Читать книгу: «Ваше Величество. Сага о Гленарде. Том седьмой», страница 6

Глава X

11 день VII месяца 593 года После Падения Звезды, вечер

Трактир «Грустный ослик» на Северном тракте близ Долгополя

– Может, зажечь еще пару свечей? – предложил Варден. – Или мы от кого-то прячемся?

В комнате было действительно темно, лишь одна свеча на столе.

– Не стоит, – Гленард подошел к окну и закрыл его, несмотря на жару. – Я ж здесь как мелкий купец. А они народ прижимистый – лишний раз свечи жечь не будут, свечи дорогие. Ну, и ни к чему кому-то нас всех видеть вместе, мало ли кто снаружи присмотрится.

– Окно закрываешь по той же причине?

– Именно. На улице, с виду, никого, но кто ж знает, кому захочется нас подслушать.

– Задохнемся же! Жара.

– Потерпим, – коротко отрезала Виттория и, отодвинув кривой стул, села на него у стола.

– Ладно, рассказывайте, что вы успели разузнать, – Гленард сел напротив Виттории.

– В число приближенных герцога Анжена входят трое, – начала она. – Вислав из Гвядзина, старший конюший, барон Матеш ан Куркчин, мастер охоты, и барон Радослав ан Радземице, он просто друг.

– А жена?

– А с женой у него холодные отношения, – вставил Варден.

– Бывает, – Гленард пожал плечами. – Дальше.

– Наше внимание привлек Радослав, – продолжила Виттория. – Тихий, замкнутый, часто выходит в город. Установили наблюдение. Через несколько дней зафиксировали тайную встречу с неизвестным.

– Именно тайную?

– Именно. На темной улице, коротко, разошлись в разные стороны.

– За связным проследили?

– Пытались, – Виттория кинула ехидный взгляд на Вардена. – Но нам помешали. Варден решил проявить самостоятельность и инициативу, встал на пути у связника, получил удар пером. Не слишком серьезный, но, пока разбирались в суматохе, связного упустили.

– Ха, Варден, ну, с боевым крещением тебя, – Гленард усмехнулся. – Самостоятельность и инициатива – это, конечно, хорошо, но и осторожность бы не повредила. Ладно, бывает по неопытности. Я бы на твоем месте и сам полез. Что еще?

– Радослав в замке ведет себя, как обычно, – продолжил рассказ Варден. – То есть мрачно, отстраненно, почти ни с кем не общаясь. Но двое других друзей герцога тоже точно замешаны в заговоре.

– Вот как? Почему ты так уверен?

– Сначала Матеш. Это он был на встрече в Рогтайхе от имени Плодэна. Я узнал голос, молодой, высокий.

– Вот даже как? – Гленард поднял брови. – Точно?

– Точно. Он, напившись, мне в открытую проповедовал, как его достала Империя, и как он хочет Плодэн от нее освободить.

– Ладно, – Гленард задумчиво кивнул. – Зафиксировал. Арвэлю вопрос, почему у нас барон с открыто анти-имперскими взглядами до сих пор не под наблюдением.

– Я передам ему вопрос, – хищно усмехнулась Виттория.

– Ну, не слишком усердствуй, – Гленард улыбнулся. – Все ошибаются. Иначе все наши тысячи агентов и ни к чему были бы. Итак, Радослав и Матеш подозрительны. Скорее всего, замешаны в заговоре. А третий? Вислав, да?

– Да, – Варден кивнул. – Он тоже, скорее всего, замешан. К нему приезжают часто люди в конюшню, привозят товары. Из Глареана, Аррикуммы и Зведжина. Что может Плодэну дать Зведжин в плане лошадей?

– Ничего. А посему интересно. Виттория, вы с Арвэлем отслеживали эти связи?

– Похоже, что нет, – смутилась она. – Мы шерстили купцов, которые привозят товары на склад замка. Но про конюшни мы забыли.

– Плохо, – Гленард вполне серьезно покачал головой. – А откуда информация про Вислава? Источник надежный, Варден?

– От герцогини Зузанны. Полагаю ее надежным источником.

– Да? А с чего это герцогиня так с тобой разоткровенничалась?

– Ну… – Варден смутился. – Всякие бывают обстоятельства. Я умею разговаривать с людьми…

– Ага, особенно женского пола… – Гленард рассмеялся. – Понятно. Собираешь материал для новой книги?

– Ну… Так получилось.

– Молодец. Только постарайся, чтобы герцог тебя за это «получилось» не прибил бы. Это было бы совсем некстати. Ладно, что у нас выходит? Три ближайших друга герцога ведут себя подозрительно. Замешаны в подозрительных связях, однако ни на кого, кроме Матеша, ничего серьезного нет. Да и Матешу ничего толком не предъявишь, Варден его не видел на балу в Рогтайхе, только слышал голос. А с голосом ошибиться легко.

– Вопрос, замешан ли в это сам герцог? – Виттория устало протерла глаза.

– Скорее всего, да, – Гленард пожал плечами. – Я удивлюсь, если он ничего не знает. Но доказать мы ничего не можем. Да, и ничего особо нового, мы, если честно, за этот месяц так и не узнали. Лишь убедились в своих подозрениях. А с кем конкретно общаются друзья Анжена? О чем? Кто еще участвует в заговоре? Когда и где планируется выступать? Какой план восстания? Какие планируются отвлекающие маневры, о которых они говорили на оргии Сияющей Луны? Всё это пока что неизвестно.

– Мы продолжим работать над этим, – пообещала Виттория. – Я чувствую, что мы уже близко.

– Продолжай. И ты, Варден, тоже. Но я думаю, что нужно Анжена и его приятелей немножко взбодрить. Спровоцировать на какие-то действия, чтобы они задергались, совершили ошибки, показали свои связи. Пусть действуют, а мы, зная то, что вы уже выяснили, внимательно посмотрим, что именно они предпримут.

– Полагаю, у тебя уже есть какой-то план? – предположила она.

– Конечно. Я сам приеду в замок.

– Ты же хотел как раз этого избежать?

– Всему свое время, – пожал плечами Гленард. – Время оставаться неузнанным, и время громко заявлять о себе. Вы выяснили, кто в замке под подозрением. Теперь давайте пошевелим этот муравейник палочкой, то есть мной, и посмотрим, в какие стороны муравьи побегут. Я приеду под предлогом того, что в альвийской автономии в Плодэне и, главное, вокруг нее, становится неспокойно. Меня тревожат растущие ксенофобские настроения в Плодэне. Они, кстати, действительно меня тревожат. Официально я посещаю Арвэля, но должен же я нанести визит и герцогу? А там уж сам герцог и его приспешники пусть додумывают истинные причины моего внезапного появления. Пусть поволнуются – люди в волнении совершают много ошибок.

– Согласна. А что делать нам?

– То же самое, что и до этого. Вы с Арвэлем следите за теми, кто приезжает в замок и встречается с его обитателями. Только обратите еще особое внимание на гостей Вислава. Нужно перехватить гонцов и узнать хоть что-то. Если повезет, найдем тайные послания с какими-то деталями, которые позволят нам плотно взяться если не за самого герцога, то хоть за его друзей. А ты, Варден, продолжай присматриваться к тому, что происходит внутри. Когда я приеду, ты, естественно, не показываешь, что со мной знаком.

– Само собой.

– Нам бы еще поближе подобраться к этому Виславу… – Гленард задумался. – Что он любит, кроме лошадей? Деньги? Игры? Женщин? Мужчин?

– Эээ… – Варден сомневался, говорить ли.

– Ну, не стесняйся, Варден, говори.

– Он… Ему интересна Вианна. В романтическом плане.

– Вианна? Она еще в замке?

– Да, конечно. И Сладкопевец тоже.

– Ну, и замечательно, – Гленард хлопнул в ладоши. – Тогда убеди ее проявить внимание к Виславу. Не обязательно сразу в постель, иногда обещание возможности близости работает даже лучше, чем сама близость. Люди горы свернут ради исполнения желаний, вот пусть она и даст ему намек на возможность такого исполнения.

– Я против, – Варден резко покачал головой. – Это опасно для нее. Да и просто подло по отношению к ней.

– А я думал, что вы с ней враждуете? А, понятно, – Гленард усмехнулся. – Одной герцогини тебе мало? Жопа демона, Варден, я даже завидую твоей мужской силе в столь уже солидном возрасте. Неужели тебя на всех хватает?

– Приходится нелегко, – Варден улыбнулся. – Но я в любом случае против.

– А я думаю, что надо попробовать, – Виттория поддержала Гленарда. – Мы же не просим тебя ее под Вислава подкладывать. Ей совершенно не обязательно с ним спать. Только пообщаться и пофлиртовать.

– Я понимаю. Но это опасно. Если заговорщики запаникуют, если начнется резня, я не хочу, чтобы Вианна была в центре всего этого. Особенно, если ее заподозрят в работе на Тайную Стражу.

– Речь идет о судьбе всей Империи, – Гленард вздохнул. – Если не действовать сейчас, то опасно будет всем нам, и ей тоже. И резня начнется тогда такая, от которой никто не спасется. Нам не нужны от нее подвиги, ей не нужно именно работать на нас. Просто слушать и смотреть, что делает Вислав.

– Но у нее нет никакой подготовки для этого!

– Так и у тебя тоже. Но ты пока что справляешься. Работа барда вообще-то предполагает большую артистическую подготовку, так же как и работа тайного стражника.

– Но я выбрал этот пусть сам. А она нет.

– Понимаю, Варден. Понимаю и даже разделяю твои опасения. Решай сам, в конце концов. Нам, не мне, а всей Империи, было бы полезно, если бы Вианна сблизилась с Виславом и последила бы за ним. Но если ты считаешь, что она с этим не справится, или что это слишком опасно… Ну, что ж, это ослабит нашу позицию, но у нас есть и другие карты в этой игре. В первую очередь, ты, как главный наш тайный козырь. Решай сам.

– Я подумаю, Гленард… – Варден опустил голову.

– Когда ты планируешь появиться в замке? – Виттория поднялась и потянулась, разминая уставшую спину.

– Завтра вечером, наверное… Чего откладывать? Ну, если не случится чего-то нового. Нам отчаянно нужны какие-то улики, чтобы начать раскручивать это дело официально. Пока что мы лишь бессильно наблюдаем за тем, как готовится восстание. А поскольку, вероятно, в это дело замешаны бароны и герцоги, то чтобы его прекратить, нам потребуется согласие Императора на то, чтобы этих заговорщиков вздернуть на дыбе. А Славий нам такое согласие, увы, не даст без совсем уж стальных доказательств.

– Тогда работаем и ищем доказательства.

– Работаем и ищем, – кивнул Гленард. – И удачи вам обоим. Слава Империи.

– Слава Империи, – Виттория стукнула себя кулаком по груди. Варден лишь задумчиво кивнул.

Глава XI

12 день VII месяца 593 года После Падения Звезды

Комната Вардена в герцогском замке Долгополе

Вианна полулежала, завернувшись в простыню, раскинув волосы по подушке, и задумчиво смотрела куда-то в потолок.

– Ви, я должен тебе кое в чем признаться, – Варден вздохнул: разговор предстоял нелегкий.

– В том, что ты шпилишь герцогиню? – она повернулась к нему. – Так я знаю. Ее запах остался на подушках. Не проблема, Варден, я не собираюсь тебе в жены напрашиваться, и быть «той самой, единственной» тоже не планировала. Мне с тобой хорошо. Тебе со мной хорошо. Ей с тобой хорошо, вероятно. Тебе с ней тоже хорошо, судя по всему. Ну, и замечательно, если всем хорошо. Я серьезно.

– Спасибо. Но я не совсем об этом.

– Что, всё ещё серьезнее? – она рассмеялась. – Неужто ты трахнул старушку Аксану?

– Нет, я совсем не про это.

– Ну, давай, рассказывай, – Вианна насторожилась.

– То, что мы все оказались в этом замке… Это не случайно.

– Ну, естественно, не случайно. Тебе заплатили за то, чтобы ты всё это организовал.

– Весь вопрос в том, кто заплатил.

– Ты говорил, герцогиня Солли ан Фьотдайх сделала подарок своей подруге – герцогине Аксане ан Плодэн. Меня роль подарка вполне устраивает. Кормят хорошо, пиво вкусное.

– На самом деле, Ви, за это заплатил Гленард.

Она осеклась, молча и настороженно смотря на него.

– Ты имеешь в виду… – наконец, переспросила она. – Тот самый Гленард?

– Тот самый. Герцог Гленард ан Мерфрайн ан Кратхольм. Великий Инквизитор Империи.

– Варден… Ты работаешь на Тайную Стражу?..

– Да.

Она резко отбросила простыню, встала и быстро начала одеваться.

– Ви… Вианна! Подожди! Я хочу объяснить.

– Что объяснять, Варден? – она, в одной полупрозрачной камиссе, резко обернулась к нему. – Что ты продался чертовым инквизиторам, убивающим невинных людей направо и налево? Тем самым, из-за которых теперь в Империи слова лишнего сказать нельзя? Тем самым, которые убили всё хорошее в нашей стране, заменив его жирным, черным, всепоглощающим страхом? Ты хоть знаешь, сколько хороших людей, моих знакомых, сгинули в подвалах инквизиции? Ты знаешь, скольких бардов и скоморохов, наших коллег, они замучили, запытали до смерти или до сумасшествия только за пару неосторожных слов? Ты знаешь, что они чуть было не подвесили меня саму на дыбе только из-за того, что я пошутила про того самого Гленарда, у которого ты теперь отсасываешь? И что, ты работаешь на этих выродков? Лижешь им жопы? Сосешь им за их поганое золото?

Она залезла в платье и, не заботясь о том, чтобы его застегнуть, подхватила с пола туфли и стремительно пошла к выходу из комнаты.

– Вианна?

– Да пошел ты! – она внезапно остановилась и обернулась. – Подожди-ка… Ты же только приехал. Когда ты успел с ними снюхаться? Они тебя на чем-то взяли? У них на тебя что-то есть? Ты поэтому на них работаешь?

Гнев в ее больших изумрудных глазах сменился состраданием.

– И да, и нет, – Варден сел на кровати, пристально смотря ей в глаза. – Они меня арестовали, хотели пытать, но вмешался Гленард. Он предложил мне работу, и я ее принял.

– Почему, Варден? Почему? Помоги мне понять…

– Будет большое восстание, Ви. Гражданская война. Тысячи людей погибнут. Сотни тысяч будут страдать, оставшись без крова и еды. Я мог бы помочь это предотвратить. И я решил сделать это.

– Ха, это он тебе сказал? – она презрительно фыркнула. – И ты поверил этой лживой гадине?

– Нет. Не он. Матеш.

– Матеш? Какой еще Матеш?

– Барон Матеш ан Куркчин, друг герцога Анжена. Я подслушал его разговор, он договаривался с кем-то с юга поднять восстание. И поэтому я приехал сюда. Чтобы найти правду и помочь предотвратить катастрофу. Гленард не хотел, чтобы я участвовал. Но я настоял. Не ради Стражи. Не ради Гленарда. И даже не ради Империи. Ради людей.

Она вернулась к кровати, бросила в сторону туфли, села, сгорбившись, задумалась.

– Ох, Варден, не мели чушь, – наконец, вздохнула она. – Ради людей… Плевать тебе на людей. Ты увидел классное приключение и решил в нем поучаствовать. Дурак ты, Варден, хотя и милый дурак.

– Согласен, – он развел руками, – видишь меня насквозь. Приключение, интерес, потешить себя, доказать самому себе свою значимость. Но людей тоже жалко, Ви. Правда.

– Подожди, – она повернулась к нему. – Тебя поэтому ранили?

– Да. Я следил за Радославом ан Радземице. Тот человек, с которым он тайно встречался, пытался убежать, а я пытался его остановить. Он выиграл.

– Ой, дурак ты, Варден… Ой, дурак… А что это ты за всю Стражу отдуваешься? Говорят же, что у Гленарда глаза и уши в каждом сортире есть? Неужели твой заговор настолько мелкий, что никого, кроме тебя не нашлось.

– Нашлось, конечно. Тайная Стража Долгополя вовсю вовлечена. И сам Гленард здесь, в городе, тайно. Но внутри замка сейчас только я. Поэтому здесь работать придется нам самим.

– Нам? – она подняла брови.

– Я хотел попросить тебя помочь…

– Вот ты сука, Варден, – она резко вскочила с кровати. – Ты хочешь, чтобы я этим гнидам помогала? Что это? Так теперь Стража вербует агентов? И что я должна сделать? Шпионить за Сладкопевцем и другими бардами? Раздвигать ноги, а потом докладывать о чем мои любовники стонут во время оргазма? Завлекать невинных людей в ловушку?

– Вислав из Гвядзина. Главный по лошадям. Я предполагаю, что он еще и главный по переписке Анжена с другими заговорщиками. Глареан, Аррикумма, Плодэн. Может, и Хортия и еще кто-то. Более того, я уверен в этом, но не могу этого доказать.

– А я здесь причем?

– Вислав на тебя запал. Влюблен по уши, еще с летнего бала.

– И ты хочешь меня под него подложить? Охренеть. Впрочем, очень в твоем духе, Варден.

– Нет, напротив. Не спать с ним ни в коем случае. Может быть, только дать ему намек на возможность близости. Смотреть, что он делает, слушать, что он говорит. Может быть, найти, где он хранит письма от других заговорщиков. Но не приближаться к нему слишком близко. Вот, о чем я хотел тебя попросить.

– Ты с ума сошел! – она закатила глаза. – С чего ты вообще взял, что я стану тебе помогать?

– Если начнется война, Ви, то всем точно станет не до бардов, не до книжек, не до стихов, и не до историй. Никто из нас не найдет нормальную работу. Нам будет нечего есть, и придется нищенствовать или работать на каких-нибудь фермах с утра до ночи. А я уже староват для этого. Не знаю, помнишь ли ты, но я успел немного застать Злую Войну, и помню, как я тогда голодал. Думал даже в армию вступить, представляешь. Сейчас будет хуже, потому что в Империи больше оружия, и оно страшнее. Больше войск, и они лучше тренированы. Если всё начнется, ни Гленард, ни южные герцоги не отступят. Это будет война на истощение и на уничтожение. И мы тоже окажемся истощены и, возможно, уничтожены, даже если попробуем отсидеться на севере. Ты хочешь этого? Я – нет. Самое главное, что мы, мы с тобой, здесь и сейчас можем это предотвратить. И от нас не так много и требуется, если честно.

– Гленард хорошо тебе платит? – она задумалась, скрестив руки на груди.

– Неплохо. И, думаю, готов заплатить тебе.

– Тысяча золотых, и я в деле.

– Не думаю, что он заплатит так много, – Варден развел руками. – И я не тот, с кем стоит торговаться. Я сам получаю то, что мне дают.

– Хорошо. Хочу половину от того, что получаешь ты.

– Четверть.

– Треть.

– Хорошо.

– Хорошо?

– Да, Ви, хорошо. Треть. Готов прямо сейчас дать тебе десять золотых авансом.

– Давай.

– Вот, – Варден порылся в своей сумке, лежащей на полу у кровати, и протянул Вианне монеты.

– Я сделаю это, – она нагнулась, протянув руку, и взяла золото. – Но я не буду с ним спать. И ты должен гарантировать мою безопасность.

– Обещаю тебе, Ви, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Тогда договорились, – она улыбнулась и подняла туфли с пола. – Пойду выполнять задание. А то еще ее светлость застанет меня здесь, придя поразвлечься с тобой. Неудобно получится.

***

Позже в тот же день

Варден шел по коридору. Его терзали сомнения, но соблазн был слишком велик. Герцогиня Зузанна, уходя от него после короткого, но яркого визита, одеваясь, обронила ключ. Он знал, что это за ключ, спрашивал ранее. Ключ от спальни герцога Анжена. Герцог и герцогиня спали в разных комнатах, лишь изредка деля одно ложе. Но у Зузанны, конечно, был постоянный доступ в комнату мужа, и, соответственно, ключ. И вот теперь этот ключ в руке Вардена. И он идет по коридору, приближаясь к двери спальни хозяина замка.

В голове звучал строгий приказ Виттории и Гленарда не проявлять самостоятельность и инициативу. Смотреть, слушать, оставить действия Тайной Страже. Но будет ли у них еще такой шанс? Вдруг герцог хранит что-то важное, что выдаст весь план заговорщиков? Письма, карты, списки участников? Варден с радостью передал бы этот ключ, жгущий его руку, Виттории, чтобы она сама обыскала комнату герцога, но Виттории здесь не было. А он был. И у него был ключ.

Вот, он уже перед дверью. Тишина. В коридоре, да и, похоже, на всем этаже никого. Варден аккуратно попробовал толкнуть дверь. Если что, можно будет неуклюже соврать, что заблудился. Дверь заперта.

Момент истины. Нужно решать. Оглядевшись еще раз, он вздохнул и аккуратно вложил ключ в замочную скважину. Повернул. Отлично смазанный замок открылся, даже не щелкнув. Он легонько подтолкнул дверь, она отворилась. Петли тоже смазаны. Герцог любит всё содержать в порядке.

Варден сделал шаг вперед, закрыл за собой дверь, заперся изнутри, положил ключ в карман. Всё, думать поздно. Пора действовать и как можно быстрее, пока его здесь не застали.

Варден быстро огляделся. Кровать, пара шкафов, стол с множеством ящичков. На столе какие-то бумаги. Мельком осмотрел их – переписка с плодэнскими баронами, ничего интересного, всё о хозяйственных делах. Подошел к кровати, осторожно заглянул под подушку – ничего. Встал на колени, нагнулся, заглянул под кровать – только ночной горшок.

Открыл шкафы, просмотрел одежду. Ничего интересного, ничего подозрительного. Заглянул под шкафы, провел рукой по дну, вдруг что-то прикреплено там – опять же, пусто. Может быть, здесь есть тайник? Наверняка есть. Замок старый. Здесь должен быть тайник, может, даже несколько. Возможно даже, целый тайный ход. Но как его найти? Варден попытался простукать плиты пола, но ничего подозрительного не услышал. Если продолжать стучать, есть риск привлечь внимание.

Еще стол не осмотрен. Варден методично прошелся по ящичкам стола. Ничего подозрительного. Нашел запертый ящик. В другом ящике нашел ключ – подошел. Просто какие-то драгоценности и пара десятков золотых монет. Но он не за этим пришел. Аккуратно закрыл ящик и положил ключ на место.

Что ж? Ничего? Тогда надо уходить. Варден повернулся и тихо пошел к двери. Но что-то его смутило. Он повернулся снова к столу, стал думать, на что его глаза обратили внимание, а сам он не осознал. Вот, кажется, что-то белеет в щели между столом и стеной. Варден подошел, присел, протянул руку, пытаясь ухватить это «что-то» – оно оказалось маленьким листком бумаги. С третьей попытки вытащил, посмотрел. Да, это интересно. По листку бежали строки букв и цифр, но Варден не мог прочесть написанное. Шифр?

Что бы это ни было – это подозрительно. Гленард должен это увидеть. Надо взять эту бумажку с собой. Нет. Нельзя. Она могла не просто завалиться, Анжен мог ее спрятать. А значит, нужно ее вернуть на место, чтобы герцог ничего не заподозрил раньше времени. Значит, нужно скопировать.

Анжен взял чистый лист бумаги из стопки на столе, перо, обмакнул перо в большую бронзовую чернильницу, начал быстро писать. Строка за строкой, буква за буквой. Стремился сохранить порядок цифр и букв не только в строке, но и по вертикали. Вдруг, это важно для расшифровки послания? Возвращался, проверял правильность копии и снова перепроверял. Из-за этого дело шло слишком медленно, по строчке в минуту.

Он успел скопировать примерно половину послания, когда сзади раздался вздох и возглас:

– Какого?!..

Варден резко обернулся. В дверях стоял юный слуга герцога Анжена – Штефен с метлой в руке. Проклятая дверь. Слишком тихий замок и слишком тихие петли.

Варден понял, что объяснить свое присутствие здесь он никак не может. Ну, просто нет такой разумной причины, по которой он мог здесь находиться в отсутствие герцога, да еще и копаться в его вещах. Это провал. Фиаско, если не сказать еще грубее.

Но ведь здесь его видел только Штефен, да?

Видимо, что-то такое мелькнуло в его глазах, что Штефен побледнел и попятился. Варден метнулся к нему. Штефен отбросил метлу и, развернувшись, бросился бежать по коридору. Вардену частенько приходилось убегать, но вот догонять кого-то случалось редко. Но он был больше и сильнее Штефена. Варден кинулся в погоню и догнал юношу в несколько прыжков.

Как всё случилось дальше, Варден впоследствии и сам не понимал. Догнав слугу, он схватил его, прижимая к себе, левой ладонью зажимая ему рот. Правая рука как-то сама скользнула вниз по бедру Вардена, где в ножнах был спрятан тонкий и легкий кинжал. Он всегда носил его с собой, даже внутри замков. Варден не раз сталкивался с ситуацией, когда ему приходилось мгновенно сбегать из вполне пристойных мест, а убегать в незнакомом городе совсем без оружия – плохая примета.

Он ударил снизу вверх, пробивая гортань и стремясь достать тонким лезвием до самого мозга. Этот удар – таким снимают часовых – ему показал старый вояка в одном трактире много лет назад, просто, чтобы покуражиться. А Варден запомнил и тренировал этот удар сам с собой, то в воздухе, то на каких-то связках тряпья при случае. Правда, раньше не приходилось применять его в настоящем деле.

Штефен забулькал и обмяк. Варден попал точно. Всё было тихо, Штефен даже не успел вскрикнуть. Теперь нужно было спрятать труп. Варден лихорадочно осмотрелся вокруг. Повезло. Просто несказанно повезло. Рядом была полуоткрытая дверь чулана. Видимо, именно отсюда Штефен взял метлу.

Варден затащил тело слуги внутрь, отодвинул какие-то метлы и щетки, запихнул труп в угол. Сверху набросал тряпок. Оглянулся, взял одну из тряпок, вышел в коридор и, как мог, вытер кровь на полу. Ее, к счастью, было немного. Закрыл дверь чулана.

Он вернулся в комнату герцога. Быстро осмотрелся, но, кроме оброненной Штефеном метлы, ничего выдававшего схватку не было. Схватил со стола недописанную копию шифрованного послания. Вернул оригинал на место – в щель между столом и стеной. Подхватив метлу, вышел из комнаты и запер дверь.

Всё было тихо. Он вернул метлу в тот чулан, где спрятал тело Штефена. Аккуратно закрыл дверь, еще раз огляделся, прислушался и пошел прочь.

На душе было паскудно. Нет, Штефен был не первым, кого он убил за свою жизнь. Но те, прежние, на него нападали сами, и это всего был какого-то рода поединок. А здесь он убил молодого и, в общем-то, неплохого парня просто за то, что тот оказался не в том месте не в то время. Убил потому, что так требовалось Тайной Страже для раскрытия заговора.

Нет, он не вправе винить Стражу в этом. Это же он сам решил залезть в комнату к герцогу. Наоборот, ему запрещали действовать самостоятельно. А он, как всегда, не послушался. И вот, влез в дерьмо по самые уши. Боги, примите Штефена и будьте к нему ласковы. Счастливого пути тебе, несчастный Штефен, и отличного перерождения. Прости меня.

Варден спустился по лестнице, прошел по еще одному коридору и скользнул в свою комнату. Его так никто и не заметил.