Читать книгу: «Герои Хеланда. Непростительная ошибка», страница 2

Зал таверны был плотно заставлен огромными сосновыми столами и всё равно мест на всех не хватало. В углу напротив двери я приметил шахтёров в пыльных одеждах. Они сидели прямо на грязном, в пивных разводах, полу и молча хлебали эль из больших деревянных кружек.

Шахтёров, или как их тут было принято называть – рудокопов, я научился различать по потерянному, пустому взгляду и чумазым, перепачканным сажей лицам. Рядом с ними, за небольшим столиком сидел одинокий мужик, бритый на лысо с татуировкой во всю голову. На поясе у него поблёскивала огромная булава. Он медленно прихлёбывал их большой кружки, время от времени обводя зал таверны хмурым взглядом.

Вообще, стрижка наголо, как я понял считалась тут весьма популярной. Причина скорей всего в недостатке гигиены и в переизбытке кровососущих насекомых-паразитов, извечных спутников человечества. Ну этим меня, выходца из городских трущоб, не удивишь. Я нервно почесал голову. Со своей шевелюрой я расставаться не собирался, несмотря ни на какие невзгоды.

Возле самого окна за длинным столом сидели те, кого, по-видимому, тут считали главными. Этот факт легко угадывался в раболепных движениях помощника трактирщика, молодого парня лет двадцати с копной чёрных, как ночь давно немытых волос, и во взглядах, бросаемых в их сторону остальными посетителями таверны.

Стоило нам переступить порог, как пьяный гвалт тут же стих и все взоры, как по команде обратились в нашу сторону.

– Здравствуй, Гарм! – в сгустившейся тишине проговорил один из сидевших у окна, широкоплечий мужчина лет тридцати с лишним.

Его аккуратная бородка и длинные, стянутые в хвост волосы подёрнул пепел ранней седины, под глазами залегли тени забот. Однако, паутинка морщин в уголках глаз выдавали в нём человека беззлобного и жизнерадостного. И ещё присутствовало в нём нечто, в ровном тихом голосе, манере сидеть за столом, держать руку на эфесе меча, что-то аристократичное, возвышенное, но ни в коем разе не высокомерное. Никакого пижонства. Словом, главарь, а этот человек, несомненно, являлся главарём этого отребья, вызывал симпатию, также, как и Гарм. Сильная и харизматичная личность. Только такие могут сплотить вокруг себя кучу идиотов и превратить их в нечто стоящее. Не удивлюсь, если они были знакомы и входили в одну шайку до того, как оказались здесь.

– Вижу ты не с пустыми руками! Поздравляю с уловом.

Вокруг одобрительно закивали. Главарь указал на место справа от себя. Бандит, сидевший там мгновенно ретировался и слился с толпой в зале.

– Благодаря тебе и твоим людям мы живём в достатке! Харед! Тащи сюда пива и мяса! Да побыстрее!

Парень-трактирщик метнулся на кухню и загремел оттуда посудой. Его подбодрили дружным смехом десяток бандитских глоток. Атмосфера слегка разрядилась. Снова по залу поплыли неспешные разговоры, и мы уже не представляли большого интереса. Бандиты охотно расселись, кто куда. Остались стоять лишь я и девушка. Рудокопы из нашего отряда куда-то затерялись сразу, как только мы миновали ворота.

– Спасибо тебе Томас! – Волк с удовольствием смахнул пену с принесённой кружки, – Как видишь, сегодня улов богатый!

Отхлебнув пива, он подмигнул девушке, но та лишь брезгливо отвернулась, мотнув спутанной копной медных волос.

– Этих двоих везли к Вильфриду в замок. Ну я и подумал, что они нам пригодятся больше, чем баронам. Что скажешь?

Томас одобрительно кивнул и обратил взгляд к девушке. Некоторое время он её разглядывал, но пленница так и не опустила глаза, гордо вскинув подбородок.

– Откуда ты? – наконец спросил он.

– Моё имя Ингерд, дочь ярла Роскильда.

– Из Тунгарда?

– С Северных Островов Драконьего Архипелага.

– Ого! – удивлённо присвистнул Томас, – Как же тебя угораздило очутиться на Эрендане?

Мои познания в географии были весьма ограничены, но и их хватило на то, чтобы понять, что девчонка издалека.

Кто-то из сидящих за столом удивлённо присвистнул. Но, мне кажется, больше, чтобы прогнуться перед Томасом, а сам, свистевший явно не имел не малейшего понятия далеко ли отсюда Драконьи Острова. Томас наградил чрезмерно ретивого подхалима суровым взглядом и тот поспешил втянуть голову в могучие плечи.

– Весь мой клан перебили пираты Хорвальда, женщин и детей продали в рабство, – Ингред опустила голову, чтобы скрыть блеснувшие в глазах льдинки слёз, – Целый год меня перепродавали из рук в руки. Некоторое время я провела в пустыне, где солнце жарит так, что плавится кожа, а по ночам не уснуть от жуткого воя шакалов у стен, в том месте, куда скидывают провинившихся рабов. Потом меня продали одному из баронов в Хеланд, и вот я здесь…

– Не угодила, видать хозяевам! – заржал Гарм, а следом за ним и остальные бандиты, сидевшие за столом, – С возрастом женщины падают в цене…

– Заткнись! – осадил шутника Томас, в очередной раз указав на то, кто здесь главный, – Эту деревню мы называем Грот свободных людей. И название своё она получила не просто так. Развяжите её!

Приказ был исполнен незамедлительно. Ингред наградила Томаса благодарным взглядом с тенью улыбки, потирая затёкшие запястья.

– Ты вольна идти куда захочешь, – продолжал главарь разбойников, – Но, по-моему, тебе лучше остаться в таверне. На кухне всегда найдётся работа и место у очага. К тому же, тут безопасней. Сама понимаешь, многие из заключённых не видели женщин в течение тридцати лет…

– Я понимаю. Благодарю тебя, доблестный воин! – медленно кивнула Ингред, мотнув волосами, не веря во внезапно свалившееся на неё счастье.

– Увы, но меня вряд ли можно называть воином, женщина, – тихо ответил Томас, и мне показалось я уловил в его голосе лёгкие нотки грусти.

– Ну, а ты? Кто, откуда, за что в колонии? – обращаясь ко мне, будничным тоном спросил главарь, так, словно ему приходилось ежедневно составлять документы о крестьянских тяжбах при дворе богатого помещика.

А почему нет? Кто знает, кем ему приходилось быть на свободе. В том, другом мире…

Острый взгляд серых, как озёрный лёд, глаз, казалось пронзал меня насквозь.

Напустив на себя непринуждённый вид, я пожал плечами.

– Ну, меня зовут…

– Плевать мне на твоё имя! – грубо оборвал меня Томас, – Думаешь мы все тут носим те же имена, что дала нам мать? Тут в колонии важно, не то, как тебя зовут или, что ты возомнил о себе, а то, что ты умеешь и как сможешь пригодиться деревне!

– Тогда в чём суть вопроса? – я снова пожал плечами, чем вызвал неодобрительный рык одного из громил.

Томас вскинул вверх руку и громила умолк. Кажется, мне посчастливилось заиметь своего первого врага в колонии. Неплохое начало!

– Остряк значит? – усмехнулся Томас, – Что ж, Делмор и не таких ломал. Ладно. Дай угадаю… Карманник? С материка?

Я молча кивнул. Детства своего я толком не помнил. Все воспоминания так или иначе связаны с трущобами Венедора, где приходилось не жить, а выживать. Без родителей, без друзей, сам по себе. Зуб за зуб, кровь за кровь. А так как кровожадностью я особо никогда не отличался, то выживал, как умел: карманы богатеев, кошельки лавочников, пузатые ларцы трактирщиков.

– Таких как ты я за версту чую!

Томас продолжал сверлить меня взглядом, словно пытался прочесть мысли.

– Докажешь делом, что можешь быть полезен – позволю остаться в Гроте. Увижу, что шляешься без дела – отправишься на поля репу таскать, – при этих словах громила, что пытался до этого воспроизвести звериный рык, довольно заулыбался, – Ну, а если, ты не только остряк, но ещё и глупец настолько, что свяжешься с прихвостнями Вильфрида, тогда я ни за себя, ни за своих парней не ручаюсь – прирежут в тёмном углу и поминай, как звали! Всё усёк?

И снова кивок, без лишних слов. А, что тут скажешь? Жизнь сурова, но справедлива: или ты, или тебя! Сначала бы оглядеться тут, поспрашивать, что почём, а потом уже и права качать.

Холодное лезвие ножа скользнуло по запястью, и я снова свободен! Если можно так выразиться, находясь на острове посреди бескрайнего моря в долине, окружённой магическим куполом, через который есть лишь один путь – внутрь.

– Где тут у вас можно переночевать? – спросил я, разминая затёкшие плечи и руки.

– Нигде! – последовал незамедлительный ответ, – Пока ты не вызываешь доверия ни у меня лично, ни у моих людей. Вдруг тебе взбредёт в голову обчистить кого-то, тогда придётся тебя убить, чего мне не хотелось бы! Я же не мясник какой-то, да и есть в тебе что-то…

Хорошенькая новость, однако! Солнце село уже, как минимум четверть часа тому назад. В таверну через открытые окна сочилась ночная прохлада. Где-то в горах завыл волк. Ему ответил второй, третий. Я даже оторопел от неожиданности и на миг забыл о том, насколько голоден, ноги буквально подкашиваются от усталости.

– Как же законы гостеприимства? – не выдержал я.

Томас не спеша поднялся из-за стола. Головорезы последовали его примеру.

– Меня желает поучить гостеприимству мелкий воришка с ярморочной площади? – голос Томаса вмиг растерял остатки дружелюбия, взгляд снова стал холоднее тунгардских ледников, – Не люблю повторяться, парень, но пока тебе здесь не рады. Место у очага в нашем лагере или хотя бы за столом этой зачуханной корчмы ты должен сперва заслужить!

– Но…

– Разговор закончен, – Томас одним глотком допил пиво и с громким стуком поставил кружку на стол, – Возвращайся через денёк-другой, тогда и поговорим. Поживёшь в долине, узнаешь здешние обычаи, если повезёт – останешься жив. Гарм проводит тебя до ворот…

Главарь бандитов бросил трактирщику несколько отливавших голубовато-синим кусочков руды и в сопровождении своих телохранителей покинул таверну.

После его ухода веселье пошло на убыль. Народ потихоньку начал расходиться по домам. Рудокопы заступали на ночную смену в шахте. Те, кому посчастливилось сегодня отдохнуть спешили вернуться в свои бараки, устроенные недалеко отсюда на берегу небольшого озерца.

Что же теперь делать? Мысли хаотично метались внутри головы, бестолково спотыкаясь друг о друга. Признаться, после того как хорошо обошлись с девчонкой я понадеялся на нечто подобное для себя. Было бы весьма неплохо остаться тут, к примеру, в должности уборщика. За кусок мяса я мог бы таскать воду из озера, колоть дрова, убираться. Да мало ли работы на постоялом дворе! А тут на тебе. Мы тебе не рады. Живи, говорит, как хочешь, потом поговорим. А это «если повезёт – останешься жив»! То же мне, важная птица, вершитель судеб человеческих! Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто кого! Задел за живое этот Томас, знает, пройдоха, как пробудить в людях мотивацию к выживанию. Проклятье! Я ведь даже охотиться не умею.

Откуда мне было тогда знать, что не пройдёт и недели, как мы с Томасом станем друзьями «не разлей вода».

Глава 2 Рудокоп ты дрожащий или силу имеешь?

Едва ворота захлопнулись за моей спиной я остро ощутил всю безысходность положения, в котором оказался волей судьбы. Куда идти? Что делать? Ни оружия, ни карты. Из еды только чёрствая хлебная корка да бутыль с водой.

Вокруг тьма, хоть глаза коли. В животе пустота. Холод пробирает до костей. Небо затянуло пузатыми тучами и, в вдобавок, будто мало невзгод на мою несчастную голову, начал накрапывать мелкий противный дождь. Через некоторое время одежда промокла насквозь и мерзко липла к телу. Стало ещё холоднее.

Нет, стоять тут посреди ночи – чистейшее безумие. Близость той дороги в горы, которой опасались даже бывалые головорезы не прибавляла оптимизма. Нужно срочно найти убежище.

Выбрав наугад направление, я, спотыкаясь в сгустившемся сумраке, побрёл вперёд.

Не берусь утверждать точно сколько я так блуждал в полной темноте, ориентируясь лишь на чёрные силуэты гор за спиной и шум ручья по правую руку, но в конце концов я наткнулся на глубокий овраг. Через овраг был перекинут деревянный мост, а на дне, заваленный палой листвой темнел зёв небольшой пещеры, больше похожей на звериную нору. Мысль о том, чтобы обследовать пещеру сейчас же я отбросил сразу. Осмотрю днём. Но ухо нужно держать востро. Поди знай, кто мог вырыть себе эту нору!

Усталость уже не просто напоминала о себе периодическими намёками, а давила, прижимала к земле, наливая ноги нестерпимой свинцовой тяжестью. Одним словом, выбирать не приходится. Пока заночую здесь, а утром взойдёт солнце и можно будет, как следует осмотреть окрестности.

Под ногами что-то брякнуло, и я чуть не распластался на земле в опасной близости от края оврага. Ещё бы чуть-чуть и покатился бы вниз, купаясь в пыли и прелых прошлогодних листьях. Ругаясь, на чём свет стоит и проклиная всё и вся, я опустился на колени и принялся шарить в траве руками. Вскоре удалось нащупать шершавую рукоять какого-то инструмента или оружия. Шахтёрская кирка! Не меч из волшебной руды, конечно, но лучше, чем ничего. Тем более, для меня, что меч, что кирка – вояка из меня никакой.

Поднявшись на ноги, я аккуратно сполз по склону в овраг. Благо на дне оказалось в достатке сухой листвы и валежника почти не тронутым моросящим дождиком. Но помучиться с отсыревшим трутом всё же пришлось. Наконец, мне удалось разжечь костёр. Пламя жадно с шипением и густым дымом набросилось на мокрые ветви и весело потрескивая, выбросило в ночное небо сноп искр.

Неподалёку я нашёл колоду, на которой можно было вполне удобно сидеть – может какие дровосеки оставили тут – и блаженно вытянул озябшие, насквозь вымокшие ноги, к огню. Сапоги совсем прохудились ещё, будучи в тюрьме Венедора. Поэтому стражники не стали их забирать себе.

Я разместил свой «трон» так, чтобы постоянно видеть вход в нору и одновременно выход из оврага. Мало ли, кого может привлечь дым от моего костра. Пускай воин из меня никудышный, но убежать успею всегда.

Отхлебнув воды и прикончив корку хлеба, я ощутил себя на седьмом небе от счастья. Даже дождь прекратился и тучи убежали к горизонту, где растеклись густым туманом по крутым горным кряжам. Луна лениво выкатилась на чёрный бархат небес. Капли росы блеснули жемчужной россыпью в подёрнутой предосенней желтизной траве.

Убаюканный мирным потрескиванием дров, я не мог не поддаться накатившей усталости и задремал. Открыв глаза, я не сразу сообразил, где, собственно, нахожусь и, что вообще происходит.

Солнце уже успело позолотить верхушки сосен, но промозглые ночные тени пока что продолжали жаться у камней. Белесый туман залил мой овраг молочным маревом.

От норы, в которую я благо на попробовал сунуться ночью, доносился звериный рык, походивший на сдавленное похрюкивание. Сонливость, как ветром сдуло. Рука сама нащупала, найденную давеча кирку. И как раз вовремя!

Из белесой дымки на меня изучающе глядело существо. Некое нелепое подобие огромной черепахи, но без панциря, покрытое блестящей в лучах утреннего солнца кожей странного бледно розового оттенка. Грозный рык, издаваемый существом, а также пасть усеянная двумя рядами острых кривых зубов, с которых густыми каплями стекала слюна, заставил меня покрепче сжать оружие.

Хрюкнув, животное, не дав мне шанса опомниться, бросилось в атаку. Холодок пробежал у меня по спине, так как хищнику ответило ещё, как минимум двое его товарищей, прятавшихся в туманной дымке.

Я едва успел отскочить в сторону. Странный зверь, клацнув зубами в том месте, где только что была моя нога, тяжело плюхнулся в пепелище костра и жалобно захрюкал. Некоторые угли продолжали тлеть и в воздухе потянуло палёным. Не так уж он и проворен, как могло показаться сперва. Однако, времени на раздумья не было. Я изо всех сил размахнулся киркой и ударил. Целил я в голову животного, но попал аккурат посередине спины. Лезвие с противным хрустом глубоко вошло в плоть. Зверь захрипел и затих, подрагивая толстыми когтистыми лапами. Всё случилось так быстро, что я даже немного оторопел от содеянного.

С трудом вытащив кирку из своей жертвы, я развернулся навстречу его сородичам. Вовремя. Парочка черепахоподобных существ попытались окружить меня. Пришлось отступать, прижимаясь спиной к скалистому обрыву оврага. Однако, животины атаковать на спешили, расходились в стороны, чтобы мне было труднее уследить за ними. Тогда я сделал выпад, круто размахнувшись киркой. Один из хищников отскочил, пытаясь увернуться, заманивая меня за собой. Другой в это время прыгнул вперёд. Дикая боль пронзила левую ногу чуть ниже колена. Хитрые твари! Зарычав от боли и от злобы одновременно, я пнул зверюгу в толстый бок и кинулся на того, что пытался заманить меня в глубину оврага. Это оказалось непростительной ошибкой.

Беспорядочно размахивая киркой мне удалось загнать хрюкающую тварь в угол меж камней и с громким хрустом проломить ему череп. Но от его товарища, уже попробовавшего мою плоть на вкус, увернуться не удалось.

Истошно хрюкая на всю округу, существо прыгнуло мне на спину, повалив на землю. Кирка выпала из рук, жалобно звякнув в кустах шиповника. Зубы сомкнулись стальными тисками на моём плече. Я снова взвыл от нестерпимой боли и попытался стащить животное с себя. Но не тут-то было. Зверь навалился и придавил меня своим весом так, что даже дыхание спёрло.

Плечом он не удовлетворился, продолжая кусать меня зубами и рвать когтями. Боль раскалённым свинцом расплескалась по всему телу.

Я чувствовал, как силы покидают меня с каждой каплей крови. Перед глазами плыло. Дыхание стало отрывистым, воздуха не хватало, а зверюга продолжала яростно истязать меня. Я был уже буквально на грани того, чтобы отключиться, когда укусы вдруг прекратились. Туша медленно сползала с моей спины, заваливаясь на бок. Из морщинистой шеи существа торчала чёрная стрела с белым оперением.

Судорожно хватая ртом воздух, мне с трудом удалось выбраться из-под тела. Перед глазами плясали кровавые круги. Всё вокруг было словно в тумане, хотя от утренней дымки уже не осталось и следа.

– Что, чуть не одолели тебя свинокроты, да?

Кто-то присел рядом со мной и плеснул в лицо ледяной воды из фляги. Стало легче. Картинка прояснилась. Я даже вроде улыбнулся забавному слову, которым незнакомец назвал напавших на меня тварей.

Надо мной склонился черноволосый мужчина с густыми усищами и улыбающимся светло карим взглядом.

– Лежи, как лежишь и не двигайся. Я обработаю тебе раны.

Мой нежданный спаситель достал сушёный стебель какой-то травы из поясной сумки, растёр его между пальцев и высыпал получившиеся крошки мне на спину. Новая волна жгучей боли. Я застонал, так как кричать уже не было сил.

Мужчина повторил процедуру ещё несколько раз и каждый раз меня скрючивало от боли. После третьей «обработки ран» я почувствовал, что силы возвращаются ко мне.

– Что это за дрянь? – хрипло спросил я.

– Солнечная трава. Хорошо очищает и затягивает раны. Незаменимая вещь в походе. Правда, редкая, зараза! Днём с огнём её не сыщешь, а маги и сектанты заламывают такую цену, будто это не трава, а пуд золота!

У незнакомца был приятный, слегка грубоватый, спокойный голос, который идеально сочетался с его южными чертами лица.

– Кто ты? – снова спросил я.

Только сейчас я обратил внимание на то, что одет он точно также, как воины, охранявшие повозку, направлявшуюся в замок Лэдор: красная льняная рубаха, а сверху доспех из сыромятной кожи.

– Можешь звать меня Брего.

– Почему ты мне помогаешь?

– Я всем помогаю, душа у меня, видать, чересчур добрая! – усмехнулся Брего, но улыбка вышла какая-то натянутая, с грустинкой, – Новичкам трудно устроиться в колонии. Каждый норовит подмять под себя, заставить копать руду или батрачить на полях… Кому-то подходит такая жизнь, но явно не тебе.

– С чего это ты так решил? В Гроте, к примеру, думают иначе!

Силы восстанавливались реально быстро. С трудом, но я смог приподняться на локтях и сесть.

– Я видел, как ты дрался. Думаю, из тебя выйдет толк, и ты сможешь кому-то пригодиться.

Так вот в чём дело! Меня уже решили использовать в своих целях. Это мы ещё посмотрим, кто кого! В очередной раз эта фраза вспыхнула в мозгу.

Брего быстро взглянул мне в глаза и удовлетворённо кивнув, принялся собирать дрова для костра. Затем притащил одну из туш гигантского крота, ловко её разделал и нанизал куски мяса на толстую ветку. Как только пламя костра добралось до них, в огонь закапал жир и по оврагу потёк аппетитный запах. Мой живот взвыл от голода, а рот наполнился слюной.

Насытившись, я почувствовал себя на седьмом небе. Раны на спине и ноге, как по волшебству затянулись. Боли ощущалось совсем, лишь назойливый зуд, как от застарелого комариного укуса. И, о боги, у Брего оказалась припасена с собой бутылочка пива! Конечно, не «Тёмное королевское» из пивоварен Венедора, но тоже достойно.

– Ну и чем собираешься заняться в Делморе? – начал разговор Брего, отхлебнув из пузатой бутылки.

– Не думал ещё…

По телу растекалось блаженное тепло, в животе приятной тяжестью улёгся кусок жареного свинокрота и ни о чём серьёзном думать не было ни малейшего желания. Хотелось сидеть так целую вечность, наслаждаться теплом полуденного солнца, запахом костра и чувством сытости.

– Не затягивай только с думами, – Брего покашлял в усы, после чего сплюнул в сторону, – Если хочешь, могу ввести тебя в курс дела. Что тут, как и почём?

Я пожал плечами и впился зубами в сочащийся жиром кусок мяса. На сытый желудок не хотелось вспоминать о своём плачевном положении, но, похоже, судьба подкинула мне встречу с Брего не просто так. Приходилось мириться для своего же блага.

– Поверь, это нужно больше тебе, – нахмурился Брего, заметив мою реакцию на свой вопрос, – Я тут давно, меня уважают и враги, и друзья, не трогают.

– И много у тебя друзей?

– Больше, чем хотелось бы и меньше, чем могло бы быть.

Брего сделал ещё глоток из бутылки.

– Постараюсь покороче… чтобы не утомлять твою голову. Итак, что произошло с этой долиной и почему она превратилась в колонию, думаю повторяться не нужно?

Я молча кивнул.

– После того, как купол накрыл долину в первый же месяц, заключённые захватили власть в колонии. Вильфрид и его прихвостни встали во главе заговора. Перебив всех людей короля, они самопровозгласили себя баронами и выставили Херберту ультиматум, согласно которому король должен был идти на неимоверные уступки: давать этим подонкам всё, что те только пожелают в обмен на магическую руду.

Брего снова зло сплюнул на землю.

– Как я погляжу ты их тоже не жалуешь? – спросил я.

– Старые счёты… – уклончиво ответил Брего, – Они и по ту сторону купола были богатыми сволочами, которые жизни не давали обычным людям, а тут вообще озверели!

– Но ты же из их людей, – я указал на его кожаный доспех и алую рубаху.

– И да, и нет. Просто больше времени я провожу в замке. А так я сам по себе!

Брего потянулся так, что хрустнули косточки.

– С обитателями Грота и их жёсткими традициями ты более или менее успел познакомиться.

– Угу.

– Есть ещё Секта на востоке долины. Они основали там поселение в дельте реки Шипучей, почти на самом берегу моря. У тех вообще, крыша едет. Курят какую-то болотную дрянь и, обкурившись поют гимны своему богу Илвиндиру. Так они называют некое божество, которое привиделось им в видениях. Если случиться попасть к ним можешь порасспросить поподробнее. Я всякой дурью не интересуюсь!

– Это такие бритые мужики с татуировками на голове?

Мне припомнился молчаливый человек с грозным взглядом и увесистой булавой на поясе, который я видел в таверне у Грота.

– Они самые, – кивнул Брего, – О них мало, что известно, но они выращивают и успешно продают свою траву баронам, поэтому Вильфрид их не трогает.

– Короче, чтобы жить в тепле-уюте лучше всего пойти на службу к баронам? Что насчёт Томаса?

Главарь бандитов Грота показался мне человеком дела. Жёсткий, решительный и справедливый. Сейчас, при свете дня, с сытым брюхом, я уже не держал на него обид, за то, что выгнал меня в ночь. А, как ещё узнать, сможешь ли ты постоять за себя и выжить в этом гиблом месте?

– Мы встречались с ним на воле, – уклончиво ответил Брего, – Он из местных, с Эрендана. Но, если хочешь услышать моё мнение, то да – лучше держись замка Лэдор. Кроме баронов в замке живут Маги Огня из тех, кому не повезло остаться внутри купола. Вильфрид их тоже не тронул.

– Боится?

– Скорее просто держит при себе в качестве козыря. Люди опасаются и недолюбливают магов. Не будь их у баронов, Грот давно бы взял приступом Лэдор, а рудокопы с удовольствием поддержали бы Томаса и компанию.

Полезная информация. Возможно, в будущем пригодится.

– Кстати о магах! Перед тем, как бросить меня сюда, один маг просил передать мне письмо какому-то Торбинсу… Торансу…

– Торбиан, – поправил меня Брего.

– Точно! – я щёлкнул пальцами и выудил из-за пазухи свёрнутый трубочкой лист пергамента, – Может ты передашь его вместо меня? Меня-то в замок не пустят.

– Э, нет, парень, – Брего замахал головой и подпихнул обратно в костёр выкатившееся оттуда полено, – Не хочу иметь ничего общего с магами. Тебе доверили тайну, тебе её и нести. Постарайся немного, поработай на нужных людей из замковой стражи – заработаешь репутацию, тогда и в замок пустят.

– Легко сказать, – буркнул я, убирая письмо обратно, – Ладно, что ещё тут интересного о чём нужно знать, чтобы подольше протянуть в этом «славном» месте?

– В общих чертах, наверное, всё, – Брего пожал плечами, – К северу отсюда находится шахта, принадлежащая Вильфриду. Где-то за Гротом, поговаривают тоже есть шахта. Её называют «свободной» – он усмехнулся, – Только работают там люди в рабских условиях. Охраняют шахту наёмники.

– Кто такие? Кто их нанял? Томас? – от объёмов полученных знаний у меня снова разыгрался аппетит, и я оторвал себе ещё кусочек свинокрота. Не думал, что эти тварюги могут быть такими вкусными в жареном виде.

– Томас – мелкая сошка по сравнению с наёмниками и их предводителем, которого зовут Ульрик. Вот эти настоящие вояки! Обучены и вооружены лучше всех. Почти каждый из них когда-то служил в королевской гвардии. Таким палец в рот не клади. На месте Вильфрида я бы отбил у них шахту при первой же возможности, чтобы лишить возможности ковать волшебное оружие.

– Да уж, – я медленно пережёвывал волокнистое, похожее на крольчатину, мясо и задумчиво глядел на горы, посреди которых находился Грот, – Получается, тут у вас три отдельных независимых королевства. Двое из которых спят и видят, как бы при удобном случае вцепиться друг другу в глотки, а третье торгует с обеими, поставив их в зависимость от поставок болотной травы. Гениально!

– В принципе всё так. Но есть ещё орки, которые периодически всем досаждают набегами. Гоблины на дорогах, кровожадные зубоскалы в горах, волки и рогачи в лесах, жаболюды и ящеры по берегам рек и озёр. А так, в общем, ничего, жить можно!

Брего засмеялся и похлопал меня по плечу.

– И, что, никто никогда не пытался отсюда выбраться? – не унимался я.

Брего рассмеялся ещё громче так, что смех эхом отразился от стен оврага.

– Ну ты даёшь, парень! – отсмеявшись сказал он, – Первый день в колонии, а уже стремишься на волю. Я же тебе говорю – поживи, осмотрись, обзаведись нужными знакомствами. Устройся как-нибудь. Судьба рудокопа тебе не светит уже точно. Не с твоими амбициями! Но ни в коем случае не приближайся к Барьеру, если жизнь дорога! Как только почувствует покалывание и зуд во всём теле – присмотрись, если вокруг камней и деревьев увидишь голубоватое сияние – беги! Это значит, что ты непозволительно близко подошёл к магическому куполу.

Брего поднялся на ноги, хлопнув себя по бёдрам.

– Ну, засиделся я чего-то! Не хочу своей красной рубахой мозолить глаза ребятам Томаса.

Брего отрезал себе мяса и сунул в поясную сумку. Оттуда же он достал пучок душисто пахнущей солнечной травы и протянул мне.

– Возьми на первое время. Держись подальше от леса, особенно ночью, научись обходиться с мечом и стрелять из лука – тогда проживёшь подольше! Удачи тебе, парень. Захочешь пообщаться, приходи к замку и спроси Брего. Меня там все знают.

С этими словами Брего крепко пожал мне руку и скрылся в зарослях шиповника, оставив меня в полном недоумении наедине с мыслями и шкварчащими остатками тушки свинокрота.

Куда податься? Кому довериться? Криминальным баронам или не менее криминальным бандитам из Грота? К болотным сектантам меня как-то не особенно тянуло. О зависимости, которую вызывает их болотная трава я знаком не понаслышке. Многих друзей потерял в юности из-за этой гадости. Хвала богам у самого хватило ума держаться подальше от наркотической заразы!

По поводу физической подготовки и владения оружием Брего прав на все сто. Обзавестись бы ещё где-то этим оружием, а то киркой много не навоюешь!

Раскидав костёр, я забрал остатки еды. Солнце уже перевалило через зенит, но было довольно прохладно. С севера поддувал ветер, насвистывая среди валунов.

Взвесив все «за» и «против», я решил всё же вернуться к Томасу в деревню. Письмо для Магов Огня может подождать, ещё предстоит многое узнать об этом месте. Вильфрид мне опротивел, как личность с первых минут заточения, а вот встреча с таинственным Ульриком занимала мои мысли всё больше.

Только я собрался уходить, как со стороны моста, который я приметил ночью, донеслись голоса. Говоривших было двое или трое. Они о чём-то оживлённо спорили, разговаривая на повышенных тонах, угрожая и ругаясь друг с другом.

– Я вас всех в шахте сгною, идиоты! Разрублю на кусочки и жвалодёрам скормлю! – над общим гомоном прогремел ещё один, четвёртый голос и остальные притихли, – Неужели так трудно было перехватить этого дохляка-сектанта с пакетом болотника?

– Ага, нашёл тоже дохляка! – пролепетал один из спорщиков, – Ты бы видел, Кромлет, как он двуручным мечом орудует. Гилберта покалечил всего, теперь только милостыню просить возле Святилищ Элендара.

– На кой нам вообще этот пакет? – пробасил другой, – Томас и так раздаёт нам «дурь». А теперь, как узнает, что мы хотели отжать у его поставщика, разозлится и вышвырнет из лагеря!

– Во-во, – поддакнул третий голос, писклявый и противный, – Куда нам теперича податься? К Вильфриду – вздёрнут на виселицу за то, что рудокопов с его шахты выкрали и продали в рабство, к сектантам – бросят в пасть болотным червям за то, что их людей пощипали, Томас, тот вообще прибьёт на месте…

– Я тебя сейчас сам прибью, Праст, если не заткрёшься! Пойдём на север к Квентину! – рявкнул Кромлет и остановился, – Тихо всем! Чуете костром пахнет?

При этих словах я вжался в тень, отбрасываемую крутыми склонами моего убежища. Сердце бешено колотилось, пульсировало в висках. Встречаться лицом к лицу с этими парнями было равносильно самоубийству. Они чем-то явно сильно расстроены и, попадись им на глаза, оторвались бы на мне по полной. С ними-то я точно ни за что не справлюсь. Это тебе не парочка свинокротов.

– Пахнет и пахнет, – ответил первый из разбойников, – Мало тут охотников и прочих дармоедов шляется!