Читать книгу: «Власть кольца, свет во тьме»
Кольцо власти — цитаты и выделенные слова
Кольцо власти,
свет
во тьме — отредактировано (1–43 главы)
ВЛАСТЬ КОЛЬЦА, СВЕТ ВО ТЬМЕ
Пролог: Пепел и крик
Она бежала по коридору, который горел. Не огнём, а тьмой — чёрным, липким пламенем, вырывающимся из стен, пожирающим золотые фрески с драконами. Элии было двенадцать лет, когда мир перестал быть понятным. Ещё утром она смеялась, сидя на шее у синего дракона Эрагона, а теперь её ноги несли её прочь от тронного зала, от криков, от запаха камня, превращающегося в пепел.
— Элия! — голос отца, короля Тириона, прорвался сквозь грохот. — К Эрагону! Не оглядывайся!
Она оглянулась.
В тронном зале, где колонны были выточены из лунного камня, стояла фигура в чёрном. Морог — древний маг, чьё имя веками было лишь сказкой для непослушных детей, — возвышался над её родителями. Его лицо скрывал капюшон, но руки, унизанные кольцами из чёрного металла, тянулись к королю и королеве.
— Кольцо, — прошептал он. Шёпот разнёсся по залу, как ледяной ветер. — Отдайте мне кольцо.
— Его нет у нас, — ответил король Тирион, сжимая меч, но тьма уже обвивала его ноги, превращая движения в замедленный кошмар.
— Лжёшь, — Морог щёлкнул пальцами.
Изумрудная молния ударила в короля и королеву. Элия закричала, но звук застрял в горле. Она видела, как плоть её родителей сереет, как черты лица застывают, превращаясь в безжизненный камень. Спустя мгновение перед ней стояли две статуи: король и королева, застывшие в вечном крике.
— НЕТ!
Вопль вырвался из неё вместе с силой, которую она всегда носила в себе, но никогда не понимала. Воздух в зале взорвался. Стена ветра отбросила Морога к трону, а Элию вышвырнула на балкон.
Она упала на каменные плиты, сжимая в руке маленький кулон, который мать дала ей накануне. Внутри кулона что-то мерцало — не камень, не свет, а сама суть, которая откликалась на её страх, её гнев, её отчаяние.
— Эрагон! — крикнула она на древнем драконьем языке. — Эрагон ! Небо разорвал рёв. Синий дракон, чья чешуя мерцала, как звёздное небо, пикировал вниз, сокрушая крыльями горящие башни. Элия прыгнула, не глядя, и её пальцы вцепились в чешую. Эрагон взмыл вверх, унося её прочь от гибнущего королевства.
С высоты она видела, как Эльдвирон поглощает тьма. Города, где люди и драконы жили бок о бок веками, уходили под чёрный туман. Её подданные — те, кто не успел бежать, — становились рабами Морога, их души запечатывались в камне и металле.
— Я вернусь, — прошептала она, прижимаясь лицом к холодной чешуе. — Клянусь всеми стихиями, я вернусь.
Эрагон издал печальный звук, похожий на стон, и направил полёт на запад, туда, где, по слухам, ещё держалось королевство эльфов — Эрдианна.
Глава 1.
Восемь лет спустя.
Лес Эрдианны встретил её тишиной. Элия, которой сейчас исполнилось двадцать, кралась между стволами, каждый шаг которой был отточен годами выживания. Она изменилась: исчезла детская угловатость, сменившись гибкой силой охотницы. Пепельные волосы были стянуты в тугую косу, одежда из драконьей кожи, многократно чиненая, плотно облегала тело. На боку висел меч из метеоритного железа, выкованный гномами-беженцами в обмен на защиту.
Эрагон остался на опушке, скрытый маскирующим заклинанием. Слишком огромный, чтобы пройти между древними дубами, и слишком заметный, чтобы рисковать.
Элия чувствовала взгляды. Лес смотрел на неё тысячами глаз — это были не эльфы, а сам лес, живой, древний, полный памяти. Она слышала, как шепчутся корни, как деревья передают весть о чужачке.
— Я знаю, что вы здесь, — сказала она вслух. — Я пришла с миром. Мне нужно поговорить с вашим королём.
Ветка хрустнула под её ногой — слишком громко для неё, но Элия сделала это нарочно. Лес должен был понять: она не враг, но и не дичь.
Из-за стволов выступили эльфы. Высокие, гибкие, с луками, нацеленными ей в сердце. Их глаза светились золотом и зеленью, в них читалась вековая мудрость и настороженность.
— Люди не ходят по Зачарованному лесу, — произнёс один из них, чьи волосы были цвета старого серебра. — Ты шпион Морога?
— Если бы я была шпионом, вы бы уже были мертвы, — спокойно ответила Элия.
Эльфы переглянулись. Никто из них не ожидал дерзости от человека.
— Дерзкая, — раздался голос позади.
Элия обернулась.
Из золотистого тумана вышел молодой мужчина. Он был выше других эльфов, шире в плечах, с копной тёмно-рыжих волос, спадающих на плечи. Его уши, заострённые, как лепестки, выглядывали из прядей. Одет он был в чешуйчатый доспех, а на поясе висел меч, чья рукоять была украшена рунами огня. Но самое поразительное — его глаза. Они были цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками, как у хищника.
Элия узнала его по описаниям, которые ходили по всему континенту. Принц Ред, наследник Эрдианны. «Пламенный принц», «Гроза севера», «Самый опасный эльф своего поколения». Легенды гласили, что его магия огня способна испепелить армию, а его высокомерие — оскорбить богов.
— Принц Ред, — Элия не поклонилась, только скрестила руки на груди. — Наслышана.
— Сомневаюсь, что всё хорошее, — он подошёл ближе, и воздух вокруг его правой руки нагрелся, задрожал. — Ты пришла просить убежища?
— Я пришла просить союза, — поправила Элия. — Я Элия, наследница Эльдвирона, последняя Всадница драконов.
Ред прищурился.
— Эльдвирон пал восемь лет назад. Все наследники мертвы.
— Как видишь, не все.
— Или ты самозванка. Сейчас многие выдают себя за потерянных принцесс. Морог платит за такие сведения золотом.
Элия почувствовала, как внутри закипает гнев, смешанный с чем-то ещё — возможно, с обидой, которую она не хотела признавать.
— Я не самозванка. И я не прошу у тебя ничего, кроме разговора с твоим отцом. Если ты откажешь, я уйду. Но запомни: когда Морог придёт за вашими землями, вы будете сражаться в одиночку.
Ред шагнул вперёд. Теперь они стояли лицом к лицу — он на голову выше, но она не отступила ни на дюйм.
— Ты угрожаешь мне, человек?
— Предупреждаю, эльф.
Воздух между ними заискрился. Элия чувствовала, как её собственная магия откликается на близость его огня — стихии тянулись друг к другу, сплетались, но не сливались, как два хищника, оценивающие силу.
— Ред! — раздался звонкий девичий голос.
Из-за деревьев выбежала девушка. Она была не эльфийкой — человек, с каштановыми волосами, заплетёнными в косу, и большими зелёными глазами, светящимися мягким серебристым светом. В её руке был амулет из лунного камня.
— Ред, прекрати! — она встала между ними, раскинув руки. — Она говорит правду. Я чувствую её душу. Она не лжёт.
— Лика, не вмешивайся, — рыкнул принц, но огонь в его ладони погас. — Эта девчонка назвала моё королевство трусливым.
— Если шлем подходит… — фыркнула Элия.
Лика тихо рассмеялась, глядя на разъярённое лицо Реда. Она обернулась к Элии:
— Прости его. Он не умеет знакомиться с девушками. Я Лика. Я целительница и провидица. Духи предков сказали мне, что ты придёшь.
— Духи? — переспросила Элия.
— Моя бабушка была жрицей. Я умею говорить с теми, кто ушёл. Они сказали: «Придёт та, что носит Кольцо в крови. Помогите ей, или тьма поглотит всё».
Ред скрестил руки на груди, но в его взгляде появилось что-то новое — не высокомерие, а… любопытство?
— Кольцо в крови, — повторил он. — Значит, ты не просто беглянка.
— Я — оружие, — ответила Элия. — Или ключ. Всё зависит от того, что мы сделаем дальше.
— Следуй за мной, — бросил Ред, разворачиваясь. — Мой отец решит, что с тобой делать.
Они пошли сквозь лес, и Элия заметила, как Лика тихонько коснулась её руки, прошептав:
— Не обращай на него внимания. Он рычит, потому что ты ему понравилась.
— Что?! — воскликнула Элия.
— Я слышу всё! — крикнул Ред, не оборачиваясь. — И это ложь!
Элия посмотрела на его прямую спину, на то, как хищно двигались его плечи, и почувствовала, как в груди разгорается странное тепло. Она тут же подавила его.
Я ненавижу эльфов, — напомнила она себе. — Особенно этого.
Глава 2.
Дворец Эрдианны не был похож на человеческие замки. Он вплетался в деревья, рос из земли, как огромный цветок, и дышал. Светящиеся лианы оплетали колонны, а вместо факелов горели магические сферы, наполненные живым огнём. Воздух
пах мёдом, сосной и чем-то древним, как само время.
Элию провели в тронный зал — огромную круглую залу, где корни деревьев образовывали естественный трон. На нём восседал король Телион. Он был старше Реда на несколько тысячелетий, его серебряные волосы струились до самого пола, а глаза, светлые, как лёд, видели сквозь ложь и притворство.
— Дочь Тириона, — произнёс он, и голос его был подобен шуму древнего леса. — Я знал твоего отца. Мы сражались плечом к плечу в битве при Кровавых Водах, когда мир был моложе.
— Мой отец помнил вас, — ответила Элия, склонив голову в знак уважения, но не более. — Он говорил, что вы единственный из эльфийских королей, кто не побоялся прийти на помощь людям.
Телион слабо улыбнулся.
— Времена изменились. Теперь мы прячемся за магией леса, пока мир сгорает. — Он вздохнул. — Расскажи мне, что привело тебя в Эрдианну. И говори правду, я чувствую ложь.
Элия рассказала всё. О падении Эльдвирона, о статуях родителей, о том, как она скиталась восемь лет, пытаясь найти способ уничтожить Морога. Она говорила о Кольце — артефакте, который был не предметом, а силой, текущей в её крови. О том, что Морог жаждет эту силу, чтобы подчинить себе мир.
— Разлом, — перебил её Телион, когда она упомянула о цели. — Ты говоришь о Разломе в Сердце Мира? Это место, где была разбита первая тьма. Легенда гласит, что только там можно уничтожить то, что было создано из самой сути бытия.
— Да. Я нашла старые карты в руинах библиотеки Эльдвирона. Разлом находится в Пустошах, за Горами Скорби.
— Пустоши — это владения Морога, — резко сказал Ред, стоявший у трона отца. — Ты ведёшь нас прямо в логово зверя.
— Я веду нас туда, где зверь может быть убит, — парировала Элия.
Телион поднял руку, останавливая спор.
— Мой сын прав: путь опасен. Но и бездействие — смерть. Морог уже отравил моря, захватил земли людей и гномов. Эрдианна держится только благодаря древней магии, но она слабеет. Если не остановить его сейчас, через год-два нас ждёт та же участь, что и Эльдвирон.
— Отец, позволь мне пойти с ней, — Ред шагнул вперёд. — Я знаю эти земли. Моя магия огня сдерживает тварей тьмы.
— Ты нужен здесь, сын.
— Эрдианна выстоит без меня. А если падёт остальной мир, мы окажемся в осаде. Нужно действовать на опережение.
Король долго смотрел на сына, потом перевёл взгляд на Элию.
— Ты не просила няньку, я знаю. Но ты получишь её. Мой сын пойдёт с тобой. Кроме того, я направлю вестников к другим народам. Если ты соберёшь союзников, у вас будет больше шансов.
— Я ценю это, — сказала Элия, хотя внутренне застонала. Идти в поход с надменным эльфом, который смотрит на неё свысока, — испытание, не меньшее, чем битва с Морогом.
— Не благодари раньше времени, — усмехнулся Ред. — Ещё пожалеешь.
— Уже жалею, — отрезала она.
Телион покачал головой, и в его глазах мелькнула едва заметная искра веселья.
— Вы оба будете мне должны, если вернётесь живыми. А теперь ступайте. Лика, ты пойдёшь с ними? — он посмотрел на целительницу.
— Духи велят мне, — ответила Лика. — Я буду нужна.
— Тогда готовьтесь. Вы выступаете через три дня.
Глава 3.
Элии выделили комнату в корнях дерева — светлую, пахнущую корой и смолой. Она почти не спала. Всю ночь она проверяла карты, которые ей дал королевский картограф, и размышляла о пути.
На рассвете в дверь постучали.
— Войдите, — бросила она, не оборачиваясь.
Вошел Ред. Он был без доспеха, в простой рубахе, и выглядел почти… обычным. Почти
— Ты не спишь? — спросил он, прикрывая дверь
— А ты?
— Я эльф. Мне нужно меньше сна.
— Тогда понятно, почему ты такой раздражительный — не высыпаешься.
Он усмехнулся — впервые не зло, а скорее устало.
— Я пришёл поговорить. О нашем… походе.
— Говори.
Ред сел на край стола, скрестив руки на груди.
— Я не люблю людей. Это не секрет. Но я не глупец. Если ты действительно последняя Всадница, если твоя сила может уничтожить Морога — я сделаю всё, чтобы ты добралась до Разлома. Даже если мне придётся терпеть твой характер.
— О, значит, это мой характер — проблема? — Элия встала, уперев руки в бока. — Припоминаю, что это ты пытался сжечь меня в лесу.
— Я патрулировал границы. Ты вторглась на нашу территорию.
— Я пришла с миром!
— С таким же миром, как ураган
Они стояли друг напротив друга, разделённые лишь парой шагов. Воздух в комнате снова заискрил — её ветер встречался с его огнём, создавая едва заметное мерцание.
— Послушай, — Ред первым нарушил тишину, и его голос стал тише. — Я не хочу, чтобы мы убивали друг друга до того, как встретим Морога. Давай просто… попробуем не убивать. Хорошо?
Элия моргнула. Это было похоже на извинение — наверное, лучшее, на что был способен этот эльф.
— Хорошо, — кивнула она. — Но если ты снова назовёшь меня бродяжкой, я устрою бурю прямо в твоей комнате.
— А если ты снова назовёшь моё королевство трусливым, я поджарю твоего дракона на завтрак.
— Эрагон сожрёт тебя раньше.
Они смотрели друг на друга, и вдруг оба рассмеялись. Смех был коротким, но он разрядил напряжение. Впервые между ними мелькнуло что-то, похожее на взаимопонимание.
— Ладно, — сказал Ред, вставая. — Завтра утром выступаем. Не опаздывай.
— Эльфы опаздывают чаще, чем люди, — бросила она ему в спину.
— Это ложь!
— Это статистика
Он вышел, хлопнув дверью, но Элия заметила, что угол его губ снова дрогнул в улыбке.
Глава 4.
На рассвете третьего дня они вышли из ворот Эрдианны. Отряд был невелик: Элия верхом на Эрагоне (дракон летел низко, пробивая крыльями туман), Ред на огромном белом олене с рогами, светящимися серебром, Лика на маленькой лошадке, которую ей дал король. В их сторону никто не махал — эльфы провожали их молчаливыми взглядами, полными тревоги и надежды.
— Первая цель — Озеро Слёз, — сказала Элия, сверяясь с картой. — Там, по словам твоего отца, нас должны ждать союзники.
— Союзники из других народов? — спросила Лика.
— Русалки и… один колдун, — ответил Ред. — Мой отец отправил вестников в подводное королевство Велиасса. Если они согласились, это серьёзная поддержка.
— Русалки, — Элия задумалась. — Я слышала, их королевство страдает от отравленных вод. Морог убивает их мир.
— Поэтому они и придут, — сказал Ред. — У нас общий враг.
Они шли три дня. Лес постепенно редел, уступая место холмам и каменистым равнинам. Эрагон иногда улетал вперёд, чтобы разведать путь, и возвращался с тревожными сигналами: вдали, на границе Эрдианны, клубилась тьма.
На ночлег останавливались в пещерах или под скальными навесами. Лика разводила костёр, Элия готовила еду, Ред сидел на страже, не сводя глаз с горизонта.
— Ты всегда такой мрачный? — спросила Элия однажды вечером, протягивая ему миску с похлёбкой.
— Только когда иду на верную смерть, — ответил он, но миску взял.
— Мы не идём на верную смерть. Мы идём на шанс.
— Разница тонкая.
— Разница в том, веришь ты в победу или нет.
Ред посмотрел на неё. В свете костра его глаза казались не золотыми, а почти красными — как угли.
— Я верю в меч и огонь. В удачу — нет.
— Тогда верь в меня, — сказала Элия, сама не ожидая от себя таких слов.
Ред долго молчал, потом кивнул.
— Посмотрим.
Глава 5.
Они достигли озера на пятый день. Это было огромное, тёмное озеро, окружённое скалами. Вода в нём казалась неподвижной, как стекло, и от неё веяло древней, почти забытой магией.
— Здесь встреча, — сказал Ред, останавливая оленя.
Элия спрыгнула с Эрагона, который приземлился на берегу, сложив крылья.
— И где они?
В ответ вода взволновалась. Из глубины поднялось свечение — мягкое, голубоватое, оно разливалось по поверхности, и вдруг озеро словно раскрылось. Из него вышли двое.
Первой была девушка. Её кожа переливалась перламутром, длинные синие волосы струились по плечам, а глаза были фиолетовыми, как аметисты. На ней было платье из водорослей и чешуи, которое мерцало на свету. Она ступала по воде, словно по земле, не проваливаясь.
— Я Лизи, принцесса Велиассы, — её голос звенел, как ручей. — Море послало меня.
Следом за ней из воды поднялся мужчина. Он был высок, смугл, с коротко стриженными тёмными волосами и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, меняли оттенок в зависимости от освещения. На его шее висела деревянная флейта, а пальцы украшали кольца с рунами.
— Марк, — представился он коротко. — Колдун.
— Колдун? — переспросил Ред, в его голосе прозвучало сомнение. — Какого ордена?
— Никакого. Я изгнан, — спокойно ответил Марк. — Мой орден присягнул Морогу. Я отказался. Они хотели меня убить. Лизи спасла.
— Я нашла его в воде, — добавила Лизи, и в её глазах мелькнула теплота, когда она взглянула на Марка. — Он тонул, и его кровь призвала меня. С тех пор мы вместе.
Элия заметила, как Марк при этих словах едва заметно улыбнулся — коротко, словно не хотел показывать свои чувства. Но в его взгляде, обращённом к Лизи, было что-то большее, чем просто благодарность.
— Добро пожаловать, — сказала Элия. — Вы знаете, зачем мы здесь?
— Морог отравил наши моря, — голос Лизи стал твёрже. — Он выпускает тьму в воду, убивает наших братьев и сестёр. Если он не будет остановлен, Велиасса умрёт. Я последняя из царской крови. Мой долг — сражаться.
— Мы слышали о Кольце, — добавил Марк. — И о Разломе. Мы пойдём с вами.
— Пятеро против армии тьмы, — усмехнулся Ред. — Отличные шансы.
— Шестеро, — поправила Лика, выходя вперёд. — Не забывай обо мне.
— И дракон, — напомнила Элия, кивнув на Эрагона.
— Я умею управлять водой, — добавила Лизи, и озеро за её спиной взметнулось водяным столбом.
— Я — молниями и тенями, — Марк поднял руку, на кончиках пальцев заискрилась синяя энергия.
— Я огнём, — Ред щёлкнул пальцами, и в воздухе вспыхнул шар пламени.
— А я буду подбадривать, — улыбнулась Лика.
— И лечить, — добавила Элия. — Это важнее, чем кажется.
Они обменялись взглядами. В каждом из них была своя боль, своя история, но теперь у всех была одна цель.
— Тогда в путь, — сказала Элия, чувствуя, как внутри разгорается огонь, который она так долго сдерживала. — Нас ждёт Морог.
Глава 6.
Первые дни пути были… сложными.
Элия привыкла действовать одна. Она не доверяла никому, кроме Эрагона. Теперь же ей приходилось координироваться с пятью совершенно разными существами, у каждого из которых были свои привычки, взгляды и методы.
Ред шёл в авангарде, высокий, прямой, словно сосна. Его олень двигался бесшумно, и сам принц, казалось, сливался с лесом. Но Элия замечала, как он постоянно косится на неё — не с враждебностью, а с настороженностью.
Лизи и Марк держались ближе к воде — ручью, который тянулся вдоль тропы. Марк нёс флягу с морской водой, чтобы Лизи могла восстанавливать силы, но она предпочитала идти в человеческом облике, с ногами, ступающими по земле.
— Это странно — быть на суше, — призналась она однажды Элии. — Воздух кажется слишком… лёгким.
— А в воде тяжело? — спросила Элия.
— Там я чувствую себя цельной. Здесь — словно потеряла половину себя.
— Ты скучаешь по дому?
Лизи надолго замолчала.
— Дома больше нет. Морог отравил его. Вода там… она кричит. Я слышу её боль каждую ночь.
Элия положила руку ей на плечо.
— Мы вернём твой дом. Я обещаю.
Лизи посмотрела на неё фиолетовыми глазами, и в них мелькнула надежда.
— Верю.
Марк шёл чуть позади, и Элия заметила, как его взгляд прикипает к Лизи, как он готов в любой момент выхватить флейту и сотворить заклинание. Он был защитником — молчаливым, опасным, но преданным до гроба.
Лика замыкала отряд. Она часто останавливалась, прислушиваясь к чему-то, чего другие не слышали, и шептала что-то в пустоту.
— Духи? — спросила Элия однажды, когда Лика замерла на холме, глядя на запад.
— Да. Они говорят, что впереди ловушка. Морог послал своих теневых псов.
— Сколько?
— Много.
Элия сжала рукоять меча.
— Ред!
Принц подъехал на олене.
— Что?
— Ловушка впереди. Теневые псы.
Ред выругался на эльфийском — Элия не поняла слов, но интонация была понятна.
— Мы можем обойти?
— Нет, — сказала Лика. — Духи говорят, они окружили нас. Ждут, когда мы войдём в низину.
— Значит, будем прорываться, — Ред вытащил меч, и лезвие вспыхнуло огнём. — Элия, ты со мной. Лизи, вода готова?
Русалка кивнула, и влага из ручья потянулась к ней, превращаясь в ледяные сосульки, парящие в воздухе.
— Марк, прикрывай Лику, — скомандовала Элия. — Лика, держись позади и не дай никому умереть.
— Поняла, — ответила целительница, и её амулет засветился серебром.
Они вошли в низину.
Тьма выплеснулась навстречу — десятки теневых волков, сотканных из чёрного дыма и красных глаз, с ртами, полными острых теней. Они не выли, не рычали — они молча наступали, и
в этом молчании было что-то ужасное.
— За мной! — крикнул Ред, и его меч описал дугу, выжигая первых трёх псов.
Элия взмахнула рукой, и ветер ударил в наступающих, отбрасывая их на скалы. Лизи выпустила ледяные копья, пронзившие сразу нескольких. Марк поднял руки, и молнии ударили с неба, испепеляя тьму.
Но волков было слишком много. Они лезли со всех сторон, не зная страха, не чувствуя боли. Один прыгнул на Лику, но Элия успела — она метнула кинжал, и тварь рассыпалась в воздухе.
— Спасибо! — крикнула Лика, её амулет пульсировал.
Ред сражался, как бешеный. Его огонь полыхал, превращая тьму в пепел, но он получал раны — тени оставляли на его доспехе чёрные полосы, которые жгли даже сквозь металл.
— Ред! — Элия бросилась к нему, когда очередной волк вцепился ему в плечо.
Она ударила тварь ножом, и та исчезла, но рана осталась — чёрная, пульсирующая.
— Я в порядке, — прошипел он, но Элия видела, как его лицо побледнело.
— Лика!
Целительница подбежала, коснулась раны. Её ладони засветились, и тьма начала отступать, но медленно.
— Их много, — сказал Марк, отбиваясь молниями. — Мы не продержимся долго.
Элия подняла голову. Небо над ними было серым, но она чувствовала — там, за тучами, есть ветер. Сильный ветер.
— Эрагон! — крикнула она на драконьем языке. — Огонь!
Синий дракон, который до сих пор кружил высоко, пикировал вниз, и из его пасти вырвалось пламя — голубое, жаркое, как звезда. Оно прошлось по низине, испепеляя теневых волков десятками.
За несколько секунд поле боя опустело.
Ред тяжело дышал, опираясь на меч. Лика закончила исцеление, и чёрные следы на его плече исчезли.
— Это было… эффектно, — сказал он, глядя на Эрагона, который приземлился неподалёку, выпустив струйку дыма из ноздрей.
— Эрагон любит эффекты, — ответила Элия, стараясь скрыть, как сильно колотится её сердце. Она испугалась за Реда — испугалась по-настоящему, и это открытие было неожиданным.
— Ты спасла меня, — тихо сказал он.
— Я спасаю всех. Не думай, что ты особенный.
Он усмехнулся, но в глазах было что-то тёплое.
— Конечно.
Лизи и Марк подошли к ним. Русалка была бледна — магия воды на суше истощала её.
— Нужно найти воду, — сказал Марк, поддерживая Лизи за
локоть. — Ей нужно восстановить силы.
— Впереди есть река, — ответил Ред. — Полдня пути.
— Тогда идём, — Элия подняла меч и вытерла его о плащ. — Морог знает, где мы. Следующая ловушка будет сильнее.
Они двинулись дальше, и Элия поймала себя на том, что идёт рядом с Редом. Их плечи почти касались.
— Ты хорошо сражаешься, — нехотя сказал он.
— Ты тоже. Для эльфа.
— Для эльфа? Это комплимент?
— Не обольщайся.
Она почувствовала, как его рука на мгновение коснулась её спины — поддержал, когда она споткнулась о корень. И убрал так быстро, словно обжёгся.
Что со мной? — подумала Элия. — Я ненавижу этого эльфа. Ненавижу.
Но сердце билось быстрее, и она не знала, от чего: от битвы или от близости его золотых глаз.
К вечеру они вышли к реке. Она была широка, но вода в ней казалась странно тёмной, словно под поверхностью таилась глубина, уходящая в никуда.
— Это Рекa Теней, — сказал Ред, останавливая оленя. — Граница между землями эльфов и Пустошами. Дальше начинается владения Морога.
Лизи подошла к воде, наклонилась, коснулась пальцами.
— Она чиста, — удивилась русалка. — Здесь ещё не было отравы.
— Морог не трогает эту реку, — пояснил Ред. — Она древняя, старше его. В ней есть сила, которую он боится.
— Или уважает, — добавила Лика. — Духи говорят, что в этой реке спит что-то великое.
Элия подошла к воде. Её отражение смотрело на неё — уставшая девушка с пепельными волосами и глазами, которые видели слишком много.
— Здесь мы переночуем, — решила она. — Лизи, восстанови силы. Марк, будь начеку. Ред, ты со мной в дозор.
— Я всегда на дозоре, — буркнул он, но пошёл за ней.
Они отошли от лагеря, поднялись на скалу, откуда открывался вид на долину. Вдали, за рекой, земля была чёрной, безжизненной, и над ней клубился туман, в котором угадывались движущиеся тени.
— Пустоши, — тихо сказал Ред. — Моя мать погибла там.
Элия посмотрела на него. Впервые он говорил о своём прошлом без насмешки.
— Расскажи, — попросила она.
— Мне было двадцать лет. Морог только начинал наступление. Моя мать, королева Илиана, повела отряд, чтобы задержать его армию у Перевала. Она знала, что не вернётся. Но она дала время моему отцу активировать защитную магию леса.
— Она была героиней.
— Она была безумной, — голос Реда дрогнул. — И я никогда не прощу себе, что не пошёл с ней. Мне сказали: «Ты нужен здесь, ты наследник». Но я должен был быть там. Должен был умереть рядом с ней.
— Твой отец был прав. Если бы ты погиб, кто бы защищал Эрдианну сейчас?
— Может, кто-то другой. Может, мир был бы другим.
Элия шагнула ближе.
— Твоя мать отдала жизнь, чтобы ты жил. Не обесценивай её жертву.
Ред повернулся к ней. В его глазах, в свете заходящего солнца, горело что-то, что заставило её сердце сжаться.
— Ты всегда такая умная?
— Только когда надо.
Он усмехнулся, но усмешка вышла грустной.
— Ты потеряла своих родителей. Ты понимаешь
— Понимаю. — Элия сжала кулон на груди. — Каждый день я вижу их лица, когда закрываю глаза. Каждый день я хочу вернуться и изменить прошлое. Но прошлое не меняется. Можно изменить только будущее.
— Будущее, — повторил Ред. — Ты веришь, что у нас есть будущее?
— Если мы победим — да.
— А если нет?
— Тогда у нас хотя бы будет славная смерть.
Он рассмеялся — тихо, но искренне.
— Ты невозможна.
— Я знаю.
Они стояли на скале, глядя на темнеющие Пустоши, и впервые между ними не было вражды. Было что-то другое — хрупкое, невысказанное, но настоящее.
— Пора возвращаться, — сказал Ред, первым нарушая тишину.
— Да.
Они пошли вниз, и Элия почувствовала, как его рука снова коснулась её спины, помогая спуститься по скользким камням. На этот раз он не убрал её сразу, и тепло его ладони проникло сквозь кожу.
Она не отстранилась.
Ночь прошла спокойно. Лизи, восстановив силы, спала на берегу, её волосы струились по воде, словно она была частью реки. Марк сидел рядом, прислонившись спиной к камню, и не спал — его глаза светились в темноте, отслеживая каждое движение.
Лика разожгла маленький костёр и готовила отвар из трав. Элия сидела рядом, грея руки.
— Ты можешь призвать духов, чтобы они охраняли нас? — спросила она.
— Уже призвала, — ответила Лика. — Они вокруг. Невидимые, но здесь.
— Ты видишь их?
— Не всегда. Больше чувствую. — Лика помешала отвар. — Моя бабушка говорила, что дар провидения — это не столько видеть, сколько слышать сердцем. Духи не говорят словами. Они говорят чувствами.
— И что они чувствуют сейчас?
Лика задумалась.
— Они боятся. Но не за нас. За мир. Тьма растёт, и они чувствуют, как она давит.
— А мы? Мы можем победить?
Лика посмотрела на Элию. В её зелёных глазах была мудрость, неожиданная для двадцати лет.
— Духи говорят, что исход битвы зависит не от силы оружия. Он зависит от того, что в сердцах тех, кто сражается.
— И что у нас в сердцах?
— У тебя — боль и надежда. У Реда — гнев и преданность. У Лизи — печаль и любовь. У Марка — страх и долг. — Лика улыбнулась. — А у меня — вера.
— Вера во что?
— В то, что свет всегда побеждает тьму. Даже когда кажется, что нет.
Элия долго смотрела на огонь.
— Я хочу в это верить.
— Ты уже веришь, — тихо сказала Лика. — Иначе не пошла бы на это.
На следующий день они перешли реку. Вода была холодной, и даже Лизи, привыкшая к морским глубинам, поёжилась.
— Здесь странная сила, — сказала она. — Словно река знает, что мы идём на смерть, и прощается с нами.
— Не говори так, — резко сказал Марк. — Мы все вернёмся.
Лизи посмотрела на него.
— Ты обещаешь?
— Обещаю.
Они перешли вброд и ступили на землю Пустошей. Это было как войти в другой мир. Трава здесь была серой, деревья — чёрными, с острыми, как когти, ветвями. Небо казалось свинцовым, и солнце не пробивалось сквозь тучи.
— Отсюда до цитадели Морога три дня пути, — сказал Ред. — Если идти без остановок.
— Мы не можем идти без остановок, — возразила Лика. — Лизи нужна вода, Марк — время для восстановления магии, я — чтобы молиться духам.
— А я — чтобы не убить кого-нибудь, — буркнул Ред.
Элия не удержалась от улыбки.
— Идём в умеренном темпе. У нас есть время.
Они шли по серой земле, и тишина вокруг давила. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых — только ветер, который завывал среди камней, как плач.
На второй день они наткнулись на останки деревни. Когда-то здесь жили люди — теперь от домов остались лишь чёрные остовы, а земля была усеяна костями.
— Морог уничтожил их, когда они отказались покориться, — сказал Марк, осматривая развалины. — Это было десять лет назад.
— Ты знаешь это место? — спросила Элия.
— Я родом отсюда. — Голос Марка был спокоен, но в его глазах бушевала буря. — Это была моя деревня. Моя семья погибла здесь.
Лизи взяла его за руку. Он не отстранился, но его пальцы сжались так, что побелели костяшки.
— Мне жаль, — тихо сказала Элия.
— Не жалей. Жалость не воскресит их. Но месть — может.
Он подошёл к одному из остовов, вынул из-за пазухи маленький камень и положил на пепелище.
