В небе над ними чуть ниже Солнца проплывала яркая бусина Блюдца. Отсюда, из пояса астероидов, Солнце было просто крупной звездой, не сразу и найдешь в небе.

– Вон та большая точка – Марс. А левее, голубая – это Земля.

– Охрененно романтично. Александро нас скоро вниз отправит – насмотришься.

Кай попытался повторить прыжок Фернандо. От падения его спас третий астронавт.

– Спасибо! Николай Андреевич, ну хоть вы ему скажите! Здесь еще столько работы!

Фернандо только отмахнулся. Они уже подошли к входному клапану станции, Кай был между Фернандо и Николаем. Махнул перчаткой перед сенсором. На миг показалось, что дверь не откроется, загудит красной надписью «Доступ запрещен». Что за глупости. Он здесь на законных основаниях.

Пока проходили через шлюз и дезактивацию, он повторял про себя разговор с оператором. Вот как нужно ответить. Они не просто сотрудники корпорации «ДжиПиАр». Они еще и пионеры человечества. Да, в первую очередь нужны ресурсы. Космическая станция по добыче и переработке редкоземельных металлов, которую все называли просто «Блюдце», – самый дорогой и сложный проект человечества. Конечно, платина из недр астероидов поможет окупить эти расходы!

Но ведь недаром первой целью экспедиции с экипажем стал именно астероид 2056-Пэ-Си-12! Аномально высокая плотность. Диаметр в тысячу километров, а сила тяжести на поверхности целых 0,3 «джи»! Нетиповой состав грунта. Изменение альбедо в зависимости от положения на орбите!

А четвертый сектор? Неужели никому не интересно, что происходит прямо под боком станции, в четвертом?

Да что там, даже неофициальное название астероида, Бэнтэн, означает «Надежда!». Надежда, а никакая не «платина»!

Все трое уже были в раздевалке, и Кай как раз собирался выпалить все приготовленные аргументы. Как обычно, Фернандо его опередил. От комбинезона, который оператор надевал под скафандр, оторвалась и глухо стукнула об пол свинцовая пластина. Фернандо подцепил ее пальцем.

– Эй, Кай, держи! Средство защиты! Бери пример, носи в трусах! Идешь наружу – спереди, идешь в рубку – сзади!

Кай заткнул уши и замотал головой, чтобы не слышать гнусного смеха.

– Фернандо, прекрати! Да, Майк гей. Ну и что?! Неприлично так шутить!

Тот подошел вплотную и встряхнул Кая за плечи. Он был на полголовы выше.

– Мальчик. Да пофиг. В худшем случае меня отсюда вышлют. Значит, я на Земле буду на месяц раньше вас. Вы еще лететь будете. А я уже засужу корпорацию за вред здоровью. Получу кучу денег. Установлю в штаны крутейший нейростимулятор, и буду чпокать красоток на побережье Брюсселя. Плевать я на всех хотел. Эта станция – отработанный материал. Здесь и баб-то нормальных нет.

Кай уже набрал воздуха, чтобы заступиться за товарищей. Что значит «отработанный материал»? Что, даже Мария? Краем рассудка он понимал, что спрашивать об этом нельзя, Фернандо опять поднимает его на смех, но остановиться не мог.

Но с глубоким вдохом в рот и нос Кая попала серая пыль. Мелкая крошка с поверхности астероида каким-то образом проникала даже под герметичный скафандр. Пыль астероида пахла сырым костром.

Кай чихнул один раз, второй. На глазах выступили слезы.

– Фернандо, отстань от парня, – Николай протянул юноше платок. Кай благодарно кивнул и принялся вытирать глаза и нос.

– Как прикажете, Мастер-бурильщик! – Оператор шутовски раскланялся и вышел из раздевалки.

– Николай Андреевич, это что, правда? Экспедицию свернут, просто потому что мало металла?

Николай устало улыбнулся.

– Не знаю, Кай, не знаю. Это как Александро решит.

Проводив Николая до его комнаты – мастер бодрился, но выглядел совсем больным – Кай решил дойти до центральной рубки.

Почти сразу он столкнулся с Марией.

Программист-аналитик была одета в «домашнее» – спортивные штаны и майка без рукавов. На плече махровое полотенце. Полотенце отлетело на пол, когда на повороте Кай врезался в девушку и чуть не сбил с ног.

– Ой! Извини, Мария! А я только снаружи! Вот, держи, твое полотенце. А ты куда, в душ? – Кай почувствовал, что краснеет.

– Угу. Извини. Сплю на ходу. Три смены сидела, для Александро прогноз добычи пересчитывала.

Голос у девушки был совсем тихим. Под глазами чернели тени. Даже серебристые татуировки на шоколадно-коричневой коже рук казались блеклыми и выцветшими.

– Извини. Сочувствую. Вы данные по платине считали? Вот и мы наружу все вместе ходили, проверяли. Я Землю в небе разглядел!

Мария пробормотала что-то совсем тихо. Кажется, она спала стоя. Кай подбирал слова, чтобы сделать комплимент ее прическе: карие волосы, чуть светлее кожи, она заплела сегодня в дюжину растрепанных косичек.

На стене коридора включился экран связи. Появилось парящее в пустоте лицо – вытянутое, с невероятно тонким носом, пухлыми губами и волосами жемчужного цвета. Образ Марго, цифрового ассистента станции, создавала целая команда дизайнеров. Виртуальный помощник астронавтов одновременно была и похожа, и непохожа на представителя любой расы на Земле, и должна была вызывать у всех положительную реакцию.

Увы, сейчас ее появление Кая разозлило.

– Чего тебе, Марго?

– Добрый день, наладчик технических систем Кай. Спешу напомнить вам, что в вашей комнате на внутреннем блоке климатического модуля развешены вчерашние носки. По моим расчетам, запах в комнате будет субъективно невыносим для человеческого обоняния через четырнадцать минут двадцать секунд. Хотите прослушать рекомендации?

Кай повернулся к экрану. Сейчас он задаст дурацкому искусственному интеллекту с ее искусственным юмором! За спиной Мария тихо рассмеялась. Из багрового Кай стал пунцовым.

– Ладно, я в душ и спать. Хорошей смены, – Уже отворачиваясь, Мария еще раз хихикнула.

Кай подошел вплотную к экрану.

– Марго, ты издеваешься?

Цифровой ассистент ответил ровным неторопливым голосом.

– Меня зовут Марго, я ваш виртуальный помощник. У меня нет ответа на этот запрос, техник Кай. Хотите оформить заявку на поиск в глобальной сети?

Кай зарычал и побежал в свою комнату. Стукнул ладонью по замку, едва дождался открытия двери. Закинул внутрь сумку с одеждой. Вчерашний комплект белья действительно висел на блоке кондиционера. Как он туда попал? Быстро переодевшись, Кай посмотрел в зеркало. Волосы дыбом, нос красный от пыли.

Сперва он хотел зайти к Майку. Поболтать и спросить про новости. Но взглянув на часы сообразил, что у связиста сейчас время сна.

– Марго, запрос. Профессор Нулджи в лаборатории?

– Именно так, – Удивительно, но Марго вела себя странно только тогда, когда Кай оказывался рядом с Марией.

Все на станции делают одно дело, просто каждый на своем направлении. Николай и Фернандо бурят породу, добывают редкоземельные минералы и отправляют их на Блюдце. Мария собирает данные и настраивает компьютеры. А еще лучше всех формирует отчеты и презентации. Майк отвечает за связь со внешним миром и работу автоматических дронов. Он, Кай, следит за тем, чтобы у всех остальных не ломалась их сложная и не очень техника.

Начальница станции Александро всеми руководит и передает распоряжения из штаб-квартиры на Земле. Даже вредина Марго выполняет роль врача, психоаналитика и секретаря.

Но главное, конечно, происходит в лаборатории, у профессора Чэнь. Уж она точно развеет сомнения! Кто, если не она, расскажет, сколько еще важного и полезного нужно сделать исследователям Бэнтэна! Конечно же, у них впереди месяцы, да что там, годы работы! Даже когда истощатся запасы этой дурацкой платины.

Кай помахал рукой перед сенсором лабораторного отсека. Зажегся зеленый огонек, дверь отъехала в сторону.

В большой комнате ярко горели лампы. Ведущий научный сотрудник экспедиции сидела в лабораторном кресле, на коленях планшет управления. Перед креслом на длинной штанге висел включенный коммуникатор. Картинка с него транслировалась на огромный экран слева от стола.

Кай решил не мешать и зайти позже. Но Нулджи жестами показала, чтобы он остался.

На экране возникли цифры обратного отсчета. Три… два… один…

– Добрый день всем любителям науки! Меня зовут Нулгынэт Чэнь, и я рада приветствовать вас на моем прямом эфире! Я по-прежнему на исследовательской станции на астероиде Бэнтэн.

Профессор повернулась в кресле, камера последовала за ней. За спиной Нулджи были расставлены приборы, несколько включенных экранов, проектор с какой-то химической диаграммой. Не функционально, но живописно.

– Сразу напомню – я не могу общаться с вами в прямом эфире. Извините, мои дорогие. Между мною и вами в это время года двести пятьдесят миллионов километров. Вашим импульсам требуется почти четырнадцать минут, чтобы долететь до меня!

Нулджи не глядя взяла со столика очки и нацепила на кончик носа. Камера сместилась, почти нырнув в вырез идеально белого лабораторного халата. Глядя поверх стекол, профессор по слогам произнесла:

– Это физика. Е равно эм цэ квадрат.

Камера отодвинулась, сменив ракурс. Теперь она показывала длинные ноги Нулджи.

– Так, ваши вопросы. Как переводится с китайского мое имя? Это не по-китайски. Правда ли, что от космической радиации выпадают волосы? Нет, не правда. Что мы тут делаем? Ребята, мы занимаемся наукой, физикой и геологией. Самой неземной и самою земною из профессий. Еще вопросы… Почему эфир не в три-дэ? Не забывайте, мы же в кос-мо-се. Сигнал идет через единственную антенну. Скорости едва на видео хватает! Так, так… Вот что, мои дорогие. Тут целый ряд вопросов и обвинений. На моем канале все настоящее. Панорамы астероида – настоящие. Эфир про добычу платины – настоящий. Губы у меня – настоящие.