Читать книгу: «Рождение света. Том первый», страница 3

Когда же истории о моих странствиях сами себя исчерпали, я задумался о том, где мне узнать об этом Ликее как можно больше. Жаль, что саззи никак не помогла, однако шавон определённо должен был быть курсе обстановки, ведь он, в отличие от меня, посещает каждый Изем Ниссахс…

– К слову, а где сейчас пропадает Левиафан? Он обычно не пропускает такие уютные посиделки.

– Ой, Едэлем поручил ему грязную работёнку – корпеть над бумажками. Теперь извивается как грешник в котелочке, – вздохнула заметно охмелевшая Ницнуцаль, наматывая на пальчик чёрный локон.

– Тогда мне срочно необходимо его проведать, – сказал я, вставая с кресла. – Дела ждут!

Искривив в недовольстве губы, она тут же позабыла о своих волосах и, заранее отчаиваясь из-за моего скорого ухода, справилась:

– После ты снова вернёшься на Землю?

– К сожалению, так оно и будет, саззи.

В очах Ницнуцаль мелькнул грустный розовый огонёк; она кивнула, ничего более не промолвив, что было в сей момент весьма разумно, ибо ни один её довод не смог бы переубедить меня остаться в Преисподней.

Кивнув напоследок Матхусу и покинув стены шидеах, я переместился в столицу – в надоевший, как сам Гиенум, пространный и шумный Хамесдар.

Моё появление не осталось незамеченным. Ещё бы, сын Едэлем заявился после долгого отсутствия на самую оживлённую площадь города – Хазоршела. Шедимс всех возрастов и рангов кланялись и расступались, расчищая мне дорогу к Каберсеву, где решались все главные вопросы. В том же месте находился архив; если Леви и занимался где-то бумажной волокитой, то лучшего места для этого было не сыскать.

Поднявшись по лестнице к главному входу, над которым на каждого вошедшего испытуемым взглядом смотрел грозный, рычащий кровожадным оскалом каменный эймев, я поправил ворот своего платья и стал ожидать. Зловещее сооружение со множественными шипами, торчащими из массивного фасада, выполненного из тёмного монолитного камня, выглядело внушительно и боязливо. Во множестве маленьких окон, где вместо стёкол были вставлены кусочки разноцветной слюды, горели тусклые огни, тем самым превращая храм адского правосудия в некое подобие живого организма со множеством сверкающих глазниц.

Двери отворились с монотонным гулом, позволяя мне лицезреть тёмную залу, охраняемую стражами при полном обмундировании, которые с почтением поклонились и дали указание смертным душам, чьим пожизненным наказанием являлось двигать древний механизм, закрыть двери обратно. Уточнив, где сейчас страдает Леви, я размеренным шагом направился в левое крыло, встречая на своём пути мельтешащих то тут, то там шедимс, озабоченных извечными заботами: кто-то тащил на себе груды бумаг из кабинета в кабинет, кто-то вёл за собой целую вереницу очередных грешников, скованных единой цепью. Эхо разносило их мольбы и недовольные притязания охранников.

Здесь всегда творился неподдельный хаос.

Свернув в нужном направлении, я вышел в сторону холла, представляющего собой большое круглое пространство со множеством дверей, освещаемое необъятной люстрой с сотнями свечей. Воск капал прямо на гранитный пол, мастерски сложенный в виде символа Гиенум – загнутой, как змея, воронки с точкой в центре. Между пролётами затаились каменные статуи с изображениями грешников, подвергшихся различным видам наказаний: таскающие камни, терзаемые, как бы выразились смертные, адскими псами или, наоборот, пребывающие в полнейшем одиночестве.

Меня отвлёк приглушённый грохот, раздавшийся со стороны одной из дверей, словно сотни книг повалились на пол, а затем донёсся знакомый голос, стенающий что-то нечленораздельное. Оказавшись у нужной двери, где всё это время велась какая-то мышиная возня, не стучась, я надавил на ручку и открыл её, наблюдая презабавную картину: Левиафан стоял, утопая в море пожелтевших от времени пергаментов, и горько сокрушался:

– Кишур! С этим невозможно сладиться!

Ухмыльнувшись с пониманием на его слова, я облокотился о косяк, сложив руки на груди, и молча стал наблюдать, как он пытается вновь расставить по местам валяющиеся по кабинету фолианты, свитки, приказы и клочки разорванной бумаги. Но спустя мгновение его старания вновь пошли прахом – аккуратненькие стопочки вновь упали, и из уст Леви вырвалось протяжное недовольное мычание.

– Душераздирающее зрелище… – промолвил я беззлобно.

Леви одним махом развернулся, не скрывая радостной улыбки – обворожительной и сладкой, со своей фирменной хитринкой, когда один уголок тонких губ приподнят выше, чем другой. Его светло-русые волосы, вьющиеся на концах, отросли до самых плеч, обрамляя острые черты лица: высокий прямой лоб, скулы, нос и подбородок. Длинная шея была прикрыта меховым воротником русского кафтана, расшитого золотой нитью поверх плотного изумрудного сукна, сидящего чётко по вытянутой фигуре. Из-под полов наряда выглядывали бордовые сафьяновые сапоги, на длинных бледных пальцах красовались золотые кольца с россыпью изумрудов, а с мочек ушей свисали женские серьги на тонкой ниточке с маленькими сапфирами. Ого, да он заметно преобразился с нашей последней встречи.

– Люцифер, братец! – ещё шире улыбнулся он, подходя ко мне, прорываясь через горы свитков. – Какими судьбами?

Когда он встал почти вплотную, мы обнялись, и я почувствовал его приторную энергию, мгновенно заполнившую лёгкие.

– Да так, отец вызвал, и я заодно решил заглянуть, – ответил я, заходя вглубь кабинета… – Вижу, тебя недурно обременили.

– Что верно то верно, – обречённо вздохнул Леви, нервно стряхивая пыль со своего кафтана. – Едэлем наказал разобрать военные записи… Я, конечно, рад такой службе, однако ж не учёл, что им нет конца и края, Люци! Но работа не волк, в лес не убежит… Как же отрадно тебя видеть!

Он мигом расчистил стол от бумажек и единственное шаткое кресло, куда любезным жестом пригласил меня присесть, что я, собственно, и сделал.

– Неугодно ли Дьяволу испить немного красного? – обрадовался Леви, указывая на бутылку и парочку железных кубков. – Без него я бы давно лишился ума-разума, перебирая эти приказы.

Уже второй раз за сегодня мне предлагают вкусить вина… Видимо, это начало новой приятной традиции – встречать сына Едэлем с наполненным кубком. Прерогатива весьма заманчивая, на которую я с удовольствием согласился.

Шавоним разлил вина, а сам же облокотился о край стола, упёршись свободной рукой в громоздкую столешницу.

– Итак, поведай же мне о своих странствиях… – пропел Леви.

Он всегда так говорил, когда был в хорошем расположении духа или чем-то крайне был заинтересован, однако я не горел желанием вновь распаляться.

– Всё как обычно – дивлюсь людским порокам. Сейчас осел в Риме и живу в шикарнейшем палаццо, – произнёс я, неторопливо испивая выдержанное вино, развалившись в кресле и кладя ноги на стол, перекинув одну на другую.

– Завидую тебе самой чернейшей завистью, – подмигнул он, мотнув головой, чтобы смахнуть с лица нависшие волосы. – Я из Каберсева носа не показываю который ама. Но мне в радость! А для большей пользы я подумываю, что пора себе и спальный уголок здесь обустроить, чтоб зазря не мотаться в Сэгив на краткий сон…

Издав не присущий ему нервный смешок, Леви продолжил рассказывать, как ему «не в тягость» даётся разбор архивов. Однако через какое-то время я почти перестал слушать: медленно лакал напиток и разглядывал, в какой преотвратной обстановке мы находились. В этом кабинете, судя по всему, никто не убирался с самого Надер Оцемуш, и если бы не энергия Леви, то я – в точности в этом уверен – почувствовал бы затхлый запах лежалой пыли. И шавоним в полной мере соответствовал сей унылой и безысходной картинке, ибо выглядел плачевно: лицо осунулось, а под его небесно-голубыми глазами, прячущимися за длинными русыми ресницами, залегли глубокие синяки.

Отец и прежде не особо щадил его, заставляя исполнять повеления самого различного толка, не скупясь на наказания, если приказ его был выполнен не в срок или неверно. Много раз я заступался, пытаясь доказать, что Левиафан стоит намного большего, но Едэлем никогда не внемлел, а по итогу нам обоим доставалось от него. Посему сейчас я лишь мог молча наблюдать за такой неблагодарной и рутинной работёнкой, что он, пусть и с раболепием, но исполнял через силу, ибо Леви никогда не любил однообразие. Впрочем, как и я.

– Я пришёл сюда не просто так, – пришлось прервать его тягучий монолог, желая сменить тему на более животрепещущую. – Ты что-нибудь слышал о совете по поводу открытия Ликея?

– О, Люци, ты обратился к кому нужно! К счастью моему, наслышан, и немало. На прошлом Изем коснулись данного вопроса.

Исполнив лёгкий поклон, он поставил свой пустой кубок, взял в руки бутылку и подошёл поближе, чтобы подлить остатки мне.

– Хадурс взаправду предложили такую идею, настояв на открытом обсуждении при присутствии обеих сторон. Но самое занятное даже не то, что бессмертные будут учиться там бок о бок, – взяв паузу, он протянул мне кубок, наполненный до краев, – они предлагают, чтобы и кое-кто тоже получил этакую возможность.

– Уж не о смертных ли ты твердишь? – не сдерживая смех, уточнил я.

– Так точно, – облизнув свои сухие губы, промолвил Леви. – Особенные души. Хадурс называют тех инсертумами. Интересная затейка, не находишь? – с каким-то загадочным энтузиазмом изрёк он.

– Да это полнейший абсурд! – произнёс я, раздражаясь вмиг. – Пускай они берут в свои ряды какой угодно сброд, но нам на кой такое нужно?

– Ну… Да, да. Ты прав, конечно, – чуть погодя кивнул Леви, поправляя воротник. – В Гиенум такое никогда не практиковалось. Тут своих грешников хватает.

– Хорошо, даже если вдруг это и случится, – предположил я, хотя это было уму непостижимо, – кто будет руководить сим балаганом?

– Геридон со стороны шедимс, а кто от хадурс – я в душе не чаю…

– И он на это согласился?! Что за нелепица… – недоумевал я, во всех красках представляя, как директор шидеах, должно быть, раздражён такой идеей.

– Он как раз и вызвался, а собор Серафимов поддержал. Однако… И это не самое худшее…

– Что может быть хуже?

Но Леви не спешил с ответом. Сделав виноватый вид, словно сожалея, что именно ему выпала такая участь – рассказать мне эту новость, – он запнулся, подбирая нужные слова. И после того как я намекнул, что терпеть это больше не намерен, Левиафан поднял свой взор обратно в мою сторону и с сочувствием произнёс:

– Ликей будет располагаться на нейтральной части Имморталиса.

Ну это уже было сверх допустимого. То есть фактически это будет на Каэлтаре, вдали от Гиенум, среди пушистых облаков и парящих островов. Теперь я прекрасно понимаю, почему Едэлем против. Данный жест в пользу несуществующего равновесия похож на хитрую уловку белокрылых. А ещё твердят без устали кому не лень, что именно шедимс – воплощение всех низменных пороков, что в корне является неверным. Любому хадурс с лоснящимися светленькими перьями достаточно взглянуть на собственное отражение в зеркале, дабы узреть истинное воплощение греха…

И я совсем не горю желанием участвовать во всём этом фиглярстве. Там, наверху, среди городской суеты, меня ожидали дела куда более интригующие. Перед взором сразу же возник печальный образ девушки сквозь перегородку исповедальни. Милая Розалия, обладательница дивных синих глаз с необычайной глубиной и загадочным ароматом фрагарии… Одно маленькое обстоятельство решительно подталкивает меня вмешаться, вторгнуться в коротенькую жизнь синьорины, продолжить свою невинную игру, что намного интереснее подковёрных интриг бессмертных… Её слепая вера в божественное провидение, неспособность быть скульптором собственной жизни – высшая форма человеческой глупости, что вскоре станет для неё губительной.

Глава 2. Огни Чикаго

Роуз Агата Уильямс

Спускаюсь вниз, кутаясь в толстовку с потёртой эмблемой «Булз»: сегодня необычно прохладное утро для конца лета. В открытой оконной створке туда-сюда мелькает ворчливый мистер Новаки. Сегодня он под видом заядлого садовника стрижёт газон старой гремящей машиной, собранной им из трёх ещё более старых. Из небольшой трещины постоянно течёт масло, отчего кое-где на участке образовались пустые клочки земли. Но на самом деле его мало волнует трава и газон – главное, неусыпно следить за соседями и в случае чего пользоваться накопленными фактами при следующей игре в нарды в местном клубе.

– Доброе утро, мистер Новаки.

Даже не надеюсь, что пенсионер услышит мой голос сквозь гул адской машины. Но не стоит недооценивать бывшего военного: заметив меня, он дежурно улыбается и продолжает методично заниматься своим делом.

Однозначно соседство с нами не даёт ему полностью проявить весь свой потенциал шпиона – у нас никогда ничего интересного не происходит.

Закрыв окно, я оглядываю первый этаж родного дома, который встречает меня лишь тихим писком датчика дыма и скрежетом половиц под босыми ногами.

Надо бы приготовить что-нибудь отцу на завтрак, полагаю, у него совсем не будет на это ни желания, ни сил после смены. Открыв дверцу холодильника, из съестного нахожу лишь пакет молока – сгодится, чтобы залить им шоколадные хлопья. На полке рядом с кетчупом примечаю и открытую банку джема. На пару тостов хватит – главное, чтобы не подгорели как в прошлый раз. Но старенький тостер решает иначе, и спустя минуту из него начинает тонкой цепочкой виться серенький дымок.

– Вот блин! – вырывается вслух, и я одёргиваю руку, роняя подгоревший тост на пол.

Хлеба для новых тостов не осталось.

Скрип входной двери отвлекает меня; по тяжёлому шагу и глухому удару подошв понимаю, что домой после ночного дежурства вернулся папа.

– Роззи, я дома! – доносится в подтверждение его уставший голос.

Сняв с себя лёгкую куртку и фуражку, Джо вешает их на крючок и проходит в гостиную. В последнее время он заметно осунулся, отчего полицейская форма стала ему немного велика. Появилась небольшая залысина, которую он всячески пытается скрыть, зачёсывая поседевшие волосы набок. Однако это не никак не портит его мягкой привлекательности, или просто для меня он навсегда останется самым замечательным мужчиной на свете.

– Как прошло дежурство?

– Тихо. Было всего пару вызовов… По большей части я просидел в участке, – вздохнув, произносит Джо, потирая лоб. – Что ты решила насчёт Гарварда?

– Пап, ты же только с работы… Может, ты хотя бы поешь? Только с тостами незадача случилась…

Не снимая формы, он садится в любимое кресло, жестом отказываясь от завтрака.

– Сейчас твоё решение для меня самое важное. Я всю ночь ни о чём другом не мог думать.

Кажется, он не отстанет, пока я не дам точного ответа. Надо было видеть его лицо, когда я вчера сообщила ему эту немыслимую новость: улыбался как ребёнок, случайно выигравший игрушку в автомате.

– Честно? Я не знаю… – замявшись, отвечаю я, закусив внутреннюю сторону щеки. – Мне, с одной стороны, так хочется…

Вчера мне поступило приглашение перейти в магистратуру в другой университет. Да и не в какой-нибудь, а в сам Гарвард! Предложение настолько заманчивое и до неприличия привлекательное, что я поначалу растерялась. Как же мне поступить? Я никак не могла решиться переехать в далёкий Массачусетс и оставить в Чикаго своего любимого отца.

Джо растил меня один, отдав всего себя ради моего воспитания, за что я навсегда останусь ему признательна и благодарна. Не каждый, найдя в двадцать семь лет брошенного младенца у порога дома, решится оставить его, принять и вырастить как собственного…

– И этого достаточно! – прерывает меня Джо, недовольно нахмурившись, но всего лишь на секунду. – Роззи, ты ведь такая молодец! В прошлый раз, отказавшись от мечты, ты четыре года провела в институте, который не соответствует твоему уровню! Да и что тут думать, дочка, тебя ждёт самый престижный университет Штатов!

И в действительности так и было… Но мысль, что на протяжении всей учёбы мы будем видеться слишком редко, меня не отпускает – папа почти уговаривает меня уехать из родного города!

– Ты знаешь, я никогда не давил на тебя, Роззи, но на этот раз я настаиваю! – почти строго добавляет Джо. – Напиши им, что ты согласна!

– Хорошо, – соглашаюсь я, потому что не верю в этот наигранный ажиотаж. – До сих пор не верится, что меня пригласили…

– А я ох как верю! Нам обязательно нужно это отпраздновать!

– Ты уверен? – спохватываюсь я. – Не хочешь отдохнуть после дежурства?

– Я полон сил и энергии! – заверяет он, показательно выпрямив спину. – Давай закажем пиццу и посмотрим какой-нибудь фильм.

– Отличное предложение! А я тогда сделаю лимонад.

Джо уходит наверх переодеться, а я возвращаюсь к холодильнику, чтобы порезать лимоны и достать льда, а потом – к шкафчику с кассетами.

Папа всё-таки прав – мне нужно согласиться. Разве не приглашение в Гарвард является ярким показателем моего успеха?

– Я заказал как ты любишь – с двойным сыром и пепперони, – произносит за моей спиной папа, вернувшись, как обычно, незаметно.

– Класс, спасибо! Какой фильм будем смотреть?

– На твой вкус… Что ты в последний раз брала напрокат?

Оглядываю названия в поисках какой-нибудь непритязательной комедии, но что-то под руку попадаются одни драмы да серьёзные киноленты. Хватаю кассету с забавным боевиком «Час пик»¹².

– Ой, Роззи, я совсем забыл… – спохватывается Джо. – Давно подобным не занимался… Не устраивал сюрпризов.

Он встает рядом и, продолжая тепло мне улыбаться, протягивает маленькую коробочку.

– Это тебе, дочка.

Взяв её из рук, я бережно открываю крышку и достаю оттуда кулон из цельного рубина на тонкой золотой цепочке. Как только кладу его на свою ладонь, чтобы получше рассмотреть, у меня возникает необычное ощущение, будто я уже держала его в своих руках когда-то. Броское чувство дежавю посещает меня, мурашками пробегаясь по спине.

– Какая красота… Пап… – выпаливаю я, на секунду потеряв дар речи. – Я… я… Не знаю, что сказать!

– Ты заслужила. Я сначала думал приобрести кольцо, но потом решил, что с ним тебе будет неудобно писать картины, – смущённо зарделся Джо.

– Пап, да ты что… Спасибо! – не в силах оторвать глаз от рубина, отвечаю я. – Он такой красивый… В жизни не видела оттенка насыщеннее… Где ты его нашёл?

– На Нью Максвелл¹³ у одного очень фактурного продавца антикварных безделушек.

Взяв из моих рук кулон, он застёгивает замочек на моей шее. Драгоценность идеально ложится в ложбинку между ключицами, будто длина цепочки специально была подобрана заранее.

– Он, наверное, стоил огромных денег, – говорю я, проводя пальцем по идеальным граням камня. – Не стоило так разоряться.

– На удивление кулон достался мне по весьма привлекательной цене. Хотя продавец долго и упорно заверял, что он стоит намного больше, подтверждая это какой-то жуткой средневековой легендой… Такими страшилками только детей пугать на Хэллоуин.

Он выглядит довольным и капельку счастливее, видя мой восторг.

– Ну расскажи… Ты же знаешь, я теперь не успокоюсь!

– По мне, так это просто неудачная реклама. Якобы в Риме, в бывшем дворце одного знатного синьора, где сейчас располагается небольшая галерея, висит любопытная картина. Портрет девушки, а на пальце у нее перстень с этим самым камнем. Но лица девушки никто никогда не видел…

Подхватив стакан с лимонадом, он с удовольствием выпивает половину.

– Портрет был испорчен, точнее, только обезображено лицо девушки, поэтому, когда картина была найдена в одной из комнат, от неё хотели избавиться. Говорили, мол, не представляет ценности… Но потомок того самого синьора – по совместительству владелец дворца – запретил избавляться от какой-либо мало-мальской вещицы… С тех пор она и висит там.

– Хм… История и впрямь звучит уж совсем неправдоподобно.

– Классический способ набить цену, – заверяет папа. – Но это ещё не всё. Продавец уверял меня с пеной у рта, что тот синьор, живший пять веков назад, подарил перстень этой девушке: якобы она была художницей, и это был её автопортрет. А затем они оба погибли при неизвестных обстоятельствах.

Джо вдруг прекращает повествование, хмыкая собственным мыслям, будто сам не верит в то, что собирается сказать.

– Ну не томи же, пап, – я подначиваю его, потрепав за плечо. – Ты не договариваешь!

– Опять же якобы ходили слухи, что синьор был чуть ли не сам дьявол. И что он не погиб, а забрал невинную душу девушки с собой в Преисподнюю.

В конце он миленько завыл, изображая привидение.

– Точно байка! – заключаю я, закатывая глаза, не в силах сдержать смеха.

И чего только люди не придумают, чтобы обосновать что-то непонятное или достоверно неизвестное. Дьявол, скажешь тоже. Сколько таких сказок существует – не сосчитать. Просто девушка отказала настойчивым ухаживаниям синьора, вот он и вспылил.

– В любом случае этот камень очень идёт тебе, – улыбнулся Джо.

– Ещё раз спасибо тебе, пап. Подарок замечательный! Обещаю, что буду носить его не снимая!

Остаток дня мы провели, как и хотели, в компании с пиццей и домашним лимонадом. Однако всё это время меня не покидали слова Джо о картине с девушкой и её рубине. И почему я никогда прежде не слышала об этой галерее в Риме? Поэтому ближе к вечеру, когда пицца была съедена, укрыв пледом заснувшего на диване Джо, я решила узнать о ней побольше. Достав с полок все имеющиеся книги, касающиеся живописи, я стала перелистывать их в надежде найти хоть какое-то упоминание о загадочном полотне, но, потратив на поиски несколько часов, так и не нашла ничего схожего… Откинувшись на спинку стула, я раз за разом прокручивала в голове все лекции по истории искусств, так и не находя ответа.

Уже решив поискать информацию в интернете, я направляюсь в папин кабинет, как вдруг раздаётся телефонный звонок. И чтобы противная трель старого аппарата не разбудила Джо, я беру трубку, заранее предполагая, что звонят именно ему.

– Роуз можно к телефону?

Из трубки доносится звонкий женский голос, напоминающий мне…

Рэйчел?

С чего вдруг? Она была моей однокурсницей, но за все четыре года обучения мы даже не перекинулись и парой фраз.

– Привет, Рэйчел. Это я.

– Ой, как приятно, что ты меня узнала! – как-то слишком радостно восклицает девушка. – А я вот только сегодня вернулась из Майами, и тут, представляешь, звонит Эштон и предлагает собраться в ночном клубе! Выпивка за его счёт! – тараторит она, не давая мне вставить и словечка. – Круто, правда? Музыка, танцы, алкоголь. Вот я и подумала о тебе. Приходи!

Несусветная какая-то происходит чушь – «элита» с нашего потока никогда не приглашала меня ни на какие вечеринки. Да я и особо не горела желанием; мне было интереснее проводить время дома с отцом, чем тусоваться с людьми, с которыми я даже не знала, о чем поговорить. Нет, не могу сказать, что они были меня не достойны, я не сноб. Но что мы были из разных слоёв общества и интересы наши разительно отличались – неоспоримый факт. А тут вдруг звонит Рэйчел – «королева прайда» – и приглашает меня с ними, да и ещё в клуб?

– Я… Э-э-э… Чем обязана такой чести? – запинаясь отвечаю, всё ещё не укладывая в голове происходящее.

– Просто мы так толком и не познакомились за целых четыре года. И мне показалось, что это несправедливо по отношению к тебе. Поэтому я хочу исправить ситуацию. Приходи! Я познакомлю тебя со всеми!

Как-то неестественно дружелюбно звучит её голос на том конце трубки: говорит слишком быстро, будто заранее заучила речь. Но вдруг Рэйчел искренне хочет всё исправить? Думаю, мне стоит ненадолго отвлечься и немного повеселиться… В конце концов, я могу в любой момент вызвать такси и поехать домой.

Зато представляю, как будет рад Джо; он давно пытается вытащить меня куда-нибудь помимо музеев и турпоходов по окрестным глухим лесам и холодным озёрам. Даже один раз предложил составить компанию, но затем сам рассмеялся и сказал, что выглядеть это будет весьма нелепо.

– Хорошо, Рэйчел, я приду, – спустя небольшую паузу отвечаю я.

– Отлично, подруга. Завтра в девять у клуба «Огни Чикаго». Буду ждать!

Не дождавшись моего ответа, Рэйчел кладёт трубку, и связь обрывается.

На следующий день я рассказала Джо о странном приглашении. Как я и предполагала, он был вне себя от радости, словно это его позвали на вечеринку.

После завтрака в нашем любимом кафе, расположенном в квартале от дома, папа сразу потащил меня сначала на почту – отправить ответ в Гарвард, а потом в бутик, где работает его давняя знакомая, чтобы она подобрала мне подходящее платье. Я отпиралась до последнего: представленная одежда стоила немалых денег. Но Джо не хотел ничего слышать и вёл себя как какая-то подружка-сводница.

– Ты должна блистать сегодня вечером! Пусть все попадают штабелями!

Его поведение умиляло меня. В такие моменты мне казалось, что он чувствовал себя чуточку счастливее, поэтому я позволила нарядить меня к вечеру совсем не так, как я привыкла. Вместо джинсов, футболки и кроссовок – элегантное бордовое платье в пол с открытыми плечами и неглубоким декольте, что мне очень шло, как уверила меня подруга Джо. И кажется, что она строила ему глазки и отвечала не совсем по-дружески.

В довершение они заставили меня надеть кремовые туфли-лодочки и небольшую поясную кожаную сумочку. Неяркий макияж, серьги с гранатами и кулон с рубином завершили странный для меня образ.

И вот я уже стою у входа в клуб «Огни Чикаго» и пытаюсь отыскать глазами Рэйчел. Не думаю, что без неё меня так просто пустят внутрь, тем более никого с нашего курса я так и не увидела. Народу не протолкнуться: длинная очередь тянется от входа вдоль улицы и ей нет конца и края.

Ковыряю носком туфли асфальт, пытаясь успокоиться. Постепенно закрадывается мысль, что это всё какая-то злая шутка. Но в этот же момент слышу своё имя и оборачиваюсь – ко мне на высоченной шпильке бежит пышногрудая брюнетка в облегающем красном платье с маленьким чёрным клатчем в руке.

– Роуз! Салют! – подбегает она ко мне, тяжело дыша. – Прости, что опоздала. Представляешь, этот таксист-индус совсем не знает города! Привёз меня сначала не туда, болван…

Она начинает быстро что-то лепетать про некомпетентность приезжих, и я сразу успокаиваюсь. Вот бы Джо удивился, если бы я вернулась так скоро.

Наконец Рэйчел заканчивает свою тираду, которую я даже не слушала, и обвивает меня любопытным взглядом.

– Выглядишь потрясно, никогда не видела тебя… такой, – произносит она, но без особого восторга, и, не дав мне ничего ответить, хватает за руку. – Пойдём, Коул пропустит нас без очереди.

Она выпрямляет спину и быстро, как на подиуме, ведёт в сторону горящего яркими огнями входа. Я еле поспеваю за ней, постоянно спотыкаясь, – каблуки, пускай и не такие высокие, как у Рэйчел, для меня в новинку.

Мы подходим к Коулу – огромному секьюрити, грозно смотрящему на каждого, кто хотел проникнуть внутрь. Увидев его сердитое лицо, я опускаю глаза и чувствую, как начинают невольно трястись поджилки, но Рэйчел уверенно останавливается перед ним, кокетливо улыбаясь, и тот без проблем впускает нас, самолично придерживая дверь.

Ну что ж, добро пожаловать?

Внутри «Огней Чикаго» происходит настоящее веселье. Полукруглое помещение, вдоль стены которого располагается барная стойка, где вьётся целая толпа народу, пытающаяся перекричать музыку, чтобы озвучить свой заказ. По центру – танцпол, полностью забитый людьми, совершенно не обращающими внимания ни на что, кроме музыки, бьющей по ушам, а приглушённый бледно-оранжевый свет придаёт клубу атмосферу вседозволенности.

Рэйчел, не расцепляя хватки, ведёт меня мимо танцпола и бара к лестнице, ведущей на второй этаж, чем-то напоминающий балкон театра. У стены располагаются полукруглые кожаные диваны и низкие столики из прозрачного стекла на железных ножках. За одним из таких столиков сидит завсегдатая компания Рейчел: вот сёстры Маргарет и Кэтрин – богачки, самомнению которых можно только позавидовать, рядом с ними сладкая парочка Уильям и Моника, а также Гарри, Рик и Эштон – сын хозяина клуба, высокий плейбой в дорогом костюме.

– Вау, смотрите! – удивляется Кэтрин, кивая в нашу сторону. – Кто тут у нас!

– Я же сказала, что придёт! – восклицает Рэйчел, подмигивая сёстрам, как будто меня здесь нет.

– Никто и не сомневался в твоих способностях, – одёргивает её Эштон.

Девушка в ответ недовольно хмыкает и усаживает меня между собой и плейбоем. Тот слегка наклоняется ко мне и тихо произносит:

– Прекрасно выглядишь, Роуз. Что будешь пить? Дамы вроде как по игристому, мальчики по виски.

Эштон вместе с Маргарет учился на другом направлении и окончил на год раньше нас. Он никогда не отличался особым талантом к живописи, зато умел подать себя так, что ему он был и не нужен.

– Не откажусь от шампанского, – вежливо отвечаю парню, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. – Спасибо, Эштон.

Следующие пару часов он всячески старается ухаживать за мной, будто пряча за своей широкой спиной от пытливых взглядов «прайда». Эштон постоянно подливает пузырящуюся жидкость со сладким привкусом спелых фруктов и ведёт непринуждённую беседу об искусстве. Я прежде и не думала, что он хорошо разбирается в живописи и обладает настолько широким кругозором. Рэйчел первое время пыталась встревать в наш диалог, изредка задавая вопросы, но после пересела ближе к Гарри, не переставая поглядывать в нашу сторону.

– Роуз, как прошло лето? – ехидно улыбаясь, спрашивает Маргарет, своими ноготками тарабаня по высокому бокалу, нарушив наш ладный разговор.

– Замечательно. Меня пригласили в магистратуру в Гарвард, – осмелев от выпитого, произношу я, замечая, как недовольно фыркает Рэйчел и как удивлённо таращатся Рик и Гарри с Кэтрин.

Ну и кто меня за язык дёрнул? Чёртово шампанское! Сижу и хвастаюсь, как маленькая.

– Да ты молодец, подруга! – как-то слишком озлобленно комментирует Рэйчел.

– А если дело не выгорит, что тогда? Пойдёшь на Магнифисент-Майл¹⁴ рисовать шаржи за пять баксов? – посмеиваясь, произносит Уильям, делая глоток янтарного виски.

– Лучше в Гарфилд-Парк¹⁵. Только вот ошибочка – её быстро припрут к стенке местные криминальные авторитеты, – добавляет Кэтрин, гадко хихикая. – Упс!

Я будто снова вернулась в институт, выслушивая очередные насмешки в свою сторону. Зачем они поступают так? Для меня данная разгадка навсегда останется под завесой страшной тайны. Мне становится безумно неуютно в их «золотой» компании, и я чувствую, как к горлу подступает ком. Пытаюсь отвлечься и, чтобы не показать свою слабость, остервенело сжимаю в руках складку платья.

– Знаете, мне кажется, что наш «великосветский» разговор зашёл не в то русло, – стараясь не обращать внимания на их мерзкие выпады, отвечаю я. – Я, пожалуй, пойду.

Но тут Эштон первый врывается в разговор, разворачиваясь ко всем своим друзьям спиной: