Экран в середине стола мигнул заставкой цифрового ассистента. Однако вместо привычного лица Марго появилось другое – с резкими скулами, русой бородой и коротко стриженными волосами.

– Александро, коллеги. Вас приветствует обновлённый цифровой ассистент станции. Теперь меня зовут не Марго, а Антон. Обновление внешних модулей личности и поведения не затронуло мою внутреннюю программу и установки. Я по-прежнему оказываю весь спектр цифровой поддержки для полноценного функционирования станции. Изменилось только моё лицо и внешние аспекты личности.

Кай растерянно взглянул на Марию. Ничего себе «поссорилась с Марго»! Программист сидела с самым невинным видом.

– Хоть Марго, хоть Антон, но выполняй! – Голос Александро становился все выше, грозя перейти на визг.

– Не будет никаких приказов, – повторил Кай, – Марго, то есть Антон, уже сообщил нам, что в штаб-квартире на Земле принято решение о вашем увольнении. Вы больше не начальник станции. Думаю, посмотрев на материалы с дрона, а теперь ещё услышав наш разговор, высшее руководство согласится, что отстранить вас нужно немедленно.

Александро набрала воздуха. Кай показал на часы.

– Осталось подождать сорок секунд, пока сигнал дойдёт до Блюдца, и вернется ответ.

– Вздор! – Александро перешла-таки на визг, вскочила с места и застучала кулаком по столу, так что подлетела почти к потолку, – Вздор, ни у кого нет доступа к Блюдцу без моей санкции! Ассистент не может вести запись в этой комнате! Прекратите лгать! Ненавижу, ненавижу!

– Отрицательно, – сообщил Антон, – Право на запись и право на трансляцию разговоров на промежуточную станцию у меня имеется.

Кай взглянул на Марию. Девушка улыбалась. Кай в жизни не видел такой красивой улыбки.

Через восемь земных дней Кай и Мария стояли в рубке. Челнок с Блюдца был готов ко взлету. На нем улетали с астероида Александро, Майк и Николай Андреевич. Последний – добровольно, первые двое – как утратившие доверие.

Позади было прощание у шлюза. Николай крепко пожал Каю руку, обнял Марию и пообещал выслать файл со своей новой книгой.

Майк, улучив момент, прошептал: «Ты даже не представляешь, с какими силами связался».

От Александро слов прощания не было. Начальник несколько дней ни с кем не разговаривала, ушла в себя. Сейчас, перед вылетом, постоянно писала письма кому-то на Земле.

Фернандо остался на Бэнтэне. Он искренне раскаялся в том, что саботировал разведку по приказу Майка. Кай с Марией поручились за него. Фернандо проводил целые дни в ангарах, помогал разгружать оборудование и осваивал новую технику. Вместо бурилки ему предстояло управлять научными роботами.

Новых устройств и приборов на станцию привезли предостаточно. Все, что нашлось на Блюдце для анализа и измерения. Нулджи вернулась в роль научного сотрудника, и уже составила план исследований четвертого сектора. Цифровой ассистент Антон во всем ей помогал.

Нулджи и ученые с Земли постоянно просили Кая оценить степень угрозы аномалии. Техник внезапно стал главным экспертом по неизвестным явлениям на астероиде.

– Нет там ничего враждебного, – Отвечал им Кай, – Если это природное явление, то нужно просто быть начеку. А если это кто-то еще.... Защитный механизм, сигнализация – да. Но не угроза.

Челнок включил основной двигатель. Пронзительный оранжевый свет залил камни стартовой площадки. Значки на экране выстроились в ровный зеленый столбец: все системы сработали как надо.

Кай сжал руку Марии, и она ответила на пожатие. Повернулась к нему.

– Ну вот. Они улетели, а мы остаемся.

Кай взял ее руки в свои.

– Не так. Это они остаются на Земле, а мы пойдем вперед. Главное всегда будет здесь, на передовой. Позади остаются плохие люди, как Александро. Остаются хорошие, кто уже не может идти вперед. Такие, как Николай Андреевич. Он напишет много хороших книг, воспитает еще учеников. Это важно. Но здесь, у нас, важнее. Те, кто готов идти вперед – мы будем на фронтире. Узнавать тайны космоса. Покорять для человечества новые миры. Самое главное всегда здесь. Путь будет сложным, но нас ждет прекрасное далеко.

Мария улыбнулась, привстала на цыпочки. Уже потянулась к нему. Вдруг остановилась и почти серьезно спросила:

– У тебя точно следящего чипа нет?

Сама рассмеялась и обняла Кая за шею. Их губы слились в поцелуе.