Цота. Планета изгоев

Глава 7. Спасти тарсианина

Видимо, он слишком пострадал после аварии своего звездолета, да еще мысль о том, что попал на такую свалку не способствовала быстрому восстановлению. Дар смог проглотить всего несколько ложек супа, скривился и судорожно вздохнул. Я вдруг почувствовала себя виноватой, будто плохая кухарка и не могу сделать вкуснее эту бурду, но ведь все же лучше, чем ничего. Горячая питательная жидкость не даст с голоду помереть. Даже на завтра хватит.

Дар молчал, и я от волнения съела больше, чем планировала. Потом увидела, что тарсианин спит, умылась и залезла в свою бочку. Пусть отдыхает, ему нужно набираться сил. Впереди четыре дня моего вынужденного отпуска. Гарш не шутил, когда велел не появляться в «Кормушке». Слышала я о бугорщиках – те еще отморозки, хуже кардарианцев.

Фрайм рассказывал, что когда-то бугорщики здесь всем заправляли и житье мелкой шушере совсем было плохое, но ясс Джелло убил у них главаря и подручных, потому прочие изгои безоговорочно признали его власть.

Джелло установил на Цоте более справедливый порядок, проводит бесплатную раздачу концентратов, разбирает споры и следит, чтобы никто не обижал торговцев и владельцев «кормушек». Конечно, за покровительство нужно платить и все платят, как могут. Зато его слово – закон. Не удивительно, если вспомнить, как грозно выглядят яссы. На такой мусорке, как наша, всегда уважают силу.

Я быстро заснула, но среди ночи не раз поднималась и выходила на двор, чтобы прислушаться к неровному дыханию тарсианина. Спит мой синеглазый звездолетчик… Уже перед самым рассветом я присела на свободный ящик у его самодельного ложа и осторожно расправила слипшиеся от пота волосы на виске. Горячий какой… Да у него жар! Мгновенно исчезло мое дремотное состояние, началась паника.

Когда приложила к его лбу холодную мокрую тряпицу, Дар слабо застонал и начал быстро-быстро говорить, а потом тихо засмеялся. В его голосе звучали нежные, ласковые нотки – он мягко убеждал какую-то женщину остаться с ним, флиртовал, потом начал говорить холодно-грубовато, а у меня сердце разрывалось от жалости. Он бредил, ему нужно серьезное лечение, а не жиденькие супы.

За день я потеряла счет времени, действовала на автопилоте – поила Дара, обтирала его пылающее тело и плакала. Равнодушно отдала остатки еды Фрайму. Он заявился после обеда, решил проведать подругу, узнать, жива ли еще. Мы даже помирились, и Фрайм даже выдавил в рот тарсианина маленький тюбик с «утолителем боли».

Больше ничем не мог помочь, так хоть посочувствовал, уже не намекал о том, чтобы увезти Дара к своему крематорию. Думаю, просто боялся опять со мной ссориться, я все-таки порой могу накормить, а это для Фрайма важнее всего. Со мной выгодно дружить.

По скупой мимике Фрайма и нескольким уклончивым фразам я поняла, что в глазах «скелета» без качественной медицинской помощи тарсианин не жилец. Так, где же ее взять – эту помощь? Мы еще раз обсудили возможность обратиться в официальную клинику, построенную Сианой.

Похоже, Дара могут принять туда только для жутких исследований, проще говоря – на биоматериал, никто не станет спасать пилота враждебной планеты. И моя надежда покинуть Цоту испаряется, как капельки воды с раскрасневшегося и невероятно красивого лица космолетчика.

Фрайм сытый и довольный, а потому искренне старается найти выход, видя, как важна стала для меня его недавняя «находка».

– Есть еще один вариант. Маловероятно, что король поможет, но почему бы не попробовать. Хуже не будет.

– Хочешь сказать, надо пойти за лекарствами к яссам? Жуть!

Я припомнила экзотический облик Шакко, и по плечам пробежала нервная дрожь.

– Слушай, Фрайм, я хочу тебе один неловкий вопрос задать, раз мы друзья, ответь, пожалуйста, честно, как ты считаешь.

Узловатым сухим пальцем «скелет» медленно почесал широкую переносицу, а я продолжала:

– Лупоглазый вчера заявил, что яссы не могут меня воспринимать как… ну, как сексуальный объект. Ты тоже так думаешь? При всей их необычной внешности они все же похожи на мужчин. Правда, я видела только одного. Джелло такой же? Мне надо знать наверняка.

Фрайм ответил быстро и даже непривычно шутливо:

– Вряд ли тебе удастся понравиться Джелло в виде потенциальной партнерши. Известно, что яссы совокупляются только с самками своего вида. Они так устроены. Точнее, их половые органы так устроены. В «Кормушку» меня, конечно, не пускают, но никогда не слышал, чтобы кто-то из троицы яссов забирал оттуда хубанок, а ведь их перебрали все, кто может чем-то платить. Поскольку женщин их расы на Цоте нет, думаю, Джелло пользуется аналогами, он мог договориться с сианцами – ему привезут все.

– И лекарства он может достать? Да, понимаю, может. Но вот с какой стати он будет одалживать их мне для тарсианина. Чем я расплачусь?

К вечеру духота немного спала, усилился ветер и дышать стало легче. Схватившись за голову, я взад-вперед вышагивала мимо неподвижного тела пилота, а Фрайм скучающе поглядывал за «колючку». Ему пора уходить. Сегодня тело «находки» еще слишком живо для последних почестей. Фрайму некуда спешить, ни один труп его не минует. Такая работа.

Наконец я принимаю решение. Осталось лишь детали согласовать.

– Когда будет очередная раздача концентрата? Завтра?

– Хочешь присоединиться ко мне? Жалкое зрелище, Ари. Это дно Цоты. Подумай, что скажет Гарш. Мне ведь не просто так запрещено бывать в его заведении. Я – отброс, низшая каста, а ты пока немного повыше. Держись за свое место, Ари. Мой совет, рано тебе еще падать.

– Да не собираюсь я милостыню просить! Я хочу лишь увидеться с Джелло.

– И вот так прямо заговорить о «живучке»? Ты сошла с ума.

– Шакко назвал меня забавной зверушкой. Пусть так, я не против перед ними попрыгать, может, их развлечет моя печальная история. Они же не звери, Фрайм, они почти люди, надеюсь, способны на доброту просто по воле сердца. Вдруг я сумею их растрогать. У меня нет другого выхода, так ведь? Если Дар встанет на ноги, мы придумаем, как выбраться отсюда. Он похож на землянина. Это мой шанс. Я должна за него бороться!

Вердикт «скелета» был краток:

– Смелая и безрассудная. Но дело твое. Встретимся завтра у разрушенной водонапорной башни, к тебе я не пойду. Надо экономить силы. До логова яссов далеко. Запасись водой, будет жарко. Если твой «шанс» за ночь издохнет, лучше тебе вовсе остаться в бочке.

– Фра-айм! – угрожающе завопила я, но «скелет» уныло поклонился и начал церемонию прощания:

– Желаю, чтобы тебе приснилось большие спелые ягоды и молоко. И мне тоже.

Его слова меня будто разбудили, от недавнего упрямства и следа на осталось.

– Стой, подожди! Я же ничего толком о них не знаю… Как к нему обращаться? Как правильно его приветствовать, вдруг я скажу глупость, и ясс рассердится?! Фрайм, я их очень-очень боюсь, я бы ни за что не пошла туда по своей воле.

– Чудное ты существо, Ари. Все, что мы делаем – это наша воля, наш выбор. Никто тебя не заставляет унижаться перед яссами. Ты сама так решила. Сама будешь и с последствиями разбираться.

– Спасибо, Фрайм. Ты как всегда убедителен. До тошноты.

– А мне суп понравился. Очень густой. Давно такого не ел. Ты славная, но иногда странная, Ари. Я рад, что знаю тебя. Увидимся завтра.

– Постарайся увидеть во сне молоко. До завтра, Фрайм.

И все же, я немного его люблю. Он не злой, не обидчивый, вот сегодня пришел, узнать, как у меня дела. Подсказал место, где я могу найти лекарства для тарсианина. Если бы у меня было много еды, я бы накормила его до отвала. Да чего уж там! Я бы забрала его с Цоты вместе с собой. Но говорят, с Цоты никто не улетает, сюда только падают – все ниже и ниже, пока из восковых ладоней Фрайма не полетит снова вверх легкий серый пепел.

Глава 8. На раздаче концентрата

Мы шли уже больше часа, но я не чувствовала усталости. И светило сегодня не так жгло наши пески, будто куталось в дымку лиловых облаков. Иногда издалека доносился едкий запах паленой шерсти и копченостей. Всезнающий Фрайм сообщил, что бугорщики жарят мясо на дворе «Кормушки».

– Поймали дикую лошадь. Раньше их было много, они носились по степи быстрее ветра. Сианцы почти всех перестреляли со «стрекоз». Лагеря находились под электрозащитой, охрана скучала. Говорят, порой военные даже выпускали людей и охотились на них, как на животных.

– Варвары! Кажется, самая отвратительная раса в вашем мире – это сианцы.

Фрайм немного подумал, потом по его скуластому лицу разлилось что-то вроде умиления.

– Среди них тоже есть добрые существа. Я видел на Гиде женщину с Сианы, которая построила приют для детей, потом лечебницу и разбила сад. Я немного жил в миссии Касалано, там впервые попробовал ягоды. Они росли на грядах среди ажурной зеленой листвы. Я их собирал и мне разрешали немного съесть.

– И там же узнал молоко?

– Это самое вкусное, что бывает на свете.

Фрайм кивнул, лоб его собрался в мелкие сухие складки, взгляд затуманился. Возможно, мысленно «скелет» вернулся в места, где ему было хорошо. Тогда я тоже пустилась в воспоминания, оказалось, что Гида – родина Фрайма очень похожа на Землю. Я загрустила за нас обоих – бесприютных скитальцев, понемногу разговор заглох, позади и сбоку группами и поодиночке стали появляться изгои.

Они выбирались из груды мусора, которую еще не успели рассортировать, спрыгивали с вросших в глину ржавых машин, выползали из своих подземных убежищ – тощие, грязные, оборванные. Люди-черви… Те, кто не способен или просто не хочет работать на местных заводиках, кто вынужден существовать на подачки короля и скудный доход старьевщика.

Фрайм сказал, что среди них было много хубанцев и чантиан, есть также несколько человек с Петри – тех, кто в Большом мире привык жить на всем готовом, поэтому здесь они быстро опустились. А вот кардарианцы лучше кого-то зарежут, чем будут побираться, они слишком гордые. Еще нам попадались такие же «скелеты», как Фрайм – жуткое зрелище собой представляли, но при том являлись самыми безобидными и жалкими изгоями.

– А Рохо сегодня где? Обычно он за тобой таскается.

– Крысожора забрал Гарш следить за кострами.

– А ты почему не пошел с ним?

– Не хочу прислуживать бугорщикам, они надо мной смеются, всячески унижают. Я не обижаюсь на плохие слова, знаю, что уродлив, так ведь они бросают еду на песок нарочно, чтобы я ползал у их ног. Я так пока не хочу, перед ними не хочу пресмыкаться. А Рохо уже все равно. Зато будет сыт.

– Вот же гады! Понятно. А людей с Тарсин ты здесь не встречал?

– До твоего пилота – ни разу.

– С чего же он мой?

– Ты спасаешь его, хочешь возродить жизнь в его тающем теле. Идешь ради него к королю. Он может быть твоим.

– Фрайм, расскажи про яссов. Мне что-то тревожно.

– Вряд ли нужно бояться всерьез. В худшем случае Джелло просто не заметит тебя, как пугливую песочную ящерку. Ты маленькая и жалкая по сравнению с ним. Даже совестно тебя мучить. Джелло никогда не угнетает таких ничтожных существ. Я не слышал.

– Прекрати издеваться, у меня и так руки дрожат. Далеко еще топать?

– Могу посадить в тележку. Только не очень долго смогу вести.

– Я не настолько бессовестна, чтобы эксплуатировать твои дряхлые мощи. А вот фляжку с водой, пожалуйста, подвези, бок уже оттянула.

Наверно, прошло больше часа, а впереди расстилался только бесконечный полигон с островками заброшенных военных ангаров, старых бочек и громоздких контейнеров. Повсюду копошились людишки, хотя кое-кто уже полностью утратил человеческий облик.

Я старалась меньше разглядывать наших спутников, впрочем, им тоже не было до меня никакого дела. Всех гнал вперед один-единственный стимул – голодное брюхо и жажда еще немного протянуть. «И псу живому лучше, нежели мертвому льву»…

Где я это слышала? Затылок словно залит свинцом, трудно дышать, песок хрустит на зубах, сушит гортань. Наверно, скоро я совсем разучусь думать. И вообще, выгляжу сейчас не лучше старожил. Эта мысль заставила резко остановиться.

Чтобы Джелло меня заметил в толпе, я должна хоть как-то выделяться среди падальщиков. Я должна походить на разумное существо, ту самую «забавную зверушку», что на мгновение привлекла взор ясса в «Кормушке».

– Фрайм, погоди, мне надо умыться. Знаешь, у меня такое чувство, будто иду на собеседование, чтобы получить престижную высокооплачиваемую должность. И как нарочно я сегодня такое чучело! Фрайм, у меня не получается нормально расчесать волосы, потому что не могу их нормально помыть, шампуня же нет. Посмотри на мои руки – это же кошмар, а во что я одета…

– Успокойся, не надо кричать.

– Даже ты назвал меня жалкой и ничтожной ящеркой, а король и вовсе не захочет слушать. Зачем я сюда пришла? Дар там совсем один, он умирает, а я тут бесполезно торчу…

– Но мы почти на месте, Ари, нельзя поворачивать назад в двух шагах от цели. И пакет с концентратом тебе пригодится, ведь я вчера съел остатки супа.

– Выхлебал самую гущу, – попрекнула я, чувствуя, как где-то у горла закипают слезы.

– Ари, надо спешить, иначе нам ничего не достанется. Слышишь эти звуки? Раздача уже началась.

– Иди быстрее, не жди меня, я сейчас настроюсь и догоню.

Фрайм шумно фыркнул на манер беговой лошади перед забегом, крепче ухватился за ручку своей тачки и поскакал, смешно выбрасывая вперед голенастые ноги. А я немного посидела на горячем песке, отдыхая и успокаиваясь, потом уловила знакомые спазмы голода и побрела за «скелетом».

Удары гонга не давали сбиться с пути, обширная постройка, откуда они доносились, была отличным ориентиром на пространстве, усеянном телами изгоев, спешащим к дармовой жратве. Меня часто толкали, отпихивая с дороги чьи-то противные руки и бока, мимо меня с хрипом и бормотанием пробегали живые остовы, едва прикрытые цветным тряпьем. Последняя стадия нищеты и безумия. Я еще не видела в таком количестве местную рвань.

«Смотри же, Ари, смотри хорошенько, каков может быть твой финал на Цоте». Я закрыла лицо руками и, ориентируясь на призывный сигнал, медленно брела туда же, куда мчались десятки босых ног, копыт или лап. Уже ничему бы не удивилась в здешнем паноптикуме, но смотреть было противно и страшно.

Впереди показалось проволочное заграждение, похоже, в нем был узкий проход, потому что в одной точке сгрудились изгои. Я заметила высокую, костлявую фигуру Фрайма, действуя своей тележкой как тараном, он смог быстро проникнуть внутрь. Следом постепенно засосало в ворота всю пеструю многоголосую толпу оборванцев.

Я зайду последней, просто не смогу пробиваться локтями среди этой вонючей, клокочущей массы. Я не буду выпрашивать подачку, как здешние побиральцы.

Но моя медлительность оказалась роковой. Пробираясь к знакомой повозке между рядами изгоев, разрывающих пакеты с едой, я заметила, что раздача закончена. У постамента, на котором стоял Шакко, валялись пустые мешки и коробки, часть из них я лично укомплектовывала с Ситом. А теперь их содержимое перемалывали челюсти местных бродяг. Повсюду раздавалось жадное чавканье, довольное сопение и хруст пакетов.

Как же хочется есть… Хоть кусочек пастилы, пахнущей сырой рыбой… А Фрайму повезло – он сидит в тени своей тележки и, закрыв глаза, смакует добычу. Рот у меня наполняется голодной слюной. На какое-то время забываю, зачем я здесь и как робот двигаюсь в сторону «скелета».

– Дай немножечко. Пожалуйста, поделись.

– Надо было шевелиться самой.

«Вот жмот полудохлый!»

– Фра-а-йм… я же потом верну.

Он ничего не ответил, полностью занятый насыщением, а я тоской смотрела, как ритмично дергается острый кадык на его тощей шее. Фрайм прав, я сама виновата, надо было шевелиться, иначе здесь не прожить.

Присаживаюсь рядом, потому что нет сил куда-то идти. И вообще хочется лечь и не двигаться. Никогда. Вот только напьюсь и помру здесь у подножия трона. Забираю у Фрайма фляжку с остатками воды, запрокинув голову, выпиваю до донышка. Как неаккуратно… рук дрожат от слабости, все течет по подбородку. Стаскиваю с головы платок и обтираю облитую грудь. Даже заставляю себя улыбаться. «Все, Ари, это конец…»

А потом словно от незримого толчка в бок я открываю глаза и тут же замечаю его. Никаких мыслей и чувств – тупое безразличие уставшего и очень голодного существа, я просто смотрю на большого мужчину рядом с одноглазым Шакко, а он в упор смотрит на меня. Не знаю, сколько времени это продлилось, я пришла в себя, когда у моих ног шлепнулся пакет с концентратом и прозвучал смутно знакомый свистящий голос ясса:

– Возьми. Это тебе.

Я тут же разорвала пленку и вытащила содержимое пакета: порция «торфопасты», тюбик с соевой кашей, замаскированной под мясное рагу, пара галет и бутылочка с «жидким хлебом», что-то вроде густого кваса. Его я выпила в первую очередь, потом разгрызла зерновую галету и только тогда догадалась вновь поднять взгляд на устроителей раздачи бесплатного корма.

Шакко что-то тихо говорил, наклонившись ко второму, а тот с непроницаемым лицом смотрел, как я ем. У второго оба глаза были на месте, но почему-то он показался мне еще более страшным. Мужчина до пояса оголен. Такой же высоченный, как Шакко, только еще шире в плечах, ноги как столбы, ручищи огромные, бугры мышц перевиты синеватыми венами, желтовато-бурый змеиный узор на коже. А, может, настоящая чешуя…

Я вроде не хочу смотреть, но словно под гипнозом не отвожу взгляда.

Каменное лицо… Безволосый череп… Гладкий высокий лоб, выпуклые надбровные дуги без самих бровей… Лицо-маска сильного, гордого, сурового существа, привыкшего побеждать, ни перед чем не останавливаясь. Может, это и есть король Джелло?

Господи, я же не смогу с ним заговорить, у меня язык не повернется обратиться с просьбой к такому чудовищу. Он отмахнется от меня, как от мошки и велит выкинуть за пределы ограждения. Еще и Фрайм пострадает за то, что привел сюда. Надо немедленно уходить, пока оба целы.

Я завязала остатки трапезы в тряпку-платок и поднялась с земли. Единственное, на что оказалась способна – это сдержанно поклониться и невнятно пролепетать:

– Благодарю вас! Вы делаете очень важное и хорошее дело. Цота вас не забудет.

Напоследок я осмелилась глянуть на Шакко, он меня немного меньше пугал, почему-то казался проще, и слова благодарности я невольно обращала именно к нему. Осталось растормошить приятеля «скелета», насытившись, он собирался вздремнуть у своей телеги.

– Фрайм, пошли, дожуешь по дороге!

Меня била нервная дрожь, двое яссов на постаменте о чем-то тихо переговаривались на своем шипящем языке, до меня долетели обрывки фраз Шакко:

– … из Дейкос… работает в «Кормушке»… забавная и немного похожа… забыл сказать раньше… сама пришла.

Меня захлестнуло чувство опасности. На уровне животных инстинктов, откуда-то из подсознания поднялась волна паники. Но зачем же я им нужна? Унижать, издеваться над кузнечиком из чужой «примитивной» системы? Позор для сильного и благородного ясса. До чего противно чувствовать себя ничтожной в чьем-то высокомерном сознании. На смену страху медленно поползла злость, и я уже заорала, не сдерживаясь:

– Фрайм – вредная ты жадина, хватит дрыхнуть, здесь тебе не любимая помойка! Двигай костями, нам еще долго добираться до дома!

За моей спиной раздалось насмешливое хмыканье. Немного поколебавшись, я обернулась к яссам. Сейчас или никогда! Вот возьму и попрошу лекарство для больного друга. Вот сейчас… осталось слова подобрать и унять противную дрожь в коленях.

Глава 9. Удачный исход событий

Я порывисто вздохнула и уставилась на подвеску, висевшую ровно посредине мощной груди незнакомого ясса. Фигурка похожа на изогнутый клык хищного зверя толщиной с два моих пальца – этакий костяной полумесяц. И тотчас впереди раздался мерный рокот:

– Подойди ближе!

Я вопросительно глянула на Шакко, и тот приглашающе кивнул. Мне казалось, он меня немного подбадривал, пока второй ясс задал новый вопрос:

– Кто тебя кормит на Цоте?

– Я… я пытаюсь сама.

– У Гарша ты себя продаешь?

– Нет! – быстро ответила я.

– Почему? Ты больна?

– Я здорова, но еще не настолько знаю голод и лишения. Говорят, Цота очень меняет людей. Трудно сказать, что со мной будет дальше.

– Верно, – согласился ясс, – Цота хорошо показывает, кто на что годится. Слабых она заставляет ползать на брюхе, а сильных делает еще сильнее. А ты какая?

Я невольно улыбнулась. Знать бы наверняка…

– Мне хочется достойно продержаться. Сколько смогу.

– Сегодня в «Кормушке» праздник и добрая возможность вдоволь набить живот. Почему ты предпочла мою раздачу, а не пошла к Гаршу?

«Мою раздачу»… вот оно как! Сердце у меня заколотилось еще отчаянней.

– Вы король Джелло?

Ясс издал короткий сдавленный возглас, который я совершенно справедливо приняла за рык.

– Ты не ответила!

– Да… простите. Я шла сюда, чтобы увидеть короля Цоты. Я так хотела…

– Он перед тобой! И что дальше?

При этих словах я совсем пала духом. Человек с клыком на голой груди меня подавлял. При том, что я не трусиха, работала с разными руководителями – вспыльчивыми и громкоголосыми, но ясс говорил вполне спокойно, одними неуловимыми интонациями пригибая меня к бурой земле.

– Так, чего тебе надо, девочка из Дейкос?

Он очевидно раздражен. Если заведу речь о лекарстве, просто сотрет в порошок, вон какие у него ручищи. С другой стороны, может, лучше сразу смешаться с песком, чем влачить унылое, одинокое существование на помойке.

– Мне требуется ваша помощь. Больше обратиться не к кому.

– Говори!

Я судорожно всхлипнула, набирая в легкие сухой горячий воздух:

– Мы с Фраймом нашли раненого пилота с Тарсин. В госпитале от него отказались, сочли безнадежным, а он еще способен поправиться. У него высокопоставленная родня. Если подлечить его и сообщить тарсианам, пилота могут забрать свои.

– У тебя нет других забот? Ты нашла меня, чтобы просить за умирающего пилота? Каков твой интерес в этом деле? И мой?

Шакко лениво зевнул, почесывая мощную грудь, потом спрыгнул с постамента и начал выискивать кого-то среди копошащегося вокруг отребья. Я оказалась одна на один с тем, кто называл себя королем Цоты. Надо было ему отвечать.

– Наверно, это прозвучит странно. Я сейчас объясню. Он похож на человека моей расы, и ему еще можно помочь. Как бросить живого человека? И потом… сианцы пилота уничтожат, если найдут. Я с ними не сталкивалась, но все говорят, что местные власти – нация безжалостных убийц. В таком случае, нам надо держаться вместе, чтобы выжить на их территории. Стоять один за другого, правда? Если тарсианин покинет Цоту… Представляете? Это будет маленькая победа над теми, кто тут нас держит. Вы… вы сами разве не хотели бы улететь? Или подстроить им каверзу?

Звериный клык высоко поднимался на мускулистой груди ясса. Сам Джелло уже смотрел куда-то поверх моей головы и выражение его лица было очень… очень жестким, что ли. Мрачным, злобным… Я только мельком обратила внимание и уже не могла оторвать взгляда.

А ясс вдруг тихо прошипел:

– Значит, назло Сиане?

– Да! Пусть будет пощечина этим гадам! Не все же им торжествовать.

Меня колотила нервная дрожь, и оттого я преувеличенно победно рассмеялась вслух. И не могла успокоиться, слезы полились, я вытирала их тыльной стороной ладони и продолжала смеяться-всхлипывать. Ну, все, сейчас он решит, что я жалкая истеричка, нечего даже слушать.

– Что ты делаешь? – несколько удивленно спросил Джелло, неожиданно присев на корточки и склонившись ко мне, отчего я в ужасе отпрянула назад.

– Плачу, – пискнула я.

– Почему?

– Хочу домой.

Это первое, что пришло в голову и скатилось по языку. Пару мгновений я смотрела в большие немигающие глаза ясса, пыталась понять, какого они цвета. Вроде желтовато-зеленые, но зрачок вполне человеческий – круглый. У крокодилов и ящериц он вытянутый по вертикали. Все же Джелло больше человек.

Позади меня заскрипел Фрайм, и я обернулась как на пружинке. Скелет топтался, прижимая к груди пустой пакет с раздачи. Налопался, бедняга! Но от страха на вид стал еще мертвее, чем прежде. К нам бесшумно подошел Шакко, его единственный глаз щурился от удовольствия, с которым он наблюдал, как разрозненные кучки изгоев потянулись к выходу.

– Принеси ей «живучку» – одного фифта будет достаточно. И отвези до их норы, заодно посмотришь, что там за тарсианин, просветишь его чип, сам сделаешь укол, если надо, – отрывисто приказал Джелло.

– Думаешь, стоит время тратить? Она ведь уже здесь, – проворчал Шакко.

– Делай, что сказано!

– Как хочешь. Я слетаю.

Это настолько невероятно, что, казалось, я сплю и неминуемо тяжкое пробуждение. Джелло не только дает препарат, но велит своему охраннику меня проводить? Как такое возможно… И тут настигает отрезвление в виде шипящего вопроса короля:

– Чем будешь расплачиваться?

Виновато улыбаюсь, развожу руками. Неужели сам не видит, с меня абсолютно нечего взять.

– Я могла бы как-нибудь отработать. У Гарша я мыла посуду и полы, могу стирать одежду и сортировать… да все, что угодно.

Он пристально смотрел на меня, а потом сказал нечто странное:

– У тебя красивые длинные волосы. Мне нравится.

– Они грязные, мыть-то нечем, потом будет еще хуже… Я вообще думаю их отрезать.

– Не смей! Шакко, возьми у Пойто очиститель для тела, может, ей подойдет.

Он снова обратился ко мне:

– У нас нет волос, я не знаю, как их правильно чистить, но подозреваю, что они могут выглядеть хорошо. Приведи себя в порядок. И помни, что ты у меня в долгу.

– Дда-а…

Показалось, что сейчас я стою на пороге важного события и осталось только сделать шаг вперед. Но тогда все сразу изменится и обратной дороги не будет. Джелло смотрел на меня выжидательно-изучающе, уже не так грозно, как в начале. Пока Шакко уходил внутрь постройки, король спрашивал о моем появлении на Цоте, задал пару вопросов о Земле. Я отвечала уже смелее, улыбалась и шмыгала носом. Я была счастлива от того, что моя рискованная миссия выполнена. Надеюсь, ясс не шутит и правда отпустит меня с миром.

А когда в центр полупустого двора приземлился округлый летательный аппарат, я невольно издала восторженный возглас. До своей мегабочки я по воздуху полечу! Фрайм одобрительно и даже несколько почтительно коснулся моего плеча, а после чего заковылял к выходу. Шакко приглашающе махнул рукой и даже помог забраться внутрь чудного транспорта. Пожалуй, это было самое замечательное приключение, что выпало мне на Цоте. Лишь бы мы не опоздали…

Я, как могла, объяснила яссу маршрут, мы немного покружили над территорией старого склада, прежде чем опуститься неподалеку от моего жилища.

– У нас тут все скромно, – виновато пробормотала я.

– Твой дом в Дейкос выглядел иначе?

– Да с чего вы взяли, что на Земле кругом помойка! Кто вам такое сказал – плюньте ему в нос!

– Ты смешная!

– А вы, кажется, хороший человек! – голос мой стал противно-льстивым, аж самой тошно.

– Яссы – не люди. Мы очень древняя раса, наши предки первыми заселили Яшнисс, старейшую планету системы Антарси.

– Я думала, правильно говорить «Антарес». А что это – Яшнисс?

– Наша родина.

– И вам никак нельзя вернуться?

Бестактный, глупый вопрос! Мне стало за него стыдно. Шакко не ответил, видно, счел, что и так уделил много внимания «забавной зверушке». Он бегло осмотрел тарсианина и, небрежно повернув на бок, сделал ему укол под лопатку.

– Будет жить.

– Я вам так благодарна!

– Я лишь выполняю приказ Джелло. По-моему, пустая блажь и трата дорогих средств. Мне нет дела до Тарсин.

– Это просто добрый поступок. Я теперь понимаю, почему все здесь любят короля.

– Любят? – насмешливо гаркнул Шакко. – Боятся, ты хотела сказать.

– Ну-у, правитель может быть быть суров, но справедлив и должен заботиться о своем народе.

Тогда Шакко утробно загоготал, глядя на меня сверху:

– Да-а, не такой народ заслуживает Джелло, приходится разбираться с мусором.

Я принялась заступаться.

– Ведь не все же здесь мусор! Или так вы называете тех, кто заведомо слабее вас. Тогда в глазах Сианы мы все тут… сами понимаете кто.

– А ты не глупа! Хаммашшш… и береги волосы, раз уж они ему приглянулись! Мне пора.

– Подождите! Простите, что отвлекаю, но последний вопрос: вы сообщите информацию о Даре – куда следует?

– О ком сообщить?

Я показала на тарсианина:

– Его зовут Дар.

Шакко презрительно скривился.

– Похоже, ты искренне за него волнуешься. Не вздумай привыкнуть. Если очень повезет, его вернут домой после переговоров, а ты-то останешься здесь.

От этих холодных слов больно кольнуло за грудиной, но я сжала руки в кулаки и храбро ответила:

– Пусть хоть кто-то покинет свалку и доберется до родных мест.

Шакко вытянул руку и приподнял мой подбородок, усмехаясь прямо в глаза:

– И на свалке можно неплохо жить, если деваться некуда. Может, скоро ты найдешь здесь местечко получше ржавой бочки.

Я равнодушно пожала плечами. Устала. Туман в голове. Нет сил надеяться на быстрые перемены к лучшему. Может, завтра с утра…

Шакко провел по груди тарсианина светящейся пластинкой вроде сотового телефона, потом начал проводить расчеты, проводя сильными пальцами по дисплею.

– Судя по его чипу, пилот был на хорошем счету, имел звание офицера, должно быть, за ним стоят серьезные люди на Тарсин. Попробуем обмануть сианцев и послать данные в обход их системы. Это все, что может Джелло, понятно тебе, ящерка?

Я возмущенно прикусила губу, но смолчала. И выдохнула с облегчением, когда машина, которую Шакко назвал «летмобиль», скрылась вдали.