Читать книгу: «Дождь в муравейнике»

Марина стояла на корме, всматриваясь в белую гладь, рассеченную темной полосой от ледокола. Полярная ночь уже закончилась, но солнце пока выползало робко – чтобы лениво прокатиться вдоль горизонта и снова скрыться, оставив после себя бледные сумерки.

Подтянув бегунок молнии плотного шерстяного комбинезона к самому горлу, Марина приступила к разминке, когда за спиной раздался бодрый голос:

– Есть вероятность, что сегодня – последний день цивилизации. Стоит ли делать зарядку? Тем более в таких суровых условиях.

Она обернулась и увидела старшего антрополога Фредерика Хансена, крепко сбитого норвежца. Он кутался в ярко-оранжевый пуховик.

– Возможно, последний… А возможно, и нет. Конец света – не повод расслабляться. А к суровым условиям я привыкла.

Фредерик усмехнулся, и Марина решила, что разговор окончен. Набрав полную грудь морозного воздуха, она побежала. Десять кругов по палубе – привычная утренняя норма.

Завершив пробежку, Марина задержалась на палубе, цепляясь взглядом за нависшее небо. Там, за этим серым пологом, из бесконечной, холодной – и теперь уже точно не пустой – глубины космоса приближалось нечто неизведанное.

Три года ожидания. Три года подготовки. Три года страха, медленно разъедавшего веру в собственные силы. Что может противостоять этому? Иногда Марина ловила себя на мысли – и, похоже, то же самое чувствовал каждый в команде, – что все их усилия абсолютно напрасны.

День шел своим чередом. Точнее, казалось, что идет – ведь это был, пожалуй, самый распланированный день в истории человечества. С того момента, когда станции на орбите Плутона засекли чужие корабли, которые затем методично изучали одну планету за другой на своем пути к Солнцу, Земля непрерывно готовилась.

Улицы городов замерли в непривычной тишине. Кто-то заперся в своих домах с запасами еды, кто-то укрылся в убежищах, построенных правительствами стран. Выключались радио, телевидение, связь и навигация. Лишь несколько спутников продолжали передавать краткие сообщения.

В заброшенных шахтах Сибири, в замаскированных ангарах на пересохшем озере в Неваде, на отдаленных островах и кораблях, разбросанных по всем океанам, – там, куда переместили командные центры, – военные, ученые и политики перешли на длинноволновую связь. В ожидании первой встречи с пришельцами человечество затихло, словно дикий зверь, учуявший приближение неведомой опасности.

Вечер неминуемо наступил, а за ним опустилась ночь. Марина вновь стояла на палубе, вглядываясь в бескрайние просторы, которые медленно забирал холодный сумрак. Льдины, острые и безжалостные, скрежетали о борта, словно наждачная бумага. Несмотря на близость ста восьмидесяти человек команды, она чувствовала себя бесконечно одинокой посреди этой серебристой пустоши.

Марина обернулась на скрип дверных петель. На палубу вышел Фредерик, его силуэт четко вырисовывался на фоне дверного проема.

– Все сидят внутри, слушают трансляцию, – сказал он. – Надеются, что стальная обшивка корабля их спасет.

– Я захотела увидеть все своими глазами, – ответила Марина и, усмехнувшись, добавила: – Но небо не открылось мне.

Она развернулась к нему и спросила:

– А вы? Не хотите укрыться? Или тоже предпочитаете быть в первом ряду?

– Просто решил составить вам компанию, – ответил Фредерик, опираясь на поручни.

– Сотни лет человечество ждало этого момента, а теперь прячется, как муравьи во время дождя. Все лишь бы не попасться им на глаза… Хотя мы даже не знаем, есть ли у них глаза.

Внезапно из рации раздался треск, затем голос:

– Внимание! Объекты выходят на орбиту по сорок пятому меридиану восточной долготы.

– Совсем рядом с нами, – тихо произнес Фредерик, и в его глазах отразился яркий свет.

– Началось… – прошептала Марина.

Небо на горизонте вспыхнуло. Марина вспомнила, как в детстве на даче наблюдала зарницы над гладью Онежского озера. Но в отличие от тех мимолетных вспышек, эти всполохи не прекращались ни на мгновение. Они ползли по небу с севера на юг, накатываясь друг на друга, словно волны. Один всплеск едва успевал померкнуть, как следующий уже разгорался с новой силой. По мере приближения свечения воздух вокруг начал вибрировать, наполняясь странным статическим напряжением.

– Что это? – крикнул Фредерик, хотя в мертвой тишине, что окружала их, это было ни к чему.

– Кажется, они сканируют планету каким-то излучением, – неуверенно отозвалась Марина. – Похоже на ионизацию… Но молний нет…

– А это свечение? – уже обычным голосом спросил Фредерик.

– Напоминает северное сияние, – задумчиво протянула Марина. – Но это не оно, его сквозь такую облачность не было бы видно.

Из кармана куртки раздались неясные, прерывистые звуки. Рация что-то прошипела и, захлебнувшись, заглохла.

– Черт! – выругалась Марина. – Связь полностью нарушена!

Фредерик лихорадочно похлопал себя по щекам, не отрывая взгляда от огней, раскрасивших тучи всеми цветами радуги.

– И что теперь?

– Ждем…

Безумное световое представление, отражаясь от серебристой поверхности льда, медленно смещалось на юг, пока последние всполохи не растворились за линией горизонта. Корабль вновь остался один посреди холодного льда.

Казалось, прошла вечность, когда резкий треск нарушил оцепенение и рация в кармане Марины ожила:

– Внимание! Корабли пришельцев завершили исследование Земли и удаляются в сторону Венеры.

– Они… Они нас даже не заметили? – медленно, словно не веря в происходящее, прошептала Марина. – Никакого интереса? Никаких попыток установить контакт?

Фредерик глубоко вздохнул, и из его рта вырвалось белое облачко.

– Думаю, да… – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – У меня была одна гипотеза с самого начала. Просто… – Он нервно провел рукой по лицу. – Не был до конца уверен. Цивилизация, способная на межзвездные перелеты, должна отличатся от нас не только технологиями. Это другой эволюционный путь. Их история продолжалась уже в космосе, в утробе огромных металлических кораблей, где граница между плотью и машиной давно стерлась. Возможно, они представляют собой сплав органики и высоких технологий. Их память не сохранила, что такое чисто биологическая жизнь. И ищут они себе подобных.

– Жуткая картина получается, но логика в этом есть.

Марина встретилась с ним взглядом, и в ее глазах вспыхнули отблески зари.

– Кофе? Подозреваю, что уснуть сегодня уже не получится. Расскажете подробнее, какими вы их представляете.

Тучи медленно таяли, словно дым после пожара, открывая золотисто-алый горизонт. Ветер донес до них обрывки мелодии: в кают-компании ожило радио, и из динамиков полилась «Space Oddity» Дэвида Боуи. Молча улыбнувшись друг другу, они покинули палубу.