Читать книгу: «Непосвящённая. История ведьм»

Глава 1 Ведьма

***Селена

— Ты должна быть сильной, девочка моя. Тебе повезло, что именно у тебя проявилась магия и ты сможешь обучаться у Первой. — Голос матери был нежным, но в нём чувствовалось напряжение.

Я смотрела на маму и пыталась понять: действительно ли она рада моей силе или это зависть. Иногда мне казалось, что мама смотрит на меня и пытается понять, почему именно мне "повезло", как она выражается. А заодно — достойна ли я этого дара.

— Мама, — осторожно начала я, — я не просила этой силы и не совсем уверена, готова ли я к обучению.

— Что значит "не уверена"? Даже не думай отлынивать от учёбы! Ты сильная и смелая. — Мама старалась говорить спокойно. — Мы с отцом надеемся на тебя. Не позорь нашу семью!

— Хорошо, мама, — я кивнула больше себе, чем ей, и, не сказав ни слова, пошла в свою комнату.

Сквозь окно пробивался утренний свет и, рассеиваясь через цветные вставки в стекле, создавал подобие радуги на моём полу. Мне нравилось утро. В такие тихие, солнечные дни я любила подолгу лежать в кровати и мечтать о своём будущем.

Я осмотрела книжный шкаф и глубоко вздохнула. Может, не надо было интересоваться книгами о магии и ведьмовстве? Тогда бы и не пришлось принимать на себя ответственность за непрошеную силу. Вдруг именно мой интерес сыграл роль в распределении дара в нашем роду.

Долго размышлять мне не пришлось. В дверь постучали. Я попыталась почувствовать ауру того, кто находился за пределами комнаты: тяжёлое дыхание, каёмка ауры ближе к цвету коры на дубе, запах свежескошенной травы. Отец.

— Милая, можно зайти? — послышался ласковый голос за дверью.

— Да, заходи, папа.

Дверь открылась, и отец встал на пороге.

— Ты снова считываешь ауру, дорогая? — Он улыбнулся и прошёл в комнату, осматриваясь.

— Да, — тихо ответила я. — Я ведь теперь ведьма. Нужно привыкать использовать силы.

— Солнышко, мне показалось или ты не рада, что Первая выбрала тебя для обучения? — Папа склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня.

Я не хотела ему врать, но и говорить правду о том, что я не готова стать ведьмой, тоже не могла. В тот день, когда он впервые узнал о том, что у меня проявилась сила, он был счастлив и в тот же час отправил сообщение во Двор Земли своему брату.

Я улыбнулась через силу и загнала внутрь всю неуверенность и страхи, что терзали меня.

— Я рада. Просто пока не могу представить себя в ночном лесу с тёмными духами.

Отец нахмурился и почесал затылок.

— Не думаю, что Первая отправит вас в лес без должной подготовки. — Затем он подошёл ко мне, обнял за плечи, поравнявшись со мной взглядом, и понизил голос до шёпота: — Солнышко, послушай. Если ты хочешь, я украду тебя и увезу ко Двору Земли.

Он подмигнул мне и стал выжидающе смотреть.

Конечно, он готов ради меня на всё. Так было всегда. Именно его поддержка и доброта так часто спасали меня от уныния и всех проблем. Я положила ладонь ему на ухо, делая вид, что хочу сообщить какой-то очень важный секрет. Он замер. И тогда я наклонилась и с силой дунула ему в ухо, громко рассмеявшись.

Отец отпрыгнул, схватившись за ухо.

— Святой Источник, Села, ты меня напугала! — Затем всё же рассмеялся и махнул рукой.

— Всё в порядке, папа. Я справлюсь. Можете отправляться с мамой в странствие. Она уже сказала мне, что вы собирались к дяде Портосу.

— Всё-то ты знаешь, хитрюга. А мама говорила, что мы поедем на Марилене?

Я вытаращила глаза на отца. Похоже, они забирают оленя с собой. А я-то надеялась, что гордый Марилен будет моим питомцем и скрасит одинокие дни без родственников. Но в ответ лишь широко улыбнулась.

— Значит, он готов для долгого похода?

Отец с гордостью кивнул.

— Готов. Марилен уже взрослый, он спокойно доставит нас ко Двору Земли. Тем более мы будем ехать только днём. Ночью будем либо оставаться в других Дворах, либо разводить костёр и выставлять защиту с помощью амулетов. Перед отъездом я разговаривал с Борном. Он был здесь неделю назад. Говорит, что сейчас как раз спокойное время и тёмные попритихли в окрестностях.

— Я всё равно буду переживать, папа, — прошептала я и потянулась к нему, чтобы обнять.

Отец обнял меня в ответ и прошептал на ухо:

— Знаю, Села. Ты рано повзрослела. Мама всегда требовала от тебя слишком много, ты совсем не успела побыть ребёнком. Но можешь не беспокоиться. Хоть у Лианы нет таких сил, как у тебя, она вполне может справиться с парочкой тёмных духов. А я всё-таки бывший стражник при Дворе Земли и прекрасно владею мечом.

Я отстранилась от отца и посмотрела ему в глаза:

— Ох, я в курсе, папочка. Твои уроки с мечом не слабо доставали меня вплоть до моего пятидесятилетия.

Отец заулыбался и почесал короткую бороду.

— Ну прости, милая. Кто же знает, какие мужчины тебе будут попадаться на пути? Хорошо, если они смогут постоять за себя. — Он сделал паузу. — А если не смогут — дашь им пару уроков.

Он подмигнул и, подходя к двери, обернулся.

— Села, мама всегда говорит тебе, что ты сильная и должна со всем справляться. Но не забывай: иногда даже самые сильные плачут. И это нормально.

***

Сегодня я проснулась рано — мне не терпелось узнать о прибывших торговцах из Двора Земли. Весенняя суматоха по поводу договорённостей о поставках новых продуктов вызвала во мне немалый интерес. В отличие от нашего Двора, во Дворе Земли круглый год стояла тёплая погода. Правитель Перитос поддерживал определённую температуру, чтобы их урожай произрастал в любое время года. С одной стороны, мне было их немного жаль: они никогда не радовались первому снегу или наступлению весны после холодов. Но с другой стороны, их не волновало, что на зиму нужно запасаться овощами и фруктами. У нас, конечно, были специальные теплицы, в которых с помощью магии поддерживалась нужная температура для рассады. Но всё же ничто не сравнится с плодами, выращенными под летним солнцем.

Заплетая косу, я внимательно посмотрела на себя в зеркало. Сто лет — достаточный возраст, чтобы понимать всю ответственность за свою дальнейшую жизнь и иметь чёткие планы на будущее. Но почему тогда так хотелось вернуться в беззаботное детство и думать лишь о том, какую книгу почитать и нужно ли сегодня помогать на огороде или можно сходить с подругами на озёра и понежиться на солнышке?

— Сел, ты идёшь? — послышался голос у открытого окна.

Я вздрогнула и, облокотившись на подоконник, выглянула на улицу.

— Мор! Дверь придумали для того, чтобы через неё заходить! — с усмешкой крикнула я через окно.

— Вот ещё! Мы тебя уже заждались. Если ты не поторопишься, мне кажется, Алиана с Миадой подерутся, пока будут решать, у кого из них красный любимый цвет. — Моргат громко рассмеялась, показывая пальцем себе за спину.

Я вгляделась — и правда. Алиана размахивала руками перед лицом Миады и что-то ей объясняла. В ответ та, ухватившись за свой плащ почти кровавого цвета, размахивала им перед ней, словно пытаясь ещё больше разозлить.

Я покачала головой и, прикрыв створки окна, поспешила на улицу. Поравнявшись с Моргат, уставилась на обеих.

— Ты специально это сделала! — кричала Алиана, тыча пальцем в лицо Миады. — Ты знала, что я хотела зайти в мастерскую к Заэле и выкупить этот плащ!

— Не бери на себя слишком много, — с издевкой ответила Миада, ухмыльнувшись. — Я и знать не знала, что ты хотела его купить! Просто ты мне завидуешь!

— Тебе? — возмутилась Алиана, её лицо покраснело в цвет плаща Миады.

Я поняла, что пора вмешаться, иначе наш поход на площадь закончится, так и не начавшись.

— Девы! — крикнула я им, привлекая внимание.

Обе обернулись, всё ещё тяжело дыша.

— Вам что, оттенков красного не хватает, чтобы определиться с одеждой?

— Она это сделала специально! — насупилась Алиана. — Чтобы позлить меня!

— Докажи, — прошипела в ответ Миада.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на Моргат. Та лишь пожала плечами, ясно давая понять, что не намерена участвовать в их примирении.

— Ладно, — сокрушённо вздохнула я. — Может, всё-таки пойдём на главную площадь? Или вы хотите пропустить приезд торговцев?

Алиана и Миада скрестили руки на груди, внимательно посмотрели друг на друга, затем, сдерживаясь, кивнули и разошлись в разные стороны.

"Ну хоть так", — подумала я про себя и зашагала вперёд. Алиана тут же нагнала меня, а Миада поравнялась с Моргат позади нас.

— Али, — осторожно начала я, — ты же говорила, что больше не будешь вступать в споры с Миадой.

— Я и не собиралась, Сел, но ты видишь, как она поступает. Мы только на прошлой неделе проходили мимо мастерской и обсуждали этот плащ. Я чётко дала понять, что выкуплю его через пару дней. Но как только я пришла, его уже не было. Заэла сказала, что плащ выкупили, она постарается сделать похожий для меня. Но мне и в голову не приходило, что именно Миада его забрала.

Я покачала головой, тяжело вздыхая.

— Ваше соперничество ни к чему хорошему не приведёт. Кто-то из вас должен быть умнее.

Алиана только открыла рот, чтобы ответить, как внезапно завизжала Миада. Мы резко остановились и обернулись.

— Змея! Змея! — кричала Миада, прыгая на месте и показывая пальцами себе под ноги.

Я присмотрелась: прямо у её ног медленно проползал небольшой улежок. Моргат, вскинув брови, скрестила руки на груди и наблюдала за истерикой Миады. Я услышала сдавленный хохот за спиной — Алиана явно наслаждалась зрелищем.

Я не выдержала и всё же крикнула. — Миада, это просто улежок. Они не опасны. Он, похоже, просто переползал дорогу. Не обращай внимания, перешагни — и всё.

Миада ошарашенно посмотрела на меня.

— Улежок? Не опасен? Да ты посмотри на него! Он же мерзкий, ползучий гад!

Алиана придвинулась и шепнула мне на ухо:

— Мерзкий ползучий гад — это Миада.

Я шикнула на неё. Хорошо хоть не сказала это во всеуслышание.

Моргат всё же сжалилась над подругой и, присев на корточки, взмахнула ладонью, отчего маленькая змейка стала быстрее ползти в сторону ближайших кустов.

— Спасибо, — уже более спокойно сказала Миада и, встряхнув головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, взяла подругу под руку. Мы снова двинулись вперёд.

Главная площадь сегодня была просто заполнена жителями и тележками с провизией. Повсюду суетливо ходили эльфийки с корзинками и интересовались ценами на продукцию. Торговцы из Двора Земли с большими обозами, доверху набитыми овощами, фруктами и даже саженцами, приветливо зазывали к себе покупателей. На площади выставили свои товары и наши мастера. Заэла разложила ткани и готовые наряды, сделанные по лекалам, которые Первая принесла из мира людей. Целые горы одежды, сшитой по последней моде во всём Амираниуме. Швея очень гордилась, что именно к ней Первая приносила наброски новых платьев или брюк.

Пока девочки присматривались к товарам и искали знакомые лица, я направилась прямиком в сторону обоза Пириллы. Она хорошо знала моего отца ещё со времён его службы при Дворе Земли, и я надеялась услышать какие-нибудь новости о своих родителях. Увидев меня ещё издалека, Пирилла помахала мне, подзывая. Я ускорила шаг и, чуть не споткнувшись о маленькую зихру, выругалась себе под нос. Зихра, похоже, тоже была не в духе, поэтому, оскалившись и показав маленькие острые зубки, прошипела:

— Смотри, куда идёшь, ведьма!

— Извини, — пробурчала я едва слышно.

И, зашипев словно разъярённая кошка, зихра, скрипнув зубами, пошла дальше. Для меня до сих пор оставалось загадкой, почему эти маленькие злобные существа из Земель Древних решили примкнуть ко Дворам. Они были низшими фейри и не принимали власти правителей. Но тем не менее зачем-то приходили к цивилизации. Я оглянулась на маленькую фигуру, облачённую в непонятный кусок грубой ткани, и поёжилась. Их лица были похожи на вечно недовольную морду лысого кота. Жуть. Ко всему прочему, эти длинные ручонки бледно-зелёного цвета с коготками. Сколько существ ни приходило из Земель Древних, но именно к зихрам я никогда не привыкну.

— Селена! — окликнула меня Пирилла.

Я подошла ближе и широко улыбнулась.

— Здравствуй, — я протянула руку для пожатия, но Пирилла хохотнула и, сложив мизинец и безымянный палец, приложила три пальца к своему лбу, затем к сердцу.

— Селена, твой отец рождён и вырос при Дворе Земли, а ты до сих пор пытаешься со мной здороваться не по нашим обычаям.

Я мотнула головой, собираясь с мыслями.

— Вот же! — хлопнув себя по лбу, улыбнулась я.

— Снова не то! — рассмеялась Пирилла.

— Знаю-знаю, — пробормотала я в ответ. — Сейчас я не здоровалась, просто зихра, через которую я чуть не споткнулась, выбила меня из колеи. Всё вылетело из головы!

Пирилла покачала головой.

— Зихры, дорогая, это ещё цветочки по сравнению с огнепарами. Благодаря нашему соседству со Двором Огня мелкие пакостники то и дело прорываются к нам через барьер, когда обозы торговцев пересекают границу. А уж если попадают к нам, то эти пакостники размером с ладонь могут сжечь целое поле с посевами, предварительно покусав наших оленей.

— Да уж, — хмыкнула я в ответ. — Они ведь тоже из Земель Древних. Что им не сидится за барьером?

— Кто же знает, — пожала плечами Пирилла. — Но я уверена: ты подошла ко мне поговорить не о существах за пределами барьеров.

— Конечно, — выдохнула я, собираясь с мыслями. — Расскажи о маме с папой. Как они?

Пирилла заговорщически улыбнулась, затем просунула руку в карман.

— Вот, — она протянула мне небольшой свёрток.

— Что это? — я взяла его, взвесила в руках и присмотрелась к ленточке, на которой была надпись: "Селене от мамы и папы".

На глаза тут же навернулись слёзы. Я выпятила губы, стараясь сдержать предательскую влагу, и прижала свёрток к груди.

Пирилла расплылась в улыбке и кивнула.

— Знаю, тебе не терпится открыть и прочитать, но для начала я бы хотела попросить тебя о помощи.

Я аккуратно провела пальцем по ленточке зелёного цвета и с дрожью в сердце положила весьма тяжёлый свёрток в наплечную сумку.

— Слушаю.

Пирилла поджала губы, словно не решаясь начать, но затем всё же продолжила.

— Ты ведь обучаешься у Первой? — Я кивнула, не понимая, к чему она ведёт. — Мне не хотелось бы тебя утруждать, но не могла бы ты попросить её о встрече со мной? Понимаешь, я в курсе от твоей мамы, что Первая иногда путешествует в мир людей. И говорят, там много интересного, в том числе различные овощные и фруктовые культуры. Ещё твоя мама давала мне пробовать специи, которые вы выращиваете в своих теплицах…

Я задумалась о том, насколько будет уместно, если я подойду к Первой не по поводу учебного процесса, а с личной просьбой. С одной стороны, она говорила, что мы все можем обращаться к ней с любым вопросом. Но с другой… Всё же я уверенно кивнула Пирилле — мне не хотелось расстраивать её, ведь именно Пирилла привозила мне вести от родителей.

— Ты знаешь, Первая наверняка где-то здесь, — улыбнулась я в ответ. — Давай я пойду поищу её и, если получится, приведу прямо к тебе.

Пирилла снова прижала три пальца, но теперь к виску, а затем к сердцу — уже выражая благодарность. Я повторила жест и поспешила на поиски.

Долго бродить по площади не пришлось. Первая стояла у одной из палаток, откуда доносилось тихое мяуканье. Я приблизилась и посмотрела ей за спину. В небольшой коробке копошились маленькие комочки.

Первая обернулась.

— Селена, здравствуй. Решила приобрести детёныша лесного кота? — наставница выгнула бровь, осматривая меня.

Я помотала головой.

— Нет-нет. Лесные коты такие непредсказуемые, что это явно не для меня. Я пока не готова к такой ответственности.

Первая хмыкнула.

— Тебе пора быть готовой к ответственности. И я сейчас не про лесных котов, дитя.

Я поджала губы. Говорить о неготовности к ответственности при Первой было опрометчивым решением. Наставница только недавно раз за разом повторяла мне о магическом потенциале внутри меня и о том, что я должна уметь контролировать эту силу. Постаравшись выглядеть уверенной в себе, я улыбнулась и продолжила:

— Конечно-конечно, я всё понимаю.

— Ты чем-то обеспокоена, дитя?

— Нет, — слишком резко ответила я. — Я, если честно, подошла не по своей просьбе. Точнее, это и моя просьба, — затараторила я.

Первая ухмыльнулась и положила руку мне на плечо. В тот же миг я почувствовала прилив уверенности и спокойствия. Она явно применила ко мне магию, чтобы успокоить. Я вздохнула полной грудью и теперь с уверенностью продолжила:

— У меня есть хорошая знакомая — Пирилла из Двора Земли. Она торгует специями, овощами и фруктами. Ещё она дружит с моим отцом и матерью. — Первая внимательно слушала, не перебивая. — Ну так вот. Если вы не против, я бы хотела познакомить вас. Пирилле очень хочется узнать, — я понизила голос до шёпота, — о товарах из мира людей.

Первая задумалась.

— Она хорошая женщина? — уточнила наставница.

— Очень, — кивнула я в ответ. — Пирилла, конечно, поймёт, если вы откажете, но если вдруг вы не против, я бы подвела вас прямо к месту с её товарами.

— Идём, — коротко ответила Первая.

Наставница шла медленным шагом, осматривая площадь. Я старалась подстроиться под её шаг, хотя ноги несли меня вперёд.

— Завтра у вас урок по переносу вещей в межпространственный карман, поэтому долго не гуляйте, — внезапно заговорила Первая.

— Я помню-помню, — закивала я в ответ.

Обходя ненки с большим подносом пирожных, я чуть не выругалась себе под нос.

Первая улыбнулась.

— Сегодня наш Двор прямо кипит жизнью. Я всю неделю принимала прошения для пропуска через барьер. Пришлось составить огромный список для магических существ с разных Дворов.

— Конечно, у нас ведь столько интересного благодаря вам, Первая! — поспешила я ответить.

— Не только благодаря мне, дитя. Все жители Двора Ведьм участвуют в процветании и порядке.

Я знала, что в нашем Дворе все боготворят Первую. Благородная Элинарель, создавшая этот Двор и питающая его своей неисчерпаемой магией, благословенная самим Источником. Первая Ведьма, в одиночку создавшая барьер. И ещё много-много всего. Но, возможно, мне ещё не хватало опыта и мудрости, чтобы оценить все масштабы происходящего.

Дойдя до знакомого обоза, я остановилась. Пириллы не было. Я стала оглядываться в поисках, пока не наткнулась на толпу зевак.

Первая потянула меня за собой, и как только мы подошли, я увидела неожиданную картину: прямо перед Пириллой извинялся высокий фейри с ветвистыми рогами. Я нахмурилась — он был похож на фейри с картинок о племенах Земли. Я присмотрелась и увидела рядом с ним ещё маленького фейри. Он обиженно надувал губы и, скрестив маленькие ручки на груди, пыхтел под нос.

Пирилла помотала головой и тяжело вздохнула, затем положила руку на плечо высокого фейри и улыбнулась. Тот в ответ кивнул и, схватив за руку малыша, зашагал в сторону. Заметив меня, Пирилла улыбнулась, и её взгляд переместился на фигуру рядом со мной. Она прижала три пальца к груди и слегка поклонилась. Я повторила жест и, познакомив Первую и Пириллу, отправилась на поиски девочек.

Глава 2 Подарок от родителей

Тем же вечером мы с сёстрами собрались у меня во дворе. Я любила собирать девочек у костра и разговаривать по душам — мне казалось, это помогает нам сблизиться и расслабляет перед тренировками и обучением. Все уселись на скамейках: мы с Алианой рядом, а Моргат и Миада напротив нас.

— Я принесла плоды дерева фошес — купила сегодня у торговцев из Двора Земли. Мне сказали, что если эти небольшие кружочки нанизать на ветку и поджарить на костре, то мякоть станет тягучей и сладкой.— Моргат открыла бумажный свёрток и протянула каждой из нас по небольшому шарику белого цвета.

— Двор Земли каждый раз придумывает всё новые и новые сорта! — искренне восхитилась я.

Миада хмыкнула напротив:

— Ну правильно, а чем им ещё заняться? Убрали у себя времена года и теперь круглый год что-то выращивают.

Я тяжело вздохнула, но всё же улыбнулась:

— Миада, скажи мне, тебе обязательно язвить каждый раз? Без этого тебе, наверное, скучно?

К моему удивлению, Миада задумалась. Она сосредоточенно нанизывала плод на ветку, отблески пламени от костра подчёркивали её выразительные скулы. А затем она посмотрела на меня и сказала:

— Вообще-то я не всегда замечаю, что язвлю. Возможно, это просто привычка.

— Да ну, конееечно, — протянула Алиана сбоку от меня. — Давай не заливай у костра нам тут.

— Али! — шикнула я в ответ.

Проблеск печали на лице Миады тут же сменился едкой ухмылкой, и, улыбнувшись уголком губ, Миада пропела Алиане:

— Какой же хороший, тёплый, КРАСНЫЙ плащ меня сейчас согревает…

— Сучка! — буркнула Алиана.

— Так! Хватит! — уже более строго прикрикнула я на них.

Моргат медленно жевала поджаренное угощение, смакуя каждый укус, и смотрела перед собой, явно игнорируя перепалку между девочками. Я снова вздохнула.

— Сегодня Первая сказала, что завтра на уроке мы будем прятать вещи в межпространственный карман.

Девочки открыли рты от удивления, но я перебила их:

— Я читала об этом в книгах по магии.

— Мы не сомневались, — пробурчала Миада.

Я посмотрела на неё, сузив глаза, и она всё же замолчала, скрестив руки на груди.

— Ну так вот, — продолжила я, обводя всех взглядом. — Межпространственный карман — это не так просто. Сначала нам покажут заклинание, которое свяжет нас с небольшим пространством на всю жизнь. — Я сделала паузу. — Но это пространство ограничено, и там нельзя прятать живых существ или что-то огромное — дом, например. А вот одежда, припасы, оружие, книги — вполне подходят.

— А ты научилась уже? — наконец подала голос Моргат.

— Нет, говорю же: нужно заклинание, которое свяжет его с вами. Его не раздают направо и налево.

— А зачем ты тогда всё это нам говоришь? — уточнила Миада.

Алиана хихикнула:

— Да просто, чтобы вы знали, к чему быть готовыми.

— Ааааа, — протянула Миада и повторила за Моргат трюк с поджариванием плода.

— Огня не хватает, — с набитым ртом пробурчала Моргат.

— Огонь я люблю! — воскликнула Алиана. — Дайте мне!

— Али, прошу, аккуратнее, — прошептала я подруге.

Та кивнула и потерла ладони. Затем подставила руки к огню и зажмурилась, стараясь сосредоточиться. Её губы слегка шевелились, произнося:

— Mas fare... Mas fare...

Ничего не происходило. Миада, внимательно наблюдавшая за попыткой Алианы хихикнула. Алиана услышала и уже громко, во весь голос, произнесла:

— MAS FARE!

В тот же миг из костра вырвался столб пламени — жаркий, ослепительный, пульсирующий живой силой. Он взметнулся вверх, едва не опалив мне лицо. Миада и Моргат вскрикнули, резко упав на спину, прикрывая лица руками. Магия клокотала в воздухе — непокорная, дикая, пахнущая гарью. Огонь утих так же внезапно, как и вспыхнул, оставаясь на уровне верхних поленьев.

Я обернулась на Алиану, которая скривила губы, осознавая, что чуть не наделала дел и не подожгла девчонок. Миада первая вскочила на ноги и завопила:

— Ты ненормальная?! Ты могла нас спалить!

Я видела краем глаза, что Алиана всё же смутилась. Она, может, и хотела припугнуть Миаду, но явно не желала ей зла. И, похоже, сама испугалась такого всплеска магии. Моргат поравнялась с Миадой, отряхивая платье от земли, и удивлённо посмотрела на меня — похоже, ожидая серьёзного разговора.

— Ох… — я с силой вздохнула, обдумав слова, и повернулась сначала к Алиане, подняв брови, намекая, что она должна извиниться.

Та скривила нос, но всё же повернулась к девочкам и сказала:

— Я извиняюсь. Я не хотела вам навредить, честно. Просто хотела увеличить огонь и не рассчитала силу. Мы ведь только недавно стали осваивать стихии.

— Не хотела! Конечно! Ты специально крикнула заклинание слишком громко, чтобы нас поджарило с Мор!

Алиана недовольно цокнула, затем удивлённо подняла глаза и указала пальцем за спину Миады:

— Там змея!

Миада завизжала, даже не проверив, схватила Моргат за руку и понеслась прочь с моего двора. Моргат еле успела схватить ещё один поджаренный плод и, помахав нам на прощание, поспешила за подругой.

Наступила тишина. Было слышно лишь потрескивание поленьев. Я села на лавочку, наконец выдохнув, и взяла в руки белый шарик, аккуратно нанизывая его на ветку. Затем поднесла к огню и стала ждать. Алиана ещё немного постояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, затем тоже взяла угощение и села рядом, положив мне голову на плечо.

— Ну Сел, извини, — нежно произнесла она, прижимаясь ко мне.

Я откусила поджаренный плод и удивилась. Мякоть тянулась, сладковатый вкус приятно обволакивал, затем растворялся прямо на языке. "Вкусно", — подумала я. Затем нахмурилась, возвращаясь к перепалкам девочек.

— Змеи не было, Али, — начала я.

— Как это не было? Была… только не маленький милый улежок, а взрослая белобрысая гадюка!

Я хихикнула. Их вражда была совершенно не обоснованной — просто две вредные девчонки, которые пытаются прогнуть другую под себя.

— Я пойду, Сел. Надо выспаться перед уроком, — тихо сказала Алиана.

Я осмотрела двор — было совсем темно.

— Может, останешься? Уже так темно! — обеспокоенно спросила я.

— Темноты я не боюсь. Да и наш Двор защищён барьером. Я быстро добегу до дома и лягу в своей уютной кровати, — Алиана мечтательно вздохнула и обняла себя, покачиваясь.

— Ну, как скажешь, — улыбнулась я в ответ.

Мы попрощались, и я осталась сидеть у костра.

Может, попробовать затушить его магией? — подумала я.

Я сосредоточилась на силе внутри себя — она отозвалась мягким, пульсирующим теплом в груди, будто дремавший зверь потянулся, почуяв мой зов. Я призвала её сконцентрироваться в руках, и энергия послушно потекла по венам, собираясь в ладонях лёгким покалыванием. Затем представила купол — небольшую прозрачную крышку — и соединила мизинец с безымянным пальцем для усиления потока, как учила меня мама. Большие пальцы я слегка выгнула и описала дугу над костром, направляя магический импульс.

Пламя затрепетало, будто невидимая рука сжала его, и стало уменьшаться в размерах, сникая, съёживаясь, пока не погасло вовсе, оставив лишь тлеющие угольки. Я удовлетворённо кивнула, но всё же не решилась рисковать и залила угли водой из дождевой бочки, а затем ушла в дом.

Лёжа в кровати, я задумалась над поведением девочек. Им нужно учиться контролировать свои эмоции. Первая ведь предупреждала нас, что мы должны всегда находиться в гармонии с собой, что именно сейчас в нас формируется тёмная и светлая магия. И чтобы не уйти на сторону тьмы, мы должны быть терпимее и ответственнее.

Я сразу же подумала о Алиане и Миаде: смогут ли они обуздать свою злость и не поддаться тьме?

***

Перед сном мне захотелось попить мятного чая. Я потянулась к верхнему шкафчику на кухне и обнаружила там почти пустую банку. Осталось совсем чуть-чуть — возможно, на пару кружек.

Чай был редкостью: его выращивали только во Дворе Земли, остальные Дворы в основном пили травяные напитки. Помню, как я впервые попробовала зелёный чай. Мама тогда налила мне большую кружку и предупредила, что вкус может мне не понравиться. Но я была уверена, что такого просто не может быть. Всё, что торговцы привозили с папиной родины, было интересно и вкусно.

Я отпила маленький глоточек и попыталась улыбнуться. Горячая, горькая жидкость неприятно распространилась по нёбу, она имела вяжущий эффект. И, похоже, по моему лицу это было заметно, потому что мама рассмеялась — так звонко, что в комнату заглянул отец и, улыбаясь, кивнул мне.

— Солнышко, как тебе чай? — спросил он.

Я сжала губы, стараясь не выплёвывать этот непонятный напиток, а мама лишь продолжала хохотать. Тогда он нахмурился, подошёл и отпил глоток. Выпучил глаза и, сделав усилие, всё же проглотил.

— Ну и ну, милая, — он посмотрел на маму и покачал головой. — Сколько же ложек заварки ты положила в маленький чайник?

Мама пожала плечами и, задумавшись, ответила:

— Пять… может, семь.

— Ох, дорогая, это очень много. Этой заварки теперь хватит, чтобы напоить чаем несколько соседних домов.

Я думала, папа будет ругаться на маму, но он положил руку ей на плечо, слегка притянул её и поцеловал в макушку. Затем взял чайник и ушёл с ним на кухню.

Мама шепнула мне:

— Не знаю, что нужно сделать с этой жидкостью, чтобы это хоть как-то можно было пить.

Теперь уже я пожала плечами, и мы стали ждать. Прошло немного времени, и в гостиной снова появился отец. Его лицо озаряла широкая улыбка, в руках он нёс три маленькие чашки и тот же чайник. Я тяжело вздохнула — похоже, опять придётся это пить.

Папа, всё так же улыбаясь, разлил чай по чашкам и кивнул нам с мамой, чтобы мы взяли их. Я поднесла чашку к глазам и посмотрела внутрь: теперь напиток был не такого насыщенного цвета, как в первый раз, и в аромате чётко прослеживались нотки мяты. Я приблизила чашку к носу и вдохнула полной грудью. Пахнет вкусно.

Мы с мамой переглянулись. Папа слегка покашлял, намекая, чтобы мы не слишком затягивали с процессом. И тогда я всё же сделала глоток, зажмурившись. Но, на удивление, вкус был приятным: лёгкая горчинка, свежесть мяты — всё было очень гармонично. Я сделала второй глоток и теперь по-настоящему улыбнулась.

— Папа, вкусно! — радостно сообщила я.

Отец кивнул и посмотрел на маму, которая всё ещё не верила мне и оттягивала момент. Затем сдалась и сделала неуверенный глоток. Она нахмурилась, но почти сразу сделала ещё один. И, улыбнувшись, сказала:

— Дорогой, всё, к чему ты прикасаешься, становится чудесным…

Воспоминания вызвали во мне приятную теплоту прямо в сердце. Я достала свёрток, что мне передала Пирилла, и, не дойдя до комнаты, решила его открыть.

В свёртке лежало письмо от родителей и целый пакет зелёного чая с мятой…

По щеке тут же скатилась слеза и капнула на подпись внизу письма: "С любовью, мама и папа".

***

День начался неожиданно — в дверь настойчиво постучали. Я неохотно встала с кровати, накинула плотный халат и поплелась ко входной двери.

— Кто там? — произнесла я слегка охрипшим ото сна голосом.

— Вам посылка! — послышался тоненький голосок снаружи.

— Посылка? — пробормотала я под нос, отодвигая засов и одновременно шепча заклинание от защиты, которую накладывала каждая ведьма на свой дом.

На пороге стоял ненки. Его сосредоточенное личико выражало беспокойство. Он переминался с ноги на ногу, то и дело поправляя короткие волосы на голове, а в другой руке держал небольшой свёрток.

— Тенон? Что тебя привело ко мне в такой ранний час? — Я еле вспомнила имя посыльного Первой. Он появлялся не часто в стенах школы для ведьм, но каждый раз очень нервничал, когда выполнял поручения. Ненки вообще достаточно суетливые фейри, но, несмотря на свой маленький рост, они всегда старательно выполняли работу. Чёрные глаза-бусинки метались из стороны в сторону, а крылышки за спиной Тенона трепетали.

— Первая просить доставить это вам! Я бежать со всех ног, чуть не спотыкаться!

Я улыбнулась и протянула руку.

— Благодарю тебя. Можно забрать?

— Д-да, конечно, но расписаться у меня в бумагах! — Тенон повернул заплечную сумку и достал оттуда небольшой листок, затем попытался отыскать там ещё перо, но обе руки были заняты, и он растерянно посмотрел на меня.

— Тенон, всё хорошо. Давай я подержу листок, — я подмигнула ему и взяла протянутый кусок бумаги.

Ненки кивнул и всё же нашёл перо. Расписавшись, я взяла свёрток и, пока Тенон не успел уйти, протянула ему монету.

— Что же это? Как же? Я уже получать деньги от Первой. Вам не платить мне! — забормотал он себе под нос, пряча глаза.

— Это от меня, за скорость, — я улыбнулась ему.

Он чуть склонился в поклоне и, приняв монету, пустился в обратный путь.

Всё-таки они милые создания, — подумала я. — Стеснительные, осторожные, но очень милые.

Я прошла в гостиную и уселась на диван перед камином. Взмахнула рукой, затем произнесла короткое заклинание, чтобы разжечь огонь. Поленья весело затрещали, охваченные пламенем, а я приступила к изучению свёртка. Плотная бумага была скреплена печатью и пахла корицей и полынью — весьма странное сочетание, но не мне судить.

Как только я развернула бумагу, то замерла. Внутри был медальон с синим камнем — или серым, в зависимости от того, как на него падал свет. Энергия от него исходила лёгкими пульсациями. Я дотронулась до камня, и по кончикам пальцев прошёлся слабый разряд. Интересно.

Рядом лежала небольшая записка:

"Селена, твои родители передали этот камень с Пириллой и попросили сделать тебе медальон. Он особенный, но сейчас его сила не так велика. Поэтому ты можешь ощущать лишь слабую магию в нём. Тебе нужно носить этот амулет всю неделю, чтобы привязать его к себе своей аурой. А затем мы проведём ритуал, и частичка твоей магии будет запечатана в нём. Надевай сегодня же".

Странно. Родители мне ничего не сказали в письме про камень и амулет. Может, это был сюрприз?

Конечно, я не собиралась спорить с Первой и, взявшись за тонкую цепочку, надела амулет на себя. На одно мгновение мне показалось, что по телу прошла тёплая волна, словно я окунулась в купель с нагретой водой. Ощущения были приятные — казалось, даже силы прибавились.

Я встала перед зеркалом и посмотрела: камень и правда не был одного цвета, он переливался, отражая солнечные блики.

— Амулет силы, — сказала я про себя, поглаживая украшение на шее.

***

В классе уже вовсю болтали девчонки — их голоса я услышала ещё в коридоре. Миада рассказывала о том, как важно вовремя найти себе пару и продолжать род ведьм. Алиана же спорила с ней, говоря, что это не так просто и что выбор должен быть осознанным.

Я ещё немного постояла в дверях, слушая их. Моргат первая заметила меня и покрутила пальцами у виска, состроив измученную гримасу. Похоже, вечные споры утомляли её. Я пожала плечами и всё же переступила порог, заняв место рядом с ними.

— Сел! Нет, ну ты только послушай, что она говорит! — воскликнула возмущённая Алиана.

Я кивнула подбородком в сторону Миады, сделав заинтересованное лицо.

— Я говорю правду, — продолжила Миада. — Просто Первая ещё не проводила с нами бесед о том, как важно продолжать род ведьм. Но это коснётся и нашего поколения. Нам нужно много партнёров до приобретения истинной пары. И чем больше девочек мы родим, тем лучше.

Я знала, что Миада права. Потому что с рождаемостью у эльфов были небольшие проблемы: дети рождались редко, а сила не всегда проявлялась в новых поколениях. Сейчас мы были одними из сильнейших среди поколения ведьм. И, конечно, от нас ждали наследниц. Но признавать её правоту вот так, перед Алианой, мне не хотелось — она бы точно обиделась, ну или как минимум расстроилась. Поэтому я сделала удивлённое лицо, а затем пожала плечами.

— Вы точно уверены, что хотите спорить на эту тему? Не проще дождаться информации непосредственно от Первой?

Обе насупились, но продолжать не стали. Моргат же внимательно смотрела на меня, а затем её взгляд зацепился за медальон. Она улыбнулась и, приподняв брови, кивнула в его сторону.

— Что это?

Я слегка замялась — пока не хотелось рассказывать о медальоне. Всё-таки это была не просто побрякушка, а почти артефакт. Мой артефакт.

Отвечать не пришлось, потому что дверь открылась, и в класс вошла Первая.

— Девочки, всем здравствуйте! Сегодня у нас отработка по межпространственному карману, а затем идём в тренировочный зал и практикуем "шар чистого намерения" на иллюзии тёмного духа. Доставайте гримуары.

Каждая достала свой гримуар и перо. Меня очень радовало, что нашему поколению достались магические перья, потому что мама рассказывала: в её время перья приходилось зачаровывать перед каждым уроком и тратить на это время. А ещё они могли всё же заканчиваться, и тогда на самом интересном месте приходилось останавливать запись и снова накладывать чары на перо.

Первая привлекла внимание, подняв руку вверх.

— Смотрите на мои руки. Видите пустоту между пальцами? А теперь представьте, что эту пустоту можно скрутить в узел, спрятать внутрь собственной тени и носить с собой всю жизнь. Звучит странно? Но это чистая магия структуры.

— Когда я переродилась в Источнике, ко мне пришло это знание. Но осознала весь принцип действия я не сразу. Я пробовала, ошибалась, теряла вещи в бездне, пока не поняла: межпространственный карман — это не мешок и не комната. Это часть вашего сознания, связанная с пространством межмирья, которую вы учитесь складывать внутрь себя.

— Вы привязываете это пространство к себе единожды, специальным заклинанием. И оно остаётся с вами навсегда — пока жива ваша магия.

Первая внимательно осмотрела нас, проверяя, внимательно ли мы слушаем, и продолжила.

— Что можно туда положить? Провизию, одеяла, зелья в склянках, ножи, травы, книги, тёплую шерсть — всё, что не дышит.

— Расскажите про ограничения! — внезапно подала голос Миада.

Первая кивнула и продолжила.

— Три железных запрета, запомните их.

— Первый: Ничего живого. Ни кошки, ни мыши, ни пленника, ни даже цветка в горшке. Заклинание не сработает — ваше намерение просто споткнётся о чужую душу. Карман не для жизни, он для вещей.

— Второй: ничего огромного. Размером с дом или с телегу — не пытайтесь. Пространство не резиновое, оно гибкое, но не бездонное. Шкаф — ещё может быть, если не большой. Амбар — уже нет.

— Третий: на долгое время не оставляем. Вот это самое важное, милые. Если вы бросите вещи в карман и забудете о них на долгое время — они исчезнут. Не сгниют, не сломаются, а именно затеряются в межмирье. Вы протянете руку, а там пустота. Их можно достать, только пока вы помните о них и пользуетесь. Карман — это не склад. Это продолжение вашего внимания.

— Как это работает? — тихо спросила Моргат, не отрываясь от заметок в гримуаре.

— Вы создаёте внутри своего сознания уголок. У каждой он свой: у меня — комната в башне, у кого-то — пещера, у кого-то — пустота. Вы закрываете глаза, чувствуете эту точку — и кладёте туда вещь простым намерением. Не заклинанием даже, а желанием: "Будь здесь. Жди меня". Достать так же просто — потянулись внутренним жестом, и вещь в руке.

Я, конечно, уже кое-что знала об этой теме. Но показывать виду не хотела — вдруг девочки решат, что я просто зазнайка. Поэтому я тоже решила спросить.

— Когда начнём? — тихо спросила я.

Первая обратила на меня внимание, и её взгляд ненадолго задержался на моём амулете. Она кивнула с улыбкой, что-то отмечая про себя, и продолжила.

— Сначала мы пропишем с вами связующее заклинание в ваших гримуарах. А потом — повторим усиление. Без него вам пока будет сложно осваивать новые заклинания. Символы-проводники нанесём на пальцы — это те руны и знаки, которые не дадут вашему карману схлопнуться или уйти в чужой слой реальности. Нанесём их на руки и сделаем уже знакомые жесты.

Первая вытянула руки вперёд, сложила мизинец и безымянный палец, вытянула два последующих, а большой согнула.

— Давайте по парам: сначала Селена вместе с Моргат, потом Алиана и Миада. Тренируйтесь: одна наносит символы и призывает силу, вторая считывает ауру и контролирует потоки. И только когда я увижу, что канал устойчив, мы сделаем первый шаг.

— Первая, можно я с Селеной? — Алиана с надеждой в глазах посмотрела на меня.

— Алиана, дитя, я прекрасно понимаю, что вы с Селеной подруги, но именно на этом уроке это может помешать нам. Ваши ауры в каких-то местах переплетаются и соединяются, а мне нужно, чтобы ведьма-наблюдатель старалась найти ошибки в выполнении задания, а не поддержать. Поэтому я сделала такой выбор.

— Поняла вас, — тихо ответила Алиана и обернулась в сторону Миады, которая уже ухмылялась и махала ей пальчиками.

— Начинаем, девочки! — Первая хлопнула в ладоши, и свет в магических шарах на мгновение усилился.

***

После интенсивного урока все засобирались в зал для тренировки "шара чистого намерения". Я немного помедлила, чтобы остаться наедине с Первой.

И как только мы остались одни, я несмело подошла. Наставница сразу же обратила внимание на медальон.

— Тебе идёт, Селена. Лунный камень из пещеры древних — это очень дорогая вещь. Его напитывали энергией в кровавое полнолуние, и он является проводником и хранилищем одновременно. Если тебе когда-нибудь понадобится связать себя с кем-то, ты сможешь надеть этот амулет ему или ей на шею и, прошептав заклинание, свяжешь ваши души. Но учти: ты не просто свяжешь вас, ты буквально откроешь проход к своей силе и своему сознанию.

Я охнула… Пока что мне было сложно представить, что я добровольно захочу связать себя с кем-то.

— Поняла, — уверенно кивнув, продолжила я. — Через неделю полнолуние, и мне нужно будет прийти к вам сюда?

Первая барабанила пальцами по столу и смотрела в окно, задумавшись. Затем вздохнула и посмотрела мне прямо в глаза.

— Нет, дитя. Я думаю, мы пойдём в лес и там, под полной луной, сделаем обряд. Так будет надёжнее.

Меня слегка замутило. Полнолуние, тёмный лес… возможно, там будут тёмные духи. Но виду я не подала. Уверенно кивнула и, улыбнувшись, пошла догонять девчонок.

Пока я шла по коридорам до тренировочного зала, в голове крутилась только одна мысль: почему родители не предупредили меня насчёт амулета в письме? И зачем делать привязку в лесу, где могут быть тёмные духи, а не в школе, в безопасности? И пойдёт ли кто-то ещё с нами, или мы пойдём вдвоём?

Мысли кружились, отрезая меня от реальности, но когда я подошла к залу и увидела в полуоткрытую дверь иллюзию тёмных духов, то еле сдержала дрожь в коленях…

Держись, Селена, не позорь семью…

Глава 3 Свидание

Прошло три дня, и все мои мысли были заняты амулетом. Я поглаживала свой артефакт, разговаривала с ним. Не знаю, нужно ли это вообще, но мне казалось, что так я подготавливаю особенный камень к связи со мной. Конечно, амулет мне не отвечал, и я вообще перестала чувствовать какую-либо вибрацию от него в отличие от первых дней. Но старалась не думать об этом.

Прогуливаясь по улице, я заметила стайку неферий — крошечные фейри несли в руках маленькие вёдерки. Я сразу подумала о пекарне Фенрила. Только у него была договорённость с нефериями о поставке цветочного нектара и мёда для своих изделий. Пекарня у школы пользовалась большой популярностью среди жителей Двора Ведьм. А Фенрил прекрасно знал, что неферии — одни из тех существ, которые прекрасно сожительствуют с дикими пчёлами в лесу. Поэтому получить свежий мёд или нектар он мог именно от них, и ему не приходилось бродить по лесу в поисках ульев. Небольшая пасека располагалась и у нас при Дворе, но Фенрил утверждал, что дикий мёд намного ароматнее домашнего.

Может, заскочить за выпечкой и угостить девочек перед уроком? Я потянулась к наплечной сумке в поисках монет. Как и всем ученицам, мне полагались выплаты до окончания учёбы. И пока не приходилось заниматься работой, я с удовольствием тратила "лёгкие деньги", как говорила моя мама.

Дверь в пекарню была открыта, и внутри витали просто волшебные запахи — корицы, ванили и свежеиспечённого хлеба. Пекарня была небольшой: уютный зал с низкими столиками и стульями с мягкой обивкой. Большие окна в пол — чтобы за чашечкой травяного напитка и хрустящей выпечкой можно было наблюдать пейзажи за окном.

Пока я рассматривала полки с пирожными, за стойкой появился Фенрил с целым подносом сахарных булочек. Он поставил поднос и вытер руки, испачканные в муке, о свой фартук. Затем широко улыбнулся.

— Селена, рад видеть тебя! Ещё не на учёбе? Как родители поживают во Дворе Земли? — Он заговорщически улыбнулся. — Бьюсь об заклад, они очень скучают по моей выпечке!

Я тихо рассмеялась.

— Конечно, Фенрил, никто не сравнится с тобой в пекарском мастерстве!

Его глаза засияли.

— С родителями всё хорошо. Они прислали письмо с торговцами пару дней назад.

— Святой Источник, дай им сил и благодати, — Фенрил прижал руку к сердцу и кивнул.

Я повторила жест и подошла ближе, рассматривая поднос.

— Положишь мне четыре сахарные булочки? — Я задумалась, вспоминая, любит ли Первая выпечку. Может, стоит и ей взять? — Фенрил, пять. Положи пять, пожалуйста.

Он улыбнулся, сложил пять булочек в бумажный свёрток, затем остановился и добавил ещё одну.

— Одна в подарок, милая. Сегодня такой чудесный день, мне прямо хочется всех радовать вокруг!

***

Я подошла к школе и заметила Алиану. Она смотрела на облака и о чём-то думала.

— Али! Считаешь облака? — Я весело помахала ей, показывая немаленький свёрток.

Она удивлённо посмотрела на меня, затем перевела взгляд на свёрток в моих руках и захлопала в ладоши.

— Сел! Ты была у Фенрила? Я тоже хотела зайти перед учёбой, но потом отвлеклась на собственные мысли и пропустила поворот. Возвращаться уже не хотелось.

За спиной послышался звонкий хохот. Я обернулась — к школе уже подходили Миада и Моргат. Обе размахивали подолами платьев и, пританцовывая, шагали в нашем направлении. Я помахала свёртком перед ними, и они ускорили шаг.

— Ты принесла угощения? — с явным интересом спросила Моргат, принюхиваясь.

— Дааа, — протянула я, — свежеиспечённые сахарные булочки.

Девочки выставили ладони, и каждая сделала жалостливый взгляд, как у маленького каула. Я рассмеялась и, не теряя времени, раздала каждой по угощению.

— Ммм, — Моргат поднесла выпечку прямо к носу, — Фенрил, как всегда, превзошёл сам себя.

Миада быстро разобралась с угощением и, облизнув пальцы, улыбнулась.

— То, что нужно. Мы всю ночь не спали. Самое то, чтобы зарядиться энергией перед уроком.

— Как это? — удивилась я. — Почему не спали?

Алиана кашлянула, подавившись.

Моргат лукаво улыбнулась.

— Ходили в таверну! Только тссс, — она приставила палец к губам, — никому ни слова! Мы веселились всю ночь! Танцевали, пили эль и…

— Тихо! — шикнула на неё Миада. — Давай не здесь! — Она засмеялась. — Если хотите, потом и вас с собой возьмём.

— Нет уж, — насупилась Алиана.

— Брюзга! — Миада показала ей язык.

— Так! Не начинайте, — быстро вмешалась я. — Пошли на урок.

Зайдя в класс, я положила свёрток с двумя булочками на стол Первой и заняла своё место.

— Подлиза, — весело прошептала Миада.

Я обернулась и показала ей язык — но без злобы. В ответ она рассмеялась, и мы стали ждать.

Первая зашла в класс с напряжённым лицом. Наставница обвела нас взглядом, затем посмотрела на свой стол и нахмурила брови.

— Сахарные булочки от Фенрила, — тихо произнесла я.

— И тебе здравствуй, Селена. За булочки спасибо. — Первая приоткрыла свёрток и кивнула. — Даже две. Предусмотрительно. Мне как раз сегодня понадобятся обе.

Я не поняла, к чему наставница это сказала, но её лицо немного расслабилось, и я выдохнула.

— Как вы уже знаете, наш мир не единственный — существует ещё множество различных миров. Мы можем пересекаться с ними в системе трёх солнц, а можем существовать параллельно. Один из таких миров — мир людей.

Девочки зашептались между собой. А я старалась внимательно слушать: мир людей был одной из моих любимых тем. Но от родителей я знала не так много, поэтому каждое упоминание о нём на уроках заставляло меня полностью сосредоточиться.

Первая продолжила, когда девочки утихли:

— К сожалению, путешествия в мир людей, а может, и к счастью, запрещены во многих Дворах. Но бывают исключения. Я была там много раз, вы знаете. Однако каждое такое путешествие отнимает много сил, и прежде чем открыть портал, нужно получить разрешение от ищеек. Именно они регулируют тёмную магию и следят за тем, чтобы через порталы в наш мир не поступала чужеродная сила. Мне доверяют большинство правителей, поэтому я посещаю мир людей для поиска новых знаний и идей для Амираниума.

— Почему вы решили нам это рассказать? — осторожно спросила Моргат.

— Вы уже слышали о том, что среди поколения ведьм вы — одни из самых сильных. И в первую очередь должны понимать, какая ответственность на вас лежит. Путешествия в другие миры с помощью порталов — это опасно.

— Почему опасно? — перебила Миада. — Люди ведь не владеют магией! Что они могут против нас?

Первая задумалась. Она барабанила пальцами по столешнице, будто раздумывая, стоит ли продолжать.

— Возможно, вы уже читали о Высшем Демоне и Высшей Матери в книгах? — Она сделала паузу, обводя нас взглядом. — Впрочем, я коротко поясню. Хотя сами люди и не владеют магией, магия в их мире есть. Как и везде — есть светлая и тёмная. Высшая Мать — это сама Жизнь. Она породила людей и наделила их возможностью мыслить и чувствовать. Высший Демон — это тот, кто забирает душу как скопление энергии, когда её время в материальном мире истекает. Демон очищает душу от энергии, оставляя лишь "ядро" — нетронутую частицу души — и возвращает его Высшей Матери. Из него она снова создаёт полноценную душу и возвращает в материальный мир. Этот обмен существует в мире людей с начала времён. Их времён.

— Демоны, черти, преисподняя — это то, что мы используем, когда хотим выразиться, что что-то пошло не так? — уточнила Алиана.

— Да, — кивнула Первая. — У нас нет такого разнообразия ругательств и богов, как у людей. Мы знаем, что есть Святой Источник, который породил жизнь, и есть Хаос, который противостоит жизни. Больше мы не используем понятий для обозначения божества.

— Но ведь вы говорили, что когда-то люди жили рядом с эльфами? — вмешалась Моргат. — Мы ведь даже можем соединять наши виды.

— Можем, — кивнула Первая. — Раньше, до времён цивилизованных Дворов, были только Земли Древних. Мы — их потомки, ведьм тогда не было. Тогда миры были ближе, и эльфы могли спокойно перемещаться между мирами, попадая сквозь прорехи в мироздании. Тогда и появились первые "непосвящённые". Но со временем эльфы стали понимать, что от союзов с людьми рождается слабое потомство. Люди в очень редких случаях наследовали наши дары. Наполнять Амираниум слабыми видами не хотели — правители боялись, что магическая кровь совсем ослабнет. Были и те, кто специально убивал детей от союза с людьми. Поэтому посещать мир людей для создания потомства стало запрещено.

Первая посмотрела в окно на сгущающиеся тучи и, глубоко вздохнув, повернулась к нам.

— К чему я говорю всё это? Скоро я вас кое с кем познакомлю. Поэтому будьте готовы удивиться.

Я только раскрыла рот, чтобы спросить — с кем именно, как в дверь постучали. Не дождавшись ответа, в класс заглянул взъерошенный Тенон.

— Первая, простить меня. Но дело срочное. Прибыть сам правитель Звёздного Двора, и он, как это сказать… не очень радостен. Он звать вас.

Первая кивнула и, обернувшись к нам, сказала серьёзным тоном:

— Сегодня у вас проведут лекцию маги Аксель и Ваалал из Двора Неба. У меня дела. Слушайте их внимательно.

Она схватила свёрток со столика и быстрым шагом покинула класс. Как только дверь закрылась, девочки тут же заговорили одновременно:

— Кого она приведёт?!

— Человека! Я думаю, человека!

— Не может быть, во Двор Ведьм!

— Может, непосвящённого?

Я молча перебирала складки на подоле платья и смотрела в одну точку — на стене висели механические часы. Те самые, что Первая принесла из мира людей. Для меня было необычно, что людям приходится смотреть на часы, чтобы знать, сколько времени. Что они не могут, как мы, ориентироваться в сутках и интуитивно определять минуты по биению сердца.

Пока я собиралась с мыслями, в класс вошли маги и осмотрелись.

Первая рассказывала про них: маги появились ещё во времена старшего поколения ведьм. Они не просто братья — они близнецы, а это большая редкость в нашем мире, поэтому от них никто не ждал магических способностей. Но когда им исполнилось сто лет, их мать привела обоих на обучение. И когда все наконец поняли, что магический потенциал в них достаточно силён, Первая взялась за их подготовку. Вот только маги не задержались надолго при Дворе Ведьм: они пристрастились к алхимии и стали исследовать научные трактаты о строении тела, действии различных зелий и эликсиров, а затем заинтересовались политикой и примкнули ко Двору Неба.

Единственное отличие друг от друга было в выражении лиц. Один сосредоточенно смотрел перед собой и часто хмурился, второй улыбался и принимал расслабленные позы. У обоих были карие глаза, каштановые волосы ниже плеч, острые скулы и длинные синие мантии.

Тот, что улыбался, положил на стол фолиант в кожаном переплёте и приветливо улыбнулся:

— Доброго дня, я Аксель. — Затем он кивнул в сторону второго. — Это мой брат Ваалал. Рады познакомиться.

Девочки невнятно поздоровались — скорее пробурчали, чем произнесли что-то в полный голос.

Ваалал скрестил руки на груди и уселся на стул, разглядывая пейзаж за окном. Похоже, его не так увлекал процесс обучения молодого поколения.

Я нахмурилась и, сама того не замечая, задержала взгляд на его губах. Интересно, о чём он думает?

Внезапно Ваалал обернулся и пристально посмотрел на меня, улыбнувшись уголком губ. Он что, читает мысли? Я дёрнулась на стуле и слегка поёжилась, пряча взгляд.

— На чём вы остановились сегодня? — спросил Аксель, обращаясь ко всем сразу.

— Мы говорили о мире людей и их мироустройстве, — весело ответила Моргат.

Миада тяжело вздохнула и прошептала:

— Делают вид, что они самые умные. Посмотри на этого Ваалала — разлёгся на стуле, как правитель.

Моргат шикнула на неё.

Алиана толкнула меня в бок и, наклонившись, прошептала:

— Мне кажется, или он смотрит на тебя? — Она кивнула в сторону Ваалала и хихикнула.

Я помотала головой и, схватившись за перо, принялась рисовать узоры на краю листа.

Аксель покашлял, привлекая внимание, и начал рассказ:

— Думаю, стоит начать с отличий мира людей от нашего. Знаете ли вы, что такое ядро души в материальном смысле?

— Душа — это и есть ядро, — тихо ответила Моргат.

— Нет, не совсем. У них есть схожие значения, но это не совсем так. Душа — нематериальная, бессмертная субстанция, она придаёт целостность индивидуальному существованию. А ядро — это частица, в которой закодирована наследственная информация живого организма. Впрочем, в нашем понимании ядро любого существа — это не только генетический код, но и основа организма, которую можно обучить с помощью слов и энергии.

— Скажите, Аксель, а нам вот это зачем всё? — с раздражением произнесла Миада.

Ваалал тяжело вздохнул и посмотрел на неё со снисходительностью:

— Знания — это роскошь, которую стоит ценить. Мышление не должно быть узконаправленным, иначе развитие останется на низком уровне, и вы вернётесь в конце концов в леса, откуда мы все пришли когда-то как вид. Твоя одежда, предметы быта, блага цивилизации — это как раз продукт расширения познаний во всех сферах. Благодаря всестороннему развитию мы можем усовершенствовать себя и окружающую нас среду. Если бы Первая когда-то не захотела знать и видеть больше, чем другие, ведьм как отдельный вид вообще бы не существовало.

Миада что-то проворчала себе под нос, но спорить не стала.

— Ну что, продолжим, — Аксель улыбнулся брату и снова заговорил. — Сердце создаёт особое поле при помощи нейронных связей в мозгу. Сами клетки нашего организма тоже обрабатывают энергию. Организм, проще говоря, — это химическая система, а тело — закодированный механизм. — Аксель посмотрел на часы на стене. — Вот, к примеру, эти часы. Их настроили на определённую функцию, и они работают только для того, чтобы показывать людям время. Я хочу сказать, что всю свою жизнь мы работаем на определённых настройках. Каждый наш выбор — это разветвление временной линии, то есть информация равна ограниченному доступу к реальности. Нашему организму доступно более высокое нематериальное сознание. Неправильно думать, что реальность вокруг вас фиксирована: каждый раз, делая выбор, вы маневрируете в поле вероятностей. Именно по такому процессу в вас формируется скопление тёмной или светлой энергии. Ваше тело накапливает определённые вибрации магического поля и продолжает наращивать их внутри.

В классе стояла полная тишина. Мне казалось, девочки пропускают всё мимо ушей. Всё же мы привыкли к более простой подаче информации — научные трактаты и объяснение самих принципов мироздания не так часто преподавали в школе Первой. Но никто не перебивал Акселя — возможно, они хотели, чтобы эта лекция побыстрее закончилась, и просто давали ему возможность выговориться.

Ваалал поднял руку, привлекая внимание:

— Вернёмся к людям. Их сознание забито обыденностью. С раннего детства их занимают лишь повседневные дела и обязанности. Духовность и нематериальный мир у них отошли на второй, третий или даже десятый план. Они заняты всем чем угодно, но не поиском истинной силы внутри себя. Войны за территории, ненужные вещи — чтобы хоть как-то отвлечься от пустоты внутри себя. Навязанные стандарты мешают им видеть то, что находится вне их понимания.

— Но ведь мы ходим в мир людей и берём что-то у них. Разве они настолько глупы? — неожиданно спросила Алиана.

— Я не говорил, что они глупые, — поправил её Ваалал. — Я лишь хочу сказать, что они заняты всем чем угодно, кроме поиска истинного "я" и гармонии с природой. У них есть оружие, механизмы, наука, но они не видят дальше своего носа. Мы могли бы притащить из мира людей кучу хлама и упростить свою жизнь, отказавшись от магии. Ресурсы в наших мирах очень схожи. Но так мы лишь вернёмся к истокам со временем, потому что исчерпаем мир до дна или уничтожим друг друга. Гармония и баланс — это основа. Мой брат начал не с того: он пытался апеллировать научными познаниями и потихоньку привести вас к формированию сознания. Но если вам более понятны определения на уровне магии, скажу так: душа и сознание — это всегда основа. Нет заранее предрешённой судьбы. Вы сами должны формировать в себе качества, достойные жизни в благоприятных условиях. Не стремитесь искать выгоду в других мирах — научитесь пользоваться в первую очередь своим сознанием, магическими ресурсами и направлять их в нужное русло.

После слов Ваалала наступила тишина — каждая пыталась переварить поданную нам информацию. Затем Аксель продолжил лекцию про потоки энергии, как это связано с пространством за пределами нашего мира, и ещё многое другое. К концу урока голова просто гудела.

Я не спешила уходить, да и Моргат осталась сидеть на месте, когда Алиана встала вместе с Миадой.

— Только попробуй купить ещё один красный плащ у Заэлы! — прошипела Алиана вслед Миады.

Та лишь расхохоталась и, открывая тяжёлую дверь, вышла в коридор.

Я обернулась на Моргат, которая словно обдумывала важное решение. Затем она встала и направилась в сторону Акселя. Тот удивлённо вскинул брови и склонил голову.

— Что-то случилось? — вежливо спросил он.

— Нет, — с улыбкой ответила Моргат. — Просто хотела узнать побольше про порталы в мир людей.

Он кивнул и поманил её за собой в сторону столов.

Я глубоко вздохнула. На сегодня мне хватит лекций, пойду лучше прогуляюсь.

Выйдя в коридор, я стала рассматривать картины на стенах. На одной была изображена поляна и сверкающее озеро с руническими камнями. Я остановилась и засмотрелась на картину. Многие пытались изобразить Святой Источник, опираясь только на слухи, но мало кто видел его воочию.

Внезапно моего плеча коснулась рука. Я вздрогнула и обернулась.

Ваалал.

Он резко убрал руку и, немного смутившись, кивнул на картину.

— Ты была там? — неожиданно спросил он.

Я засмотрелась на его глаза и не сразу ответила. маг слегка склонил голову и приподнял брови, видимо, ожидая ответа. Я поняла, что молчу уже слишком долго, и кажется, покраснела.

— Нет, не была, — резко ответила я, затем, всё же собравшись, продолжила: — Мама рассказывала мне об Источнике. Говорят, многие ведьмы ходили к нему, чтобы почувствовать первозданную магию и получить благословение.

— Возможно, — нахмурился Ваалал. — Я бывал там.

— Правда? — удивлённо спросила я.

Маг улыбнулся и кивнул.

— Да. Мы с братом однажды ушли далеко в непроходимый лес и с разрешением правителя Двора Неба пересекли границу. Акселю очень хотелось взять образцы воды из Источника и посмотреть, как жидкость реагирует на внешние раздражители.

— И как прошли ваши опыты? — тихо спросила я.

— Да, собственно, ничего особенного. Как только мы принесли образцы в свою обитель, вода просто стала водой. Разочарованию брата не было предела.

Ваалал рассмеялся, будто вспоминая тот день. Я улыбалась, глядя на него. Что-то в нём было — что-то такое, что отзывалось в глубине меня. Возможно, в самом ядре, или как они это называют.

Затем маг нахмурился и внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, мы здесь проездом. Завтра утром уже уезжаем. — Он сделал паузу. — Если ты свободна сегодня вечером, может, сходим куда-нибудь?

Он что, зовёт меня на свидание? Я прямо ощутила, как снова краснею.

Ваалал заметил, что я слишком долго молчу.

— Обещаю не доставать тебя лекциями и скучными рассказами о наших опытах, — он пожал плечами и с надеждой посмотрел мне прямо в глаза.

Вообще-то я не собиралась ходить на свидания. Но сейчас мне очень хотелось сказать ему "да" и провести немного времени вдвоём.

— Я думаю, можно сходить прогуляться. У нас во Дворе есть много красивых мест. Могу показать.

Глаза Ваалала засияли. От радости он взял мою руку в свою и замер. Затем, словно очнувшись от нахлынувших эмоций, резко отпустил и пробормотал:

— Извини, что это я. Где нам встретиться? Я не знаю, где ты живёшь.

Я улыбнулась и пожала плечами.

— Давай около пекарни. Она как раз рядом со школой. С наступлением сумерек я подойду к назначенному месту.

Ваалал кивнул, и я резко развернулась и слишком быстро пошла в направлении улицы. Рука будто горела там, где он её коснулся. Я погладила пальцем ладонь, повторяя те ощущения от руки мага, и улыбнулась.

Оказывается, он не такой ворчливый и серьёзный, как показалось на первый взгляд.

***

Я стояла напротив зеркала и внимательно рассматривала себя.

Длинные тёмно-русые волосы я заплела в косу, глаза подвела сурьмой, чтобы подчеркнуть выразительный взгляд. Меня немного беспокоили, как мне казалось, пухлые щёки. Хотя отец говорил мне всегда: "Женщина должна быть немного в теле, тебе стоит есть побольше выпечки". На что мама обычно ему отвечала: "Женщина никому ничего не должна". Всё-таки в маминой строгости были свои плюсы — она умела противостоять мужчинам и с гордо поднятой головой всегда доказывала свою правоту, даже если не знала наверняка точной информации.

Я улыбнулась отражению. Платья с кружевом и длинной юбкой я ношу не так часто, но сегодня мне хотелось выглядеть женственно и привлекательно.

На улицу уже опустились сумерки. Положив в карман платья ванильное масло для губ, я наложила защитные чары на дверь и пошла в направлении пекарни. Воздух приятно холодил кожу на лице. Я заметно нервничала — кажется, даже сердцебиение участилось. Мне хотелось поскорее увидеть Ваалала.

Что ему показать? — думала я по дороге. — Может, аллею красных лонелий? Они распускаются ближе к ночи, и вся тропинка, усеянная ими, будто светится. А может, прогуляться у пруда, где прямо с мостика можно покормить маленьких шустрых рыбок…

Издали уже виднелась пекарня, и я увидела его. Ваалал. Заметив меня, на лице мага расцвела улыбка. Он явно готовился: вместо строгой синей мантии, подвязанной ремнём, на нём были чёрные штаны и белая свободная рубашка с закатанными рукавами. Волосы он перетянул чёрной лентой. Маг выглядел прекрасно.

Как только я подошла, у меня перехватило дыхание. В руке мага была красивая пышная роза — тёмно-синего оттенка с белой каёмкой по краям лепестков.

— Привет, — Ваалал улыбнулся и протянул мне цветок. — Прекрасно выглядишь.

Я немного смутилась, но приняла цветок и тоже улыбнулась в ответ.

— Ты тоже выглядишь прекрасно.

Маг ухмыльнулся и подал мне руку.

— Позволишь?

Я кивнула и взяла его за руку. Наши ладони соприкоснулись, и я почувствовала тепло прямо в районе сердца. Как приятно! — подумала я. — Это что же, та самая связь? А вдруг он моя истинная пара?

— Ну что, придумала, куда мы пойдём? — спросил маг. — Я тут прогуливался после лекции и заметил красивую аллею. Может, туда?

— Я как раз хотела предложить, — всё ещё нервничая, ответила я.

— Тебя что-то беспокоит? — Ваалал склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня.

— Эмм… нет… просто немного нервничаю.

Маг улыбнулся и потянул меня вперёд.

Всю дорогу мы шли, рассматривая улицы нашего Двора. Я показала ему таверну, где мы с подругами любили перекусить днём, ещё рассказала про мастерские, где художники рисовали по утрам просто восхитительные пейзажи. Ваалал внимательно слушал и не перебивал, пока мы не дошли до аллеи красных лонелий.

Маг остановился, посмотрел на небо, где прямо из-за туч показалась луна.

— Они ведь распускаются при лунном свете, — сказал он, слегка сжав мою ладонь.

— Да, — тихо ответила я.

— Интересно, не правда ли? — поинтересовался маг.

— Что именно интересно? — удивлённо спросила я.

— Ну как же. Обычно цветам нужен солнечный свет для поддержания жизнедеятельности. А луна сама по себе не светится — она отражает свет от одного из солнц в нашей системе. Получается, лонелии — как некие бунтари. Не такие, как все. Они предпочли солнцу отражённый свет от луны. То есть процессы, которые происходят внутри самого цветка, отличаются от процессов других растений. Это и интересно — их восприятие реальности.

— Ну да, наверное, — пробурчала я в ответ, смутившись своим познаниям о мире растений.

Мне всегда казалось, что я умная и начитанная, но сейчас я почувствовала себя недостаточно образованной.

— Прости, — Ваалал улыбнулся. — Я, наверное, снова увлёкся наукой вместо того, чтобы просто созерцать красоту лонелий.

— Всё в порядке, это и правда занимательно, — я попыталась вернуть улыбку на лицо. — Пойдём, я покажу тебе пруд. Там можно кормить рыбок, но правда у нас с собой нет хлебных крошек. Ты знаешь, даже рыбки обожают выпечку нашего Фенрила. Он владеет пекарней у школы и сам же печёт все изделия.

— Жаль, я не попробовал, — нахмурился Ваалал, затем снова улыбнулся. — Но зато у меня есть веский повод снова вскоре вернуться.

Маг подмигнул мне, и мы пошли дальше.

Всю дорогу мы молчали. А я пыталась понять, почему мне одновременно так хорошо с ним и всё же неуютно. С одной стороны, он умный, много чего знает, прожил не одну тысячу лет. Но с другой — я чувствовала себя маленькой глупышкой, а это было для меня подобно проявлению слабости. А слабой я быть не хотела.

Мост над прудом украшали многочисленные световые шары. Мы остановились, и я показала на стайку маленьких рыбок.

— Смотри, смотри! Они пришли за угощением! — Я нахмурилась, вспомнив, что мы не захватили угощения для них.

Ваалал посмотрел на стайку рыбок и сказал:

— Забавные. Но в пруду есть более интересные виды. — Маг показал пальцем на камень у кромки пруда. — Видишь, вон там сидит небольшая ящерица. От неё исходит лёгкое свечение. У неё синяя кровь, а ещё она может отрастить не только потерянную конечность, но даже кусок мозга.

— Эмм… — я задумалась. — Это здорово. Наверное, это очень крутое качество.

— Конечно! — воскликнул Ваалал. — Если её кровь смешать с первоцветником и соком из мха древа жизни, получится отличный эликсир для быстрого восстановления.

Я тяжело вздохнула. Я определённо уступаю ему в знаниях, — с горечью подумала я. — Непривычно. Неприятно. Но с другой стороны, он же не виноват, что я ещё слишком молода для того, чтобы разбираться в науке и алхимии. Пока нам давали лишь простые заклинания и много теории о магии и её применении.

— Я, наверное, замучил тебя, — улыбнулся Ваалал. — Прости, я иногда забываю, что женщин больше интересует эмоциональная сторона жизни, чем точные науки, алхимия и прочее.

Теперь уже я нахмурилась, скрестив руки на груди.

— Ты хочешь сказать, что мужчины умнее женщин? И среди нас нет тех, кто мог бы посоперничать с вами в познаниях?

Ваалал усмехнулся.

— А зачем нам соперничать? Какой в этом смысл? Мужчины и женщины мыслят по-разному. Мы любим конкретику и то, что поддаётся логике. А женщины более тонко реагируют на внутренние раздражители, они живут эмоциями и живут ради них.

Я раскрыла глаза от удивления. Его прямота, хоть и без явного оскорбления, определённо задела меня. Я не считала, что женщины хоть в чём-то слабее мужчин. Да мы, как минимум, создаём саму жизнь. В том числе и Ваалала создала его мать — женщина. И в принципе его магические способности — заслуга Первой, а она что ни на есть женщина. И теперь он стоит передо мной и говорит, что мужчины такие вот молодцы, а женщины так — похихикали и разбежались.

— Ты не прав! — выпалила я на одном дыхании.

Маг удивился моему тону и нахмурился.

— Ты правда хочешь сейчас спорить на эту тему?

Я выпятила подбородок и резко ответила:

— Я не собираюсь спорить с тобой, Ваалал. И знаешь что? Я, пожалуй, пойду. Мне пора.

Я вручила ему розу, которую он мне подарил, а затем резко развернулась и зашагала в сторону дома.

— Селена! Стой! — прокричал мне вдогонку Ваалал.

Но я не стала останавливаться. Я не хочу чувствовать себя слабой, — думала я, почти переходя на бег. — А рядом с ним именно такой я себя и ощущала. Напыщенный маг! Женщины эмоциональны — да, мы! — Я резко выдохнула и чуть не зарыдала от досады. Именно сейчас, на эмоциях, я и убежала от него и от этого разговора.

Да ну и пусть! Пусть думает что хочет!

Почти добежав до дома, сдерживая слёзы ярости, я заметила три фигуры прямо у моего порога.

— Сел! Где тебя носит? — закричала Миада, размахивая большой бутылкой.

Точно. Сегодня же новолуние. В такие дни мы собирались с девочками у костра.

Я постаралась сделать лицо непроницаемым и сквозь зубы пробурчала:

— На самом ужасном свидании.

— Ооо, — протянула Миада. — Видимо, не зря я стянула у маман целую бутыль вишнёвой настойки.

Алиана обеспокоенно посмотрела на меня и, приблизившись, прошептала на ухо:

— На тебе лица нет. Пойдём, расскажешь нам…

Я кивнула и вместе с остальными пошла разводить костёр.

***

Девочки расселись по местам — как всегда, я с Алианой, Миада и Моргат напротив.

На моё удивление, первой начала разговор Миада.

— Ну? Что стряслось? Не тяни! Если тебя обидел какой-то мужлан, пошли — опоим его зельем беспамятства и оставим на краю барьера на съедение тёмным духам!

Такой порыв Миады меня немного встрепенул. Методы, конечно, жестокие у неё, но, видимо, это та самая поддержка сестринства ведьм. И, не буду скрывать правды, меня это очень поддержало.

— Это лишнее, — тихо сказала я, но всё же улыбнулась.

Миада махнула рукой, фыркнув. Затем отпила большой глоток из бутылки и передала её Алиане. Та показательно протёрла горлышко и тоже отпила, протянув бутылку мне.

Собравшись с духом, я сделала два глотка. Жидкость была сладковатой, но всё же обожгла горло, опускаясь вниз приятным теплом.

— Кстати! — заговорила Моргат. — Выглядишь отлично. Не видела у тебя этого платья.

Я посмотрела вниз, рассматривая кружево на юбке.

— Да уж, с нарядом я не ошиблась, — я сделала паузу. — А вот с выбором мужчины.

— Да с кем ты ходила? — не удержавшись, выпалила Алиана.

Я нервно теребила края рукавов и, глубоко вздохнув, прошептала:

— Ваалал…

Девочки ахнули от неожиданности.

— Что? Этот напыщенный маг? — Миада задумалась. — Ну, с ним будет посложнее. Вряд ли получится опоить его и оставить у барьера.

Алиана цокнула.

— Да не будем мы никого опаивать! Это запрещено!

Моргат хихикнула и, забрав у меня бутылку, сделала глоток.

— А что не так-то с ним? Аксель мне показался очень занятным. Если не считать, конечно, их возраста: несколько тысяч лет — они нам в дедушки годятся, — весело рассмеялась она.

— Возраст не имеет значения в нашем мире, Мор, — вступилась Алиана. — Посмотри на Элинарель. Она выглядит наравне с нами, а старше обоих магов.

— Я иногда забываю, что у Первой есть имя, — рассмеялась Миада. — Не уходите от темы. Что там с этим Ваалалом, Сел?

Я собралась с силами и начала рассказ.

— В общем, он сам позвал меня на свидание, точнее, на прогулку, и всю дорогу умничал. С одной стороны, это, конечно, интересно, пока мы не дошли до темы мужского и женского восприятия мира.

— Уже скучно. Я же говорю — напыщенный маг, — нетерпеливо перебила меня Миада.

Алиана шикнула на неё и кивнула мне, чтобы я продолжила.

— Ну так вот. В конце он вообще сказал, что только мужчины могут разбираться в науке и алхимии, а женщины, грубо говоря, — несерьёзные и живут только эмоциями.

— Какой нахал! — возмутилась Миада. — Да если бы не женщина, его бы и не было в этом мире!

— Это точно! — поддержала Алиана.

Очередь дошла до меня, и я снова отпила из бутылки.

— А знаете, что самое обидное? Я стала с ним спорить и в итоге, разозлившись, просто ушла! — на выдохе сказала я.

— Ну и что? — Моргат придвинула руки к огню и вопросительно посмотрела на меня.

— Как что? — удивилась я. — Как раз таки и доказала его слова о нашей эмоциональности!

Алиана фыркнула.

— Пусть думает что хочет. Мало того, что зазнайка, так ещё и мужчина! — она расхохоталась, и девочки поддержали её.

— Но… — неуверенно продолжила я. — Я чувствую себя теперь слабой и… побеждённой.

Почему я вообще позволила ему задеть меня так сильно? — вертелось в голове. — Почему его слова заставили меня сомневаться в себе?

— Дорогая, — Миада махнула рукой, — один, два ничего не значащих мужчины — это подготовка к третьему, возможно, более подходящему тебе по энергетике и мировоззрению.

— Возможно, ты права, — уже повеселев, ответила я.

— Конечно, — Миада отмахнулась. — Тем более он не твоя истинная пара. Так, ручеёк перед бескрайним морем.

— Вот умеешь же ты иногда поддержать! — хлопнув в ладоши, сказала Алиана. — Всегда бы так!

— Ой, не привыкай, — Миада махнула рукой. — Настроение просто сегодня такое. Тем более одно дело, когда сестра обижает сестру, а другое — когда какой-то мужчина позволяет себе обижать ведьму.

Мы хором рассмеялись, и разговор ушёл в более веселое русло. Миада и Моргат рассказали, как ходили в таверну и всю ночь протанцевали там. Затем обсудили, кого могла привести Первая к нам из мира людей.

Засыпая, я подумала о том, что когда встречу свою истинную пару, мне обязательно попадётся достойный мужчина.

И он не будет смотреть на меня свысока, — мелькнула последняя мысль перед сном. — Он будет видеть во мне равную.

Глава 4 Проверка знаний

Как же болит голова… Кажется, настойка мамы Миады была всё-таки слишком крепкой. Вчера, под разговоры с девочками, мне казалось, что вся горечь и разочарование от встречи с Ваалалом ушли, растворились в терпком напитке. Но сегодня утром они вернулись с новой силой.

Может, я была неправа? Может, слишком сильно отреагировала на его слова…

А с другой стороны… Он ведь тоже мог быть внимательнее. Не говорить при мне, что мужчины лучше женщин. Я не хрустальная, конечно, но и не каменная. Ох… Ладно. Нужно взять себя в руки, умыть лицо ледяной водой и всё-таки собраться на учёбу.

Я неохотно встала с кровати и побрела в сторону кухни. Где-то на полках должны быть травы. Мята и ромашка должны помочь.

— Лишь бы они не кончились, — бормочу я, толкая скрипучие дверцы.

Сушёная мята, полевая ромашка, красно-коричневый зверобой. Отлично! Самое то.

Я завариваю крепкий, почти чёрный настой, опускаюсь на стул и медленно, маленькими глотками, тяну горячую терпкую жидкость. Она обжигает губы, язык, горло — и от этого становится легче, словно вместе с паром уходит и часть тревоги.

Надеюсь, сегодня Первая расскажет, почему вчера она так быстро ушла… И с кем же она нас должна познакомить.

Всё внутри сжимается от любопытства и неясной тревоги. Я невольно касаюсь пальцами амулета на шее — гладкого, чуть тёплого от тела камня. И мысленно прошу: помоги. Придай сил.

Наверное, это всего лишь самовнушение. Или остатки вчерашней настойки играют со мной злую шутку. Но на одно короткое мгновение мне кажется, что амулет нагревается по-настоящему. Тепло, мягкое и живое, растекается по плечам, спине, спускается к кончикам пальцев.

Я глубоко, с наслаждением вдыхаю, допиваю остатки настоя и на удивление твёрдой походкой, иду собираться на урок.

***

— Сел, ты меня слушаешь?

Я повернула голову в сторону Моргат. Сегодня она догнала меня по пути в школу без привычного сопровождения Миады, и это уже само по себе показалось мне странным. Внутри что-то кольнуло — то ли тревога, то ли невысказанное предчувствие.

Я встряхнула головой, стараясь сосредоточиться.

— Извини, эта настойка никак не хочет покидать моё тело. С утра голова просто раскалывалась.

— Так и я о чём! — возмутилась Моргат, и в её голосе прозвучало что-то большее, чем простая обида. — Мне кажется, Миаде очень влетело от матери, потому что обычно она всегда приходит с самого утра ко мне. А сегодня — тишина. Я немного переживаю за неё.

— Думаешь, мать сможет навредить ей? — Я нахмурилась. Конечно, мне Миада никогда не говорила о проблемах с родителями, но Моргат иногда рассказывала, как замечала на подруге царапины и синяки. Я старалась не думать об этом, но картинка сама лезла в голову.

— Я не знаю, Сел, но если она не придёт на урок, нужно сходить и проверить. — Моргат понизила голос до шёпота, и я невольно подалась ближе. — Веда как-то раз сказала мне, что мать Миады станет тёмной ведьмой, и чтобы я держалась подальше от их семейки. Но знаешь… мы давно дружим, и я знаю, как дорога Ми.

— Веда так и не приступит к обучению? — Я решила сменить тему, потому что говорить на улице о том, что одна из ведьм старшего поколения может быть обращённой к тьме, мне казалось недопустимым. Слишком много чужих ушей.

Моргат скривила губы — резко, почти болезненно. Она явно не хотела поднимать тему об обучении сестры.

— Веда отличается от нас, Сел. Я не могу сказать почему, но Первая обучает её отдельно. Ты же знаешь, она потеряла зрение и не хочет теперь ни с кем видеться. Хотя иногда принимает у себя посетителей за плату — рассказывает им о будущем и помогает.

Я кивнула, хотя в голове появилось только больше вопросов. Веда не намного старше Моргат и не считается старшим поколением. Что-то случилось с ней ещё в начале обучения — и она потеряла зрение, но никому не дали объяснений. Я была у неё всего пару раз за всё это время, и каждый раз испытывала странные ощущения, находясь в её жилище. Словно её магия была… враждебной. Чужой. И, если честно, я не помню, чтобы она когда-нибудь улыбалась нам или радовалась. Мне даже казалось, она просто терпела наше общество из-за того, что Моргат настаивала навестить её вместе с нами.

— Вон она! — Голос Моргат дрогнул от облегчения. — Сел, всё в порядке, оказывается, она просто пришла раньше нас.

Моргат вздохнула так глубоко, будто только что с плеч свалилась гора, и побежала к подруге.

Я лишь пожала плечами. Ну что ж, хотя бы не придётся сегодня посещать дом Миады — и от этой мысли внутри немного полегчало. Я даже не заметила, как сильно сжимала кулаки.

С другой стороны неторопливо шла Алиана. Я помахала ей, и она ускорила шаг, улыбаясь — той тихой, тёплой улыбкой, которая всегда немного успокаивала мои растрёпанные нервы.

— Что это Миада такая хмурая? — Алиана кивнула в сторону девочек, и в её голосе прозвучало сдержанное любопытство.

— Я не знаю, Али. Моргат переживает, что её мать может навредить Миаде.

Алиана задумалась, на мгновение прикусив губу, затем махнула рукой — легко, почти беззаботно, хотя в глазах что-то промелькнуло.

— Пошли на урок. Пусть сами разбираются.

***

Мы уселись за столом, и я всё же обернулась. Мне хотелось проверить, всё ли в порядке с Миадой. Что-то царапало изнутри — то ли беспокойство, то ли просто женское чутьё, которое редко меня обманывало. Сегодня она надела платье с высоким воротом, который полностью скрывал шею. В такой тёплый, солнечный день — это выглядело более чем странно.

Я хотела присмотреться, но Миада вдруг взмахнула рукой перед моим лицом, вырывая меня из раздумий.

— На что уставилась?

Я немного опешила от её тона. Миада была явно раздражена — нет, больше того, она словно сжималась в пружину, готовая в любой момент либо взорваться, либо убежать. Но в ту же секунду Моргат мягко положила руку подруге на плечо и улыбнулась .

— Ми, спокойнее. Селена, наверное, просто задумалась о чём-то, так ведь? — Мор с надеждой посмотрела мне в глаза, и в этом взгляде читалась мольба: не спрашивай, не дави, просто подыграй.

И я поняла. Всё-таки что-то произошло. Не просто так Миада надела закрытую одежду в такой солнечный день. Но похоже, она не хотела об этом говорить — ни сегодня, ни, возможно, никогда. Я заставила себя просто улыбнуться. Иногда молчание бывает дороже правды.

— Да, конечно. Я просто не выспалась. Хотела поздороваться и задумалась.

Миада кивнула. Плечи чуть опустились, взгляд стал мягче. Она немного расслабилась.

Алиана тем временем пихнула меня в бок — довольно ощутимо, так, что я чуть не дёрнулась. Я уже хотела возмутиться, но взгляд скользнул вперёд.

Первая уже вошла в класс.

Её лицо было сосредоточено. Она хмуро осмотрела нас — каждого по очереди, словно пыталась заглянуть в самые потаённые уголки наших душ — и тяжело вздохнула.

— Всем здравствуйте. Вчера у вас вели лекцию маги Ваалал и Аксель. Надеюсь, урок прошёл хорошо и вы усвоили новую информацию. Сегодня рано утром они отправились во Двор Неба. Говорят, там сейчас какие-то волнения.

— Поэтому вчера приходил правитель Звёздного Двора? — внезапно спросила Моргат, и в её голосе прозвучало острое любопытство, смешанное с тревогой.

Первая задумалась. На мгновение в классе повисла тишина.

— Не совсем. Правитель Кирдал приходил по ещё одному важному вопросу. Скажем так, он не дождался Борна и пришел с вопросами ко мне. Из-за моего визита в мир людей...

Мы замерли. Не было даже шёпота. Все ждали, что скажет наставница. Что-то подсказывало: сейчас прозвучит нечто, что перевернёт привычный нам мир.

— Я хочу, чтобы вы внимательно выслушали меня и поняли правильно. — Первая сделала паузу. — Я привела из мира людей мужчину. Непосвящённого. Он был там воином и сражался на войне. Когда я почувствовала тонкую нить, связывающую его с нашим миром, то переместилась прямо на поле битвы. Воин истекал кровью и, можно сказать, доживал последние минуты. Увидев меня, мужчина решил, что я ангел, который спустился к нему с небес, чтобы забрать с собой. Я задала лишь один вопрос: «Хочет ли он служить добру?» Воин кивнул и протянул руку, чтобы дотронуться до меня. Тогда я перенесла нас обоих в Амираниум и дала ему наше зелье для заживления ран. Конечно, его организм регенерирует не так быстро, как наши с вами. Но всё же мужчина остался жив, благодаря магии. Сейчас идёт на поправку. Я подготовила ритуал, чтобы наделить непосвящённого особой силой.

— Он что, будет жить с нами? — взволнованно спросила Моргат, и я услышала в её голосе то, что чувствовала сама: смесь страха и непонимания.

— Не спеши, дитя. — Первая глубоко вздохнула. — Перейдём к главному. Воина зовут Натаниэль. В нашем мире он будет единственным в своём виде. После ритуала станет называться следопытом и будет следить за тёмной магией.

— У нас ведь уже есть ищейки! — возмутилась Моргат, нахмурившись. Я видела, как напряглись её плечи. — Зачем нам мужчина из мира людей?

— Ищейки следят за балансом тёмной и светлой магии, они убивают тёмных духов. А следопыт будет следить за ведьмами.

— Вы привели чужака, чтобы он мог нас убить? — спросила Алиана с дрожью в голосе, и от этих слов у меня похолодели кончики пальцев.

Я не хотела верить в то, что Первая способна на такое. Нас ведь обучают так, что все ведьмы — сёстры, и мы должны помогать друг другу во что бы то ни стало. Но слова Алианы упали в ровно то место, где уже зарождался страх.

Первая улыбнулась — мягко, почти по-матерински.

— Девочки, милые… Неужели вы думаете, что я пожелаю вам зла? Или захочу смерти кого-то из вас?

Мы молчали. Потому что просто не знали, что ответить. Внутри всё дрожало.

Наставница продолжила, видя наше замешательство.

— Следопыт будет создан с помощью древней магии. И прежде чем решиться на этот шаг, я ходила к Святому Источнику и просила его помочь мне. Источник дал мне возможность наделить следопыта силой, что будет запечатана в его браслетах. И с помощью этой силы Натаниэль будет лишь забирать магию у ведьм, что обратились к тьме, и возвращать её в Источник. Браслеты будут не просто украшением на его руках. Они соединятся с его плотью и кровью. За счёт них он получит бессмертие и будет лишь инструментом. Взамен следопыт отдаст свою прошлую жизнь и возможность продолжать свой род. Теперь он не человек и не эльф. Он… — Первая помедлила, обдумывая слова. — продолжение Источника. Его правая рука. В Книге Вечности есть связующее заклинание, с помощью которого можно даровать силу, но для этого мы сами должны оторвать кусочек от себя. Это сложная магия и очень опасная. Когда мы забираем чью-то жизнь или волю, то всегда несём ответственность за это. Поэтому теперь я связана не только с Источником, но и с Натаниэлем. Пока я жива, его наполняет магия, и следопыт может выполнять свой долг.

Я задумалась над словами наставницы. Создание такого существа не может быть просто прихотью — должны быть какие-то предпосылки. Что-то, о чём нам не говорят. Я осторожно перевела дыхание и спросила — тихо, почти боясь собственного голоса:

— Первая, скажите… вы создали его потому, что кто-то из старшего поколения обратился к тьме?

Я боялась ответа. Ведь наши родители тоже могли быть причастны. Сердце заколотилось где-то в горле, и я почувствовала, как Миада позади меня ахнула — коротко, испуганно.

— Пока нет, — коротко ответила наставница. — Но не все ведьмы довольны распределением магии в своём роду, и многие из них могут обратиться к тьме. Задача Натаниэля — вычислить таких и помешать им наделать ошибок.

— А если он лишит их магии… как это скажется на самих ведьмах? — спросила Алиана почти шёпотом. Я сжала пальцы в кулак под столом, ожидая ответа.

Первая нахмурилась.

— Жизнь ведьм сократится на много столетий, и они будут слабее обычного эльфа. Возможно, даже на создание светового шара будет уходить огромное количество сил. Но… — наставница сделала паузу, и в этой паузе мне послышалась горечь. — Такова цена.

Мы все замолчали. Тишина была давящей. Я смотрела на Первую и пыталась понять, что чувствую — страх, уважение или глухую, щемящую тревогу за всех нас.

А Первая улыбнулась — мягко, уверенно, словно развеивая тени.

— Не беспокойтесь. Ни я, ни Натаниэль не желаем вам зла и, тем более, вашим родителям. Это просто мера безопасности. Я познакомлю вас со следопытом через пару дней, когда подготовлю его.

— Сел, мне кажется, что всё-таки кто-то из ведьм обратился к тьме. Иначе… — Алиана не успела продолжить. Первая подняла руку, призывая нас к тишине.

Я даже обрадовалась этому жесту. Потому что не была готова обсуждать такое. Создание нового вида — из человека, из непосвящённого — для контроля над ведьмами. Это просто не укладывалось в голове. Я думала, мы будем спокойно учиться: изучать заклинания, собирать травы, водить хороводы на праздники. А теперь единственное, что мне хотелось — это уехать подальше к родителям и спрятаться там от всего этого. Забиться в угол и сделать вид, что ничего не происходит.

— Повторюсь, — Первая повысила голос. — Вам не стоит переживать. У нас и так много дел. Скоро полнолуние, я дам вам новое заклинание, которое нужно будет тренировать именно в этот день.

Я услышала тяжёлые вздохи за спиной. Похоже, не одна я переживала из-за новостей. И сегодня девочки снова соберутся у меня, чтобы всё обсудить — я уже почти видела этот круг за костром, полный шёпота и тревожных взглядов. Но сейчас нужно было сосредоточиться и вернуться к уроку. Обучение никто не отменял.

— Сегодня мы с вами не будем много писать. Будет практическое занятие. — Первая встала и прошлась перед нами, мерно ступая по деревянному полу. Затем задумалась и продолжила: — Телепатия — это умение общаться без слов или чувствовать эмоции других. Но, предупреждаю сразу: не каждая ведьма способна обучиться этому.

— Мы научимся читать мысли других? — радостно спросила Алиана, и в её голосе зазвучало предвкушение.

Первая улыбнулась, заметив наш интерес.

— Можно и так сказать. Но не всё так просто. Ваше энергетическое поле имеет определённую частоту — оно сильнее, чем у обычных эльфов или низших фейри, за счёт ресурсов магии. Поэтому мы с вами будем учиться создавать связь друг с другом.

В отличие от остальных, я не обрадовалась таким умениям. Мне стало не по себе от одной мысли, что кто-то может проникнуть мне в голову и прочитать то, о чем я думаю. Мои тайные страхи, мои сомнения, мои самые потаённые желания… Поэтому я спросила вслух, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

— А мы можем ставить барьеры в своей голове? Или защиту от вмешательства извне?

— Молодец, Селена. — Первая кивнула, и в её взгляде промелькнуло одобрение. — Самый хороший и правильный вопрос. Я ждала его от вас.

Миада цокнула за моей спиной — тихо, но с явным раздражением. Я не придала этому значения. Ведь уже привыкла быть в роли «зазнайки», поэтому не злилась на неё. Пусть. У каждого своя правда.

Наставница продолжила:

— Конечно, защита разума — это неотъемлемая часть телепатии. Одно дело — читать мысли с разрешения, и совсем другое — делать это из злого умысла. — Первая обвела нас взглядом. — Я хочу спросить вас: с чего мы начнём? Ставить защиту или читать мысли?

Тишину нарушила Миада.

— Ставить защиту. Это важнее.

Остальные закивали. Я тоже кивнула — впервые сегодня соглашаясь с ней без внутреннего спора.

— Хорошо. Тогда закрываете глаза и погружаетесь внутрь себя. Затем слушаете мой голос.

Погружение в себя не требовало больших усилий. Быть в гармонии со своей силой и входить в некое состояние транса — это самые первые уроки, сама основа. Поэтому, глубоко вздохнув, я закрыла глаза и позволила потокам магии распределиться в моём теле. Сначала всё было как обычно: привычная легкость, белая дымка перед глазами, ощущение, что я растворяюсь в тишине. Но затем картинка изменилась — и я оказалась на лесной поляне.

Вокруг высокие деревья. Солнце приятно согревает кожу. Где-то вдали слышится пение птиц — чистое, беззаботное. Я почти почувствовала запах коры и цветущего клевера.

Затем голос. Первая:

— Каждая из вас сейчас оказалась на лесной поляне. Я пробралась в ваше сознание и дала вам эту картинку. Сейчас вы должны сосредоточиться и обратиться к своей магии, сконцентрировать её в своих ладонях.

Я прочувствовала магический импульс — тёплый, живой, послушный — и направила его в ладони. Они будто засветились изнутри.

— Теперь соедините средний и указательный пальцы, остальные загните внутрь ладони и выставите руки перед собой.

Я сделала то, что требовалось, пока ещё не понимая, зачем нам этот жест, который означал усиление потока магии. Но внутри уже зарождалась тревога — смутная, непонятная.

— Надеюсь, все готовы, — голос Первой прозвучал прямо в голове, отдаваясь лёгкой вибрацией. — А теперь защищайте свою поляну. Сделайте так, чтобы духи не смогли к вам подобраться. Поставьте барьер!

Что за? — только и успела подумать я, как прямо из-за деревьев послышался рёв. Мгновенно потемнело. Солнце исчезло, будто его сдуло ветром. И прямо среди веток загорелись красные глаза — много, слишком много.

Твою ж мать! Тёмные духи!

Я попятилась. Монстры из самых страшных кошмаров медленно надвигались. Бесформенные, чёрные, с длинной пастью и острыми клыками, которые поблёскивали в полумраке. Сердце бешено заколотилось, и на миг я почти запаниковала.

Я выставила руки перед собой, сохраняя жесты для усиления потока. Барьер. Нужен барьер! Но как его создать? В голове заметались обрывки знаний.

Я оглянулась — было темно. Может, деревянный забор? Или стеклянный купол? Дыхание участилось, грудь тяжело вздымалась.

Нужно сосредоточиться!

Я заставила себя вспомнить. Когда-то Первая в одиночку создала барьер, чтобы защитить Двор Ведьм. И он был не материальным в привычном нам понимании. Барьер — это наше намерение, усиленное магией. Значит, нужно лишь направить потоки… и окружить себя непроницаемой защитой.

Так. Хорошо. Я справлюсь.

Тёмные духи уже приближались. Я чувствовала их холодное дыхание, пропитанное гнилью и страхом. Я направила потоки магии через всё тело — от макушки до кончиков пальцев — и выпустила свет. Он заструился прямо из моих пальцев, освещая поляну… но этого было недостаточно. Тёмные, освещённые этим сиянием, выглядели ещё страшнее. Теперь явно угадывались длинные руки, как плети, с когтями, вытянутыми мордами…

Похоже, Первая решила хорошенько напугать нас, чтобы замотивировать. Что ж, у неё получилось.

Ладно. Ладно…

Я держала руки перед собой и напрягла всё своё тело — каждую мышцу, каждую клетку. Магия горячим, почти обжигающим потоком прошлась по моим венам, наполняя меня силой, которой я раньше в себе не чувствовала. И с рёвом загнанного зверя — нет, не зверя, воина — я выпустила её из себя.

Она пошла волной в сторону тёмных. Яркой, ослепительной, живой. И прямо на моих глазах они растворились в этом потоке — словно их никогда и не было.

На поляне снова стало светло и спокойно. А где-то вдалеке, словно марево, виднелся подрагивающий барьер — мой барьер. Чувство удовлетворения и легкости разлилось по моему телу, вымывая остатки страха.

Я глубоко, полной грудью вздохнула — и открыла глаза.

Первая удовлетворённо кивнула и улыбнулась мне. По моему виску скатилась капля пота, а мышцы наполнились странной, незнакомой тяжестью.

Осмотревшись, я заметила, что девочки сидели ещё с закрытыми глазами. Похоже, у меня первой получилось. Алиана хмурилась и сжимала кулаки — так сильно, что побелели костяшки. Миада всхлипнула, и этот звук кольнул меня прямо в сердце. Моргат выставила руки перед собой, повторяя жесты усиления. Бедняжки… Им, наверное, тоже страшно. Так же страшно, как только что было мне.

— Помоги им, — тихо сказала Первая.

— Я? — удивлённо спросила я, вытаращив глаза. В горле пересохло.

Наставница нахмурилась.

— Да. Обратись к ним с помощью мыслей.

— Я не умею, — тихо ответила я, чувствуя, как внутри поднимается паника. Я же только что сама с трудом поставила барьер. А теперь — лезть в чужие головы?

Первая подошла ко мне и приставила указательный палец к моему виску. Я ахнула — и на мгновение потеряла зрение. Мир вокруг погас, растворился в темноте. В голове тут же послышался шёпот — древний, тягучий:

— Issie van peros, ylido tayros.

В эту же секунду я почувствовала, как между мной и сёстрами движутся невидимые потоки. Словно ниточки — тонкие, звенящие, живые. И каждая тянулась ко мне своим шёпотом, своими чувствами, своей болью.

— Мне страшно… — Это был голос Миады. Я чувствовала её напряжение — такое сильное, что было не по себе.

— Уходите! — Это кричала Алиана, и в её мыслях плескалась злость, чистая и яростная, как пламя.

— Чёртов барьер, возводись же! — Моргат ругалась с раздражением, и в её голосе слышалась отчаянная, почти детская обида.

Нет.

Я покачала головой, чувствуя, как чужие эмоции накрывают меня волной — грязной, чужеродной, непрошеной. Я сосредоточилась из последних сил, выставила тот самый барьер, который только что создавала на поляне, и отгородилась от их мыслей. Словно обрезала натянутые верёвки. Затем с силой открыла глаза и посмотрела прямо на Первую. Внутри всё кипело.

— Я не буду лезть в их мысли, пока сёстры сами не попросят об этом! — сказала я почти задыхаясь.

На моё удивление, наставница удовлетворённо кивнула.

— Это хорошо. Молодец.

Что? Это была проверка? Первая что, специально сделала это — чтобы посмотреть, захочу ли я лезть в голову сёстрам? Такое теперь у нас обучение?

— Вижу твоё негодование, дитя, — мягко сказала наставница. — Ты вправе злиться на меня. Но я должна иногда проверять вас. Тем более, ты, дорогая, подаёшь большие надежды. Иногда мои методы будут казаться вам жестокими. Но ведь жизнь тоже жестока. Поэтому нужно быть готовыми ко всему.

Я ничего не ответила. Слова застряли в горле. Вместо этого я перевела взгляд на девочек — они всё ещё не проснулись, и это терзало меня сильнее любой проверки. Конечно, тёмные духи в нашем сознании не причинили бы нам вреда — в отличие от настоящих. Но ведь это было и вправду очень страшно. Оказаться один на один с таким кошмаром, без поддержки, без защиты…

Алиана судорожно вздохнула — так, будто вынырнула из глубокой воды — и открыла глаза. За ней — Моргат. Обе были слегка потерянные, но в целом выглядели неплохо. Мы все устремили взгляды на Миаду.

Она плакала.

Бедная… Ей и так, наверное, досталось от матери. А теперь ещё и этот кошмар. Моё сердце сжалось от жалости. Внезапно она резко открыла глаза — и зарычала. У меня по спине пробежали мурашки от её взгляда. Она сжала кулаки и с ненавистью посмотрела на Первую — таким тяжёлым, колючим взглядом, от которого хотелось отшатнуться. Затем, всё же взяв себя в руки, мотнула головой, подняла подбородок и молча села с выпрямленной спиной. Похоже, девочки не оценили сегодняшний урок. Все были на взводе, и напряжение в воздухе было ощутимо.

Первая подняла руки ладонями к нам и склонила голову набок. Лёгкий тёплый ветерок прошёлся по классу — и я почувствовала, как каждая мышца в теле приятно расслабляется, будто после долгого, тяжёлого дня. Она успокаивала нас. Я была благодарна за это. Хоть это и было вмешательством в наше сознание без спроса… Возможно, наши барьеры были ещё не такими сильными, чтобы противостоять Первой. Но сейчас это не имело значения — ведь все успокоились, напряжение спало, и можно было продолжать урок.

Дальше время пошло быстрее. Мы осваивали новое заклинание — для того, чтобы ощущать энергетическое поле друг друга. Девочки даже повеселели, шепча в мыслях шутки и даже комплименты. Кто-то назвал меня «зазнайка», кто-то — «привет солнце». Я невольно улыбнулась.

Я наконец-то расслабилась полностью. Даже вчерашние мысли отошли на задний план, потеряли свою остроту. И впервые за последние два дня я почувствовала себя просто Селеной — ученицей, подругой, ведьмой, которая сидит на уроке и тихо радуется тому, что рядом есть те, кто не даст пропасть.

Глава 5 Важный урок

Сегодня ночью небо было особенно красивым — целые мириады звёзд украшали его, словно кто-то рассыпал по бархатной черноте горсть драгоценных осколков древних миров.

Не дождавшись остальных девочек, я подошла к кострищу, подкинула несколько поленьев и, шепнув заклинание, заставила пламя вспыхнуть густым оранжевым светом. Искры взметнулись вверх, на мгновение повторив звёздный узор, и растворились в ночи.

День выдался тяжёлым. После урока с Первой осталось неприятное послевкусие — всё-таки тёмные духи наводят ужас даже в подсознании. Я до сих пор ощущала то напряжение, которое пробирается под кожу, когда красные глаза загорались в темноте.

Вдалеке послышался знакомый смех, и я неспешно пошла к калитке, чтобы впустить своих гостей.

— Первая могла бы и предупредить, что нам придётся защищать сознание от иллюзии тёмных! — возмущённо произнесла Миада.

— Могла, да не обязана, — проворчала в ответ Алиана.

— Давайте не здесь, девочки! — шикнула на них Моргат.

Я устало улыбнулась и жестом пригласила их войти.

— Что-то ты невесёлая сегодня, — изогнув бровь, спросила Миада, пристально рассматривая меня.

— Просто устала, — я отмахнулась и побрела к костру.

— Я принесла вино! — весело пролепетала Моргат. — По-моему, нам всем не мешает немного расслабиться.

Я задумалась ненадолго. Завтра нас будут обучать искусству владения мечом. Мне-то это давно знакомо, а вот девочки вряд ли обрадуются. Может, им не говорить заранее? Хотя нет, лучше предупредить.

Я откашлялась, привлекая внимание, — Моргат чуть не поперхнулась. Миада хихикнула, похлопав подругу по спине. А я тем временем сказала:

— Завтра, если что, у нас тренировки с оружием. Так что сильно не налегайте на вино.

— Тренировки с чем? — возмутилась Миада. — Оружием? Первая что, совсем рехнулась?

— Ми! Так нельзя говорить! — резко перебила её Моргат.

— А что тут плохого? — спросила Алиана, забирая бутылку у Моргат.

— Да всё! — воскликнула Миада. — Нам-то оружие зачем? Мы же можем овладеть силой стихий.

Я тяжело вздохнула. Пламя костра дёрнулось в такт моему дыханию, будто разделяя мою усталость.

— Силы стихий для самозащиты — это очень сложная магия. А вот иметь при себе хотя бы кинжалы — хоть какая-то самооборона.

— И что ты им сделаешь? — хмыкнула Миада. — Особенно если на тебя пойдёт тёмный дух? Ему твои кинжалы нипочём.

— Кинжалы бывают разные, — терпеливо объяснила я, и мой голос зазвучал тише, словно я сама вспоминала древние знания. — Есть кинжалы из серебра, напитанного магией, которые относятся почти к артефактам. При правильном заклинании ты сможешь не убить, но замедлить тёмного духа. А это уже хоть какая-то польза для бегства.

— Мне эти безделушки ни к чему, — Миада сделала жест усиления, и вокруг её пальцев на мгновение вспыхнули багровые искры — непокорные, дикие. — Я хочу познать магию стихий и свободно владеть переносом. Вот это мне поможет.

Она оскалилась, и в её глазах отразилось пламя костра — два маленьких хищных огонька.

Алиана хмыкнула. Я очень надеялась, что она промолчит. Но чуда не случилось. Подруга медленно развернулась в сторону Миады и, ухмыляясь, сказала:

— А я смотрю, ты у нас сегодня самая первая справилась с барьером и иллюзией тёмного духа. Прямо чувствуется магический потенциал.

Миада широко распахнула глаза и покраснела от злости — такой густой краской, что даже в свете костра было заметно.

— Ты! Да как ты смеешь считать меня слабой?!

— Ну начинается… — вздохнула Моргат. — Вы ещё дуэль устройте, кто кого.

Очень плохая идея… Зачем она это предложила?

— А давайте! — крикнула Миада, и в её голосе появилась та самая ярость, которую уже невозможно было остановить. — Пошлите в непроходимый лес прямо сейчас. У каждой по три попытки: шар света, огонь и призыв порыва ветра.

Алиана колебалась. Я видела, как её пальцы сжались в кулаки.

Я попыталась прервать их спор:

— Девочки, будьте благоразумны. Ну какие дуэли, тем более ночью, в непроходимом лесу? Это безрассудно. Так нельзя!

Но Миада с вызовом посмотрела на Алиану. И та, к моему большому огорчению, утвердительно кивнула:

— Пошли.

— Ну нееет, — взмолилась Моргат. — Так хорошо сидели. Вам что, проблем мало?

Миада придвинулась к огню и прошептала заклинание. Пламя взметнулось вверх — высоко, жадно, опасно, словно само небо лизнул язык древней силы. Затем она посмотрела на Алиану и язвительно прошипела:

— Если боишься меня, так и скажи — и замнём.

Алиана тут же вскочила с места:

— Нет. Идём.

Моргат, конечно же, поднялась и, закатив глаза, взяла у Алианы бутылку и отпила большой глоток.

Теперь мне пить вино точно перехотелось.

Идея была не просто ужасной — она была опасной. Идти ночью в непроходимый лес без должной подготовки… Мы с Моргат могли бы и не пойти, но как бросить сестёр? Пришлось тоже подняться и с тяжёлым сердцем побрести за остальными.

Улицы были пустыми — уже перевалило за полночь. Луна спряталась за облаками, и только звёзды подсвечивали нам путь тусклым, холодным светом. Мы подошли к кромке леса, и я сделала ещё одну попытку отговорить всех.

— Послушайте, это плохая идея! Давайте забудем все обиды и пойдём по домам!

Я видела в глазах Алианы сомнение и выжидающе посмотрела на неё. Но тут Моргат двинулась вперёд и, оглянувшись, пропела:

— Маленьким девочкам страшно?

Тогда Алиана почти зарычала и двинулась следом.

Ох… Как же с ними тяжело. Теперь я понимаю Первую с её желанием создать следопыта себе в помощники. Молодые ведьмы с бурлящей внутри магией и вправду могут наделать дел, которые плохо кончатся.

К моей радости, далеко всё-таки не пошли. На первой же полянке, освещённой луной, девочки встали друг напротив друга. Луна висела низко, её холодный серебряный свет заливал траву, придавая всему вокруг призрачное, нереальное свечение. Воздух здесь был гуще, тяжелее — лес дышал, и каждое его дыхание отдавалось прохладой на коже.

Я следила за каждой тенью. Моргат встала плечом ко мне и прошептала:

— Что-то мне страшно, Сел. Может, попробовать их отговорить? Столько непонятых звуков вокруг. Мне даже кажется, что из каждых кустов на меня смотрят красные глаза.

Я взяла её под руку и прижалась к ней.

— Мне тоже не по себе. Но эти две, похоже, настроены серьёзно.

Я смотрела на Миаду и не понимала, зачем она всё это делает. Ведь она из нас самая чувствительная и единственная, кто плакал во время заданий на уроке. Может, она хотела казаться сильной? Чтобы что-то доказать? Но ведь мы и так принимаем её. К чему всё это?

— Итак! — повысив голос, Миада привлекла внимание. — Начнём со светового шара. Суть будет заключаться в том, чтобы ненадолго ослепить противника.

— Смотрю, ты и правила уже придумала, — в ответ прокричала Алиана. — Готовилась, что ли?

— Мне и не надо готовиться! — Миада язвительно ухмыльнулась и выставила руки перед собой, формируя световой шар.

Магия вспыхнула на её ладонях — сначала робко, серебристым мерцанием, а затем шар начал расти, наливаясь густым, почти болезненно-ярким сиянием. Алиана, не теряя времени, тоже принялась творить заклинание. Её магия была иной — более порывистой, искристой, словно внутри неё бился непокорный огонь.

Мы с Моргат прижались друг к другу, с ужасом наблюдая за подругами.

— Это не к добру, — только и успела прошептать Моргат, как лес озарился вспышкой от двух магических шаров. Свет ударил такой силы, что на мгновение стало светло как днём — а затем резко темно.

Мы спрятали глаза всего на секунду. Затем я подняла голову и увидела обеих девочек — они растерянно тёрли глаза руками, что-то бормоча под нос.

Нет, так нельзя! Я сделала шаг вперёд, чтобы всё-таки остановить их, но не успела. Прямо за ними, в самой чаще, послышалось рычание. Оно было низким, гортанным, заставляя мелко дрожать каждую ветку, каждую травинку.

Моргат ахнула и вцепилась в мою руку ещё сильнее.

— Быстрее! Хватай Алиану, я — Миаду! Бежим обратно!

Но мы не успели. Прямо из-за деревьев показались сначала два светящихся глаза — жёлтых, хищных, опасных, — а затем высокий мужчина со смертоносными когтями. Луна на миг вышла из-за облаков, и я увидела его всего: широкие плечи, белые волосы.

— Борн! — крикнула я в отчаянии. — Борн, это мы! Ведьмы! Ученицы Элинарель!

Я знала: как только ищейка выходит на охоту, он не всегда контролирует ярость. Звериное чутьё, древняя сила, тысячелетиями впитавшаяся в кровь, — всё это делало его опасным даже для тех, кого он защищал. Похоже, всплеск магии привлёк его.

Девочки наконец пришли в себя и, осмотревшись, вскрикнули. Они ещё не видели ищейку во время охоты, и его вид слегка напугал их — дикое, первобытное изящество хищника, готового к прыжку.

Тем временем Борн уже поравнялся с нами. Его белые, как снег, волосы были заплетены в косу. Грудь тяжело вздымалась после недавней схватки. Он склонил голову, осмотрел каждую из нас долгим, изучающим взглядом, а затем его когти медленно втянулись.

— Почему вы в такой час в тёмном лесу? — проговорил он низким, пугающим голосом, от которого кровь стыла в жилах.

Все молчали. Я присмотрелась к нему — на его оголённой груди виднелись следы чёрной крови, ещё не засохшей, зловонной. Похоже, он действительно охотился на тёмных духов, и мы могли встретиться с одним из них. По всему телу пробежали мурашки.

— Отвечайте, ведьмы! Я задал вопрос! — Он сделал паузу и тяжело вздохнул. — Какого хрена вы стоите тут, словно приманка для тёмных? Вам жить надоело, глупые?

— Мы не глупые, — прошептала Алиана, но в её голосе не было прежней дерзости — только испуг.

— Молчи, — шикнула я на неё.

— Селена, — Борн перевёл на меня тяжёлый взгляд, — твой отец что, недостаточно хорошо тебя воспитал?

Я сжалась в комок. Мне было стыдно. Отец знал Борна, и сейчас мне казалось, что я опозорила их с мамой. Я собралась с духом и ответила, стараясь говорить твёрдо, чтобы голос не дрожал:

— Мы с сёстрами пришли сюда, чтобы испробовать заклинание светового шара. Не более. Далеко мы уходить не стали и сейчас возвращаемся домой.

Но кажется, Борн не верил ни единому слову — одно только чутьё ищеек чего стоило. Он хмыкнул, затем кивнул в сторону тропинки, что вела к оживлённым улицам.

— Как скажешь. Тогда думаю, Первая обрадуется, что её ученицы так старательно занимаются, что даже ночью им не до сна.

Девочки ахнули. Они не ожидали такого поворота. Первая могла наказать нас за своеволие — сейчас она ответственна за нашу жизнь перед нашими родителями. Но никто не стал спорить с ищейкой. Девочки опустили головы и направились к дому.

Я пошла последней. Борн поравнялся со мной и тихо сказал:

— Сегодня я убил трёх негулей и кровотень, которая, возможно, шла на вашу ауру. Если ещё раз увижу такое своеволие, буду вынужден сообщить твоему отцу. А мне бы не хотелось его расстраивать.

— Я поняла, — почти шёпотом ответила я и прибавила шагу.

Мы шли молча. Борн следовал за нами, пока мы не добрались до перекрёстка, который вёл к нашим домам. Только тогда он остановился и растворился в ночной тени, оставив нас одних с нашими страхами и стыдом.

Такое безрассудство… Как я могла поддаться на эту глупую затею? Это ведь и правда очень опасно. Мы только начали практиковать магию, а уже лезем в тёмный лес, как безумные.

Нет. Больше я в таком не участвую.

***

Утро началось с тянущей боли внизу живота — похоже, скоро придут месячные. Я неохотно поднялась с кровати и поплелась в сторону кухни: нужно проверить наличие трав для зелья от боли. А ещё сказать Первой — почему-то для неё было очень важно, в какие именно дни мы истекаем кровью. Казалось, она вела какой-то свой учёт, неведомый нам.

Завтра полнолуние, и нужно было заняться связующим заклинанием с моим амулетом. Надеюсь, Первая не передумает после нашей вылазки в лес. Вспоминая вчерашние события, меня слегка передёрнуло — магия внутри отозвалась неприятной судорогой, словно тоже помнила тот страх. Это ж надо было поддаться на порыв девочек и пойти на глупую дуэль. Но с другой стороны — как стоять в стороне, когда они намеренно подвергают себя опасности? В голове тут же промелькнул образ тёмного духа с прошлого урока — его размытая, клубящаяся тьма, красные глаза, вспыхивающие в полумраке, — и по всему телу пробежала дрожь.

Стараясь избавиться от этого неприятного образа, я глубоко вздохнула и подошла к шкафчикам на кухне. Травы были на месте. Я подготовила несколько мешочков со сбором и положила на стол, чувствуя пальцами сухую шершавость стеблей и едва уловимый горьковатый аромат. Затем оделась и отправилась на урок.

Меня не покидало ощущение тревоги. Возможно, это из-за полнолуния, а может, и предстоящие месячные так влияли на магический фон. Но внутри словно всё дрожало — казалось, даже руки тряслись, и воздух вокруг будто стал плотнее, тяжелее.

Я посмотрела на пекарню. Фенрила не было видно, а жаль. Его улыбка всегда настраивала на хороший день. Да и девочек по пути не встретила. В школе тоже было тихо — может, что-то случилось, а я просто ещё не знаю?

Внезапно я почувствовала незнакомую ауру. Но в коридоре никого не было. Это ощущение было странным — словно ночной воздух в лесу, древесный, терпкий, с нотками дыма и корицы. Он не походил на магию ведьм — более грубый, первозданный, чужой. Я подошла ближе к двери в зал для тренировок и осторожно заглянула.

Прямо посередине стоял высокий мужчина. Он ощупывал массивные браслеты на руках и что-то ворчал под нос, и при каждом его прикосновении от запястий расходились слабые красноватые всполохи — магия, заключённая в металл, нехотя отзывалась на его пальцы.

Следопыт. Это точно он. Уши закруглены, как у людей. Странный оттенок в ауре — небесно-голубого цвета, чистого и одновременно тревожного, словно грозовое небо перед бурей. Он хмурился, не замечая меня. У него были длинные, слегка волнистые чёрные волосы, густые брови, и он был огромен — не просто высокий, а громадная скала, воплощение грубой силы. Вот так следопыт… да он пострашнее тёмных духов.

Я глубоко вздохнула, и тут он обернулся и посмотрел на меня. Мы не двигались — словно дичь и охотник, замершие перед решающим броском. Его взгляд был тяжёлым, изучающим, и я чувствовала, как он изучает меня, словно читает мою ауру, видит насквозь каждую слабость. Но затем он оглядел меня с ног до головы и пробасил:

— Ведьма?

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Он перестал ощупывать браслеты и снова обратился ко мне:

— Здесь-то что стоишь?

Я удивилась собственной смелости:

— А где мне стоять?

Тогда он нахмурился и почесал затылок — жест на удивление человеческий, почти мальчишеский, который никак не вязался с его пугающим обликом.

— Элинарель повела других на задний двор с этим, как его…

— Борном… — прошептала я.

— Да, — кивнул следопыт, — ищейка ваш. Иди, не маячь тут. Мне велено разобраться с этими камнями. — Он постучал кулаком по браслетам, и те глухо загудели.

Он отвернулся и прошёл в конец зала к стойке с мечами, а я, с дрожью в ногах, пошла на задний двор, где располагались теплицы и дорожка к непроходимому лесу.

Похоже, Борн рассказал всё Первой, и я явно опаздывала на казнь. Идти, конечно, не хотелось — но выбора не было. Нужно отвечать за свои поступки, даже если моей вины в этом не было.

Издалека уже послышался голос Первой. Вот же… похоже, я опоздала, и теперь, как только зайду, все будут смотреть на меня с укором. Открывая дверь, я задержала дыхание.

Моему взору предстала картина: девочки стояли по локоть в перчатках, а Первая что-то говорила Борну, который с улыбкой ей кивал.

— Селена! — Первая тут же обернулась в мою сторону, стоило мне ступить за порог. — Ты сегодня припозднилась! — Она осмотрела меня с беспокойством. — На тебе лица нет. Что-то стряслось?

Она удивлённо посмотрела на Борна. Тот выгнул бровь и пожал плечами.

Я закивала головой:

— Нет, нет, всё в порядке.

Первая кивнула и снова продолжила диалог.

Я быстро подбежала к девочкам и шёпотом спросила:

— Что произошло? Вам уже сказали, какое наказание нас ждёт?

— Тише ты! — шикнула на меня Миада.

Я непонимающе посмотрела на остальных. Алиана приблизилась и прошептала еле слышно:

— Ищейка ничего не сказал. Мы не знаем почему. Но вместо того, чтобы сдать нас, он убедил Первую, что нужно как можно быстрее обучать нас заклинанию против тёмных духов, чтобы мы могли защитить себя. Тренировку с оружием отменили.

Я ахнула. Неужели… он не просто промолчал, но и позаботился о нас? Не может быть! Я так готовилась к взбучке со стороны Первой, что ни о чём другом думать не могла, — а оказалось, напрасно. Тревога, сжимавшая грудь с самого утра, наконец начала понемногу отпускать, и я впервые за несколько часов вздохнула свободно.

Моргат легко шлепнула меня длинными перчатками по руке.

— Надевай давай, будем собирать ядовитый виртас. Он нужен Первой для зелья.

Я задумалась, пытаясь вспомнить свойства виртаса. В голове промелькнули обрывки знаний с прошлых уроков: серебристые прожилки на тёмно-зелёных листьях, острые шипы, скрытые под бархатистой опушкой… Но вспомнила лишь, что серебряная кайма нейтрализует его яд и делает растение жутко полезным.

Медлить я не стала. Натянула перчатки по самый локоть — плотная ткань легла на кожу прохладой, защищая от невидимой опасности. Первая обернулась, проверила, что мы все защищены, и махнула рукой, чтобы мы следовали за ней. Похоже, снова непроходимый лес. Хорошо хоть утром, а не после полуночи.

Поляна была усеяна разноцветными растениями. Мы старались ступать осторожно — на некоторых из них были шипы, длинные и острые. А шли мы не по протоптанной дорожке: виртас рос в самой чаще. У каждой из нас было по небольшому холщовому мешку.

Первая шла впереди вместе с Борном. И я ловила себя на мысли, что уж слишком часто он ей улыбается и пристально смотрит. Неужели что-то чувствует к ней? Насколько я знаю, она давно не была с кем-то в отношениях и так и не встретила истинную пару. Это даже грустно — тысячи лет одиночества. Первые её дети были от союза с мужчинами, к которым, как она рассказывала, не было чувств. Она выбирала скорее по схожести ауры, основным моментом для неё было продолжение рода. И как только она родила первое поколение ведьм, то перестала искать свою пару.

Первая замерла и огляделась.

— Вот здесь. Внимательно осмотрите кусты, прямо под ними обычно растёт то, что вам нужно. Набирайте мешки, не касаясь голыми участками кожи растения. Затем подходите ко мне, и я очищу яд с ваших перчаток заклинанием.

Девочки кивнули и разбрелись по сторонам. Борн какое-то время постоял, затем кивнул Первой и исчез среди деревьев — так бесшумно, словно растворился в утреннем тумане. Я уже хотела приступить к сбору трав, как меня позвала Первая.

— Селена, дитя, подойди.

Я зашагала в её сторону, на мгновение обернувшись на девочек. Они замерли, глядя мне вслед, но потом продолжили сбор.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я, подходя ближе.

Первая нахмурилась.

— Завтра полнолуние. Нам нужно провести обряд с медальоном. Ты готова?

И тут я вспомнила, что хотела сообщить:

— Вы знаете, я чуть не забыла. В ближайшие дни у меня должны прийти месячные — сегодня уже тянет живот. Вы просили сообщать о таком.

Первая улыбнулась и хлопнула в ладоши так звонко, что эхо разнеслось по поляне, спугнув птиц на ближайших деревьях.

— Прекрасно! Это очень нам поможет!

— Что поможет? Я не уверенна, что они придут сегодня или завтра, — пробормотала я, чувствуя, как внутри разрастается смутное беспокойство.

— На счёт этого не беспокойся, — Первая говорила мягко, но с такой уверенностью, что спорить не хотелось. — Я дам тебе настойку, которая поторопит это прекрасное событие.

— А что здесь прекрасного? — удивлённо спросила я, вспоминая ту невыносимую боль в первый день — тянущую, выматывающую, заставляющую сворачиваться калачиком.

Первая тепло улыбнулась.

— Кровь — как долгожданный дождь в засуху.

Я непонимающе посмотрела на неё, и она продолжила. В её голосе зазвучала древняя, почти первобытная мудрость — такая глубокая, что, казалось, она говорит не со мной, а сквозь меня, обращаясь ко всем женщинам, что были до нас.

— После дождя земля становится пригодной для жизни. Твоя кровь так же способствует плодородию. Она напоминает: ты можешь создать новую жизнь. И даже если ты пока не готова к детям, то должна знать, что в такие дни любое твоё творение заряжается в сотни раз сильнее. Мы, женщины, превращаем боль в силу. В такие дни женщина неприкасаема для чужих ритуалов — она сама алтарь.

— Многие женщины стесняются месячных, особенно перед мужчинами, — неуверенно пробормотала я, опуская взгляд.

— Не смей стесняться своего дара. — В голосе Первой прозвучала не просто жесткость, а тысячелетняя уверенность той, кто видел рождение и смерть. — Послушай меня, дитя. Мужчины создают мечи и стены. Они куют железо и возводят крепости. Но женщина создаёт саму жизнь — из своей боли, из своей крови, из своей плоти. Что такое камень по сравнению с живым сердцем? Что такое меч по сравнению с руками, которые держат младенца?

Она немного помолчала, и продолжила.

— Мужчины боятся не крови. Они боятся того, что не могут контролировать. А женщину контролировать нельзя — потому что она сама природа. Она приливает и отступает, как море. Она растёт и умирает, как месяц на небе. Она истекает кровью и остаётся живой — и это самое страшное для тех, кто привык измерять силу разрушением. Истинная сила — это способность страдать и творить.

Она сделала шаг ближе, и её глаза встретились с моими.

— Ты ведьма, Селена. Твоя кровь — не слабость. Это твой второй источник магии, ключ к тому, что мужчинам никогда не понять. Не прячь его. Не стыдись. Используй. Потому что в день, когда женщина перестанет стесняться своей природы, — она станет непобедимой.

Я глубоко вздохнула, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и кивнула. Где-то глубоко внутри, в самом основании живота, магия отозвалась тёплой пульсацией — словно признала правду этих слов и потянулась к ним.

— Хорошо, я вас поняла.

Первая снова улыбнулась, заправив выбившуюся у меня прядь волос. Её пальцы были тёплыми и мягкими, и от этого жеста почему-то стало спокойнее — словно мать поправила волосы дочери перед трудным днём.

— Иди выполняй задание. Вечером я принесу тебе снадобье.

Глава 6 Откровения

Всё утро я переживала о том, как пройдёт ритуал с амулетом. Перед сном я выпила настойку, чтобы месячные точно пришли, но никакого странного эффекта не почувствовала. Может, нужно было как-то настроиться или произнести заклинание? Хотя в таком случае Первая бы точно сказала о таком. Значит я сделала всё правильно.

По пути в школу я почувствовала неприятную боль внизу живота и ускорила шаг, чтобы дойти до уборной и проверить, всё ли в порядке.

— Селена, куда бежишь? — поровнявшись со мной, спросила обеспокоенная Алиана.

— Мне кажется, месячные пришли, — второпях ответила я, не сбавляя шаг.

Алиана округлила глаза, еле поспевая за мной:

— Ты не взяла с собой вкладыши?

— Да всё я взяла и уже подложила, просто сегодня важный ритуал с Первой, и месячные как раз нужны!

— Что за ритуал? — удивилась Алиана.

— Потом, — махнула я рукой и понеслась по коридору в нужном направлении.

Отдышавшись, я зашла в уборную и вздохнула с облегчением. Красные пятнышки украшали вкладыш — значит, пришли всё-таки. Я глубоко вздохнула и потянулась к карману, чтобы достать склянку с заранее заготовленным настоем от боли. Опрокинув в себя горьковатую жидкость, направилась в класс.

Все уже были на местах. Девочки помахали мне и продолжили беседу, только Алиана с недоверием смотрела. Я подсела рядом и прошептала:

— Что не так?

Она нахмурила брови:

— Да так, ничего. Просто немного расстроена, что ты не сказала мне про ритуал с Первой. — Она сделала паузу, постукивая пальцами по столу. — Это случайно не связано с новеньким из мира людей?

— Что? — я не смогла сдержать удивления. — Со следопытом? Какое отношение он имеет ко мне?

— Ну ты ничего не говоришь, вся в своих мыслях, — Алиана скривила губы и отвела взгляд.

Я вздохнула, придвинулась и понизила голос:

— Это связано с амулетом на моей шее и месячной кровью. Тем более сегодня полнолуние, — спокойно объяснила я.

— Но… — прошептала Алиана. — Обряды с такой кровью ведь самые сильные и опасные…

— Так и есть, но я буду с Первой. И не подумай лишнего, я не просила этого обряда. Амулет мне подарили родители, никакого умысла заранее у меня не было.

Алиана наконец расслабилась и тихо сказала:

— Извини, я зря пристала к тебе с расспросами, тем более в такой день. Просто мне очень хочется посмотреть на этого следопыта, я вся извелась.

Странно… что это с ней. Я хотела сказать, что уже видела его и ничего такого особенного в нём нет, кроме горы мышц и угрюмого лица, но решила промолчать...

Первая зашла в класс с сосредоточенным лицом, затем всё же улыбнулась и раздала каждой из нас по склянке с мутноватой жидкостью синего цвета.

— Внимательно рассмотрите зелье, мы на прошлом уроке варили его из трав, что вы собирали.

Я поднесла флакон и хотела открыть крышку, но Первая сразу же подняла руку, останавливая меня.

— Не открывайте! Помимо виртаса там есть эссенция чернолистника, пока не прочтёте нужное заклинание, его пары ядовиты.

— Зачем нам ядовитое зелье? — удивлённо спросила Моргат.

— Ядовитое вам ни к чему, — усмехнулась Первая. — А вот благодаря заклинанию оно перейдёт из фазы ядовитого в зелье, увеличивающее ваши силы. Но всего на несколько минут.

— Зачем нам зелье силы на такой короткий промежуток? — тихо спросила я.

Первая скрестила руки на груди:

— Начнём с того, что сегодня полнолуние, и для каждой из вас у меня есть по особенному кольцу. Я раздам их вам в конце урока. Камни для них я подбирала с учётом вашей ауры. Вашей задачей сегодня будет освоить два заклинания: одно — для того чтобы перевести ядовитое зелье в зелье силы, второе — для того чтобы сделать собственный артефакт. Как только луна будет на пике своего полнолуния, вам нужно будет провести обряд с кольцом. Вы выпьете зелье и мысленно отправите часть своей силы в эти камни, запечатав её там. Это кольцо вы сможете использовать в ситуации, где вашей магии может быть недостаточно для защиты — некий резерв. Сейчас вы ещё не вошли в полную силу, поэтому приумноженная магия за счёт зелья как раз запечатается в артефакте.

— Это звучит очень впечатляюще, — с восторгом проговорила Миада.

— Дитя, вам ещё столько нужно узнать, — с улыбкой ответила Первая. — Всё, что нас окружает, наполнено магией в её изначальной форме и поистине прекрасно. Но не забывайте, что несёте ответственность за свои действия вы сами, поэтому использовать силы нужно только во благо.

Я вспомнила противостояние Алианы и Миады. Как можно расценивать их действия? Считается ли их так называемая дуэль слабостью перед тёмной магией, тщеславием или это просто баловство?

— Ну что ж, хватит разговоров, берём в руки перо и записываем в гримуары. — Первая сделала взмах рукой, и на доске позади неё появилась надпись: «Denimo estato fodelios, san rino peto giamo».

Перья зашуршали, мы принялись выводить надписи в своих гримуарах на ведьминском языке.

— Очень важно соблюдать интонацию при произнесении данного заклинания. Делайте акцент на каждом слове, направляйте потоки энергии и мысленно представляйте, как меняются свойства чернолистника, как синий цвет становится серебряным и приобретает лёгкое мерцание. Это очень важно. Если что-то пойдёт не так или вы почувствуете неуверенность в своих действиях, ни в коем случае не проводите ритуал, оставьте до следующего полнолуния.

— Мы должны проводить ритуал в одиночестве? — с дрожью в голосе спросила Моргат.

Первая задумалась:

— Меня немного смущает ваша неуверенность. — Она сделала паузу. — Возможно, я слишком рано решила дать вам самостоятельное задание.

Миада ахнула:

— Нет! Мы справимся!

— Девочки, я хочу, чтобы вы понимали: вам спешить некуда. Нам дарованы долгие годы жизни, и времени, чтобы научиться пользоваться магией, у нас предостаточно. Не пытайтесь обогнать друг друга или соперничать, у каждой есть свой магический предел, и это нормально. Вы должны осознать, что каждая из вас — это продолжение другой сестры, вы все связаны невидимыми нитями судьбы. Быть ведьмой — это дар, священный. Вы должны помогать друг другу и поддерживать. Повторюсь: не стремитесь превзойти сестёр, думайте о том, как можете помочь друг другу и поддержать.

После её слов у меня складывалось ощущение, что Борн всё же рассказал Первой о нашем приключении в непроходимом лесу. Уж слишком часто она повторяла о взаимной поддержке и о том, как плохо соперничать друг с другом. Но конечно, никто из нас не будет спрашивать её об этом.

Дальше урок прошёл в отработке заклинания для силы. А затем мы изучили заклинание для создания артефакта. В голове был хаос — столько информации просто не укладывалось за один раз. Мы учились направлять потоки энергии и повторяли блокирование сознания. В самом конце Первая ещё раз повторила про зелье с чернолистником, раздала нам кольца и дала наставление о том, что нужно делать обряд наедине с собой, чтобы не смешать наши энергетические потоки.

Как только мы с девочками вышли на улицу, я наконец вздохнула с облегчением. В конце недели у нас было задание с прополкой грядок в теплицах, и я была безмерно рада, что сегодня была не моя очередь. А вот Моргат с Алианой, ворча себе под нос, что ручной труд после таких уроков был им явно не по вкусу, поплелись на задний двор.

— Селена, покажи, какой камень у тебя на кольце. — Миада возникла за моей спиной словно из ниоткуда.

Я обернулась. Она уже вытягивала руку, показывая мне свой перстень с фиолетовым камнем. Он переливался на солнце, но в глубине чернели маленькие точки.

— Красивый, — прошептала я, рассматривая.

Затем протянула свою руку. Мой камень был тёмно-синий, словно морская глубина, лишь по краям была светлая каёмка.

— У тебя тоже очень красивый, — улыбнулась Миада.

Внутри меня что-то сжалось в комок — такая улыбка у Миады была очень редкой. Я привыкла к её язвительности и грубости, поэтому такие просветы в её настроении вызывали приятное щемящее чувство. Чтобы не терять хороший настрой, я решила позвать её с собой в таверну на обед.

— Пойдём в таверну пообедаем вместе? — с надеждой спросила я.

Миада кивнула, и мы вместе пошли, наслаждаясь погожим деньком.

По пути нам встретилась Каиля. Она была из Двора Ночи — редкость в любом Дворе. Тёмные эльфы обычно не покидали своего дома, потому что у них была чувствительная кожа, и там барьер защищал их от солнечных лучей. Здесь же Каиля носила длинную мантию и большой капюшон. Поравнявшись с нами, она приподняла капюшон и поприветствовала нас, с нежностью посмотрев на Миаду.

Миада улыбнулась ей и взяла её руку в свою на несколько мгновений.

Как только мы отошли подальше, я решилась спросить:

— Почему Каиля так посмотрела на тебя?

Миада пожала плечами и скривила губы. Я думала, она промолчит или сменит тему, но она всё же заговорила:

— Каиля — подруга моей матери и часто бывала у нас в гостях. — Она сделала паузу. — Возможно, ты в курсе, что моя мать часто выпивает, это, думаю, не секрет.

Я молча кивнула, и она продолжила:

— Ну так вот, Каиля знает, что иногда мне приходится несладко и поддерживает меня.

Я поняла, о чём она. Похоже, подозрения Моргат были оправданы, и мать Миады действительно могла нанести вред дочери. Я осторожно спросила:

— Ты говорила об этом с Первой?

Миада вытаращила глаза:

— Нет, конечно! И ты не вздумай, это касается только нас. Я не хочу проблем. Мне… — она запнулась. — Мне просто нужно хорошо учиться и познать все нужные заклинания, я помогу матери и…

Она не договорила, её голос задрожал. И тогда я взяла её за руку, мы остановились, и я посмотрела ей прямо в глаза:

— Ты не одна, Миада. Не обязательно справляться со всеми трудностями самой. Мы ведь все сёстры и можем помочь тебе.

— В этом вопросе вы мне не поможете, — она горько улыбнулась. — Я не хочу навредить своей матери.

— Но ведь обычно старшие ведьмы уходят в другие Дворы и там занимаются поиском себя, находят свою пару или просто создают союз. Почему твоя осталась? — не унималась я.

Миада медленно убрала свои руки из моих и, стараясь улыбнуться, тихо сказала:

— Мама говорит, я ещё не достаточно сильна, чтобы остаться одной. Она заботится обо мне и контролирует, чтобы я не наделала дел.

Я тяжело вздохнула. Её мать была не лучшей женщиной в нашем Дворе и не лучшей матерью точно, но Миада любит её и пытается найти в ней что-то хорошее, помочь ей. Бедняжка, ей, похоже, тяжело. Надо поговорить с Алианой. Только успела я об этом подумать, как Миада резко повернулась ко мне.

— Обещай! Нет, клянись, что никому не скажешь о том, что мы здесь обсуждали!

Я удивлённо посмотрела на неё, хотела поспорить, что не нужно скрывать свои проблемы от сестёр, но, встретившись с ней взглядом, лишь кивнула:

— Клянусь, я никому не скажу.

Только тогда Миада вздохнула с облегчением и, снова надев маску безразличия, усмехнулась и сказала:

— Ну что стоим? Пошли есть, нам ещё весь вечер готовиться к полнолунию.

***

Время близилось к ночи, а я всё сидела за кухонным столом и смотрела на склянку перед собой. Зелье силы… Синяя мутноватая жидкость словно насмехалась надо мной. Я никак не могла взять себя в руки и приступить к заклинанию.

Постукивая пальцами по поверхности стола, я вдруг вспомнила лицо Ваалала и его спокойный голос. Интересно, если бы я сейчас могла пойти к нему и просто попросить поддержки… он бы усмехнулся и сказал, что был прав насчёт способностей женщин? Или всё-таки поддержал и помог обрести уверенность? Ладно… это лишнее. При чём здесь вообще этот маг и с чего вдруг я о нём вспомнила? Пусть сидит в своём Дворе Неба и там умничает сколько ему влезет.

Закрыв глаза, я обратилась к внутренней силе. Потоки магии медленно растекались по моим венам, приятно согревая изнутри. Я глубоко вздохнула и положила руки над склянкой с зельем. Я старалась мысленно представить эссенцию чернолистника — как она медленно кружится в стеклянном сосуде. Затем стала медленно, нараспев произносить слова заклинания, делая акцент на каждом слове, и усиливать свои намерения с помощью магии.

Я почувствовала лёгкую вибрацию — кончики пальцев нагрелись, словно я приложила их к склянке. Звуки моего голоса заполняли пространство, я продолжала этот ритуал, пока не заметила сквозь опущенные веки лёгкий всполох света. Тогда я открыла глаза.

Передо мной стояла та же склянка, но уже с серебристой мерцающей жидкостью.

Получилось… я смогла…

Приподняв зелье, я пристально рассмотрела его: вместо мутноватого синего цвета теперь было серебро — чистое, живое, словно внутри склянки плескался кусочек лунного света. Улыбнувшись, я поставила её на стол и посмотрела в окно. Вечер сменялся ночью… скоро придёт Первая.

Чтобы хоть как-то отвлечься и скоротать время, я пошла в комнату с купелью. В небольшом тазу лежали вещи в воде с мыльным раствором. Стирка, конечно, не самое любимое моё занятие, но это был прекрасный способ попрактиковаться в простой магии.

Я присела рядом на корточки и выставила руку перед собой ладонью к прохладной воде.

— Mas fare waitero… — прошептала я.

Вода вмиг забурлила, и я резко убрала руку, чтобы не перестараться с нагревом. Сердце на мгновение испуганно ёкнуло — хорошо, что вовремя остановилась. Затем я снова сосредоточилась и воззвала уже к стихии воздуха:

— Vitego sahero…

Медленно вращая рукой над тазом с водой, я заставила воду кружиться по часовой стрелке — а вместе с ней и одежду. Бельё послушно закружилось в мыльном водовороте, и я невольно залюбовалась этим плавным, почти гипнотическим танцем.

Мысли снова унеслись куда-то далеко…

И вдруг на улице сработали защитные чары — тихий звоночек отозвался прямо у меня в голове. К дому кто-то приближался.

Я оставила стирку и направилась ко входной двери. Глубоко вдохнув, я направила потоки энергии за стены дома, чтобы почувствовать ауру незнакомца. Яркие разноцветные всполохи тут же заполнили сознание… а за ними — небесно-голубой оттенок.

Первая и следопыт.

Вот же… я сказала Алиане, что Натаниэля не будет на ритуале, а он, похоже, будет сопровождать нас.

Открыть дверь я успела ещё до стука.

Первая ухмыльнулась.

— Считала наши ауры?

Я кивнула, с опаской посмотрев на следопыта. Он хмурился, осматриваясь по сторонам. Энергия следопыта была не похожа на привычную для меня — она хаотично исходила от него потоками, словно внутри него бушевало что-то дикое, едва сдерживаемое. Почему она взяла его с собой? Неужели ритуал и правда так опасен? Неужели что-то может пойти не так?

Я заставила себя собраться, отошла, пропуская гостей в дом.

Мы прошли к столу. Первая сразу же села, а вот следопыт остался стоять за её спиной — как страж, как живая тень.

— Селена, ты подготовила кровь? — спросила Первая, изогнув бровь.

Кровь… Нужно было собрать её в склянку. Я совсем забыла об этом. Сердце неприятно ёкнуло — какая же я растеряна сегодня.

Первая, заметив моё замешательство, улыбнулась — мягко, почти по-матерински.

— Дитя, всё хорошо. Иди в уборную и собери в чистую склянку небольшое количество. — Она сделала паузу, внимательно осматривая меня. — Не нужно переживать и стесняться Натаниэля. — Она кивнула в сторону следопыта.

Так… хорошо… просто собрать небольшое количество крови и…

Я остановилась на полпути и обернулась.

— А след… Натаниэль пойдёт с нами?

Первая тихо рассмеялась — этот смех прозвучал неожиданно тепло, почти успокаивающе.

— Да, Натаниэль будет учиться считывать потоки энергии. Он будет стоять в стороне и не помешает нам. Не задерживайся, нам ещё нужно дойти до ритуального круга в непроходимом лесу.

Я сжала кулаки, стараясь подавить внутреннюю дрожь, которая поднималась из самого низа живота и расходилась по телу холодными мурашками.

Непроходимый лес… полнолуние… месячная кровь… ещё и следопыт…

Ладно, соберись, Селена. Ты справишься...

Глава 7 Амулет

Мы шли быстрым шагом по протоптанной тропинке, углубляясь всё дальше в лес. Я слышала тяжёлое дыхание следопыта за спиной и даже пару раз следила за изменением его ауры, чтобы хоть как-то развеять напряжение. Как только мы продвинулись глубже в самую чащу, его аура сменилась с небесно-голубой на тёмно-синюю. Похоже, он нервничал… а может, просто был настороже. Но сейчас задавать ему вопросы у меня не было никакого желания. Одна моя рука была в кармане штанов, где я сжимала склянку с кровью для ритуала. Стекло уже сильно нагрелось, но я продолжала сжимать его. Мне казалось, что так я себя успокаиваю.

Луна сегодня светила так ярко, что можно было разглядеть ночных мейвов. Причудливые создания, их тёмно-зелёная кожа слегка светилась в темноте, две пары тонких рук и маленькие ножки сновали между протоптанными тропинками, держа жужжащих насекомых. Хоть они и были размером с ладонь, силы у них хватало на достаточно больших жуков. Один из мейвов остановился перед Первой и принялся яростно прыгать, пронзительно пища. Она присела на корточки и прислонила палец к тёмно-зелёному лбу со светящимися глазами. Затем кивнула и, поднявшись, поравнялась со мной, тихо шепча:

— Этот мейв возмущён, что мы бродим здесь и распугиваем им жуков, которых они так трепетно собирают для своей воэны.

— Кого? — прошептала я, не понимая, что она имеет в виду.

Первая улыбнулась и коснулась моего лба. Я опустила барьер и позволила ярким картинкам заполнить сознание. Десятки мейвов шли в ряд, нагруженные всевозможными насекомыми, сквозь заросли травы, пока не достигли небольшого холмика прямо на земле. Затем один за другим стали заползать в углубление и исчезать из виду. Картинка в голове сменилась: я увидела мейву женского пола. Они отличаются от мужчин жёлтой кожей и длинными усиками на лбу. И похоже, была главной — потому что жуков приносили прямо к её ногам.

Я замотала головой, прогоняя видения. Первая вместо того, чтобы тратить время на объяснения, решила показать мне воэну — главную среди мейвов. Я посмотрела под ноги, но там уже никого не было. Похоже, маленькие трудяги уже ушли. Наставница молча кивнула следопыту — и мы двинулись дальше. А я всё думала: как же так получилось, что Источник когда-то избрал именно её и наделил всевозможными знаниями? Ведь единицы среди жителей Амираниума знают язык низших фейри или существ из Древних Земель. А Первой достаточно прикоснуться к живому существу — и она поймёт его без слов. Наверное, очень тяжело хранить в себе столько знаний. И насколько я знаю, было всего две ведьмы из старших поколений, кто научился читать мысли у других существ.

Но времени на раздумья больше не осталось — потому что мы наконец подошли к небольшой поляне с ритуальными камнями, испещрёнными ведьминскими рунами. Воздух здесь был густым и сладковатым от концентрации энергии. Само место дышало магией, и от этого дыхания у меня перехватило горло. Слишком мощно. Слишком древне. Куда я вообще сунулась? Я осталась стоять у большого камня, поросшего мхом, пока Первая обходила рунические камни, проверяя, всё ли в порядке. Следопыт застыл за моей спиной — как неподвижная скала. Его присутствие всё ещё смущало меня: мы привыкли к обществу сестёр, а мужская энергия, да ещё и в такой концентрации, мешала настроиться. Почему он так близко? Почему смотрит? Дышит мне в спину… Соберись, Селена.

— Я чувствую твоё раздражение, ведьма. — раздался голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась, сузив глаза.

— Мне тебя поздравить с этим? — раздражённо произнесла я. Мало того, что он отвлекал, так ещё и говорил очевидные вещи. И зачем Первая его привела?

Следопыт удивлённо посмотрел на меня, а затем отвёл взгляд.

— Селена, идём со мной, доставай склянку. — с улыбкой проговорила Первая, подзывая меня к себе.

Я вспомнила про кольцо и засуетилась в поисках украшения в кармане. Пальцы дрожали — я не могла этого скрыть, как ни старалась. Только не сейчас. Только не раскисай.

— А кольцо? — неуверенно спросила я. — Его тоже нужно подготовить? Вдруг мы что-то упустили? Вдруг я что-то забыла?

Первая задумалась, обдумывая мои слова, затем махнула рукой.

— Нет, кольцо нам вообще не понадобится.

— Но как же… — прошептала я. Внутри всё сжалось. Как — не понадобится? Зачем тогда мне его вручили?

— Кольцо оставь до следующего полнолуния — зелье для него уже готово. Сегодня в нашем приоритете твой амулет. Я так давно не совершала такой обряд, что хочу насладиться моментом. Кольцо даже близко не сравнится по силе с ним. Это будет поистине прекрасный артефакт. Не будем отвлекаться.

Я тяжело вздохнула. Ладно, думаю, ей виднее. Но почему мне так тревожно? Доставая склянку из кармана, я осмотрелась по сторонам. Лунный свет падал на камни, и руны на них пульсировали. Словно живые. Камни живые. И они смотрят на меня.

— А мы тут точно одни? Тёмных духов нет поблизости? — голос дрогнул, хотя я пыталась говорить твёрдо. Пожалуйста, пусть ничего не вырвется из темноты.

Первая с нежностью посмотрела на меня.

— Не бойся, дитя. Борн сейчас патрулирует наши границы. Если почувствует всплеск тёмной энергии — он молниеносно решит проблему. Тем более я в силах отогнать от нас тёмных.

Я кивнула, стараясь собраться с мыслями. Но ноги уже не слушались — они сами несли меня вперёд. Наставница положила руку мне на плечо и слегка сжала. Тепло разлилось по коже, и на миг стало легче.

— Я понимаю: это твой первый ритуал с артефактом. И, возможно, ты знаешь, что будет немного больно.

Больно… Её слова отразились эхом у меня в голове. Боль — последнее, чего я сейчас боялась. Боль пройдёт. А если я не справлюсь? Если магия выйдет из-под контроля? Если амулет заберёт слишком много? Намного больше я переживала о том, хватит ли мне сил, чтобы ритуал прошёл по плану и я создала собственный артефакт. Не подведи Селена. Только не подведи. Не сейчас.

Не в силах вымолвить ни слова, я кивнула, следуя за Первой. Ладони взмокли. Склянка с кровью казалась сейчас тяжелее всей моей жизни.

— Открывай склянку и смочи пальцы в своей крови, затем обойди каждый камень и коснись его, повторяя про себя — Samyento vilante. — Первая посмотрела на следопыта и слегка склонила голову. Похоже, она отдала ему приказ следить за моей энергией, пока я буду произносить эти слова. Он будет смотреть на меня. Оценивать. Судить. И я ничего не могу с этим поделать.

Собравшись с мыслями, я глубоко вздохнула, стараясь сосредоточиться на внутренних потоках, и, откупорив крышку, прислонила каждый палец правой руки к горлышку, окропив их своей кровью. Кровь была тёплой и липкой — пахло железом. Моя жизнь сейчас на кончиках пальцев. Буквально.

Я справлюсь. Давай же, Селена, соберись.

Я подошла к первому камню, прошептала слова заклинания и коснулась большим пальцем. Руна на нём засветилась — серебряное сияние осветило поляну. Получается… Получается! Сердце на миг замерло. Затем я подошла к каждому из пяти камней, расположенных по кругу, и проделала те же действия. На последнем касании земля под ногами задрожала. Воздух зазвенел от магического импульса. Первая вошла в круг и встала напротив меня.

— Селена, дай мне склянку.

Я протянула руку, повинуясь. Пальцы слегка дрожали — склянка качнулась. Держи. Не урони. Не сейчас. Первая капнула каплю моей крови себе на указательный палец и нарисовала точку у себя между бровями. Затем повторила то же самое, но уже со мной. Её палец был холодным — или это моя кожа горела? Я уже не понимала.

Мы стояли друг напротив друга — неопытная ведьма и Первая из ведьм. Наши энергии смешивались. Где-то вдалеке послышался раскат грома. Я посмотрела на небо — но облаков не было. Луна всё так же ярко освещала наши лица. Это не гром. Это что-то другое. Словно что-то ответило на зов.

— Ничего не бойся, будь сильной.

— Хорошо, — прошептала я, стараясь держаться. Голос почти не слушался.

Первая прислонила палец к точке на моём лбу, а вторую руку прижала к своему сердцу и стала читать древнее заклинание об усилении энергии. Слова были тягучими, они вплавлялись в меня, в самое нутро.

Я ощутила, как по моим венам горячим потоком струится магия. Она переполняла меня, задевая каждый нерв, каждый крошечный сосуд. Это похоже на то, как если бы внутрь запустили раскалённую лаву. Я стала глубоко дышать, ожидая боли. Но вдруг Первая замолчала и убрала руку.

— Теперь твой черёд, дитя. Выпей эликсир силы, затем вылей остатки крови на медальон на твоей груди и громко произнеси — Foreys dieo. Ты поняла меня? И не снимай медальон, как бы тебе этого ни хотелось.

— Я поняла вас, — с дрожью в голосе сказала я. Внутри всё сжалось. Не снимай. Даже если будет жечь. Даже если покажется, что умираешь.

После этих слов Первая вышла за рунический круг, встав рядом со следопытом. Я размеренно дышала. Всё хорошо. У меня получится. Нужно просто сосредоточиться и закончить ритуал. Мне нельзя подводить веру в меня и мои силы.

Вдали снова прогремел раскат грома. Пора.

Я достала склянку и одной рукой откупорила, выпив до дна. В этот же миг всё моё тело словно запылало огнём — я сжала зубы, стараясь сдержать этот невыносимый жар. Скоро пройдёт, скоро пройдёт, — шептала я про себя. Сердце бешено колотилось, выскакивая из груди. Но останавливаться нельзя. Нужно закончить ритуал. Я выронила пустую склянку на землю — она глухо стукнулась о траву — и приподняла свободной рукой амулет. Сделав глубокий вздох, я окропила его своей кровью и зашептала:

— Foreys dieo…

С первыми же словами моё тело свело судорогой — я чуть не согнулась пополам от резкой боли во всём теле. Это была не просто боль. Ощущения будто меня разрывают изнутри. Сжимая зубы до хруста, я снова прошептала:

— Foreys dieo… — снова боль, ещё острее, глубже. В глазах потемнело на миг.

— Громче! — закричала Первая за моей спиной.

В этот же миг холод просочился в меня до самых костей. Все чувства обострились до предела — боковым зрением я уловила несколько пар красных глаз. Тёмные… Их привлёк всплеск магии. Они здесь. Они смотрят на меня.

— Не отвлекайся! — закричала Первая. — Мы их сдержим!

Время будто замедлилось. Следопыт вместе с Первой в один миг оказались передо мной, прямо за границей круга. Они расправили руки — и я увидела, как камни на браслетах следопыта запылали красным огнём, осветив поляну, и их энергия перетекла двумя потоками в Первую. Она расправила руки в разные стороны, распространяя свет в сторону тёмных. Они держат границу. Они не дадут им пройти. Но надолго ли?

— Селена, продолжай ритуал! — снова закричала Первая.

Ритуал… ритуал… я должна закончить. Я сжала окровавленный амулет с силой, которая, казалось, могла сломать кости, и прокричала во всё горло:

— FOREYS DIEO!!!

Боль. Всепоглощающая, невыносимая, первобытная. Она пронзила моё тело с такой силой, что я запрокинула голову к небу и закричала. Мне хотелось отпустить амулет, закончить эту муку. Мои мышцы горели. Нет — горела моя кровь. Я вся пылала. Этот огонь пожирал меня изнутри, выгрызал кусками. Нужно убрать руку. Нужно отпустить. Пожалуйста…

Я с силой оторвала один палец — но боль не прекращалась. Даже не думала отступать.

Нет! — закричала я уже в мыслях. Я должна держаться. Я превращу боль в силу!

Я зарычала, прижимая амулет к своей груди. Боль — ничто! Я выдержу!

Сквозь слёзы я посмотрела перед собой.

Красные глаза… теперь они повсюду. Они наступали. Это был не гром. Это был рёв тёмных духов. Они не удержат. Их слишком много.

Я с силой сжимала челюсть до хруста, пока потоки энергии выжигали меня прежнюю и создавали что-то древнее, могущественное. Создавая артефакт. Рождалась новая я.