– Славься! Славься! Славься! – подобострастный крик сотен Регентов тонул в слитном хоре тысяч репортёров, окруживших подножие золотого трона подобно живому морю.

Опешивший от опустошительного разочарования Славик, пошатываясь из-за головокружения в пропустившей удар голове, растерянно смотрел на опередившего его конкурента. Неизвестно откуда взявшийся чел, который пару секунд назад сжимался от ужаса, забившись чуть ли не в угол трона, стоял на золотой тронной подножке, напыщенно расправив плечи. Его лицо с высокомерно вздёрнутым подбородком прямо на глазах наливалось властностью и презрением к окружившей подножие трона толпе. Буравящий его ненавистным взглядом Славик отчаянно надеялся, что сейчас, вот прямо сейчас, лопающуюся от наглости рожу этого мерзкого чела исказит гримаса боли и офигевший выскочка рухнет замертво, кубарем скатываясь вниз по золотым ступеням.

Но вместо этого мерзкий чел высокомерно поджал губы и по-хозяйски уселся на трон, словно ощутил, что это место отныне принадлежит только ему. Славик почувствовал, как запускается личный медблок, словно сообщая об окончании императорской гонки, и автоматика вводит ему в кровь врачебных нанороботов. Резь в голове начала затихать вместе с болью в разбитом лице и полученных ушибах, и в эту же секунду людское море, окружающее стометровый путь к трону, словно прорвало. Толпа репортёров захлестнула дорогу из красного мрамора, устремляясь к золотым ступеням тронного пьедестала, и Славик понял, что всё рухнуло. Трон Империи для него безнадёжно потерян. Едва сдерживая слёзы, он беспомощно опустил голову, не в силах сопротивляться нахлынувшему отчаянию.

– Величайший Сла-В-Ик! – Обычно неслышное жужжание летающих кибероператоров навалилось на него со всех сторон, видимо, их в одну секунду налетело отовсюду стопицот штук, и репортёрам приходилось выкрикивать свои вопросы. – Что вы чувствуете в данную минуту? Каково это – проиграть императорскую гонку?

– Вы не стали приветствовать нового Императора! – орал в другое ухо ещё один репортёр. – Значит ли это, что вас не пугает возможность конфронтации с повелителем Экстервита? Или вы рассчитываете на дипломатические таланты Кетцали и практичность нового Императорского Доминиона от Пэчуа?

С трудом сдерживающий слёзы обиды Славик поднял несчастный взгляд и увидел себя в плотном кольце репортёров. Где-то рядом уже слышалось уродливое шипение герцога Тототля, триумфально излагающего тысячам кибероператоров обстоятельства обретения Империей своего нового хозяина. Царящий в тронном зале гвалт усилился в разы, репортёры наперебой задавали вопросы, но взгляд Славика против воли тянулся к навсегда ускользнувшему трону, и разговаривать с этими козлами, делающими бизнес на его горе, не было никакого желания. Славик смотрел на неизвестного лакера, ни за что ни про что вдруг абсолютно незаслуженно заполучившего имперский престол, и в голове кроме застлавших сознание тяжёлых слоёв тоски и обиды не было иных мыслей.

Тем временем ставший Императором лакер не торопился снисходить до общения со своими новыми подданными. Мерзкий чел сидел на троне, окидывая заполонившую зал толпу высокомерным взглядом, и то ли упивался осознанием свалившихся ему прямо в руки перспектив, то ли получал какие-то данные от Экстервита. Славик отрешённо вспомнил, как генерал Кукури рассказывал что-то на тему первых секунд восседания на троне. Вроде как Экстервит сообщает новоиспечённому Императору необходимую инфу, типа, вводит в курс, как юзать этот девайс Эмиссара. Что-то вроде гипнограммы, только без сна, и происходит всё очень быстро.

– Величайшая Юлиана, что вы планируете делать теперь? – Славик услышал вопрос кого-то из репортёров, более походивший на крик, и перевёл отрешённый взгляд в его сторону. – Какие планы королевство Тенкатль подготовило на случай вашего фиаско?

Судя по всему, сексуальная тяночка, являвшаяся претенденткой от Диких, всё ещё стояла там, где застал её жестокий облом с троном, то есть непосредственно у подножия Мишкоатли, только прямо сейчас её не было видно за плотной толпой репортёров. Зато было видно нескольких рослых амбалов, одетых в военную форму явно не Имперского образца, быстро пробирающихся в её сторону мимо Славика. Амбалы вроде как были с пустыми руками и без экзоскафандров, но это не мешало им продвигаться через толпу, слово нож через масло. Прямо на глазах у Славика первый из краснокожих громил, не останавливаясь, коротким ударом впечатал свой кулак в почку оказавшегося перед ним репортёра, и бедолагу аж с ног сшибло. Амбалы мгновенно пробили себе дорогу к секси-тяночке, и передовой громила подхватил её за руку, бесцеремонно увлекая за собой.

– Уходим! Быстро! У нас меньше минуты! – Славик не столько услышал его слова, сколько догадался об их значении по напряжённой физиономии здоровяка, протащившего бывшую конкурентку в полуметре от Славикова лица.

Головорезы Диких тут же потерялись в толпе, несколько репортёров устремились было за ними, но запнулись о тела лежащих на полу без сознания коллег по цеху. Царящий вокруг гвалт дополнился возмущёнными возгласами, и это вывело Славика из ступора. Дикие уводят свою претендентку! Ему бы тоже стоило сейчас как можно скорее убраться подальше от новоиспечённого Императора, чтобы не оказаться крайним или ещё чего-нибудь! Славик нервно заозирался в поисках своих телохранителей, но не увидел в тронном зале ни одного Кетцали и бросился к выходу, продираясь через толпу.

– Величайший Сла-В-Ик! Куда вы направляетесь? – Куча репортёров двинулась вместе с ним. – Вы опасаетесь гнева нового Императора? Вы выполняете указания Кетцали или у вас есть основания для подобных опасений?

Страх быть убитым хозяином Экстервита разгорался в нём с новой силой, и запаниковавший Славик, не отвечая, рвался прочь, изо всех сил работая локтями. Окружившие его репортёры напрямую не мешали ему бежать, но своим присутствием увеличивали скученность окружающей Славика толпы, которая сама по себе состояла из прочих репортёров, стремившихся задать ему собственные вопросы. Протискиваться через всё возрастающую плотность толпы так, как это делали головорезы Диких, Славик не умел и вскоре едва не завяз среди рослых краснокожих, словно ребёнок в густых зарослях. Стремительно разросшаяся паника захлестнула Славика, и он едва не заорал от страха. В эту секунду его медблок усилил врачебное воздействие, несколько понижая градус испуга, и сквозь набат бьющего в виски кровяного давления до Славика донёсся голос генерала Кукури.

– Величайший Славик, не падайте духом! – Речь Кукури послышалась из вживлённого в челюсть микропередатчика личной секретной линии связи. – Доберитесь до выхода из тронного зала! Мы ждём вас сразу за дверьми! Прямо сейчас нам лучше не попадаться на глаза новому Императору! Ускорьте шаг! Не бойтесь! Проявите храбрость!

В голове у Славика тут же вспыхнула фраза головореза Диких, предупреждавшего свою секси-тяночку о том, что у них меньше минуты, и Славик понял, что где-то столько времени как раз и прошло с тех пор. Страх быть убитым мгновенно нахлынул вновь, и, объятый ужасом, он рванул через толпу так, словно бежать стометровку нужно не к трону, а от него. Отдавив пару десятков ног, Славик всё-таки добрался до ворот тронного зала, и тяжёлые пятиметровые дверные створы начали открываться в полушаге перед ним. Он бросился прямо в образовывающуюся дверную щель и тут же заорал от ужаса, чувствуя, как мутнеет в глазах от мгновенно стискивающей его стальной хватки. Сучащего ногами Славика рывком подняло в воздух и помчало куда-то сквозь окружающую муть.

– Всё в порядке! – голос генерала Кукури раздался прямо над ухом. – Не бойтесь! Это ваши телохранители эвакуируют вас в безопасное место!

Славик перестал орать и судорожно огляделся. Мутным воздух вокруг был оттого, что десантники Кетцали накрыли его силовыми полями внахлёст. Один из закованных в драконью броню телохранителей держал Славика в лапах и стремительно мчался под потолком императорского дворца куда-то в сторону выхода. С полсотни остальных крылатых бойцов окружили его со всех сторон плотным строем так, что заметить Славика со стороны было нереально. По крайней мере сам он точно не видел вокруг ничего, кроме стальных чешуйчатых драконов. Это придало Славику немного бодрости, но трясти его от страха перестало только тогда, когда эскадрилья пернатых спецназовцев вырвалась из дворцовых помещений и с лёта прошила свечение развёрнутого посреди роскошного парка кольца телепортатора.

По другую сторону телепортационного канала обнаружился капитанский мостик линкора генерала Кукури, на поверхность которого приземлились сжимающий Славика телохранитель и трое закованных в драконьи доспехи десантников. Их шлемы распахнулись, складываясь в утолщения на загривке, и ближайший к Славику пернатый боец оказался генералом Кукури.

– Величайший Славик, прошу вас занять место в защищённом кресле! – Кукури коротким движением клюва указал на правительственное гравитационное кресло.

Пока пара телохранителей спешно подводила кресло к Славику, ещё один пернатый спецназовец ловким быстрым движением поднёс к его животу зажатый в клюве сегмент-трансформер боевого скафандра. Почувствовав носителя, сегмент немедленно опоясал Славика и принялся быстро раскладываться по телу. Спустя пару секунд закованный в силовую броню Славик влез в правительственное кресло и первым делом ткнул пальцем в светосенсор выставления силового поля максимальной степени защиты.

– Флоту совершить прыжок! – скомандовал пернатый генерал.

– Пять секунд! – немедленно откликнулся кто-то из его адъютантов, и Славик понял, что флот Кетцали запустил подготовку к прыжку заранее.

Он заозирался, ища взглядом табло обратного отсчёта. В этой Галактике секунды немного дольше, чем на Земле, но сейчас ему казалось, что они дольше раз в десять. Наконец многочисленные обзорные экраны, усеивающие капитанский мостик, дрогнули, и изображение на них сменилось безликим ничто гиперпространства. Славик почувствовал, как с плеч падает гора весом в стопицот тонн, и расслабленно обмяк. В гипере Экстервит его не найдёт. Он бьёт по звёздам, а в гиперпространстве звёзд нет. Но это не точно. Потому что никто не знает наверняка, что такое гиперпространство.

Да и пофиг. Лишь бы выжить. Жить в гипере Славик не будет, рано или поздно любой гиперпрыжок закончится, и тогда всё будет зависеть от степени мстительности и злопамятности лакера, пролезшего на трон. Спрашивается, что Славик ему сделал? Если подумать, то ничего. Они даже знать не знали друг о друге, а лакер и вовсе не факт, что знает о существовании Славика сейчас! И причин мстить Славику у лакера нет. Пожалуй, если подумать, то для Славика это самый лучший вариант проигрыша из возможных. Если дипломатия Кетцали не подкачает, то всё ещё может наладиться и быть как прежде. Если только эти дурацкие змеелюди не захотят свести счёты с Кетцали за то, что птицы отобрали у них Славика. Не попасть бы в жернова!

– Постарайтесь успокоиться, Величайший Славик. – Генерал Кукури сверился с данными персонального биомониторинга Славика. – Приборы фиксируют у вас высокую степень испуга.

Двухметровый пернатый генерал развернул к нему голову боком, внимательно осмотрел его одним глазом, затем развернул голову другим боком и столь же тщательно осмотрел Славика вторым глазом.

– К сожалению, мы проиграли императорскую гонку, – Кукури недовольно потряс головой, – не стану скрывать: никто не ждал такого финала! Но всё самое опасное уже позади! Вы сумели вовремя выбраться из тронного зала, и мы покинули систему Экстервита до наступления каких бы то ни было неприятных последствий. Сейчас мы вернёмся в пространство Кетцали, переместим вас в безопасное место и приступим к переговорам с новым Императорским Доминионом.

– А они не захотят устроить вам войну за то, что вы отобрали меня у них? – Славик высказал мучивший его вопрос. – Вдруг эти змеезадые уроды затаили на меня зло? Они могут заявить, что у вас нет права иметь претендента, и всё такое!

– Подобный вариант крайне маловероятен! – поспешил успокоить его двухметровый птиц. – С позиции законов, установленных усопшим Императором Ксиухкоатлем, Пэчуа такие же нарушители, как и мы. Им невыгодно объявлять нас преступниками, тем более они получили в свои руки Империю и столь мелкие детали их теперь волнуют мало. Гораздо больше их будет интересовать стабильный приток Регентов, необходимый для долгой жизни нового Императора. И в этом ключе ваше существование несёт им прямую выгоду. Вы являетесь мужской особью, ваша плодовитость в их интересах!

– Там кроме меня и этого непонятного гомосека во фраке есть ещё целая куча порталов Ловчей Сети! – возразил Славик, всё ещё не переставая трусить. – Сейчас оттуда вылезет толпа претендентов! Будет кому плодить Регентов!

– Это не исключено, – согласился генерал Кукури. – Но это тоже играет в нашу пользу. Ловчая Сеть открыла двадцать один портал, это количество точно установлено и подтверждено смертями Регентов. Один из этих порталов явил нам нового Императора, судьба остальных двадцати претендентов прояснится к концу суток. По мнению аналитиков, как минимум один из них оказался в руках цивилизации Тс, боевые флоты которой пытались добраться до системы Экстервита за несколько секунд до завершения императорской гонки. Иными словами, новому Императорскому Доминиону какое-то время будет не до вас. Дипломаты пространства Кетцали за это время сумеют договориться с Великим Доминионом Пэчуа, я ни секунды в этом не сомневаюсь!

– Хотелось бы верить, – хмуро вздохнул Славик.

Сам он уверенности пернатого генерала не разделял абсолютно. Да мало ли что придёт этим Пэчуа в их чешуйчатые головы?! Вдруг они злопамятные и захотят отомстить Кетцали просто так, из принципа?! Или вдруг сейчас в порталы Ловчей Сети ломанутся все кому не лень, и каждый объявит себя новым Великим Доминионом?! И станет их штук двадцать! И Пэчуа заявят, типа, нам не нужны тёрки между субъектами Империи, поэтому мы, то есть новый Император, вводим ограничения на количество претендентов и так далее, и тому подобное?! Что угодно может произойти! Жизнь Славика в опасности!

– Куда мы летим сейчас? – Он посмотрел на генерала Кукури исполненным трагической горечи взглядом. – На Ильчальтун? Этот новый Император, как его там, не долбанёт по нам из Экстервита по приказу Пэчуа?

– Не думаю, что до этого может дойти, – двухметровый птиц вновь потряс головой, выражая протест. – У Императора сейчас имеются более приоритетные заботы. Пространство Империи подверглось вторжению Диких, и до сих пор не все из них покинули имперскую территорию. Помимо этого, необходимо решить проблему беспрецедентного разгула преступности и навести порядок в Империи. Но на всякий случай мы не станем возвращаться на Ильчальтун, чтобы не подвергать вашу жизнь излишней опасности! До прояснения ситуации мы спрячем вас на секретном объекте в необитаемой части космоса! Не волнуйтесь, Величайший Славик, наши инженеры позаботились о том, чтобы обеспечить вас высочайшим уровнем комфорта!

– Спасибо, – уныло кивнул Славик.

Ага, конечно, чтобы не подвергать его жизнь опасности, как же! Он не аутист, всё прекрасно понимает! Птицы не хотят подвергать опасности свою солнечную систему, в которой кроме Ильчальтун есть ещё одна планета, причём густонаселённая. Да и помимо неё там всё напичкано космической инфраструктурой Кетцали. Зачем им губить всё это под ударом Экстервита? Проще отвезти Славика куда-нибудь подальше, в глубокую космическую задницу, и держать там на какой-нибудь секретной базе. Он оттуда никуда не денется, а если вдруг новый Император захочет убить какое-то количество претендентов и Славика вместе с ними, то Кетцали сами сольют его местонахождение Пэчуа. Чтобы обезопасить себя. Всех Кетцали никто убивать не станет, это же субъект Империи, то есть налоги, технологии и прочее бабло. Они-то точно со всеми договорятся, в этом Славик не сомневался. А вот найдётся ли место Славику в этих договорах – это вопрос…

– Двадцать секунд до выхода в реальный космос! – Чириканье капитана линкора выдернуло Славика из панических размышлений и перепугало ещё сильней.

– Почему мы выходим из гипера так быстро? – Он заозирался, пытаясь понять, а не решили ли Кетцали слить его прямо сейчас. – У нас проблемы?

– Всё находится под полным контролем. – Генерал Кукури распушил красные перья на оранжевой макушке. – Мы достигли транзитной системы, в которой нас ожидают основные силы флота. Оттуда мы пробьём кротовую нору в безопасный сектор пространства Кетцали. Так ваша транспортировка в надёжное укрытие пройдёт значительно быстрее!

Переполненный подозрениями Славик не стал спорить и замер, не сводя взгляда с табло обратного отсчёта. Если Кетцали решили избавиться от него, то он ничего не сможет с этим поделать, ему даже убежать некуда, чтобы спрятаться где-нибудь и прожить лишнюю минуту. Осознание этого вновь ввергло Славика в панику, и медблок ввёл ему в кровь очередную партию нанороботов. Пернатый генерал увидел всплеск какой-то кривой на светосенсорных экранах Славикова биомониторинга, но ничего не сказал и лишь печально почесал здоровенный клюв о палубу капитанского мостика.

В следующую секунду флагманский линкор Кетцали вышел в реальный космос, многочисленные экраны ожили, и Славик подпрыгнул от ужаса. Транзитная система была напичкана боевыми кораблями, и все они били по Славику из всех стволов!!!

– Они меня убьют!!! – возопил Славик, сжимаясь в комок. – Почему я?!!

Генерал Кукури быстрым движением клюнул в какой-то сенсор, неброско пылающий среди десятков таких же вокруг него в составе личного тактического интерфейса, и медблок Славика усилил активность нанороботов. В крови потеплело, и сознание окуталось вязкой патокой безразличия, в которой застревали панические мысли. Славик расслабился и лениво прислушался к царящему в рубке птичьему гомону.

– Флоту сомкнуть защитные поля! – командовал генерал Кукури. – Закрыть флагман внахлёст! Эскадре крейсеров занять подступы к позициям линкоров! Штурмовым фрегатам приготовиться к контратаке! Установить связь с флотом пространства Кетцали…

– Есть идентификация! – перебил его кто-то из пернатых офицеров. – Это флот цивилизации Тс! Их очень много, корабли продолжают прибывать через кротовую нору, мы фиксируем её присутствие в противоположной части солнечной системы!

– Флоты Тс игнорируют наше появление! – немедленно добавил ещё один офицер Кетцали. – Они ведут бой с флотом Пэчуа! Мы вышли из прыжка прямо на линии огня! Ожидающий нас флот объединённого пространства Кетцали занял позиции в миллионе километров, связь с ним установлена!

На одном из пылающих в воздухе экранов возникло изображение флотского офицера Кетцали, облачённого в перьевой мундир высшего командного состава.

– Генерал Кукури, немедленно начинайте ускорение в нашу сторону! – без всякого вступления прочирикал птичий адмирал. – Две минуты назад несколько флотов цивилизации Тс высадились здесь и атаковали флот Пэчуа, на борту которого находится Величайшая Стелла в тот момент, когда Пэчуа готовились к прыжку в систему Экстервита! До сего момента подразделения Тс были сосредоточены на уничтожении Пэчуа и не вступали с нами в бой!

– Флоту развить ускорение! – генерал Кукури прокричал команду и вперил оба взгляда на тактические экраны, развернутые слева и справа от его птичьей головы. – Покинуть зону поражения! Не вступать в бой! Игнорировать случайный урон!

На тактических экранах россыпь зелёных точек, обозначающая эскадру Славика, рванулась прочь, выходя из опасного сектора, и помчалась на сближение с основным флотом Кетцали, уже двигающимся навстречу. Судя по мерцанию отметок, несколько кораблей эскадры попали под удар в момент выхода из гиперпространства, но ход не потеряли и серьёзного урона удалось избежать.

– Необходимо срочно покинуть текущую систему! – Генерал Кукури одним глазом посмотрел на адмирала. – На трон Империи взошел Император от Пэчуа! Он может ударить по Тс Экстервитом!

– Флоты Тс подавили возможность гиперпрыжка в этой части солнечной системы! – возразил адмирал. – Их слишком много! Похоже, Тс привели сюда один из своих ударных кулаков в полном составе! Их тут сотни тысяч! Наших возможностей не хватает для сопротивления их подавителям! Придётся сместиться в противоположную часть системы и выйти из зоны подавления!

– Флотам развить максимальную скорость! – немедленно отреагировал Кукури, не сводя одного глаза с тактического экрана. – Носителю генераторов кротовых нор быть готовым пробить нору немедленно!

Находящийся под седативным действием нанороботов Славик флегматично окинул взглядом обзорные экраны и поинтересовался:

– А нафига камням эти Пэчуа? Хотят грохнуть эту истеричку? Они что, не в курсе, что императорская гонка уже закончилась?

– Определить намерения Тс сложно, – вместо генерала Кукури Славику ответил командующий флотом Кетцали адмирал, – они почти полностью уничтожили флот Пэчуа и в настоящее время завершают уничтожение того, что от него осталось. Но линкор, на борту которого находится Величайшая Стелла, почти не пострадал. Тс сожгли ему боевые рубки и бросили на абордаж свыше полусотни десантных ботов. Мы предполагаем, что они хотят либо получить гарантированные доказательства смерти претендентки, либо захватить её живой.

– И чё они будут с ней делать теперь? – ехидно фыркнул Славик. – Кому она вообще нужна, корова стрёмная! Эти говорящие камни собрались плодить Регентов и продавать их новому Императору?

Он вяло прыснул. В следующую секунду на центральном экране капитанского мостика вспыхнула заставка информационной службы Регентского Совета, и Славик увидел противную рожу герцога Тототля, исполненную высокомерного пафоса.

– Вечный Император Леонид вступил во владение Экстервитом и прямо сейчас явит врагам и подданным Империи свою всесокрушающую мощь! – торжественно возвестил Тототль, и Славик показал его изображению средний палец, мысленно пожелав ему сдохнуть вместе со своим сраным Императором Леонидом.

Тем временем изображение Тототля сменилось изображением какой-то солнечной системы, заполненной множеством боевых кораблей, картинка приблизилась раза в два-три и остановилась, словно космический корабль операторов не решился подходить ближе.

– Флоты цивилизации Тс посмели оказаться в одной из транзитных систем Экстервита! – голос Тототля звучал за кадром ещё более пафосно. – Это очень хорошо! Ибо пришла пора Диким познать на себе карающую длань Императора!

Картинка разделилась на две части, левая всё так же демонстрировала набитую флотами Тс солнечную систему, правая сторона экрана показывала новоиспечённого Императора, восседающего на золотом троне. Мерзкий лакер сверху вниз смотрел на толпящихся у подножия золотого пьедестала Регентов-Пэчуа, дающих ему какие-то советы, и пытался по-быстрому понять, что к чему.

– Что, – Славик зло скривился, – не получается сообразить, да? Соображалка не работает? Это тебе не на Земле в модных шмотках выпендриваться! Это Империя! Её знать надо!

– Флоту – немедленная остановка! – прочирикал генерал Кукури. – Вывести все системы РЭБ-противодействия на полную мощность! Пробить кротовую нору по ближайшим координатам! Мы должны успеть покинуть эту систему до удара Экстервита!

До пребывающего в седативной эйфории Славика дошло, что он видит на экране подготовку Императора к запуску Экстервита, и подавленный экстремальным воздействием нанороботов инстинкт самосохранения резко перешёл в активную фазу.

– Уведите меня отсюда!!! – возопил Славик. – Быстрее!!! Зачем мы вообще прыгнули в эту систему?!!

– На момент нашего прыжка здесь было безопасно, – сообщил генерал Кукури, – здесь нас ждал флот прикрытия!

– Сейчас этот козёл на троне нас всех прикроет!!! – панически вопил Славик. – Быстрее!!! Шевелитесь!!!

– Генерал, портал-носителю требуется три минуты для развёртывания! – доложил кто-то из пернатых офицеров.

– Мы не успеем!!! – Славик задохнулся от ужаса, но продолжить вопли не успел.

– Боевой коктейль! – приказал генерал Кукури, и один из телохранителей коротко клюнул в какой-то светосенсор.

Автоматика сделала Славику укол, голова знакомо вспыхнула приятным огнём, и панический ужас сменился желанием убить кого-нибудь. Особенно двух этих козлов: Тототля и лакера-Императора. Славик отключил защитное поле кресла, встал на ноги и сделал шаг в сторону пылающего в воздухе центрального экрана.

– Пока до этого аутиста на троне дойдёт, как юзать Экстервит, говорящие булыжники свалят отсюда дважды! – желчно процедил Славик.

Но до лакера, столь несправедливо влезшего на трон, дошло быстрее. Его противная слащавая рожа расплылась в презрительной усмешке, новый Император кивнул копошащимся внизу Регентам-Пэчуа и вальяжно положил руки на подлокотники трона.

– Пришла пора Диким отдать свои жизни по воле Вечного Императора! – провозгласил голос Тототля. – Взирайте же на жатву Экстервита, граждане Империи!

– Кротовую нору, немедленно! – коротко прокричал генерал Кукури.

– Ещё сорок секунд! – прокричали ему в ответ.

Рожа выскочки-Императора приняла пафосное выражение, и Славик понял, что сейчас умрёт. Он разочарованно скривился и зло прошипел, в очередной раз показывая новому Императору средний палец:

– Да пошёл ты, козёл!

В этот же миг рядом с центральным экраном зажёгся ещё один, размерами поменьше, и кто-то из пернатых офицеров немедленно сообщил:

– Абордажная эскадра Тс вышла в эфир на общеимперской частоте!

На экране появилось изображение внутренних помещений линкора Пэчуа, раздолбанных в хлам. Всюду лежали мёртвые бойцы Пэчуа, всё дымилось, испещрённые оплавленными пробоинами стены были забрызганы кровью. Посреди этого побоища стояла тройка увешанных оружейными подвесками бойцов Тс, один из которых стиснул закованной в сталь конечностью горло Величайшей Стеллы. Претендентка пребывала в диком шоке от ужаса, из её разбитой губы текла кровь, сама она находилась в полуобморочном состоянии и почти висела на руке разумного камня. Ближайший из Тс издал негромкий низкий гул, и его лингвотрон зазвучал на имперском диалекте Теков:

– Я – адмирал Уннн-Оннн, командующий Двенадцатой Россыпью флотов Массива Тс! Сообщаю Императору Леониду о том, что Величайшая Стелла отныне находится в моей власти! Если Император заинтересован в обмене, я жду от него подтверждения!

– Да нафиг она ему не упёрлась! – фыркнул Славик с ещё большей желчностью. – Сейчас мы все из-за тебя сдохнем, аутист каменный!

К его удивлению, сидящий на троне лакер изменился в лице и отдёрнул руки с тронных подлокотников, будто те ударили его током.

– Стелла! – Глаза Императора расширились, и он вскочил: – Стелла! Отпустите её немедленно! Или уничтожу вас всех, где бы вы ни находились!

– Мы сможем обсудить условия обмена, как только мои флоты покинут границы Империи, – удовлетворённо прогудел адмирал Уннн-Оннн. – Дипломаты Массива Тс уведомят вас о времени прибытия парламентёров. – Говорящий камень обернулся к кому-то из своих подчинённых и закончил: – Россыпи приготовиться к эвакуации!

Шестиногие десантники Тс утащили куда-то полудохлую от ужаса Стеллу, и трансляция прекратилась.

– Что за фигня?! – Славик с недоумённой злобой смотрел на обзорные экраны, на которых армада Массива Тс преспокойно собиралась в походные порядки. – Что это было вообще?! Они что, знакомы?! Офигеть! Ловчая Сеть опять открылась на Землю?! Такими темпами тут скоро пол-Москвы будет тусоваться, блин!

– Нам крупно повезло! – с видимым облегчением прочирикал генерал Кукури, расправляя распушённые на макушке перья. – Удар Экстервита отменяется, опасность миновала! Кроме того, судя по всему, Императору сейчас не до вас, Величайший Славик!

Пернатый генерал посмотрел одним глазом на капитана линкора и приказал:

– Возвращаемся в пространство Кетцали! Портал-носителю отставить выполнение прежней задачи! Пробить нору к дальней орбите планеты Ильчальтун!

Спустя минуту входная сфера кротового перехода вспыхнула в десяти тысячах километров от флагманского линкора, и флот Кетцали двинулся в её сторону. К тому моменту армада Массива Тс пробила четыре кротовые норы, и тысячи кораблей разумных камней сплошными потоками безнаказанно покидали пространство Империи. Позже Славик смотрел запись на канале Зипактонала. Флагман адмирала Уннн-Оннн со Стеллой на борту ушёл с предпоследним флотом разумных камней, но лох-Император так и не рискнул навалять последнему вражескому флоту.

* * *

Чернильная пустота космоса, окружающая клубящуюся бурунами коричневой энергии аномалию, мерцала стальной пургой юрких высокоскоростных боевых машин, сцепившихся друг с другом в смертельной карусели ближнего боя. Облака имперских истребителей со всех сторон наседали на несколько истребительных кластеров Ххззутов, но находящиеся в значительном меньшинстве жуки упорно сопротивлялись. Опытные пилоты противника грамотно использовали собственное превосходство в технологиях и тактической подготовке, и истребителям Империи стоило больших трудов теснить столь опасного врага.

– Как долго ещё будет гореть портал? – Эскадренный капитан Сил Самообороны Первой имперской Лиги Приграничных Миров посмотрел на начальника инженерной службы. – Не понимаю, почему жуки так за него держатся!

– Думаю, они просто не знают, что с ним делать, – предположил инженер. – Это истребительные кластеры, они патрулировали сектор и обнаружили портал Ловчей Сети случайно. У них нет ни оборудования, ни прочих возможностей для захвата претендента. Но отдавать портал нам они не хотят. Скорее всего они сообщили командованию об обнаружении портала и удерживают его до подхода основных сил. Или до момента угасания. Ловчая Сеть зажглась девяносто минут назад, следовательно, портал будет гореть ещё два часа и десять минут.

– Никакие основные силы к ним не придут. – Эскадренный капитан нахмурился ещё сильней, внимательно изучая тактические экраны. – Новый Император взошёл на трон. Сейчас Экстервит сметёт всех Диких, кто не успел убраться за пределы Империи. Военачальники жуков прекрасно это понимают, и не станут рисковать флотами.

12 3 4 5 След.

Жажда власти 4. Рестарт

* * *

* * *

С этой книгой читают

Другие книги автора