– Эй, Мари! Отлично, что нам дали общее задание! Согласна? Я давно восхищаюсь тобой, ты настоящий профессионал, и просто отличный человек! Я так рад шансу поработать с тобой! Мы обязаны лучше узнать друг друга. Согласна? Давай сразу за дело. Как насчёт встретиться через полчаса в библиотеке? Я кое-что придумал по наладке техники. Если хочешь, обсудим за обедом. Мне Марго рассказала замечательный рецепт для синтезатора, по вкусу неотличим от торта «Наполеон». Хочешь попробовать?

– Фернандо, – Мария скрестила руки на груди, – Не знаю, что тебе советовала Марго, но сейчас от тебя воняет, как от сгоревшего гамбургера. Отойди пожалуйста, я иду в свою комнату.

Фернандо чуть сдвинулся, загораживая ей дорогу.

– Погоди, это некорпоративно! Нам же дали общий проект! Ты же не хочешь меня подставить? У такой замечательной девушки обязано быть отзывчивое сердце!

Кай сам не понял, как оказался между Фернандо и Марией. Наверно, это выглядело ужасно грубо. Он оттер оператора плечом, учитывая габариты – это было непросто.

– Мария, я хотел тебе кое-что по технике рассказать. Фернандо извини, это срочно. Мы должны кое о чем поговорить.

Фернандо вопросительно поднял бровь. Но Мария быстро кивнула Каю и потащила его в другую сторону.

– Через полчаса в библиотеке! – крикнул Фернандо вслед.

Мария остановилась подальше от экранов связи. Щеки Кая горели огнем.

– На самом деле, я просто хотел…

Мария резко дёрнул головой. Кай на ходу придумывал тему для разговора.

– От Фернандо горелым пахнет, это же местная пыль. Снаружи. От меня сейчас тоже пахнет, наверно, мы же вместе вчера выходили.

– Кай, ты не хуже меня знаешь, запах улетучивается в течение часа.

– Ну да, – Кай шмыгнул носом и вдруг чихнул, – А я не чувствую ничего. В раздевалке торопился, пыль в нос попала. Теперь дня на три насморк. Раньше, говорят, на Земле у всех обоняние пропадало. Ну, сто лет назад. Потом всем чипы поставили, и прошло.

– Всем, кроме вас. Ты, выходит, из Москвы. Был в банде.

Кай растеряно моргнул. Взгляд программиста-аналитика стал цепким, почти злым. Она говорила тихо, словно про себя, с какой-то неотвратимостью.

– Имплантов нет, значит не «Гориллы». Да и не похож на боевика. Техника, Москва, чипы. Ты из «Веселых ребят».

Кай вздохнул и не смог выдохнуть. Очень давно он не слышал этого названия. Он вдруг ощутил себя как в детстве. В той, прошлой жизни, где нет законов, есть только свои и чужие. Каждый встречный либо соратник, либо непримиримый враг. Чтобы отличить одного от другого, достаточно взглянуть на опознавательные символы. Он почти отвык жить такими понятиями. Оказалось, что ничего не забывается.

Кай смотрел на тонкие смуглые руки Марии, и словно в первый раз видел вязь её серебристых татуировок. Как он раньше не замечал? На первый взгляд – абстрактный рисунок, завитки и линии от запястья до плеча. Еще шпаргалки компьютерщика на предплечье. Но вот же он! Среди завитушек – стоящий на задних лапах хорек с трижды изогнутым хвостом.

Татуировка была скрыта нанесенным поверх узором, но он-то знал, куда смотреть!

– Ты из «Грызунов»? – Прошептал Кай, – Слушай, это ничего не значит! Я уже десять лет не в строю. Я и забыл уже! Мы… Мы же не враги! Нам не обязательно…

– Тебе все не обязательно.

Мария развернулась и стремительно ушла. Громко хлопнула дверь.

Как в бреду Кай добрался до каюты Николая Андреевича. Геолог лежал на кровати, но при виде гостя встал, предложил кофе.

Голос Кая умоляюще срывался:

– Учитель, ну хоть вы верите, что я не преступник?

Николай Андреевич уже давно не вел уроков. Но в самые сложные минуты Кай продолжал его так называть. Николай не возражал. Он хорошо помнил восхищенный взгляд студента из плохого района, чудом попавшего в академию.

– Конечно верю, мальчик.

У Кая словно камень с плеч свалился.

– Мы ведь что-нибудь придумаем? Вместе? Я хотел рассказать вам, что видел там. Это же все было не просто так!

Николай Андреевич неожиданно сменил тему:

– Скажи, а почему ты пошел работать в космос? С твоими данными и рекомендациями на Земле ты уже был бы руководителем института. На Марсе – главой отделения небольшой корпорации. Неужели только из привязанности к старому учителю?

– Никакой вы не старый! – Немедленно заспорил Кай.

Потупив взгляд, он принялся сбивчиво объяснять.

– Я решил, тогда, после вашей лекции, что в космосе принесу больше пользы людям. Я когда из Города выбрался и в академию поступил, ребята из наших все равно в банде оставались, и с наркотиками продолжали, ну вы понимаете. А я сразу себе поклялся, что стану чище, стану добрее. А после вашей лекции как будто зов услышал. «Люди должны покинуть Землю, чтобы избежать событий конца света». Я тогда решил – сегодня нужно думать о завтра, работать не только для себя, но и для общего будущего. Прекрасного будущего человечества.

Николай улыбнулся грустно и гордо. Так улыбается настоящий учитель превзошедшему его ученику.

– Это тяжелый путь. Даже жестокий. Видишь, как все может обернуться.

– Николай Андреевич, ну сходите! Вы же не отстранены!

Николай развёл руками.

– Никому еще не говорил. Сегодня с утра меня окончательно забраковали. Инвалидность. Марго меня списала вниз. Почки. Полный запрет на облучение. Я лечу на Землю ближайшим челноком, как только связь восстановится. Полетим вместе.

– Я не полечу, – Твёрдо сказал Кай, – Здесь ещё так много нужно сделать! Даже если там, в четвёртом, просто геологическая аномалия, получение информации для всего человечества – это высшая цель нашей работы! Не знаю как, но я останусь здесь.

Кай сжал кулаки и поднял подбородок, чтобы не полились набухшие в уголках глаз слёзы.

– Даже если никто в меня не верит, даже если вы возвращаетесь на Землю…

– Да подожди ты, парень! Я не закончил.

Николай Андреевич улыбнулся и вложил в руку Кая свой брелок идентификатора.

– Ты прав, мой доступ не закрыли. Сумеешь поменять фотографию?

Кай подбросил стальную коробочку на руке. Усмехнулся невесело.

– Это как езда на велосипеде. Забыть невозможно.

Уже через десять минут отстраненный техник и бывший кибервзломщик Кай надевал свой скафандр в раздевалке. Брелок Николая, перепрошитый биометрическими данными Кая, сработал на всех дверях шлюзовой камеры. Все-таки идентификатор – это для бюрократии, не для охраны.

Оставался последний риск – цифровой ассистент Марго. Ее было так просто не провести. У Кая было в запасе несколько хитростей. Но портить оборудование станции очень не хотелось. К счастью, Марго не появлялась. Надо потом разобраться, почему.

Привычные действия быстро успокоили и вернули рабочий настрой. Защелкнуть шлем, проверить инструменты в сумке, хлопнуть по компьютеру на предплечье. Шипение воздуха в шлюзе, и вот внешний клапан открывается на безвоздушную равнину.

Брать квадроцикл Кай не рискнул. Взлом взломом, но включение ровера заметят сразу. До четвертой зоны два с половиной километра. Не так просто бежать при силе тяжести в одну треть земной. Фернандо справился бы за сорок минут. У Кая ушло больше часа, но путь того стоил.

От непокорной неземной красоты кружилась голова. Бюрократия и несправедливость остались там, в зоне давления под куполом. Вокруг была только каменная равнина Бэнтэна. Растрескавшийся под ногами грунт. Дикий пейзаж чужого мира, который можно и нужно изучить, узнать и поставить на пользу людям. Недаром астероид назвали в честь богини надежды!

Блюдце и Земля уже зашли за горизонт. Над головой Кая проплывал треугольник созвездия Девы, в одном из узлов которого сияла яркая звезда по имени Солнце. Вдали поднималось лоскутное одеяло кратеров и холмов. Без атмосферы глаз не мог оценить высоту гор и расстояние до них, но Кай хорошо помнил карту.

Непривычно и странно было идти в тишине, без переговоров с товарищами и базой. Статические помехи все еще заполняли эфир. В отсутствие привычных звуков разыгралось воображение. Кай пару раз оборачивался, когда казалось, что сзади кто-то идет.

К счастью, навигационные маяки работали. Кай заметил следы дрона и пошел быстрее, длинными прыжками. Совсем немного осталось!

Вот уже появились те прямоугольные плитки, которые они видели в трансляции. Юноша присел, провел ладонью по трещине. Может быть и естественного происхождения. Продольная деформация грунта, как в земной пустыне? Откуда на астероиде вода? Или все проще и фантастичнее – это творение чьих-то рук?

Кай резаком отколол несколько камней, собрал в сумку. Вот бы прийти сюда с ящиком для образцов!

Расщелина – или все-таки дорога? – шла под уклон. Вон поворот, за который дрон заехал. Да вон же он! Кай поспешил к роботу. Тот стоял за невысоким холмом. Внешне выглядел исправно, но на позывной не реагирует. Техник склонился над машиной. А это что?

Внешняя антенна дрона отломана. Батарея питания вырвана из гнезда. Центральный блок передатчика закрыт толстым куском свинца. Откуда он тут взялся? Кай вытащил пластину и задумчиво вертел ее в руках.

Дальше по склону блеснул металл. Это что, еще один дрон? Кай подошел ближе. Вся пропавшая в четвертой зоне техника! Вот в ряд три робота. Все отключены кем-то вручную. Вырваны контакты, закрыты передатчики. Ерунда, ремонта на пятнадцать минут.

Кай уже начал снимать кожух с большого геологического робота, но сообразил, что он сейчас не важен. Разведчики отключались на самой границе четвертого сектора. Кто-то притащил их сюда вручную. Сейчас главное – сегодняшний дрон и видеозапись в его памяти.

Воткнув запасной аккумулятор, он включил на дроне режим «домой». Хорошо, когда техникой можно управлять не только по радио, но и вручную. Бодро вращая колесами, разведчик покатил вверх по трещинам плиток. Кай довольно кивнул и пошел дальше, вглубь сектора. Наверняка удастся заснять еще что-то важное.