если его не станет?

Лика сжала её руку.

— Ты будешь жить ради него. Ради всех нас. — Она посмотрела на Лизи и Марка. — Вы тоже должны знать. Марк… ты будешь ранен. Но выживешь. Лизи… ты потеряешь голос. Навсегда.

Лизи закрыла лицо руками. Марк обнял её, и его плечи дрожали.

— Я лучше умру, чем потеряю голос, — прошептала русалка. — Мой голос — это всё, что у меня есть.

— Нет, — Марк поднял её лицо. — У тебя есть я. И голос — не главное. Главное — ты.

Элия выбежала из палатки. Она искала Реда. Нашла его у костра, где он разговаривал с Магистром Тереном.

— Ред! — она бросилась к нему, обняла, прижалась так сильно, словно хотела в плавиться в него.

— Что случилось? — он обнял её в ответ, встревоженный. — Элия, ты плачешь?

— Не спрашивай. Просто… просто поцелуй меня.

Он поцеловал её, и она чувствовала каждое движение его губ, каждое биение его сердца. Она запоминала это на случай, если завтра его не станет.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Я никогда не говорила этого достаточно громко. Но я люблю тебя, Ред. Больше жизни.

— И я тебя, — ответил он, гладя её по волосам. — Больше самой жизни.

Она не сказала ему о пророчестве. Не смогла.

Ночью в лагерь пришли новые силы. Не просто маги, а целые ордена — из далёких земель, о которых никто не слышал. Они шли через горы, через пустыни, через проклятые леса, чтобы присоединиться к битве.

— Орден Камня, — представился коренастый маг в серой мантии. — Мы управляем землёй и металлом.

— Орден Ветра, — сказала женщина с серебряными волосами. — Наша стихия — небо.

— Орден Жизни, — поклонился молодой человек с зелёными глазами. — Мы исцеляем и возрождаем.

Их было триста. Триста магов, которые клялись сражаться до последнего.

Элия стояла перед ними, и её сердце наполнялось надеждой и болью одновременно.

— Завтра мы дадим последний бой, — сказала она. — Морог силён, но мы сильнее. Потому что мы сражаемся не за власть, не за земли, не за богатство. Мы сражаемся за жизнь. За любовь. За тех, кто остался дома.

Маги подняли руки, и их свет озарил ночь.

Но Элия знала, что завтра многие из них умрут. И среди них — её любимый.

Она вернулась в свою палатку, но не могла спать. Ред пришёл к ней, и они лежали вместе, глядя в потолок.

— Расскажи мне о своей матери, — попросил он.

— Она была красивой, — начала Элия, и голос её дрожал. — Она пела мне колыбельные на драконьем языке. Я думала, что она будет жить вечно. А потом пришёл Морог…

— Тише, — Ред прижал её к себе. — Мы отомстим за них.

— Я не хочу мести. Я хочу, чтобы они были живы. Как и ты.

— Я буду жив, — солгал он, чтобы успокоить её.

Она знала, что он лжёт. Но позволила себе поверить.

Солнце взошло кроваво-красным.

Морог стоял в двух милях от лагеря, пульсируя, как живое сердце тьмы. Из него уже выходили твари — не отдельные, а сплавленные в одно чудовище, огромное, как гора, с сотнями голов и тысячами лап.

— Боги, — прошептал Магистр Терен. — Он создал Монстра.

— Это и есть Владыка Тьмы, — сказала Лика, которую принесли на носилках. — Король Морога.

Элия взяла меч. Ред встал рядом.

— Вместе, — сказал он.

— Навсегда, — ответила она.

Они пошли вперёд, и за ними двинулась армия света.

Битва была ужасной. Монстр крушил всё на своём пути. Драконы атаковали его головы, но головы отрывались и вырастали снова. Маги взрывали его конечности, но конечности восстанавливались. Русалки топили его в волнах, но он поднимался из воды, как оживший кошмар.

— Нужно бить в сердце! — крикнул Марк. — У него должно быть ядро!

— Где оно? — спросила Лизи.

— Внутри! Кто-то должен проникнуть внутрь!

Элия и Ред переглянулись.

— Мы, — сказали они одновременно.

Эрагон пикировал, схватил их своими лапами и поднял высоко. Дракон пролетел над Монстром, ища вход. Он нашёл его — чёрную дыру в боку твари.

— Прыгаем! — крикнул Ред.

Они прыгнули.

Внутри Монстра было темно, как в утробе смерти. Воздух пах гнилью и железом. Они шли по чёрным венам, слыша, как сердце тьмы бьётся где-то впереди.

— Я боюсь, — призналась Элия.

— Я тоже, — ответил Ред. — Но мы вместе.

Они нашли сердце — огромный чёрный кристалл, пульсирующий красным светом.

— Уничтожь его, — сказал Ред. — Твоим светом.

Элия подняла руку. Но в этот момент из тени выскользнул Морог — нет, не сам Морог, его призрак, сотканный из ненависти.

— Думали, избавились от меня? — прошипел он. — Я часть Морога. Пока жив Морог — жив и я.

— Мы убьём вас обоих, — сказал Ред, бросаясь вперёд с мечом.

Призрак ударил его тьмой, и Ред упал на колени.

— НЕТ! — Элия метнула луч света, но призрак отразил его.

Ты слаба, девочка. Твоя любовь — ничто перед тьмой. — Ты ошибаешься, — прошептала Элия, глядя на Реда, который поднимался, истекая кровью. — Моя любовь — это всё.

Она соединила свою руку с его рукой. Огонь и воздух, ветер и пламя, их души сплелись воедино, и из этого союза родился свет — такой яркий, что призрак Морога закричал и начал таять.

— УНИЧТОЖЬ СЕРДЦЕ! — закричал Ред.

Элия ударила. Весь свет, вся любовь, вся боль — всё вырвалось из неё и обрушилось на чёрный кристалл.

Раздался взрыв, который расколол Монстра на куски. Тьма хлынула наружу, но тут же рассеялась под лучами солнца.

Элия и Ред упали на землю, живые, но обессиленные. Вокруг них лежали осколки кристалла, и Морог медленно исчезал, втягиваясь в никуда.

— Мы победили, — прошептал Ред.

— Да, — ответила Элия, прижимаясь к нему.

Но потом она посмотрела на его лицо и увидела, как оно бледнеет. На груди Реда расплывалось чёрное пятно — удар призрака отравлял его кровь.

— Нет, нет, нет… — Элия прижала ладони к его груди, пытаясь вытянуть тьму. — Ред, держись! Лика! ЛИКА!

Но Лика была далеко, истекающая кровью на носилках. Никто не мог помочь.

— Элия, — Ред поднял руку и коснулся её щеки. — Всё хорошо. Я… я люблю тебя.

— Не смей умирать! Ты обещал!

— Я солгал, — он улыбнулся, и его золотые глаза начали темнеть. — Прости.

Его рука упала. Элия закричала — так, что крик разнёсся по всему полю боя. Она кричала до тех пор, пока не сорвала голос, пока слёзы не залили её лицо, пока её сердце не разбилось на тысячу осколков.

— НЕЕЕТ! РЕД!

Глава 10

Элия сидела на коленях в грязи, прижимая к груди безжизненное тело Реда. Её крик затих, превратившись в беззвучные рыдания, которые сотрясали её плечи. Мир вокруг неё перестал существовать. Поле боя, где ещё догорали остатки Морога, крики раненых воинов, рёв драконов — всё это было далёким, ненастоящим. Настоящим было только одно: его лицо. Бледное, спокойное, с закрытыми глазами, которые ещё недавно смотрели на неё с любовью и вызовом.

— Ред, — прошептала она, касаясь губами его холодного лба. — Ты не можешь уйти. Ты обещал. Ты сказал, что мы будем вместе. Что мы победим. Ты не имеешь права…

Чёрное пятно на его груди расползалось, как живая тьма, пожирающая последние остатки жизни. Элия чувствовала, как Кольцо внутри неё бьётся в агонии — оно не могло исцелить, оно могло только разрушать или подчинять стихии. Она попыталась вытянуть тьму своей магией воздуха, но та лишь глубже впивалась в тело принца.

— Пожалуйста, — она прижалась щекой к его щеке. — Я не могу без тебя. Я не хочу без тебя.

Издалека донёсся крик Лики:

— Элия! ЭЛИЯ! Где ты?

Но Элия не отвечала. Она смотрела на лицо Реда, запоминая каждую чёрточку: золотистые ресницы, изогнутые брови, шрам на подбородке, который он получил в детстве, упав с дерева. Она улыбнулась сквозь слёзы — он рассказывал ей эту историю у костра, смеясь, и в его смехе было столько жизни.

— Я верну тебя, — прошептала она. — Клянусь всеми стихиями, всеми драконами, всем светом. Даже если мне придётся пройти сквозь самую тьму.

К ней подбежали Лика, Марк и Лизи. Лика упала на колени рядом, её руки засветились зелёным — она пыталась исцелить, но тьма отторгала её магию, как яд отторгает противоядие.

— Это не обычная рана, — сказала Лика, и её голос дрожал. — Это удар призрака Морога. Тьма проникла в самую суть. Я не могу… я не могу её вытянуть. Она словно живая.

— Ты должна! — закричала Элия, хватая Лику за плечи. — Ты же целительница! Ты призываешь духов!

— Духи говорят, что его душа уже ушла, — Лика заплакала, и её слёзы капали на лицо Реда. — Она в Серых Землях, между жизнью и смертью. Я не могу достать её оттуда.

Марк подошёл, положил руку на плечо Элии. Его серые глаза были серьёзны, почти суровы.

— Есть один способ, — сказал он тихо, чтобы никто больше не слышал. — Запретная магия. Мой орден… он казнил бы меня за одно упоминание о ней.

— Говори, — потребовала Элия, не отпуская тела Реда.

— Нужно войти в Серые Земли. Тот, кто носит Кольцо, может открыть портал. Но ты должна будешь найти его душу и привести обратно. А тем временем Лика должна будет удерживать его тело от разложения. Это займёт время. Много времени. И каждый час в Серых Землях — это день в реальном мире.

— Я сделаю это, — без колебаний ответила Элия.

— Элия, — Лизи взяла её за руку, её фиолетовые глаза были полны слёз. — Если ты не вернёшься… если вы оба застрянете там…

— Тогда я останусь с ним. — Элия посмотрела на русалку. — Ты бы сделала то же самое для Марка.

Лизи кивнула, сглатывая комок. Марк обнял её за плечи.

— Мы будем охранять ваши тела, — сказал он. — Иди. И возвращайтесь.

Элия закрыла глаза, сосредоточилась на Кольце в своей крови. Она почувствовала, как мир вокруг неё замер, как воздух сгустился, а потом разверзся — в трёх шагах от неё появилась серебряная трещина, из которой тянуло холодом и абсолютной тишиной.

— Я вернусь, — прошептала она, поцеловала Реда в губы в последний раз и шагнула в разрыв.

Там не было ни неба, ни земли, ни ветра, ни звука. Только бесконечная серая равнина, по которой бродили тени — души тех, кто не нашёл покоя. Они были полупрозрачными, безликими, и их тихий шёпот сливался в один монотонный гул.

Элия шла вперёд, чувствуя, как Кольцо внутри неё пульсирует, указывая путь. Каждый шаг давался с трудом — Серые Земли высасывали силы, забирали тепло, заставляли забывать, зачем она здесь.

— Ред! — крикнула она, и её голос утонул в серой мгле. — Ред, отзовись!

Ничего. Только шёпот теней, повторяющих её слова с задержкой, словно издеваясь.

Она шла долго — часы или дни? В Серых Землях время текло иначе. Она уже начала отчаиваться, когда вдали увидела золотое свечение. Оно было слабым, почти угасающим, но живым — не таким, как серая безнадёжность вокруг.

— Ред!

Она побежала, спотыкаясь, падая, поднимаясь. Свечение приближалось, и вот она уже видела его — он стоял, полупрозрачный, с опущенными руками, глядя в никуда. Его душа. Его золотые глаза потухли, лицо было бесстрастным.

— Ред! — она бросилась к нему, но её руки прошли сквозь него, как сквозь дым. — Это я, Элия! Ты слышишь меня?

Он медленно повернул голову. Его взгляд был пустым, но в глубине мелькнула искра узнавания.

— Элия? — его голос был едва слышен, как шёпот листьев. — Ты… зачем ты пришла? Ты не должна быть здесь. Тьма… она забрала меня.

— Я пришла забрать тебя обратно, — твёрдо сказала она. — Ты нужен мне. Нужен всем нам. Мир не выживет без тебя.

— Не выживет, — он покачал головой. — Я уже не принадлежу миру живых. Меня призвала тьма. Видишь?

Он указал вниз — из его груди, из того самого места, куда ударил призрак Морога, тянулась чёрная цепь, уходящая глубоко под серую землю. Она пульсировала, как живая.

— Это призрак Морога держит меня, — сказал Ред. — Он не отпустит. Он хочет, чтобы я стал одной из этих теней.

— А мы его заставим, — Элия опустилась на колени и взялась за цепь руками. Кольцо в её крови вспыхнуло ослепительным светом, и она потянула.

Цепь заскрежетала, застонала, но не поддавалась. Чёрные шипы впились в ладони Элии, но она не отпускала.

— Помоги мне! — крикнула она Ред.

Он опустился рядом, и его прозрачные руки легли поверх её. Вместе они потянули. Цепь затрещала, и вдруг — лопнула с криком, похожим на вопль умирающего зверя.

— Бежим! — схватила Элия его за руку, и на этот раз её ладонь встретила его ладонь — он становился плотнее, реальнее, его душа обретала форму.

Они побежали к серебряному разрыву, который всё ещё мерцал вдалеке. А за ними, из земли, поднимался призрак Морога — огромный, чёрный, с красными глазами, полными ярости.

— НЕ УЙДЁТЕ! — заревел он, и его голос расколол серое небо.

Но Элия уже прыгнула в портал, таща Реда за собой. Свет поглотил их.

Они выпали из разрыва прямо на поле боя, в грязь и кровь, в запах дыма и стали. Лика ахнула, когда увидела их — Элия, живая, но обессиленная, и Ред, чьё тело вдруг вздохнуло, чьи глаза открылись, вдохнув воздух живых.

— Я… жив? — прошептал он, глядя на свои руки, которые снова были тёплыми и плотными.

— Жив, — ответила Элия, падая рядом с ним от истощения. Её лицо было белым, губы потрескались, но она улыбалась. — И больше никогда не смей умирать. Ясно? Никогда.

Он обнял её, прижал к себе так сильно, словно боялся, что она исчезнет. Его тело было тёплым, живым, настоящим — сердце билось, лёгкие дышали, пальцы сжимали её плечи.

— Я думал, что потерял тебя навсегда, — прошептал он в её волосы.

— А я думала, что потеряла тебя, — ответила она, и они оба заплакали — впервые за всё время, не скрывая слёз.

Лика облегчённо выдохнула, утирая лицо рукавом. Марк улыбнулся, обнимая Лизи, которая рыдала от радости.

— Вы вернулись, — прошептала Лика. — Чудо.

— Не чудо, — ответил Ред, глядя на Элию. — Любовь.

В этот момент над полем боя взошло солнце — впервые за много дней. Тучи рассеялись, и золотой свет залил землю, где ещё дымились останки тварей Порога.

Но Элия знала: это не конец. Что-то было не так. Слишком легко. Слишком быстро.

Однако сейчас, в объятиях Реда, она позволила себе просто быть счастливой.

Прошла неделя. Ред восстанавливался медленно — магия воскрешения оставила свой след. Он был слабее, чем раньше, его огонь горел тусклее, но с каждым днём силы возвращались.

Они разбили лагерь в предгорьях Эрдианны, недалеко от того места, где пал Порог. К ним присоединились выжившие воины, маги, несколько драконов. Эрагон не отходил от Элии ни на шаг, словно боясь, что она снова исчезнет.

Однажды ночью, когда все спали, Элия сидела у костра и смотрела на звёзды. Ред подошёл и сел рядом, накинув ей на плечи свой плащ.

— Ты не спишь, — сказал он.

— Не могу, — ответила она. — Мне кажется, что мы что-то упустили. Морог… он исчез слишком легко. Тот призрак, которого мы убили в сердце Монстра… он был сильным, но не таким, каким я его себе представляла.

— Ты думаешь, он жив?

— Не знаю. Но моё Кольцо… оно всё ещё беспокоится. Словно тьма не ушла, а просто затаилась.

Ред взял её за руку.

— Тогда мы будем готовы. Что бы ни случилось, мы теперь вместе. Навсегда.

Она улыбнулась и поцеловала его.

На следующее утро к ним пришла Лика с побледневшим лицом.

— Духи говорили со мной этой ночью, — сказала она, сжимая амулет. — Они сказали, что Морог не мёртв. Тот, кого мы убили, был всего лишь двойником. Клоном. Настоящий Морог намного сильнее, и он ждёт в тени.

— Что? — Ред вскочил. — Ты уверена?

— Духи не лгут, — ответила Лика. — Они сказали, что мы должны найти способ победить настоящего, но для этого нам нужно стать сильнее. Нам нужно отправиться в путь. Встретить тех, кто поможет нам — фей, единорогов, древних драконов. Пройти испытания.

Элия встала. Её лицо было твёрдым.

— Тогда не будем терять времени. Собирайтесь. Мы выступаем на рассвете.

Глава 11

Пять дней спустя.

Они шли через Зачарованный лес, который простирался далеко на юг, за земли эльфов. Это место называлось Сияющая Пуща, и здесь обитали феи — древние существа, рождённые из первых лучей солнца.

Воздух был сладким, как мёд, и светился мягким золотым свечением. Из-за каждого куста выглядывали маленькие крылатые существа — пикси, дриады, цветочные феи. Они с любопытством разглядывали путников, но не приближались.

— Мы ищем королеву фей, — сказала Элия старейшине пикси, крошечному человечку с крыльями стрекозы, который сидел на ветке.

— Королева Лилит примет вас, — ответил пикси, и его голос звенел как колокольчик. — Но будьте осторожны. Она недавно потеряла мать. Королеву Солнца убил тёмный маг, похожий на того, о ком говорят ваши легенды.

— Клон Морога, — понял Ред.

Их провели в центр леса, где на огромной поляне стоял дворец из живых цветов и лунного света. Лепестки роз служили стенами, а стебли лилий — колоннами. Воздух был наполнен ароматом жасмина и магией.

На троне из солнечных лучей сидела девушка. Ей было около двадцати лет, её волосы светились чистым золотом, а за спиной трепетали огромные крылья, похожие на крылья бабочки, но сотканные из света. Они переливались всеми цветами радуги, и каждое движение крыльев рождало маленькие искры.

— Я Лилит, королева Солнца, — сказала она, и её голос звучал как нежная мелодия. — Зачем вы пришли в мои земли?

Элия шагнула вперёд и поклонилась.

— Мы боремся с Морогом, великая королева. Тот, кто убил твою мать, был его двойником, клоном. Настоящий Морог ещё жив, и он сильнее, чем мы думали.

Глаза Лилит наполнились слезами, которые засверкали как бриллианты.

— Я знаю, — прошептала она. — Мои сны говорят мне об этом каждую ночь. Я вижу его — огромного, тёмного, спящего в сердце мира. И я чувствую, что моей матери больше нет, и никто не сможет её вернуть.

— Нам нужна твоя помощь, — сказал Ред. — Твоя магия солнца может рассеять самую глубокую тьму. Без неё мы не победим.

Лилит помолчала, глядя на них своими лучистыми глазами. Потом она встала, и её крылья расправились, закрыв половину поляны.

— Я пойду с вами, — решила она. — Но сначала вы должны помочь мне. В моём лесу поселилась тень — ещё один клон Морога. Он отравляет Источник Жизни, от которого зависит всё живое в Сияющей Пуще. Уничтожьте его, и я дам вам свою силу.

— Мы сделаем это, — сказала Элия.

Тень клона пряталась в пещере под водопадом, который некогда был чистейшим, а теперь струился чёрной, вонючей жижей. Элия, Ред, Марк, Лизи, Лика и их новая союзница Лилит спустились в темноту.

Клон был уродлив — он не умел скрывать свою сущность, как его предшественники. Его тело состояло из чёрной слизи, которая постоянно пузырилась, а лицо было расплывчатым, с десятками красных глаз, разбросанных по всей голове.

— Ещё одна принцесса, — прошипел он, глядя на Лилит. — Твоя мать кричала, когда умирала. Ты будешь кричать громче. Я вырву твои крылья и сделаю из них плащ.

— Не бывать этому, — Лилит подняла руки, и солнечный свет вырвался из её ладоней, ударив в клона ослепительным лучом.

Он зашипел, его слизь закипела, но он не умер. Вместо этого он выпустил щупальца тьмы, которые обвили ноги Лилит и начали тянуть её вниз.

— Ред! Огонь! — крикнула Элия.

Принц шагнул вперёд, его меч вспыхнул белым пламенем, и он разрубил щупальца. Клон взвыл.

— Марк, молнии! — скомандовала Элия.