Читать книгу: «Загадка обыденной жизни», страница 4

Наташа удержалась и не оглянулась, но, кажется, сообразила, для чего всё это, ну кроме проверки, что за ним нет хвоста из солдат. Если бы она нарядилась в соответствии с тем местом, куда приехали изначально, то тут она выглядела бы белой вороной. Нищенкой, зачем-то пробравшейся в приличное место. Ее пофигизм в одежде и пренебрежение общественным мнением, похоже, малость подпортили сюрприз. Это Дарк Вром вырядился в соответствии с местом, а она не заморачивалась, просто, аккуратно и нормально. Ну и понимание, что на месте ее и встретят, и прикроют. Собственно, так и получилось.

– О, я не волнуюсь. Полагаю, вы найдете выход.

– Мы? – даже растерялся Подкова.

– Ну конечно, – без тени сомнений заявила Наташа. И ресничками так хлоп-хлоп. – Это ведь хозяева должны позаботиться о гостях. Чтобы им было удобно и не возникло проблем.

– О… Ну… да, полагаю, мы решим эту небольшую проблему. Позвольте на секунду отлучиться.

Вернулся Подкова и в самом деле быстро. Да и отходил недалеко. Стоило ему только чуть шагнуть в сторону, как к нему тут же подскочил какой-то шустрый дядя, выслушал сообщение и так же быстро исчез.

– Вашему сопровождающему предоставят соответствующий наряд, – сообщил он.

Ага. Прям всегда у них в запасе есть нужные наряды. А если приготовили, значит, и к такому развитию были готовы. Наташа мысленно покачала головой – определенный вывод о ночном короле Моригата она сделала. Точнее, об одном из… Как она успела узнать, таких вот негласных лидеров преступного мира несколько. Каждый руководил или крышевал, сложно сказать, что тут точнее, несколько группировок и территорию. И иногда они собирались вместе для решения каких-нибудь споров, чтобы не устраивать разборок. Порой две или больше группировки объединялись для какого-нибудь большого дела.

Сейчас стало интересно, тот, кто ее пригласил – он выступает только от своего имени или от имени всех ночных королей? Впрочем, гадать недолго осталось.

– Очень хорошо. – Наташа углядела трактир, к которому они направляются. – Мой сопровождающий тоже голодный.

– Не переживайте, его накормят. Прошу.

Хм. Даже дверь перед ней открыли и придержали. Уже от двери было понятно, что сегодня здесь собрались исключительно те, кому положено. Возможно, Наташа была неправа и здесь сейчас присутствуют все ночные короли, хотя вряд ли, конечно, не рискнули бы. Скорее, их представители.

Едва девочка вошла, как от одного из столов поднялась невысокая фигура не очень крепкого на вид мужчины. Хотя крепкий или нет – еще вопрос, но двигался этакой кошачьей походкой. Может, и не сильный, но точно быстрый и ловкий.

– Госпожа Призванная… Хотя о чем это я, вы же предпочитаете, чтобы к вам обращались по имени, – с ходу поприветствовал он, даже изобразил поцелуй руки. Именно изобразил, на самом деле лишь слегка коснулся тыльной стороны руки, тут же ухватил девочку и вежливо направил к столу.

– Господин Альтин Росс, – кивнула Наташа, позволяя увести себя. – Хотя о чем это я, вы же предпочитаете, чтобы к вам обращались по прозвищу Артист. – Теперь уже Наташа была твердо уверена почему этого короля прозвали так.

Альтин улыбнулся.

– Полагаю, стража так и не смогла выяснить мое настоящее имя. Называйте меня как вам удобнее, госпожа Наташа. Можете обращаться «Артист», можете по имени Альтин. Присаживайтесь. Что-нибудь будете заказывать? Уверяю, кормят тут великолепно, потому и предпочитаю устраивать дружеские встречи именно в этом трактире.

– На ваше усмотрение, только если можно, чтобы был какой-нибудь овощной салат. И да, без алкоголя.

– Вы правы, – кивнул Альтин. – Разговор лучше вести на трезвую голову. – Он поднял руку и щелкнул пальцами. – Слышали нашу гостью? Овощной салат, томленный кролик с мясным соусом, сырную нарезку с медом, еще рекомендую кровавую колбаску, объеденье. И да, разных соков, пусть гостья выберет, какой ей придется по вкусу.

Наташа заметила, как в трактир вошел Дарк Вром, уже переодетый в более приличную одежду. Его тут же провели за один из столов, уже накрытый, кстати. И вполне себе прилично накрытый.

Успокоившись насчет Дарка, Наташа устроилась поудобнее на скамье. Еще раз внимательно оглядела зал. За ними наблюдали. Не открыто таращились, а именно так, слегка. Глянут и снова займутся своими делами. Кто-то за столом общался, за другим играли во что-то, похожее на кости, за другими столами ели. Но обязательно кто-то нет-нет да глянет в ее сторону. Кто-то с интересом, кто-то равнодушно, другие с явной злостью.

– Признаться, удивлен, что вы все-таки приняли приглашение, – заговорил Альтин Росс.

– Ну отказываться от приглашения было бы невежливо… Да и интересно. Меня ни разу еще не приглашали на встречу преступные короли. Считайте, женским любопытством.

– И не было страшно? – с интересом спросил Альтин.

– А разве мне тут что-то угрожает? – деланно изумилась Наташа. – Вы же обещали мне защиту от имени всех важных людей ночного города.

– О да, но вы могли бы и не знать наших обычаев.

– По поводу ваших обычаев меня стражники просветили. Но ведь и без этого мне ничего не грозит. Не так ли? Вряд ли идиот встал бы во главе какой-нибудь группировки.

Альтин вмиг перестал улыбаться и посерьезнел.

– Считаете?

– Конечно. Ну или ему не удалось бы удержать власть надолго. И вы, и я понимаем, что если со мной тут что-нибудь случится, то никто не будет разбираться, виноваты вы или нет. Солдаты просто зачистят тут всё по самому жесткому варианту. Все, кому нужно, в курсе на встречу с кем я направилась. Так что ваш интерес в моей безопасности даже больше, чем у моего телохранителя, – Наташа глянула в сторону Дарка, который сидел вроде бы расслабленно, даже слегка пощипывал жареный кусок какого-то мяса, стоявшего на тарелке перед ним, но видно, что он готов действовать в любой момент, даже понимая превосходство противников в числе.

– Вы так считаете? – Альтин остался совершенно спокойным. – Полагаете, вы настолько важны для Сената?

Наташа пожала плечами.

– Ни вы, ни я этого проверять не хотим. Не так ли?

Альтин помолчал, разглядывая сидящую напротив него девочку. Потом усмехнулся.

– Верно. А вы на удивление отважны… или безрассудны, госпожа Призванная.

– Мне это уже говорили. Итак, господин Артист, с какой целью вы пригласили меня на эту встречу?

– Не поверите, просто поговорить. И познакомиться.

– Ну почему же… поверю. Полагаю, вас заинтересовало то, что я стала инициатором создания некоей структуры, призванной как раз бороться с такими, как вы. И вы хотите узнать из первых рук, к чему вам готовиться и чего опасаться. Я права?

Альтин даже растерялся. Всего на миг. Но тут же взял себя в руки.

– М-да. Неожиданно. Сразу показываете, что готовы к откровенному разговору? Хорошо, не будем юлить. Вы решили очистить Моригат от преступности?

Наташа едва не рассмеялась, но Альтин это заметил. Нахмурился.

– Думаете, это смешно?

– Конечно. Преступность родилась вместе с людьми и, к сожалению, полагаю, только вместе с ними и умрет. Нет, таких амбициозных целей я не ставлю. Я уже давно выросла из того возраста, в котором верят в неизбежную победу добра над злом, когда в конце, после победы, все поют и танцуют.

– Тогда чего вы хотите?

– Я? Просто жить. Не думаете же вы, что бегать по улицам и ловить всех мелких воришек – предел моих мечтаний? Что изменится для вас? Как ни печально, но ничего. Ну, первое время раскрываемость преступлений повысится, больше станут ловить, потом вы приспособитесь, и всё вернется на круги своя. Да и опять-таки попадаться будет всякая мелочевка. Вас вряд ли будут трогать… если не обнаглеете. Или вы всерьез полагаете, что сейчас вы настолько хитры, что только поэтому еще на свободе? Если задаться целью, то легко можно переловить всех, находящихся в этом помещении. Хотите, я по описанию из досье узнаю некоторых тут присутствующих? – Наташа огляделась. – Арет Морн, правая рука одного из королей, Тарон Арген, Ларин Тори, Ухват, Огрызок… Кто еще тут?

– Хватит-хватит, – поднял руку Артист, улыбаться он уже давно перестал и теперь смотрел серьезно. – Убедительно… Удивили, госпожа, – на этот раз это «госпожа» прозвучало вполне себе солидно и уважительно. Раньше просто дань вежливости было, не больше. – Полагал, придется общаться с этакой пигалицей, пусть умной… в определенной области, как все призванные.

– Между прочим, ошибочно так считать. Не повторяйте моей ошибки, ознакомьтесь с биографиями всех призванных. Я вот по возвращении из империи так и сделала. И не пожалела. Много нового узнаете. И вот эту вот общераспространенную глупость про «в определенной области, для которой призвали» повторять не будете.

– Ну что ж… Пусть будет так…

В этот момент как раз принесли еду. Трактирщик самолично споро расставил тарелки перед Альтином и Наташей. Перед первым – мясо, перед девочкой – тарелку с салатом. Тут же на середину стола добавилось блюдо с разными типами нарезки сыра, глиняный горшок с медом, хлеб.

– Томленый заяц будет минут через двадцать, – сообщил трактирщик и покосился на Альтина. Тот небрежно отмахнулся, и трактирщик торопливо удалился.

– Продолжим. – Альтин задумчиво глянул на накрытый стол, на Наташу. – Значит, говорите, мы известны… Что ж не арестуют?

– Вы же знаете ответ.

– Человек падок до денег…

– Намекаете на коррупцию? – Наташ махнула рукой, потом пригляделась к салату, взяла вилку и немного попробовала. – Хм… Неплохо. Неожиданно. Так вот, взятка стражникам там или даже десятнику… Вы же понимаете, что для серьезных людей это даже не на чай? Вы на свободе до тех пор, пока не беспокоите этих самых серьезных людей. И вы сами это знаете. Я тут, опять-таки перед встречей, почитала кое-что по статистике. Так вот, преступность остается на постоянном уровне уже многие годы. Как я понимаю, это всех устраивает.

– Но тут пришли вы…

– Но тут пришла я, – согласилась Наташа. – И вы настолько заинтересовались, что я буду делать, что сочли необходимым познакомиться лично. Как ни странно, но меня тоже все устраивает. Знаете, как говорит мой отец? Стражники догоняют и ловят, воры нарушают законы и убегают. Иногда они встречаются, и тогда вор садится в тюрьму. Каждый занимается своим делом. А вот когда начинается беспредел… Тут уже будет жестко.

– Беспредел? Что подразумеваете под этим вы?

– Например, когда вор убивает стражника только за то, что тот выполняет свою работу. Папа считает, что такого не прощают и обязательно постараются такого вора найти. Рано или поздно.

– И что же такому гипотетическому вору делать, если он не хочет сесть в тюрьму?

– Завязать с ремеслом. Давайте откровенно, ваши воры… Ну сколько они там воруют на рынках? Даже в самый удачный день – это мелочевка. Неужели за это стоит рисковать жизнью?

– Так уж и жизнью? Насколько я помню законы…

– Которые скоро будут пересмотрены. За убийство стражников при исполнении сразу максимальный срок… Вплоть до… Ну вы понимаете. С другой стороны, за кражу разной мелочи законы будут менее строги. Я сумела убедить сенатскую комиссию, что не стоит городить лишнюю жестокость за воровство булочек. Как показывает история… Не вашего мира, не помогает это. К тому же у вас будет возможность защищать ваших на суде. Всё говорить не буду, просто пока не знаю, сколько из сказанного мной примет комиссия.

– Верится с трудом.

Наташ доела салат и отложила вилку.

– Интересно было бы узнать рецепт. Господин Альтин, я не призываю ни в коем разе верить мне. Но вы же сами понимаете, что с моим появлением что-то, да изменится. Смысла мне врать нет, либо вообще ничего не говорить, либо говорить правду.

Альтин некоторое время молчал.

– То есть не зарываться… И всё?

– И всё. Зарываться и без меня не нужно, и вы, судя по всему, это понимаете лучше меня. Опять-таки, я не герой эпоса типа вашего Элозора Светлого, повергающего врагов взглядом ослепительным. – Альтин усмехнулся такому сравнению. – Потому не верю в победу там, где она невозможна. Вас, я имею в виду ночных королей, найти можно, и это даже не сложно. Можно и арестовать, и даже казнить. Но что будет дальше? Мне ведь даже гадать не надо, просто вспомнить кое-что из истории моего мира, где такое пытались сделать. Все эти шестерки, которых раньше держал страх в определенной узде, мгновенно теряли берега и начинался хаос. Кровавый хаос. Любые усилия по наведению порядка приводили только к большему хаосу. И так было до тех пор, пока новые короли не брали власть и не наводили порядок. Хотя, конечно, поголовье преступников сильно уменьшалось к этому времени.

– Разве это для вас плохо?

– Я тут поговорила со стражниками… Плохо… Хорошо… Гибнуть будут многие, в том числе непричастные. Самые беззащитные – первыми. И стражники, которых отправят наводить порядок. Полагаете, они мечтают погибнуть в таком кровавом хаосе? Они мечтают вернуть домой с заработанной копейкой, вырастить детей, нарядить жену.

– То есть вы пытаетесь убедить, что ничего не изменится?

– Почему? Изменится. Я же говорила, что лучшая работа службы порядка увеличит раскрываемость преступлений. Но также я уверена, что вы приспособитесь. Наши же приспособились как-то. И я так же понимаю, что при всем желании не смогу запретить беднякам воровать на рынке, обчищать карманы. Я прошу просто не увлекайтесь.

– Воровать не больше определенной суммы в день? – рассмеялся Альтин.

Наташа улыбнулась.

– Нет, до такого маразма не опущусь. Просто попрошу смотреть, у кого воровать. Одно дело обчистить какую-нибудь матрону из тех клуш, что ходят в ателье моей мамы, для которых те деньги, что они берут на рынок – это всего лишь расходы на день, а другое какую-нибудь крестьянку, для которой заработанные деньги с продажи продуктов – единственная возможность до следующего урожая содержать детей.

– Я тебя услышал, – серьезно кивнул Альтин Росс. – Сам не люблю таких наживальщиков.

– Почти Робин Гуд, – и Наташа тут же пояснила. – В моем мире есть такая легенда о благородном разбойнике, которого звали Робин Гуд. Грабил богатых, отдавал награбленное бедным, за что о нем сложили легенды… Только вот циники добавляют, что грабил он богатых, потому что с бедных взять нечего, а, отдавая часть награбленного бедным, обзавелся великолепной разведывательной сетью, благодаря которой ускользал от охотившихся за ним стражей. А легенды о нем сложили уже позже те, кого он не грабил.

– Занятная история, – Альтин не скрывал хорошего настроения. – А вы какого мнения?

– Как заметила моя подруга, я законченный циник без капли романтики. Я даже над любовными романами ни разу не плакала.

– Это серьезный аргумент, – важно кивнул Альтин, но не выдержал, расхохотался. – Что ж, госпожа Призванная, я понял вашу позицию. То есть против воровства у клуш вы не возражаете, но против воровства у простых людей?

– Не то, чтобы не возражаю, – пожала плечами. – Поймают – вор ответит. Нет… Ну на нет и суда нет.

– Не любите вы клиентов вашей матери… Не любите… Ай-я-я-ай…

– Честно, мне все равно. Некоторые из них меня бесят, другие в чем-то симпатичны. Но… Для них ведь эта кража – приключение в их размеренной жизни, о котором они будут с придыханием и ужасаясь рассказывать в том же салоне с такими подробностями, словно у них не кошелек срезали, а произошло как минимум вооруженное нападение банды с ножами и дубинками. Слышала такое лично. О, а вот и ваш разрекламированный томленный заяц. Попробуем…

Некоторое время ели молча. Альтин с интересом поглядывал на Наташу, но терпеливо ждал, когда она наестся. Когда девочка уже немного подкрепилась, он заговорил сам, в основном рассказывал о нелегкой жизни романтиков большой дороги. Наташа сыто кивала. В общем, разговор пошел ни о чем или одно и то же муссировали по новой. Альтин разными словами спрашивал о чем-то, что волновало его, Наташа отвечала. Поскольку изначально она врать не планировала, то и не заморачивалась с ответами, говорила как есть.

– Я вообще не очень люблю убийц. Полагаю, как любой нормальный человек. Не поймите неправильно, если кто-то на меня нападет, то, думаю, смогу и убить при самообороне. Но целенаправленно к этому готовиться? Нет, такого я никогда не пойму.

Альтин так же сыто кивал в ответ. В конце концов, он решил, что разговор окончательно превратился в какое-то философствование о добре и зле.

– Что ж, госпожа Наташа, признаться, разговор вышел даже лучше, чем я ожидал. Нам есть о чем подумать. Жорн!

К столику тут же подскочил невысокий человечек, одетый как обычный мещанин, за которого его и можно было бы принять, если бы не цепкий взгляд.

– Артист?

– Проводи наших гостей. Проследи, чтобы они спокойно и без проблем добрались до дома.

Названый Жорн оглядел Наташу, хмыкнул. Судя по тому, что он просьбе не удивился, это тоже было обговорено заранее.

– Мне бы хотелось по рынку пройтись, раз уж я здесь.

Альтин удивился, но тут же собрался.

– Как скажете. Желание гостя… Жорн, позаботишься?

– Конечно. Проблем не будет.

– Что ж, тогда я вас оставляю. – Он первым встал и направился к выходу. Буквально через пять минут в трактире остались только они втроем: Жорн, Дарк и сама Наташа.

Жорн приглашающе махнул.

– Прошу, госпожа Наташа, господин Дарк. Карета ждет вас. Следуйте за мной.

Дарк Вром мрачно глянул на девочку, явно недовольный задержкой, но промолчал, пристроился сбоку, чуть позади девочки и следом за ней зашагал к выходу.

Глава 4

До рынка их доставили так же быстро, как и с него. Причем на той же самой повозке, только сейчас на ней ехали втроем, а потому Дарк предпочитал молчать, только поглядывал по сторонам. Ему явно не нравилась идея прогулки по рынку на окраине города. Но раз Жорн не выглядел сколько-либо озабоченным или встревоженным, значит, им ничего не угрожает. Да и вряд ли он один будет за ними присматривать.

У рынка, выйдя из повозки, Наташа несколько раздраженно одернула платье, приводя его в порядок, ну редко она носила платья, редко! Не привыкла. Перебросила сумку через плечо и первой зашагала вдоль рядов, посматривая по сторонам. Дарк пристроился позади нее с левого бока, а Жорн, закинув руки за голову, неторопливо шел чуть в стороне и посвистывал, словно его ничего вокруг не интересовало и вообще он тут просто прогуливается.

– Госпожа, вы уверены? – все-таки не выдержал и спросил Дарк.

Наташа хмыкнула и мотнула головой в сторону.

– Посмотри, видишь вон того мужика в шляпе, изображающего похмелье?

– Изображающего?

– Ага. Слишком пристально он посматривал на нас… О, вот, видишь, к нему подошел еще один…

– Кажется, он малость испугался…

– Ага. Видно, объяснили, что нас трогать не стоит. Вор. Присмотрись к его рукам. Какой он пьянчуга? У него руки изящные и тонкие как у музыканта. Карманник, скорее всего.

– Поражен вашей наблюдательностью, – вмешался Жорн, незаметно подошедший к ним. – Кстати, его так и зовут – Музыкант. Его не было в городе… и не должно было быть. Видно, вернулся зачем-то, потому и не знал о вас… Его предупредили.

Наташа вежливо кивнула, а Дарк с каким-то новым интересом посмотрел на Жорна.

– Но все же, зачем нам эта прогулка? Вы серьезно собираетесь что-то тут купить?

– Кто знает, – пожала плечами девочка. – Иногда в куче мусора попадаются такие бриллианты… Но вообще-то я просто город изучаю. Когда еще получится прогуляться по таким местам с такой надежной охраной.

Жорн рядом хмыкнул.

Мимо них попытался протиснуться какой-то мальчишка лет девяти, но был ухвачен за руку у самой сумки Наташи Жорном, аккуратно развернут в другую сторону и направлен ускоряющим пинком в руки другого мужчины, который моментально скрылся с пацаном в толпе. Наташа покачала головой.

– Уже две попытки ограбления за десять минут.

– Вы выделяетесь, госпожа, – спокойно отозвался Жорн. – Ваш наряд очень аккуратен, и видно, что стоит столько же, сколько три на выбор из тех, что носят девушки тут.

Девочка пригляделась к одежде местных и кивнула. Ну да, наряд она подобрала простой, только чистый и аккуратный. Те же, кто жил в этом районе, не могли позволить себе несколько смен одежды и носили одно и то же постоянно. Потому разница сразу бросалась в глаза – у местных она была потрепанной, засаленные рукава, заплатки тут и там. Действительно, отличались. Неудивительно, что они привлекли внимания всех местных воров. И то, что за это время их попытались ограбить всего два раза, явно заслуга местных ночных королей.

– Да уж… Я ведь впервые в таком районе города, так что плохо представляла, что надеть. Но и ладно. – Наташа увидела лоток, на котором какая-то женщина торговала явно самодельными деревянными игрушками, и направилась к ней. – Это ваш муж делает? – поинтересовалась она, изучая какую-то змею, собранную из сегментов на толстой нитке. Снизу у хвоста и головы крепились две тонкие палочки, за которые змею полагалось держать. За них Наташа и ухватилась, помотала ими, изображая ползущую змею. – Круто. И раскрашена как настоящая. В темноте не отличишь.

– Муж, госпожа, – ответила продавщица. – А раскрашивал сын. Он очень хорошо рисует.

– Правда? У вас есть его рисунки? – мгновенно заинтересовалась Наташа. – Видите ли, я тоже рисую…

Продавщица даже растерялась.

– Тут немного, – она неуверенно достала из лежащей рядом сумки свернутые листы бумаги…

Наташа моментально ухватила их и развернула. Там и правда были рисунки, точнее наброски, сделанные углем. Где-то его втирали пальцем, чтобы сделать тени или фон, где-то чертили тоненькой обожженной палочкой.

– Хм… – Наташа отодвинула листки от себя на вытянутых руках. – Это, как я понимаю, вы… а это?

– Мой муж, госпожа. А это младший сын.

– А сколько лет вашему сыну?

– Пятнадцать… он после болезни плохо ходит, помогает раскрашивая игрушки…

– Хм… – задумчиво повторила Наташа. – Не сказать бы, что шедевр, но кто я такая, чтобы судить… Вот что, я покупаю эту змею, буду Альду пугать – она змей ужас как не любит, – Наташа предвкушающе улыбнулась. – И, если согласитесь, куплю все рисунки вашего сына. – Наташа сунула руку в сумку и достала кошелек. Отсчитала монеты и выложила на лоток. – Столько хватит?

– Это… это слишком много, госпожа…

– Значит, хватит, – кивнула Наташа. – Так что, я забираю рисунки?

– Да-да, конечно, госпожа, – женщина суетливо свернула все листы и протянула девушке. Наташа кивком поблагодарила и сунула их в сумку следом за кошельком. Туда же положила и змею.

– Скажите, а краски для раскрашивания он где берет?

– Сам делает, госпожа. Из растений разных. Мой муж и старший сын по его просьбе приносят домой, он из них и делает. Вечно что-то варит там…

– Вот оно как… А что ж он картины свои углем пишет, а не красками?

– Так не знаю я, госпожа… Он говорит, что эти краски не годятся для бумаги – расплываются, но на дерево хорошо ложатся.

– О… получается, он делает краски на водной основе… – Наташа огляделась, заметила нужное и быстро отошла к другому прилавку, вернулась буквально через три минуты с бутылкой. – Вот, тут льняное масло. Посоветуйте ему выварить это масло и сделать краски на его основе, возможно, тогда ему удастся сделать краски для бумаги. Будет возможность, загляну еще к вам, надеюсь увидеть новые рисунки.

– А… да… конечно… госпожа… – Женщина осталась стоять с бутылкой в руках, раскрыв рот, а Наташа уже удалялась, заложив руки за спину и поглядывая по сторонам.

– Скажи честно, тебя действительно рисунки заинтересовали?

– Не поверишь, – хмыкнула Наташа, – меня заинтересовала именно змея. Она смотрится как настоящая.

– Альду пугать?

– Ага, – честно ответила Наташа и улыбнулась. Дарк поежился и что-то пробормотал про крепкую женскую дружбу. – Ну и раскрашены остальные игрушки мастерски. А змея вообще классная. Действительно ведь здорово, даже чешуйки прорисованы. Про рисунки я уже так спросила, просто почувствовала, что тот, кто так сумел раскрасить дерево, не может не рисовать.

– И тебе рисунки на самом деле понравились?

– Да. В плане художественной ценности, конечно, так себе. Чувствуется, что рисовал самоучка. Пропорции нарушены, перспектива хромает, но сам метод рисования… Очень твердая рука. Похоже, он учился рисовать с натуры, всё рассматривая и запоминая. Отсюда и такая точность в деталях и такое мастерство в раскраске. Ты обратил внимание, что животные у той продавщицы по-разному раскрашены? Те, которые водятся здесь, трудно отличить от настоящих. А вот те, которых ее сын не мог видеть, там дана воля фантазии. Видно, что с чужих слов раскрашивали. То ли с рассказов моряков, то ли купцов. Отец его, кстати, тоже бывший моряк, скорее всего, видно, сделаны они лучше, чем раскрашены. То есть отец видел этих животных, а вот сын только слышал.

– Теперь я понимаю те слова про Призванных, что слышал раньше, – задумчиво протянул Жорн. – Эта была тетка Дорна. Ее муж Торин и правда бывший моряк, но когда родился сын, ушел из флота и устроился столяром в Моригате. Эти игрушки так, развлечение для него и дополнительный заработок. Хотя, скорее, способ порадовать калечного сына… Лиэн. Он три года назад серьезно заболел, думали, не выживет. Выздоровел, но с тех пор ходит с трудом.

Наташа кивнула. Подумала. Покосилась на Жорна.

– Вам жалко его?

Жорн пожал плечами.

– Хороший пацан. Но с таким… хм… дефектом… он так и останется на шее родителей.

– Дефектом, м-да. – Наташа достала рисунки, пролистала, убрала. – А ведь мог бы… Вот что… Художник из меня не получится… по характеру. Усидчивости не хватает. Но раз так… – Наташа достала блокнот, карандаш и начала писать. Выдернула листок и протянула его Жорну. – Не ищите подвоха, просто… а, трудно объяснить, – махнула рукой Наташа. – Короче, можете это отнести этой семье? Мой адрес. Если сам Лиэн плохо ходит, пусть придет кто-то из их семьи. Я готова оплатить ему уроки рисования. Возможно, не у самого лучшего художника столицы, но подберу нормального. Если он готов учиться, то… ах да… он совсем не ходит?

– Ходит, но медленно.

– Если уж его отец плотник, мог бы и коляску на колесах для сына сделать…

– Коляску?

– Ну что-то типа кресла, но на колесах. Тогда ему можно будет добираться… с помощью брата. Ну это если захочет. И если семья согласится принять помощь.

Жорн задумчиво принял листок.

– Это не дешево…

Наташа раздраженно махнула рукой.

– Не дороже денег. – Видно было, что настроение ее испортилось, и от былой расслабленности не осталось и следа. – Короче, если согласны, то пусть привозят этого Лиэна. Хотя лучше сначала с отцом его поговорить, полагаю он захочет это сделать. Дарк, пора возвращаться.

Жорн задумчиво посмотрел вслед уходящей девочке, сунул записку в карман, махнул кому-то рукой: «Присмотри мол», а сам зашагал в другую сторону.

– Серьезно? – повернулся к ней Дарк Вром, когда они покинули рынок и их встретил Дариан со своей повозкой. Похоже он ждал их тут всё время.

Наташа мрачно посмотрела на него.

– Не спрашивай… Хотя спрашивай, всё равно не поймешь. Я ведь тоже училась на художника, ты же знаешь. Но я не говорила никому… Да ты и не знаешь всего обо мне, это я Гонсу говорила. В общем, был момент, когда нам с папой реально нечего было есть… когда пришлось уехать оттуда, где я родилась. Там война началась. Какая уж тут учеба. Скорее просто отвлечься. Но естественно, не до учебы было. Папа меня в эту школу отдал скорее чтобы я дома не сидела, хоть чем-то занялась… Сам понимаешь, какое у меня настроение было… Ну и отношение к занятиям соответственное. Как-то так. А тут… Пацан талантлив, но без обучения его максимум – раскрашивать деревянные игрушки.

– Ты хочешь помочь не ему, а себе в его лице?

– Понимай как хочешь, – махнула рукой Наташа. – Только сейчас у меня реально столько уже денег разных премиальных, что иным на всю жизнь хватит. Вдруг он станет известным художником? И лет через двести все будут рассматривать его картины и говорить, что впервые его талант заметила некая Призванная, которая оплатила учебу и подарила миру великого художника…

Тут уже Дарк не выдержал и расхохотался. Дариан Лорг на козлах тоже подозрительно трясся.

– Да ну вас, – обиделась Наташа. – Я тут, можно сказать, себе имя обеспечиваю в истории, а вы смеетесь.

– Не буду больше, – махнул рукой Дарк. – В любом случае, это не самый плохой способ потратить деньги. Ты лучше скажи, что по этой встрече? Вот те разговоры про правила и общие интересы… Ты серьезно? Думаешь, они прониклись твоей идеей про «кто-то догоняет, кто-то убегает»?

Наташа махнула рукой.

– Забудь. Это всё прощупывание и обозначение позиций. Ты же не думаешь, что все там гостившие прониклись и согласились на какой-то непонятный негласный договор? Хотя именно Альтин Росс, может, и согласился бы, решай он всё в одиночку. Вполне в его духе было бы. Вот только… когда-нибудь любовь к театральности его погубит. Метко его прозвали Артистом.

– К чему ты?

– Да ко всему в целом. Идея о встрече ведь явно от Альтина исходила. Он умен, не спорю, очень умен, если сумел подняться на вершину власти в теневом мире, да еще и сумел протолкнуть и организовать такую вот встречу с остальными такими же. Но… – Наташа пощелкала пальцами, пытаясь подобрать слова.

– Но Артист?

– Как ни странно, да. Его любовь к постановкам, пустить пыль в глаза. Подбросить мне в карман записку с предложением встретиться и с гарантиями безопасности. Просьба сообщить о решении ответной запиской, которую следовало положить в шляпу нищего у подножия храма верховного бога. Потом эта встреча. Отправить нас в самый бедный район города, а потом увести оттуда в другой район побогаче. Подготовленные повозки, причем, подозреваю, там еще несколько было на случай, если со мной было бы больше людей. Сама эта встреча в трактире. Это всё представление для нас, ширма, показать, какой он умный, предусмотрительный, талантливый. Нет, может, для местных, неизбалованных разными сериалами, детективными книгами и разными репортажами из жизни, всё и выглядит оригинально, заставляя верить в могущество некоего теневого короля, все видящего, все предвидящего. Но для меня… Постановка любительского театра средней величины города.

– Даже так?

– Ну, может, это просто я такой вот циник, который самым сложным явлениям предпочитает давать простые объяснения. Бритвы Оккамы там всякие. Разговоры с отцом очень помогли взглянуть на всё это со стороны. Записка в кармане? Серьезно? А не проще ли подойти на улице и поговорить? Что, подходящей одежды у них не нашлось? Или человека, способного нормально вести себя в центральных районах города? Было бы убедительней.

– Но ты же поверила.

– Не сразу. Сначала выяснила у стражи, кто такой этот Артист… вот серьезно, подписать записку не именем, которое он не скрывал, а кличкой… Артист, блин. Потом уже целенаправленно расспрашивала всех стражников, особенно тех, кто служит в тех районах. Потом несколько дней потратила, изучая архивы стражи и тюремные.