Читать книгу: «Озеро Вайлонд»

Все названия и происходящие события – художественная фантазия автора. Любые совпадения – просто случайность.

Порой неизведанное заставляет нас задуматься над тем, что еще есть в нашем непознанном мире. Наши озера, моря и глубокие океаны скрывают множество тайн: от великолепных сооружений древних цивилизаций до неизвестных науке форм жизни. Разведав их, мы сможем сделать новые открытия. Но как бы нам того не хотелось, какая-нибудь тайна все-таки ускользает от нас и остается загадкой долгих веков.

Роберт Кантон, 29 сентября 2012 года.

ПРОЛОГ

Черный джип с белой моторной лодкой на прицепе ехал по давно забытой дороге. Она представляла собой сплошные кочки и овраги и машина то и дело подпрыгивала на них, как и ее пассажиры. Дорога вся поросла травой, однако еще остались следы старой колеи. За рулем сидел молодой кудрявый парень лет двадцати шести-семи. На его белой майке виднелись следы пота, и местами она была грязной. Жара стояла невыносимая. Парень следил за дорогой и пил прохладную минеральную воду. Рядом с ним находился мужчина лет тридцати с растрепанными волосами и в серой майке, с небольшой бородкой и небритым лицом. Он уткнулся в карту и ни на что другое не смотрел. Под рукой находился весь исписанный карандашом блокнот, но мужчина все равно пытался сделать какие-то заметки. Он подробно рассматривал и изучал записи, сделанные им пару недель назад. В блокноте имелось несколько рисунков, однако в данный момент мужчина не придавал им значения. Карандашные записи, особенно те, сделанные чуть больше месяца назад, подпортились и стерлись, и очень трудно было разобрать, что там было написано. Губы мужчины медленно шевелились, и он тихо сам с собой рассуждал вслух. Его лицо выражало крайнюю задумчивость – сдвинутые брови, прищуренные глаза и сжатые губы. Парень изредка поглядывал на него, чем он занимается. В машине музыка не играла, а ее пассажиры друг с другом практически не разговаривали.

С левой стороны от них шла стена сплошного леса. С правой – поле разной мелкой растительности. Местами росли одинокие деревья. Казалось, что стена леса никогда не закончится, и они будут ехать до самого горизонта. Но вот машина сбавила скорость и сделала крутой поворот влево.

– Подъезжаем! – громко сказал парень, чтобы как-то вывести из плена раздумий своего, хоть и не очень разговорчивого, но собеседника.

Мужчина оторвался от блокнота и взглянул на него, после чего посмотрел вперед. Он свернул карту, закинул ее в бардачок, засунул блокнот в карман и поправился в кресле.

Теперь они ехали по лесу. Высокие, густые, цветущие деревья затмевали свет солнца. Лучи местами из-за веток светили на пассажиров и машину. Парень еще снизил скорость.

Когда они выехали из леса, они оказались на склоне, высота которого составляла примерно двести метров над уровнем моря. Старая колея вела пассажиров вниз к давно забытому цивилизацией озеру. В такую глушь редко заходил человек. Обычно это были охотники, которые выслеживали каких-либо животных вроде кабана или оленя и хорошо знали местность. Но к этому озеру мало кто подходил: его боялись и считали проклятым. Много легенд и небылиц говорили о нем. Возле него никто не жил, а если и появлялись энтузиасты, то проводили возле него одну ночь, а после просто не выдерживали и от страха и накала нервов уходили, рассказывая потом новые небылицы и леденящие душу истории. Многие охотники, кто вдруг увлекшийся охотой и забыв обо всем на свете, натыкались на озеро, либо обходили его стороной и продолжали охоту за дичью, либо разворачивались и в разочаровании уходили обратно домой. А когда кто-нибудь спрашивал, как прошла охота, охотник говорил об озере, и тогда всем становилось все понятно. Но многие, знающие об этом загадочном месте, обходили его стороной за несколько километров. Иногда подростки, увлекаемые любопытством и захватывающими, как им казалось приключениями, втайне от взрослых, умудрялись прийти на озеро, стояли возле берега часами и смотрели куда-то вдаль. Иногда они решались искупаться, получив свою порцию адреналина. Но когда об этом узнавали родители, ребятам приходилось несладко. Но все они в глубине души считали, что оно того стоило. И плевать на запреты. Но наших героев эти истории и запреты ничуть не останавливали. Они двигались вперед.

Со склона открывался прекраснейший вид на озеро. Его со всех сторон окружал густой зеленый лес. Природа как бы старалась скрыть это красивое место от глаз человека. Оно имело огромные размеры, но вот как оно образовалось, не имея никакого впадающего источника или реки, заставляло ломать головы нашим путникам. С трех сторон озера образовался песчаный и каменистый берег. Лишь с одной стороны возвышалась громадной стеной гора, а ее внешний вид напоминал какую-то преграду.

Машина с пассажирами медленно съехала со склона и остановилась среди невысоких деревьев. Песчаный берег озера испещрен мелкими камнями. Изредка встречались большие валуны. На озере стоял полный штиль. Легкий ветер качал кроны деревьев, и кругом никого не было.

Пассажиры вышли и осмотрели берег, где бы лучше спустить лодку на воду.

Широкоплечим мужчиной оказался Брюс Дагвер. Это был младший брат Саймона Дагвера. (О нем читатель узнает далее). Постоянные тренировки в спортзале принесли свои плоды. Так еще служба в морской пехоте прочно придала его телу накаченный вид.

Они развернули автомобиль так, что прицеп с лодкой оказался возле воды, и немного сдав назад, он по колеса погрузился в воду. Выйдя из машины, Брюс залпом осушил бутылку с оставшейся водой, а парень вылил себе воду на лицо. Закинув бутылку через окно на переднее сиденье, мужчина направился к лодке. Его напарник обошел ее с другой стороны и по внешнему виду тоже оказался не слабым. Вместе они сняли лодку с прицепа. К этому озеру они приезжали уже не раз, но в основном один только Брюс. Он нанял парня за небольшую плату, чтобы тот ему помогал в исследовании озера. Конечно, они не были похожи на исследователей, а скорее являлись любителями. Озеро тщательно скрывало свою тайну, которую они старались раскрыть.

Пока парень готовил лодку, Брюс надевал водолазное снаряжение. Раньше он занимался дайвингом, но впоследствии забросил это дело.

– Готово! – крикнул напарник.

Брюс уже полностью оделся, и они вместе развернули лодку на воде.

– Жди здесь! – приказал он.

Парень кивнул и мужчина сел в лодку. В ней находилась небольшая сумка, длинная и прочная веревка, фонарь и всякая мелочь. Завелся мотор, и Брюс поплыл к середине озера. Но для начала решил, что лучше всего начать исследовать с берега. Он отплыл примерно на сто метров от него, а молодой человек наблюдал за ним в бинокль.

Заглушив на время мотор, мужчина вставил в рот загубник и спрыгнул с борта лодки. Круги волн и пена пузырей воздуха нарушили гладь озера, и Брюс погрузился под воду. Глубина здесь составляла порядка тридцати метров, а дно достаточно хорошо различимым. Мужчина разглядел несколько больших камней и решил опуститься к самому грунту.

Парень опустил бинокль и, присев на песок и прикрыв ладонью глаза от лучей солнца, стал смотреть вдаль.

Опустившись ко дну, Брюс потрогал и разрыхлил песок. Он показался ему таким же, как и на берегу. Он отплыл чуть дальше и увидел белую выпуклость среди желтого грунта. Мужчина подплыл поближе и взбаламутил песок. Со дна поднялось облако, и видимость ухудшилась. Брюс подождал некоторое время, пока все успокоится и присмотрелся. Он заметил черное маленькое отверстие, просунул туда палец и поднял со дна странный предмет. Опять поднялось облако, но мужчина отплыл от него и взглянул на находку. Его странно передернуло, когда он обнаружил, что держит пальцем человеческий череп, а то странное отверстие оказалось глазницей. Брюс решил всплыть и перевести дух, как вдруг услышал странный гул. Он остановился, немного подождал, ожидая, что возможно данное явление повторится, а затем поплыл к поверхности.

Парень, обнаружив движение на воде, быстро встал и посмотрел в бинокль. Брюс достал изо рта загубник и поднял над головой человеческий череп, чтобы тот увидел. Молодой человек тоже удивился находке.

Брюс кинул череп в лодку, взялся за борт обеими руками и только хотел залезть в нее, как внезапно опять услышал странный гул, который напомнил ему гудок парохода. Парень тоже услышал его и убрал бинокль от глаз. Он осмотрел озеро, но ничего необычного, издающего такой звук, так и не обнаружил. Но мужчину насторожил тот факт, что раздавшийся шум оказался намного ближе и громче, чем тогда, когда он услышал его под водой.

Брюс огляделся по сторонам, выплевывая воду изо рта, после чего отплыл от лодки на несколько метров и вновь осмотрелся. Он повернулся к напарнику, надеясь, что, может быть, тот заметит что-нибудь интересное. Парень внимательно оглядел поверхность озера и увидел, как примерно в двухстах метрах от мужчины на воде всплыла пена пузырей воздуха.

– Брюс! Брюс! Залезай в лодку! – закричал он.

Молодой человек замахал руками. Брюс не смог расслышать его и поздно обратил на него внимание. Он почувствовал, как его ногу что-то обхватило, и парень в бинокль увидел, как тот моментально погрузился под воду.

– Брюс! – крикнул напарник и забежал в воду по пояс. Его белые шорты сразу намокли, и он опять глянул в бинокль.

Через некоторое время его ногу что-то обвило, и он почувствовал резкую боль, отчего вода рядом с его нижней конечностью стала красной. Нечто под водой дернуло парня за ногу, и он упал на спину. Брызги разлетелись в стороны, и что-то потащило его на глубину. Молодой человек от страха перепугался и свободной ногой начал бить то, что поймало его. Оно вдруг ослабило хватку и отпустило парня. Он быстро встал и выбежал из воды на песчаный берег и упал. С одежды стекала вода, а на ноге из нескольких ран мелкими струйками сочилась кровь.

Молодой человек не сразу поднялся, после чего побежал к машине. Оказавшись в ней, он перевел дыхание и, расслабившись в кресле, закрыл глаза и сглотнул. С волос капала вода. Парень быстро дышал, а сердце колотилось так, что словно готово было выскочить из груди.

Успокоившись, он открыл глаза и взялся за ключи, чтобы завести машину. Внезапно она содрогнулась от удара и молодой человек, вжавшись в кресло, задержал дыхание. Краем глаза он заметил, как нечто безобразное, черно-коричневого цвета похожее на длинного толстого червя медленно обвило машину. Создание имело черный тупой наконечник, а большие присоски прилипали к машине. Оно сжало автомобиль, и послышался скрежет металла. Стекла треснули и разбились вдребезги. Молодой человек прикрыл глаза и машину медленно начало затаскивать в воду. Парень закричал и попробовал вылезти из нее, однако ему мешало нечто, заблокировавшее собой двери. Автомобиль уже наполовину оказался в воде и молодой человек еще сильнее запаниковал. Прошло еще несколько секунд, и машина с человеком полностью погрузилась под воду. Парень сделал последний вдох в своей короткой жизни и исчез, а на песке остались следы от колес.

Через некоторое время вода успокоилась. Опять настала тишина, прерываемая криками птиц. Ничто не напоминало присутствие людей, кроме одинокой лодки на воде. Раздался гул.

ГЛАВА I. САЙМОН

– Да? Что ж, тогда вечером увидимся, побеседуем, – говорил мужчина средних лет по сотовому телефону, сидевший в кресле за столом в своем личном кабинете. – Хорошо. До встречи.

Он убрал телефон в карман и, вздохнув, задумался, приставив указательный палец к губам. Перед ним стоял жидкокристаллический монитор, лежала черная папка и несколько листов под рукой. В правой руке между пальцами зажата была авторучка. Глубокая задумчивость выражало крайнюю обеспокоенность. Не из-за того, что необходимо было подписать серьезный договор с фирмой или решить серьезную проблему. Здесь оказалось нечто основательнее его работы. Мужчину звали Саймон Дагвер. Он беспокоился за своего младшего брата, от которого вот уже как полтора месяца не поступало никаких сообщений. Он словно пропал без вести. Но перед тем как начать дальнейший рассказ, автор, как и обещал, расскажет о Саймоне и его семье.

Саймон и Брюс родились в Мемфисе. Между ними разница в возрасте в семь лет. Они росли в обычной американской семье, и когда родился Брюс, мать умерла при родах. Для них это стало настоящей трагедией. Отец сам их воспитал и поставил на ноги, но все равно появлялись моменты в жизни, когда требовалась материнская любовь и ласка. Наверное, всякий кто когда-то потерял в своей жизни такого дорогого человека как мать, представляет и все еще испытывает те страдания, которые чувствовали и пережили братья. Мать всегда поможет, приласкает и окажет своему ребенку искреннюю материнскую любовь. Отец старался как можно лучше воспитать своих сыновей, и они во всем друг другу помогали. Когда Саймону исполнилось 25, умер и отец. В то время ему пришлось нелегко. Приходилось оплачивать учебу Брюса, одевать и кормить его. Он жил вместе с братом и многого не просил. Однако Саймон старался обеспечить его и дать ему все, что необходимо. Через год он хотел жениться, но возникли трудности в денежных средствах и времени. Поговорив со своей будущей женой и серьезно обсудив проблему, Аманда (его супруга) согласилась. Они отложили свадьбу. Брюс вовне учебное время подрабатывал на разных работах ночью или днем после учебы: раздавал газеты и листовки, разносил пиццу.… Хоть платили и мало, он радовался и этому. Ночью работал на какой-нибудь фабрике грузчиком или упаковщиком в зависимости от того кто требовался. Прошло два года, и старший брат женился. Влюбленные устроили пышную свадьбу. Брюс пока еще продолжал учиться. Саймон к тому моменту уже достаточно хорошо развил свой бизнес, а годы университетской жизни его брата пролетели незаметно. Он выучился на юриста, но некоторое время не мог устроиться. Брюс не просил помощи у Саймона, после чего добровольно ушел в армию. На несколько лет он просто пропал для него и ничего не слышал о нем. Пытался с ним связаться, но все было безуспешно. Через три года он объявился и уже с деньгами. У Саймона родилась дочка, а Брюс время от времени пока еще подрабатывал на разных работах. Он открыл для себя новое занятие: дайвинг. После чего решил путешествовать по стране, а если не хватало денег, то работал в городе, в котором остановился. Больше всего его интересовали загадки и тайны морей и океанов. Однажды он с друзьями наткнулся на корабль, затонувший примерно сто пятьдесят лет назад. После удачной находки он окончательно удостоверился в том, чего хочет от жизни. Он постоянно поддерживал связь с Саймоном. Старший брат не осуждал его, какой он выбор сделал в жизни. Но раз так вышло, он решил оказывать ему финансовую помощь. Все-таки он ведь его родной брат. За десять лет Брюс сделал больше двух десятков мелких и больших открытий. Он тогда не давал интервью никакой газете. Через своего знакомого, работавшего в известной новостной компании, Брюс публиковал свои статьи об очередных открытиях. После последнего открытия он переехал в Ванкувер и стал реже связываться с Саймоном. Прошло месяца два-три, как вдруг он стал присылать ему, – чего раньше не делал, – видео и фото практически каждую неделю о новом открытии. Брюс утверждал, что нашел нечто удивительное, но что именно так и не сказал ему. Он дал брату точный адрес в Ванкувере и предлагал Саймону, чтобы тот приехал к нему и сам это увидел. Так продолжалось почти весь месяц. Но прошло несколько дней, и от Брюса больше не поступало никаких вестей. Ни фото, ни видео, ни звонка, ни сообщения, ничего. Он просто пропал. С каждым днем Саймон волновался все больше за своего брата. Брюс, бывало, после армии пропадал, но не на столько. И вот уже прошло полтора месяца, но от него по-прежнему ничего не слышно.

В дверь постучали, однако Саймон оставался в задумчивом состоянии.

– Мистер Дагвер? – позвала молоденькая секретарша, вошедшая в кабинет.

Мужчина смотрел в стол и не отрывал взгляд.

– Мистер Дагвер?

Он быстро поднял глаза и брови и раздумья улетучились.

– Да, Сьюзен. В чем дело?

– Вы что-то хотели от меня. Вы сказали, чтобы я вошла к вам через десять минут. Вы разговаривали по телефону, – ломая пальцы, говорила она.

– Ах, да! – выпалил он, задумавшись на секунду. – Будь любезна, сделай, пожалуйста, чашечку кофе.

– Хорошо, – улыбнулась Сьюзен. – И ваша жена на линии, – указала она пальцем на телефон.

– Спасибо, Сьюзен.

Девушка ушла, а Саймон взял трубку телефона.

– Да, милая. Хорошо, – говорил он, слушая супругу. – Я после работы заскочу в супермаркет и все куплю. Сейчас, подожди, я запишу, – достал он ненужный лист из стола. – Хорошо. Послушай, дорогая, ты заберешь Салли из школы? После работы мне нужно будет встретиться с Уиллом. Я хотел бы обсудить с ним одно дело. Нет, ничего серьезного. Хорошо. Спасибо. Целую. До вечера.

Он поставил трубку и опять задумался. Его друг служил вместе с Брюсом. Быть может, он знает какую-нибудь информацию.

Наступил вечер. Саймон сидел в баре. Играла музыка, и было шумно. За столиком перед ним находился близкий друг его младшего брата – Уилл Ричманд. Они служили вместе в морской пехоте, и Брюс дважды спас ему жизнь, за что тот его поблагодарил и оставался у него в долгу. На столике стояли две наполовину выпитых бутылки пива. Старые друзья давно не виделись.

– Ну как Салли поживает? – спросил Уилл.

– Все прекрасно.

– Я слышал, ей недавно девять исполнилось.

– Да. Пригласила своих подружек, – улыбаясь, отвечал Саймон. – Всю ночь веселились.

– Извини, что не смог прийти.

– Да ничего. Все нормально. Я все понимаю. Я хотел тебя спросить: ты от Брюса получал какие-нибудь сообщения?

– Нет, – подумав, отрицательно мотнул головой Уилл. – А что? Что-то случилось?

– Я не уверен, но мне кажется, он в беде. У меня предчувствие, что что-то произошло, – задумчиво глядя в стол, проговорил мужчина.

– Ты с ним связывался? – с серьезным видом спросил собеседник.

– Да. И по электронной почте и по сотовому и по спутниковому телефону… Безрезультатно, – вздохнув, ответил он.

– Саймон, с твоим братом такое уже бывало, – объяснял и успокаивал его Уилл. – Он пропадал на долгое время.

– Но не на столько, – прервал мужчина. – Даже если он и пропадал, он все равно оставлял какое-то сообщение. А сейчас… Брюс, словно сквозь землю провалился.

– Когда ты получил от него последнее сообщение?

– Полтора месяца назад.

– И что он написал? – с интересом спросил Уилл, облокотившись на стол обеими руками.

– Он ничего не писал, а просто прислал видео. В нем он говорил, что нашел какое-то озеро. И все.

– А где?

– Точно сказать не могу. Но он последний раз находился в Ванкувере.

– Я так понимаю, ты хочешь начать поиски?

Саймон глотнул пива и, поставив бутылку, вздохнул и задумался.

– Я не знаю, Уилл. Но у меня странное предчувствие.

– Давай так: завтра выходной. Встретимся и все подробно обсудим. Я помогу. На меня можешь положиться.

– Спасибо, дружище, – улыбнувшись, сказал мужчина, задержав на нем взгляд.

– Всегда, пожалуйста. Ты домой не торопишься?

– Не особо.

– Тогда давай отдохнем, – предложил он и взял бутылку.

Саймон еще раз ему улыбнулся. Они стукнулись бутылками, и отпили пива.

Было примерно одиннадцать часов ночи, когда он вернулся домой. Мужчина тихо вошел, чтобы не разбудить семью. Он повесил пиджак и стал снимать туфли, прислонившись рукой к дверному косяку, как в прихожей загорелся свет.

– Милый? – тихо позвала Аманда.

Саймон обернулся. Его жена, прикоснувшись рукой к стене, стояла в белом халате с растрепанными волосами и сонными глазами.

Он улыбнулся и сказал:

– Привет.

– Почему так поздно? – поинтересовалась Аманда.

– После встречи с Уиллом мы пошли в бар, – говорил он, снимая галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки.

Аманда подошла к нему и встала напротив.

– Все нормально? – ее глаза выражали легкую тревогу.

– Да, – помедлив, ответил он. – Извини, я немного выпил и ужасно устал. Поговорим утром, хорошо?

– Ладно.

Он поцеловал ее в губы и обнял.

– Она спит? – спросил Саймон насчет Салли.

– Да.

– Ну и славно.

Он направился в спальню. Аманда выключила свет и последовала за ним.

Примерно к восьми часам утра мужчина проснулся. Супруга уже встала и готовила завтрак. Салли была на кухне, и он слышал ее голос и смех.

Саймон приподнялся, вздохнул и встал с кровати. Где-то через пятнадцать минут он одетый и умытый вошел на кухню.

– Доброе утро, милая, – сказал муж и поцеловал жену.

– Доброе утро.

Он застегивал пуговицы рукавов белой рубашки, и, поцеловав в щечку дочь, сел за стол напротив нее. Она рисовала.

– Эй, детка, что ты рисуешь?

– Наш дом, – не отвлекаясь, ответила дочка.

Саймон глянул на жену, потом, переведя взгляд на дочку, спросил:

– Салли, иди в свою комнату. Мне нужно поговорить с твоей мамой.

– Хорошо.

Аманда проследила за дочерью, потом посмотрела на мужа.

– Саймон, в чем дело? – удивилась она.

– Вчерашний разговор. Я сказал, что поговорим завтра. Сейчас нам надо поговорить.

Аманда села рядом, сложив руки на столе.

– О чем?

Мужчина глубоко вздохнул и ответил:

– Брюс пропал.

– Что? – спросила она, не веря словам мужа.

– Я вчера был в баре с Уиллом. Мы разговаривали о нем. От него уже полтора месяца нет вестей. Он никогда так не делал. Брюс всегда поддерживал связь со мной, либо с Уиллом.

– И где ты думаешь его искать? – подумав, спросила она.

– Думаю, в Ванкувере. Там он был в последний раз. Там и начну поиски.

– Может, обратиться в полицию? – помолчав, предложила Аманда.

Саймон встал, прошелся по кухне и остановился возле кухонной плиты.

– Тогда необходимо еще сделать листовки с его фотографией. Быть может, его кто-нибудь видел. Их нужно распространить в Ванкувере. В том месте, где он находился в последний раз.

– Подожди, – остановила его Аманда. – Ты хочешь… отправиться в Ванкувер? Сейчас?

– Я должен, – помолчав, ответил Саймон. – Он мой брат и я не оставляю его в беде.

Супруга опустила глаза.

– А как же Салли? – тихо спросила она. – Ты хочешь, чтобы она и отца потеряла?

– Милая, я не собираюсь пропадать, – нахмурил брови мужчина. – Да и к тому же я буду не один. Я хочу собрать команду.

– Зачем, если для этого есть полиция? – не соглашалась с мнением мужа жена.

Саймон вздохнул и подошел к окну. Супруга смотрела ему в спину.

– Он в Ванкувере нашел озеро. Необычное озеро. Брюс что-то обнаружил, но так мне и не сообщил, что именно. Это его последнее сообщение. Может быть, он утонул. И поэтому я хочу собрать команду и найти не только Брюса, но и озеро. Я хочу закончить его дело и все выяснить.

Аманда подошла к мужу и прижалась к нему.

– Хорошо, – нарушив недолгую тишину, согласилась она. – Только позволь мне тебе помочь.

Саймон, не оборачиваясь, поцеловал ее руку с обручальным кольцом и прижал к сердцу.

– Спасибо, родная.

Спустя некоторое время он перебирал книги в комнате. Среди них мужчина нашел несколько вырезок из газеты, которые сделал сам и на всех был изображен Брюс. А под фото описывались его открытия и достижения. Находка древнего сооружения на дне озера, раскопки динозавра в Венесуэле…

Он случайно задел локтем книгу. Она сбила стопку книг и DVD-дисков, и все это упало на пол.

Саймон сделал недовольное лицо, что оказался неаккуратен и принялся все собирать, как вдруг остановился. Его внимание привлекла небольшая вырезка из газеты, лежавшая под книгой. Он убрал ее в сторону и поднял газету с пола. На ней был изображен Брюс, обнимавший рядом женщину с лопатой в руках и с панамой на голове, а также еще несколько людей. Возможно, его команда. На заднем плане находилась большая яма, в которой хорошо был виден скелет динозавра, а под фотографией написано: «Группа палеонтологов под непосредственным руководством Дженнифер Льюис и Брюса Дагвера нашли останки скелета динозавра в Ванкувере, – прочитал вслух Саймон. – Как утверждает руководитель группы, – читал он далее, – скелет динозавра, возможно, относится к роду диплодоков. Но точный ответ будет дан после тщательной экспертизы».

Мужчина взглянул на дату. За два месяца до исчезновения Брюса. Потом он посмотрел на женщину. Значит, она знакома с его братом. Быть может она сможет дать ответы на некоторые его вопросы. Осталось лишь только ее найти.

– Интересно, – сказал он сам себе.

Взяв в руки старый блокнот Брюса, Саймон начал заново перечитывать информацию.

– Дженнифер Льюис, Дженнифер Льюис, – шептал себе под нос мужчина.

Он уже слышал эту фамилию. И узнал ее именно из блокнота брата.

В списке контактов он ее не обнаружил. Однако на следующей странице в самом низу нашел ее адрес. Она жила на другом конце города в частном секторе.

– Так она местная? – удивился Саймон.

Он взял блокнот, деньги, ключи от машины, накинул куртку и вышел.

Из-за больших пробок он добирался до ее дома больше часа. Мужчина немного волновался, словно предчувствовал, что эта встреча должна все изменить. Что он узнает намного больше информации о Брюсе и его находке, чем просто видеоролики и фото. Но Саймон решил найти Дженнифер только по двум причинам: во-первых, ее бывшая команда, возможно, находилась в Ванкувере. Следуя этому, она, возможно, знает город. Из первого плавно вытекало второе, содержащее два пункта: первое – открытие Дженнифер и загадочная находка Брюса практически совпадают. А может, это просто совпадение. Опять же, следуя тому, что на фото из газетной вырезки изображены они вместе, может быть, она знает не только о нем, где он находится, но и о его находке. Но это лишь версия. Второе – тоже немаловажное – если Брюс не отыщется, то Дженнифер поможет закончить его дело. Но Саймон не желал славы. Он и так знаменит и его знают немало людей. По крайней мере, в финансовой сфере. Он лишь хочет закончить неоконченное дело брата, если конечно оно окажется таковым.

Его машина остановилась возле небольшого дома с лужайкой. В этот субботний день много ребятишек гуляло во дворе. Мальчишки играли в мяч, девчонки прыгали через скакалку, играли в догонялки, бегали, кричали и веселились.

На лице Саймона сияла улыбка. Для него все это показалось детским раем.

К нему отлетел мяч, и он, остановив его ногой, легонько ударил обратно ребятам, после чего осмотрелся по сторонам, так как не мог сразу определить адрес проживания Дженнифер на месте.

Он встретил мальчишку лет восьми. Тот одиноко сидел на скамейке с маленькой игрушкой Супермена в руках.

Мужчина огляделся. Все дети играли и веселились, а этот одиноко и грустно сидит в стороне от всех.

Саймон подошел к нему и, присев напротив него, спросил:

– Дружок, а ты чего не веселишься?

Парнишка на несколько секунд задержал взгляд на нем, после чего опустил взор на игрушку.

Вдруг дверь открылась, и из дома вышла женщина.

– Майкл! – позвала она.

Мужчина встал во весь рост. Женщина подошла к ним и взяла мальчишку за руку.

– Иди в дом, малыш, – спокойно сказала она и проводила его взглядом до тех пор, пока он не вошел в дом и не закрыл за собой дверь. – Что вам нужно? – повернулась она к Саймону, поставив руки на пояс.

Он улыбнулся и показал ей вырезку.

– Вы ведь Дженнифер Льюис? Я вас искал.

Она слегка улыбнулась и задержала долгий взгляд на его лице, отчего мужчина даже немного смутился.

– Мне нужна ваша помощь, – продолжал он.

– Простите, но я сейчас не могу. У меня много проблем. Извините.

Она развернулась и направилась в дом, как вдруг Саймон спросил ее:

– Вы знаете человека по фамилии Брюс Дагвер?

Дженнифер остановилась и нахмурила брови, после чего не сразу обернулась.

– Да. А что?

Мужчина достал фотографию брата и показал женщине, сравнив ее с газетной вырезкой.

– Это Брюс Дагвер.

– Да, я знаю этого человека. А в чем дело?

– Брюс Дагвер – мой младший брат. Он пропал без вести полтора месяца назад. Дело в том, что в Ванкувере он нашел какую-то находку, но не уточнил, что именно и я решил обратиться к вам за помощью. Я предположил, что вы работали вместе и после раскопок.

– Он рассказывал… постоянно о своем брате, – проговорила Дженнифер спустя несколько секунд, продолжая разглядывать лицо Саймона. – Вы так на него похожи.

Мужчина в ответ улыбнулся и проговорил:

– Послушайте, Дженнифер, вы не могли бы уделить мне хотя бы десять минут? Прошу вас. Я хочу отыскать своего брата. И для этого мне нужна ваша помощь.

– Хорошо, – подумав, ответила женщина. – Пройдемте в дом.

– Спасибо.

Через несколько минут они сидели за кухонным столом и обсуждали Брюса, выпивая чай.

– Брюс помогал мне в раскопках динозавра. Он в основном занимался исследованием озер, морей и океанов. Вода его словно притягивала как магнит. Я по большей части занималась только раскопками. Но это все равно не помешало нам работать вместе.

– Как вы познакомились?

– Мы познакомились на конференции по археологии.

– Но вы ведь палеонтолог! – удивился Саймон.

– И археолог тоже.

– Скажите, – изменил тему мужчина, – он упоминал о своем новом открытии?

Дженнифер задумалась на мгновение и вспомнила моменты на раскопках. «Я нашел нечто новое! Это что-то невероятное!» – говорил Брюс.

– Он говорил, что нашел что-то новое, – сдвинула брови женщина, прищурив глаза. – Он нашел какое-то озеро. Вроде бы все.

– Больше ничего?

– Ну, он предлагал мне поехать вместе с ним, но я отказалась из-за проблем, возникших на тот момент.

– Он не упоминал, какое именно озеро?

– Насколько я помню, про название озера он не говорил. Я лишь знаю, что оно находится где-то примерно в трехстах километрах к северо-востоку от Ванкувера. Брюс скинул мне координаты на случай, если я передумаю.

– Вы хорошо знаете Ванкувер и его окрестности?

– Да, конечно.

– Я собираю группу для поиска Брюса, а также неизвестного мне озера. И я хотел бы видеть именно вас моим заместителем. Я дам вам все: снаряжение, людей…

– Постойте, – остановила его Дженнифер. – Я… не могу. Простите.

– Почему?

– У меня 8-летний сын.

– Он может отправиться с нами, либо вы можете оставить его у моей жены. Она за ним присмотрит. За это не беспокойтесь.

– У меня много проблем особенно с финансами. Так что простите.

Женщина встала из-за стола.

– Дженнифер! – остановил ее Саймон.

Он вырвал чистый листок из блокнота и сказал, взяв ручку:

– Назовите любую сумму, которую вы хотите получить за эту роль. Я ее переведу вам на банковский счет, либо выдам наличными… Только прошу вас, – понизил он голос, – помогите мне.

Женщина вздохнула и в задумчивости посмотрела в сторону.

Вечером Саймон вернулся домой. Приняв душ, он ушел к себе в комнату, включил ноутбук и уже не в первый раз начал просматривать фото брата. На них Брюс изображен как в Ванкувере, так и на озере.

Мужчина воспроизвел последнее видео брата.

– Привет, братишка! – говорил Брюс. Он стоял на высоком склоне, откуда открывался прекрасный вид на озеро. – Надеюсь, ты рад меня видеть. Извини, что не связывался по телефону. Я до сих пор на том самом месте, где и прежде, – распростер он в стороны руки. – За всю свою жизнь я не встречал прекраснейшего озера, чем это. И здесь обитает что-то необычное. Саймон, я еще раз повторюсь: я нашел удивительный экземпляр, и я очень хочу, чтобы ты его увидел. Что это я пока не знаю. Но явно не из нашего времени. И я очень хочу, чтобы ты вырвался из своей городской суеты и приехал в это прекрасное тихое место. Извини, но я пока не могу ничего больше сказать. Как надумаешь, позвони мне. До следующей переписки, брат.

Видео остановилось. Саймон сдвинул брови и присмотрелся. Он отмотал его на пару секунд назад и опять воспроизвел. На последних словах Брюса он заметил движение среди деревьев на заднем плане и остановил запись. Саймон увеличил, насколько это было возможно. Из-за этого качество стало плохим, но мужчина все равно пытался разглядеть, что это было такое. Среди деревьев выделялся какой-то странный изогнутый и постоянно извивающийся и двигающийся ствол. По толщине он превосходил стволы верхушек деревьев практически в два раза.

Саймон сложил руки как при молитве и, поставив локти на стол, глубоко задумался. «Что же это?» – подумал он, рассматривая непонятное явление. Сомнения насчет того, что Брюс утонул, медленно улетучивались. С ним произошло нечто иное.

На следующий день Уилл, как и обещал, встретился с Саймоном, подъехав к его дому. Мужчина вышел на улицу, чтобы встретить друга. Они поздоровались и решили недалеко прогуляться от дома.

– В общем, так, – говорил Уилл, – я вчера говорил с ребятами, с которыми служил Брюс. Они также решили помочь нам. Ребята надежные, так что можешь на них положиться. В этом можешь не сомневаться. В общем, – мужчина развел руки в стороны, – помощь друзей – это не проблема. Вопрос: откуда начинать поиски? Ведь Ванкувер – не маленький город, а нас не так уж и много.

– У меня есть адрес мужчины археолога и палеонтолога, работавшего с Брюсом в Ванкувере. Мой брат скинул ему координаты последнего своего местопребывания. Аманда предложила возложить основные силы на полицию.

– Неплохая идея.

– Я считаю, – продолжал Саймон, – необходимо распространить листовки с его фотографией и телефонным номером, на который могли бы позвонить все, кто видел Брюса. Мы их распространим в том месте, где он был в последний раз.

– Ну и кто же возьмется за создание листовок? – остановившись, спросил Уилл.

– Аманда. Она тоже решила нам помочь и взяла на себя полицию и листовки. Их распространение мы возьмем на себя. Есть еще кое-что, – намекнул Саймон.

Уилл сдвинул брови и прищурено посмотрел на друга.

– Ты что-то мне не договариваешь, – помолчав, проговорил мужчина. – Я должен еще что-то знать о Брюсе?

Саймон слегка улыбнулся и с серьезным видом ответил:

– Недалеко от Ванкувера он нашел какое-то озеро. Я тебе не все рассказал в баре. Дело в том, что он там что-то обнаружил. И я хочу знать что именно.

– А есть координаты?

– Нет, к сожалению. Я вчера ездил к женщине палеонтологу, которая с ним когда-то работала. У нее те же координаты, что и у археолога в Ванкувере. Это город Ричленд. Где-то там и должно находиться озеро. Брюс говорил, что оно спрятано, и с земли его трудно найти, но с воздуха будет лучше.

– Озеро говоришь, – задумчиво сказал Уилл, поставив руки на пояс. – Вертолет – это не проблема. Нам понадобится помощь водолазов, а также, возможно, спелеологов, но за это придется заплатить немалые деньги.

– С деньгами никакой проблемы не возникнет. Все финансовые затраты я возьму на себя.

– Саймон, ты, конечно, извини меня, но ты считаешь, что Брюс… утонул? – прищурил глаза Уилл. Он и сам не верил в слова, которые только что сказал.

– Брюс – морской пехотинец. Он отличный пловец. Я не верю, что это могло произойти. И все же я хочу знать, что с ним случилось.

– А также узнать, что он обнаружил, – договорил собеседник.

– Да.

Уилл кивнул в знак согласия с Саймоном. Они обязаны расследовать исчезновение Брюса, поскольку оно выглядело странным. И чем быстрее, тем лучше.

– Хорошо. Раз финансовые затраты ты берешь на себя, что тогда прикажешь мне делать?

– Как ты и сказал, возможно, нам понадобится спелеолог. А лучше бы два. Найди хороших и опытных водолазов с отличным снаряжением. Скорее всего, нам понадобится робот, чтобы исследовать дно. Так что включи это в список снаряжения. Археолог и палеонтолог у нас уже есть. Используй своих друзей в помощь. Объясни им все по порядку. Я вчера звонил археологу из Ванкувера, который последние месяцы работал с Брюсом. Он вызвался тоже нам помочь, когда мы приедем в город.

– Знаешь, – подумав, сказал Уилл, – твой брат дважды спас мне жизнь. Он помогал многим ребятам, и мы все у него в долгу. Брюса сейчас рядом нет, а значит, я буду расплачиваться за долг перед тобой. Я помогу тебе отыскать его. И для этого сделаю все, что в моих силах. Мы отыщем его, слышишь?

– Да.

– Так что от меня можешь просить все, что хочешь, – поднял в стороны руки мужчина.

– Я хочу, чтобы ты кое-что нашел для меня.

Саймон огляделся, как бы боясь, что их кто-то мог услышать.

– Ты можешь раздобыть оружие и взрывчатку? – исподлобья посмотрел он на него.

Уилл, подняв, поджал подбородок и отвел глаза в сторону.

ГЛАВА II. КОМАНДА

Прошло несколько дней с того момента, как Саймон попросил Уилла набрать команду. И вот прошли долгожданные дни, и группа была собрана.

– Привет, – поздоровался Уилл с Саймоном, зайдя в вестибюль здания, где он работал.

– Здравствуй. Что у нас?

– Э-э-э, ребят я собрал. Пришлось их разместить у тебя в офисе, – говорил он, когда они заходили в лифт. – Ты не возражаешь?

– Конечно, нет. Все в сборе?

– С нами нет той женщины, с которой ты общался. Она еще пересекалась с Брюсом.

– Дженнифер Льюис? – удивился Саймон.

– Дженнифер Льюис, – повторил за ним Уилл.

– Как? Я думал, что ее уговорил, – задумчиво проговорил мужчина, посмотрев перед собой.

– Что она тогда сказала?

– Что подумает.

– Ты ведь понимаешь, что без нее у нас сейчас может возникнуть проблема.

– Да, понимаю. А как насчет остальных?

– Все остальные в сборе. Два моих друга тоже вызвались помочь в поисках. Но у них есть один маленький нюанс.

– Какой нюанс? – сдвинул брови мужчина.

– Саймон, они оба скалолазы. Но парни они надежные, поверь мне. Они сейчас в офисе вместе со всеми. Оставить их или нет?

– Пусть остаются. Лишние руки никогда не помешают.

Мужчина вздохнул. Он так надеялся, что Дженнифер согласится. Неужели она отказалась? Почему? Все его надежды и вера рухнули в одночасье, и он опустил голову.

Лифт открылся, и они направились в офис.

Войдя в кабинет, они увидели, что все уже расселись по местам и сидели в ожидании.

Саймон глянул на позади стоявшего друга. Тот улыбнулся и слегка кивнул.

– Твой черед, – тихо сказал он и закрыл дверь.

– Всем привет, – через несколько секунд поздоровался мужчина, выйдя в центр комнаты.

– Здравствуйте. Добрый день, – раздались голоса.

Уилл прислонился спиной к стене и сложил руки на груди.

– Я рад всех вас здесь видеть, – продолжал Саймон. – Спасибо, что согласились прийти.

Он снял с плеча сумку, открыл ее и, достав ноутбук, включил его.

– Наверно, меня здесь еще не все знают. Я представляюсь. Меня зовут Саймон Дагвер. Можно просто Саймон. Э-э-э, к сожалению, у нас нет времени на знакомства. Я собрал вас всех здесь неслучайно. Не буду вдаваться в подробности почему. Думаю, вы и так все поймете. Я постараюсь все сжато рассказать вам.

Он подсоединил ноутбук к проектору и вывел на главный экран фотографии. На первой был представлен Брюс.

– Мой брат, Брюс Дагвер, любит путешествовать и исследовать не только озера, но моря и океаны.

Он переключил на другую фотографию, на которой было изображено озеро.

– Примерно два месяца назад к северо-востоку от Ванкувера он нашел озеро. Мы с ним переписывались по почте. Полтора месяца назад он пропал, исследуя его. Вы сейчас видите его на экране. До сих пор от него нет никаких вестей.

– Вы хотите, чтобы мы вам помогли отыскать его? – спросил мужчина, что находился поблизости.

– Несомненно.

– И заодно исследовали озеро? – поинтересовалась женщина.

– Именно так. Экспедиция займет неделю. Может быть, чуть больше. Все вы получите достойную оплату независимо от результата.

– А кто руководитель группы? – вновь спросила женщина.

– Непосредственным руководителем группы буду я. Я отправляюсь с вами. Моим заместителем будет…, – он направил руку на Уилла.

И тут вдруг дверь открылась и в кабинет вошла Дженнифер Льюис, держа за руку сына.

– Извините меня за опоздание, – сказала она и закрыла за собой дверь.

Мужчина застыл с направленной рукой.

– Надеюсь, я не все пропустила. Чудовищные пробки.

На лице Саймона медленно расплылась улыбка. Он был рад вновь увидеть Дженнифер, а также обрадовался тому, что она согласилась на его предложение. Но может быть, дело было не только в этом?

– Нет-нет, – проговорил он, – проходите, пожалуйста.

– Садись вот сюда, – указала она сыну на стул и сама помогла ему присесть.

– Знакомьтесь, – сказал Саймон, – мой заместитель Дженнифер Льюис.

– Здравствуйте, – улыбнувшись, поздоровалась она со всеми, оглядев всех присутствующих.

– Дженнифер непосредственно будет руководить исследованием озера. В процессе работы я надеюсь, мы все познакомимся. А теперь, – сказал мужчина, сложив ладони вместе, – раз уж все в сборе может быть, у кого-то возникли вопросы?

– Какова глубина озера? Есть ли какие-нибудь данные? – спросил мужчина в белой рубашке.

– К сожалению, нет.

– А название? – опять задал он вопрос.

– Название мне неизвестно. Может, мы там и узнаем.

– Получается это озеро еще не исследовано. Так? – спросил молодой парень.

– Возможно. Думаю, на месте мы все узнаем.

Наступила тишина.

– Если тут кто-то не согласен или не хочет войти в состав команды…, – остановился Саймон, – это ваше право. Но я прошу вас мне помочь.

Трое мужчин переглянулись, и один из них ответил:

– Мы согласны.

– Мы тоже, – в один голос сказали мужчина и женщина.

– Очень хочется его изведать, – добавил он.

– Возможно, найдем новые пещеры или целую систему подводных пещер. Все может быть, – продолжила за ним она.

– Я так понимаю, вы спелеологи? – спросил Саймон.

– Так точно, – ответил мужчина.

– Что ж, у вас будет возможность тщательно изучить озеро, – с улыбкой произнес он и посмотрел на других членов будущей команды.

– Мы тоже согласны.

– Мы тоже.

Саймон взглянул на армейских друзей Брюса.

– Мы готовы помочь, – ответил за них Уилл.

– Спасибо вам. Спасибо вам всем.

– Когда отправляемся? – поинтересовался мужчина в белой рубашке.

– Пожалуйста, оставьте свои контакты у моего секретаря. В течение дня я вам сообщу.

Спустя какое-то время все члены группы оставили свои контактные данные у Сьюзен и разошлись.

– Спасибо вам, Дженнифер, что согласились, – поблагодарил Саймон, когда все удалились за исключением Уилла, который в этот момент подходил к ним.

– Ну что вы, – улыбнулась она. – Это ради Брюса. Я хочу знать, что с ним случилось. Мы же все-таки остались еще друзьями. У нас…, – женщина остановилась.

– Что?

– Ничего, – вновь заулыбалась она и опустила голову.

– Познакомьтесь, это Уилл.

– Очень приятно, – сказал он и протянул ей руку.

– Дженнифер. Мне тоже, – ответила женщина на его рукопожатие.

– Что ж, команда готова, – сказал Уилл. – Теперь нам стоит выбрать подходящий день, когда отправиться.

– Долго тянуть нельзя, – сказала она. – И… Майкл поедет с нами.

– Хорошо, – кивнув, ответил Саймон. – Нам надо хорошенько обдумать дальнейшие действия. А пока…

– А пока, Дженнифер, вы не оставите нас на пару минут, – перебил его Уилл. – Нам надо поговорить, – мотнул он головой другу в сторону двери.

Они вышли.

– В чем дело? – с недоумевающим видом спросил Саймон, закрывая дверь.

– Я нашел то, о чем ты меня просил, – сказал Уилл и увел его подальше от секретаря. – Откуда достал, надеюсь, не будешь спрашивать.

– Я лучше промолчу, – улыбнулся ему мужчина.

– И правильно сделаете, – остановила их женщина с косичкой и в униформе, встав перед ними и поставив руки на пояс.

– А вы…

– Сержант Анна Льюис, – перебила она Саймона, протянув ему руку. – И не смотрите на меня как на женщину, неспособную себя защитить. И не намекайте на мой рост. Я могу и навалять, как следует.

– Да я и не намекал. А у вас крепкая рука, – заключил он.

– Благодарю.

– Ты все нашел? – глянул мужчина на Уилла.

– Да, но…, – он посмотрел на друзей, стоявших неподалеку от них, – у них такое впечатление, что мы едем на какую-то войну.

– Да какая война? – ухмыльнувшись, удивился Саймон. – О чем вы говорите?

– Саймон, они так считают.

– И я тоже так считаю, – добавила Анна.

– Саймон, ты попросил найти много взрывчатки. Я бы даже сказал: довольно много. Ты это понимаешь? Я-то вопросов задавать не буду, но они будут, – указал Уилл рукой на друзей. – Объясни им, зачем все это.

– И мне тоже, – сложила руки на груди женщина.

Саймон закрыл глаза, вздохнул и ответил, глянув на всех:

– Ладно. Просмотрев последнее видео с Брюсом, я заметил, что при съемке на заднем плане что-то двигалось. Что-то ползало среди деревьев. И оно было чрезвычайно огромным.

– На что это было похоже? – нахмурила брови Анна.

– Я не знаю, – замотал головой мужчина. – На какую-то… длинную гигантскую змею или что-то в этом роде. Возможно, я ошибаюсь, но я точно там что-то видел.

– У тебя сохранилось это видео? – спросил Уилл.

– Да. Оно у меня дома на ноутбуке.

– Так, ладно, – согласилась женщина, выставив вперед руки. – Допустим, что это так. Что будем делать, когда окажемся на озере? Помчимся взрывать его?

– Нет. Прежде всего, нужно будет осмотреть окрестности озера на наличие там присутствия Брюса. Мы разделимся на две команды. Наша группа будет заниматься поиском моего брата, – проговорил мужчина, посмотрев на напарника. – Другая группа займется исследованием озера. Ее возглавит Дженнифер. Возможно, это действительно какая-нибудь гигантская змея.

– Например, анаконда? – предложила женщина.

– Наверно. Возможно, я ошибаюсь. Надеюсь, что это так.

Наступило короткое молчание и военные переглядывались друг с другом, словно спрашивали: если ли желающие отказаться?

– Хорошо, – спустя несколько секунд ответил за всех Уилл. – Мы согласны.

– Да, – добавил Анна. – Друзей в беде не бросают. Мы все-таки спасаем своего боевого товарища, – проговорила она, посмотрев на всех.

– Главное, чтобы об оружии никто не узнал. Хорошо? – глянул на них Саймон.

– Никто не узнает, – ответил ему Уилл. – Я беру это на себя.

– Спасибо, друг, – сказал мужчина, пожав ему руку.

Военные удалились по своим делам, а Саймон вернулся в кабинет.

– Все в порядке? – спросила Дженнифер, сидя рядом с Майклом.

– Да, – не сразу он ответил. – Привет, Майкл. Это снова я.

Но мальчик на него не взглянул и смотрел вниз, опустив голову. В руках была та же самая игрушка, что и в прошлый раз, – пластиковый Супермен.

Улыбка сошла с лица мужчины. Женщина с ним переглянулась и слегка натянула улыбку.

– Дженнифер, мы можем поговорить наедине? – тихо спросил Саймон.

– Да, конечно. Солнышко, я на минутку, – сказала она сыну и поцеловала его в голову.

Они вышли и медленно направились по коридору.

– Я поговорил с Уиллом. Мы решили разделиться на две группы. Одну возглавлю я, другую вы. Мы постараемся как можно лучше обследовать окрестности озера, вы же займетесь его исследованием. Надеюсь, у нас все получится.

– Я тоже на это надеюсь.

– Дженнифер, если у вас есть какие-нибудь идеи или советы, я буду рад их выслушать.

– Нет, вы все правильно делаете. Мы затратим меньше времени на поиски, если разделимся.

Они замолчали.

– Почему вы берете сына с собой? Можете его оставить у моей жены. Она согласилась провести время с ним.

Дженнифер улыбнулась и сказала:

– Спасибо за предложение, но… Майкл все, что у меня есть. Он меня поддерживает в трудную минуту, как и я его. Я не могу без него. И я его очень люблю. Если его не будет рядом, я буду больше думать о нем, чем о работе.

– Я вас понимаю, – проговорил мужчина, пристально смотря женщине в глаза, когда они остановились и встали друг напротив друга.

– Пусть лучше будет возле матери, – добавила она.

– Я согласен с вами, – улыбнулся ей Саймон. – Тогда нам лучше вернуться к нему, а то он может заскучать без вас.

– Да, так будет лучше, – заулыбалась Дженнифер.

Но когда они вернулись, Майкла на месте не было. Женщина встревожилась, но успокоилась, когда увидела сына за рабочим столом Саймона. Мальчик сидел в кресле мужчины.

Они вместе подошли к ребенку.

– Майкл, солнышко, что с тобой? – спросила она, увидев слезы ребенка.

Она обратила внимание на фотографию и взяла ее со стола. Саймон подошел к ней ближе и увидел фото с Брюсом. Дженнифер посмотрела на мужчину и он, вздохнув, глянул в сторону окна. Оказывается, не только он грустил о брате.

Наступил вечер следующего дня. Вечер, когда команде Саймона предстояло отправляться в Ванкувер.

Мужчина находился дома и стоял у окна, сложив руки на груди. Свет в комнате не горел, и мужчина думал о Брюсе. Что с ним произошло? Не пострадал ли он? И жив ли он вообще? Одна мысль для него была ужаснее другой. Он просто не мог думать о брате. В данный момент Брюс стал для него первоочередной задачей.

Медленно открылась дверь, и в комнату вошла Аманда. Она слегка ее прикрыла и, тихо подойдя к мужу, обняла его.

– Как она? – помолчав, спросил он и взял ее за руку.

– Нормально. Уже нарисовала тебя на озере.

Мужчина улыбнулся в темноте и повернулся к женщине.

– Она хочет, чтобы ты поскорей вернулся. И я тоже хочу.

– Я обязательно вернусь как можно скорее.

– Только будь осторожен.

– Хорошо.

В дверь позвонили.

Саймон спустился и встретил Уилла. Они поздоровались.

– Заходи.

Мужчина прошел в дом.

– Аманда, привет.

– Здравствуй, Уилл, – сказала женщина, спускаясь с лестницы второго этажа.

– Эй! Кто это тут у нас! – воскликнул гость.

Салли закричала от радости и прыгнула ему на шею.

– Здравствуй, принцесса! – обрадовался мужчина, подняв ее на руки.

Он опустил ее на землю и обратился к Саймону:

– Все уже собрались в аэропорту. Дженнифер только что позвонила и сообщила. Остались только мы.

– Хорошо.

Аманда подошла и обняла Уилла.

– Как у тебя дела?

– Все хорошо. Спасибо.

– Ты только береги моего мужа, ладно? – с серьезным выражением лица проговорила она.

– Есть, мэм, – ответил он и отдал ей честь.

– Я серьезно. Будьте осторожны. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Да и не только вы.

– Аманда, все будет хорошо. Я уверен, – сказал Саймон.

– Саймон, ты ведь сам мне когда-то говорил, что одной только уверенности недостаточно. Я просто не хочу, чтобы с вами или с кем-то из членов вашей команды что-нибудь произошло. Так что не суйте нос, куда не следует. Любопытство может принести много бед.

– Я это запомню, – сказал Уилл, указав на нее пальцем.

Они все замолчали.

– Что ж, время прощаться, – нарушил гость короткое молчание и присел на корточки. – Эй, принцесса! – обратился мужчина к девочке. – Я скоро вернусь. Не скучай.

Он поцеловал ее и обнял.

– Возвращайся поскорей. Я буду ждать, – сказала Салли.

– Знаю, что улетаешь ненадолго, но ты, пожалуйста, звони нам чаще, – проговорила Аманда мужу.

Они поцеловались в губы и обняли друг друга.

– Береги ее и себя. Вы – самое дорогое, что у меня есть, – прошептал Саймон. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

Влюбленные пристально посмотрели друг другу в глаза, и мужчина погладил женщину по щеке, отчего та заулыбалась.

– Это тебе, папа, – сказала Салли и протянула ему рисунок с изображением озера и его самого вместе с Уиллом.

– Спасибо, солнышко! – сказал мужчина и взял дочку на руки. – Я вернусь очень быстро. Не успеешь соскучиться. Не будешь плакать?

– Нет.

– Умница. Я люблю тебя.

– И я тебя.

– Пока, Аманда, – прощался с ней Уилл.

– До встречи.

Саймон свернул рисунок и убрал в карман, после чего посмотрел на жену. Она обняла себя за плечи, а ее глаза выражали беспокойство. Она уже переживала и не только за него. Они уезжают в Ванкувер и где-то там, возможно, находится Брюс.

– Я скоро, – сказал он.

Они взяли сумки с вещами, и вышли из дома. Супруга и дочь провожали их.

Мужчины сели в такси. Саймон помахал своей семье рукой, и они в ответ попрощались с ним. И машина тронулась с места.

Аманда смотрела им вслед. Такси все дальше и дальше удалялась и вскоре скрылась из виду.

Женщина тяжело вздохнула. На душе было странное предчувствие.

– Пойдем в дом, – сказала она дочери.

Входная дверь закрылась, и свет в прихожей погас.

ГЛАВА III. РИЧЛЕНД

Итак, ближайшим вечерним рейсом команда отправилась в Ванкувер. И вот такой был ее состав: Саймон – руководитель группы, Дженнифер – его заместитель, Уилл – друг и личный помощник Саймона, а также его армейские друзья: Анна, Бишоп, Алекс, Бен и Кейт; три опытных и квалифицированных водолаза со всем необходимым и нужным оборудованием – Сэм, Дин и Алан; два спелеолога – Луиза и Фрэд; два гидробиолога и океанолог – Лиза, Джессика и Аарон, а также два скалолаза – Стивен и Брэд, которые вызвались помощь. Также к ним присоединится археолог Уинстон Питерсон, проживающий в Ванкувере и который встретит их в аэропорту по прибытии. Всего 19 членов команды.

На такси мужчины прибыли в аэропорт. Билеты были уже куплены, так что оставалось дождаться самолета и взойти на борт.

Вот команда длинным строем прошла мимо металлоискателей и охраны, предоставив багаж. Те, кто прошел проверку, ожидали остальных.

Потом группа стояла в ожидании, когда начнут пускать на борт, и можно будет предъявлять билеты.

Когда пассажиры рассаживались по назначенным местам, Саймон пропускал всю команду одного за другим. Дженнифер и Майкл стояли рядом. Согласно билетам, они должны были сидеть вместе. Когда все прошли, вошли и они, а за ними и мужчина. А после дверь закрыли.

Все пассажиры расселись, пристегивали ремни безопасности и готовились к отлету. Стюардесса ходила по коридору и проверяла все ли в порядке.

Дженнифер пристегнула ремень безопасности и глубоко вздохнула. Ее лицо выражало тревогу и напряженность, однако она не боялась летать.

– Все хорошо? – поинтересовался Саймон, увидев ее обеспокоенное лицо.

Легкая улыбка тронула ее губы, но тревога на лице осталась.

– Никогда не думала, что вновь там окажусь.

– В Ванкувере?

– Да.

– Почему? – нахмурил брови мужчина.

– Ведь я там… вышла замуж, – без улыбки и задумчиво ответила она. – И там же развелась, – договорила женщина и опустила голову, словно после этих слов ей стало стыдно.

– Сочувствую. Простите.

– Ничего, – замотала головой Дженнифер, смотря себе в ноги. – Это в прошлом. Уже два года прошло. Видать, я поторопилась. Думала, что вышла замуж по любви, а, оказалось, по глупости.

Она на секунду задумалась, и невольные мысли прошлого затронули ее глубокие чувства.

– Вы расскажете о нем? – нарушив молчание, спросил Саймон.

Дженнифер взглянула на него, потом посмотрела перед собой и продолжила свой рассказ:

– Он был старше меня на восемь лет. Богатый и успешный. В общем, как говорят, состоявшийся мужчина. О таком все женщины мечтают. И я мечтала. Предпочитала мужчин старше себя. Все было хорошо. Но потом… все изменилось, – помедлив, добавила она. – Он стал чаще пропадать, постоянно задерживался, исчезал, словно его и не было. Потом у меня появились подозрения, что он мне изменяет. Начались ссоры, скандалы.… А потом, – со вздохом сказала женщина и, прислонив голову к креслу, повернула ее в сторону Саймона, остановив взгляд на окне, – он сообщил мне, что нашел другую и хочет развода. Я хотела сохранить брак, но… ничего не вышло.

Наступило молчание. Мужчина все это время внимательно ее слушал.

– Мне было больно, но я простила его. Где он сейчас и с ней ли, я не знаю и не хочу знать. Жалею, что вышла за него замуж. Единственное счастье, которое я получила в этом браке, это мой Майкл, – и она несколько раз провела рукой по густым волосам сына, не задевая наушников. – Я очень его люблю и он самое дорогое, что у меня есть в жизни. И мне очень больно видеть его страдания. И когда в моей жизни появился Брюс, Майкл изменился. Он стал счастливее и очень привязался к нему, как и сам он. Твой брат стал важным человеком для меня и для сына, – сказала женщина, посмотрев мужчине в глаза. – Я не ищу счастья для себя, – помолчав, продолжала она. – Я ищу счастье для сына. Если он будет счастлив, то и я буду. Я очень надеюсь, что с Брюсом все в порядке, – добавила Дженнифер, посмотрев на Саймона.

– Я тоже на это надеюсь, – сказал мужчина, не отрывая взгляда от нее.

– Теперь я знаю, – продолжал она, выдержав недолгую паузу, – что богатство не в деньгах, а в душе. Чем лучше человек, тем больше он богат и никакие деньги и материальное положение этого не заменят.

Они замолчали. Саймон все прекрасно понимал. Она скучала по Брюсу, как и сам Майкл, поскольку он единственный, кто делал его счастливым и Дженнифер, наконец, встретила мужчину, который ей понравился, а возможно даже и больше. И это его брат.

Они более не разговаривали на эту тему. Саймон отвернулся и посмотрел в окно. Весь полет они больше молчали, чем говорили. Да и говорить собственно было не о чем. Постоянно терзать себя волнениями и переживаниями о Брюсе? Зачем это надо? Что это даст? Зачем себя мучить? Где-то там, в глубине души, кроется и отдает теплом хоть и маленькая, но надежда. А это самое главное.

Ванкувер.

Самолет подлетал к аэропорту и готовился к посадке.

Дженнифер открыла глаза, когда Саймон убирал ноутбук в сумку. Майкл с закрытыми глазами слушал музыку.

– Мы уже в Ванкувере? – спросила она.

– Да.

«Дамы и господа, – раздался голос пилота в микрофоне, – пожалуйста, пристегните ремни безопасности. Самолет заходит на посадку. Спасибо за внимание».

Женщина пристегнулась и обратилась к сыну, снимая наушники:

– Милый, хватит, потом послушаешь, хорошо?

Майкл ничего не ответил. Она пристегнула его и поцеловала в голову.

Самолет выпустил шасси, и приземлился на взлетно-посадочную полосу и пассажиры почувствовали легкий толчок.

Машина с трапом подъехала к самолету и вот уже спустя некоторое время они спокойно спускались по нему. Кого-то уже встречали, кто-то направлялся домой…

Вся команда вышла, забрала багаж и стояла поодаль в ожидании Саймона и Дженнифер.

Когда они соединились с группой, к ним подходил мужчина лет шестидесяти с бородой, в очках и белой шляпе, под которой скрывались седые волосы.

– Чего мы ждем? – спросил мужчина в группе, но свой вопрос он никому не адресовал.

– Саймон Дагвер? – спросил незнакомец, подойдя к нему и протянув ему руку. – Я ведь не ошибся?

– Нет-нет, вы…, – ответил на его рукопожатие мужчина.

– Уинстон Питерсон?! – воскликнула Дженнифер. – О боже это вы!

Саймон на мгновение изумился и поглядел на них.

– Дженнифер? – не веря своим глазам, спросил он и заулыбался во весь рот. – Хе-хе! Здравствуй!

Они протянули друг другу руки и обнялись, а вся команда наблюдала за ними.

– Так вы знакомы? – спросил Уилл вместо Саймона.

– Да, – ответил Уинстон. – Мы познакомились здесь на конференции. Э-э-э…

– «Динозавры все еще среди нас?» – помогла ему женщина.

– Да! – воскликнул мужчина. – Память уже старая, – улыбался и смеялся он. – Смешная была конференция.

– Не то слово. Вы так приятно шутили, – улыбаясь, говорила Дженнифер.

– А вы до сих пор любите делать комплименты, – слегка поклонился ей Уинстон. – Что ж, – выпрямился он и обратился к Саймону, – я думаю, некоторые вещи вы можете оставить у меня, а все необходимое возьмем с собой. Машины уже готовы. Пройдемте за мной.

– Машины? – спросила Дженнифер Саймона, когда они направлялись вслед за Уинстоном, прихватив сумки.

– Да. Он договорился с одним своим хорошим знакомым, чтобы тот арендовал несколько автомобилей. Естественно, я все оплатил.

Как только они вышли из аэропорта, их ожидали пять черных джипов, стоявших друг за другом.

– Знаешь, Саймон, – сказал Уилл, остановившись, – мы прямо как ФБР.

Мужчина в ответ ухмыльнулся.

– Анна, Бишоп, Алекс, Бен, – обратился к ним Саймон, – садитесь за руль. Уилл, ты возглавишь колонну.

– Хорошо.

– Остальные, – обратился он ко всем, – загружайте сумки и рассаживайтесь по местам.

– Я поеду с вами, – сказала ему Дженнифер, когда все начали расходиться.

– Хорошо.

Команда расселась и отправилась в дом Уинстона.

Прошло около получаса, когда они прибыли в назначенное место. Все члены группы помогали друг другу выгружать сумки и все необходимые вещи, взятые с собой.

– А оборудование? – спросил Уинстон Саймона. – Когда вы его доставите?

– Мы доставим его на вертолете, профессор, когда найдем озеро, – отвечал мужчина, доставая свою сумку.

Они направились в дом, однако еще не все достали свои вещи.

– Считаете, что его кроме Брюса никто не исследовал? – спрашивал Уинстон, поднимаясь по ступеням крыльца своего дома.

– Возможно, – отвечал Саймон и хозяин дома его пропустил. – Думаю, мы это выясним, профессор, – повернувшись к нему в проходе, сказал мужчина и улыбнулся ему.

Он ответил улыбкой и проследовал за ним.

– Итак, – говорил Уинстон Питерсон, держа между пальцев карандаш, когда вся команда собралась вокруг стола, на котором была разложена карта, – с Брюсом мы пересеклись и познакомились здесь в Ванкувере, – посмотрел он на всех членов группы. – Дженнифер тоже, – глянул мужчина на женщину, которая стояла рядом с ним.

Вся команда уже сменила одежду. Кто-то стоял и внимательно слушал профессора, сложив руки на груди. Другие оперлись руками на стол или на спинку стула. Третьи расселись вокруг стола и поглядывали то на Уинстона, то на карту.

– Первую информацию об озере я получил, когда он находился в городе Ричленд, – обвел мужчина карандашом город на карте. – Координаты этого же города он сбросил и Дженнифер, когда она находилась в Ванкувере. Следовательно, считаю начать поиски в этом городе, – повернул профессор голову и обратился больше к Саймону, нежели к команде.

– Распространить листовки в надежде на то, что кто-нибудь из жителей видел его, – проговорил он, опираясь кулаками на стол и не отрывая взгляда от помеченной отметки.

– Именно, – поднял карандаш профессор. – Так же можно подключить местную полицию в случае отрицательного результата. Быть может, я не единственный старый человек, с кем он пересекался.

Ребята засмеялись.

– Возможно, он пересекался с какой-нибудь женщиной, – в раздумьях предположил Фрэд, склонив голову над картой.

Саймон глянул на Дженнифер. Та заметила его взгляд и опустила глаза в пол. Он сразу все понял и задумчиво отвернул голову в сторону. Брюс однозначно ей нравился. Но почему это его волнует? Неужели ему нравится Дженнифер? Или здесь нечто другое?

– Или с мужчиной, – предложила Луиза, что сидела напротив Фрэда. Она облокотилась на стол и смотрела на него. И их взгляды встретились.

– Ладно, – потерев лоб, сказал Саймон, – это мы выясним. У вас все, профессор?

– Да, – ответил он и выпрямился. – По приезду в Ричленд, как вы и сказали, команда разделится на две группы: одна займется распространением листовок, другая – поиском озера. Я думаю, для этого не стоит всю группу задействовать. Можно арендовать вертолет. С высоты легче будет вести поиски. Не правда ли?

– Главное – найти то самое озеро и не ошибиться, – сложив руки на груди, ответил мужчина. – Возле города наверняка есть еще водоемы.

– Я рискну предположить, что озеро находится недалеко от города, – сказал Уинстон.

– Значит, возьмем вертолет и обследуем окрестности в 15 милях от города, – сказал Уилл.

– Надо взять больше, – задумчиво предложил профессор. – Я ведь могу и ошибаться.

– Тогда придется долго искать.

– Не совсем. Брюс говорил, что оно находится примерно к северо-востоку от Ванкувера, – говорил профессор, снова склонившись над картой. – Значит…, – он остановился, – будем… искать вот в этом направлении, – прочертил он линию карандашом. – Да и к тому же у вас, Саймон, есть фотографии озера. Так что думаю, мы не ошибемся, когда найдем его, – улыбнулся он и подмигнул ему глазом. – Но считаю, что поиски лучше начать с утра, – глянул он на всех. – Сейчас мы сможем лишь подготовиться.

– Вы правы, профессор, – согласился Саймон. – Но кое-что можно сделать сегодня. Уилл, позвони Бену и скажи, чтобы завтра утром готовил вертолет с оборудованием и ожидал нашего звонка.

– Хорошо, – сказал мужчина и отошел, доставая сотовый телефон.

– Что ж, располагайтесь, – распростер руки Уинстон. – Кроватей мало, так что спать придется на полу.

– Ничего страшного.

– Ну-с, – сказал профессор, потирая руки, – кто мне поможет приготовить ужин?

Члены команды заулыбались и направились вслед за ним на кухню.

За столом раздавались смех и разговоры. На кухне из нескольких маленьких столов сделали один общий большой стол. Из других комнат принесли недостающие стулья, а все лишнее убрали, чтобы все члены команды смогли поместиться. Было тесновато. Чтобы кто-нибудь сел за стол или вышел, надо было выйти из-за него и отодвинуть стулья, однако это все равно никого не беспокоило. Многие находились в хорошем настроении, словно они отправились в какую-нибудь увеселительную поездку. Возможно, это из-за излишне выпитого спиртного, которого на столе оказалось не так уж и мало. Скорей всего, так оно и было. А может быть, так они отмечали свое первое знакомство. В любом случае они шутили друг над другом и общались так, будто давно уже были знакомы.

– Я, – рассказывал Стивен свою историю, – еще по молодости увлекался тем, что лазил по скалам и крутым отвесам. Это была моя страсть. Я жить без этого не мог. И как-то раз, – облокотился он на стол, взяв бутылку пива в обе руки, – я пытался залезть на одну очень крутую скалу. Первый раз попробовал – не вышло. Второй раз – то же самое. И так несколько раз подряд. Ничего не выходило. А скала словно говорила мне: «Тебе меня не одолеть». Тогда я собрал всю свою силу воли, – сжал он кулак, – взял все снаряжение и отправился к скале. Все шло нормально, и я добрался практически до вершины. Я обрадовался и ликовал от счастья. Но тут вдруг я срываюсь, а следом за мной выскакивают и два скальных крюка, один за другим. Я пролетаю около десяти метров, веревка натягивается, и я ударяюсь о скалу и ломаю два ребра. Качаюсь из стороны в сторону как маятник, корчусь от боли и вижу, как третий крюк начинает шататься. И я как можно быстрее слезаю со скалы, поскольку из-за поломанных ребер продолжить восхождение не могу. И как только я слез и посмотрел наверх, в голове у меня раздался голос: «Тебе меня не одолеть». Я тогда впервые сдался, – помолчав, продолжил он, смотря перед собой. – И больше на эту скалу не лазил. После я сделал для себя два вывода: нельзя рано радоваться и нельзя никогда сдаваться.

Стивен прислонился к спинке стула и глотнул пива.

– Это правда: сдаваться никогда нельзя. Даже если тяжело все равно нельзя, – сказала Анна.

– Возможно, ты бы одолел ее сейчас, – проговорила Луиза.

– Возможно, – со вздохом сказал мужчина. – Вот только захотел бы я лезть?

– А кто бы тебя спрашивал? – глянул Брэд на друга.

Ребята засмеялись, и Стивен заулыбался вместе с ними.

– А у вас были какие-нибудь необычные случаи? – спросил Саймон Луизу и Фрэда.

– Это было в Карибском море, – подумав, начала женщина.

– Мы и еще несколько наших друзей, – продолжал за ней мужчина, – решили заняться дайвингом и отправились в подводные пещеры.

– Когда мы были в пещере, – опять начала Луиза, – я отстала от группы. Мы плыли по туннелю, который потом раздваивался. Ребята направились в правую сторону, а я поплыла в левую. И как только я проплыла несколько метров, как из водорослей выплыла тигровая акула и направилась прямо на меня. Я поняла, что я ее потревожила, и теперь надо было что-то делать. Не знаю, кто сильней испугалась: я или она. И как только она приблизилась, я несколько раз ударила ее по носу. Акуле это не понравилось, поскольку она сразу отвернулась от меня и поплыла к выходу.

– И в это время, – продолжал за нее Фрэд, – я подплыл к левому туннелю, в который заплыла Луиза. Мы все ее искали и решили вернуться. Мы посчитали, что она просто отстала от нас. И я лицо к лицу встретился с акулой. Она ударилась головой об мою голову. Я от страха замахал руками, – показывал мужчина, – и принялся ее бить кулаками. В итоге потревоженная акула уплыла, а мы тогда перепугались не на шутку.

– Бедная акула, – спустя молчание сказала Кейт.

Ребята засмеялись.

– А у вас какая интересная история была? – спросила Луиза у Саймона.

Все посмотрели на мужчину, и наступила тишина. Дженнифер, смотря на него, облокотилась одной рукой на стол и оперлась на нее головой.

Он некоторое время в задумчивости смотрел в стол, склонив голову, потом улыбнулся и ответил:

– У меня была тяжелая жизнь. И, пожалуй, самым запоминающимся моментом было время, когда мы с Брюсом отправились на рыбалку и поймали огромного сома. Мне тогда было 15 лет, а брату и того меньше. Мы тащили его из воды несколько часов. В тот момент я видел, как он радовался и словно сиял от счастья. Ведь он еще никогда не видел и не ловил сома да еще таких размеров, – говорил Саймон и улыбался. – В жизни были еще счастливые моменты, – помолчав, продолжал он, – но я больше никогда его не видел таким, каким видел на рыбалке… До сих пор, – добавил мужчина. – Когда он нашел озеро, я вновь увидел его сияющее от счастья лицо, словно… он нашел что-то необычное или даже удивительное.

– Ну, об этом мы узнаем, – сказала Дженнифер.

Мужчина слегка вздохнул и сказал:

– Думаю, да.

– А может, нам парнишка что-нибудь расскажет? – предложил Стивен.

Майкл невольно прижался к матери, словно хотел, чтобы она закрыла его от всех этих глаз, которые в этот момент смотрели на него. Дженнифер в ответ на объятия сына прижала его к себе, погладила по голове, улыбнулась и тихо сказала, обращаясь больше к Саймону, нежели ко всем:

– Мы, пожалуй, пойдем спать.

– Хорошо.

Мужчина встал из-за стола, отодвинул стул, и они прошли. В этот момент никто не говорил, и стояла полная тишина, нарушаемая скрипом мебели об кафельный пол.

Как только Саймон сел обратно на свое место, Стивен в недоумении, держа бутылку пива и бросая взгляды по сторонам, спросил:

– Что я такого сказал?

Ему никто не ответил.

– Ну, еще посидим, да и пойдем спать, что ли? – предложил Уинстон.

– Вы правы, профессор.

– Привет, милая, как дела? – спустя время разговаривал Саймон с женой, когда уже практически все легли спать. Лишь несколько членов команды оставались за столом, однако и они тоже собирались ложиться спать.

– У нас все хорошо, – говорила возле окна Аманда. На улице шел дождь.

– Как Салли?

– Нормально. Уже спит. Как у вас там дела? Как все прошло?

– Все хорошо. Сегодня познакомился со всей командой. Ребята славные, а профессор Питерсон предложил ночлег у себя дома. Завтра выдвигаемся в Ричленд.

– В Ричленд? – переспросила женщина.

– Да. Там в последний раз был Брюс. Он скинул координаты этого города Дженнифер. Так что поиски начнем оттуда.

– А как сама… эта Дженнифер? – с любопытством спросила женщина.

– В смысле? – спросил Саймон, хотя он уже понял, что жена имела в виду.

– Вы ведь работаете вместе? – продолжала интересоваться супруга.

– Аманда, ты хочешь спросить, есть ли у меня что-нибудь с Дженнифер или заинтересовала ли она меня? Ответ один – нет.

Супруга улыбнулась.

– Милая, мы завтра рано встаем, так что мне нужно хорошо выспаться. Завтра тяжелый день.

– Я поняла, – перебила она. – Я люблю тебя.

– И я тебя люблю. Поцелуй за меня Салли и пожелай ей хороших сновидений.

– Хорошо. Спокойной ночи.

– Доброй ночи.

Аманда отключилась и сглотнула. Все же она переживала. Какой-то мелкий бес закрался к ней и нашептывал об измене. Она верила, что муж сохраняет ей верность, но сомнения проникли в ее разум. Но еще какое-то странное чувство, то чувство, когда знаешь, что что-то может произойти с любимым человеком, но не понимаешь, что именно. Аманда беспокоилась не только о муже, но и обо всей команде, хотя она, по сути, ни с кем не была знакома. Интуиция ей подсказывала, что произойдет беда.

А Саймон солгал жене. Он даже сам не знал, почему так сделал. Ведь ничего с Дженнифер у него нет? Или есть? Его тянет к ней. У него есть жена, есть славный ребенок. Разве стоит терять это из-за женщины, с которой ты знаком несколько дней? Тогда что это? Страсть? Симпатия? Или действительно в нем пробудились настоящие чувства? Тогда что он чувствует по отношению к Аманде? Дженнифер ему нравится. И сейчас он шел к ней.

Саймон тихо, дабы не разбудить тех, кто уже спал и не мешать готовящимся отойти ко сну, поднимался по деревянной лестнице. Старые половицы, сохранившиеся в достаточно хорошем состоянии, тихо скрипели. Он остановился, когда услышал голос Дженнифер и некоторое время стоял возле приоткрытой двери. Сердце как-то странно екнуло, словно он испугался. И действительно: чувство страха появилось у него в этот момент. Что же это? Мимолетное увлечение привлекательной женщиной или действительно чувства? А может это связано с тем, что она общалась с Брюсом?

Он вздохнул, как будто собирался совершать маленький подвиг и подошел к проему двери.

Дженнифер укладывала сына спать. Подоткнув одеяло, она ласково сказала:

– Сладких снов.

После она поцеловала его в голову и, любуясь им, несколько раз погладила по волосам. Майкл закрыл глаза.

Женщина оглянулась и увидела в проеме Саймона. Она еще раз посмотрела на сына, после чего тихо встала с кровати, выключила свет и вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь.

– Привет, – прошептала она.

– Здравствуй. У него огромный дом, не правда ли?

– Да, – сказала женщина, засунув руки в карманы джинсов.

– Как Майкл?

– У него разболелась голова, и Уинстон дал лекарство. Видимо, из-за того, что много слушал музыку.

– Возможно.

Они подошли к открытому окну. Звезды мерцали на чистом небе. Сверчки, не переставая, стрекотали. Где-то недалеко лаяла бродячая или сторожевая собака. А после тишина, прерываемая насекомыми.

– Завтра тяжелый день, – сказала Дженнифер, смотря на звезды.

– Да-а-а, – протянул Саймон. – Завтра предстоит многое сделать. Ты веришь, что Брюс еще жив? – помолчав, спросил он, взглянув на нее.

Дженнифер глянула на мужчину, потом перевела взор на окно и произнесла:

– Надежда и вера – вот, что нам нужно сейчас.

Она развернулась и направилась в комнату, но, взявшись за ручку двери, остановилась. Саймон смотрел ей в спину.

Женщина обернулась и добавила:

– Я верю. Веришь ли ты, Саймон? Спокойной ночи, – без улыбки сказал она, и тихо прикрыла за собой дверь.

Мужчина сглотнул, посмотрел в окно и сжал губы. Он был недоволен собой из-за того, что задал ей такой вопрос. А также огорчен тем, что их разговор на этом и закончился, а не продолжился, как ему того хотелось.

– Спокойной ночи, – тихо сказал он.

Ночь пролетела незаметно.

Пять часов утра.

Саймон открыл глаза из-за звуков шагов. Это расхаживал Уинстон.

– Доброе утро, Саймон, – заметил он его.

– Доброе утро, профессор, – сказал мужчина и, приподнявшись, огляделся.

Часть команды еще спала, но некоторые уже встали, умывались и собирали вещи.

– Уже шесть? – спросил он.

– Только пять.

– Вам не спалось?

– Да. Я решил собрать все необходимое. Не могу нормально уснуть, когда назревает важное событие.

– Понимаю, – сказал мужчина и сел на матрац, протирая глаза.

– Доброе утро, – раздался голос над ними.

Мужчины глянули наверх. С лестницы спускалась Дженнифер. С растрепанными волосами и сонным лицом она даже больше понравилась Саймону. Он невольно улыбнулся, и Уинстон это заметил. Он еще раньше замечал, как мужчина смотрел и любовался женщиной. Но в тоже время он готов был прийти в любую минуту к нему на помощь и остановить его. Чтобы он не совершил ошибку, которая могла бы разрушить его брак.

Буквально через час дом напоминал потревоженный улей. Члены команды торопливо расхаживали в стороны, собирая и укладывая в сумки необходимые вещи. Лишние они оставляли у профессора, чтобы они в дороге не мешали и не создавали лишних хлопот. Водители заправили машины по полному баку, а также заполнили канистры для бензина на крайний случай. Сейчас они проверяли автомобили на наличие каких-либо проблем. Мужчины, кто собрал все необходимые вещи, решили привести себя в порядок и брились. Кто-то просто сидел и ждал долгожданной минуты. Другие общались или занимались своими делами. Но большинство все еще собирались.

Саймон, собравшись, направился к Дженнифер под предлогом помочь ей. Но на самом-то деле он хотел поговорить о вчерашнем разговоре и извиниться за тот вопрос о Брюсе. Поэтому, как только он оказался возле ее комнаты, он остановился. За дверью слышался ее голос. Он поднял кулак и хотел постучать, но остановился и опустил голову. Через несколько секунд он нерешительно постучал костяшками пальцев по двери.

– Доброе утро, – сказал Саймон и слегка улыбнулся, когда Дженнифер ему открыла.

– Доброе утро, – ответила женщина и поправила волосы, упавшие ей на глаза.

– Как спалось?

– Хорошо, – сказала она и оперлась ладонью о косяк двери.

Они замолчали, и некоторое время смотрели друг другу в глаза, после чего Дженнифер невольно улыбнулась ему. Саймон глянул на Майкла, что сидел на кровати и лежавшую напротив него сумку с вещами. Женщина проследила за его взглядом и тоже посмотрела на сына.

– Ты что-то хотел? – спросила она, вернувшись к мужчине.

Саймон тут вдруг растерялся.

– Я-я… я решил, может, вам нужна помощь, чтобы спустить ваши вещи и погрузить их в багажник?

Дженнифер улыбнулась, заметив его растерянность, и ответила:

– Мы будем только рады.

Она пропустила мужчину в комнату. Тот поздоровался с Майклом, но мальчик ничего не сказал.

– Вы уже собрались? – спросил Саймон, встав посреди комнаты.

– Да. Только мне надо переодеться. Вот наша сумка, – указала она. – Милый, – присела женщина перед сыном и взяла его за руки, – спускайся с дядей Саймоном. Мама спустится чуть позже, хорошо?

Майкл опять ничего не ответил, встал с кровати и пошел вниз, не дожидаясь мужчину. Он проследил за ним, и женщина встала с разочарованным видом, что сын еще до конца не оправился после травмы.

Саймон стоял с сумкой в руках. Их взгляды вновь встретились и они, опять молча, смотрели друг другу в глаза некоторое время. Но женщина уже поняла, что он пришел не помочь, а поговорить. Она сделала жест головой, давая тем самым знать мужчине, хочет ли он что-то ей сказать или спросить. Но Саймон, как мальчик, стоял в растерянности и не знал с чего начать разговор.

Понимая, что никакого диалога между ними не будет, Дженнифер улыбнулась, опустила голову, после чего подошла к мужчине и, положив руку ему на плечо, проговорила:

– Саймон, для того, чтобы переодеться, твоя помощь мне не нужна.

– Ах, да! – вдруг встрепенулся он, улыбнулся и даже покраснел. – Я, пожалуй, пойду, – указал он пальцем на дверь.

– Хорошо.

Саймон ушел, прикрыв дверь за собой, а Дженнифер поставила руки на пояс и сначала посмотрела в задумчивости в пол, потом куда-то в сторону. В глубине души женщина понимала, что нравится мужчине и слегка улыбнулась этому.

Итак, автомобили были готовы, как и сами члены группы. Им предстоял долгий 6-часовой путь до Ричленда.

Команда рассаживалась по машинам. Саймон и Уилл стояли возле машины в ожидании Дженнифер. Она вышла в красной майке с короткими рукавами и белых коротких шортах. Волосы ее были перевязаны резинкой и сделаны косичкой, которая каждый раз подпрыгивала, когда она спускалась со ступенек крыльца. В руке она держала белую панаму. Именно ту, с которой была запечатлена на фотографии с Брюсом. Мужчины остолбенели, обратив внимание на женщину. В данный момент Дженнифер так притягивала взгляды мужчин, что они на время потеряли дар речи.

Женщина подошла к ним и спросила:

– Ну, вы готовы?

– Да, – не сразу ответил Саймон, разглядывая ее.

– Тогда поехали. Чего ждем?

Она прошла мимо них, а мужчины глянули друг на друга.

– Косичка, – сказал Уилл.

– Шортики, – заметил Саймон.

К чему были эти слова? Возможно, они сказали друг другу то, на что больше всего обратил свое внимание? Неизвестно.

Они сели следом за Дженнифер, и команда отправилась в Ричленд.

Километр за километром они отдалялись от Ванкувера и постепенно приближались к заветной цели. Обгоняли автомобили, проезжали одну дорогу за другой.… Те, кто сидел на заднем сидении, решили вздремнуть в долгой дороге. Саймон заглядывался на Дженнифер и, в особенности на ее обнаженные красивые ноги. Уинстон вновь заметил, как он смотрит на нее. Понравилась, значит! И отвернувшись к окну, невольно улыбнулся.

Вскоре автомобили сбавили скорость. Начали появляться городские постройки, светофоры… Никто уже не спал. Все готовы были к работе и упорному труду.

Группа Саймона проехала большую вывеску «Добро пожаловать», и они въехали на территорию города Ричленда.

ГЛАВА IV. ЛИНДА

Они находились в городе. Цель была лишь наполовину достигнута. Теперь оставалось найти последнее место его пребывания. Ведь город не маленький. Здесь проживало достаточно большое количество людей, и найти среди них Брюса или тех, кто с ним общался, не так-то будет просто. Впоследствии Саймон узнал, что его брат даже и не жил в Ричленде. Координаты этого города давали лишь начальную, но не конечную точку. Но зачем он это сделал? Почему не дал точные координаты? Возможно, Брюс боялся, что не только Саймон, но кто-нибудь другой мог бы узнать об его удивительной находке в озере. Но Уинстону и Дженнифер он скинул координаты. Это означало, что он доверяет им. Брюс хорошо разбирался в людях и Саймон не раз убеждался в этом. Но мужчина знал и еще один факт: его брат не дал бы координаты города просто так. Значит, здесь что-то должно быть. Какая-то подсказка, которую он должен был найти.

Группа некоторое время медленно проезжала улицу за улицей, и члены команды осматривались по сторонам. В итоге они остановились, решив оглядеть окрестности.

Саймон вышел из машины и огляделся. Горожане прогуливались по своим делам. Неподалеку от них мужчина ремонтировал джип, а рядом его напарник помогал ему в делах. Несколько автомобилей проехало по улице.

Мужчина загляделся на тех двоих, возившихся с машиной и какое-то странное чувство подсказывало ему, что они могут ему помочь.

– Ты чего? – вывел Уилл его из оцепенения, взяв за плечо.

Тот обернулся, потом вновь посмотрел на незнакомцев и сказал:

– Я сейчас.

Но Уилл не остался ждать его, а последовал за ним. Дженнифер вышла из машины и проследила за ними.

– Здравствуйте. Я не помешаю вам, если задам несколько вопросов? – обратился Саймон к одному из них.

– Чем могу быть полезен? – спросил рослый мужчина, встав из-под машины и вытирая тряпкой запачканные руки. Другой чуть моложе оторвал свой взор от двигателя и подошел к другу.

– У вас что-то случилось? – спросил он, бросив взгляд на его команду, а потом на него.

– Да. Позвольте представиться: меня зовут Саймон, – протянул мужчина руку.

Рослый мужчина взглянул на свои руки, однако потом все-таки пожал ему руку.

– Арнольд, – представился он.

– Меня зовут Ким, – ответил другой. – Чем мы можем вам помочь?

Уилл подошел к ним.

– Вы местные? – поинтересовался Саймон.

– Да, – ответил тот, что моложе.

– Где-то полтора месяца назад у меня пропал брат. Согласно координатам, которые он нам дал, он был здесь. Я подумал, – говорил мужчина, вынимая из кармана фотографию, – может быть, вы с ним знакомы или видели его здесь.

Арнольд, взяв фото, остановил на ней задумчивый взор.

– Лицо знакомое.

Саймон оживился и переглянулся с Уиллом. У них появилась маленькая надежда, что им, возможно, удастся узнать новые подробности о Брюсе.

– Ким, взгляни, – обратился к нему Арнольд и передал фото. Его напарник также задумчиво посмотрел на нее.

– Да, лицо знакомое, – ответил парень через некоторое время, не отрывая взгляда от фото. – Я его видел примерно два месяца назад, – добавил он, отдавая фотографию Саймону.

– А где? – спросил Уилл.

– У Бена Олсена.

– У Бена Олсена? – переспросил тот, подняв брови.

– Да, у Бена Олсена, – повторил Ким и переглянулся с Арнольдом. Тот кивнул.

– А где его можно найти? – спросил Саймон.

– А вот поезжайте по этой дороге, – объяснял мужчина, указывая протянутой рукой вперед, – никуда не сворачивайте и на выезде увидите его вывеску. Он сдает в аренду моторные лодки.

Саймон поглядел в конец улицы, после чего обернулся и сказал, протянув руку:

– Спасибо вам большое.

– Да не за что, – ответил Арнольд.

Уилл тоже поблагодарил их и попрощался с ними.

– У Брюса была моторная лодка, – проговорил Саймон, убрав фото с братом в карман.

Они оба думали, что на верном пути в поисках, и они не ошибались.

– Тогда едем, – сказал Уилл. – Едем! – обратился он ко всем. – По машинам!

Все расселись по своим местам, и они поехали. Арнольд и Ким посмотрели им вслед и продолжили заниматься машиной.

Через некоторое время группа подъехала к небольшому магазину, позади которого находились моторные лодки на прицепах, огражденные забором. Это была парковка. Сверху магазина висела вывеска: «Аренда моторных лодок».

– Ждите здесь, – обратился Саймон ко всем в машине, кроме Уилла.

Они оба вышли, перешли дорогу, и зашли в магазин. На дверях зазвенел колокольчик.

– Одну минуту! – послышался громкий хриплый голос где-то в коридоре.

Мужчины осмотрелись. Магазин был уже довольно старый и обветшалый, впрочем, как и сам хозяин, когда вышел к ним, прихрамывая на одну ногу.

– Здравствуйте! – сказал он с улыбкой. – Чего желаете?

– Здравствуйте, – поздоровался Саймон. – Вы ведь Бен Олсен, не так ли?

– Да, это так, – кивнул мужчина.

– К вам нас прислали Арнольд и Ким. Вы знаете их? – спросил Уилл.

– Да, конечно, знаю, – опять подтвердил мужчина кивком. – Хорошие парни. У них что-то случилось? – взглянул он поочередно на обоих.

– Не у них, а у нас, – ответил Саймон и достал фотографию из кармана. – Скажите, пожалуйста, вы видели здесь этого человека?

Бен взял фото, потом достал из нагрудного кармана очки, надел их и присмотрелся.

– А с какой целью вы интересуетесь? – посмотрел мужчина вначале на него, а потом на Уилла.

– Это мой брат. Его зовут Брюс. Арнольд и Ким сказали, что видели его здесь.

Бен недоверчиво поглядел на незнакомцев из-под очков, держа фотографию, и вздохнул.

– Да, я знаю: вы нам не верите, – заметил Саймон его пристальный взгляд, – поскольку видите нас впервые. Но это мой родной брат. Мы с ними похожи. Видите?

– Так вы видели его? – перебил Уилл. – Вы нам поможете?

Бен опять посмотрел на них, но не так как в первый раз, опять вздохнул и ответил:

– Я видел его здесь примерно два месяца назад. Он взял в аренду у меня моторную лодку. Да постойте: у меня все записано.

Он выдвинул ящик в столе и достал журнал.

– Так, одну минуту, – говорил мужчина, листая журнал до нужной страницы. – Вот, – сказал он, остановившись. – Брюс…

– Дагвер, – помог Саймон.

– Вы правы, Брюс Дагвер, – сказал он, развернул к Саймону журнал и указал пальцем на запись. – Он был здесь 17 июня, как раз тогда, когда арендовал у меня лодку.

Мужчины внимательно посмотрели на запись, после чего Уилл сказал:

– Сегодня 22 августа.

– Именно, 20-второе число, – сказал Бен и достал письменный договор. – Согласно договору ваш брат должен был вернуть лодку пять дней назад.

– Я думаю, есть объяснение, почему он не сделал это в назначенный срок, – сказал Саймон.

– Скажите: долго у вас он пробыл? – спросил Уилл.

– Он два раза заезжал ко мне. Вначале один, а потом с Аланом Хемельтоном.

– Кто этот Алан? – поинтересовался Саймон.

– Это 26-летний парнишка. Он живет примерно в пятнадцати километрах отсюда у своей матери. У него есть старшая сестра, Линда.

– Скажите: они кроме лодки еще что-нибудь брали? – спросил Уилл.

– Кроме лодки больше ничего не брали, – оторвал руки от журнала Бен.

– А они говорили или упоминали вам, куда намереваются ехать? – спросил Саймон.

– К сожалению, нет, – замотал головой мужчина.

Мужчина с досадой вздохнул, а потом спросил:

– Вы видели, куда они поехали?

Дженнифер заметила, как Саймон и Уилл выходили из магазина, а за ними, прихрамывая, шел следом Бен Олсен. Они стояли под карнизом, и мужчина объяснял им, куда направились Брюс и Алан, попутно рассказывая и указывая рукой то влево, то вправо как доехать до дома парня. Саймон взял номер телефона Бена и обещал ему вернуть лодку. Так или иначе, он оставил денежный задаток, равный половине стоимости лодки. Если, так или иначе, Брюс не будет найден, как и сама лодка или Брюс найдется, а лодка нет, то он вернет ему оставшуюся половину.

В итоге группа направилась по указанному пути, а Бен стоял, опираясь рукой на опору карниза, и смотрел им вдогонку, надеясь, что они смогут вернуть ему лодку и найти пропавшего человека.

Сплошная стена леса шла рядом с дорогой, по которой ехали наши герои. Солнце быстро мелькало за деревьями, ослепляя своими лучами и заставляя жмуриться людей. Группа направлялась по указанному пути и спустя какое-то время они въехали в небольшой поселок. Теперь им предстояло еще одно дело: найти Алана. Ведь Бен, к сожалению, не знал на какой улице и в каком доме он живет. И сейчас члены команды озирались по сторонам и заглядывались на местных жителей. Те, в свою очередь, с любопытством на них поглядывали.

Так они проехали некоторое время и остановились возле двух домов, рядом с которыми стояла вывеска: «Сдается».

Уилл заглушил двигатель, дернул рычаг ручного тормоза и, смотря в сторону Дженнифер, поскольку с его стороны находилась стена дома, обратился ко всем в машине:

– Ну и откуда начнем поиски?

Саймон вышел вперед автомобиля. За ним вышли Дженнифер и Уинстон, а Уилл открыл дверь и спустил ноги на землю.

Руководитель группы поставил руки на пояс, осмотрелся по сторонам и, взглянув на вывеску, повернулся к Дженнифер и сказал:

– Думаю, мы здесь и остановимся.

Позвонив по телефону на вывеске, группа арендовала на месяц два этих дома. Местные жители и соседи посматривали на незнакомцев с любопытством и в то же время с каким-то недоверием. В свою очередь, разгружая машины, члены группы замечали их взоры, и иногда от этого им становилось не по себе. Почему они на них так смотрят? А местные жители задавались другими вопросами: кто эти люди? Зачем они сюда приехали?

– Итак, – говорил Саймон за столом, вокруг которого собрались все члены команды, – по показаниям и опросам свидетелей, видевших Брюса, последний населенный пункт, в котором по предположительным данным он находился, скорей всего, этот поселок, но я могу и ошибаться. Также мы узнали о некоем молодом человеке по имени Алан, который был с ним. Возможно, он помогал ему. Я не знаю. Но надеюсь, что мы это узнаем. Предлагаю наш первоначальный вариант: разбить команду на две группы. Может, у кого-то есть еще какие-нибудь предложения? – окинул мужчина взором всех присутствующих.

– Я предлагаю найти Алана, – первая сказала Дженнифер.

Все взглянули на нее, но это ничуть ее не смутило.

– Если он, как ты и сказал, – продолжала она, обращаясь к Саймону, – работал с Брюсом и помогал ему и живет здесь, то я думаю, это будет лучшим вариантом. Наверняка его здесь многие знают раз он местный. Да и к тому же он лучше нас ориентируется на местности, что как раз пойдет нам только на пользу. У него есть сестра, которую тоже кто-то знает, и она тоже местная. Можно одновременно искать и ее. Найдем сестру – найдем и брата.

– Саймон, мы оба знаем, что в этой местности не один водоем. Некоторые из них как раз подходят под описание, – начал Сэм после недолгого молчания. – Искать по фотографиям то озеро, которое мы ищем, будет крайне затруднительным и долгим делом: они сделаны только с одного ракурса и охватывают лишь малую часть водоема. Трудно сказать, большое ли оно. А Алан укажет нам верный путь, и мы не будет затрачивать драгоценное время на поиски, которого не так уж у нас и много.

– Саймон, Дженнифер права, – согласился с ней Уинстон. – Мы так сэкономим время.

– А если Алан тоже пропал? – спросил Уилл, скрестив руки на груди.

– Я думаю, мы это быстро выясним, – ответил профессор. – Соединим два плана. Будем искать Алана и его сестру, и разделим команду на две группы. Единственная загвоздка: как выглядит этот Алан? – спросил он, опираясь руками на стол и обращаясь в основном к Саймону.

Мужчина встал в такую же позу и ответил:

– Бен не особенно описал парня: 26 лет, брюнет с кудрявыми волосами, невысокого роста, физически развит. Достаточно ли этого? – вздохнув, задался он вопросом и выпрямился. – Нужно его фото.

– А из тех фотографий, что тебе отсылал Брюс, он не запечатлен? – спросила Анна.

– Нет, его там нет, как и на видео. Значит, снимал и фотографировал именно он.

– Ну, что ж, будем искать под описание подходящего парня, – сказал Бишоп.

– А если он вообще уехал отсюда? – спросила Алекс.

– Вместе с сестрой? – добавила Кейт.

– У нас ведь у всех есть язык, – взглянул на них Бен. – Спросим. Это не проблема.

Саймон улыбнулся на его ответ.

– Ну, так что приступаем? – спросила Анна.

– Да.

Команда разделилась на две группы. В первую вошли: Саймон, Уилл, Анна, Бишоп, Алекс, Бен, Кейт, Сэм, Дин и Алан. Во второй были Дженнифер, Уинстон, Луиза, Фрэд, Лиза, Джессика, Аарон, Стивен и Брэд. Майкла женщина взяла с собой.

Обе группы направились в разные стороны. Спустя некоторое время поисков они договорились встретиться в назначенном месте. Далее они разделились по два человека и опять держали путь в разных направлениях. У каждого члена группы при себе имелись листовки с фотографией Брюса и номером телефона, на который необходимо позвонить. Саймон обещал щедрую награду. Они подходили к встретившимся им на пути людям, спрашивали и показывали фото Брюса. Но те в ответ лишь отрицательно мотали головой. Тогда они крепили на столбе листовки и шли дальше. Так проходило время, которое, по мнению Саймона, тратилось впустую. Надежда его медленно угасала, а ее место занимало отчаяние. Ему трудно было бороться, поскольку не за что было зацепиться. Он сдавался.

Саймон и Уилл шли по пустой улице. Ни души, словно поселок вымер. Стоял жаркий полдень, и солнце припекало головы мужчин. Военный пил воду, а его руководитель, понурив голову, смотрел себе под ноги. Мужчина обернулся назад, дабы убедиться, есть ли кто-нибудь сзади. Но никого не было, и никто не ехал по улице.

– Этот поселок словно вымер, – сказал Уилл и вновь глотнул воды.

Саймон, завидев столб, направился к нему, сказав:

– Это точно.

Он хотел прикрепить листовку, как вдруг остановился с вытянутыми руками. Неужели он нашел зацепку?

– Ты чего? – замер напарник.

– Погоди, – медленно проговорил Саймон, опуская руки и не отрываясь от объявления.

– Что там? – подходя, спросил друг.

На столбе была прикреплена примерно такая же листовка, как и у Саймона. На фото был изображен молодой улыбающийся кудрявый парень. Объявление колыхнулось от внезапного порыва ветра, и вновь опустилась.

– «Разыскивается Алан Хемельтон, – прочитал Уилл в объявлении и переглянулся с другом. – «Всем, – читал он далее, – кто видел или знает где он, просьба позвонить по телефону, который вы видите ниже». Неужели он? – выпрямился мужчина и посмотрел на Саймона.

– Бен сказал, его зовут Алан Хемельтон.

Уилл оторвал последний оставшийся номер телефона и присмотрелся.

– А как зовут его сестру? – спросил он.

– Линда.

Мужчина протянул ему номер телефона с довольной ухмылкой, и Саймон про себя прочитал: «Линда Хемельтон».

Он переглянулся с Уиллом. В его глазах загорелась искорка надежды. Они на верном пути.

Спустя время вся группа была в сборе. После того как Саймон позвонил Линде Хемельтон, они договорились встретиться у нее дома вечером. Женщина обрадовалась звонку. У нее, как и у мужчины появилась надежда. Что она сможет найти брата или хотя бы выяснить, что с ним произошло, если он не будет найден. Саймон решил взять с собой Дженнифер и та не раздумывая, согласилась.

И вот наступило время, когда они шли к Линде. Мужчина краем глаза поглядывал на Дженнифер. Как же она была обаятельна и красива в этот вечер!

– Надеюсь, она расскажет нам что-нибудь новое, – сказала она, нарушив долгое молчание.

– Я тоже на это надеюсь, – не нашел ничего ответить ей мужчина.

Он волновался. Возможно, из-за того, что идут к человеку, который может пролить свет на пропажу Брюса, а возможно потому, что он наедине с Дженнифер. Саймон хотел поговорить насчет ее отношений с братом. Несмотря на то, что он был женат, его это почему-то интересовало. По всей видимости, женщина его обворожила.

Разговор так и не начался, поскольку мужчина так и не решился, и они пришли по указанному адресу. Перед ними предстал небольшой дом, каких здесь было предостаточно. Возле каждого дома стояла табличка с номером. В данном случае наши герои подошли к дому №21.

– Вот этот дом, – нарушив молчание, сказал Саймон, остановившись напротив него. – Ну что пошли? – добавил он, взглянув на Дженнифер.

– Да.

Они подошли к двери и постучались. Им открыла женщина возраста чуть старше Дженнифер. Это была Линда.

– Саймон Дагвер? – спросила она.

– Да. Здравствуйте, Линда.

– Здравствуйте. Пожалуйста, проходите, – сказала она и отошла в сторону. – А вы кто? – обратилась она к Дженнифер.

– Меня зовут Дженнифер Льюис. Я работала с Брюсом.

– О! Вот как! – удивилась она. – Он о вас не рассказывал.

– Правда?

– Да.

Их разговор проходил в прихожей. К ним вбежала маленькая веселая девочка. Линда подняла ее на руки и проговорила:

– Знакомьтесь: это моя дочь, Мария.

– Здравствуй, – сказал Саймон и взял ее за маленькую ручку.

– Здравствуйте, – глядел на них ребенок своими большими глазами.

– Пожалуйста, проходите за мной, – сказала хозяйка дома и направилась на кухню. – Вы не будете против чаепития? – обратилась она к мужчине.

– Нет-нет, что вы. Я согласен.

Вместе с Дженнифер Саймон осматривал дом, когда они шли на кухню. Несколько картин на стенах, семейные фотографии.… Впрочем, ничего особенного.

– Милая, побудь у себя в комнате, пока я буду беседовать с гостями.

– Хорошо, – ответила Мария и убежала.

Гости и хозяйка прошли на кухню. На столе уже стояли приготовленные чашки с чаем.

– А у вас есть дети? – спросила Линда Саймона, когда они присаживались за стол.

– Да, у меня тоже дочка. Ее зовут Салли, – отвечал мужчина, насыпая сахар в чашку.

– А у вас? – спросила она Дженнифер.

– У меня сын, Майкл.

– Он тоже с вами поехал?

– Да. Оставлять его я не хотела. Без него я просто не могу.

– Я вас понимаю, – пристально смотря в глаза женщине, говорила Линда. – Что ж, – обратилась она к мужчине, – давайте перейдем к делу. Брюс, как я поняла ваш родной брат?

– Да, вы правы. От одного человека, где Брюс арендовал лодку, мы узнали, что он был с неким парнем по имени Алан. Впоследствии мы поняли, что это ваш брат. Вы знаете, как они познакомились?

– Они познакомились примерно месяц назад. Может чуть больше. Точно сказать не смогу. Брюс, как я узнала от него, до знакомства с Аланом работал один. Но когда они уже познакомились, мой брат пригласил его к нам в гости. Тут мы и узнали друг друга.

– Брюс вам рассказывал, чем он занимался? – спросила Дженнифер.

– Чем именно конкретно, я не знаю. Но из слов брата я так поняла, что он исследовал озеро, которое, как, оказалось, находится неподалеку от поселка.

– Вы знаете дорогу? – спросил мужчина.

– Да. Я покажу вам, если, конечно, вы возьмете меня с собой. Они ведь оба пропали в один день. Я обращалась в полицию, но пока безрезультатно. Я приезжала к озеру, но никого и ничего там не нашла. Я развесила объявления о его пропаже, но тоже пока ничего, – тихо и грустно проговорила она, опустив голову.

Саймон переглянулся с Дженнифер, после чего она спросила:

– Линда, а что Брюс искал в этом озере?

– К сожалению, не знаю. Через несколько дней после его прихода в наш дом, они пропали. Он, как мне кажется, не все рассказывал Алану. Возможно, из-за того, что недавно был знаком с ним. Возможно, Алан все знал или, по крайней мере, догадывался, но мне он ничего не говорил. Я знаю лишь одно: Брюс что-то нашел в этом озере. Может быть, какую-то необычную находку. Но…, – она остановилась.

– Что? – спросил Саймон.

Линда улыбнулась им и посмотрела в свою чашку.

– Вы только не сочтите меня сумасшедшей, – проговорила женщина, и лицо ее стало серьезным. – Дело в том, что здесь многие местные жители боятся этого озера. И некоторые, в том числе и я, знали, что Брюс посещает…, – она остановилась, потупив голову, – вернее, посещал его. Многие здесь суеверны насчет этого озера.

– Почему они боятся? – спросила Дженнифер, жадно слушая рассказ.

– Об этом озере ходит много легенд, – начала рассказ Линда. – Рыбаки там давно уже не ловят рыбу, а охотники не преследуют свою дичь возле озера. Родители стараются не подпускать своих детей к нему, но они все равно из любопытства приходят туда. В прошлом месяце пропали два мальчика. Они ослушались своих родителей и не верили в истории, что они им рассказывали и вечером решили там искупаться. Домой они так и не вернулись и их больше никто не видел.

– А что им рассказывали родители? – внимательно слушая рассказ женщины, спросил Саймон.

Линда опять потупила голову, держа руки возле чашки, и продолжала, подняв взор на мужчину:

– Обычные истории и легенды, в которые ни я, ни Алан, ни Брюс не верили.… До сих пор. Как-то в детстве, – помолчав, прибавила она, – моя мама рассказала мне одну историю, которую я потом слышала несколько раз и в разных вариациях.

– Что за историю?

– Мама рассказывала, что будто бы это озеро раньше было заповедником. Там отдыхало много людей, и наш поселок часто посещали приезжие из других городов. Люди ничего не боялись тогда, как боятся сейчас. И все восхищались красотой озера. Она и сейчас осталась практически неизменной. Подростки то и дело вечером прибегали туда, чтобы окунуться в согретую солнцем теплую воду. Но потом… что-то произошло?

– Что именно? – спросила Дженнифер, смотря внимательно на рассказчицу.

– Я не знаю, – замотала головой Линда, прищурив глаза в задумчивости. – Что-то ужасное. Что-то случилось в этом озере. Мама говорила, что что-то под водой атаковало людей. Какое-то животное. Другие поговаривали, что что-то вырвалось из глубин озера и погубило людей в воде.

– Выброс каких-то газов со дна озера? Подводный вулкан? – опять поинтересовалась Дженнифер, внимательно слушая ее, сложа руки на столе, как это делают в школе.

– Увы, я не знаю. Третьи считали, что во всем виновато какое-то живущее рядом с озером племя индейцев. Его так же боятся, как и озера. Говорят, они едят и приносят в жертву людей.

– Кто-нибудь видел их? – спросил Саймон, спустя недолгое молчание.

– Один старик. Я его знаю. Его зовут Уильям Бернхольд, но все считают его сумасшедшим. Даже верующие в легенды об озере. Он же утверждает, что это племя не приносит вреда людям.

– Почему же его считают сумасшедшим? – спросила Дженнифер.

– Он утверждает, что в озере обитает злой дух. На самом-то деле этот старик безобиден. Просто видать старость сильно повлияла на его разум. Однажды он рассказал мне свою историю. Он говорил, что был в тот злополучный день в озере с родителями, когда случилась беда. И вдруг люди начали кричать и тонуть один за другим. Он видел, как его мать что-то утащило под воду. Отец помог ему доплыть до берега, после чего сам тоже ушел под воду. Многие спаслись в тот день, но многие так и не вернулись на берег. Сообщалось, что в тот роковой день без вести пропало около пятидесяти человек или вроде того. Что с ними случилось, так никто и не узнал. Местные власти хотели поскорее забыть этот кошмар и закрыли заповедник для расследования выяснения всех обстоятельств. Но проходило время, и постепенно озеро стало заброшенным. Некоторые газеты пытались напечатать правду, но вышло лишь несколько достоверных тиражей. Власти запретили об этом писать. В газетах говорилось, что в озере люди были атакованы неизвестным животным. Ученые и люди из местной власти пытались выяснить произошедшее, но так и не смогли дать объяснение случившемуся. Озеро исследовали, но ничего не нашли. Ученые предполагали, что это мог быть подводный вулкан, выбросивший газы, который и погубил людей. Были лишь словесные прения и дискуссии. Лишь один ученый, версию которого считали абсурдной, выдвинул свою гипотезу: людей в озере атаковала неизвестная науке форма жизни. Никто не обсуждал его версию, поскольку согласно данным опрошенных свидетелей атака продолжалась примерно в течение десяти минут. Это, какое же должно быть животное, чтобы совершить такое? – задалась женщина вопросом, посмотрев на них. – Все это мне рассказал мистер Бернхольд, – продолжала она через некоторое время. – Кроме этого ученого, он никому не верил. В тот день он что-то видел в этом озере, – остановив свой рассказ, проговорила Линда, смотря Саймону в глаза. – После того потрясения, возможно, он и помешался. Он рассказывал свою историю многим, но никто ему не верил. Представьте его состояние. Он не подходил к озеру в течение нескольких десятилетий. Он старался отговаривать всех кто хотел искупаться в нем. Но люди его не слушали. И о нем пошла молва, что он сумасшедший, хотя не один уже человек пропал без вести в этом озере после рокового дня.

Наступило молчание. Саймон и Дженнифер прокручивали в уме рассказ Линды.

– У вас есть или были версии насчет исчезновения вашего брата? – спросил мужчина.

– Я не знаю о чем даже и думать. У меня не укладываются в голове эти легенды.

Они вновь замолчали.

– А этот старик, – спросила Дженнифер, – он до сих пор живет здесь или нет?

– Да, живет он здесь, но я считаю, что нового вы ничего не узнаете. Так вы возьмете меня с собой? – помедлив, спросила Линда. – Я хочу знать, что произошло с ними.

Саймон и Дженнифер переглянулись, после чего мужчина спросил:

– Вы знаете, где жил Брюс?

Было уже 11 часов ночи, когда по освещенному тротуару тихо шли две фигуры. Это были наши герои. Они шли быстрой походкой и всю дорогу молчали. Через некоторое время они остановились возле небольшого дома.

– Вот он.

Мужчина подошел к двери, осмотрелся по сторонам – в некоторых домах все еще горел свет – и подергал ручку. Дверь заперта.

– Что будем делать? – тихо спросила Дженнифер.

Саймон подошел к краю лужайки и пощупал траву и землю, после чего направился к другому краю.

– Ты что делаешь? – нахмурив брови, прошептала женщина, следуя за ним.

– В детстве, – отвечал мужчина, – мы с братом прятали ценные вещи и потом по очереди искали их. И одним из таких вещей…, – он присел и после небольшой проверки поднял кусок травы с землей. Женщина заглянула за его плечо и увидела в ямочке свернутую бумагу. – Одним из ценных вещей был ключ, – добавил мужчина, развернув сверток.

Саймон убрал кусок земли на прежнее место, и они вернулись к двери.

Дженнифер огляделась и прошептала:

– Саймон, а это законно?!

На что мужчина иронически ответил, вставляя ключ в замочную скважину:

– Мы нашли ключ и решили проверить от этой он двери или нет.

Женщина улыбнулась и наклонила голову набок: шутка мужчины ей понравилась.

Раздался щелчок, и замок открылся. Они переглянулись и Саймон, надавив на ручку, открыл дверь. Первой вошла Дженнифер, а за ней, обернувшись, зашел и Саймон.

Они включили свет в прихожей и осмотрелись. Слева располагалась кухня. В доме был порядок, и все лежало на своих местах. По коридору они прошли в спальню и включили свет. Несколько вещей висело в шкафу. На столе находились какие-то листы с записями и ноутбук. Саймон взглянул на бумаги. В них говорилось об озере.

– Так, – помолчав, сказал мужчина, заберем его вещи, записи и ноутбук.

– Нам нужна сумка.

Мужчина, недолго думая, встал на одно колено и, заглянув под кровать, достал сумку.

– Начнем.

Спустя несколько минут они также тихо вышли из дома и заперли дверь, а ключ Саймон решил взять с собой.

Наступила уже полночь, когда они вернулись к себе домой. Дженнифер специально замедлила шаг, когда мужчина поднимался на крыльцо: она хотела побыть одна и присела на крыльцо. Саймон взялся за ручку двери, потянул ее на себя и отошел в сторону, чтобы пропустить женщину, но обернувшись, обнаружил, что ее не было рядом.

– Ты чего? – спросил он, заметив, что та сидит и не идет в дом.

Дженнифер оглянулась через плечо и сказала, натянув улыбку:

– Я немного посижу, подышу свежим воздухом.

Саймон опустил сумку на пол и, подойдя к женщине, подсел рядом. Он видел ее фальшивую улыбку и догадывался в чем дело.

– Эй, – обняв ее за плечо, обратился к ней мужчина, заглядывая в ее лицо, – не думай об этом.

– Ты это о чем? – якобы не понимая вопроса, спросила Дженнифер.

– Я же все вижу: Линда общалась когда-то с Брюсом, и ты считаешь, что они были вместе.

– Я так не…

– Ты так считаешь, – тихо перебил ее Саймон.

Женщина опустила голову, а к ее глазам подкатывали слезы.

– Брюс мне дорог, – прошептала она. – И Майкл рядом с ним становился счастливым.

– Почему Майкл такой? Почему он не разговаривает? – поинтересовался мужчина.

– Майкл – эмоциональный ребенок. Любые потрясения и несчастья он тяжело переносит.

– Я не думаю, что развод мог так сильно повлиять на ребенка, – проговорил Саймон и замолчал на несколько секунд. – Что произошло? – глянул он на Дженнифер.

– Ничего. Просто развод, – замотала она опущенной головой, в то время как ее глаза наполнялись слезами.

– Дженнифер, что произошло? – настойчиво повторил Саймон.

Женщина посмотрела на него и по ее щекам потекли слезы.

– Мой муж… бил меня… при Майкле, – вырвалось у нее, и она не стала сдерживать плач. – Не один раз. Кричал на Майкла так…, что он запирался у себя в комнате и подолгу не выходил. А я… я прощала ему все, – всхлипнув, добавила она. – Детский психолог сказал, что он пережил в тот момент тяжелый стресс не позволительный для его возраста. Он еще не полностью оправился. Майкл разговаривает со мной, но очень редко. Мне рекомендовали подать в суд на него, но я боялась. Не за себя. За Майкла. Лишь один человек смог его изменить и сделать более счастливым.

– Брюс, – сказал Саймон и тяжело вздохнул.

Он не мог равнодушно смотреть на страдания Дженнифер, и сердце его разрывалось от боли не только за нее, но и за Майкла и брата.

– Саймон, я уже смирилась с тем, что потеряла Брюса. Я не хочу потерять и Майкла.

– Не говори так, – перебил мужчина и прижал женщину к себе. Она не отстранилась и сама потянулась к нему. – Ты же говорила: вера и надежда – вот, что сейчас главное для нас.

– Саймон, я боюсь, – сквозь слезы говорила она.

– Не бойся, – сказал он и погладил ее по голове. – Мы найдем его. Мы найдем Брюса, слышишь? – говорил он, чтобы ее успокоить.

Вдруг дверь открылась, и за порог дома вышел Уинстон. Завидев Дженнифер в слезах, он спросил:

– Что случилось?!

– Все хорошо, профессор, – обратился к нему профессор. – Ну, все успокойся, – тихо шептал он женщине. – Вставай: тебе надо отдохнуть.

Саймон помог подняться Дженнифер. Однако когда они подошли к двери, она проговорила, остановив мужчину:

– Я сама. Спасибо.

– Дженнифер…

– Саймон, я сама. Спасибо большое, – перебила женщина и прошла мимо мужчин.

– Саймон, я требую объяснений! – строгим голосом сказал Уинстон и закатал рукава. – Ее кто-то обидел?! Клянусь Богом, я сделаю из этого человека отбивную!

– Успокойтесь, профессор, – спокойно ответил ему мужчина. – Она переживает за Брюса и за Майкла, а также Дженнифер рассказала мне, почему ее сын не разговаривает. Я прошу вас, профессор, дайте ей успокоительное средство.

– Хорошо, – не сразу успокоился Уинстон. – Вы узнали что-нибудь? – взглянув на сумку, спросил он.

– Здесь вещи Брюса, – ответил мужчина, подняв ее, – а также его ноутбук. Я сегодня же все изучу. Возможно, там что-нибудь есть.

Мужчина зашел за порог, а профессор, немного постояв на одном месте, последовал за ним и закрыл за собой дверь.

Когда все улеглись спать, и в доме наступила тишина, Саймон, уединившись в комнате, включил ноутбук брата. Экран монитора осветил темную комнату, и мужчина зашел в «Мой компьютер». На диске было множество папок, документов и файлов. Он все внимательно просмотрел, как вдруг остановился, обратив внимание на папку с названием «Озеро Вайлонд». Саймон нахмурил брови и открыл ее. Несколько десятков фотографий озера появилось на экране монитора, однако мужчина все это раньше уже видел. Потом он заглянул в папку «Видео» и вот оно! Наверняка здесь было что-то еще, чего мужчина раньше не видел. Саймон просмотрел все видеоролики по названиям, ибо раньше он их уже видел и решил не тратить на них время. Его взгляд остановился на видео под названием «Озеро Вайлонд». Он запустил его, и на экране монитора предстала красивая панорама со склона возвышенности. Все видеоролики Брюс снимал именно с этого места. Возможно потому, что отсюда вид на озеро лучше. Однако кадр не охватывал все озеро. С одно края оно было маленьким, после чего в середине расширялось и уходило в сторону. Светило солнце и на озере стоял штиль. Алан поводил камерой в разные стороны, показывая водоем и его окрестности. С трех сторон озеро окружал лес, и лишь вдалеке возвышалась как большая глыба гора.

Саймон отвлекся и обернулся: в коридоре за дверью послышались шаги. В это время в обзор камеры попал Брюс. Он вышел со стороны парня, встал спиной напротив камеры во весь рост, поглядел в разные стороны, повернулся и сказал:

– Здравствуй, Саймон.

Мужчина обратился к экрану, и Алан увеличило лицо Брюса.

– Это снова я, братишка, – говорил он, прищуриваясь от солнца. – Как видишь, я на прежнем месте, – распростер мужчина руки и замолчал на короткое время. – Я многое тебе не рассказывал об этом удивительном озере. Думал, что тебя вначале стоит подготовить, прежде чем сказать, что я в нем обнаружил. Это нечто невероятное. Знаешь я…

– Брюс, смотри! – перебил голос за кадром, указав пальцем на воду.

Камера зафиксировала огромный всплеск пузырей на воде и мужчина, обернувшись, подбежал к краю склона. Алан быстро подошел к нему, отчего видео запрыгало, и встал рядом, увеличив камеру на максимум.

– Ты снимаешь?!

– Да!

Саймон приблизился к монитору. Хоть происходящее зрелище и случилось далеко, однако на видеозаписи мужчина увидел нечто большое и темное под водой. Через несколько секунд в том месте, где поднялись пузыри, из-под толщи воды поднялась неведомая темная гора и погрузилась обратно.

– Пойдем, спустимся вниз! – крикнул Брюс.

И на этом видеоролик закончился.

Саймон несколько секунд не шевелился, раскрыв рот. Потом он отмотал видео на то место, когда нечто поднялось на поверхность, и остановил запись, когда темный бугор выступал над водой. Разглядеть, что это было просто невозможно: расстояние от берега оказалось довольно большим.

– Что же ты нашел, брат? – тихо задался вопросом Саймон.

А на экране монитора еще долго оставался кадр с неизвестным объектом на поверхности воды.

Наутро команда была в сборе. Вещи погружены, и члены группы рассаживались по своим местам в автомобили.

Саймон вновь постучал в комнату Дженнифер. Она не сразу ему открыла.

– Доброе утро.

– Доброе утро, – ответила женщина и едва улыбнулась. Рядом с ней появился Майкл.

– Здравствуй, Майкл, – улыбнулся ему мужчина.

Мальчик вновь ничего не ответил.

Женщина присела рядом с сыном и сказала:

– Милый, спускайся. Я сейчас.

Мальчик, молча, последовал его словам, а Дженнифер, закрыв дверь, вышла за порог комнаты, повернулась к мужчине и поправила свои волосы.

– Как ты? – нарушив долгую тишину, спросил Саймон.

– Все хорошо. Спасибо.

– Дженнифер, ты ведь знаешь, что Брюс дорог не только тебе одной. Если ты хочешь поговорить о том, что произошло вчера, я готов тебя выслушать.

Женщина пристально посмотрела ему в глаза. Она чувствовала себя слабой и беззащитной, и ей нужна была опора. И в данный момент этой опорой оказался Саймон. Она шагнула к нему и обняла его.

– Спасибо, – тихо сказала она и ее глаза заблестели от слез.

В этот момент к ним поднимался Уинстон. Однако увидев их вместе, он остановился, после чего развернулся и ушел.

Через несколько минут спустилась Дженнифер, а следом за ней и Саймон.

– Саймон, здравствуйте, – поздоровался с ним Уинстон.

– Доброе утро, профессор, – сказал он и остановился рядом с ним.

Уинстон проследил за взглядом мужчины, обращенного на женщину.

– Как она?

– Переживает, – ответил Саймон и вновь посмотрел в сторону Дженнифер.

– И не только она, – сказал профессор, пристально смотря мужчине в глаза. – Вы что-нибудь нашли в ноутбуке брата?

– Боюсь, профессор, я не разобрался еще, – вздохнув, не стал лгать ему Саймон.

На этом их разговор и окончился.

Группа отправилась за Линдой.

Когда они подъехали, она стояла на пороге своего дома вместе с сумкой и Марией под руку.

Уилл и Саймон вышли из машины и поздоровались с ней. Напарник забрал сумку женщины и погрузил в машину.

– Линда, вы точно уверены, что хотите с нами? – спросил руководитель группы. – Если нет, мы вас поймем. Мы сможем доехать до озера и по вашему указанному пути.

– Нет-нет, я готова. В какую машину нам сесть?

– Саймон, я освободил свое место, – раздался голос Уинстона сзади. – Здравствуйте, мадам, – улыбнулся он, подняв панаму с головы.

– Здравствуйте, – улыбнулась женщина в ответ. – Детка, садись вон в ту машину.

В это время позади последнего автомобиля появился Уильям Бернхольд.

– Вы собираетесь ехать к озеру?! – воскликнул он.

Все замерли, и взгляды людей обратились на старика. Его безумное лицо внушило страх в членов группы, отчего те перестали улыбаться.

– Здравствуйте, Уильям, – не сразу поздоровалась с ним Линда, натянув улыбку, хотя сейчас ей немного стало страшно при виде него. – Мы хотим…

– Линда, вы отправляетесь с ними?! – вновь вскрикнул старик, подходя к ним ближе. – Вы мне не верите?! Не верите в то, что я рассказал вам?!

Многие члены группы вышли из машин, чтобы посмотреть на безумца, однако некоторые и вовсе не понимали, что происходит.

– Простите, Уильям, о каком озере вы говорите? – спросил Уинстон.

– О том самом?! – воскликнул старик, остановившись перед ними в нескольких метрах.

– Откуда вы знаете, что мы направляемся к тому самому озеру? – перебил Уилл.

– Слухами земля полнится. К нам не приезжают просто так. Был здесь один. Вместе с ее братом отправлялся к озеру, – указал он пальцем на Линду. – Я пытался их остановить, но они не послушались меня.

– Это мой брат, – спустя молчание сказал Саймон. – Я приехал сюда, чтобы разыскать его.

– Ваш брат погиб! – крикнул он. – Так же как и Алан! – взглянул он на Линду.

– Отчего он погиб? – вмешалась Анна, поставив руки на пояс.

– И почему нам нельзя отправляться к озеру? – недовольным голосом спросила Кейт, скрестив руки на груди и наклонив голову набок.

– В этом озере обитает злой дух!

У некоторых членов группы появились насмешливые улыбки, поскольку никто из них не верил в бред старика. Лишь только Саймон с серьезным видом смотрел на него.

– Не смейтесь надо мной! – воскликнул Уильям, увидев их улыбающиеся лица. – Отправитесь к озеру, и он утащит вас на дно так же, как и утащил вашего брата! – посмотрел он на Саймона. – Послушаетесь меня – спасете свои жизни.

– Поехали отсюда, – раздался чей-то мужской голос, и все стали расходиться и рассаживаться по машинам.

– Послушайте меня! Остановитесь! Прошу вас! – умолял Уильям, но никто не реагировал на его слова. – Прошу вас! – подойдя, обратился старик к Саймону, который все еще стоял на прежнем месте, когда все уже расселись. – Не нужно ехать к озеру!

– Уильям, я должен найти своего брата. Вы должны меня понять. До свидания.

Мужчина сел в машину, и дверь захлопнулась.

– Да-а, – протянул Уилл и повернул ключ зажигания, – старик спятил.

– Он многое пережил, – ответила ему Линда. – Пожалуйста, не говорите о нем так.

Мужчина повернул голову и, не глядя на женщину, извинился.

Команда отправилась к озеру.

Уильям стоял на месте. Многие члены группы поглядывали на него, проезжая мимо. Они безоговорочно считали его сумасшедшим. Кроме Саймона. Он задумчиво смотрел на старика в зеркало заднего вида, приставив кулак к подбородку, а после, когда машины отъехали дальше, поглядел вперед. После просмотренного вчера видеоролика, он начинал догадываться, о чем пытался рассказать им старик и с чем им предстоит столкнуться в озере.

ГЛАВА V. ОЗЕРО

Команда под непосредственным руководством Саймона выехала за пределы поселка и направилась к озеру. Линда на заднем сидении указывала Уиллу направление и какое-то время они ехали по асфальтовой дороге. Однако никаких поселений или построек они не замечали, словно это место было забыто после того, как здесь сделали дорогу. Каких-либо указателей тоже не оказалось. Лишь давно заброшенная дорога, по которой скорей всего уже тоже давно никто не ездил, указывала на то, что раньше здесь были люди. Но тут машины сбавили скорость: Линда сказала, что необходимо свернуть налево. Уилл сделал, как она сказала, и машины съехали с асфальтовой дороги. Ровная дорога сменилась едва заметной старой колеей, которая поросла свежей травой, а кругом цвел зеленый лес. Густая высокая трава касалась днища автомобилей и припадала к земле, когда по ней проезжали колеса железных гигантов.

Через некоторое время они выехали из леса и оказались на склоне, откуда Брюс вел видеосъемку. С этого места открывался прекрасный вид на озеро.

Машины остановились и все вышли.

– Вот то самое озеро, которые вы искали, – сказала Линда Саймону, когда они подошли к краю склона.

Внизу обрыва расстилался сплошной лес, а ближе к воде располагался песчаный берег. С левой стороны склон резко обрывался и там тоже плотной стеной шел лес. Вдали заметна была большая гора и небольшие вершины. Озеро расширялось в середине и уходило вправо, поэтому невозможно было увидеть другой берег. Сам склон, на котором находилась команда, плавно спускался в правую сторону и доходил до берега. Возле него цвела крупная трава, а также мелкие кустарники и одинокие деревья.

– Ого! – присвистнул Сэм, оказавшись рядом с Саймоном. – А оно огромное!

– Я узнаю это место, – сказал руководитель группы. – Отсюда Брюс вел видеосъемку. Мы на месте, – глянул он на Сэма. – Спасибо вам, – обратился мужчина к Линде.

– Не стоит благодарности. Я рада хоть чем-то помочь в поиске наших родных.

Уилл прошел немного вперед, куда спускался склон и сказал:

– Саймон, иди сюда.

Мужчина подошел, а следом и Дженнифер с Уинстоном.

– Здесь можно спуститься, – сказал мужчина, – а там, – указал он пальцем вниз, – вон смотри, большая пустая площадка и нет никаких деревьев. Там мы сможем создать наш лагерь.

– Ты прав, Уилл, – сказал Саймон и похлопал друга по плечу. – Тогда не будем терять время. По машинам! – скомандовал он.

Группа съехала со склона и разместилась в том месте, где указал Уилл.

На озере стоял штиль, и несколько человек подошли к берегу. Солнце пекло их головы.

– Какая красота! – промолвила Дженнифер.

– А какой чистый здесь воздух! – глубоко вдохнув, сказала Луиза.

– Здесь действительно давно не было человека, – указал Брэд. – Мы прямо-таки первопроходцы.

Саймон обернулся и обратился к Уиллу:

– Звони Бену.

В течение двух часов вертолет доставил все необходимое оборудование и вещи: два телеуправляемых подводных аппарата ГНОМ со всеми необходимыми дополнениями, все подводное снаряжение для водолазов, две надувные моторные лодки, палатки и т.д., в том числе оружие и взрывчатку. Оно было аккуратно уложено в черные ящики. Уилл и его друзья отдельно отложили их. На вопрос Дженнифер, что в этих ящиках, Саймон ответил, что там дополнительное оборудование. Женщина не стала любопытствовать, а когда поставили палатки, Уилл со своими военными друзьями аккуратно поставил ящики в палатку Саймона.

Все члены команды увлеченно занимались делами: ставили новые палатки, разносили вещи, обустраивали лагерь и готовились к дальнейшей работе. Лишь дети – Майкл и Мария – свободно разгуливали неподалеку от взрослых. Мария находилась подле матери, а Майкл, засмотревшись на гладь озера, отошел от всех и направился к воде. Девочка за ним наблюдала. Мальчик подошел к берегу и остановился, смотря куда-то вдаль. Ребенок как будто чувствовал, что там, в озере есть что-то неведомое.

Майкл посмотрел себе под ноги и увидел, как маленькие волны бились о песчаный берег. Так он простоял некоторое время, пока не почувствовал как кто-то взял его за руку. Мальчик отреагировал испугом.

– Привет, – сказала Мария и улыбнулась ему. – Не бойся. Меня зовут Мария. А тебя как?

Он промолчал и вновь посмотрел вдаль.

– Что это? – спросила девочка, заметив в его руке игрушку.

Майкл прижал Супермена к груди и посмотрел на нее так, словно говорил ей это его игрушка. И ее он не отдаст. После чего он высвободил свою руку и отошел от нее.

Улыбка Марии исчезла, и она поджала подбородок. Девочка обиделась на него за то, что тот не хочет с ней разговаривать.

– Ты не хочешь со мной разговаривать?

Майкл глядел вдаль и молчал. Девочка печально опустила голову и ушла, в то время как мальчик продолжал стоять на прежнем месте.

– Ты чего такая надутая, Мария? – спросила Линда свою дочь, когда она вернулась к ней.

– Майкл не хочет со мною разговаривать! – ответила Мария, скрестила руки на груди и надула губки.

Дженнифер выглянула из палатки и заметила сына возле берега.

– Ну, родная, – ласково сказала женщина и погладила ее по голове, – может он, хочет сейчас побыть один. Погуляй, пока мама занята. Только далеко не уходи, хорошо?

– Ладно, – ответила девочка и убежала.

Линда проследила за ней, после чего между женщинами возникло недолгое молчание.

– Ваш сын ни с кем не разговаривает? – спросила она, когда расстилала пол в палатке.

Их интересующие взгляды встретились. Дженнифер отвела глаза в сторону, словно ей было стыдно, и ответила:

– Он… многое пережил.

– Дети по-разному все переносят, в отличие от взрослых.

– Вы правы.

– Вы сказали, что работали с Брюсом, – проговорила Линда и остановилась, бросив короткий взор в ее сторону. – Чем вы занимались?

Они опять пересеклись взглядами.

– Мы занимались раскопками в Ванкувере.

– Что-нибудь нашли?

– Мы обнаружили скелет динозавра. Это оказался диплодок.

– Ого! – изумилась женщина. – И давно вы работаете вместе?

– Всего лишь пару месяцев. Потом он исчез так же быстро, как и появился.

– А почему вы не поехали с ним? – спустя молчание спросила Линда. – Почему не стали исследовать озеро вместе?

Дженнифер замерла и их глаза в очередной раз встретились. Ее собеседница с испытующим взглядом смотрела на нее в ожидании ответа.

– У меня… были сложности, – не сразу ответила ей женщина.

Линда обвела ее оценивающим взором, улыбнулась и продолжила, посмотрев в землю:

– Дженнифер, вы можете быть со мной откровенны. Брюс нам обеим дорог.

– Линда, вы хотите спросить были ли у нас с Брюсом отношения? – спросила женщина, встала и замолчала на время.

Их пристальные взгляды были взаимны, и Линда ожидала ответа.

– Мы занимались только раскопками. Больше ничего, – солгала Дженнифер и вышла из палатки.

Женщина вздохнула, в задумчивости посмотрела в пол, поправила угол ковра и вышла вслед за ней.

Они стояли и глядели в разные стороны.

– Простите меня, – промолвила Линда, нарушив долгое молчание, и взглянула на Дженнифер.

– Ничего. Вы правы: Брюс дорог нам обеим.

Женщина улыбнулась и сказала:

– Знаете…

Ее речь оборвал детский девичий крик, и ей в тот же момент стало ясно, что кричала Мария. Все в лагере буквально замерли на мгновение и посмотрели в сторону раздавшегося голоса.

– Мария?! – Линда только сейчас осознала весь ужас происходящего: из-за своего любопытства к Дженнифер узнать, что у нее было с Брюсом, она потеряла контроль над дочерью и не заметила как та ушла.

Женщины быстро среагировали и бросились на крик, как и остальные члены команды. Голос ребенка слышался за оврагом, поросшим мелкой травой. И как только Уилл подбежал первым, он остановил руками остальных, поскольку овраг оказался крутым. От него то и дело отваливались куски земли и падали с высоты примерно семи метров. С самого его краю, вцепившись руками в землю, медленно сползала Мария и кричала. Под ней внизу лежали крутые камни, а между ними стояла вода. Уилл попытался протянуть руку девочке, но земля под его ногами стала осыпаться, и он быстро отошел назад. Мария закрыла глаза, поскольку мелкие кусочки почвы стали падать ей на лицо.

– Веревку! – прокричал мужчина.

– Я сейчас! – воскликнул Бишоп и помчался к лагерю.

– Мария, держись, мы тебя вытащим! – крикнул Саймон.

Линда вцепилась руками в волосы. Она винила себя за то, что не уследила за дочерью и в данный момент не могла ей помочь.

– Линда, успокойся. Они ее достанут, слышишь?! – Дженнифер помогала женщине взять себя в руки.

– Мама! – воскликнула Мария.

Женщина опомнилась и кинулась к оврагу, но Саймон ее остановил.

– Мария, я здесь! – крикнула она. – Держись! Мы тебя вытащим, слышишь?!

Голос матери немного успокоил девочку. По крайней мере, она перестала кричать. По ее щекам текли слезы, а на глазах наворачивались новые. Руки ребенка уже дрожали от усталости.

Уилл обернулся: Бишоп с веревкой в руке мчался к ним со всех ног.

Мужчины распустили веревку и кинули один конец Марии, а другой крепко держали.

– Мария, цепляйся за веревку! – крикнула Линда.

– Мама, я боюсь!

– Детка, не бойся! Хватайся за веревку!

Саймон стоял как можно ближе к краю оврага, но не там, где находилась девочка, а чуть дальше, чтобы увидеть, схватилась ли она за конец или нет.

Ребенок вначале взялся одной рукой за нее, а потом, помедлив несколько секунд, второй. И как только это произошло, Саймон крикнул:

– Тяни!

Мужчины начали тянуть веревку на себя, а сам руководитель подбежал к краю, где находилась Мария. И когда перед ним появилась девочка, рядом с Саймоном оказалась Линда. Они взяли ее за руки и вытянули. Все вздохнули с облегчением. Напряжение, нараставшее с каждой минутой, стало спадать.

– Солнце мое, прости меня! – говорила Линда, вытирая лицо дочери от грязи.

Уилл, глянув на Бишопа, протянул ему руку и сказал:

– Быстро сработал.

Мужчина улыбнулся краем рта.

– Как учили.

Саймон вздохнул и спросил:

– Мария, зачем ты сюда пошла?

– Я хотела взглянуть на рыбу.

– На какую рыбу? – вмешался Уилл.

– Я думаю вот на эту, – сказал Уинстон, который стоял возле другого края оврага.

Несколько членов, в том числе и Саймон, подошли к профессору.

– Ни хрена себе! – только и промолвил Уилл.

На берегу возле воды лежала большая рыба.

– Ого! – промолвила Дженнифер. – Надо бы действительно посмотреть, что это за рыба.

Во время спасения Марии на нее даже никто и не взглянул. Уже после первым ее заметил как раз Уинстон.

– Там, кажется, можно спуститься, – сказал профессор, указав пальцем в сторону.

Саймон вздохнул и сказал:

– Так, все за работу. Профессор, Дженнифер, Уилл, пойдемте, взглянем и обратно за работу.

Четверка спустилась там, где указал профессор, а уже через несколько минут они подошли к обнаруженной находке. Бок рыбы был разорван, и наружу вывалились внутренности. На некоторых участках тела отсутствовала чешуя, и были заметны глубокие царапины, а сама рыба имела синеватый цвет.

– Невероятно! – вырвалось у Уинстона, когда они окружили ее со всех сторон.

Саймон, как и Уилл сел на корточки и спросил:

– Профессор, что это за рыба?

– Это – целакант, – ответила за него Дженнифер, присев рядом с ним и в восхищении рассматривая удивительную находку.

– Саймон, Дженнифер права, – подтвердил ее слова Уинстон, расположившись у головы рыбы. – Это – целакант. Вымершая рыба.

– Вымершая рыба?! – изумленно посмотрел на него Уилл.

– Да, – вновь продолжала за профессора женщина. – Этот вид рыб жил на Земле 50 млн лет назад.

– Дженнифер, вы полностью правы! – воскликнул Уинстон. – Вот это находка! – улыбался он во весь рот.

– Как он смог сохраниться столь долгое время? – спросил Саймон.

– Крокодилы являются ровесниками динозавров, – ответила Дженнифер. – Они ведь пережили катаклизм и смогли дожить до наших дней. Значит, и он тоже смог.

– Саймон, я считаю, что некоторые виды животных, обитавших в воде во времена динозавров, смогли дожить до наших дней, – проговорил Уинстон. – Например, как этот целакант. Я впервые вижу такой большой экземпляр! Самый крупный экземпляр я видел в полтора метра длиной. Этот явно его превосходит, – говорил профессор, рассматривая рыбу от головы до хвоста. – Вы только взгляните на это массивное тело! А какая крупная чешуя! Вот смотрите, – указал он пальцем на одну чешую. – Отдельные пластинки налегают одна на другую, тем самым тело защищено тройным слоем. Великолепная броня! Чешуя у целакантов особого типа и у современных рыб ни у одной такого не встречается. Она у них шероховатая. Вот потрогайте, – обратился он к Саймону и сам провел рукой по чешуе, как вдруг жабры рыбы открылись и закрылись, а следом слегка задергался хвост.

Все отпрянули от животного.

– Он еще живой, – спокойно сказал Уилл.

– Невероятно! – вновь воскликнул Уинстон, и все снова присели рядом с редким образцом. – Я видел мертвых и уже изрядно разложившихся целакантов. Но я впервые вижу живой и довольно свежий экземпляр.

– Как думаете, профессор, сколько он здесь пролежал? – спросил Уилл.

– Думаю, часа полтора. Не меньше.

– Профессор, о чем говорит такой синий окрас рыбы? – поинтересовался Саймон.

– Синий окрас говорит о том, что целакант обитатель больших глубин. Живет он в каменистых местах среди рифов и боится света. На глубину 80 м он поднимается только ночью.

Уилл встал и посмотрел на озеро.

– Думаете, в этом озере он мог обитать?

Уинстон тоже поднялся на ноги и ответил:

– Увы, я не знаю, Уилл. Но что с ним стало? – задался он вопросом, вновь вернув все свое внимание к рыбе.

– Наверняка нарвался на какую-нибудь другую рыбу и получил сдачи, – вставая, проговорил Саймон.

– Саймон, ты не прав, – сказала Дженнифер и поднялась вслед за ним. – Целакант – хищник.

– Саймон, Дженнифер говорит правду. Целакант – хищник и никого не боится. Он сам напугает любого. Я даже не знаю ни одной современной рыбы, которая могла бы угрожать ему. Поэтому возникает вопрос: кто на такое способен? – спросил Уинстон сам себя, поставив руки на пояс.

После своего последнего вопроса Уилл бродил рядом с ними и рассматривал песок под ногами. И как только тот закончил свою речь, он спросил:

– Профессор, а что скажете насчет этого?

Мужчина стоял у воды и Уинстон вместе с остальными подошел к нему. На песке они увидели четкий след, словно там долгое время лежало дерево.

– Даже не знаю, что сказать. Может, бревно лежало?

– И здесь тоже? – спросил Уилл, подойдя к еще одному отпечатку.

– Да тут их несколько! – удивилась Дженнифер.

– Посмотрите на песок возле воды, – сказал морской пехотинец. – Такое впечатление, что здесь была какая-то борьба.

– Но чья? – поинтересовалась женщина. – Целаканта? С кем?

– Может, то самое племя индейцев, о котором рассказывал тот старик, было здесь? – выдвинул версию Уинстон.

– Ладно, хватит, я думаю, – сказал Уилл. – У нас и так много работы. Мы хотели посмотреть рыбу, и мы ее увидели. Идемте. Саймон, ты идешь? – обернувшись, спросил он.

– Я вас догоню, – ответил он, смотря вдоль берега, куда уходили странные следы.

– Надо бы сделать пару фотографий целаканта, – предложил Уинстон Дженнифер, когда они направлялись к лагерю и женщина согласилась.

Саймон направился вдоль берега, когда все ушли. Здесь растительность росла примерно в десяти метрах от воды. Мужчина прошел несколько десятков метров и вышел на песчаную площадь. Растительности на ней не оказалось, а деревья росли намного дальше от берега, чем прежде. Они словно окружали песчаный участок со всех сторон. Саймон осмотрел его весь и заметил возле берега те же самые следы. Вот только рядом с ними оказалось большое красное пятно.

Мужчина подошел к таинственному месту и присел на корточки. От пятна шла красная линия и след на песке, который, как и полоса обрывался у воды.

Саймон коснулся пятна и взял на палец немного красного песка.

– Кровь, – сказал он вслух сам себе.

У него сложилось впечатление, что кого-то, истекающего кровью, кто-то утащил в воду. Вот только кто это был? Быть может Уинстон прав, и здесь находились люди из племени индейцев? И, пожалуй, самый главный вопрос: что же все-таки здесь произошло?

Саймон встал, развернулся и хотел, было уйти, как вдруг заметил возле другой стороны песчаной площади примерно в двадцати метрах от берега пузыри на поверхности воды. Мужчина быстро подошел ближе и остановился под тенью дерева. Пузыри появлялись вновь и вновь, а затем внезапно прекратились.

Мужчина некоторое время глядел на то место, как вдруг раздался гул, напоминающий пароход. Саймон нахмурил брови и осмотрел поверхность озера, но ничего не увидел. После этого он немного постоял на одном месте, а затем направился в лагерь.

Все члены команды продолжали заниматься своими делами.

Руководитель группы направился к Дженнифер и Уинстону, однако вскоре замедлил шаг и остановился, заметив возле берега Майкла, который что-то рассматривал на песке. И мужчина еще раз решил попробовать поговорить с парнишкой.

Он подошел со спины и, присев сбоку от мальчика и взглянув ему в лицо, улыбнувшись, спросил:

– Что ты нашел, дружок?

Но Майкл ничего не ответил, а лишь указал пальцем на странные следы на песке. С лица мужчины медленно сошла улыбка, когда он увидел то, на что указывал ребенок. Саймон посмотрел то в одну, то в другую сторону. Следы начинались чуть дальше от берега и обрывались у воды.

– Это следы от колес, – тихо промолвил мужчина, после чего глянул на мальчика.

Тот, не отрываясь, смотрел ему в глаза.

Саймон встал на ноги и, посмотрев вдаль озера, задался вопросом:

– Что же это?

ГЛАВА VI. ПОИСКИ

Для поисков, как описывалось в предыдущей главе, решили использовать телеуправляемый робот ГНОМ. Это небольшой подводный аппарат, способный работать на глубине до 300 м. Но у наших героев аппарат оказался модернизированным и готовился под заказ. Он способен погружаться до 750 м и таких аппаратов у них два. Их обозначили №1 и №2. Поскольку никто не знал глубину озера, Саймон решил заказать именно такой аппарат, который мог погружаться на достаточно большую глубину и выдерживать высокое давление. Вес такого робота составляет 12 кг, а общий вес со всем оборудованием – 70 кг. Аппарат оснащен тремя светильниками и 16 светодиодами, мощностью 1 Вт каждый. Также в аппарате есть навигационная система: компас, датчик глубины, а также телетекст и режим автоглубины. Робот управляется джойстиком, а на дисплее с высоким разрешением можно увидеть, что происходит под водой. Один аппарат оснащен механической рукой. Но исследовать озеро только аквалангистами и подводными роботами было бы трудоемким и очень долгим делом. Поэтому вначале исследования дна начали проводить с помощью эхолотов, поскольку с их использованием можно обнаружить не только лежащий на дне предмет, но и рыбу. Поиски начали вести от берега, поскольку так решил Саймон, ибо помнил про следы от колес автомобиля на песке. О них мужчина рассказал только Уиллу.

Две надувные моторные лодки, доставленные вертолетом, уже готовы к работе и находились возле берега. В принципе, больше и не надо, поскольку под водой работать будут не все, а лишь некоторые лица, в частности, как Сэм и Дин. Алан решил управлять подводным аппаратом №1. Робот №2 достался Фрэду, поскольку он уже был знаком с его работой и не один раз применял его в своей профессиональной деятельности. Луиза вызвалась ему во всем помогать. Анна, Бишоп, Алекс, Бен и Кейт, получив распоряжение от Саймона, осматривали окрестности вблизи озера на присутствие здесь людей, на наличие каких-либо следов, а также обнаружения какой-либо представляющей для лагеря опасности. Бен и Уилл обследовали озеро сверху на вертолете. Мужчина взял с собой фотоаппарат и бинокль. Вместе с ними был и Аарон. У всех членов поисковой группы имелись при себе рации для связи. Саймон руководил всей поисково-разведывательной операцией непосредственно с берега из лагеря. Стивен и Брэд добровольно вызвались наломать веток и сучков для разведения костра. Женщины занимались приготовлением пищи, а Уинстон им помогал и рассказывал детям свои удивительные археологические истории. Они сидели на бревне и внимательно его слушали, собственно, как и Дженнифер и Линда.

– Как-то раз лет где-то двадцать назад, – рассказывал профессор, – в штате Монтана мы откопали останки анкилозавра.

В этот момент Саймон подошел к ним, заинтересовавшийся его историей. Дженнифер видела как ее сын, который постоянно закрывался в себе, сейчас с интересом его слушал и это ее радовало.

– Это древняя растительноядная рептилия, жившая миллионы лет назад, – с увлечением говорил он, поглядывая на детей. – Эта рептилия весила более двух тонн, а длина составляла около семи метров. От головы до хвоста она полностью была покрыта шипами и костными пластинами. Они именуются остеодермами. Эти пластины врастали в кожу, но составной частью скелета не являлись. Из-за тяжелой брони рептилия медленно двигалась.

Уинстон остановился, усмехнулся и продолжил:

– Я его называю «живой танк». Этот динозавр имел на конце хвоста огромную булаву, состоящую как раз из таких же костных пластин. Такое оборонительное оружие имело огромную разрушительную силу и могло бы сломать кости любому динозавру. В далеком 1908 году благодаря американскому палеонтологу Барнуму Брауну этот динозавр и был открыт. Он сам дал ему такое название, что в переводе с древнегреческого означает «изогнутый ящер».

Две лодки равномерно медленно отплыли от берега в разные стороны. Поисково-разведывательная группа начала исследовать озеро с помощью эхолотов, которые находились в каждой лодке. Один был у Алана, а другой у Фрэда. Меняя частоты с изменением глубины, они обнаруживали любой предмет на дне водоема. В продолжение всей работы они ничего не нашли за исключением мелких камней от полуметра до больших валунов размером с легковой автомобиль. В остальном дно озера практически чистое, но крайне неровное и волнистое. Оно возвышалось, то резко уходило вниз и вновь шло на подъем. Глубина постепенно увеличивалась, приближаясь к середине озера. Редко попадались неглубокие ямы. Никакой живности эхолоты не фиксировали, что не сразу удивило исследователей, а лишь впоследствии.

Тем временем Уилл пролетал примерно над серединой озера. Аарон сидел рядом и смотрел куда-то в сторону. Морской пехотинец нагнулся вперед, ибо его внимание привлекло интересное явление. Он попросил Бена остановиться и зависнуть на одном месте, после чего сделал несколько снимков фотоаппаратом. За его плечами появилась голова Аарона.

– Ого! – изумился он. – Такое нечасто увидишь!

– Давай к другому краю берега! – обернувшись, крикнул Уилл Бену.

Тот кивнул, и они полетели дальше, однако мужчины еще продолжительное время смотрели на явление, что так сильно привлекло их внимание.

За четыре часа работы поисковая группа смогла обследовать практически 1/4 часть озера. И это был действительно хороший результат. И все благодаря тому, что они работали сравнительно на небольшой глубине. Но огорчало одно: ничего не нашли.

Наступило время обеда, и поисковая группа решила поделиться полученными данными с остальными членами команды. И пока все общались у костра Уилл, Алан, Дженнифер, Уинстон, а также Лиза и Джессика вместе с Саймоном отправились в его палатку.

– Вот что мы обнаружили примерно в середине озера, – говорил Уилл, когда перекинул фотографии на ноутбук друга.

Все столпились вокруг него. На мониторе появились фото с темно-синей точкой в озере.

– Что это? – сдвинул брови Саймон.

– Это похоже на впадину, – с изучающим видом проговорила Лиза.

– Впадина?! В озере?! – удивился Уилл и обернулся. – Я думал, они бывают только в океанах.

– В этом мире все может быть, – не отрываясь от фотографии, ответила ему женщина.

– Вы присмотритесь внимательно, – сказала Джессика. – Она круглая. Я такие наблюдала в результате падения метеорита или действий иного характера.

– Вы хотите сказать, что это впадина – результат падения метеорита? – поинтересовался Саймон.

– Возможно. Но если это так, то мне кажется, она появилась до появления воды в озере, но не раньше.

– Ну, а если это что-то другое, – предложил Алан.

– Например? – глянула на него Лиза.

Мужчина скрестил руки на груди, дернул плечами и ответил:

– Потухший вулкан. Вернее, то, что от него осталось, – поправил он сам себя. – Я заметил, что дно озера необычное. Оно напоминает мне застывшую лаву. Когда спустимся, можно будет сделать окончательный вердикт.

– Что ж это весьма приемлемая версия, – подтвердила женщина, взглянув на Саймона.

– Или это обычное углубление дна озера, – предложил свою версию Уилл, отклоняясь на спинку стула и смотря на женщину таким лицом, когда знают, что здесь нет ничего необычного.

– Тоже возможно, – с серьезным видом ответила Лиза, не обращая на него никакого внимания.

Мужчина сразу понял, что его версию воспринимают вполне серьезно, а не шутя. Он посмотрел на фото и спросил всех:

– Ну и как мы исследуем это место и узнаем, что там внизу? С помощью эхолота? – Уилл вопросительно уставился на Алана.

– Можно попробовать, – сказал он, дернув бровью и не отводя глаз от фотографии. – С помощью эхолота можно исследовать глубину до 1500 тыс м. Если глубина там больше, то это полный провал.

– А как насчет подводного робота? – спросил Уинстон, который не вдавался в подробности его характеристик.

– ГНОМ способен погрузиться на глубину до 750 м. Так что…, – Алан остановился, понимая, что не имеет смысла продолжать речь, поскольку и так все уже понятно.

– Значит никак? – спросил его Саймон.

– Саймон, у нас нет с собой такого оборудования, – с разочарованием ответил мужчина, взглянув на него.

Мужчина после этих слов сам огорчился и вновь обратил свой взгляд на фото впадины. Она таила в себе загадку, которую он хотел раскрыть.

ГЛАВА VII. НЕОБЪЯСНИМЫЕ СОБЫТИЯ

После обеденного перерыва группа продолжила поиски. Фрэд и Луиза находились в нескольких сотнях метрах от Алана и его друзей. Опять же, дно было таким же неровным, как и прежде. Но начав поиски, они наткнулись на первую находку.

– Кажется… кажется, я что-то нашел, – медленно проговорил Алан, внимательно смотря на дисплей эхолота.

На глубине 470 м эхолот что-то обнаружил.

Его напарники подсели рядом.

– Это что лодка? – удивился Сэм.

– Да, – не отрывая глаз от дисплея, ответил Алан.

– Саймон, мы обнаружили лодку, – сказал Дин в рацию.

– Вас понял, – ответил мужчина.

Он сложил руки на груди и взглянул на Дженнифер, которая в этот момент находилась рядом.

– Думаешь, она Брюса?

– Не знаю, но это уже что-то. Вы можете спуститься и взглянуть на нее?

– Саймон, здесь глубина большая, поэтому мы спустим ГНОМа.

– Хорошо. Работайте.

Через пять минут готовый к работе аппарат погрузился под воду. Постепенно робот опускался все глубже, приближаясь к своей заветной цели. Светильники и светодиоды были включены. Видимость хорошая, так что Алан все отчетливо видел на мониторе.

Спустя время ГНОМ достиг объекта. Светильники во тьме раскрыли исследователям контуры моторной лодки. Корпус был поцарапан и некоторые подводные обитатели уже обжили затонувшее судно, лежавшее на боку. Алан аккуратно управлял роботом и ни на что не отвлекался.

– Ребят, что у вас? – раздался голос Саймона в рации.

– Саймон, это моторная лодка. Белая. Судя по внешнему виду, она здесь недавно.

– Хорошо. Продолжайте, – помолчав, сказал мужчина.

– Понял.

Фрэд и Луиза уходили немного в сторону. Они взялись исследовать участок вплоть до горы.

Алан с напарниками не стали поднимать робота на поверхность, а решили исследовать место вокруг лодки. И не зря: примерно через десять минут, уйдя вправо, в 50 м от лодки они обнаружили новую находку. Здесь находилось несколько больших и мелких камней, которые покрывали водоросли, а среди валунов лежал автомобиль.

– Что это? – спросил Дин, указав в левый верхний угол монитора. – Вон там.

– Сейчас, – сказал Алан и направил джойстиком подводный аппарат в то место, куда указал друг.

– Что за…, – только и промолвил Дин, когда светильники робота сделали новое открытие.

Сэм, нахмурив брови и не веря своим глазам, изумленно спросил:

– Это что… автомобиль?!

Сам Алан удивился обнаруженной находке. Перед аппаратом лежал весь искаженный и погнутый черный джип. Стекла все разбиты, и множество царапин находилось на машине. Позади него находился прицеп для лодки. Он так и остался прикрепленным к автомобилю. Мужчины тщательным образом осматривали необычную находку. Как они поняли, джип пролежал на дне не так уж долго. У всех возникали только два вопроса: как он здесь оказался, и что могло так обезобразить автомобиль? С помощью аппарата они обследовали его со всех сторон. Повреждений и вмятин оказалось множество. Но одно мужчин больше всего привлекло внимание и заставило вновь задуматься: с обеих сторон передних дверей джип что-то смяло, причем достаточно сильно.

– Что его могло так сдавить? – на этот раз задался вопросом Алан.

– Посмотри, может в кабине что-нибудь есть? – предложил Сэм.

– Сейчас глянем.

Аппарат подплыл к разбитому лобовому стеклу. Светильники рассекли тьму и высветили сидения, но мужчины там ничего не нашли.

На этом поиски прекратились.

Прошло немного времени и Саймон вместе с Аланом, Уиллом и Дженнифер просматривали видеосъемку подводного аппарата со дна озера.

– Саймон, я даже не представляю, как автомобиль мог оказаться под водой и так далеко от берега, – говорил Алан, сидя на стуле. – Мы рассмотрели его. Он весь поцарапан и смят с двух сторон.

– И что его могло так смять? – заинтересовалась Дженнифер.

– Я не знаю, – дернул мужчина плечами и скрестил руки на груди.

– У Брюса был такой джип, – спустя молчание сказал Саймон.

– Правда? – удивился Уилл, взглянув на него.

– Да, – ответил мужчина и сглотнул, не отрываясь от экрана монитора. – Он купил его три года назад.

– Саймон, – решил напарник успокоить друга, – если ты считаешь, что Брюс был в этой машине…

– Я ничего сейчас не считаю, – перебил мужчина.

Он тяжело вздохнул и вышел из своей палатки. Все сопереживали ему и в особенности Дженнифер.

Мужчина отошел от всех и, подойдя к берегу, поставил руки на пояс. Душу щемило и рвало на части из-за неопределенности. Надежда угасала, и отчаяние одолевало вверх над ним, а глаза наполнялись слезами. Саймон старался не думать о плохих вещах, но воображение выдавало ужасные картины гибели брата. И по щеке медленно стекла мужская слеза, остановившись на небритом лице. Душевная боль вырвалась наружу, и ему стало легче.

Мужчина присел и прикусил нижнюю губу, после чего тихо спросил, глядя вдаль озера:

– Брат мой, где ты?

Близился вечер.

В лагере развели костер и в огне трещали ветки. Вокруг него сидели ребята, а также дети и все уже поужинали. Алан с Сэмом и Дином разговаривали о своей необычной находке; Линда сидела на разостланном коврике, а Мария положила ей голову на колени и они о чем-то перешептывались; Анна с друзьями, узнав о найденном джипе, молчали и сопереживали Саймону, хотя еще ничего пока точно было известно. Однако они не могли это равнодушно переносить. Все-таки Брюс их армейский товарищ. Уинстон задумчиво сидел на бревне, приложив ладонь к бородатой щеке; Фрэд и Луиза обсуждали дальнейший путь исследования озера. Они узнали о произошедшем событии, но все-таки решили не останавливаться на достигнутом: возможно, получится найти что-нибудь еще, что сможет жать ответы на волнующие вопросы; Стивен и Брэд, поставив локти на колени, не разговаривали и задумчиво глядели на языки пламени. Они переживали, что не могут так же помочь, как скажем Алан или Фрэд. Однако парни не падали духом и надеялись, что им подвернется какое-нибудь серьезное дело, где они проявят себя. Аарон вместе со своими напарницами, предварительно изучив фотоснимки озера с вертолета, пришел к заключению, что если в водоем ничего не впадает, значит, скорей всего, есть какая-нибудь пещера под водой. И возможно она соединяет озеро с источником воды. Ведь она как-то попала в водоем! Через таинственную впадину? Эту версию пока еще никто не отвергал; Дженнифер расположилась на коврике и гладила сына по голове, поглядывая на Саймона. Он сидел на складном стуле в отдалении от всех, сложив руки на коленях, и задумчиво смотрел вдаль озера.

Мимо Дженнифер прошел Уилл, и женщина заметила, как он подсел рядом с Саймоном.

– Ты как? – спросил он, вглядевшись в небритое лицо друга.

Тот взглянул на него, тяжело вздохнул и ответил, взяв его за плечо:

– Нормально. Спасибо.

– Если хочешь поговорить…

– Нет, – перебив, замотал головой мужчина. – Все нормально. Еще пока ничего неизвестно.

Уилл посмотрел на группу, а после вновь вернулся к Саймону.

– Они хотели бы выслушать тебя, что им делать дальше. Я думаю, сейчас самое время тебе что-нибудь сказать.

Мужчина встал и отошел к ребятам, а Саймон на некоторое время остался на прежнем месте и не двигался. В одно мгновение ему стало тоскливо и одиноко и ему вдруг захотелось от всего этого убежать. Тоска щемила душу, и ничего не хотелось делать, а просто сидеть на одном месте и пребывать в забвении, будто ничего и не произошло.

Саймон снова вздохнул, поднялся на ноги и подошел к ребятам. Разговоры сразу же стихли и все члены команды глядели на него, ожидая, что он скажет. Тишину нарушали лишь трещавшие в огне ветки.

Мужчина почесал небритое лицо и проговорил:

– Алан, возьмитесь завтра за изучение впадины. Может быть, что-нибудь найдете. Аарон, вы разобрались с фотографиями, полученными с вертолета? – спросил он через секунду.

– Я просмотрела их, – ответила за него Лиза. – Я заметила, что в озеро не впадает ни один источник. Это странно. Но вода каким-то образом попала в водоем. И я предполагаю, что ее источником может быть подводная пещера.

– Я тоже так считаю, – ответила Джессика. – Возможно, эта впадина и есть пещера. Ну, или нечто другое, – помедлив, добавила она.

– Я тоже считаю, что озеро соединяется с подводной пещерой, – подтвердила Луиза. – И я думаю, она находится в районе той горы.

– Саймон, мы бы хотели обследовать то место, – ввязался в разговор Фрэд.

– Я одобряю, – согласился он.

Наступило короткое молчание.

– Если ни у кого нет больше вопросов и предложений, предлагаю лечь спать, – проговорил мужчина, обведя всех взглядом. – Тогда спать, – добавил он, когда никто ничего не сказал.

Все пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Саймон достал из своей палатки спальный мешок и разостлал недалеко от костра. То же самое проделал и Майкл.

– Милый, ты здесь будешь спать? – с интересом спросила сына Дженнифер.

Мальчик закивал.

– Хорошо, – сказала она и помогла ему.

Поцеловав его в голову, она тихо добавила:

– Спокойной ночи.

Когда Майкл закрыл глаза, Дженнифер тихо отошла от него и подсела к Саймону на спальный мешок.

– Знаешь, – начал она, ломая руки, – в одну тяжелую трудную минуту один мужчина поддержал меня и не дал боли сломить меня. Это был ты, Саймон, – взглянула она на него. – Теперь я вижу похожую ситуацию, но тяжело сейчас не мне, а тебе и я готова помочь.

Они продолжительное время смотрели друг другу в глаза.

– Спасибо, – сказал он.

Саймон глянул вдаль озера и задумчиво проговорил:

– Я верю, что он жив. По крайней мере, стараюсь верить и надеяться, что это так.

– Ты ведь понимаешь, что автомобиль не мог оказаться там просто так да еще в таком состоянии.

– Я понимаю, и я хочу выяснить, каким образом он там оказался. Знаешь, – вздохнул он, – я с самого детства следил за ним, оберегал его, заботился о нем. Особенно когда не стало отца. Я понял, что это моя обязанность: беречь его. И я не уберег, – добавил мужчина, прикусив губу.

– Саймон, не говори так, – сказала Дженнифер и подсела к нему ближе. – Мы ведь ничего еще не знаем, – вгляделась она ему в лицо. – Нет никаких доказательств, что он находился в автомобиле. Теперь главное – надежда. Давай надеяться вместе, – договорила она и снова посмотрела на него.

Они в очередной раз задержали друг на друге взгляд, после чего глаза мужчины скользнули по ее губам и их лица медленно сблизились. Она почувствовала его дыхание на своих губах и посмотрела на него. Саймон, не отрываясь, глядел на нее и вновь опустил свой взор на ее губы. Казалось, сейчас наступит момент, которого он так долго ждал, как вдруг Дженнифер несколько раз быстро заморгала и, отстранив от него свое лицо, посмотрела в сторону и опустила взгляд.

– Прости, – тихо промолвила она. – Я не знаю, что на меня нашло. Возможно, потому, что ты так похож на Брюса. Спокойной ночи, – прибавила женщина, не поднимая на него глаза.

Саймон задумчиво посмотрел ей вслед, после чего тихо сказал:

– Доброй ночи.

Наступила первая ночь в лагере на озере. Небо было чистым, и мерцали звезды, а лунный свет освещал ночлег наших героев. Где-то в траве стрекотали сверчки.

Костер тлел, и мелкий дым шел от него.

Саймон лежал неподалеку от Майкла. Курчавые длинные волосы мальчика были разбросаны на спальном мешке.

Где-то в озере послышался всплеск воды, и раздался гул.

Мальчик открыл сонные глаза и, приподняв голову, осмотрелся. Где-то возле берега вновь прозвучал шум.

Майкл поднялся, встав на колени, и снова прислушался. А не приснилось ли это? Гул не повторился, однако он услышал всплеск воды.

Мальчик посмотрел на Саймона. Тот спал. Тогда юноша встал и направился к берегу. Вновь донесся гул и на этот раз он оказался ближе, чем раньше и Саймон, резко открыв глаза, поднял голову. Он увидел, что Майкла не было на месте. Мужчина быстро приподнялся и огляделся. Мальчик двигался к обрыву, к тому, с которого чуть не упала Мария.

– Майкл! – тихо крикнул Саймон.

Он взошел на овраг, тем самым возвысился над берегом и увидел нечто: сотни ярких желтых как светлячков маленьких фонариков поднимались над поверхностью воды. Они крепились к большой черной двигающейся горе, которая высовывалась из воды на несколько метров. Возле нее доносился всплеск, а из-под воды появлялись длинные извивающиеся черные змеи. Неведомая гора издавала звуки, чем-то напоминающие звучание китов, когда они общаются.

Майкл стоял и не шевелился, раскрыв рот. Сцена продолжалась на протяжении короткого времени и происходила буквально в нескольких десятках метров от берега, после чего объект медленно погрузился под воду и все прекратилось.

В этот момент за его спиной появился Саймон.

– Что там, Майкл?

Мальчик указал пальцем туда, где только что находилось нечто невообразимое, но мужчина увидел лишь только потревоженную поверхность воды. Где-то в отдалении от берега они оба услышали протяжный гул. Глаза Саймона бегали по озеру, однако он больше так ничего и не заметил. Так они простояли еще некоторое время, после чего легли спать.

Наступило утро.

Фрэд и Луиза уже двигались к горе, а Алан с напарниками только что подплыли к таинственной впадине. Заглушив двигатель, они по инерции проплыли еще несколько метров и остановились. Тишина. Лишь где-то вдали доносился до них звук моторной лодки Фрэда. Под ними была настоящая пропасть, неизвестно какой глубины. В диаметре впадина составляла около километра, а может и того более.

– Знаете, здесь как-то не по себе, – признался Сэм, когда они оказались над впадиной.

– И не говори, – поддержал его Дин.

Всех мужчин охватило мимолетное чувство страха неизвестности. Но стоило им начать приготовления для изучения загадочной ямы, как он сам по себе исчез. Скорей всего страх был связан с тем, что они находились над неизведанным местом.

Алан поставил эхолот на «морскую глубину», и они приступили к работе. Но спустя некоторое время все участники исследования пришли к выводу, что эхолот просто «не достает» до дна, то есть глубина впадины достигает не 1500 м согласно «морской глубине», а намного больше. Но это не остановило исследователей. Они продолжали работать. И дальше произошел необъяснимый случай: спустя полчаса с начала исследования впадины, на глубине 700 м эхолот обнаружил движение. В этот момент Сэм возился с ГНОМом, а Дин любовался дальними красотами озера. Прибор заметил нечто, после чего все осталось так же, как и было. Алан сдвинул брови и с недоумевающим видом смотрел на прибор. Что это могло быть? И такое большое? На косяк рыб это не было похоже. Но дальше произошел еще один случай: спустя некоторое время с того момента, как эхолот обнаружил нечто неведомое, в озере рядом с ними послышался гул. Он был тихим, но достаточно различимым. Алан оторвался от эхолота и его удивленный взгляд обратился на воду. Глаза забегали по поверхности водоема, а голова закружилась в разные стороны. А это еще что? Его друзья, как ни в чем не бывало, занимались своими делами.

– Вы слышали? – спросил их Алан.

Сэм оторвался от ГНОМа и, подняв брови, посмотрел на друга.

–Что именно?

– Сейчас гул какой-то был.

– Нет, – подумав, ответил Сэм.

– А ты, Дин? – спросил его Алан.

– Нет. Я ничего не слышал. Может, это у тебя желудок так урчит? – повернул мужчина к нему свое лицо.

Алан с недовольным видом взглянул на него.

– Ты серьезно или ты так шутишь?

– Я вполне серьезно, – ответил Дин, дернув плечами и не обратив никакого внимания на его недовольство.

Алан вздохнул и обратился к Сэму:

– Ладно, сворачиваемся. Давай к берегу.

Тем временем Луиза и Фрэд действительно нашли возле горы пещеру. Предположения женщины оказались правдивы. С помощью эхолота они обнаружили большое количество камней на дне, после чего решили спустить ГНОМа для проверки. Валуны лежали как раз перед входом в пещеру, и выяснилось, что ее размеры просто огромны.

– А она огромная, – промолвил мужчина, рассматривая подземный ход на ноутбуке и управляя подводным аппаратом.

Луиза улыбнулась. Она была рада, что интуиция ее не подвела и на этот раз. В своей профессиональной деятельности она словно чувствовала пещеры и угадывала их местонахождение практически всегда удачно.

Фрэд тоже заулыбался и с довольным видом посмотрел на свою напарницу.

– Ты вновь оказалась права.

Она опять засияла красивой улыбкой и сказала в рацию:

– Саймон, мы нашли пещеру. Кажется, отсюда вода и поступает в озеро. Мы постараемся узнать, с чем она связана.

– Вас понял.

Возле него стояли Дженнифер и Алан и они все слышали.

– Значит, связь с озером все-таки какая-то есть, – в задумчивости проговорила женщина.

– Ну почему? – сказал Алан, и они на него посмотрели. – Ведь может оказаться так, что это обычное ответвление в горе или просто пещера, которая ни с чем не соединяется.

Дженнифер отвела глаза в сторону, а потом посмотрела на Саймона.

– Хотя может быть в действительности и такое.

– Что ж, давайте тогда подождем окончательных результатов, – сказал руководитель группы.

– Саймон, можно тебя на минуту, – сказал Алан, потерев мочку уха.

– Я сейчас, – обратился мужчина к женщине.

Они отошли, а она проследила за ними. Секреты, что ли?

– Саймон, даже не знаю, как тебе это сказать, но… В общем, – подумал он, понизив голос, хотя возле них и так никого не было, – когда мы исследовали озеро, эхолот на глубине 700 м зафиксировал какое-то большое движение.

– Косяк рыб? – предположил Саймон.

– Не думаю. Это не похоже на косяк рыб. Это было нечто огромное, выходящее за мои рамки определения. Я даже не могу предположить что это.

– А может быть такое, что вы наткнулись на какой-то выступ впадины? – поразмыслив, предложил Саймон.

– В этом я тоже сомневаюсь: лодка стояла на месте. И еще: после этого события я услышал какой-то гул.

– Какой гул? – заинтересовался мужчина.

– Странный гул, похожий…, – Алан остановился и в задумчивости нахмурил брови.

– На гудок парохода, – договорил за него собеседник.

– Да! – не сразу ответил мужчина, изумленно поглядев на Саймона. – Значит, ты тоже его слышал?

– Да.

– А я-то думал, что мне это показалось. Ты знаешь что это?

– Это я и хочу выяснить. В общем, об этом пока никому ни слова.

– Согласен.

Мужчина ушел в палатку, а Саймон остался стоять на прежнем месте.

– Что он хотел? – спросила Дженнифер, подойдя к нему сзади.

– Да насчет впадины кое-что рассказал.

– И что же?

– Эхолот обнаружил какое-то движение и потом все пропало.

Женщина внимательно посмотрела в глаза мужчины.

– Что-то еще? – допытывалась она, выдержав недолгую паузу.

– Это все.

Он ушел в свою палатку, а Дженнифер задумчиво посмотрела ему в спину. Она поняла, что он ей солгал. Вот только почему?

Светильники подводного аппарата рассекали тьму. Видимость оказалась достаточно хорошей, и на экране ноутбука Фрэд видел, как мелкая живность попадалась в обзор камеры, привлеченная светом робота. Каменные стены устилал покров растительности. Водоросли как колосья пшеницы на ветру колыхались из стороны в сторону. Далее пещера сужалась примерно на десять метров и затем вновь расширялась. И так продолжалось около сотни метров. Потом подводный проход сворачивала в сторону и спелеологи неторопливо его осматривали.

–Знаешь, – проговорила Луиза, не отрываясь от экрана ноутбука, – эта пещера похожа на какой-то туннель.

– Я с тобой согласен.

И это действительно было так. Высота пещеры достигала около пятнадцати метров. Ширина в некоторых местах доходила и того больше. На каменных сводах также как и на дне пещеры, попадались выпуклости различных размеров. Но всего этого оказалось мало, и поэтому пещера представлялась исследователям ровной. Однако светильники не все могли захватить во тьме.

– Ее словно пробурили, – говорил Фрэд, управляя подводным аппаратом.

Подводный аппарат проплыл еще примерно двадцать метров и остановился по приказу женщины. Мужчина тоже заметил, на что обратила внимание его напарница. В метре от робота дно пещеры обрывалось в пропасть. Фрэд направил ГНОМ на поиск дна, и выяснилось, что она опускалась на десять метров. И здесь тоже была растительность.

– Так мы погрузились еще ниже, – проговорил мужчина. – Что ж посмотрим.

Он направил аппарат вправо, но спустя несколько секунд остановился. Фрэд жал на кнопки джойстика, но ничего не выходило. Робот стоял на месте.

– Что такое? – спросила Луиза, заметив тревожность напарника.

– Робот, – сказал Фрэд, посматривая то на монитор, то на джойстик, – он не плывет.

– Проблема с батареей?

– Нет с батареей все в порядке, – убедившись, ответил он. – Кажется, мы за что-то зацепились. Сейчас кое-что попробуем, – подумав, добавил мужчина.

Он развернул подводный аппарат и поплыл возле кабеля, внимательно за ним наблюдая. И когда ГНОМ выплыл из обрыва, то они увидели, что кабель застрял в расщелине. Достать его с помощью робота они не могли, ибо его единственный минус заключался в том, что он не был оснащен механической рукой. Этот аппарат предназначался только для исследования, в отличие от ГНОМа Алана, который мог вести как исследовательские, так и механические работы.

Фрэд тихо чертыхнулся.

– Кабель застрял, – сказал он.

– Может, давай я сплаваю и достану его? – предложила Луиза.

– Не стоит. Я сейчас поплыву в обратную сторону. Может, получится вытащить его самостоятельно.

Но проделав данную процедуру, результат не изменился: кабель окончательно застрял.

Фрэд сам вызвался погрузиться вниз. И через некоторое время он в водолазном оборудовании уже сидел на краю лодки.

– Я скоро.

– Хорошо.

Мужчина надел полумаску-шлем, подал воздух и спустя несколько секунд, перевернувшись, погрузился под воду. Брызги разлетелись во все стороны, и пена пузырей всплыла на поверхность. Луиза только и видела, как в прозрачной воде темная фигура напарника все глубже опускалась ко дну.

– Фрэд, доложи обстановку, – сказала в микрофон женщина.

– Все хорошо, – ответил ей мужчина в микрофон, установленный в полумаске-шлеме. – Сейчас заплываю в пещеру.

– Поняла тебя.

– Знаешь, Луиза, я чувствую себя карликом в этой пещере, – признался Фрэд спустя время, когда уже находился в подводном проходе.

– Еще бы: такие размеры, – улыбнулась женщина. – Будь, пожалуйста, осторожен.

– Я тебя понял.

– Аппарат ожидает тебя на месте зацепа.

– Понял. Жди меня. Я скоро буду.

Фрэд все еще плыл, а Луиза сидела напротив монитора, скрестив руки на груди. Внезапно где-то в стороне от лодки послышался гул, от которого женщина встрепенулась. Удивленная необычным шумом, она огляделась, но не смогла найти причину появления столь странного звука в озере. И если бы Луиза в этот момент посмотрела на воду вблизи лодки, то увидела, как под ней на небольшой глубине проплыло нечто темное и большое. Неизвестное существо имело крупное, но в тоже время короткое тело с длинными извивающимися отростками позади. Лодка казалось маленькой по сравнению с неведомым созданием. Вновь раздался гул вот только уже позади Луизы и девушка быстро обернулась. Ее охватил страх неизвестности, после чего примерно в двадцати метрах от нее вспузырилась вода. Женщина услышала странный звук чем-то напоминающий скрежет металла. Она с тревогой смотрела на образовывающиеся пузыри на воде, как вдруг все успокоилось. Загадочного гула больше не было слышно, а под лодкой больше никто не проплывал.

– Я на месте, – раздался голос Фрэда в микрофоне Луизы.

Женщина испугалась и обратилась к экрану ноутбука.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

– Нет. То есть да, – волновалась женщина. – Что у тебя? Как успехи?

– Сейчас.

Камера робота зафиксировала Фрэда как он доставал кабель.

– У тебя какой-то взволнованный голос, – говорил мужчина, работая. – Что-то случилось? Переживаешь за меня?

– Тут происходит что-то странное.

– Что именно?

– Не важно, – подумав, ответила Луиза. – Не отвлекайся.

– Хорошо. Готово! – чуть позже радостным голосом сказал он.

Женщина взялась за джойстик управления подводным аппаратом.

– Предлагаю осмотреть это место внизу, а дальше вместе всплывем.

– Согласна.

Они погрузились на глубину. Фрэд держался возле ГНОМа. Впоследствии они выяснили, что это оказался некий котлован округлой формы. Каменный свод пещеры оставался с ним на прежнем уровне. Лишь дно опускалось и потом вновь поднималось. Дальше они заметили, когда подплыли к противоположной стороне котлована, что пещера продолжалась и изгибалась куда-то в сторону.

– Она не заканчивается, – сказала Луиза, остановив робота.

– Интересно: насколько и куда она ведет.

– Может, она соединяется еще с каким-нибудь водоемом? – помолчав, предположила женщина.

– Возможно. Ладно, поплыли обратно. Позже осмотрим.

Они развернулись и направились к лодке. Фрэд также держался рядом с ГНОМом вплоть до всплытия.

Спустя некоторое время они выплыли из пещеры. Луиза была рада, что все благополучно закончилось, однако ее вдруг снова охватила тревога: где-то в стороне от них опять раздался гул. Женщина еще раз внимательно осмотрела поверхность озера и опять-таки ничего необычного не увидела. В этот момент под лодкой что-то поднималось и приближалось к ней все ближе. Мгновение и вода вспузырилась, и брызги полетели в стороны. Луиза испугалась, но это оказался всего лишь Фрэд. Он взялся одной рукой за борт лодки, а другой снимал полумаску-шлем. В метре от него благодаря воздушному балласту всплыл подводный аппарат.

Мужчина бросил шлем в лодку и, заметив испуганное лицо женщины, спросил:

– Ты что испугалась меня, что ли?

– Ты слышал гул? – спросила она.

Фрэд нахмурил брови и с недоумевающим видом уставился на нее.

– Какой еще гул? – поставил он локти на борт лодки.

– Гул словно… словно гудок парохода.

Мужчина поднял брови, удивившись ответу напарницы.

– Ничего я не слышал, – ответил Фрэд и забрался в лодку.

– И там, – Луиза обернулась, указав пальцем туда, где раньше пузырилась вода. – Там пузырилась вода.

Фрэд посмотрел на место, на которое она указывала, а затем вновь с тем же недоумевающим лицом обернулся к женщине.

– Ты там под водой ничего странного не видел? – спросила она.

Мужчина вздохнул и ответил:

– Говорю же: я ничего не слышал и никого не видел. Может, там был косяк рыб, – махнул он рукой в ту сторону, – или еще какое-нибудь животное. Ведь здесь же есть какая-то живность? – задался Фрэд риторическим вопросом, разведя в стороны руки.

– В том-то и дело что нет! – воскликнула Луиза. – Ты не заметил, что здесь нет ни одной рыбы? По крайней мере, я не видела. Хотя в других местах, в которых мы раньше бывали, рыбы было полно. И не только ее!

– Ну, может мы ее распугали! – в ответ тоже воскликнул мужчина. – В пещере мы же видели рыбу!

– Пару рыбешек?! Ты смеешься?

– Нет, – дернул плечами Фрэд.

Луиза сдвинула брови и замотала головой. Она была недовольна тем, что напарник не воспринимает ее всерьез. Как же он не может понять самого элементарного, что в любых озерах водится рыба! Разве это не странно, что в таком большом и глубоком водоеме нет рыбы? И не только рыбы! Какая-либо иная живность здесь тоже отсутствовала. И это изумляло женщину, но не удивляло мужчину. Возможно, он не столько обращал на это внимания, сколько его напарница. А может быть, он просто игнорировал это все и продолжал заниматься любимым делом.

– Луиза, что ты от меня хочешь? Чтобы я каким-то образом привлек сюда рыбу?

Она с тем же видом на него смотрела.

– Что? – воскликнул Фрэд, протянув руку в ее направлении. – Извини, – помедлив, добавил мужчина и опустил руку. – Но если это так, то у меня нет объяснения этому явлению.

Он подтянул к лодке подводный аппарат и достал его из воды.

– Ладно, собираемся и погнали отсюда, – сказал он, сворачивая кабель.

– Итак, – говорил Фрэд Саймону, когда они находились в его палатке, – пещера буквально проделана в горе на глубине около пятнадцати метров. Причем, она имеет такие размеры, какие мы впервые видели.

На ноутбуке была включена видеосъемка подводного аппарата.

– Пещера проходит примерно на сто метров вглубь, потом изгибается в сторону, а потом резко обрывается вниз на глубину десяти метров. Это место представляет собой некий округлый котлован. Он достаточно большой, после чего пещера вновь продолжается и снова уходит в сторону.

– Дальше вы пока не заплывали, – сказал Саймон, просматривая видеозапись.

– Так и есть, – ответил Фрэд и прислонился спиной к спинке стула, скрестив руки на груди.

– Действительно огромная пещера, – задумчиво проговорил руководитель группы. – По вашему мнению: куда она ведет? – взглянул он на спелеологов.

– У меня есть предположение, что она соединяется с другим водоемом, – ответила Луиза, находившаяся рядом с ними.

– Вы сможете узнать так это или нет? – поочередно посмотрел на них Саймон.

– Сделаем все, что в наших силах. С помощью робота мы сможем исследовать столько расстояния, насколько хватит кабеля, – ответил Фрэд. – Дальше уже придется использовать свои силы.

– А без кабеля можно? – подумав, поинтересовался мужчина.

– Нет, – мотнул головой, ответил Фрэд и убрал руки с груди. – Для этого нам нужен автономный подводный аппарат, а у нас такого не имеется. Да и область применения у него совершенно иная, нежели у ГНОМа. Так что вначале отправим робота, а там уже посмотрим.

– Хорошо, – согласился Саймон и выпрямился.

– И еще: когда Фрэд находился под водой, в озере я слышала странный гул.

Он внимательно посмотрел на них, после чего настороженно спросил Луизу:

– Какой гул?

– Она слышала гул, напоминающий гудок парохода, – отвечал за нее Фрэд так, что ничего особенного здесь не было. – Еще она видела, как в нескольких метрах от нашей лодки пузырилась вода.

Саймон перевел пристальный взгляд на женщину.

– Все что он сказал – правда, – ответила она. – Я не знаю, что это было, но я точно что-то слышала. Этот странный гул в озере напомнил мне гудок парохода, который я слышала в детстве. Я даже не знаю животного, которое может издавать такой или нечто похожий звук. И вот что еще странное: в озере нет рыбы. Я нигде ее не видела. Это очень странно, Саймон.

После этих слов мужчина задумался. Что же это могло быть? Версия о том, что всему виной могла быть анаконда, исчезла сама собой. Анаконда – змея, а змеи могут только шипеть. Тогда кто обладает такой чудовищной силой, что смог смять джип Брюса? Кто может издавать гул, напоминающий гудок парохода?

Когда все были в лагере Саймон, Уилл, а вместе с ними и Анна отошли от всех в сторону.

– Значит, так, – сказал мужчина, оглядевшись, – итог таков: Алан во время исследования впадины слышит какой-то гул, однако его напарники ничего не расслышали. Ему могло бы показаться, но я этот странный шум услышал раньше него. Я тоже поначалу подумал, что мне все это послышалось. Теперь вот и Луиза стала свидетелем загадочного звука в озере. Это не может быть совпадением.

– И что это могло быть? – спросила Анна, смотря на мужчин. – И что могло так смять машину?

– Слушай, Саймон, – сказал Уилл, выставив ладонь вперед, а другую руку поставив на пояс, – даже если это какая-то гигантская анаконда, она не способна на такое: смять автомобиль! Да и змеи насколько я знаю, могут только шипеть!

– Я знаю. Но кто-то ведь сделал это с машиной.

– А видеофайлы Брюса? – спросила женщина. – Ты нам их так и не показал, – переглянулась она с Уиллом. – Там есть на что посмотреть? – помолчав, поинтересовалась Анна.

Саймон посмотрел на них. Он надеялся, что сможет это держать в секрете. Однако в последнее время мужчина начал склоняться к тому, что все-таки стоит некоторым членам команды рассказать о том, что смог запечатлеть на камеру его брат.

Он выдержал долгую паузу, а после вздохнул и сказал:

– Я вам кое-что покажу. Только никому об этом ни слова.

Через минуту все трое находились в его палатке. Уилл сидел за столом, а рядом с ним Анна. Саймон стоял возле них, и они смотрели последнее видео Брюса.

– Теперь можно быть уверенным, что это не анаконда, – сказал морской пехотинец, когда ролик закончился.

– Да, но что это такое?! – с изумлением спросила женщина.

– Я не знаю, – дернул плечами Саймон и скрестил руки на груди. – Животное таких размеров кроме как кита я не знаю.

– Да, но на кита это не похоже, – рассуждал Уилл. – Да и в озере он не будет обитать.

– Нужно это выяснить, – сказал мужчина и их взгляды встретились.

– Возможно, это нечто и издает тот самый гул, о котором ты нам говорил.

– Меня сейчас интересует другое: есть ли потенциальная угроза для членов команды?

– Это, пожалуй, самый сложный и серьезный вопрос, – задумчиво проговорила женщина.

– Погодите, – сказал Уилл и поднял руки, – если это нечто и издает столь странный звук, то почему же оно не напало на Алана и его друзей? Почему оно не набросилось на Фрэда и Луизу? Если была бы угроза, то скорей всего это плачевно закончилось бы для них. И ты, Саймон, прав: нужно выяснить, что это такое, а после уже делать выводы.

– И как мы это сделаем? – спросила Анна, взглянув на мужчин.

– Вот вам пример, – сказал Уилл и, встав со стула, обернулся к ним. – Известное озеро Лох-Несс, в котором – по словам свидетелей – обитает древний ящер. Возможно, времен динозавров или вроде того. Озеро исследовали, но ничего не нашли. И загадочное чудовище ни на кого не напало. Никто не стал жертвой монстра. По крайней мере, я об этом не слышал. Может быть и такое, что в этом озере обитает нечто подобное. Мы ведь нашли целаканта – древнюю рыбу времен динозавров? Но есть и другой вариант, – подумав, продолжил он. – Давай съездим в город к тому старику. Возможно, он не такой сумасшедший, каким кажется.

Саймон задумчиво посмотрел на друга. Его идея показалась ему хорошей.

ГЛАВА VIII. ОЗЕРО ПРИОТКРЫВАЕТ ЗАВЕСУ ТАЙНЫ

У Линды мужчины узнали, где живет Уильям Бернхольд.

Они направлялись к джипу, когда их остановила Дженнифер.

– Куда это вы собрались? – удивленно поглядывая на них, спросила она.

– Мы сейчас поедем к Уильяму Бернхольду, – ответил Саймон, остановившись возле автомобиля. Уилл сел за руль и хлопнул дверью.

– К этому сумасшедшему старику? – нахмурила брови женщина.

– Именно, – ответил мужчина, открывая дверь.

– Зачем? Что-то случилось? – поставила она руки на пояс.

Саймон остановился, переглянулся с Уиллом и ответил:

– Я позже тебе объясню. Справишься тут без меня?

– Да, – помедлив, ответила Дженнифер, поправив упавший на глаза от порыва ветра локон волос.

Джип тронулся с места, и они уехали. Многие удивленно наблюдали за этой картиной и с недоумевающими лицами смотрели вслед им и переглядывались между собой. Дженнифер стояла на прежнем месте и задавалась одним вопросом: зачем?

Автомобиль выехал из леса, и они поехали по ровной асфальтовой дороге.

Спустя какое-то время они подъехали к дому Уильяма.

– Этот дом? – спросил Саймон, выходя из джипа.

– Вроде как да, – неуверенно ответил Уилл. – Надеюсь, Линда не ошиблась, – сказал он, подойдя к другу. – Ну, пойдем, что ли?

Дом был деревянный, старый и одноэтажный, в отличие от других домов, стоявших рядом. В некоторых местах облупилась краска, и время медленно его разрушало. В одном месте оконной рамы вообще не оказалось, а вместе нее, прибитая гвоздями, натянута была белая ткань. Видать, хозяин не боялся, что через нее могут проникнуть в дом воры. А может быть, в том месте стояла ловушка для них. Или хозяин считал, что ужасное состояние дома не привлечет незваных гостей, а наоборот, отпугнет. Трудно сказать, хотя маловероятно, что кто-нибудь мог забраться к нему в дом. И неважно кто это мог быть: воры или дети, решившие пошалить. Уильяма Бернхольда считали сумасшедшим и его все боялись. Его дом обходили стороной, а некоторые даже считали, что в нем никто не живет. Впрочем, так подумали и наши герои.

Подойдя к двери, мужчины переглянулись, и в нерешительности Уилл постучал в дверь. В ответ последовала тишина.

Он обернулся через плечо, потом вновь переглянулся с другом и снова постучал, но на этот раз сильнее.

За дверью послышались шаги, и через несколько секунд Уильям открыл дверь. Он вышел к ним в поношенной старой одежде. Старик удивился гостям, поскольку, во-первых, к нему давно никто не приходил и давно не стучался в дверь, а во-вторых, удивился потому, что увидел перед собой тех, кого просил покинуть это место.

– Здравствуйте, Уильям, – поздоровался Саймон.

Он взглянул на обоих и не сразу спросил:

– Чего вы хотите? Издеваться пришли надо мной?

– Нет, что вы, – ответил Уилл. – У нас к вам несколько вопросов.

– Что вы хотите спросить у человека, которого считают сумасшедшим? Вы ведь тоже так думаете?

– Мы вас…, – начал Саймон.

– Уходите, пожалуйста, – перебил его Уильям. – Мне не о чем с вами говорить.

Он хотел закрыть дверь, как вдруг мужчина спросил:

– Что вы знаете о загадочном шуме в озере?

Старик остановился, открыл перед ними дверь и заинтересованно спросил, вглядевшись в мужчину:

– Что вы сказали?

– Я спросил вас, что вы знаете о загадочном шуме в озере?

– Он еще напоминает гудок парохода, – помедлив, пояснил Уилл.

Он еще раз взглянул на обоих, но уже без злобы и подозрений, после чего сказал:

– Проходите.

Гости переглянулись и вошли.

Уильям посмотрел по сторонам улицы, не выходя за порог дома, и закрыл дверь.

Фрэд и Луиза к тому моменту в очередной раз двигались к подводной пещере. На этот раз они снова решили исследовать ее с помощью ГНОМа на максимальную длину кабеля, а уже после погрузиться самим. Это входило в их планы.

– Вы слышали?! Вы видели его?! – спрашивал Уильям, когда они вошли в комнату. – Пожалуйста, присаживайтесь, – протянул он ладонь в сторону дивана. Он был такой же старый, как и сам дом и хозяин.

– Кого? Злого духа? – с язвительной усмешкой спросил Уилл, присаживаясь.

Старик не обратил на это внимания.

Саймон посмотрел на друга таким взглядом, чтобы он больше так не говорил. Мужчина осознал ошибку и поднял руку в знак того, что больше не будет.

– Уильям, мы пришли спросить вас, что вы видели тогда в тот злополучный день, – проговорил руководитель группы.

Старик сглотнул, встал с кресла и налил из графина в стакан воды. Руки его тряслись, но он контролировал себя. Хозяин дома залпом осушил его и ответил:

– Я ничего не видел. Я лишь стал свидетелем страшных событий. Но я до сих пор вижу все перед глазами, словно это было вчера,– прибавил он, смотря застывшими глазами в одну точку.

– Тогда почему вы говорите, что в озере обитает злой дух, который утащит всех на дно? – поинтересовался Саймон.

– Потому что он неуловим. Его изредка можно увидеть. Но если вы окажетесь в озере – вы обречены.

– Некоторые члены из нашей команды уже заплывали в озеро и, между прочим, не один раз, – заметил Уилл. – Почему же он не напал на них?

– Я не знаю, – не нашел ничего ответить Уильям. – Но я знаю одно: в этом озере обитает зло.

– Мне кажется, это похоже на какую-то сказку, – равнодушно сказал морской пехотинец и откинулся на спинку дивана.

– Это не сказка, – проговорил старик и открыл дверцу шкафа.

Немного поискав, он достал уже довольно потрепанный и пожелтевший газетный листок и протянул его мужчине. Уилл потянулся за ним. На листке была изображена фотография с маленьким мальчиком, окутанным в полотенце, возле которого стояли двое взрослых мужчин. На заднем плане толпа – зеваки, журналисты, полицейские, отдыхающие…

– «Чудом выживший мальчик спасся из лап неизвестного чудовища», – прочитал Уилл.

Мужчины взглянули на Уильяма.

– Это вы? Откуда это у вас? – спросил Уилл.

– Это, пожалуй, единственный экземпляр правдивой газеты. Тиражей было всего несколько. Все потом уничтожили.

– Кто? – спросил Саймон.

– Скорей всего власть. Никак иначе.

– «17 июня 1951 года, – читал Уилл, – в озере Ниос, входящего в состав Британского Колумбийского заповедника Виктории, на отдыхающих напало неизвестное животное или животные. По предварительным данным жертвами стали сорок три человека. Но эта цифра может увеличиться. Тела так и не были найдены. Чудом выжившие люди, успевшие выбраться на берег, так и не смогли описать, кто на них напал. Ведется расследование. Поиск тел и без вести пропавших продолжаются». И что это, по-вашему, было? – спросил мужчина, подняв глаза.

– Когда мне отец помогал доплыть до берега, я увидел, как что-то утащило его под воду на глубину. В воде я заметил нечто длинное и большое. Оно было похоже на… щупальце.

– Вы хотите сказать, что вашего отца утащил кальмар? Или осьминог? Им незачем нападать на человека без причины, – начал объяснять Уилл как Саймону, так и Уильяму. – При виде этих страшных чудищ человек не станет нападать, а наоборот уплывет от них как можно дальше. Это, во-первых. Во-вторых, кальмары не обитают на такой глубине, на которой находились люди. Осьминог же любит обитать среди рифов и камней, где он прячется, нападая на жертву. Да и в природе нет таких осьминогов, способных напасть и утащить человека на дно. Гигантские кальмары есть, но не думаю, что они могли бы напасть на людей, жертвами которых стали 43 человека.

– Тогда что вы считаете по этому поводу? – спросил Уильям.

– Порой человек, переживший тяжелую травму, – продолжал Уилл, – может себе вообразить, навязать то, чего в действительности не было и так продолжаться может долго. А вы, Уильям, в детстве пережили такую тяжелую травму, которая оставила неизгладимый след в вашей жизни: вы потеряли отца и мать. Я вам сочувствую. Но после этого вы навязали себе, что ваших родителей так же, как и других людей, убило нечто невообразимое. А эти щупальца, которые вы якобы видели, всего лишь плод вашего воображения. И день за днем эта картина появлялась перед глазами. Вы начали пугать людей, что это озеро опасно и в нем обитает злой дух, тем самым заслужили клеймо сумасшедшего.

В этот момент, когда Уилл говорил подводный аппарат управляемый Фрэдом, уже находился в пещере там, где они первоначально ее закончили исследовать. Робот медленно продвигался вперед. Там где они закончили, пещера сворачивала в сторону, после чего дальше шел длинный туннель.

Подводный аппарат проплыл еще около ста метров, после чего вновь заплыл в некое подобие котлована. Это было расширенное углубление. Оно напоминало некий спуск на глубину. Стены пещеры скрывала непроглядная темнота. Множество камней усеяло дно, а водоросли покрывали их. Возле них плавали рыбы, которых спелеологи видели на мониторе. Видимость здесь была куда хуже, чем раньше.

– Это что-то новое, – сказала Луиза, всматриваясь в монитор. – Кажется, опять какой-то котлован или нечто похожее.

– Так что ж сейчас приступим, – сказал Фрэд и поставил джойстик возле монитора, а после взял бутылку воды.

Но только он начал открывать крышку, как вдруг гидролокатор подводного аппарата зафиксировал движение. Оно быстро приближалось к роботу.

– Что это? – спросила Луиза, посмотрев на гидролокатор, отображаемый на мониторе.

Фрэд с изумленным видом застыл с бутылкой в руках, потом быстро ее поставил обратно, откуда взял и взялся за джойстик.

– Идет прямо на нас! – встревожено сказал мужчина.

Светильники освещали пространство на несколько метров вперед. Далее шла кромешная темнота. Аппарат не двигался и стоял на месте в ожидании.

Нечто непонятное повернуло в сторону на гидролокаторе и быстро обходило подводный робот со стороны.

– Обходит слева! – тоже встревожилась женщина.

Но только Фрэд начал управлять и поворачивать влево, как светильники аппарата высветили в темноте что-то темное и большое. Оно молниеносно напало на робота, и камера завертелась в стороны и погасла.

– Что за черт?! – воскликнул мужчина и встал.

Кабель напрягся, и лодку потянуло в сторону горы к пещере. Но спустя несколько секунд все пришло в норму и наступило спокойствие.

– Что это было? – спросила Луиза, шокированная неожиданным происшествием.

– Понятия не имею. Может, кто-то из подводного мира, привлеченный светом ГНОМа, атаковал его?

Он полез к ноутбуку.

– Гидроакустическая навигационная система работает, – проверив, ответил мужчина. – Аппарат на месте. Скорей всего, камера повреждена. Либо это нечто повредило камеру, либо она ударилась о камни.

Он встал, поставил руки на пояс и чертыхнулся.

– Нужно погрузиться за роботом. Хотя бы просто достать его из пещеры.

– А если это нечто еще там? – с беспокойством спросила Луиза.

– Что-нибудь придумаю, – помедлив, ответил мужчина. – У тебя есть другой вариант? – поинтересовался он.

Женщина ничего не ответила и внимательно смотрела на него. Она понимала, что сейчас другого выхода нет, но отпускать его одного она тоже не хотела.

– Тогда я с тобой! – решительно ответила Луиза с серьезным выражением лица.

– Нет! – строго сказал он. – Ты останешься здесь. И не спорь, пожалуйста, со мной, – уже более мягко прибавил Фрэд.

Он наклонился к костюму, чтобы взять его и невольно посмотрел на монитор. Мужчина замер и не верил собственным глазам. Гидроакустическая навигационная система, установленная на ГНОМе, показывала, что аппарат движется к ним.

– Смотри! – выпрямившись, сказал он напарнице.

Та подсела к ноутбуку и внимательно наблюдала, как белая точка с обозначенными координатами двигалась в их сторону.

– Что это такое? – спросила Луиза, и в ее голосе прозвучали нотки страха.

Раздался гул, который хорошо расслышали люди и он шел из-под воды.

Из пещеры выплыло нечто темное и огромное. Оно схватило подводный аппарат, проплыло под лодкой и направилось в сторону впадины.

– Что это такое?! – с ужасом спросила женщина, заметив под лодкой темную большую фигуру.

Кабель, подключенный к роботу, тянулся за подводным аппаратом. Прошло несколько секунд, после чего лодку внезапно сильно дернуло, и Фрэд вывалился из нее. Надувное судно вместе с женщиной нечто протащило несколько десятков метров, а затем бросило, и лодка по инерции поплыла дальше.

– Фрэд!! – прокричала Луиза.

– Я в порядке! – крикнул ей мужчина, выплевывая воду изо рта. – Ты что-нибудь видишь?!

Женщина огляделась, однако на поверхности озера она ничего не увидела.

Мужчина поплыл к лодке, как вдруг резко остановился: возле себя он увидел нечто. Темный и в то же время извивающийся толстый объект подплыл к нему. Он напоминал длинную гигантскую анаконду.

Луиза повернула голову в сторону напарника и, в ужасе раскрыв рот, встала во весь рост.

– Фрэд, осторожнее!! – прокричала она, указав пальцем на нечто.

Безобразный черно-коричневый неизвестный объект изогнулся и схватил его за ноги. Мужчина прокричал от боли и его начало кидать из стороны в сторону, а вода постепенно возле него окрашивалась в красный цвет. Женщина в панике закричала, не зная как помочь своему напарнику. И вдруг нечто вырвалось из воды на несколько метров. Оно уже наполовину проглотило Фрэда. Тот еще был жив и бил кулаками неизвестное существо. Внутри пасти по всему кругу шел один ряд больших длинных зубов, впившихся в тело мужчины. Они отпускали жертву, тем самым она погружалась в пасть еще глубже и они вновь в нее впивались, отчего существо набухло как змея, проглотившая свою добычу. Кровь лилась из ран и изо рта мужчины. Черно-коричневый ствол быстро погрузился под воду, и наступило короткое затишье.

Луиза дрожала от страха и боялась пошевелиться. Внезапно в дно лодки нечто ударило с такой силой, что женщина не удержалась и вывалилась из нее. Она быстро вынырнула, убрала волосы с глаз и взялась обеими руками за борт надувного судна. Она потянулась, как вдруг существо схватило ее за ноги. Луиза с криком резко погрузилась под воду и уже больше не всплывала. Наступила тишина и больше поверхность озера ничего не тревожило, а неизвестное создание больше не появлялось. Лишь лодка напоминала о том, что в ней когда-то находились люди.

– Называйте меня, как хотите, – отвечал Уильям морскому пехотинцу, поставив пустой стакан на столик. – Но это озеро пока еще скрывает свою тайну от вас. В нем обитает…

– Злой дух, который утащит всех нас на дно, – перебил Уилл, предположив, что он скажет именно это, а затем встал с дивана. – Уильям, мы пришли к вам поговорить серьезно, а не слушать ваши россказни. Рассказывайте свои сказки кому-нибудь другому, но не нам. Мы приехали сюда найти нашего друга.

– Я говорю правду, – как можно более уверенным голосом сказал старик. Он огорчился, что ему до сих пор не верят, хотя все они слышали в озере странный гул.

– Саймон, пойдем.

Мужчина встал и последовал за своим другом.

Уилл краем глаза заметил то, на что раньше никто из них не обратил внимания при входе в дом. В коридоре возле стены лежало несколько предметов, накрытых темной тканью.

– А это что у вас? – спросил он, заинтересовавшись.

– Вам-то теперь какая разница? – равнодушно спросил Уильям.

Уилл выразил свое недовольство и, наклонившись, сорвал ткань.

Гости удивились: на полу лежал гарпун.

– Ничего себе! – сказал Саймон.

Уилл сдвинул брови и, сделав шаг вперед, сорвал вторую ткань. Под ней тоже оказался гарпун.

– Для чего они вам? – спросил Уилл, оторвав взгляд от предметов и взглянув на старика.

– Для охоты, – помедлив, с неохотой ответил он.

– Вы что на кита собрались охотиться? – удивился Саймон.

– Скорей всего целью его охоты стал выдуманный дух в озере! – с усмешкой ответил Уилл. – А там, – кивнул он головой на еще два лежавших предмета, накрытых тканью, – тоже гарпуны?

На вопрос Уильям не ответил.

– М-да, вы и вправду сумасшедший! – подняв брови, сказал мужчина. – Саймон, пошли.

Они вышли из дома и направились к машине.

– Для чего ему столько гарпунов? – с недоумением спросил Саймон, идя следом за другом.

– Да посмотри на него, Саймон! – развернувшись, воскликнул Уилл, выставив руку в сторону хижины Уильяма. – Он сумасшедший! Потерял отца и мать в детстве. Не каждый это легко может перенести. Он просто не смог смириться с тем, что его родители были атакованы какими-то подводными хищниками.

– А как насчет странного гула?

– Саймон, я его не слышал. Но возможно, это какое-нибудь животное издает такой гул.

Уилл вздохнул и спросил:

– Саймон, зачем мы сюда приехали? Разыскать Брюса или обсуждать сумасшедшего старика и странный гул в озере?

– Найти моего брата.

– Тогда поехали в лагерь. Нам здесь делать больше нечего.

Мужчины сели в машину и направились к озеру.

Когда они подъехали и остановились, к ним быстрым шагом шла Дженнифер.

– Они не отвечают! – волнуясь, проговорила она, когда Саймон выходил из машины. Уилл тем временем обошел автомобиль сзади и встал рядом.

– Кто? – спросил руководитель группы.

– Фрэд и Луиза. Они не отвечают. Когда вы уехали, они на лодке направились к горе. Постоянно докладывали. Но вот уже как больше часа от них ничего. Никакой связи. Я уже не один раз пыталась с ними связаться. Ответа нет.

– Ясно.

Женщина развернулась и, уходя, продолжила вызывать спелеологов.

Саймон повернул голову и с серьезным видом глянул на друга, словно спрашивал, что он на это скажет. На что Уилл спокойно ответил:

– Может, с рацией что-то не так или они вместе погрузились под воду.

Мужчина подошел к берегу, поставил руку на пояс и сказал в рацию:

– Фрэд? Луиза?

В ответ тишина.

– Фрэд? Луиза? Пожалуйста, ответьте. Вы уже давно не выходили на связь.

В ответ опять тишина.

Саймон сжал губы. Уилл появился позади него.

– Прикажешь кого-нибудь отправить за ними? – спросил он, и мужчина к нему обернулся.

Они пару секунд, не отрываясь, смотрели друг на друга. Между ними словно появилась невидимая преграда после того, как они посетили Уильяма Бернхольда и выслушали его рассказ. Уилл ему абсолютно не верил и теперь он совершенно был уверен в том, что старик действительно сумасшедший. А Саймон верил. Однако не в историю о духе, а в нечто иное. Еще непознанное. Он был уверен, что Брюс не стал бы его просто так тревожить.

– Нет, – подумав, ответил он. – Подождем еще. Вдруг у них действительно что-то случилось с рацией, и они скоро объявятся.

– Ладно, – равнодушно сказал друг и развернулся, собираясь уходить.

– Уилл, постой, – остановил его Саймон.

– Да, – повернулся к нему мужчина.

Его напарник вздохнул и, помедлив, проговорил:

– Не считай его, пожалуйста, сумасшедшим. Он потерял близких ему людей. После такого потрясения, возможно, у него и зародилась в голове эта история о духе. Он перенес тяжелую травму и все от него отвернулись.

– Ты ему веришь? – спросил Уилл.

– Нет, но я пытаюсь извлечь что-то полезное для нас из того, что он рассказал. И я хотел бы, чтобы ты помог мне в этом, как и раньше.

Мужчина глубоко вздохнул, почесал небритый подбородок и, подойдя к другу, сказал:

– Хорошо. Он говорил о духе, который обитает в озере. Может, он имел в виду какое-нибудь животное, которого ни разу не видел?

Саймон опустил задумчивый взгляд в землю и не сразу ответил:

– Возможно.

Прошел час-другой, а от спелеологов так и не поступило никаких новостей. Саймон и Дженнифер выходили с ними на связь, но все безуспешно. Потихоньку приближался вечер.

Саймон отдал распоряжение, и приготовили лодку. Он вместе с Уиллом и Аланом отправились к горе.

Спустя какое-то время, когда они к ней приблизились, то заметили на воде черную точку и направились к ней. Подплыв, они увидели пустую лодку спелеологов. Алан заглушил мотор, и они по инерции проплыли еще несколько метров. Уилл взялся руками за борт и залез в нее. За ним последовали остальные. В лодке, кроме оборудования и снаряжения, они ничего больше не обнаружили. Лишь Алан обратил внимание на кабель, уходивший под воду.

– Смотрите, – сказал он, указав на него пальцем.

Мужчина взялся обеими руками и потянул его на себя. Потом еще раз. И еще раз.

– Тянется легко! – удивился тот.

Все мужчины крайне удивились, когда они ничего не вытянули. Кабель был оборван.

– Быть того не может! – воскликнул Алан.

– Оборвали кабель, потеряли робота и решили сплавать за ним? – предположил Уилл.

– Без водолазного снаряжения? – задал вопрос Алан, глянув на него. – Этот кабель на разрыв выдерживает 100 кг, – продолжал он. – Даже не представляю, что его могло так оборвать. Черт возьми, что здесь случилось? – воскликнул он и, бросив кабель, встал.

– Рация на месте, – говорил Уилл. – Оборудование и снаряжение тоже, кроме робота, а самих их нет. Странно все это, – посмотрел он в сторону. – Что будем делать, Саймон?

– Забираем лодку и плывем обратно в лагерь.

– А если…, – начал Алан.

– Никаких «если» не будет! – прервал его мужчина. – Если они были здесь, то ответили бы нам.

– А вдруг они на берегу?

– Что ты предлагаешь делать? – поинтересовался он.

– Давай останемся.

Саймон взглянул на небо. Над озером медленно сгущались темные тучи, и начинал дуть сильный ветер. В отдалении сверкали молнии, и до них доносились раскаты грома.

– Нет. Мы сюда вернемся завтра. А теперь собираемся. Нам надо поторапливаться.

Все мужчины видели разразившуюся непогоду.

Они прибыли в лагерь и закрепили лодки на берегу, чтобы их не унесло в озеро.

Саймон вновь посмотрел на небо. Ветер нес темные тучи прямо на них. Всех предупредили насчет непогоды и все разошлись по своим палаткам.

Прошло где-то полчаса с того момента, как троица вернулась с поисков. Тучи, предвещавшие дождь, быстро набежали над лагерем. Ливень то и дело поливал палатки со всех сторон, а ветер словно пытался сорвать их с колышков. Молнии сверкали и освещали лагерь, и гром гремел непрерывно.

Саймон лежал на матраце и ворочался из стороны в сторону, так как не мог уснуть. Разговор с Уильямом Бернхольдом не дал никаких ответов на его вопросы, а наоборот заставил задуматься. Появились новые вопросы, и мужчина не мог успокоиться. О чем он вообще говорил?

Он перевернулся и глянул в сторону Уилла. Тот, отвернувшись, спал.

Саймон вздохнул и, повернувшись к нему спиной, закрыл глаза, пытаясь уснуть.

Наступило утро и мужчина, очнувшись, обернулся к другу. Тот все еще дремал.

Саймон приподнялся, протер глаза и встал. Открыв молнию палатки, он вышел.

На озеро спустился густой туман. Ветра не было, и везде стояли лужи, напоминавшие о вчерашнем дожде. Грязь налипла на ботинки, когда мужчина сделал несколько шагов. Из другой палатки появилась Дженнифер.

– Доброе утро, – сказала она, увидев его.

– Здравствуй, – оглянулся он, когда счищал палкой грязь с обуви. – Ты осторожней: тут слишком много грязи.

– Да я уже заметила, – ответила она, осматриваясь и решаясь, куда же ступить ногой.

Однако везде грязь оказалась свежей, что свидетельствовало о том, что дождь закончился недавно. Небо сплошь покрыли бело-синие облака. Возможно, дождь лишь на время затих. Но, так или иначе, отменять поиски никто не собирался. Перед командой стояла нелегкая задача: как вести поиски пропавших людей в таком густом тумане?

– Все еще спят, – оглядевшись и никого не обнаружив, проговорила Дженнифер.

– Да, – согласился Саймон, посмотрев на часы. – Подождем пока. Может, туман рассеется.

Спустя час лагерь проснулся и оживился, но туман все еще остался и стоял плотной белой пеленой. Еще примерно через час начал идти мелкий дождь. Команда уже позавтракала и все собрались. Саймон вышел впереди всех и поставил руки на пояс, не отводя взора от нависшего над озером тумана.

– И как в таком тумане вести поиски? – спросил Уилл, встав позади друга. – Ни черта не видно.

– И не говори, – ответил ему Саймон. – Значит так, – обернулся он к группе, повысив голос, – в связи с ухудшением видимости из-за тумана предлагаю отложить поиски на неопределенное время. Как только рассеется туман, мы незамедлительно приступим к поиску Фрэда и Луизы. Если у кого-нибудь есть какие-либо предложения, пожалуйста, не стесняйтесь.

– Так нельзя поступать! – возмутился вдруг Алан.

Саймон его даже не узнал.

– В смысле? Это как нельзя поступать? – не понял он.

– Я говорю о том, что ты сказал: отложить поиски на неопределенное время. Так нельзя поступать! – возмутился мужчина вновь.

– Твои предложения? – вмешался Уилл, скрестив руки на груди.

– Направиться туда, где они были вчера в последний раз. Возможно, они вернулись туда или все еще там. Возможно, они оставили для нас какой-нибудь знак, с помощью которого мы сможем их найти. Возможно, они услышат звук мотора лодок и подадут нам знак, где они.

– Слишком много ты говоришь «возможно»! – с ухмылкой проговорил Бишоп.

– И как ты увидишь этот знак, умник? – спросила Анна и тоже, как и Уилл, скрестила руки на груди.

– Может, они разожгут костер, – подумав, ответил Сэм.

– Интересно чем? С помощью промокших насквозь сучьев? И вообще! – воскликнул Брэд. – Куда они могли пропасть?! – развел он руки в стороны. – Кабель аппарата оборван! Это немыслимо! Меня одного интересует, где они могут сейчас быть?!

– Не только тебя, но и меня, – продолжал Алан. – Нам надо выяснить, что с ними случилось, и чем раньше, тем лучше. Возможно, они в беде или им нужна помощь, Саймон.

– Я все понимаю, – прервал он его. – Мы это выясним, но не сейчас. Никакого толку от того, что мы проплывем озеро вдоль и поперек, не будет. Мы быстрее бензин потратим, чем их найдем.

– Тебе дороже бензин или они?! – прокричал Алан, указав рукой в сторону водоема.

– Легче! – выставил вперед ладонь Уилл.

– Никто никуда сейчас не отправиться! – оглядев всех, сказал Саймон. – И точка!

– Раз не хотите, я сам начну поиски. Один, – добавил он. – Или кто-то хочет со мной? – повысил он голос, посмотрев на всех решительным взглядом.

– Так-так, приятель, – сказал Уилл и вышел вперед, указав на него пальцем. – Ты тут бунт не устраивай, понятно?

– Алан, может, подождем немного? – нерешительно спросил Дин.

– А если ты был там, где сейчас они?! – воскликнул он, глянув на него. – Ты бы принял решение, которое они сейчас все приняли?!

– Алан, успокойся, пожалуйста, – спокойным голосом попросила его Дженнифер. – Ты меня начинаешь пугать. Мы обязательно их отыщем, только успокойся.

Ласковый и нежный голос женщины действительно подействовал на мужчину. Он взглянул на Уилла и Саймона, после чего тихо прибавил:

– Да пошли вы.

Он развернулся и направился в свою палатку. Дин хотел последовать за ним, но Сэм его остановил:

– Оставь его. Пусть остынет.

– У кого еще есть какие-либо вопросы или предложения? – оглядел всех Саймон. – Раз ни у кого, – продолжил он, спустя молчание, – тогда расходитесь и ждите дальнейших указаний.

Когда никого рядом с ними не оказалось, он подошел к Уиллу.

– Спасибо, что поддержал.

– Саймон, я с ним согласен, черт возьми! – выпалил он, обернувшись. – А вдруг они действительно сейчас там, – более смягченным голосом добавил он. – Куда они могли пропасть?

Мужчина глубоко вздохнул, посмотрев куда-то в сторону, после чего спросил:

– Предлагаешь прямо сейчас и отправиться?

Уилл с явной неохотой остановил взгляд на озере и задумчиво промолвил:

– Я не знаю, Саймон. Я не знаю. Я просто не могу себе представить, – обратил он взор на друга, – что могло такое произойти, что они оставили все оборудование и снаряжение и покинули лодку?

– Я тоже не могу. Ладно, пошли.

– С чего он так взъерошился? – спросила с недоумевающим видом Дженнифер Дина.

– Фрэд приходится женихом его сестры, – раздался идущий за ними мужской голос и с женщиной поравнялся Сэм. – Она попросила, чтобы он присмотрел за ним. Скорей всего, из-за этого. Другой причины я не вижу.

И он ускорил шаг. Все разошлись по своим палаткам.

На короткое время дождь усилился.

Алан был один. После ссоры к нему так никто и не зашел, чтобы проведать его. Он сидел на коврике и смотрел фотографии Фрэда и Кармен (так звали сестру). И губы его невольно трогала улыбка.

За палаткой послышался шум как кто-то быстрым шагом идет к нему по лужам. Мужчина насторожился, и улыбка исчезла с его лица. Мгновение, и в палатку вошел человек с накрытой на голове курткой. Алан выразил свое недовольство, когда увидел, что это оказался Саймон.

– Позволишь? – спросил он, поправляя на себе куртку.

Мужчина ничего не ответил и отвернул голову.

– Алан, я все знаю, – не сразу начал разговор гость, когда присел на корточки.

– Что ты знаешь? – ухмыльнувшись и не оборачиваясь, спросил он.

– Что Фрэд приходится женихом твоей сестры.

Алан с серьезным видом посмотрел на него.

– Рассказали?

– Да. Когда у них свадьба? – помолчав, спросил Саймон.

– Через месяц. Она попросила, чтобы я присмотрел за ним. А я дал ей обещание, что сделаю это. Мы оба находимся в одной ситуации, не правда ли? – слегка улыбнулся мужчина. – Ты ищешь брата, а я теперь ищу жениха своей сестры.

Гость невольно улыбнулся краем рта.

– Так значит, ты зашел утешить меня? – полюбопытствовал Алан.

– Нет. Хотел с тобой поговорить, чтобы быть уверенным, что ты не натворишь глупостей и не отправишься на поиски один, – проговорил Саймон и встал.

Он подошел к выходу и, обернувшись через плечо, спросил:

– Я ведь могу быть уверенным, что ты не сделаешь этого?

Алан взглянул на него, ухмыльнулся и ответил:

– Да. Я отправлюсь с вами, когда рассеется туман.

Саймон накинул куртку на голову и вышел.

Лишь к обеду туман рассеялся, и дождь прекратился тоже.

Вся команда была в сборе, и лодки стояли наготове возле берега.

– Я на крайний случай возьму с собой ГНОМа, – говорил Алан Саймону, когда они собирались. – Надо бы попробовать найти их робот.

– Согласен.

Он вместе с Уиллом и Анной отошли к нему в палатку.

– Значит, так, – говорил им мужчина шепотом, хотя их и так никто не мог услышать. – Анна, ты останешься здесь. Твоя обязанность – обезопасить лагерь от всяких угроз. Об оружии и взрывчатке пока никому ни слова.

– Само собой, – согласилась женщина.

– Применять только в крайних случаях.

– Бишоп тебе в помощники, – сказал Уилл.

– Да, – подтвердил слова друга Саймон.

– Хорошо.

– Выполняй команды Дженнифер и старайся ей во всем помогать, – продолжал мужчина.

– Будет сделано.

– Уилл, кого возьмем с собой? – спросил он друга.

– Алекс и Кейт: они хорошие следопыты. Если Фрэд и Луиза сошли на берег, то их помощь не помешает.

– Хорошо. Возьмите с собой оружие, но так, чтобы его никто не увидел.

– Думаешь, это индейцы? – спросил Уилл.

Саймон, обернувшись, остановился в проходе палатки.

– Скоро узнаем, – ответил он и вышел.

Когда все собирались никто даже и не заметил, как Уилл убрал в лодку черную сумку, в которой находилось оружие.

В одну лодку сели Алан, Сэм и Дин, в другую – Уилл, Кейт и Алекс.

– Мы скоро, – обратился Саймон к Дженнифер.

– Будьте осторожны.

Лицо женщины выражало тревогу. Она теперь переживала не только за пропавших членов команды, но и за тех, кто собирается их искать. А вдруг и они тоже пропадут? Это мгновенное исчезновение спелеологов было очень странным и загадочным, а воображение – дай ей волю – могло нарисовать ужасные картины. Женщина отбрасывала плохие мысли и старалась думать о хороших вещах.

Саймон сел в лодку к Уиллу и скомандовал:

– Вперед!

Две лодки отплыли от берега и направились в сторону горы.

Через некоторое время они приплыли на то место, где нашли надувное судно спелеологов.

Алан заглушил мотор, встал и осмотрелся по сторонам. То же самое сделал и Саймон и они плыли по инерции. Вокруг стояла полная тишина. Берег находился примерно в ста метрах от них, но там они кроме лодки Фрэда и Луизы никого не обнаружили. Вчерашний сильный ветер прибил ее к берегу.

– Алан, – обратился к нему Саймон и повернулся, – мы на берег. Попробуем там что-нибудь найти. Вы постарайтесь найти робота.

– Хорошо.

Уилл завел двигатель, и они направились к берегу.

Тем временем Алан готовил подводный аппарат к погружению, а Сэм и Дин ему помогали. Подключили кабель к роботу, удостоверились, что все работает, и погрузили его под воду. Если они найдут второго робота, то, возможно, это даст им ясную картину того, что могло вчера произойти с их друзьями.

Вторая группа сошла на берег, и Кейт и Алекс приступили к поиску следов.

Но шло время, а результатов, как у первой, так и у второй команды никаких не было. Пошел мелкий дождь.

– Ничего не понимаю, – сказала Кейт и встала, осматривая берег. – Если по каким-то причинам они решили покинуть лодку и добраться до берега, то это единственное место, где они должны были сойти. До другого берега им бы пришлось огибать гору, но я не вижу причины им туда двигаться. Я ничего не могу найти, Саймон. Здесь абсолютно нет никаких следов.

– Есть еще один странный вопрос, – сказал Уилл, услышав их разговор и подходя к ним. – Зачем им покидать лодку, в которой топлива на полбака? Этого более чем достаточно, чтобы добраться до лагеря. Еще и на обратный путь хватит, – добавил он, поставив руки на пояс.

– Пусто, – обратилась Алекс к Саймону. – Здесь нет никаких следов.

– А если дождь смыл следы? – спросил он.

– Это возможно. Но все равно должны были остаться хоть какие-то следы.

– Значит, здесь их и не было, – констатировал факт мужчина.

– Они даже и не сходили на берег, – проговорила Кейт.

– Тогда что же, черт возьми, произошло! – воскликнул мужчина, обернувшись к озеру. – Куда они делись?! – повернулся он к членам команды, словно они знали, где те могут находиться. Он уже начинал думать о худшем сценарии.

– А вот это вопрос вопросов, – поджав губы, проговорил задумчиво Уилл.

– Господи! – воскликнул Саймон и заходил по сторонам. – Вначале Брюс! Теперь они! Что за чертовщина?! Какое-то проклятое озеро!

– Может, Алан с остальными нашли их робота? – подумав, спросила Кейт.

Мужчина остановился и взглянул на нее, а потом на остальных.

– Давайте все в лодку, – спокойным голосом сказал Саймон. – Поплыли к ним, – обратился он больше к Уиллу, нежели к женщинам.

Но и Алан тоже ничего хорошего бы ему не сообщил. Однако Саймон еще об этом не знал. Они исследовали дно под лодкой и в ее окрестностях, но ничего не обнаружили.

Внезапно гидролокатор ГНОМа зафиксировал движение. Нечто приближалось, но не к аппарату. Оно шло мимо него и двигалось прямо к их лодке.

– Алан…, – сказал Дин.

– Я вижу! – встревожено перебил мужчина.

Он бросил джойстик и встал, посматривая то на экран ноутбука, то на поверхность воды. Неизвестный объект быстро приближался к ним.

– Что это?! – следом за другом встал Дин и в ужасе застыл на месте, указав пальцем на воду.

Алан тоже заметил, как нечто большое и темное подплывало к их лодке с другой стороны горы, то есть не с той, с которой сейчас находились Саймон и Уилл. Они как раз уже подходили к ним.

– Сэм, быстро заводи лодку! – скомандовал Алан.

Мужчина только этого и ждал. Одним движением он завел мотор, и они поплыли в сторону лагеря. Подключенный подводный аппарат так и остался в воде.

– Куда это они? – удивился Уилл.

Алан замахал руками другой команде, чтобы они не плыли к ним.

– Что происходит? – спросила Кейт.

Но водолазы не смогли отплыть далеко. Саймон и остальные видели, как нечто подбросило лодку с мужчинами, и все они оказались в воде вместе с оборудованием. Многие заметили как темно-коричневое щупальце, высунувшееся из воды, изогнулось и погрузилось под воду.

– Господи! Что это?! – крикнула Алекс.

– Поворачивай! – крикнул Саймон Уиллу.

Тот свернул вправо и заглушил мотор. Они находились где-то в десятке метров от водолазов. Их лодка удачно приземлилась дном на поверхность воды и пустая находилась неподалеку от них.

– Ребята, вы как?! – крикнула Кейт.

Мужчины в воде осматривались по сторонам, чтобы увидеть то, что смогло так легко подбросить их.

И тут все услышали тот странный и уже некоторым членам команды знакомый гул.

Лодку Саймона подбросило так же, как и надувное судно Алана. Уилл, достав из сумки пистолет – то, что попалось под руку, – крепко его сжимал. Сама сумка со всем содержимым, оказавшись в воде, быстро погрузилась из-за тяжелого веса. Женщины закричали и их крики оборвались, когда они упали в воду. Лодка перевернулась вверх дном и так осталась лежать на поверхности озера.

Уилл наготове держал пистолет, подняв руку вверх. Его голова кружилась по сторонам, поскольку он ожидал увидеть нечто, в которую готов был спустить всю обойму. Всеми овладели страх и паника и лишь Алан, сохраняя хладнокровие, догадался, что, чтобы увидеть то, что подбросило их лодки, необходимо было погрузиться под воду. Он глубоко вдохнул ртом воздух и, нырнув, открыл глаза. Вода оказалась прозрачной, и мужчина сразу же пожалел, что сделал это. Однако в то же время он обрадовался своей сообразительности, хотя радости в том, что он увидел, не было никакой, поскольку глазам его предстал настоящий ужас, творящийся под ними. Под водой находилось огромное чудовище, нечто напоминающее легендарного Кракена, длинные щупальца которого тянулись к людям. Сотни желтых огоньков как светлячки покрывали его тело, и среди них Алан заметил два больших. Они оказались глазами чудовища, которые смотрели прямо на них.

Мужчина в ужасе замер. Однако с ощущением того, что ему не хватает воздуха, оцепенение прошло и он, вынырнув, глубоко вдохнул воздух ртом, после чего прокричал:

– Все в лодку!!

Как ни странно, но все отреагировали быстро и поплыли к лодке, хотя кроме него, чудовища еще никто толком не видел. Ни один человек даже не посмотрел в сторону перевернутой лодки, хотя перевернуть ее не стоило больших усилий. И тут произошло то, о чем Алан переживал больше всего: щупальца монстра достигли поверхности воды. Огромные, длинные и извивающиеся они появлялись среди людей. Члены команды остановились, в ужасе наблюдая за происходящей картиной. Сэм, ближе всего находившийся к лодке, рванулся к ней. Щупальце, не имеющее никаких присосок, но обладающее большой зубастой пастью, вцепилось ему в ноги и начало мотать его в стороны. Он закричал и все поплыли от него в стороны. Никто уже не думал плыть к лодке. Оказать хоть какую-то помощь мужчине не представлялось возможным. Уилл и Саймон плыли к перевернутой лодке, поскольку она была их последней надеждой. Женщины в панике плыли в разные стороны. Алан отплывал от Сэма, тело которого щупальце заглатывало и погружало под воду, а Дина кольцом окружило щупальце с присосками. Он попытался найти лазейку, но оно схватило его и подняло вверх метров на пять.

– Уилл, пистолет!! – прокричал Саймон, когда увидел схваченного мужчину.

Он вцепился одной рукой в еще пока перевернутую лодку и начал стрелять. Два раза мужчина промахнулся: трудно было стрелять из такого положения да еще в постоянно двигающуюся цель. Тем не менее, несколько пуль поразили объект. Послышался стон, исходящий из глубины воды и щупальце отпустило свою жертву. Дин упал в воду и, вынырнув, поплыл прочь от того места. Тем временем Уилл и Саймон переворачивали лодку. Алекс больше всех охватила паника, и она плыла к берегу. Щупальце, двигавшееся за ней, настигло ее и резко потянуло под воду. Женщина успела только вскрикнуть и больше ее никто не видел. Алана поглотило другое щупальце, набросившись на него сверху. Половина его туловища оказалась в пасти, после чего оно тоже исчезло под водой.

Саймон забрался в лодку и помог Уиллу. Тот встал во весь рост и начал прицельно стрелять по всем щупальцам, которые попадались ему на глаза. Его друг заметил вначале Кейт, а потом Дина. Тот прорывался к лодке как в сражении. Пули из пистолета Уилла, настигающие цели одну за другой, помогали ему в этом.

– Кейт!! – прокричал Саймон и замахал ей руками.

Женщина, стараясь не паниковать, быстро направилась к ним.

Уилл перезаряжался. Быстро шаря руками по карманам в поисках обоймы, он видел, как щупальца вновь поднимались к воде. От страха мужчина позабыл, в какой карман сунул дополнительный магазин. Нашарив ее, он вогнал в пазы обойму и зарядил пистолет. Саймон между тем заводил двигатель лодки. Кейт и Дин находились по обе стороны лодки.

– Ребята, плывите к нам!! – прокричал Саймон, когда двигатель завелся.

Уилл, глубоко вздохнув и дыша спокойно, целился в извивающиеся щупальца. Он берег каждый патрон, потому что это была последняя обойма.

Внезапно одно щупальце начало заползать в лодку. Саймон заметил это и, встав во весь рост, хотел ударить ногой, как вдруг оно кольцом обхватило его за ногу, на которую он в этот момент как нанести удар опирался, и подняло вверх.

Уилл перестал стрелять и в ужасе взглянул на своего друга.

– Твою мать! – выпалил он и стал целиться в щупальце, как вдруг оно быстро вместе с мужчиной погрузилось в воду.

Саймон успел вдохнуть воздух. Оказавшись под водой, он во весь размер рассмотрел чудовище. Оно находилось в нескольких метрах от лодки, и было огромных размеров. Нечто напоминало гигантского кальмара. Несколько щупалец разной внешности и размеров окружало монстра. Одни не обладали присосками, однако имели зубастую ротовую пасть, зубы которой были вогнуты внутрь. Она скрывалась под плотью чудовища. При нападении пасть раскрывалась как цветок. Другие обладали неким подобием наконечника, а то и вовсе выглядели как обычные щупальца только большого размера. Именно они имели множество присосок, размер которых варьировался в разной степени от пары сантиметров до нескольких десятков.

Тем временем Уилл, оставив пистолет в лодке, из чехла достал нож и бросился в воду за Саймоном. К счастью он оказался поблизости и когда мужчина настиг его, то несколько раз полностью вогнал крепкое холодное лезвие в щупальце. Они оба услышали, как чудовище простонало и отпустило жертву, но в ответ направило к ним несколько щупалец.

Они всплыли.

Саймон глубоко вдохнул ртом свежий воздух и залез в лодку, а за ним и Уилл. Он сразу же взялся за пистолет, но остановился: Дин так и не смог до них добраться. Щупальце схватило его за ноги и утащило под воду. Но Кейт была еще поблизости и Саймон это ее тоже видел. Она находилась в нескольких метрах от них.

Он встал на колени у борта лодки и, вытянув руки вперед, ожидая, когда она подплывет, чтобы затащить ее в лодку, прокричал Уиллу:

– Стреляй по ним!!

Мужчина на мгновение растерялся от появившихся на поверхности воды щупалец, которые находились уже возле их надувного судна, однако придя в себя, начал стрелять по ним. Капли воды с волос стекали ему в глаза, и он их протирал, продолжая стрельбу. Каждый патрон достигал своей цели, и щупальце на время исчезала под водой, но на ее место приходило новое.

Кейт подплыла, и Саймон крепко схватил ее за руки. Женщина сделала то же самое. Но тут патроны у Уилла закончились. Он выбросил пистолет и взялся за нож, как вдруг оцепенел от ужаса: перед ним всплывала большая темная гора. Чудовище достигло поверхности воды.

Саймон одним рывком потянул на себя женщину, но тут случилось непредвиденное: из-под воды вырвалось щупальце и, как змея, притаившаяся в ожидании жертвы, резким движением напало на женщину, проглотив ее ноги прямо по колено.

Мужчина упал поперек лодки так, что его голова оказалась над водой с другой стороны борта, а Кейт упала на него сверху.

– А-а-а!!! Помогите мне!!! – прокричала она.

Зубастая пасть чудовища заглатывала женщину все больше и больше и кровь струйками сочилась из ран на Саймона.

– Уилл!!! – прокричал он.

Мужчина во второй раз бросился на помощь друга, но тут щупальце кольцом окружило его ноги. Он потерял равновесие и упал, выронив нож.

Кровь горлом пошла у Кейт, когда щупальце проглотило ее наполовину. Женщина вцепилась руками в руки Саймона. Его лицо было в ее крови. Отросток монстра потянуло на себя жертву, стянув женщину с мужчины, но та крепко продолжала его держать за руки. Чудовище рвануло Кейт в стороны и разорвало ее тело на две части. Ее внутренности вывалились наружу в воду, но она все еще была жива. Саймон в шоке и ужасе от происходящего картины видел, как женщина шевелила ртом, из которого продолжала течь кровь. Она словно пыталась что-то сказать, а движения ее рта напоминали рыбу, которую достали из воды.

Уилл дотянулся до ножа и яростно стал наносить удары по твари.

Еще одно щупальце заползло в лодку и тянулось к нему.

Второе щупальце захватило оставшуюся часть женщины. Саймон ее уже не держал. Монстр забрал вторую половину Кейт и на запястьях мужчина заметил красные следы, оставшиеся от ее рук: так сильно она схватила его.

– Саймон, помоги!! – закричал Уилл, когда его окружало уже несколько отростков чудовища.

Мужчина быстро встал и принялся бить их ногами. Это дало результат, хоть и небольшой: все же действеннее оказался нож, нежели ботинки.

Он пробился к мотору лодки, и они стали отплывать от ужасного места, но щупальца все еще находились в лодке. С ними Уилл управился один. Новые щупальца тянулись за их надувным судном, однако оно все быстрее набирало скорость.

Саймон, широко раскрыв глаза, поглядывал по сторонам. Они находились уже далеко от того места, однако он все еще в ужасе смотрел на воду. Уилл сидел в лодке, поставив локти на колени, и его руки дрожали от страха. Нож лежал рядом. Одежда обоих мужчин была в крови.

– Они возвращаются! – радостно воскликнула Дженнифер, завидев вдалеке лодку.

– Наконец-то, – облегченно вздохнула Анна и посмотрела в бинокль, висевший у нее на шее. – А я уж думала, они о нас забыли.

Но через секунду она в недоумении сказала, убрав бинокль от глаз:

– Там одна лодка.

– Не может такого быть.

– Сама посмотри, – сняла Анна бинокль с шеи и протянула его ей.

Дженнифер взглянула в него и с тревогой в голосе спросила:

– В чем дело? Почему одна?

Майкл ковырялся палкой у воды и встал, когда лодка приближалась к берегу.

Обе женщины, чувствуя беспокойство, подходили к воде. Они уже начинали понимать, что произошло что-то ужасное, поскольку в лодке сидели только Уилл и Саймон.

Он заглушил мотор, и лодка остановилась у берега. Мужчины буквально вывалились из нее.

– Саймон, что случилось?! – спросила Дженнифер в страхе, увидев кровь на его лице.

Он упал на колени возле берега и перед ним села женщина.

– Уилл? – подошла к нему Анна.

Но ноги его не держали. Он рухнул бы навзничь, если бы не женщина. Она подхватила его под руку.

– Бишоп! – крикнула она.

Мужчина вышел из палатки и, увидев их, побежал к ним. Еще несколько человек двигались к ним, в том числе и Уинстон.

– Господи! Саймон, откуда кровь?! Ты ранен?! – спрашивала Дженнифер, притрагиваясь к его лицу.

Мужчина провел рукой по своему лицу, и на ладони осталась запекшаяся от жары кровь.

Он быстро встал, а следом за ним и женщина. Он, пошатываясь, поплелся к воде и вновь упал на колени.

Анна и Бишоп, взяв под руки Уилла, отнесли его в палатку.

Саймон набирал в ладони воду и вытирал кровь, сильно надавливая на лицо, отчего на коже остались красные следы. С намоченных от воды волос одна за другой падали маленькие капли воды. Другие стекали по лицу и разбивались о жесткую небритую щетинистую бороду.

Мужчина, не моргая, смотрел вдаль озера, откуда они приплыли. Он медленно повернул голову и встретился с Майклом, который стоял поодаль с палкой в руке. Они некоторое время смотрели друг на друга, и это успокоило мужчину. К нему пришла ясность мыслей, здравый разум.… И он спокойно задышал.

– Майкл, отойди от воды! – приказным тоном сказал он, после чего встал и сам направился к мальчику.

Мужчина взял его за руку и отвел от берега.

– Саймон, что происходит?! Что случилось?! – с тревогой спрашивала Дженнифер.

– Все отойдите от воды! Не подходите! – громким голосом говорил он, обращаясь ко всем.

– Саймон, в чем дело?! Что с вами случилось?! Где остальные?! – теперь его спрашивал Уинстон.

– Профессор, слушайтесь меня, если хотите остаться в живых! – проговорил он. – Я запрещаю всем заплывать в озеро!

– Почему? – обняв сына, спросила Дженнифер.

– В воду нельзя, – тихо ответил Саймон, повернувшись лицом к озеру.

Он развернулся и пошел прочь в свою палатку. Все остальные в изумлении и недоумении стояли на прежнем месте, переглядываясь друг с другом.

Когда мужчина оказался у себя, то он упал навзничь на коврик на полу и долгое время так лежал с закрытыми глазами и не шевелился. Тело изнывало от боли. Ему ничего не хотелось делать. Он ни о чем не думал, а просто лежал, словно пребывал в каком-то забвении. И на время его одолел сон.

ГЛАВА IX. БРЮС

Наступил вечер, когда Саймон очнулся. Он приподнял голову и прислушался к окружавшей его тишине.

Когда мужчина вышел из палатки, то увидел несколько человек, сидевших возле костра. Стояла теплая вечерняя погода и земля высохла после дождя.

Саймон подошел к костру и все замолчали. На него смотрели Майкл, Дженнифер, Анна, Бишоп и Уинстон.

– Я пойду, проверю, как там Уилл, – обратилась ко всем Анна, после чего встала и ушла, глянув на мужчину.

– А я, пожалуй, вздремну, – отозвался Бишоп и тоже ушел, вытирая руки от песка.

– Мне, старику, не помешало бы тоже поспать, – обратился Уинстон к Дженнифер и встал. – А вы тут побеседуйте.

Старик медленно ушел, а женщина обратилась к сыну:

– Милый, оставишь нас? Побудь пока в палатке один.

Майкл послушно удалился, и настала короткая тишина.

Дженнифер всмотрелась в небритое лицо мужчины и сказала:

– Присядь.

Мужчина последовал ее словам и присел рядом с ней. Он смотрел на пламя огня и не глядел на женщину, словно боялся ее взгляда.

Она наклонилась вперед и вновь присмотрелась к нему.

– Саймон?

Он оторвал взор от костра и посмотрел на нее.

– Как ты?

Мужчина сглотнул и, помолчав, ответил хриплым голосом:

– Нормально.

– Выпей воды, – сказала Дженнифер и протянула ему бутылку минеральной воды.

Мужчина взялся за нее обеими руками и жадно стал пить воду. Все это время женщина внимательно смотрела на него.

Саймон закрыл бутылку и поставил ее рядом.

– Как Уилл? – помолчав, спросил он.

– После того, как вы прибыли, Анна увела его к себе в палатку. Она не могла добиться от него ни одного нормального слова. Руки его дрожали и были в крови. Тогда она решила его напоить, чтобы хоть как-то привести его в чувство. Правда, она, видать, переусердствовала, поскольку после этого он нес какую-то околесицу про огромного спрута с большими щупальцами, которые пожирали людей. Это чудовище напало на команду и все погибли кроме вас.

Она замолчала и с интересом посмотрела на мужчину. Он смотрел в ее сторону, но не на нее, а куда-то в землю и взор его был задумчив.

– Все так и было, – тихо промолвил Саймон.

Дженнифер подсела к нему ближе.

– Что действительно произошло?

– На нас напало чудовище, – проговорил он, смотря на языки пламени.

– Что произошло, Саймон? – вновь спокойным голосом спросила женщина.

– На нас напал гигантский спрут! – воскликнул мужчина, злобно посмотрев на женщину из-за того, что она задает один и тот же вопрос и не хочет ему верить.

Он обнял себя за колени и продолжил:

– Уилл рассказал вам правду. Старик нес ахинею, а мы ему не верили, а он оказался прав.

– Какой старик? Уильям Бернхольд? – нахмурила брови Дженнифер.

– Да, именно он, – продолжал Саймон. – Он рассказал нам о злом духе, обитающем в озере.

– Ты об этом мне хотел рассказать? – внимательно слушая его, спрашивала женщина.

– Да. Мы с Уиллом отправились к нему, чтобы выяснить, знает ли он, какое животное издает столь странный звук в озере. Он нам поведал свою историю и рассказал о злом духе. Естественно, мы ему не поверили… Пока не увидели своими глазами то, что действительно обитает в озере, – тихим голосом добавил он.

– И что же это? Гигантский спрут?

– Он был огромного размера.

– Какого примерно? – допытывалась Дженнифер.

– Если взять кита как самого большого представителя подводного мира, то он и в подметки ему не годится. Он по размерам куда больше его.

Женщина задумчиво посмотрела в сторону и проговорила, посмотрев на него:

– Саймон, ты ведь понимаешь, что таких животных в природе не существует.

– Я понимаю, – с серьезным лицом глянул он на нее. – Но я его видел своими глазами.

– Откуда на тебе кровь? Я несколько раз наведывалась к тебе в палатку и проверяла, пока ты спал. Я не обнаружила на тебе никаких ран. Значит, это не твоя кровь. Тогда чья?

– Кейт.

– Что с ней стало?

– Чудовище. Оно разорвало ее на две части. Как игрушку. Я видел, как этот монстр пожирал ее.

– А остальные? Что с ними произошло?

– Они тоже стали жертвами чудовища.

– Как вы спаслись?

– Я до сих пор не могу поверить, что мы спаслись. Мы перевернули лодку, которое чудовище ударило из-под воды. Оно всех нас выбило из лодок, и мы оказались в воде. Мы пытались забраться в них обратно, но тут… эти ужасные щупальца. Первой жертвой стал Сэм, а потом остальные. Я сам чуть не оказался в их числе. Когда мы с Уиллом были в лодке, мы хотели спасти остальных…, но у нас ничего не вышло. Они все погибли.

– Значит, это был гигантский спрут? – подумав, вновь спросила Дженнифер.

– Нет. Это было нечто иное.

– И что же?

– Я не знаю, – помолчав, ответил Саймон, замотав головой. – Ты мне веришь? – вдруг спросил он, взглянув на нее и выдержав небольшую паузу.

– Я не знаю, – помолчав, ответила женщина. – О вашей истории должны узнать все члены команды, а нам нужно принять меры. Спокойной ночи, – помедлив, договорила она.

Дженнифер встала и ушла в палатку к сыну. А Саймон еще долгое время сидел возле костра. Лишь ближе к полуночи он ушел спать.

Утро вступило в свои права.

Саймон вышел из палатки и осмотрелся. Дети сидели на бревне. Несколько членов команды готовили еду для остальных.

Он заметил Уилла, который одиноко сидел на берегу, и направился к нему.

– Ты как, дружище? – спросил он, взяв его за плечо и присаживаясь рядом.

– Я не знаю, – помолчав, ответил мужчина, не отрываясь от зеркальной глади озера. – Старик был прав, Саймон, а ему никто не верил.

– М-да. Но он говорил о злом духе.

– Ты ему веришь? – спрашивал Уинстон у Дженнифер, когда они стояли поодаль от них и поглядывали в сторону мужчин.

– Я не знаю. Ведь существо такого размера не может существовать. С другой стороны, зачем ему врать?

– Ну, а если это были индейцы? – предположил Бишоп, стоявший рядом с ними.

– Тогда зачем ему врать? – вновь спросила женщина. – Зачем скрывать о том, что остальных убили индейцы? Майка его была в крови, как и у Уилла. Да и состояние у них было такое, что они словно встретились с чем-то непостижимым. Они оба дрожали как от холода.

– Ты права, – подтвердила Анна и встала рядом с Бишопом. – Все это выглядит странно. Уилл бы не стал нам врать. Мы вместе прошли многое, и мы его хорошо знаем, – посмотрела она на Бишопа.

Тот в ответ кивнул.

– Хорошо, – подумав, сказала Дженнифер. – Я пойду и поговорю с ним, что нам нужно делать дальше.

– Я с тобой, – согласилась Анна.

– И я тоже, – добавил Бишоп.

– Хорошо. Идемте.

Они подошли к ним, когда Саймон встал и поздоровались, после чего продолжительное время глядели друг другу в глаза.

– Саймон, что теперь будем делать? – спросила она. Остальные стояли позади нее.

Уилл встал на ноги и вытер руки от песка.

– Нужно выяснить, что это за тварь, – ответил он за друга, и они переглянулись.

– А Брюс? – спросила Анна.

Саймон посмотрел себе в ноги и поставил руки на пояс.

– Боюсь, мы его больше никогда не увидим, – ответил он и обвел всех печальным взором.

Воцарилось молчание

– Ну и как мы выясним, что за тварь напала на вас? – спросил Бишоп, глянув на мужчин.

Уилл задумчиво посмотрел в сторону озера. Взгляд его замер на белом пятне на поверхности воды, которое находилось в пару сотен метрах от берега. Лицо его изменилось.

– Саймон! – толкнул он друга в плечо, и показала пальцем на белую точку.

Мужчина обернулся и тоже заметил ее.

– Что это? Лодка? – спросил он.

– Анна, бинокль! – протянул руку Уилл.

Женщина быстро сняла его с шеи и подала мужчине.

– Кто это? – спрашивал Саймон, поглядывая на друга.

– Чертов старик! – воскликнул мужчина, не отрываясь от зрительных труб. – Ему что жить надоело?!

– Это Уильям? – удивился его напарник.

– Да, – ответил Уилл и убрал бинокль от глаз.

– Но что он там делает? – спросила Анна, посмотрев на него.

– Хороший вопрос, – ответил Саймон, взглянув в зрительные трубы бинокля. – Он куда-то плывет.

– Он боялся подходить к озеру, а теперь решил поплавать в нем! – с усмешкой проговорил Бишоп.

– Его нужно вернуть на берег! – твердым голосом проговорил Саймон и посмотрел на Уилла.

– Я сейчас, – подумав, сказал он и убежал в его палатку. Где-то через полминуты он выбежал из нее с М-16 в руках, и на ходу вставляя магазин.

– Господи! Откуда у вас оружие?! – воскликнула Дженнифер.

Саймон глянул на нее с тем видом, что тайна его раскрыта и спокойно ответил:

– Я тебе позже объясню.

Она в недоумении посмотрела на мужчину, раскрыв рот, и поставила руку на пояс. Женщина наклонила голову набок и всем своим видом выражала недовольство. Она была возмущена тем, что скрывал от нее эту информацию все это время.

– Дженнифер, я обязательно тебе все объясню, но не сейчас, – добавил Саймон, заметив ее возмущение.

Она, вздохнув, скрестила руки на груди и отвернулась, закатив глаза.

Уилл отвязал веревку от лодки, оттолкнул ее в воду, чтобы винты не задели дно, после чего мужчины в нее забрались. Двигатель завелся, и они направились к Уильяму.

Старик спокойно работал веслом. Он услышал гул моторной лодки и посмотрел в сторону доносившегося звука. Уильям замер на несколько секунд, всматриваясь в приближавшуюся черную точку, однако потом опять также спокойно продолжал грести в сторону таинственной впадины.

Когда они подплыли, Саймон заглушил двигатель.

– Мистер Бернхольд! – громко позвал он его.

Уилл взялся одной рукой за борт его лодки, и Уильям достал весло из воды.

– Куда вы плывете? – встав, спросил Саймон.

– Я плыву туда, – мотнул он головой в сторону впадины. – Я хочу посмотреть в глаза своему страху. Мне все равно никто не верит. Может быть, я действительно сумасшедший.

– Вы не сумасшедший, – перебил его Уилл. – Вы были абсолютно правы.

– Не отговаривайте меня, – замотал головой старик.

– Мистер Бернхольд, вы абсолютно правы: в этом озере действительно обитает зло. Просто мы вас не так поняли и восприняли все сказанное вами бредом.

– Простите, что я назвал вас сумасшедшим, – извинился Уилл. – Я вам не верил. Но теперь верю.

Старик поставил весло на колени.

– Вы верите, что в этом озере обитает злой дух? – спросил он, внимательно смотря на них.

– Это не злой дух, Уильям, – ответил Уилл. – Это огромное чудовище с большими и длинными щупальцами.

– Мистер Бернхольд, – перебил Саймон друга, – пожалуйста, садитесь к нам в лодку. Мы доставим вас на берег в наш лагерь.

– Откуда вы узнали о чудовище?

– Оно вчера напало на нас. Несколько членов моей команды погибли. Возможно, мой брат Брюс тоже погиб. Я пока что этого не знаю. Нам никто не верит. Но мы докажем всем, что это правда. Вместе.

– Время не ждет, – сказал Уилл, когда старик задумался.

– Мы вместе придумаем, как с ним справиться, – продолжал Саймон.

– Я знаю, – подумав, ответил Уильям. – Для этого я и приобрел гарпуны. С их помощью, я думаю, мы сможем побороть чудовище.

– Как? – спросил Уилл.

– Необходимо вытащить монстра на берег.

– Ладно, это мы позже обсудим, – перебил их Саймон. – А теперь, Уильям, полезайте к нам в лодку.

Мужчина протянул ему руку и старик, оставив весло, взялся за нее и переступил борта лодок. Но когда это произошло, где-то поблизости послышался гул.

Лица всех изменились, а сам Уильям испугался. Уилл крепко сжимал оружие, и Саймон завел двигатель.

Они начали отплывать от лодки старика, как вдруг перед ними из-под воды появились две пары щупалец.

– Саймон! – прокричал Уилл.

Но мужчина и так все видел. Он резко свернул вправо и мужчины крепко схватились за борта лодки. В их направлении снова появилось одно щупальце, и Саймон вновь уклонился.

– Давай к берегу! – прокричал Уилл, держа наготове автомат.

Мужчина направил надувное судно в сторону берега, абсолютно противоположную от лагеря.

Они поплыли. Саймон располагался возле мотора, Уилл сидел посередине, а Уильям находился на носу лодки. Мужчины видели, как щупальца погружались под воду. Казалось бы, опасность уже миновала. Но, увы, это оказалось не так. Чудовище, скрытое под толщей воды, двигалось за ними и быстро догоняло их. Мотор лодки оказался слишком слабым, чтобы скрыться подводного монстра. А тем временем он находился прямо под ними.

До берега оставалось не более ста метров, как вдруг перед лодкой над водой стала подниматься темная гора. Мужчины в ужасе наблюдали, как она становилась все больше и больше, а перед ней всплывали огромные щупальца. Они поднялись к поверхности воды, и перекрыли им путь, чтобы повернуть лодку влево или вправо. Был только один путь – назад. Однако герои о нем даже и не подумали, поскольку заметили, как чудовище поднялось над водой, и мужчинам предстала картина, как монстр раскрывает перед их надувным судном свою пасть, которую украшали сотни зубов. Рот оказался настолько огромным, что в него легко мог въехать тягач.

Уилл поставил автомат наизготовку и стрельнул в чудовище из подствольного гранатомета. Граната взорвалась прямо над пастью, и раздался громкий стон подводного создания. Большое тело монстра покосилось в левую сторону и стало быстро погружаться под воду.

– Держись!! – прокричал Уилл.

И они на полной скорости налетели на чудовище. Лодка проехала по скользкому телу, и накренилось вправо. Мужчины закричали и вывалились из нее воду. Уилл при этом выронил автомат.

Они почувствовали, как их затягивает водоворот, образовавшийся из-за погружения чудовища, и герои быстро заработали руками и ногами. Когда они, наконец, всплыли, то заметили лодку, находящуюся рядом и Уилл первый забрался в нее, после чего он помог Саймону.

Мужчина протер лицо и осмотрелся. Невдалеке от них плавал труп Уильяма. Бедняга так и не смог выбраться из водоворота. Уилл тоже его заметил. Саймон посмотрел на друга с чувством досады. Ему было жаль, что они так и не смогли спасти старика.

– Не вини себя, – сказал напарник. – Мы сделали что могли.

– Надо бы тело забрать, – подумав, предложил мужчина.

Внезапно возле трупа появилось щупальце.

– Кажется, он возвращается! – с тревогой сказал Уилл.

– И, кажется, мы его разозлили, – добавил Саймон.

Из-под воды вырвалось еще одно щупальце. Оно наклонилось и хотело обрушиться всем своим весом на лодку, однако она, набирая скорость, уплыла с того места. От погрузившегося в воду щупальца образовалась волна, и брызги накрыли наших героев. Она подняла их надувное судно, прокатила на себе несколько метров и плавно опустила на поверхность воды. И они продолжали плыть дальше и отдаляться от чудовища.

Приближался спасительный пляж. Монстр отстал от них и больше не преследовал. С включенным двигателем лодка наскочила на песчаный берег и резко остановилась.

Мужчины спрыгнули на землю и, отбежав, оглянулись. Там, где раньше всплыло чудовище, пузырилась вода и расходились в сторону волны.

Они вздохнули с облегчением, после чего Уилл осмотрелся и спросил:

– Где это мы?

– Кажется, на противоположной стороне берега от лагеря. Возможно, дальше, – подумав, договорил Саймон.

Уилл достал нож, и они подошли к деревьям. Солнце палило им головы, и мужчины встали под тень.

Саймон посмотрел в сторону и вдруг в растительности заметил мальчика. Он был грязный и обнаженный, а гениталии прикрывали что-то наподобие самодельных шорт. В правой руке он держал палку с наконечником копья.

Мужчина ударил тыльной стороной руки в плечо друга и тот вначале глянул на него, а потом, куда смотрел его друг.

Мальчик стоял на небольшом склоне, не шелохнувшись, и внимательно наблюдал за чужаками.

– Эй, мальчик! – поманил его Уилл рукой, однако тот развернулся и скрылся за склоном.

Мужчины быстро последовали за ним.

– Постой, пожалуйста! – крикнул Саймон.

Но как только они забежали на склон, то резко остановились, как вкопанные: перед ними стояли несколько взрослых мужчин в похожей одежде. Они все были вооружены копьями и луками со стрелами. И как только они увидели чужаков, то направили оружие на них. Герои услышали звук натягивающейся тетивы и замерли. Сам мальчик спрятался за мужчиной, который наглядно выделялся среди других своей одеждой. Вероятно, он был главным среди них. Он держал копье в руке, воткнув наконечник в землю. Мальчик ему что-то быстро сказал на своем языке, указывая пальцем на гостей. Мужчина внимательно выслушал парня, после чего выпрямился и с серьезным видом взглянул на наших героев.

Чужеземцы по-прежнему не двигались. Саймон сглотнул комок слюны, но он словно застрял в горле. Глаза Уилла бегали по вооруженным людям, а костяшки пальцев побелели от крепкого сжатия ножа. Он был уже готов броситься в атаку.

Мужчина достал копье из земли и медленно подошел к чужакам. Он не направлял оружия на них и пристально смотрел именно на Саймона. Адреналин клокотал в крови и заставлял быстрее биться сердце. Руки стали холодными, и он сжал кулаки.

Он подошел близко к мужчине, не отрывая от него взора, и они некоторое время смотрели друг на друга.

– Стоять! – сказал Уилл, протянув в его сторону острый нож.

Тот глянул на него, неторопливо воткнул копье в землю и поднял руки. Жестом руки он показал Уиллу, чтобы тот опустил свое холодное оружие. Он не решался, но, долго помедлив, медленно опустил нож, внимательно поглядывая, то на него, то на его друзей.

Мужчина какое-то время разглядывал лицо Саймона, а после тщательного наблюдения опустил руки и сказал:

– Брус!

Чужаки переглянулись.

– Что? – спросил Саймон.

– Ти – Брус! – вновь сказал он, указав на него пальцем.

Мужчины снова обменялись взглядами.

– Простите, я не совсем…

– Брюс? – спросил Уилл, перебив друга. – Вы хотите сказать он Брюс?

– Да, – кивнул мужчина и посмотрел на Саймона. – Ти – Брус! – опять мужчина указал на него пальцем.

– Моего брата зовут Брюс, – помолчав, сказал он.

– Да, – вновь кивнул мужчина и улыбнулся. – Твой брат – Брус! – и еще раз показал пальцем на Саймона.

Индеец обернулся и что-то сказал своим людям. Те, в свою очередь, опустили оружие. После этого он достал копье и четким языком сказал, обращаясь к гостю:

– Иди за мной.

Он подошел к своим людям и, остановившись, обернулся. Чужаки стояли на прежнем месте. Тот поманил их рукой и пошел далее. Мальчик последовал за ним. Наши герои, колеблясь, направились за незнакомцем, а остальные, окружив их, следовали рядом. Саймон в этот момент на мгновение задумался: кажется, они нашли то племя индейцев, о котором рассказывал Уильям. И они откуда-то знают Брюса. Значит, он жив? Это немного обнадеживало героя. Однако в то же время он опасался за свою жизнь. А если они что-нибудь сделали с Брюсом? Тогда что же будет с ними? В любом случае, назад дороги у них уже нет. Приносить их в жертву выдуманным богам пока никто не собирался… Пока что.

Дженнифер одиноко стояла возле берега. Она переживала и волновалась за Саймона и Уилла. Женщина не один раз смотрела в бинокль, но в озере замечала лишь только белую лодку Уильяма. Надувной лодки с мужчинами она так нигде и не увидела.

Она опустила прибор наблюдения и прошептала:

– Да где же вы?

Тем временем наши герои в окружении индейцев все глубже продвигались в лес, отдаляясь все дальше и дальше от берега. Уилл пытался запомнить дорогу, стараясь ориентироваться в лесу. Но в конечном итоге он сбился и запутался. В досаде он винил себя за это. Саймон шел рядом, поглядывая себе в ноги.

– Куда они нас ведут? – прошептал его друг.

– Кажется, в свое племя, – смотря на окружающих, отвечал мужчина.

Больше они не разговаривали.

Прошло около десяти минут с момента их последнего разговора, и они начали подниматься в крутую гору. Еще через некоторое время послышался стук топоров, человеческая речь на неизвестном языке.… Чуть позже они вышли из чащи леса на большую площадь, на которой росло очень мало растительности. В округе стояло множество малых и больших хижин, построенных из деревьев. Несколько десятков людей проживали в ней. Женщины готовили пищу. В отдалении от лагеря двое мужчин разделывали добычу – оленя. Все жители с любопытным интересом, отрываясь от работы, смотрели на чужаков. К ним подбежали дети, такие как мальчик, который встретил наших героев первым. Они быстро говорили на своем языке, поглядывая на Саймона и Уилла. Они все засмеялись и побежали вперед, забрав мальчика с собой. Все жители не выглядели одичалыми. На них была надета нормальная одежда, и они не выглядели одинокими, хоть и жили в лесу в отдалении от современного мира. Они явно сами шили себе одежду, а материал где-то покупали, а значит, кто-то, возможно, знает язык. Это обнадеживало Саймона.

Впереди них показался человек высокого роста в красивом одеянии. Вокруг него стояло несколько мужчин и женщин. Все они находились возле большой хижины, а из ее трубы шел дым. Она отличалась от других не только размерами, но и внешностью. Саймон догадался, что это хижина вождя, а сам он стоит среди соплеменников.

Мужчина, который вел наших героев, жестом руки остановил своих воинов, подошел к вождю и поклонился и тот в свою очередь поприветствовал его также. Человек что-то сказал ему, указав на Саймона. Вождь взглянул на чужака и направился к нему. Рядом с ним шел молодой юноша лет шестнадцати. Все воины расступились в поклоне перед главой племени.

Вождь посмотрел на Уилла, потом перевел взгляд на его нож, затем вновь на Уилла и потом на Саймона, после чего что-то сказал.

Юноша перевел его слова:

– Вождь племени спрашивает кто вы такие?

Мужчины переглянулись, и Саймон, сглотнув, не сразу ответил:

– Меня зовут Саймон. Я ищу своего брата.

Юноша перевел главе племени его слова. Он внимательно его выслушал и вновь спросил.

– Как зовут вашего брата?

– Брюс.

Мужчина, который привел их в племя, подошел к вождю и что-то сказал ему, смотря на Саймона. Тот кивнул и проговорил и юноша перевел.

– Вождь говорит, что вы очень похожи на своего брата.

– Мой брат здесь? Он жив? – спросил он, и луч радости появился на его лице.

Юноша перевел, и вождь кивнул. Он поманил его рукой к себе, и Саймон пошел к нему, а Уилл следом за ним.

Они подошли к небольшой хижине и вождь племени громко сказал:

– Брюс! Брюс!

Прошло несколько секунд и из палатки, пригнувшись, вышел исхудавший, но еще крепкий, мужчина, лицо которого покрывала небольшая густая бородка. На нем была индейская одежда и шлепанцы из кожи, а ноги оголены по колено и одна из них перевязана. Под правой подмышкой у него находился самодельный костыль в виде палки. По лицу заметно было, что он невольно улыбнулся, завидев вождя, но когда тот отошел в сторону и протянул свою руку в сторону Саймона, у Брюса медленно сошла улыбка с лица. Братья не двигались и смотрели друг на друга, и в племени воцарилась тишина.

Саймон медленно подошел к брату, и его губы тронула улыбка. Слезы наворачивались у обоих. Брюс сам улыбался долгожданной встрече.

– Добрался-таки, – прошептал он, когда брат подошел к нему близко.

Большая слеза скатилась по лицу и разбилась о щетинистую бороду.

– Я уж думал, что потерял тебя, – сказал Саймон.

– От меня так легко не отделаешься, – ответил Брюс и широко заулыбался.

Саймон крепко обнял брата, и тот также ответил на его объятия, выронив костыль.

Вождь поднял руки к небу и воскликнул на своем языке. Его соплеменники возликовали в ответ.

Уилл подошел к юноше и спросил:

– Что сказал вождь?

– Семья, наконец, воссоединилась! – весело ответил тот, радуясь встрече братьев.

Мужчина в ответ улыбнулся и засунул нож в чехол. Теперь он не боялся индейцев.

Приближался вечер, и солнце уходило в закат.

Дженнифер сидела на берегу, обняв ноги, а бинокль висел на шее. Женщина задумчиво и с грустью смотрела вдаль озера. Лодка Уильяма все еще находилась на прежнем месте.

К ней тихо подошла Анна и подсела рядом. Она глянула на нее, а потом посмотрела куда-то вперед.

– Поверь мне: Уилл выберется из любой передряги. В какую-либо сложную ситуацию он не попадал, он всегда находил выход.

– А Саймон? – помолчав, спросила Дженнифер.

– Он с Уиллом, а значит, они выберутся. Пойдем, – сказала она и взяла ее под руку.

Женщина повиновалась, и они направились в палатку.

Вечер в племени индейцев.

На костре зажарили оленя и угощали гостей. Уилл сидел в окружении мужчин и женщин. Братья сидели рядом друг с другом. Жители играли песни и танцевали.

В центр вышел вождь и поднял руку. Музыка стихла и все окружили гостей. Глава племени подошел к Саймону, а юноша-переводчик находился рядом с ним.

Вождь положил руку на сердце и, поклонившись, сказал:

– Меня зовут Вабигекек. Это мой сын, Жаганаши, – указал он рукой на юношу.

Саймон тоже им поклонился. Брюс стоял рядом, опираясь всем весом на костыль.

– Мы очень рады, что ты отыскал своего брата, – продолжал старый вождь, слова которого переводил сын. – Ты проделал долгий путь и достоин великой чести.

Индеец, приведший наших героев в племя, подошел к ним с чашей в руках и протянул ее Вабигекеку. Вождь взял ее обеими руками и отпил из нее, а потом протянул Саймону.

– Отпить из одной чаши вместе с вождем – великая честь, – пояснил Жаганаши.

Мужчина посмотрел на брата, и Брюс кивнул, после чего Саймон отпил.

– А кто этот человек? – спросил Вабигекек, указав пальцем на Уилла.

– Его зовут Уилл. Он помог мне отыскать брата.

Вождь поманил его к себе. Он вновь отпил из чаши и протянул ее мужчине и тот тоже выпил.

Индейцы обрадовались и продолжили петь и танцевать, а глава племени поглядывал на гостей и улыбался.

Лагерь ложился спать.

Майкл снова решил лечь спать на земле на спальном мешке. Дженнифер легла рядом с ним и обняла его. Она приподняла голову: Бишоп и Анна ложились неподалеку от них. Женщина обернулась, когда к ним подошел Уинстон.

– Дженнифер, вы не возражаете, если я прилягу рядом?

– Нет, профессор, пожалуйста.

Все они легли вокруг еще горящего костра.

К ним подключились Стивен и Брэд. Они разложили коврики, и подсели рядом.

– Вы не возражаете? – поинтересовался Брэд у Дженнифер, присаживаясь.

– Я буду только рада, – улыбнулась она и опустила голову.

Женщина глубоко вздохнула, а лицо ее выражало тревогу и беспокойство за Саймона и Брюса. Куда они исчезли? Что с ними случилось? Вернуться ли они? И Уильям Бернхольд тоже куда-то пропал. Лодка по-прежнему на том же самом месте, что и раньше. Все это странно выглядело. Однако маленькая неугасающая надежда теплилась в ней. Она верила, что они вернутся.

Майкл уже спал, и Дженнифер тоже клонило спать. Под треск горящих веток и голосов мужчин глаза ее слипались, и она погружалась в сон.

Празднование закончилось, но жители племени не расходились. Они смеялись и разговаривали. Гости удалились в хижину Брюса.

– Что с ногой? – спрашивал Саймон брата, когда они сидели друг напротив друга.

– Поломана.

– Надеюсь, ничего серьезного? – спросил Уилл.

– Кажется, нет.

– Что произошло?

– Мне многое предстоит тебе рассказать, Саймон. Не знаю, поверишь ли ты мне.

– Ты имеешь в виду рассказать о чудовище, которое обитает в озере? – поднял брови Уилл, смотря на него.

Брюс изумленно переглянулся с братом.

– Вы его видели? На моем ноутбуке? – оживился он, посматривая на них.

– Не на ноутбуке, а вживую. Мы даже эту тварь на собственной шкуре почувствовали! – воскликнул Уилл, перестав чистить нож.

– Что? – помолчав, спросил мужчина и посмотрел на брата.

– Брюс, мы здесь не одни. Я собрал команду, чтобы тебя найти. Семерых я уже потерял.

– Я… Саймон…

– Господи! Брюс, ты не мог нам сообщить, что в этом чертовом озере обитает такая огромная тварь?! – воскликнул Уилл.

– Уилл! – повысил голос Саймон, чтобы тот остепенился.

– Что?! – глянул тот на него. – Что, Саймон?! Думаешь, все в порядке?! Нет, черт возьми! Ты отыскал своего брата! Вот он во всей красе! Живой и практически невредимый! Остальные за что поплатились?!

– Они добровольно согласились! Их никто не принуждал! – в ответ воскликнул мужчина.

– А тайна, которую мы скрывали от всех? – более сдержанным голосом спросил Уилл. – Я сразу же сказал до сбора команды: ничего ни от кого не скрывать. Но как только мы приехали на озеро все пошло, черт знает как! Мы стали скрывать мелкие подробности от команды. Ты, Саймон, руководитель этой команды. На тебе лежит вся ответственность. А твой заместитель – Дженнифер. Но ты умудрился и от нее все скрыть!

– Постойте! – перебил Брюс, вмешавшись. – Дженнифер?! Дженнифер Льюис?! Вы говорите о ней?! – изумился мужчина, поглядывая на них.

– Да, – спокойно ответил Уилл, опустив глаза. – Твоя подруга здесь.

– Значит, она получила мои координаты, – удостоверился он, глянув перед собой. – Я думал, она не захочет приезжать. А Уинстон Питерсон? Он тоже здесь?

– Да, – вновь ответил его друг. – И Анна, и Бишоп, и Бен. Они все здесь ради тебя.

– А Кейт и Алекс?

Уилл опустил взор в землю, считая себя виноватым за то, что произошло с ними.

– Их больше нет, – помолчав, тихо промолвил он себе под нос.

– Прости, – выдержав долгую паузу, выразил соболезнования Брюс. Теперь он считал себя виноватым в том, что они погибли. Их дружба началась с морской пехоты. Вместе они прошли многие трудности воинской службы и всегда поддерживали друг друга во всех начинаниях.

– Простите меня, – снова повторил он. – Это моя вина.

– Это не твоя вина, а моя, – признался Саймон. – Я руководитель группы. Я должен был всем все рассказать, а я утаил.

– Это не твоя вина. Тебе бы никто не поверил.

– Все! Хватит! – прервал их Уилл. – Хватит перебрасывать вину друг на друга! Речь сейчас не об этом. Брюс, – обратился к нему мужчина, – что эта за тварь?

– Я думаю, вам стоит поговорить с вождем племени. Вам стоит послушать его историю.

Костер затухал и все вокруг него спали. На чистом небе светили яркие звезды, и луна освещала лагерь. Мелкие волны разбивались о берег, а в траве снова стрекотали сверчки.

Дженнифер прижала Майкла к себе одной рукой, а на другую опустила голову. Уинстон спал рядом с ними на боку. Бишоп и Анна спали на отдельных ковриках, а Стивен и Брэд умудрились прилечь на одном. Мужчины спали спиной друг к другу.

Где-то в озере неподалеку от берега раздался гул, однако никто в лагере не проснулся. Тихие мелкие всплески послышались поблизости. И тут вдруг из воды показалось щупальце. Метр за метром оно медленно выползало из нее на берег и двигалось к людям. Потом появилось второе, а затем и третье.… Первое щупальце находилось буквально в нескольких метрах от Дженнифер и Майкла. Оно ползло прямо на них. Глаза мальчика медленно открылись, когда отросток оказался рядом с костром. От увиденной картины зрачки ребенка расширились от страха. Он приподнялся и хотел закричать, как вдруг крепкая рука зажала ему рот.

– Тшшш! – донесся над ним мужской голос.

Рука разжала ему рот и растолкала Дженнифер, и женщина быстро открыла глаза. Завидев щупальце, она резко отпрянула, но присутствие рядом Бишопа немного успокоило ее. Он помог им тихо подняться, и она посмотрела в сторону, где спали остальные члены команды. Анна будила Стивена и Брэда. Уинстон находился позади Бишопа и с ужасом наблюдал, как щупальца подползали к ним все ближе. Вот одно приблизилось к костру и отодвинулось, почувствовав на себе мелкие языки пламени. Другое щупальце тоже оказалось рядом с ним. Они словно изучали, что находилось перед ними, после чего обогнули его и поползли дальше. Ребята медленно и тихо отходили от них во все стороны. Уинстон, оглянувшись, остановился как вкопанный: щупальце обходило их со стороны. Бишоп, заметив это, мотнул головой профессору, чтобы он двигался к ним. Теперь все они отходили к палаткам. Мужчина держал Дженнифер за руку и отводил ее за собой. Женщина, не отрываясь, наблюдала за неизвестным созданием, взяв сына под локоть. Майкл, раскрыв рот, не мог оторваться от такого зрелища. И они все дальше отходили от чудовища.

Все шло нормально, как вдруг произошел маленький случай, который изменил весь ход событий: под тяжелым ботинком армейца Бишопа хрустнула ветка. Мужчине показалось, что звук разнесся по всей поляне. У него екнуло сердце, и он, испугавшись, дернулся и закрыл глаза. От страха Дженнифер тихо вскрикнула и все замерли. Время как будто остановилось. Щупальца, двигавшиеся пару секунд назад, застыли, как и люди. Никто больше не двигался.

Анна глянула на Бишопа. Тот из-за спины достал пистолет. Та, в свою очередь, замотала головой, чтобы он не применял его. На щупальце, которое ближе всех находилось к ним, раскрылась плоть и обнажились большие острые зубы. Оно как змея совершило рывок и очутилось возле Дженнифер, раскрыв свою пасть. Бишоп выставил вперед пистолет, и произвел несколько выстрелов и зубастый отросток отпрянул от них. Другое, что обходило со стороны, обхватило ногу Уинстона присосками и подняло вверх. Старик закричал, и мужчина повернулся к нему. На звуки выстрелов выбежали из палаток остальные члены команды, а Анна бросилась за оружием.

– Бегите к палаткам!! – прокричал Бишоп, стреляя в щупальце, что схватило профессора. Несколько пуль попало в цель, и оно отпустило его. Уинстон неудачно приземлился на ногу и послышался хруст. Старик скорчился и закричал от боли.

В то время как мужчина стрелял, он не заметил, как к нему подползло щупальце и схватило его за ногу. Бишоп упал на спину, выронив пистолет, а тварь принялась затягивать его в воду.

Анна выбежала из палатки с автоматом в руке, а следом за ней Бен. Он держал пистолет и две гранаты.

– Помогите!! – прокричал Бишоп, цепляясь руками за землю.

Но дистанция от воды до палаток была уж слишком маленькой, и поэтому монстр настиг и тех, кто находился рядом с ними.

Анна с Беном побежали выручать Бишопа из беды. Дженнифер, оставив Майкла возле палатки, бросилась на помощь Уинстону.

Все разбежались в панике, когда тяжелое щупальце всем своим весом рухнуло на палатку Саймона. Доступ к оружию был временно ограничен. Оно резко рвануло в сторону на крики Джессики и сбило ее ног. Удар пришелся прямо по туловищу. Женщина пролетела несколько метров и ударилась спиной об дерево. Больше она не вставала.

Тем временем Бишоп оказался уже в воде. Возле него появилась зубастая пасть, которая готова была поглотить его целиком. Анна прицельным огнем принялась стрелять по отросткам, и они скрылись в воде, оставив мужчину в покое.

В это время примерно в километре от лагеря находились индейцы в лодках. Они все перестали грести и обернулись, услышав выстрелы.

Анна помогла Бишопу подняться, и они побежали к палаткам. Бен бросил позади них гранату в появляющиеся из воды щупальца. Они предупредили всех криком и упали на землю, прикрыв головы. Раздался взрыв и брызги воды и комья грязи разлетелись в стороны.

Послышался громкий стон чудовища, и щупальца убрались под воду. На время все успокоилось.

Анна подняла голову и осмотрелась. Монстра нигде не было видно.

Дженнифер помогла подняться Уинстону на здоровую ногу. Она крепко обхватила его за талию и не спеша направилась с ним к сыну. Линда спряталась возле палатки, прижав к себе детей. Мальчик, не отрываясь, смотрел на мать, а Мария, закрыв глаза, уткнулась лицом в живот матери.

Тут Майкл обратил внимание, как вода возле берега внезапно взволновалась, и через несколько секунд сразу несколько щупалец разом вырвалось на пляж.

– Мам-м-м!! – прокричал он.

Дженнифер услышала крик сына и, обернувшись, в ужасе раскрыла рот.

– Они возвращаются!! – крикнула Анна.

Армейцы быстро поднялись и побежали.

– Бегите дальше от берега!! – крикнул Бишоп, обращаясь ко всем.

Один отросток обхватил ноги Бена, повалил на его землю и потянул в воду. Зубастое щупальце вцепилось в бедро Уинстона, и они вместе упали, после чего оно выдернуло его из рук Дженнифер.

– Профессор!! – только и прокричала женщина.

Второе такое же щупальце вцепилось в его туловище, и она видела, как они разорвали старика на две части.

Анна побежала спасать Бена.

Сильные присоски прижались к нежной коже Дженнифер, и монстр потащил ее к воде.

– Мам! – крикнул мальчик и побежал к ней.

– Майкл! – закричала Линда и, догнав его, обхватила руками, а после вместе с ним побежала к дочери.

Зубастая пасть схватила Бена за туловище и затащила мужчину в воду. Она стала быстро обретать красный цвет. В руке он держал гранату и Анна, оказавшись рядом, заметила ее.

– Беги! – прокричал он и выдернул чеку.

Женщина успела отбежать на несколько метров, как вдруг позади нее произошел взрыв. Ударной волной ее отбросило в сторону, а щупальце вместе с Беном разорвало на части. После этого несколько других отростков чудовища скрылись под водой и монстр протяжно простонал.

Бишоп заметил лежавшую на земле Анну и хотел уже бежать к ней, но внезапно услышал женский голос, прокричавший его имя.

Мужчина обернулся на крик и увидел Дженнифер. Щупальце продолжало затягивать ее в воду. Раздались пистолетные выстрелы, и тварь отпустила ее.

– Дженнифер, бегите в лес! – крикнул он и побежал к Анне, которая поднималась на ноги.

Женщина, оказавшись свободной, быстро поднялась и побежала к сыну.

Чудовище отступало от берега.

– Анна, ты в порядке? – спрашивал мужчина, помогая ей подняться.

– Кажется, да, – неуверенно отвечала она.

Они посмотрели в сторону озера. Вода уже успокаивалась. Длинных отростков нигде не было видно, а в водоеме послышался гул.

За костром сидели Вабигекек, Жаганаши, Уилл, Саймон и Брюс. В лагере кроме них не спало еще несколько человек. Вождь племени рассказывал легенду, передававшуюся из уст в уста, от вождя к вождю, из поколения в поколение, а сын переводил.

– Я расскажу вам то, что знаю. То, что мне рассказывал отец, а ему – его отец. От вождя к вождю передавалась эта легенда. Наш народ много странствовал и много воевал. Мы не могли жить на одном месте долгое время. Возникали споры, разногласия с другими народами за территорию и в конечном итоге все заканчивалось кровопролитной войной. Да и время было такое, что все воевали. Наш народ не хотел войны. Он хотел только мира и спокойствия. И однажды наступил момент, когда он покинул равнины и долины и удалился в глубокие леса. Долго народ бродил по лесам в надежде найти свое место и прибыл он к этому красивому озеру, которое скрывала сама природа. Народу нашему понравилось место, и он остался здесь жить. Тут не было врагов, никто здесь не жил и об этом месте наверно никто не знал. Народ полюбил этот уголок природы и в особенности озеро. Оно приносило много еды. Здесь обитало очень много разной рыбы.

Вабигекек задумчиво остановился, словно вспоминая, что рассказывал ему отец. Саймон и Уилл внимательно слушали его и с нетерпением ждали продолжение рассказа.

– Наш народ, – продолжал вождь, – очень храбрый как мужчины, так и женщины. Мужчины с самого детства воспитывались в суровых условиях. Каждый из них становился великолепным охотником и искуснейшим воином. Мы вступали в битву с любым противником и не важно, что он из себя представлял. Хоть народ и перестал участвовать в битвах, но традиции оставались прежними. И главной традицией считалось избрание вождя. Вождь – глава племени. Какой вождь, такое и племя. Когда он становился преклонного возраста, из племени собирали всех юношей, которым исполнилось 18. Из них избирали сильнейшего. Юноша жил наравне с вождем и окончательно становился главой племени после его смерти. Если вождь умирал раньше времени от болезни или в сражении, тогда временным правителем становилась его супруга. И тогда снова собирали юношей. У вождя всегда были помощники, а семью его уважали все. И хоть племя и жило в изоляции от современного мира, мы всегда поддерживали с ним связь. Правда, немногие знают язык. Но зато многие закупают материал для хижин, одежды, обуви… Мы сами все изготавливаем и не покупаем оружия. Мы пользуемся только своим.

Тут Вабигекек подобрал возле ног палку и бросил в костер. Он посмотрел на гостей, улыбнулся и продолжал:

– Извините, я отвлекся от темы рассказа. Как я уже и говорил, в племени избирался сильнейший, мужественный и отважный юноша. Сама природа помогала нам в этом. Все вожди часто обращали на ее знаки внимание. И вот когда-то наступил долгожданный день избрания нового вождя племени. В тот день из 17 юношей остались лишь двое сильнейших. Они прошли все испытания, и силы их были равны. Тогда вождь Макадэбинэси советовался со своими помощниками, но и они не могли избрать сильнейшего из них, а время шло. Племя ждало ответа, и тогда вождь удалился к берегу озера. Долго и задумчиво Макадэбинэси глядел вдаль и вдруг увидел, что вода заклокотала в середине озера, и от нее шел пар. Она бурлила, и он слышался рев. Тогда вождь позвал приближенного воина и приказал направиться и посмотреть на необычное чудо природы. Когда он вернулся, то рассказал ему, что не мог приблизиться к бурлящей воде, ибо она была горяча, а из нее вырывалось вязкое ярко-красное плавленое вещество. Оно несколько раз попало на лодку и расплавило ее в тех местах. Тогда воин опустил руку в бурлящую воду и обжег ее. Макадэбинэси, как и сам воин впервые видели столь необычное явление. И тогда вождь принял решение, что сама природа посылала ему знак. И сказал он двум юношам: «Кто переплывет на лодке то место, тот станет вождем племени». Юноши сели в лодки и стремительно поплыли, но остановились возле бурлящей воды, ибо она стала клокотать еще больше. Они оба сомневались, что у них получится это сделать. Один юноша так и не решился. Второй собрался с духом и быстро проплыл необычное место. Его звали Гижияш, и впоследствии он стал вождем. Спустя многие годы Гижияш вновь увидел необычное явление природы, которое как мы узнали, называется извержением вулкана. И снова был избран вождь. И так продолжалось еще несколько раз. Пока не произошло ужасное событие, – помолчав, продолжил он и опустил голову. – Во время очередного избрания вождя на юношей напало чудовище. Оно утащило их всех на дно кроме одного. Все кто в тот день видели тот ужас, бросились им на помощь. Обратно вернулся только один и это был один из числа избранных юношей. Во время добычи рыбы чудовище опять напало, и никто из мужчин не вернулся. Тогда наше племя решило выследить нашего врага и убить его. Наш народ предпринял много попыток, но все они оказались безрезультатными. Чудовище всегда уходило на дно, забирая с собой много отважных воинов. И тогда в мольбах женщины обратились к вождю, чтобы он не отправлял их мужчин на верную смерть, поскольку их и так уже осталось мало. Глава племени прислушался к словам женщин и проклял чудовище, прозвав его Вайлонд. Наше племя удалилось вглубь леса подальше от озера. Впервые наш народ встретился с невиданным противником, о котором мы до сих пор ничего не знаем. Это чудовище внушило страх в наших воинов и теперь никто не заплывает в озеро и не добывает рыбу. Мы стараемся держаться берега.

И вождь замолчал, опустив голову.

– Вабигекек, а кто из юношей тогда выжил? – спросил Саймон.

– Я. Вы кого-то потеряли здесь?

– Да, своих друзей.

Вождь загрустил и ответил:

– Я знаю и чувствую вашу боль. Но нам нужно действовать решительно и быстро. После того как чудовище атаковало людей из нашего племени, оно начало пожирать всю рыбу в озере и не только ее. Думаю, вы уже заметили, что здесь нет рыбы. Благодаря подводной пещере это озеро соединяется с другим водоемом. Там тоже нет рыбы. Чудовище очень голодно и хочет покинуть это место в поисках новой добычи. Здесь много озер и рек и мы предполагаем, что чудовище может передвигаться по ним. Вся эта местность испещрена подводными пещерами. Некоторые из них узкие, а некоторые широкие. Они составляют обширную сеть, и если чудовище вырвется отсюда, многим грозит большая опасность.

– Но как оно оказалось в озере? – спросил Уилл.

– Я не знаю, – замотал головой Вабигекек. – Никто не знает.

Вдруг со стороны, откуда когда-то в племя пришли Уилл и Саймон, послышались голоса. Из темноты показалось несколько мужчин и все они шли к вождю. Он встал, а его сын следом за ним.

Один индеец подошел, поклонился главе племени и сказал на своем языке, протянув руку в сторону озера.

– Вы здесь одни или нет? – спросил Вабигекек Саймона.

Мужчина встал и ответил:

– У нас есть лагерь. Там наши друзья.

– Мой человек говорит, что слышал оружейные выстрелы. Это могут быть ваши люди?

– У нас в лагере есть оружие, – вмешался Уилл, вставая. – Кроме наших людей никто не мог стрелять.

– У вас есть оружие?! – изумился Брюс, глянув на них, но на его вопрос никто не ответил.

– Но почему они стреляли? – нахмурил брови Саймон и перевел задумчивый взгляд на друга.

– Даже не знаю. Нам нужно в лагерь и как можно скорее, – прибавил он, пристально смотря ему в глаза.

– Вабигекек, спасибо, что приютили и спасли моего брата. Спасибо за все, что вы для нас сделали. Но нам срочно нужно в наш лагерь.

Вождь сделал поклон головой и ответил:

– Я рад, что вы нашли друг друга. Мои люди проведут вас и могут дать вам лодку.

– У нас есть своя, – опять влез Уилл.

– Только держитесь берега. Не заплывайте вглубь озера.

Вабигекек на своем языке обратился к индейцу, который привел их в лагерь, чтобы он проводил гостей.

– Брюс, – обратился к нему его армейский товарищ, когда вождь отдавал приказания, – он сказал слово Вайлонд. А что это значит?

– Вайлонд на их языке означает «дьявол».

Все не спавшие обитатели племени провожали своих гостей и прощались с ними на своем языке, желая им удачи и махая руками. Брюса индейцы несли на носилках вплоть до лодки. Они аккуратно посадили его в нее, а потом залезли Саймон и Уилл.

Герои попрощались и поплыли в свой лагерь. Индейцы провожали их, пока они не исчезли в темноте ночи.

ГЛАВА X. СХВАТКА

Они плыли и боялись, что чудовище, именуемое племенем Вайлонд, услышит звук двигателя и вернется. Поэтому мужчины были начеку и поглядывали по сторонам. В ночной тишине рокот мотора, казалось, разносился по всему озеру. На чистом небе в спину героям светила яркая луна.

Уилл сидел рядом с транцем моторной лодки и смотрел вперед, взявшись одной рукой за ручку двигателя. Братья сидели друг напротив друга. Брюс с нетерпением ожидал новой встречи с Дженнифер и из-за этого волновался. Саймон замечал его беспокойство и все понимал. Никто ни с кем не разговаривал за то время, что они были в пути.

Уже подплывая к берегу, мужчины начинали понимать, что произошла беда, поскольку заметили несколько разрушенных палаток.

Уилл заглушил двигатель и Саймон спрыгнул в воду, несмотря на то, что они даже полностью не подплыли к берегу.

Разрушенные палатки, разбросанные повсюду вещи, кровь – такая картина лагеря предстала перед ними. Кошмарный вид навязывал ужасную мысль: чудовище добралось и до остальных членов команды. Вполне вероятно кто-то снова стал очередной жертвой голодного монстра.

– Господи! – промолвил Саймон.

Вдруг они заметили рядом с деревьями две фигуры с фонарями и побежали к ним. Ими оказались Бишоп и Анна. Они сидели на земле, и женщина встала при виде мужчин.

– Что произошло? – выпалил Уилл.

– Тварь, о которой вы рассказывали, она добралась сюда. Орудовала щупальцами как могла. Зря мы тебе не поверили, Саймон! – с досадой кончил Бишоп.

– А где остальные? – спросил он.

– Они ушли вглубь леса и там спрятались от чудовища.

– А Дженнифер?

– Она с ними.

Саймон облегченно выдохнул.

– А Бен? – спросил Уилл Бишопа.

Тот глянул на него, сглотнул и, опустив голову, отрицательно ею замотал.

Уилл глубоко вздохнул и посмотрел в сторону. Боль за погибших армейских друзей разрывала ему сердце.

– Раз все остальные в лесу, почему вы здесь остались? – спросил их Саймон.

– Мы вызвали Бена и отправили Джессику на вертолете в ближайший госпиталь, – ответил Бишоп.

– Что с ней?

– Перелом позвоночника. Возможно, еще повреждены внутренние органы.

– Боже! – закрыв глаза, промолвил Саймон.

– Мы отыскали Брюса, – сказал Уилл.

– Где он? – оживилась женщина.

– Да вон он, – мотнул головой мужчина в сторону, – пытается вылезти из лодки.

Бишоп и Анна обрадовались и направились к нему, а Саймон и Уилл отправились вглубь леса, где находились остальные члены группы.

Когда мужчины оказались в лесу, то в нескольких десятках метров от себя в темноте среди деревьев заметили огонек. Они пошли к нему и увидели костер, вокруг которого сидели люди. Дети лежали на коленях родителей и все молчали.

Дженнифер услышала хруст веток и подняла голову. Все решили, что это Бишоп и Анна. Но когда на свет из темноты вышли Саймон и Уилл, Стивен и Брэд встали.

– Как вы? – спросил Брэд.

– Нормально, – ответил Уилл.

Дженнифер быстро поднялась при виде мужчин и, пристально смотря на Саймона, подошла к нему.

– Дженнифер, я…, – начал он.

Женщина обняла его и на ее глазах выступили слезы.

– Дженнифер, прости! Прости меня! – говорил мужчина, отвечая на ее объятия.

– Саймон…! Уинстон… Он! – и она заплакала.

Мужчина сглотнул и закрыл глаза. Он все понял. Уинстона Питерсона этого замечательного профессора археологии больше нет с ними.

Прошло некоторое время, и все члены команды собрались возле костра уже в лагере. Уилл и Бишоп сидели с оружием в руках, и это успокаивало группу, что они находятся в безопасности. Брюс сидел подле Дженнифер на бревне, а Майкл находился рядом с ними. Саймон часто поглядывал в их сторону. Он был рад, что его брат остался жив. И в то же время он радовался за Дженнифер, что она не потеряла мужчину, который ей дорог. Линда, осознав тот факт, что ее брата больше нет, расплакалась и удалилась с дочерью в палатку. Лиза и Анна пошли к ней, чтобы хоть как-то успокоить ее. Никто из членов команды не желал, чтобы она оставалась сейчас одна со своей болью. Все сопереживали ее утрате.

Брюс подробно всем рассказал об озере и чудовище, что обитало в нем, о племени и многом другом. Все внимательно его слушали.

– Я не стал говорить Саймону, что я действительно нашел. Потому что я точно не знал, что это именно и что конкретно из себя представляло. Я не предавал это огласке. О племени индейцев я узнал уже после того, как эта тварь напала на меня. Я даже и не предполагал, что такое может произойти. Каждый раз, когда я заплывал в озеро, я даже и не задумывался, что рискую собственной жизнью. А этот старик Уильям нес такую ахинею, что я даже слушать его не стал. Я, как и все вы посчитал его сумасшедшим. Но когда я начал замечать эту тварь на поверхности озера, я призадумался: а не такой ли он сумасшедший, каким кажется? А о том, что она раньше уже нападала на людей, я узнал только в племени.

– Так что же это такое? – спросил Стивен.

– Многие бы сказали, что это Кракен – легендарное чудовище, способное суда. Но мне кажется, что это λαμπερό δράκος.

– Кто? – спросил Уилл, подняв брови.

– Светящийся дракон, – пояснил Брюс. – Впервые я прочел о нем в работах французского палеонтолога Жана Поля Гудье. Он немногим известен. Я как-то случайно наткнулся на него, когда хотел понять, что же действительно обитает в озере. В 20-х годах прошлого столетия он проживал в Японии. Там же и обнаружил у берегов первые окаменелости. Им была проведена тщательная экспертиза, благодаря которой Жан сделал вывод о том, что это существо жило 65 млн лет назад. Относился ли он к хищникам он так и не смог выяснить, поскольку был найден лишь некоторый фрагмент окаменелости существа. Воспроизвести точный образ, к сожалению, у него не получилось. – Он в задумчивости сдвинул брови. – Странно, но это открытие почему-то не привлекло внимание общественности, – в задумчивости добавил мужчина, нахмурив брови. – И о нем через несколько лет забыли. Уже позже в своих работах Жан Поль Гудье выдвинул свою гипотезу о том, что это существо, возможно, являлось древним потомком кальмаров или осьминогов. Возможно, окаменелость, найденная у берегов Японии, является тем существом, которое обитает в озере.

– Почему светящийся дракон? – подумав, спросил Саймон.

– Жан Поль Гудье при изучении окаменелости предположительно…, – остановился Брюс, – обнаружил экворин, который впоследствии после его смерти в 60-х годах открыл Осаму Симомура при исследовании медузы Aequorea victoria, который и дал ему название в честь медузы. Для чего существо использовало экворин, Жан Поль точно определить не смог. В своих работах он выдвигал различные версии: то ли для привлечения добычи, то ли для отпугивания хищников… Возможно, для привлечения партнера. Версии были разные. И это существо обладает этим качеством. Когда оно напало на меня, от ее тела исходило свечение, за исключением щупалец. И я уверен, Саймон, что когда оно напало на вас, то тоже светилось. Поэтому Жан Поль Гудье и дал этому существу такое название.

– Значит, можно предположить, что своим свечением оно отпугивает нас, но когда ничего не выходит – атакует, – выдвинула версию Дженнифер, смотря перед собой. – Может быть, оно не так сильно рвется покинуть это место? – посмотрела она на окружающих. – Может, оно защищает его?

– Что оно может здесь защищать? – усмехнулся Бишоп.

– Например, свое потомство, – спустя молчание выдвинул версию Аарон.

– Так, стоп! – остановил их Уилл. – Вы считаете, что эта тварь может быть здесь не одна? – озадаченно посмотрел он на них.

– Возможно, – ответил Брюс.

– Тогда почему мы видели только одно существо? – спросил Саймон.

– Если предполагать, – начала Дженнифер, – что это древний потомок осьминогов, то все становится на свои места: среди осьминогов широко распространен каннибализм, когда младших особей пожирают старшие. Взрослые особи, оставшиеся в озере, не имея пищи и возможности выбраться отсюда из-за своих больших размеров, начали пожирать друг друга.

– То есть можно допустить версию, что тогда в 50-х годах, когда здесь отдыхали люди, на них напала не одна тварь, а сразу несколько? – поинтересовался Саймон.

– Думаю, да. Это и подтверждает то, с какой быстротой было атаковано такое количество людей, – утверждала Дженнифер.

– Возможно, это единственный экземпляр, который смог дорасти до таких крупных размеров, – сказал Брюс.

– Ну и что мы будем делать с этим экземпляром? – спросил Бишоп. – Уничтожим его?

– Мне кажется, ваши автоматы не так сильно навредят такому крупному существу, – проговорила Дженнифер.

– А как насчет взрывчатки? – предложил Уилл.

– У вас есть взрывчатка?! – изумилась женщина, поглядывая на мужчин.

– Да, – ответил Саймон и вздохнул. – В первую очередь я хотел бы извиниться перед всеми. За то, что не сказал об оружии и взрывчатке. Кроме меня и Уилла видеоролики Брюса никто не видел. По ним я пришел к выводу, что в озере может обитать какое-то существо, которое может угрожать членам команды. Но так как я не знал, что это такое, про нашу тайну я решил промолчать. И каждый раз я боялся за тех, кто находился в озере и надеялся, что все благополучно для них закончится. Простите меня, – остановившись, добавил он и посмотрел на всех. – В этом я виноват, что все так закончилось.

– Я так не думаю, – ответила Дженнифер. – Даже если ты и рассказал об оружии, это ничего бы не изменило. Никто вам не поверил, что в озере обитает чудовище таких размеров. Так что не вини себя, Саймон.

Наступило молчание. Все члены группы соглашались с Дженнифер. Ведь им никто не поверил, когда они чудом спаслись и вернулись в лагерь.

– Так значит, мы эту тварь взорвем? – вновь спросил Бишоп.

– Да, – не сразу, но твердым голосом ответил Уилл.

– Как? – спросил Саймон, глянув на него.

– Есть у меня одна идея, – подумав, ответил он и переглянулся с ним.

Все с любопытным интересом посмотрели на мужчину.

Занималось утро, когда Саймон, Уилл, Бишоп и Брэд приехали из дома Уильяма Бернхольда на двух машинах. Все с нетерпением их ждали. То, что придумал Уилл, действительно было хорошей идеей. Она заключалась в том, что необходимо было приманить чудовище к берегу и атаковать гарпунами, предварительно прикрепив к ним взрывчатку. Но то, что они видели раньше у старика в доме, оказалось не просто обычным гарпуном, а гарпунной пушкой. Но только само оружие. Установка к ней отсутствовала. Орудий всего четыре, а самих гарпунов насчиталось восемь штук.

И сейчас все мужчины выгружали орудия и гарпуны из машины и клали их возле берега. Все пушки оказались старого образца, но это ничуть не смутило наших героев.

– И где он их достал? – спросил Уилл, тяжело дыша, когда они несли очередную пушку.

– Ну, ты же где-то достал взрывчатку, – отвечал Саймон, вытирая пот с виска, когда они донесли орудие до берега. – А он достал пушки.

– Это и есть гарпун? – спросила Дженнифер, подойдя к мужчинам.

– Не совсем. Вот это гарпун, а это гарпунная пушка, только, правда, без установки, – отвечал Уилл.

– А как мы будем без установки стрелять? – спросил Брэд, когда он со Стивеном принес еще один гарпун.

– Это будет проблематично, – отвечал Уилл, поставив руки на пояс и смотря на орудия. – Пушку с гарпуном в руках не удержишь, да и прицеливаться неудобно. Я предлагаю опереть ее на капот автомобиля и попробовать из такой позиции произвести выстрел. Но стрелять придется прямо от берега.

– Почему от берега? – спросил Стивен. – Можно произвести выстрел от лагеря.

– Не получится. Когда приманим чудовище необходимо стрелять именно отсюда, с берега. Дальность стрельбы из пушки около двадцати метров.

– Да уж, далеко не стрельнешь, – согласился мужчина.

– Я и говорю: стреляем только от берега.

– А как насчет взрывчатки? – спросила Дженнифер. – Как мы ее используем?

– Все гарпуны, – начал объяснять Уилл, – в головной части имеют пороховой заряд. При попадании он взрывается, после чего стальные лапы, которые находятся у острия гарпуна, – показывал он всем, – раскрываются и прочно удерживают его в туше. Сам линь мы привяжем к машинам на случай, если тварь решит уплыть от берега после первого выстрела. Взрывчатку мы подсоединим к головной части гарпуна, и когда взорвется заряд, детонирует и наша взрывчатка, тем самым чудовищу мы нанесем двойной урон.

– Хм. Хорошая идея, – согласился Бишоп. – А что нужно будет делать дальше человеку, когда он выстрелил?

– Он садится в автомобиль и ждет команды от других участников группы, если тварь захочет уплыть. Правда, есть один маленький недостаток, – с досадой прибавил Уилл, потирая подбородок.

– Какой еще недостаток? – поинтересовалась Дженнифер.

– При детонации нашей взрывчатки есть вероятность того, что лапы гарпуна не ухватятся за тело, поскольку взрыв будет намного сильнее взрыва порохового заряда.

– Значит, выстрелив первый раз, мы даем шанс чудовищу скрыться под водой, – сделал вывод Саймон.

– Именно, – согласился Уилл.

– На промедление времени у нас нет, – задумавшись, проговорила женщина.

– Значит, прицеливаться придется быстро и точно и первый выстрел должен быть поражающим, – говорил Бишоп.

– Да, – ответил Уилл. – Я или ты его должны сделать. В любом случае мы стреляем первые.

– Согласен. И куда лучше всего произвести выстрел?

– Думаю, лучше всего в тело, нежели в щупальца.

– Теперь все ясно. Остается только один вопрос: кто будет приманивать чудовище? – спросил Бишоп, оглядев всех.

– Я, – вызвался Саймон, сказав твердым голосом.

Наступило молчание. Все видели решимость мужчины, что он готов к такому риску.

– Саймон, давай я попробую, – предложил свою кандидатуру Стивен. – Или я с Брэдом.

– Мы понимаем, что это риск, – говорил он, – но здесь все рискуют.

– Нет, парни, вы нужны здесь. Свою работу вы сделаете именно здесь. Вы будете держать тварь на привязи, когда Уилл и Бишоп взорвут ее взрывчаткой. Уилл, – обратился к нему мужчина, – чтобы удержать тварь возле берега, необходимо произвести выстрел без взрывчатки. Я возлагаю это на Стивена и Брэда. С вас же требуется точный выстрел.

К ним подошли остальные члены команды.

– Если на вас лежит вся ответственность, то, что же делать нам остальным? – спросила Анна.

– Вам ничего делать не нужно.

– То есть как это? – удивилась женщина ответу Саймона.

– А вот так! Хватит смертей. Уже довольно погибло людей. Рисковать жизнью буду только я, – обвел мужчина всех серьезным взглядом. – Я буду находиться в озере один. Все остальные на берегу! Если эта тварь нападет на меня раньше времени…, – он остановился, – ничего не предпринимайте! Никаких выходов в озеро! Я запрещаю! Если я погибну, – выдержав паузу, продолжал он уже спокойным голосом, – вы ничего не делаете. Собираете все вещи и уезжаете из этого места. Мой брат найден. Миссия ваша на этом закончена. Все. Точка. В этом случае моя жена заплатит вам оговоренную сумму денег. Уилл, Бишоп, готовьте взрывчатку.

Саймон развернулся и, ни на кого не смотря, направился в палатку. Многие члены команды переглядывались между собой и не соглашались с тем, что сказал им руководитель команды. Он сам, как и все рисковал своей жизнью. И это не дает ему повода рисковать больше всех остальных. Несмотря на то, что он и нанял их и отвечает за всех. Но, так или иначе, он их начальник и всем пришлось подчиниться. Кроме одного человека. Дженнифер, недолго думая, направилась за ним.

– Ты что-то хотела? – спросил ее Саймон, когда она вошла в палатку.

– Хочу спросить: а как же Салли?

– Что Салли? – переспросил мужчина, сняв потную и грязную майку.

– Хочешь, чтобы она осталась без отца?

– Что ты предлагаешь? Ждать, пока эта тварь сама подплывет к берегу? – с нетерпением повернулся он к ней раздетым.

– Нет, но рисковать только собой. Здесь все рискуют жизнями и то, что ты делаешь, это благородный и мужественный шаг. Но это не означает, что ты должен рисковать за всех остальных. О чем ты думаешь, Саймон? – возмутилась она.

– Я думаю о тех, кто погиб здесь! – воскликнул мужчина. – Кто больше не вернется домой и останется здесь навсегда! Никто бы не рисковал жизнью, если я бы всем рассказал правду! – отвернулся он, поставив руки на пояс. – Если я бы рассказал всем о том, что здесь обитает эта тварь. Если рассказал бы про взрывчатку, которую мы для нее приготовили – никто бы не пострадал! Все были бы живы!

– Это не твоя вина! Ты не знал, а только лишь предполагал! Но тебе все равно никто не поверил! А взрывчатка? Да Бог с ней! Никто тебя здесь не осуждает за нее! И никто тебя здесь не судит за то, что погибли люди! Мы все находимся в одной сложной ситуации. И мы все обязаны найти выход из нее, и взрывчатка как раз нам в этом поможет.

Саймон обернулся к ней. Он понимал, что она права, но из-за своего мужского упрямства не хотел ей уступать и соглашаться.

Он присел на стул и, облокотившись на колени, впустил руки в волосы.

– Дженнифер, я ведь отвечаю за всех.

– Мы отвечаем. Ты не забыл: я твой заместитель. При любом исходе вся ответственность лежит на нас.

– Я должен позвонить жене. Я с ней давно не общался, – помолчав, сказал Саймон.

Дженнифер все еще оставалась в палатке. Она догадывалась, что этот звонок он делает для того, чтобы, в случае гибели хотя бы напоследок услышать голос жены и любимой дочки в телефоне.

– Привет, родная. Как у тебя дела?

– У нас все хорошо, – отвечала Аманда, гуляя с дочкой. – Как у вас там дела? Что нового?

– Аманда, я нашел Брюса.

– Это прекрасно! Как он?

– Он в порядке. Ты прости, пожалуйста, что я тебе так долго не звонил.

– Саймон, я переживаю за вас. Салли тоже.

– Дай, пожалуйста, ей трубку.

– Привет, пап! – услышала Дженнифер в трубке телефона звонкий голос девочки.

– Здравствуй, солнце! – обрадовался мужчина и у женщины на глазах стали наворачиваться слезы, как и у него самого. Он закрыл глаза и прижал к ним пальцы, сдерживая их.

– Пап, когда ты вернешься? Я уже соскучилась по тебе.

– Очень скоро, маленькая моя. Я тоже по тебе соскучился.

– А я нарисовала новый рисунок.

– Да? И что там?

– Там мы все вместе нарисованы. Пап, мама что-то хочет сказать.

– Милый, когда вы точно прилетите?

– Я… я не знаю. Я просто хочу…, чтобы ты присмотрела за Салли. Позаботься о ней, хорошо?

– Милый, ты пугаешь меня! – взволновалась Аманда. – У вас точно все хорошо?

– Ни о чем не волнуйся. Я люблю тебя.

– Саймон, погоди…

– Аманда, мне пора идти.

Он выключил телефон и, глубоко вздохнув, поставил локти на колени.

– Так или иначе, я плыву с тобой, – спокойным голосом проговорила Дженнифер.

Мужчина с серьезным и строгим видом взглянул на нее.

– Это не обсуждается. И точка, – добавила она и вышла из палатки.

Легкий завтрак придал сил не спавшим и не отдыхавшим членам команды. Некоторые по-прежнему находились в стрессовом состоянии. Многим хотелось спать, но, зная всю серьезность ситуации, отгоняли приятные мысли об отдыхе. Нервы напряжены и поэтому все старались успокоиться, поскольку предстояло важное дело.

Четыре джипа были расставлены равномерно друг от друга возле берега. Вода омывала задние колеса автомобилей. Машины стояли повернутыми боком так, чтобы можно было произвести выстрел из гарпунной пушки, поставив ее на капот. Конечно, это не такая надежда опора, как сама платформа орудия, но иного выхода не нашлось. Производить выстрел с крыши автомобиля оказалось трудным занятием из-за неудобного положения. Причем передвигать пушку, то есть целиться во время атаки, придется мышечной силой, поэтому стрелять будут именно мужчины. Для того чтобы легче было ее передвигать, под оружие подложили толстую ветвь. К автомобилям Стивена и Брэда заранее присоединили лини гарпунной пушки. Их машины находились по левую и по правую сторону, а посередине – Уилла и Бишопа. Именно у них к гарпунам прикреплена была взрывчатка, а возле каждого мужчины лежал запасной гарпун.

Саймон готовил лодку. Он заливал бензин в бак, когда к нему подошла Дженнифер.

– Ну что? – спросила она.

– Все в порядке. Осталось только долить бензин в бак. Эй! – позвал он, когда женщина собиралась уходить.

Она обернулась, и он поставил канистру на землю.

– Ты уверена? Пока еще есть время передумать.

– Я готова.

– Слушай, я хочу поговорить с тобой о том, как приманить эту тварь к берегу. Ведь оно может быть где угодно, – добавил Саймон, обернувшись лицом к озеру.

– Я заметила, – подумав, сказала Дженнифер, – когда под ногой Бишопа хрустнула ветка, щупальца чудовища отреагировали на звук и атаковали нас.

Мужчина с любопытным интересом повернулся к ней.

– Если опираться на тот факт, что это существо может являться древним потомком осьминога, то они по своей природе обладают хорошим зрением, но глухие.

– Ты хочешь сказать, что у этой твари полностью все наоборот?

– Думаю, да. А что если она обладает плохим зрением, но очень хорошим слухом? Вдруг ее щупальца приспособились улавливать слух или колебания почвы и воды? Ее щупальца отпрянули от огня и обогнули его стороной. Значит, она обладает хорошим интеллектом и распознает, что для нее опасно, а что нет. Это и объясняет то, что она ушла от берега, когда ребята взорвали возле нее гранаты. Она почувствовала опасность для себя, что у нас есть сила, способная причинить ей вред.

– Значит, это не просто хищник, а интеллектуальный хищник.

– Все животные в той или иной степени обладают интеллектом, – пояснила женщина.

– Если эта тварь чувствует в нас опасность, как же она приплывет к нам?

Дженнифер дернула бровью, вздохнула и ответила:

– Будем надеяться, что наша уловка сработает, и она не такая умная как кажется.

Вся команда собиралась возле них, включая детей.

– Саймон, взрывчатка готова, – сказал Уилл. – Надеюсь, план сработает.

– Спасибо, Уилл.

Мужчина обвел всех внимательным взором.

– Пришло время, – помолчав, сказал он. – Кто не участвует в операции прошу держаться подальше от берега.

Дженнифер присела на корточки перед сыном.

– Я обещаю, что вернусь. Ты мне веришь, милый?

Майкл кивнул и обнял мать. Она прижала к себе сына и закрыла глаза.

– Линда, – обратилась к ней Дженнифер и встала.

– Я присмотрю, – как бы поняв, что она хочет ей сказать, ответила женщина. Она приманила к себе мальчика, а рядом стояла ее дочь. – Береги себя.

Лиза, Линда и дети направились к палатке.

– Саймон, я хотел бы участвовать, – сказал Аарон. – Вдруг моя помощь понадобится?

– Хорошо.

– Я тоже, – вызвался Брюс.

– Нет. У тебя нога.

– Но, Саймон…

– Я тебя уже потерял однажды, брат, но нашел, – подошел он к нему и обнял младшего брата за шею. – Я не хочу навсегда тебя потерять. С такой ногой ты далеко не убежишь в случае опасности.

– Саймон, позволь мне помочь вам, – обратилась к нему Анна.

Мужчина перекинулся взглядом с Уиллом, и тот кивнул.

– Хорошо. Брюс, возвращайся к остальным.

Братья крепко пожали друг другу руки и обнялись.

– Только не рискуй сверх меры, – прошептал младший брат. – Я тебя знаю.

Саймон ухмыльнулся и ответил:

– Не буду.

Аарон и Анна вооружились автоматами.

Саймон глубоко вздохнул, оттолкнул лодку от берега и развернул носом в сторону озера. Дженнифер забралась в нее, схватившись за крепкую руку мужчины.

Члены команды еще раз перекинулись взглядами, после чего мужчина завел мотор, и они поплыли на середину озера.

Прошло несколько минут с того момента как они отплыли от берега. Звук двигателя разносился по пустому гладкому озеру. Они со страхом и в то же время с мужеством внимательно поглядывали по сторонам, однако чудовища герои нигде не замечали.

Заплыв довольно далеко, Саймон заглушил двигатель, встал и осмотрелся. Анна наблюдала за ними в бинокль. Моторная лодка по инерции двигалась дальше и вскоре остановилась. Наступила тишина и они стали ждать.

Так они простояли некоторое время, после чего Саймон снова встал. В руке он держал гранату. Он выдернул чеку и, бросив ее далеко вперед, пригнулся. Дженнифер проследила за его движениями и тоже нагнулась. Раздался мощный взрыв. Вода взметнулась вверх, и брызги разлетелись в стороны.

Они подняли головы и их глаза вновь забегали по поверхности озера. А когда вода успокоилась, Дженнифер посмотрела по бокам лодки, но ничего не увидела. Саймон все это время не отвлекался.

– Ждем? – спустя молчание спросила женщина.

– Да, – не отрывая взора от поверхности воды, ответил мужчина.

Прошел час-другой, но никакой активности чудовища в озере герои не замечали.

Уже наступило обеденное время и у Саймона, как и у Дженнифер заурчали желудки, требуя пищи. Стояла неумолимая жара, и вода у них заканчивалась. Они выпивали воду, жажда успокаивалась, однако через некоторое время вновь хотелось пить.

Саймон наклонился за борт и несколько раз плеснул водой на лицо и волосы.

– Что же так долго? – задалась вопросом Анна, опустив бинокль.

– Где ее носит? – тоже поинтересовался Уилл.

Он неторопливо присел на песок.

– Будем ждать. Другого выбора нет.

Анна подсела к нему рядом.

Прошло еще какое-то время.

Голод и жажда мучили еще сильнее. Однако появилось еще одно чувство: сон. Они уже давно не спали, и организм требовал отдыха. У Саймона, то и дело, слипались глаза. Он боролся, но сон одолевал его.

– Отдохни, – раздался ласковый женский голос Дженнифер. – Саймон, поспи.

Мужчина не стал спорить, вздохнул, закрыл глаза и уснул.

Близился вечер, и солнце двигалось к закату.

Саймон уже отоспался и дал возможность отдохнуть Дженнифер. Но на озере до сих пор стояла тишина. Жара спала, и чувство жажды прошло. Тем не менее, чувство голода по-прежнему оставалось, но они побороли его.

Саймон завел двигатель. Они решили сделать большой круг по озеру. Однако и после этого результат остался тем же.

– Ладно, – с досадой сказал мужчина, – поплыли к берегу.

Он со злостью завел мотор, и надувное судно направилось в сторону лагеря.

Когда они плыли, примерно в двадцати метрах от них в разрезанной лодкой воде появился небольшой темный бугорок, после чего исчез. Ни мужчина, ни женщина не заметили его. К тому моменту солнце окончательно зашло за горизонт.

Спустя какое-то время темный бугорок опять появился над водой, но на этот раз он оказался намного больше и ближе.

Дженнифер как-то невзначай глянула в сторону Саймона и оцепенела: за ними двигалась большая темная гора.

– Господи! Саймон!! – прокричала она.

Он обернулся и, недолго думая, пустил лодку на полную мощность.

Чудовище отстало, однако потом нагнало их. Из-под воды выбросилось щупальце и попыталось атаковать их судно, но промахнулось. Затем снова появился еще один отросток монстра. Он рухнул рядом с ними, и лодку волной отбросило в сторону. Саймон и Дженнифер крепко схватились за борта. Они продолжали движение и мужчина начал вилять из стороны в сторону, чтобы у чудовища меньше было шансов атаковать их судно.

Анна увидела их в бинокль, а за лодкой темную гору и прокричала:

– Они подплывают!!

Мужчины быстро встали и побежали к орудиям, готовясь к битве с подводным гигантом.

Саймону и Дженнифер оставалось до берега буквально несколько десятков метров, как вдруг зубастая пасть вцепилась в двигатель лодки. Оно подняло ее и подбросило вверх, отчего она наклонилась в воздухе и ее пассажиры с криками упали в воду.

Чудовище оказалось на достаточном расстоянии, чтобы произвести выстрел. Уилл и Бишоп были уже готовы, как вдруг оно быстро погрузилось под воду, а Саймона и Дженнифер стал быстро затягивать образовавшийся водоворот. Сопротивляясь, они смогли вынырнуть на поверхность, жадно глотая воздух. Лодка с поломанным двигателем плавала рядом. И хоть ее пассажиры и находились недалеко от берега, глубина все же здесь оказалась достаточно большой. По крайней мере, чудовище смогло скрыться от человеческих глаз.

Женщина, выплевывая воду, огляделась. Уже стемнело, но видимость все еще сохранялась. Саймон плавал рядом с ней.

– Забирайся в лодку! – сказал он.

Она послушалась, но только поплыла в ее сторону, как со всех сторон над водой стали появляться щупальца, окружая их в кольцо. Мужчина и женщина со страхом озирались по сторонам. Аарон и Анна с автоматами наготове стояли возле берега, но не стреляли: боялись попасть в них.

– Давай же! Появись! – шептал Уилл, внимательно смотря на воду.

Словно по его требованию позади Саймона и Дженнифер над поверхностью воды начала подниматься гора, которая все росла и росла.

Уилл выпрямился и посмотрел на чудовище. Оно оказалось спиной к нему и остальным. Это был отличный шанс, чтобы атаковать и он воспользовался им, как и остальные.

Секунда и раздался его выстрел. Гарпун вылетел из пушки и, попав в цель, глубоко воткнулся. Чудовище простонало и обратилось в их сторону, повернувшись своим большим телом вправо, дав возможность произвести выстрел и Бишопу. Он увидел огромный желтый глаз чудища, который смотрел прямо на них и выстрелил. Гарпун вонзился в глаз твари. Она застонала, и всем телом дернулось влево. Гарпуны держались крепко и взрывчатка от них не оторвалась.

Тем временем щупальца сблизились с Саймоном и Дженнифер. Но чудовище, потеряв глаз от оружия Бишопа, на время отвлеклось от них, и все свое внимание уделило присутствующим на берегу. Это позволило им выбраться из кольца и доплыть до лодки.

Щупальца появились на пляже и Аарон вместе с Анной их заметили. Одно схватило Бишопа за ногу. Он упал на спину, и мужчину потянуло в воду.

– Анна!! – прокричал он.

Женщина бросилась ему на помощь и автоматная очередь из пуль достигла намеченной цели. Щупальце отпустило жертву, но их оказалось еще несколько. Одно из них обхватило присосками ногу Аарона и потащило его в воду. Автомат выпал из его рук и мужчину спасти не удалось. Анна и Бишоп видели, как в воде в его тело вцепилось сразу две зубастых пасти монстра.

Уилл завел двигатель автомобиля и надавил на газ. Задние колеса джипа пробуксовали в воде и он ринулся вперед. Бишоп после него проделал то же самое.

Раздался третий выстрел, который сделал Стивен. Гарпун врезался в бок чудовища.

Короткий линь, закрепленный к автомобилю Уилла, натянулся и стальные лапы гарпуна разошлись. Помещенная между ними стеклянная трубочка-взрыватель разорвалась, и произошел взрыв заряда. Вместе с ним взорвалась и взрывчатка. Раздался чудовищный грохот. Огненное зарево на мгновение осветило берег и людей. Послышался громкий и протяжный стон чудовища. Линь оторвался от гарпуна и упал под воду. Взрывчатка разорвала левый бок твари, однако она еще была жива и собиралась погружаться, как вдруг произошел второй мощный взрыв. Правый глаз чудища вместе с некоторой частью туловища разорвало на части. Второе зарево осветило берег. Чудовище от такого мощного удара пошатнуло влево. Саймон и Дженнифер к тому моменту забрались в лодку и наблюдали за происходящим. Куски частей тела твари разлетелись в стороны. Огромная пасть монстра появилась над водой, и прозвучал громкий стон боли. Он терял много крови.

Брэд совершил четвертый выстрел. Гарпун вонзился в сохранившуюся часть тела.

Чудовище быстро ослабевало, однако угрозу оно все еще представляло. Машины Стивена и Брэда, буксуя, тянули невероятное создание к берегу. Уилл и Бишоп подогнали к ним свои джипы, зацепились спереди за них тросами и теперь они вчетвером вытягивали подводного зверя на берег.

Тут Саймон заметил, что со стороны озера, откуда они раньше приплыли, появилось несколько лодок. В них находились индейцы.

Он завел мотор и, обогнув чудовище стороной, направился к пляжу. Они высадились, когда индейцы быстрым ходом подплывали к монстру. Рискуя своими жизнями, мужчины и женщины вступили в битву с древним монстром. Они стреляли в него из луков, а когда оказались вплотную с ним, ударили копьями и ножами. На свой страх и риск некоторые из них с криками забирались на чудовище и уже сверху наносили удары.

Из-под воды появлялись щупальца и нападали на индейцев, но это их не останавливало, и они снова и снова проводили свои атаки.

Саймон и Дженнифер удивлялись и в тоже время восхищались храбростью и мужеством этих людей. Недаром вождь сказал им, что народ их храбрый и это оказалось действительно так.

Шесть лодок поровну с обеих сторон обогнули чудовище. Остальные четыре продолжали атаковать монстра с воды. В этих шести лодках мужчины держали колючую сеть, связанную веревкой. Они окружили подводного хищника с двух сторон так, что сеть натянулась и поднялась над водой. Потом они поплыли к берегу, и ее колючки вонзились в тело чудовища. После индейцы высадились на пляж, держа с собой веревку. Они объединили ее два конца в один, отчего она напряглась и теперь они все тянули чудовище к берегу. Свободные члены команды им помогали.

Монстр уже выбился из сил. Он потерял много крови и сильно ослаб, из-за чего уже не сопротивлялся. Если бы не берег, то он погрузился бы на дно.

Тело чудовища достигло пляжа, однако длинные щупальца оставались в воде. Раз за разом древнего полуживого хищника вытягивали на песок.

И вдруг все остановились: Саймон поднял руку вверх. Машины перестали тянуть, и индейцы ослабили веревку. Вабигекек приказал воинам не атаковать и те выполнили его приказ. Они слезли с чудовища, подобрали тех, кто погиб в битве или был ранен и на лодках поплыли к берегу.

Когда все успокоилось, на берегу наступила тишина. Все, не отрываясь, глядели на монстра, который тихо постанывал. Индейцы стояли, не шелохнувшись, и среди них появился Брюс. Никто не подходил к чудовищу. Лишь только он, прихрамывая, двигался к нему и никто ему не воспрещал. Индейцы держали свои луки и копья наготове и по первому приказу вождя готовы были вновь ринуться в бой.

Мужчина подошел, и большой желтый глаз зверя обратил на него свой взор. Не отрываясь, они смотрели друг на друга. Монстр издал тихий стон. Но Брюс не смотрел на этого древнего хищника времен динозавров с хладнокровным равнодушием или местью. Где-то в глубине души он чувствовал боль этого гиганта. Вот перед ним, возможно, единственный и, пожалуй, малоизученный экземпляр из прошлого, который он хотел досконально изучить, но, к сожалению, ничего не вышло. Чудовище, нареченное индейцами Вайлонд, лежало перед ним все в крови, стонало от боли и медленно умирало. Однако в то же время он понимал, что это хищник. И единственное, что он может делать, это охотиться.

Брюс видел, что из монстра уходила жизнь. Мгновение и его глаз медленно закрыло веко. Но мужчина, словно с надеждой продолжал смотреть, как будто ждал, что оно вновь откроется. Но веко по-прежнему оставалось неподвижным. Из чудовища навсегда ушла жизнь.

Вабигекек взял Брюса за плечо и, указав пальцем на монстра, спросил:

– Он умер?

Мужчина с сожалением взглянул на зверя и ответил:

– Да. Он умер.

Вождь как будто оживился после этих слов. Он обернулся и, подняв руки кверху, воскликнул на своем языке о том, что жизнь ушла из Вайлонда, и он больше не побеспокоит их в озере.

Все индейцы возликовали в ответ на его слова. Они все радовались и восторженно кричали. Лишь только члены группы Саймона стояли спокойно.

Старший брат подошел к Брюсу и коснулся его плеча.

– Эй, ты как?

Мужчина с тем же лицо посмотрел на него, потом вновь перевел взгляд на монстра и тяжело вздохнул.

– Даже не знаю, – ответил Брюс. – Я столько раз рисковал жизнью, столько времени потратил, чтобы выяснить, кто обитает в озере. И вот я недавно видел живой экземпляр из древнего прошлого, который мог многое нам рассказать о том времени. Да вот только этот экземпляр уже мертв, – помолчав, договорил он. – Увижу я такой снова – не знаю. Наверно, это наша человеческая сущность, Саймон, – выдержав небольшую паузу, добавил мужчина.

– Какая сущность?

Брюс глянул на него и ответил:

– Уничтожать все.

Он направился к палатке и брат невольно с ним согласился.

– Как ты? – спросила Дженнифер, остановив Брюса.

– Нормально, – обернувшись, чтобы еще раз посмотреть на монстра, ответил он.

Женщина прильнула к нему и мужчина, обняв ее, прижал к себе. К ним приблизился Майкл. Брюс улыбнулся ему, погладил по голове и прижал к себе мальчика. И они вместе обняли его.

Саймон вздохнул с облегчением. Теперь он не беспокоился за брата.

Мужчина подошел к ним, и вся команда собралась возле них.

– Спасибо тебе за помощь, Уилл! – протянул растопыренную руку Саймон.

Армеец крепко пожал ее и ответил:

– Для того и друзья.

– Спасибо вам всем! – обратился руководитель группы ко всем собравшимся. – Спасибо!

Вся команда, как и индейцы, заночевала в лагере.

Когда пришло утро, команда собиралась в путь домой. Они погрузили все вещи в багажники автомобилей, которые в один ряд стояли друг за другом.

Команда прощалась с племенем и все их провожали.

– Ты великий и мужественный воин, Саймон, – говорил Вабигекек, когда Жаганаши переводил его слова. – Я рад, что ты нашел брата. Не теряйте друг друга и берегите себя. Прими этот подарок в знак уважения за то, что ты сделал для нас.

И вождь снял с шеи ожерелье в виде маленьких красивых драгоценных камней.

Саймон принял подарок и спросил:

– Что вы собираетесь делать с чудовищем?

– Мы разрежем его на куски и уничтожим, – ответил Вабигекек, получив перевод слов от сына.

– Мы можем помочь.

– Нет-нет, – замахал руками вождь. – Вы и так сделали многое для нас. Все остальное теперь за нами.

Они пожали друг другу руки и Вабигекек сказал:

– В добрый путь.

Команда прощалась и рассаживалась в автомобили по своим местам. Индейцы ликовали, провожали их, махая им руками, и на своем языке желали им удачи и хорошего пути.

Двигатели джипов завелись и они поехали.

Оставаться здесь из группы никто не хотел. Лишь Дженнифер с Брюсом взяли небольшую часть ткани чудовища, чтобы изучить, а самого монстра она сфотографировала во всех ракурсах на память. Также у женщины была и своя версия о том, что эта тварь, возможно, здесь не одна. Однако доказательств у нее никаких не было. Так или иначе, озеро они не продолжали исследовать, а она не стала ни с кем делиться своей версией.

Машины ехали в гору.

Дженнифер в последний раз посмотрела в окно на озеро. Какой прекрасный вид! Какое красивое озеро! Какой чистый воздух! И какое ужасное невиданное чудовище обитало в этом забытом Богом месте! Женщине труднее всего было уезжать отсюда, хотя она прекрасно понимала, что их миссия уже завершена. Ведь столько всего еще неизведанного! Глубокая впадина, которую они так и не изучили. Большая пещера, которая неизвестно куда ведет.… И это маленькое озеро хранило такую тайну! Интересно: что хранят моря? Какие тайны скрыты в глубинах океанов? Как же все это волновало Дженнифер. Если она предъявит фотографии чудовища ученым, то, возможно, начнутся серьезные исследования озера и тогда она вновь сможет оказаться здесь. Хотя нельзя исключать и то, что с ней может возникнуть ситуация, которая, скажем, произошла с Уильямом Бернхольдом. Власти решать, что ее фотографии поделка, а кусок ткани чудовища они могут уничтожить или изъять. В общем, Дженнифер после недолгих раздумий отказалась от своей идеи. Нет никаких достоверных доказательств того, что эта тварь здесь не одна.

Женщина глубоко вздохнула, откинула голову назад на сидение и закрыла глаза. Через минуту она повернула голову к Саймону и сказала:

– Надеюсь, все кончено.

– Я тоже на это надеюсь.

Расстояние от озера все сокращалось и сокращалось и они отъезжали от нее все дальше и дальше.

В поселке они высадили Линду с ее дочкой, попрощались с ними и направились домой.

ЭПИЛОГ

– А что же дальше? – невольно спросит читатель. – Что стало с героями? Какова их дальнейшая судьба? Неужели о тех, кто погиб в озере никто не узнает?

Но давайте все по порядку.

Джессика была доставлена в ближайшую больницу Ричленда. Ей сделали операцию и перевезли в Ванкувер. Саймон за свой счет все оплатил и в скором времени она встанет на ноги. Но перед этим ей придется пройти не один курс реабилитации. Она не винит его в том, что произошло. Любой мог оказаться на ее месте и Саймон ведь не мог предполагать, что чудовище нападет на лагерь. Они до сих пор поддерживают связь и видятся хоть и нечасто. Лиза тоже общается с ними. Брюс вылечил ногу и избавился от костыля. Майкл оправился после психологической травмы и начал говорить и улыбаться, и Дженнифер это радовало больше всех. Большое влияние оказал на него именно Брюс. Они живут вместе, и Саймон недавно узнал, что они планируют пожениться. А пока что они продолжают совместно работать. Уилл, Анна и Бишоп вернулись на армейскую службу, однако с Саймоном и с другими друзьями они по-прежнему поддерживают связь. Стивен и Брэд вернулись к своему обычному занятию: скалолазанию. Линда и Мария все еще живут в своем родном поселке. Они оправились после потери Алана. Уже впоследствии Саймон созвонился с женщиной и предложил ей место работы в его компании. В их поселке и так туго с работой. Она согласилась, и они переехали, а он помог продать их дом.

По поводу пропавших членов команды начали задавать вопросы. По большей части, в первую очередь, проявили интерес к Бену, Алекс и Кейт, поскольку они служили по контракту и их серьезный начальник расспрашивал Уилла, Анну и Бишопа, потому что они общались и поддерживали связь вместе. Расспросы оказались безрезультатными, но командир заметил, что они все трое что-то скрывают и обратился к вышестоящему руководству. Никто не хотел говорить о том, что в действительности произошло на озере. Чудовище, наверное, уже было уничтожено племенем. В итоге через Уилла и его друзей, в конце концов, вышли на Саймона. Он признался и все подробно рассказал, что произошло, опустив лишь моменты о монстре. Впоследствии, после того, как он нашел Брюса, братья отыскали информацию о том, что говорил им Вабигекек. В озере действительно есть подводный вулкан, который когда-то был активным, но сейчас считается затухшим. Вместо чудовища Саймон рассказал им именно эту историю о подводном вулкане, что он стал активным и стал причиной гибели нескольких членов группы, а команду для поиска Брюса он собрал на добровольной основе. Военное руководство связалось со всеми уцелевшими членами команды. Никто не признался о чудовище и все рассказали о подводном вулкане. Командование сверилось со всеми показаниями. Они лишь отличались изложенной информацией, но ответ был один и тот же. После допроса военное руководство собрало специальную команду для подтверждения информации. Вот тут-то нашим героям пришлось испытать нервы на прочность. К счастью, в эту группу входил один знакомый Дженнифер. Шло время исследования озера, и он постоянно ей докладывал о результатах. Как же удивился Саймон и остальные, когда они узнали о том, что их информация подтвердилась! Оказывается, пока они искали Брюса и исследовали озеро, под ними происходило извержение вулкана! Он вновь стал активным! И, возможно, гул, который слышал Алан во время исследования впадины, исходил именно оттуда. Трудно сказать. Спустя некоторое время наших героев все-таки отпустили. Саймон тогда за немалые деньги нанял адвокатов, которые смогли решить проблему. Для них все благополучно закончилось. Водоем исследовали, и никто не пропал без вести. Лишь знакомый Дженнифер рассказал ей, что в озере он слышал какой-то странный гул не похожий на тот, что исходил от вулкана. Женщина насторожилась после этих слов, но никому об этом не рассказала, как и сам ее знакомый. Он потом добавил, что, может быть, ему послышалось. Но Дженнифер не сидела на месте. Она втайне от Брюса вновь начала интересоваться озером и собирала о нем информацию. Какие появились новости или новые слухи, нечто похожие на то, что рассказывал им Уильям Бернхольд? Есть ли пропавшие без вести люди? Может, кто-нибудь что-то видел на поверхности озера? Осуществляются ли там какие-нибудь новые исследования или будут ли проводиться? Есть ли такие люди как она, которые интересуются этим озером? Кто ведь знает, какие еще тайны будет скрывать озеро Вайлонд.

Конец

7 января 2011 года – 31 июля 2016 года.