Читать книгу: «Мир энергии «Параллель»», страница 7

Глава восьмая: Важна каждая жизнь

При упоминании Баука, Лефан и гимнаст невольно напряглись, воспоминания о последней встрече с этим существом вызвали в них тревогу. Сёстры, напротив, отреагировали с меньшей обеспокоенностью, но и они не скрыли лёгкой тени беспокойства.

– Баук… Этот монстр причинил немало бед в нашем мире, – проговорила Элора, её взгляд стал мрачнее.

– Я помню рассказы о нём, – Селена слегка закатила глаза, вспоминая услышанное в цитадели. – Говорят, он был одиночкой, страшной и непредсказуемой силой.

– Был, – подтвердил гимнаст, глубоко вздохнув, как будто собирался с силами. – Но недавно он примкнул к Тёмным и стал одним из их командующих. Мы пытались зачистить один из их лагерей, но нам помешали. Именно там мы узнали, что они заманили его своими марионетками, сделав его своим инструментом.

– Этот Баук… у него настоящая мания на этих марионеток, – добавил Эрот, его голос был твёрдым, но в нём слышалась доля презрения.

После его слов повисла напряжённая тишина. Лефан молча смотрел на землю, погружённый в свои мысли. Он размышлял о том, как лес отзывался на его призыв, и вспоминал свою первую встречу с Бауком. Он не мог решить, что было сложнее – столкновение с Тёмными или собственное слияние с природой.

– Я чувствую, что лес оживает, – тихо сказал Лефан, будто разговаривая не с командой, а с самим собой. – Но я знаю, что вернусь сюда. Лес зовёт меня, ему нужно, чтобы я сделал ещё кое-что для него.

Гимнаст, поддерживая друга, положил руку ему на плечо и одобрительно кивнул.

– Ты справишься, – мягко сказал он.

– Ладно, команда, – прервал момент Эрот, поднимаясь с камня, – пора в путь. Баук ждёт нас. У нас есть план, но по месту всё может измениться. Все подробности дам уже там.

Товарищи быстро собрались, движение было чётким и слаженным, как у хорошо обученной группы. Лефан вызвал огромного орла, и вскоре все оказались на его широкой, мощной спине. Селена, нарушив привычный порядок, ловко втиснулась за Лефаном, чем вызвала смешок у гимнаста и Элоры, которые, переглянувшись, с пониманием улыбнулись.

Эрот, несмотря на общую лёгкость момента, оставался серьёзен. В его мыслях выстраивались стратегии и сценарии возможных столкновений с Бауком. Он чувствовал тяжесть ответственности, которая лежала на его плечах. В каждой мелочи он видел потенциал для ошибки или победы, и, как охотник, следил за мельчайшими деталями.

– Держитесь крепче, – предупредил Лефан, подготавливая команду к взлёту. – Орёл взлетает.

Всё произошло мгновенно: сначала лёгкое подёргивание, затем сильный порыв ветра, и вот они уже парят над землёй.

– Лефан! – крикнул Эрот, стараясь перекричать свистящий ветер. – Держи курс на юго-восток, к городу Висячих Камней. Это совсем рядом с поместьем Баука.

Лефан кивнул, и орёл плавно наклонился влево, следуя указанному маршруту. Ветер шумел в ушах, смешиваясь с тихими звуками природы, которая развернулась под ними величественной панорамой. Они летели, крепко держась друг за друга, сливаясь в одно целое, как единый организм, движимый одной целью. Сплочённость их команды, словно могучий орёл, несла их навстречу неизвестному, но величественному будущему.

***

Тёмные силы пытались нарушить хрупкое равновесие миров. Их оружием была скрытность, а главной угрозой – неощутимая, но всё более отчётливая трещина в барьере, разделяющем реальности. Они создали неведомое существо, позволяющее проводить вмешательства, не вызывая тревоги у сил света. Но Цитадель света тоже не бездействовала. Осознав масштабы надвигающейся угрозы, Совет принял решение сформировать боевые отряды для защиты.

Каждый отряд состоял из десяти человек, распределённых по ключевым точкам острова. Города, населённые не знающими, стали основными стратегическими пунктами. Деревни, где угроза казалась меньше, патрулировались реже. Однако большая часть сил гильдии осталась внутри цитадели, охраняя её сердце.

Тем временем в зале Совета, где некогда Эрот получил свою третью звезду, шли напряжённые обсуждения. Старейшины и руководство гильдии спорили о том, как противостоять новой угрозе.

– Вам не кажется, – Оруф, старейшина с суровым взглядом и седыми волосами, медленно поднялся со своего места, – что мы делаем поспешные выводы? Да, Тёмные перешли границы, но мы пока не видели серьёзных последствий. Всё это больше похоже на тревожные набеги, нежели на настоящую угрозу.

Агазон, вспыльчивый и прямолинейный лидер, не выдержал:

– Набеги? Оруф, мы стоим на пороге войны! – его голос зазвенел от напряжения. – Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока они захватят наши города?

– Торопить события – глупость, – ответил Оруф, его голос был холоден, как ледяной ветер. – Если мы сейчас атакуем, то лишь подтолкнём их к агрессии. А что, если мы ошибаемся? Что, если их намерения не так очевидны?

Зал заполнился напряжённым шёпотом. На лицах старейшин читались сомнения. Но Агазон не отступал. Он подошёл ближе к Оруфу, буквально сверля его взглядом.

– Ошибаемся? У нас есть все доказательства того, что они готовятся к войне! Разведчики докладывают о накапливающихся силах. Да они уже влияют на мир не знающих, скрывая свои действия под покровом иллюзии!

– Но мы не видели их армии! – Оруф сжал кулаки, его лицо побледнело. – Возможно, это лишь единичные группы. Несколько сильных знающих способны создать иллюзию масштабного вторжения.

– Это так начинаются все войны, Оруф, – голос Агазона был низким, угрожающим. – Мы уже не видим мирных времён. Их марионетки медленно заполняют деревни и города. Тёмные больше не скрываются. Они готовы к решающему шагу. Ты хочешь сидеть сложа руки?

Остальные старейшины напряжённо молчали, следя за спором. Каждый из них пытался найти в словах правду, но внутренний страх сковывал их решения.

– Главнокомандующий Алексайо, что скажете вы? – спросил Оруф, обращаясь к мужественному воину, стоявшему в стороне. Его глаза, пронизанные холодной решимостью, смотрели прямо на старейшин.

Алексайо поднялся со своего места и оглядел зал.

– Я считаю, что нам нужно показать силу, – его голос был спокоен, но в нём чувствовалась железная воля. – Мы не можем сидеть и ждать. Наша армия не идеальна, но если мы будем бездействовать, враг подумает, что мы боимся. А когда они это поймут, будет слишком поздно. К тому же, наши друзья с материка не успеют нам помочь, если мы оповестим их уже после начала полномасштабного вторжения.

Многие из старейшин кивнули в знак согласия. Агазон почувствовал, как его поддержка возрастает. Он повернулся к собранию.

– Именно! – в его голосе зазвенела победная нотка. – Мы уже распределили отряды для ликвидации очагов. Но если мы просто будем ждать, мы потеряем инициативу. Нам нужно сделать первый шаг, пока не стало поздно!

Оруф вскочил на ноги.

– Ты предлагаешь начать войну? – его голос задрожал. – Ты понимаешь, к чему это приведёт? И не забывайте, на острове мы не одиноки. Орден огня был и остаётся нашим союзником. Думаете они будут сидеть сложа руки?

Агазон не дрогнул.

– Войны не избежать, Оруф. Она назревала долгое время. И если мы не готовы сейчас, то что изменится потом? Время только усилит их. Мы не можем себе этого позволить. Орден долгое время скрывается в тени. Попытки выйти на контакт проваливались. Никто не знает, что там и есть риск, что тот самый орден обернётся против нас.

Тишина вновь повисла в зале, как тяжёлое покрывало. Никто не хотел признавать неизбежность войны. Но в сердцах каждого росло осознание того, что Тёмные не изменят своего пути.

Голос одного из старейшин прозвучал очень чётко и ясно «Всё ясно. Отправьте весть ордену огня и сообщите друзьям с материка о надвигающейся угрозе. Сейчас важно не сорвать миссию наших людей.»

Сразу после этого каждый понял, что заседание окончено и этот голос был решающим. Задачи получены, люди отправлены и цитадель возвращалась к своим привычным делам. Но тренировочные площадки звенели сильнее обычного. Полным ходом шла подготовка к войне.

Тем временем, вдалеке, высоко в небе, Эрот парил на спине могучего орла, его глаза ловили блики света на горизонте. Он чувствовал, как мир под ним меняется, как нарастающее напряжение между светом и тьмой вскоре взорвётся. Но решение о будущем мира сейчас принималось далеко от него, в зале, где слова имели такую же силу, как и мечи.

Флегий, в это время скрываясь с отрядами в тени густых деревьев, следил за каждым движением Тёмных. Его сердце замерло, когда он увидел, как их группа собирается возле деревни Скирос. Ничего не подозревающие жители продолжали свои дела, совершенно не ведая, что в их мире нарастает угроза. Невидимая и опасная.

Внутри Флегия закипало беспокойство. Они были здесь для сбора данных, но ситуация грозила выйти из-под контроля. Тёмные вели себя сначала осторожно, подбирали с земли мелкие предметы и бросали их в сторону не знающих. Эти действия были словно пробные шаги на грани двух миров.

Обычно такое поведение приводило к всплеску энергии, что сразу привлекло бы внимание Цитадели. Но всплеска не было. Никто не пришёл. Два варианта мелькнули в голове Флегия: либо Цитадель пала, либо силы света больше не могут отследить эти проявления. Мысль о падении Цитадели заставила его сердце колотиться сильнее, но он держался. В такие моменты главное – не поддаваться панике.

– Тревожно, – прошептал один из солдат рядом с ним, сжимая рукоять меча. Флегий поднял руку, призывая к тишине. Люди ждали команды, но Флегий понимал, что поспешные действия могут привести к катастрофе. Численное превосходство было на их стороне, бой мог быть лёгким, но сейчас важнее было понять планы Тёмных.

Тем временем их осторожность сменилась на дерзкие действия. Тёмные начали открыто взаимодействовать с не знающими. Они касались их, толкали, а те лишь недоумённо оглядывались, не понимая, что происходит. Это нарушение правил реальности было странным и пугающим. Как они избегали обнаружения существом, отслеживающим энергию?

Флегий стиснул зубы. Его отряд был готов к сражению, воины не могли сдержать желание вмешаться, навести порядок. Он видел, как их руки сжимались в кулаки, как блестели глаза, горящие желанием встать на защиту деревни. Но сигнал о выжидании оставался незыблем.

Флегий и его отряды продолжали наблюдать за тёмными у деревни Скирос. Всё шло по плану: они были скрыты, действовали осторожно, но тревога внутри Флегия нарастала. Всё казалось слишком простым, слишком открытым. Его мысли прервал голос, тихий и проникновенный, словно шёпот ветра, но с каждой секундой становившийся всё настойчивее.

– Напади. Они не видят тебя. Сейчас – лучший момент. Уничтожь их, – шептал голос, пытаясь подорвать его выдержку.

Флегий знал, что это не его собственные мысли. Голос пытался заставить его совершить ошибку, и он изо всех сил боролся с этим желанием. Он понимал: их задача – собрать информацию, а не атаковать. Но с каждым мгновением голос становился громче, не давая возможности сосредоточиться. Флегий взглянул на своих людей: судя по их напряжённым лицам, они тоже слышали его.

– Они слишком слабы. Один удар – и всё закончится.

Флегий сжал рукоять меча. Ему хотелось поддаться этому импульсу, но разум удерживал его. Однако всё изменилось в один миг, когда один из его воинов, молодой и неопытный, по имени Лейр, внезапно сорвался с места.

– Что ты делаешь? Назад! – прокричал Флегий, но Лейр не остановился. Он бежал к месту, где группа тёмных надругалась над беззащитным жителем деревни. Это зрелище разожгло в нём ярость, и, не выдержав, он обнажил меч, готовясь нанести удар.

В этот момент всё произошло слишком быстро. Когда меч Лейра пересёк воздух, тёмные… исчезли. Их больше не было. Ни жителя, ни врагов. Всё это оказалось иллюзией.

– Чёрт! – выдохнул Флегий, понимая, что они попались в ловушку.

Он сразу отдал приказ отступить, но тут произошло нечто странное: они не могли выбраться. Лес, в котором они находились, менял форму. Дороги, которые только что были перед ними, исчезли, а деревья замкнулись, образуя замысловатые круги. Они оказались в иллюзорной тюрьме. Каждый воин слышал тот же голос, который всё подначивал их, призывая к нападению, заставляя чувствовать себя в ловушке.

– С нами играли всё это время, – прошептал Флегий, осознавая коварство врага.

Паника начала охватывать отряды. Воины метались, пытаясь найти выход, но всё было напрасно. Казалось, что сама земля сжималась под их ногами, не давая возможности выбраться. Флегий окинул взглядом свою команду, понимая, что в этой ситуации нельзя действовать в панике. Всё было продумано: враг знал их слабости, играл с их разумом.

– Смысл… здесь должен быть смысл, – бормотал он, перебирая в голове всё, что произошло с момента их прибытия.

Внезапно его мысли зацепились за одно событие – Лейр. Тот самый воин, который первым кинулся в атаку. Это не могло быть случайностью. Почему именно Лейр? Флегий шагнул к нему, чувствуя, что разгадка близка.

– Лейр, что ты сделал? – холодно спросил он.

– Я.… я не выдержал. Я видел, как они мучили невинных! Я должен был… – начал оправдываться воин.

Флегий мгновенно понял. Лейр активировал ловушку. Но не просто активировал – он стал её ключом. Чтобы разрушить иллюзию, необходимо было что-то большее.

– Ты – ключ, – произнёс Флегий мрачно, окончательно осознавая правду. – Твоя смерть разрушит иллюзию.

Но он не сказал этого вслух, ни своим людям, ни самому Лейру. Флегий не мог сделать такой выбор. Он замкнулся в себе, понимая, что любая попытка раскрыть мысли вызовет бурю, возможно, самосуд со стороны остальных воинов. Флегий чувствовал, как эта тяжесть сжимает его грудь. Тем более что он не знал точного ответа.

Флегий размышлял. Он хотел точно убедиться в своих мыслях

– Выход такой же, как и вход, это однозначно. Лейр пошел убивать. Значит убийство откроет выход назад. Враг знает о наших принципах и понимает, что мы на такое не решимся…

Всякий раз, когда отряд пытался вернуться, ландшафт менялся. Лес, поля, дороги – всё казалось нормальным, но каждый раз путь вёл их в никуда.

Идти становилось всё тяжелее, не физически, а морально. Их ноги, казалось, двигались сами, заставляя идти в одном направлении. Они не могли останавливаться надолго, как будто сама иллюзия подталкивала их вперёд. Даже если они пытались отдохнуть, неведомая сила вынуждала снова подниматься и продолжать движение.

– Это как ходить во сне, – тихо сказал один из воинов, потирая затекшие ноги, не глядя на остальных.

Они не чувствовали усталости в привычном смысле, но каждый шаг давался тяжелее морально. Ощущение, что всё это бесконечно, постепенно съедало их. Воины начали терять счёт времени.

Флегий пытался поддерживать дисциплину, проводил учения, чтобы отвлечь их от мрачных мыслей, но его самого терзали сомнения. Он видел, как воины постепенно разлагались изнутри. Они начинали спорить о мелочах, нервничали, замыкались в себе. Постепенно их разум всё больше погружался в это место, становясь частью иллюзии.

Но странное было то, что все слышали тот голос. Он всё ещё шептал им: "Продолжайте идти. Найдёте выход. Атакуйте…". Сначала они игнорировали его, но каждый раз он становился всё настойчивее, словно иллюзия пыталась сломить их волю. Некоторым казалось, что они видят отблески теней тёмных впереди, что только добавляло им беспокойства.

Флегий стоял, наблюдая за Лейром, который сидел у костра, держа в руках свой меч. Он понимал, что молодому воину и так тяжело, его вина за случившееся уже давила на него. Лейр, казалось, знал, что именно он причина всего этого, но не осмеливался спросить.

Воины стали замечать, как их тела сами по себе двигались, как будто невидимая сила управляла ими. Они шли, не понимая, куда и зачем, как будто их вели куда-то.

– Мы не сможем выйти отсюда, – произнёс Лейр однажды вечером, когда они в очередной раз остановились.

Флегий подошёл к нему и сел рядом.

– Лейр, – начал он, но остановился, не зная, как сказать.

– Я знаю, – тихо сказал Лейр. – Я – причина этого. Я запустил ловушку. Я слышал голос… Он шептал мне напасть, и я не выдержал.

Флегий стиснул кулаки. Шаг, который он должен совершить как лидер – трудный. В голове всё перемешивалось и сложно было осознать, где свои мысли, а где иллюзия. А вдруг это ошибка? Войны искали выход, но каждый шаг казался бесполезным. Иллюзия держала их, никто не знал сколько прошло времени. Казалось, что они бродят уже вечно.

***

Эрот, заметив на горизонте поместье Баука, отдал сигнал к снижению. Под ними раскинулись луга, перелески, дорожные изгибы. Мест для укрытия было достаточно. Чтобы избежать обнаружения, Эрот окутал орла облаком. Пусть и ненатуральным – облака не перемещаются так быстро, – но это надёжнее, чем обнажённый силуэт орла.

Подсчитав расстояние до цели, команда приземлилась у лесной опушки, подальше от основной дороги, ведущей к поместью. Дом Баука был всё ещё в поле зрения, но достаточно далеко, чтобы позиция оставалась безопасной.

С самого поместья тянуло удушливой, мрачной энергией, которую чувствовали даже на расстоянии. Местные птицы, словно чувствуя неладное, облетали его стороной. Но внешне всё выглядело вполне обыденно, как будто затаившиеся тени не торопились раскрыться. Впрочем, команда это чувствовала.

Рассредоточившись, они укрылись среди кустарников, окружённых лёгким туманом, который Лефан вызвал, чтобы замаскировать лагерь. Эрот осматривал каждого, но мысли его были о том, как скрыть напряжение – в глазах командира не должно быть страха. Он собрался с мыслями и произнёс уверенно:

– Первым делом собираем данные. Поместье наверняка охраняется, но у нас должно быть больше сведений, прежде чем действовать.

Гимнаст кивнул:

– Думаю, стоит разбиться на группы, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Мы с сестрой пройдём незаметно, – тихо добавила Селена. – Нас можно принять за потерявшихся, если что.

Эрот осмотрел расположение, обдумывая вариант.

– Хорошо. Гимнаст, ты остаёшься на базе и следишь за местностью. Лефан и Элора, возьмите левую сторону поместья. Селена, ты идёшь со мной на правую. Обойдём поместье с обеих сторон и встретимся на другой стороне.

Эрот был сдержан и точен, но страх всё же нарастал в его душе. Это место будто впивалось в разум холодными когтями. Гимнаст заметил его тревогу, слегка приблизился и тихо сказал:

– Я тоже ощущаю это напряжение, командир. Мы многое пережили, и это пройдёт, как всё остальное. Баук лишь один из тех, кто вставал у нас на пути.

Похлопав Эрота по плечу, Гимнаст занял наблюдательный пост.

– Эрот, можно спросить? – Лефан неуверенно приблизился, потупив взгляд.

– Конечно, что случилось?

– Что ждёт знающих после смерти? – в его голосе слышался не то страх, не то странное предчувствие.

Эрот задумался. Не впервые его спрашивали о жизни после смерти, но ответ был для него самого неясен.

– Никто не знает, Лефан. Кто-то говорит, что смерть – это переход в новое состояние, другие – что пустота. Я же верю, что за гранью есть начало чего-то большего.

Лефан кивнул, ища утешение в этих словах, а Эрот, пока он не видел, едва заметно вздохнул. Он тоже боялся этой неизвестности, и страх подкрадывался ближе, словно проверяя его силу.

Тем временем сестры Селена и Элора переглянулись. Их хихиканье звучало немного истерично, но это был способ справиться с тревогой.

– Не додумайся Лефану рассказать о том, что я чувствую! – Селена улыбнулась сестре, но было видно, что она взволнована.

– Ой, а то как-то иначе эту гору можно сдвинуть, – хмыкнула Элора, и обе коротко рассмеялись, пытаясь хоть ненадолго отвлечься от тяжести предстоящего.

Но даже короткие шутки и разговоры не могли избавиться от атмосферы. И хотя они старались держаться, мысли всех витали где-то за пределами настоящего, как будто каждый уже заглядывал за ту грань, где, возможно, скрывался исход их судьбы.

До настоящего боя пока рано, однако он стал максимально близко к каждому из группы. Гимнаст и Эрот переживали больше остальных, хоть и не показывали своей тревоги. Они уже имели опыт в потере члена команды.

– Нам нужна возможность общения, – обратился Эрот к гимнасту, – есть что на уме?

– Как на счёт звуков птиц? Их тут почти нет, не думаю, что сможем спутать.

– Да…В том числе и враг может заподозрить уловку.

– Думаю это не важно. Если я замечу опасность, разовый звук не привлечёт сильного внимания.

—Хорошо, так и поступим.

Эрот поднял копьё и созвал всех.

– Друзья, выдвигаемся. Следуем согласно плану. Если будет риск обнаружения, гимнаст даст сигнал через звуки птиц. В этом случае, стараемся незаметно вернуться обратно. Использовать энергию только в крайних ситуациях, этим можем себя выдать.

Эрот, Селена, Лефан и Элора отправились на разведку, а Гимнаст остался в лагере, следя за ними издалека. Он напряжённо вглядывался в поместье, стараясь удерживать общий контроль за ситуацией. Каждый шаг разведчиков был под его пристальным вниманием. Несмотря на расстояние, Гимнаст чувствовал тревогу внутри себя. Он понимал, что в случае опасности единственное, что он мог сделать, – это подать сигнал. И если что-то пойдёт не так, они должны справиться самостоятельно. От этого мысли не давали ему покоя.

– Надеюсь, они не попадут в беду, – прошептал он себе под нос, всматриваясь в горизонт.

Селена и Эрот двигались по правую сторону от поместья, осторожно передвигаясь между деревьями, укрываясь в тени. Лефан и Элора, с другой стороны, продвигались вдоль опушки леса, держа дистанцию от главной дороги. Все понимали, что малейшая ошибка может их выдать.

В какой-то момент Эрот заметил странное движение в тени. Он жестом остановил Селену, затаив дыхание. Вдалеке мелькнула тёмная фигура, которая двигалась в сторону поместья. Селена быстро спряталась за дерево, а Эрот приготовился к возможному столкновению.

Фигура остановилась всего в нескольких метрах, и на мгновение казалось, что она заметила разведчиков. Эрот сжал копьё крепче, сердце застучало сильнее, но спустя несколько долгих секунд страж продолжил путь, не заметив их. Эрот тихо выдохнул, стараясь держать разум под контролем.

На противоположной стороне Лефан и Элора продолжали наблюдение за поместьем, оставаясь в тени. Они видели, как патрулирующие стражи двигались вдоль стен, и внимательно фиксировали их маршруты.

– Они используют хаотичные патрули, – шепнула Элора. – Нам нужно быть очень осторожными.

Лефан кивнул, внимательно изучая местность. Его глаза искали хоть малейшую слабость в защите.

Они продолжали движение, держа друг друга в поле зрения. В какой-то момент Элора случайно наступила на ветку, и хруст эхом разнёсся по лесу. Она мгновенно замерла, страх пронзил её тело. Лефан, напрягшись, взглянул в сторону ближайшего стража, но, к счастью, звук оказался слишком слабым, чтобы привлечь внимание.

Тем временем Гимнаст в лагере, наблюдая за разведчиками с высоты, начал испытывать ещё большее беспокойство. Он видел, как они приближаются к опасным участкам, и сдерживал порыв подать сигнал раньше времени. Его пальцы нервно играли с заготовленным свистком, готовым в любой момент раздать звук, который мог бы предупредить команду о приближающейся опасности. Мысли о том, что кто-то может не вернуться, не давали ему покоя. Он был здесь как наблюдатель, но внутри себя чувствовал беспомощность.

– Всё идёт по плану, – попытался он себя успокоить, но сердце продолжало биться всё сильнее.

Эрот и Селена добрались до назначенной точки, на другой стороне поместья. Лефан и Элора вскоре присоединились к ним. На лицах всех была видна напряжённость, но они смогли вернуться без происшествий.

– Охрана сильная, – произнесла Элора, её взгляд был серьёзен. – Эти существа… они не обычные стражи. Что-то в них жуткое. Будто сама тьма наделила их силой.

Лефан кивнул, подтверждая её слова.

– Мы с Элорой видели троих стражей на левом фланге, но их могло быть больше. Их патрули кажутся хаотичными, они не следуют привычным маршрутам.

– По правую сторону тоже были стражи, – добавил Эрот. – Но, похоже, не так много. Возможно, это часть какой-то уловки.

Селена напряжённо смотрела на поместье вдали.

– Баук явно готовится к чему-то. В поместье слишком спокойно. Слишком тихо. Как будто они чего-то ждут, – её голос был тих, но в нём чувствовалась настороженность.

На земле было начерчено схематическое изображение поместья Баука, сделанное с помощью энергии. Каждый участник команды внёс свои наблюдения, добавляя детали к общей картине. Теперь, когда понимание было достигнуто, команда готовилась к основной атаке. День близился к концу.

Они обсуждали увиденное в темноте, тихо шёпотом, избегая огня, который мог бы привлечь внимание врагов. Дежурства были распределены, и все готовились ко сну, кроме Лефана. Ему предстояло быть первым на посту. В отличие от других, Лефан чувствовал себя удивительно спокойно, будто лес, окружающий лагерь, нашёптывал ему слова покоя. Он ощущал связь с природой, словно лес доверял ему, говоря, что этой ночью ничего страшного не случится.

Тем временем Эрот, уже погрузившийся в сон, видел своё прошлое. Перед его глазами разворачивалась сцена, где он снова был молодым охотником, крадущимся по глухому лесу в поисках странного существа, о котором говорили старики. Лес шептал, дышал, как будто жил своей жизнью.

Внезапно небо прорезала яркая звезда, падающая сквозь ветви. Она с громким шипением врезалась в землю неподалёку от него, озаряя лес светом. Эрот подбежал к тому месту, но вместо метеорита увидел девушку с огненно-пламенными глазами. Она стояла в круге света, а лес вокруг них начал пылать.

– Ты кто? – прошептал Эрот, не в силах отвести взгляд от её глаз.

– Я твоя судьба, – ответила она, её голос был тих, но полон силы. Пламя вокруг них становилось всё ярче, огненные языки смыкались, как будто пытались поглотить охотника.

– Что будет, если я не пойду с тобой? – спросил он, ощущая, как жар подбирается ближе, угрожая сжечь его.

– Ты сгоришь, – ответила она, сделав шаг вперёд. – Но, если пойдёшь – сам станешь пламенем и изменишь мир.

Эрот почувствовал, как огонь начинает лизать его кожу, боль усиливалась с каждой секундой. Он посмотрел на девушку и, не думая больше о последствиях, протянул к ней руку…

Но в этот момент его резко разбудил Гимнаст, тронувший его за плечо. Эрот вздрогнул, вернувшись в реальность. Лагерь был тихим, а ночь – холодной и спокойной. Гимнаст тихо кивнул:

– Твоя очередь на дежурство.

Эрот помотал головой, прогоняя остатки сна, и медленно поднялся, чтобы сменить гимнаста.

Время шло и ночь прошла в спокойствии. Каждый провёл дежурство без осложнений, но всё же сон не мог быть сладким, ощущая напряжённость предстоящих событий.

Утро было тихим и прохладным, лёгкий туман окутывал лес, словно тонкий вуаль. Лефан вышел из лагеря, стараясь не разбудить остальных. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотые тона. Он почувствовал, как свежий утренний воздух наполняет его легкие, очищая разум перед предстоящей разведкой.

Лефан подошёл к месту, где его ждал орёл. Огромная птица, с мощными крыльями и острым взглядом, расправила свои перья, готовая к полёту. Лефан потрепал её за шею, чувствуя, как её мускулатура дрожит под его ладонью. Она доверяла ему, и он это знал. Это доверие всегда придавало ему уверенности.

– Ты готова? – спросил он, глядя в её яркие, как у хищника, глаза.

Лефан уселся на её спину, крепко обняв её шею. Он почувствовал, как её мускулы напрягаются под ним, и в следующие мгновения они уже взмыли в воздух, стремительно поднимаясь в небо. Лес под ними быстро уносился в бескрайние дали, а ветер свистел в ушах, наполняя его энергией и свежестью.

С высоты птичьего полёта мир казался совершенно иным. Лефан наблюдал за знакомыми ландшафтами, которые превращались в яркие пятна зелени и коричневых оттенков. Он осматривал поля и леса, чувствуя себя частью этой необъятной природы. Но на сердце его всё ещё лежало бремя предстоящей опасности.

Лефан заметил, что с приближением к поместью Баука пейзаж менялся. Тёмная энергия, исходящая от поместья, ощутимо накатывалась на него, словно густой туман. Он фокусировался на своих чувствах, стараясь понять, как глубоко эта энергия проникает в землю и воздух вокруг.

Наблюдая за главной дорогой, он увидел группу людей, которые шли по направлению к поместью. Спустившись ниже, он был сильно удивлён. Это были тёмные и за ними шли люди из гильдии. Их движения были нелепыми, словно они были пьяны. Тогда Лефан подумал, что они под воздействием энергии.

Вернувшись с разведки, Лефан быстро нашёл глазами Селену среди остальных. Она, как всегда, была занята чем-то полезным – проверяла экипировку или тихо переговаривалась с Элорой. Но когда их взгляды встретились, её лицо озарила лёгкая, почти неуловимая улыбка, которую Лефан заметил даже на расстоянии.

После того, как Лефан доложил о марионетках и группе тёмных, Эрот решил устроить для них засаду.

– Нельзя допустить, что бы Баук стал сильнее. Нужно разобраться с ними!

Группа начала готовиться к засаде, по словам Лефана, у них ещё было немного времени на подготовку.

Селена подошла к нему чуть ближе, будто невзначай.

– Всё прошло хорошо? – спросила она, слегка коснувшись его плеча, когда он поправлял ремень на колчане.

– Да, ничего серьёзного… пока что, – ответил Лефан, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри всё ещё ощущал лёгкую дрожь от недавнего полёта и встречи с тёмными.

Селена взглянула на него с лёгкой улыбкой, и Лефан почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Она всегда умела успокоить его своим присутствием, даже в самые напряжённые моменты. Её тихая уверенность действовала на него как заклинание.

– Ты бываешь слишком смелым, – она слегка подняла брови, будто укоряя его за бесстрашный полёт на орле.

– Смелость – это лишь другое слово для «глупости», – ответил он с улыбкой, чувствуя, как тепло её прикосновения проникает глубже, чем просто через доспехи. – Но если это поможет защитить вас, я готов быть глупцом хоть каждый день.

Селена на секунду задержала взгляд на его лице, и Лефан почувствовал, как что-то изменилось в её выражении, будто под её лёгкой усмешкой скрывалось что-то большее.

– Не всегда нужно рисковать собой, чтобы быть героем, Лефан, – её голос стал немного тише, почти интимным, – иногда лучше просто быть рядом.

На миг между ними повисла тишина. Лефан хотел что-то сказать, но осознал, что слова тут были лишними. Они оба понимали, что близится опасная схватка, и может быть момент, когда второго шанса не будет. Он сделал шаг ближе, чувствуя её дыхание, и на мгновение все тревоги отступили на задний план.